Яростный Мики, Саша Токсик

Лорд Системы 27

Глава 1

Хранитель Улья наносит первый удар. Одна из его массивных лап-лезвий оказывается прямо над моей головой. Если бы я не сорвался с места, то меня бы наверняка располовинило.

Лезвие монстра вонзается в землю, поднимая мощный столб пыли. Земля глухо стучит по моему экзодоспеху.

Какая силища! Будто фугас разорвался на том месте, где я был мгновение назад!

Вот только рано было расслабляться. Так как лап-то у Хранителя Улья целых двенадцать! И существо явно не врало, когда обещало мне скорую погибель.

В мою сторону двинулось ещё шесть гигантских «кос смерти». Тут уже просто нет смысла экономить силы! Один просчёт и мне конец.

Магия растекается от резерва маны по всему телу. Руки, ноги, каждая мышца наполнены дикой силой. Суставы, кости, сухожилия. Каждая частичка моего организма готова к бою.

Годы тренировок и десятки сражений на грани жизни и смерти в мире Системы закалили меня, позволили в разы улучшить технику усиления при помощи телекинеза.

И это самое усиление сейчас в который раз спасло мне жизнь, позволив уклониться от вражеских конечностей.

Сверху, справа, слева, справа-снизу — они атаковали со всех возможных углов. Несколько атак и вовсе последовало едва ли не из-под земли.

Атаки сыплются как из рога изобилия. Муравьи вокруг нашего атриума взбудоражено щёлкают своими жвалами. Всё это сливается в дикую мелодию. В странный ритм, будто арену окружил целый оркестр, состоящий исключительно из барабанщиков.

Снова замах «косой смерти». На этот раз справа по диагонали. Лапка летит параллельно земле, подобно серпу, собирающему жатву.

Прыжком я уклоняюсь и от этой напасти.

Этого-то мой неприятель и ждал.

Чёрное острие мелькает за моей спиной — Хранитель Улья вздумал меня нанизать на эту «булавку» точно опытный коллекционер, собирающий бабочек у себя дома.

Уклониться я просто не успеваю — под моими ногами больше нет опоры. Наверняка на это огромный жучара и рассчитывал! Вот только и я не всё ещё показал!

Воздух под моими ступнями становится осязаемым, телекинез формирует опору, от которой я могу оттолкнуться.

Лапа монстра проносится в нескольких сантиметрах от моего лица. Чем я и пользуюсь, обхватив телекинезом эту самую конечность.

Р-раз, и вот я уже лечу прямо на Хранителя Улья. Монстр, недолго думая, обрушил на меня настоящий шквал атак.

Муравьиный «оркестр» в атриуме становится только громче. В ушах только и раздается их «Туц-туц-туц».

Активирую Пламя Души. Вдоль лезвия уже было погасшее чёрное пламя разжигается с новой силой.

Посмотрим, что ты на это скажешь, громадина!

Вновь при помощи телекинеза уворачиваюсь от удара одной из «кос смерти». Идеальный момент для контратаки!

Дзинь!

Вместо того, чтобы отрубить конечность, я оставляю лишь глубокий порез на хитине. Что?

— Неожиданно, — шипит Хранитель Улья, и не думая ослаблять свой натиск.

Эта дрянь имеет сопротивление к урону духовной составляющей? Какого чёрта⁈

Всего миг ступора, но моему оппоненту хватает и этого. Хлёсткий удар одной из лап приходится мне точно в грудь. Кажется, будто тебя с ног сбивает грузовой состав!

Гадство! Отвлёкся!

Активируется руна всплеска. Лазурная вспышка на мгновение освещает весь атриум, а затем я улетаю в одну из стен, точно пушечный снаряд.

Бах!

Купол из телекинеза, созданный мною на голых инстинктах, нивелирует бо́льшую часть ущерба от далеко не мягкого приземления. Но даже так в голове всё ещё шумит.

Выбираясь из созданного кратера, я хмуро смотрю на Хранителя Улья.

Откуда у хоть и могущественного монстра вообще взялась защита от Пламени Души? Ничего такого у рядовых муравьев я не встречал. Ещё одно подтверждение того, что Хранитель Улья принадлежит к другому виду? Или это просто особенность местных боссов?

— Ты. Опасность, — шёпот Хранителя Улья разносится по всему атриуму. — Нужно раздавить.

Монстр вскидывает к потолку свою гигантскую голову и издаёт оглушительный вой.

Всё тело словно бы немеет. Перед глазами всё плывет. Меня будто бы огрели по затылку дубиной! Пальцы до тихого хруста сжимают рукоять цзяня.

Я прокусываю губу. Отрезвляющая вспышка боли позволяет прийти в себя. Быстрее, чем если бы стоял и ждал, когда сердце перестанет пытаться пробить грудную клетку изнутри.

И тут-то до меня доходит.

Вот он и есть источник тех странных волн? Вот что отдавало команды всем муравьям. Нас с самого начала заманивали сюда! Всё для того, чтобы навязать битву в самом сердце муравейника? Там, откуда нет выхода?

С каких пор муравьи стали такими коварными?

Практически сразу весь муравейник содрогается, и некогда спокойный атриум заполняется высокоуровневыми монстрами. Муравьи-солдаты, гигантские муравьи — все они несутся черной волной по стенам, по потолку. Из каждого туннеля появляются горящие алым глаза!

Я перевожу взор на застывшего босса.

— А я смотрю, ты решил действовать наверняка, да? — фыркаю я.

Ответа мне не последовало. Только пронзительный взор алых глаз.

Даже и шанса мне не оставляет. Никаких больше дуэлей один на один. Но почему? С чего бы такая перемена? Неужели… Хранитель Улья не такой уж и непобедимый?

Додумать мне просто не дали.

Всё перед глазами заполонило чёрное марево, яростно щёлкающее жвалами.

Вокруг только хитиновые панцири да алые глаза. Ничего более. На меня словно бы обрушилась огромная волна. Похоже, на меня одного натравили половину местной колонии!

Я только и успеваю наносить цзянем один выпал за другим, как на место очередного павшего монстра встаёт его собрат. Никаких сомнений, никаких сожалений.

Безжалостный натиск. Нескончаемый марш смерти. И за всем этим чутко следит Хранитель Улья, не позволяя мне ни сбежать, ни перевести дух.

Его удары задевают десятки рядовых существ, но муравьям на это плевать. Их жизни будто бы не имеют никакого смысла.

Только моя смерть — вот что имеет для них значение. Ничего более.

Если во время дуэли с Хранителем Улья моя Мана утекала хоть и быстро, но в пределах моих ожиданий, то вот теперь её затраты становились просто невыносимыми. Но что поделать?

Всего один миг промедления, и меня задавит эта чёрная волна.

Вокруг меня вырастают десятки телекинетических щитов. Они вращаются вокруг меня, подобно спутникам, блокируя один удар муравьёв за другим.

Лапа гигантского муравья над моей головой, жвала муравья-солдата над правой рукой, попытка откусить мою левую ногу от третьего противника. И так далее, и так далее…

В какой-то момент мне ничего не остаётся как активировать концентрацию телекинеза. Невидимое давление опускается на ближайших муравьев, делая их движения медленными и неуклюжими. Только благодаря этой технике, о развитии которой я тоже не забывал, я и мог держаться против целой орды.

Но у всего есть своя цена. Так и сейчас моя мана даже несмотря на все надетые амулеты, на все зелья, статусные эффекты и прочее — буквально сгорает на глазах. С каждой секундой траты лишь растут.

Потому что чёрная волна муравьёв также не стоит на месте. То ли это влияние Хранителя Улья, то ли в самом центре муравейника собирается вся элита местных тварей — но атаки существ становятся всё опаснее и их всё сложнее заблокировать.

Босс насекомых всё чаще находит прорехи в моей защите. Один телекинетический щит лопается за другим. Пот струится ручьём. Магическая батарея экзодоспеха теряет заряд. Если я что-нибудь не придумаю, то сначала я лишусь защиты от кислоты местного Сервера, а сразу окажусь лицом к лицу с ордой муравьёв без капли маны.

А это будет равнозначно приговору.

Теперь я понимаю, что враг решил меня взять измором. И это у него чертовски хорошо получается!

Хранитель Улья не рискует. Он явно ощутил, что я могу нанести ему ущерб. Незначительный, но это лишь подтверждает опасения монстра. Мне от этого, правда, не легче. Даже если я и могу ранить Хранителя Улья, то как мне его гарантированно убить? Потратить все запасённые души на одну атаку? А если не сработает? Если у босса есть аналог моего духовного доспеха? Или ещё какая гадость?

Так или иначе, нужно что-то придумать. И срочно! Пока меня и моих товарищей не завалили телами муравьёв.

Неожиданно, мне приходит любопытная идея. Хранитель Улья явно использует какую-то ментальную связь со своими подчинёнными. Те же его волны. Я сразу ощутил их ненормальность. Будто бы это была сила божества, но в то же время нет.

Может, это и есть ответ? Система не даёт невыполнимых испытаний. Следовательно, и Хранителя Улья можно одолеть в моём нынешнем состоянии? Вот только как? Как это сделать?

Использую против муравьев телекинез напрямую. Сжимаю их панцири, вырываю конечности, давлю глаза, рву жвала.

Всё это выходит без проблем. Но и затраты маны высоки. Так из меня все соки выжмут ещё быстрее. Нет, это не ответ. Магия мне здесь поможет. Нужно что-то другое.

Пламя Души? Да, оно эффективно, но и запас душ уже существенно просел у меня. Завалить с его помощью тысячи жучар? Только при условии, что забуду о Хранителе Улья.

Который даже сейчас не забывал о себе напоминать. В который раз я припадаю к земле, пропуская над головой огромную «косу смерти». Она же сносит десяток гигантских муравьев справа от меня. Короткая, но передышка!

И тут мне приходит в голову шальная мысль. У меня же есть не только магия!

Делаю глубокий вздох. Вокруг меня формируется защитный купол, о который тут же ударяются муравьи-солдаты. Они со всей доступной им злобой вонзаются в защитный покров. У меня есть всего несколько секунд до того, как они пробьют этот тонкий барьер. Но большего мне и не нужно.

Уже позабытое чувство пробуждается в моей груди. Во все стороны от меня распространяются чёрные миазмы. Даже во тьме муравейника, среди матовых и блестящих панцирей они выделяются. Будто сама тьма ожила. И эта ассоциация вселяет в существ первобытный ужас.

Не только потому, что они ощутили мощь чужого божества. Не потому, что они испугались Чёрти-что. А потому что эта тьма так была похожа на хитин их Хранителя Улья!

И вот эта схожесть уже стала спусковым крючком. Полчища муравьёв просто застыли на своих местах. И если муравьи-солдаты ещё держались, то вот гигантские муравьи, слабейшее звено, просто не выдержали. Они бросились прочь от меня, как от огня.

И это позволило мне вздохнуть полной грудью. Вот только это лишь полдела. Потому как Хранитель Улья даже не пошевелился. Он не был затронут присутствием чужого бога.

Ему нужно было только отдать новый приказ, и весь ступор с муравьев-солдат спал, будто его никогда и не было. Что ж, это не облегчает моей задачи, но уже то, что вместо десятков тысяч мне противостоит всего несколько сотен — уже хорошо!

Когда же Хранитель Улья готовится вновь обрушить на меня свои мощные лапки, прямо перед ним вырастает огромная тень.

Она накрывает собой треть атриума. И она же блокирует «косы смерти», которые уже нацелились на меня.

Прямо перед Хранителем Улья вырастает Мираж Ужаса. Вот только он отличается от своей прежней миниатюрной версии. Усиление Спартанского Пантеона повлияло и на благословения, что даёт мне Древний Ужас.

И если раньше мираж ужаса просто становился сильнее, быстрее, опаснее, то рождение Спартанской Империи дало тому качественный скачок в силе!

Хотя и маны жрала эта сволочь соответственно!

Я вливаю практически всё, что у меня остаётся в Мираж Ужаса. И он, издав устрашающий рёв, наваливается на Хранителя Улья.

Гигантский монстр явно не ожидал появления подобной переменной, но быстро приходит в себя. Удары сыплются на монструозную тень один за другим.

Но практически все они проходят тень насквозь. Когда как удары когтей от самого Миража Ужаса оставляют следы на некогда нерушимом хитине босса.

Сражение титанов длится всего несколько минут, но может показаться, что оно длится целую вечность. К сожалению, чем дольше длится битва, тем слабее становится Мираж Ужаса. Мана, которую я в него влил, утекает подобно песку сквозь пальцы.

Но даже так он достойно исполняет свою роль. На добрых несколько минут Хранитель Улья оказывается отвлечён. А что ещё важнее, его хитин уже не представляет из себя идеальный доспех — то тут, то там мелькают едва заметные трещины. Несколько конечностей и вовсе оказываются оторваны!

Когда же Мираж Ужаса растекается чёрной кляксой, потратив последние крупицы маны, Хранитель Улья оглядывается по сторонам в поисках меня.

В его глазах мелькает удивление.

Потому как арена, некогда заполненная муравьями-солдатами, теперь была пуста. Остаёмся только мы вдвоем: я и Хранитель Улья.

Как и было задумано с самого начала!

Наконец, босс всего муравейника замечает меня прямо под собой. Воспользовавшись прикрытием Миража Ужаса и окружающими меня, будто сеть, миазмами, я смог подобраться вплотную к гигантской твари.

И теперь на моих губах красовалась хищная ухмылка.

— Не меня ли ищешь, засранец?

Треск магической батареи в грудной пластине экзодоспеха. Последний заряд уходит на то, чтобы я смог оттолкнуться от земли со всех сил. От амулетов уже ничего не остаётся, фильтры в шлеме, естественно, отключаются, а потому на меня тут же накладываются дебаффы местного Сервера.

Внимание! На вас наложен дебафф «отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 10 %!

Внимание! На вас наложен дебафф «сильное отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 20 %!

Внимание! На вас наложен дебафф «смертельное отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 50 %!

Кажется, словно меня окунули в чан с кислотой. Всё тело горит, глаза слезятся, лёгкие будто разрывает на части.

Плевать! Сейчас я полагаюсь не на свои характеристики!

Всё, что имеет значение, — это активированное на моём клинке Пламя Души!

Хранитель Улья пытается меня отбросить своими лапками. Ключевое слово — «пытается»!

Летящая ко мне «коса смерти» просто оказывается разрезана надвое. Да, как я и полагал! Пока хитиновый панцирь твари не затронут, то даже атаки по душе не могут нанести особого ущерба этому гаду. Но стоит надломить этот «доспех», стоит лишь создать брешь… как плотина окажется прорвана!

Хранитель Улья вопит от боли, когда я впечатываюсь ему в грудь. Туда, где Мираж Ужаса все эти минуты «подготавливал почву». Именно здесь хитин был самым хрупким. И сюда же я вонзаю свой цзянь.

Что, не такой уже и нерушимый, а⁈

Вы желаете потратить все души?

Количество оставшихся душ: 3 016!

Да/Нет

Естественно, да!

И чёрная вспышка заволакивает собою весь атриум.

* * *

Поздравляем! Вы одолели Хранителя Улья!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Приятно оказаться победителем. Хотя на триумфатора я сейчас мало чем был похож.

Пирра и остальные гвардейцы находят меня достаточно быстро среди обломков местного атриума. От экзодоспеха остаётся пустая оболочка. Кожа покрыта во многих участках пятнами от местной кислоты. Сломано четыре ребра, всё тело в синяках и гематомах, а дышать удаётся с трудом.

Но так что? Мой противник и вовсе в могиле!

— Чёрт! Земля дрожит! Надо уходить отсюда! — берёт на себя командование Базальт.

— Хватайте всё ценное и вперёд! Только не сметь задерживаться! — добавляет Пирра.

Гвардейцы оперативно собирают всё, что блестит внутри атриума. Точнее, то, что лежит на самой поверхности.

Увы, изучить лут, выпавший после смерти Хранителя Улья мне не удаётся. Муравейник, будто лишившись своего главного защитника, начинает рушиться прямо на глазах. Поэтому солдаты подхватывают меня, оставшиеся после босса артефакты и бросаются в бегство. По пути нам встречаются ещё несколько отрядов, оставшихся прикрывать раненных. И всей гурьбой мы выбираемся наружу.

Как раз вовремя. Туннели гигантского муравейника за нами обрушиваются, и всё сооружение схлопывается внутрь себя. На его же месте теперь красуется настоящий кратер.

— А вы не торопились! — приветствуют нас экипажи ТШ-1. Муравьев и здесь было не видно. По всей видимости, гибель Хранителя повлияла и на них.

Это хорошо! Это значит, что и отряды, атакующие сейчас земли Спартанской Империи, должны отступить. Мы обезглавили гидру! А это значит, что испытание должно быть пройдено!

Вот только почему сообщения перед глазами всё ещё нет? Наверняка потому, что мы ещё не выбрались с условно враждебного Сервера? Наверняка так. Тот же муравейник чуть не похоронил нас в своих туннелях. Кто знает, что нас ждёт ещё по пути к порталу.

— Не расслабляться! Мы одолели врага! Но нужно ещё вернуться домой! Так что заводите моторы, по кабинам и вперёд! Нас ждёт обратная дорога! — благодаря тому, что я выпил уже три зелья лечения, моё состояние уже пришло в норму.

Заменённая же магическая батарея в экзодоспехе и вовсе позволила вновь включить фильтры в шлеме. А это означало, что и местная кислота больше не портила мне жизнь.

Красота!

После моей команды солдаты СОБРа и мои гвардейцы спешно стали разбредаться по своим машинам. На ходу бойцы обменивались деталями того, что с ними произошло. СОБР рассказывал с какой армадой муравьев им пришлось столкнуться. Как гигантские муравьи едва не опрокинули одну из наших «Крошек», как звенья ТШ-1 совершали настоящие отходы и устраивали огненные мешки для тех или иных групп муравьёв.

Гвардейцы же описывали мрачные и запутанные туннели муравейника, а также муравьёв-солдат, из-за которых мне и пришлось лично прорываться в самый центр, не дожидаясь остальных.

Я замечаю бросаемые на меня взгляды солдат. Они думают, что я этого не вижу, но это не так. Игроки задерживают внимание на моём пострадавшем экзодоспехе, на порванном алом плаще, на пятнах подкоптившейся крови.

Всё это не избегает их внимания. И хоть никто ничего не произносит, но я понимаю, что эти бойцы теперь готовы пойти за мной хоть в огонь, хоть в воду. Хотя не сказать что раньше это было не так.

Но теперь их вера в меня как Императора, их вера в Империю станет только крепче.

И пусть они знают, что как они готовы сложить голову ради Империи, так и Империя сделает всё, чтобы защитить жизни своих жителей.

Хоть и не без труда, но я залезаю на борт своего ТШ-1, и наша колонна вновь трогается с места. Пора возвращаться домой.

* * *

Неожиданно, но на обратном пути нам не повстречались ни засады, ни ловушки. Всё прошло тихо и мирно. Мы добрались до лагеря у портала. Собрали всех спартанцев и двинулись обратно домой.

И вот я стою на поляне уже с нашей стороны. Снимаю шлем и делаю глубокий вздох. Да, нет ничего лучше нашего воздуха! Особенно когда он не пытается расплавить тебе носоглотку!

Солдаты СОБРа и гвардейцы, шутя и смеясь, выходят из колонны. У всех настроение на высоте. А как же! Испытание же пройдено!

О чём связной тут же докладывает в Спарту, как только мы возвращаемся домой.

Неожиданно уже через минуту он возвращается ко мне. Запыхавшийся, бледный, он притягивает мне трубку.

Откуда раздаётся одна-единственная фраза:

— Испытание ещё не закончено!

Глава 2

Я ощущаю, как всё нутро у меня похолодело. Испытание не закончилось? В каком это смысле? Что значит «не закончилось»? Я оборачиваюсь себе за спину. Портал и вправду никуда не делся. Даже после того, как последний спартанец прошёл через разрыв в пространстве, тот и не подумал закрываться или хотя бы уменьшиться!

Словно ничего не произошло! Будто бы нашего похода на ту сторону никогда и не случалось!

Солдаты СОБРа всё ещё продолжали радоваться. Звучали поздравления, смешки, игроки похлопывали друг друга по плечам. Экипажи боевой техники даже подбрасывали в воздух. И не зря — они проявили себя в этом походе. Благодаря их неустанной работе орды гигантских муравьёв так и не ворвались в муравейник, не завалили телами рвущихся в центр гвардейцев, не отвлекли меня от битвы с Хранителем Улья.

Не отставали от солдат СОБРа и гвардейцы — они собрались своей компанией и во всех красках обсуждали свой поход по недрам муравейника. Шли разговоры о том, как эффективнее всего убивать муравьёв-солдат.

Звучали подначки в адрес друг друга, над Лазурью вновь посмеивались за её визги при встречё с её первым муравьём-солдатом. Но всё это было по-доброму, по-свойски.

И тем горче мне становилось, когда я осознавал, что вся проделанная нами работа была зря. Но так ли это?

Нет, я в это не верю! Возможно, тут скрывается какая-то загвоздка. Испытание оказалось не таким простым, как раньше казалось, но так и что? То, что мы сумели прорвать строй вражеской орды — дорогого стоит. Мы протестировали новую технику, доказали её эффективность против муравьёв, узнали о тайнах муравейника и о существовании Хранителя Улья.

Вся собранная нами информация — уже невероятная ценность!

И я ей собирался воспользоваться! Нужно только понять как. Где добытые нами данные позволят нанести наиболее болезненный удар противнику. Как открытые секреты вражеского Сервера принесут нам окончательную победу.

— Свяжите меня с Генеральным Штабом, — приказал я связисту. — Нам многое придётся обсудить.

За спиной всё ещё звучали смех и радость, но в душе у меня вновь горело пламя решимости. Это испытание будет пройдено! Так или иначе!

* * *

Колька зажмурил веки. Порывы ветра тут же наполнили полы его плаща. Улыбка невольно наползла на лицо мужчины. Новая вотчина оказалась местом куда более приятным, нежели он представлял изначально.

В тот день, когда Колька получил приказ о своём новом назначении, он было подумал, что чем-то умудрился разгневать тогда ещё Короля Шурика. Ну, серьёзно, кто захочет менять развитый и заселённый Париж на разрушенные Пустоши на севере?

Да, размер выделенной ему зоны внушал. Целый регион! Кому ещё удалось подняться столь высоко, причём едва ли не с самых низов? Колька не был с Королём Шуриком в момент основания Спарты, как Михалыч, Майор или Тохич. Не был он и близким другом короля, как Малой, Пирра и Третий.

Колька был… приятелем? Верным исполнителем? Верным подчинённым? Парень не мог дать ответа на этот вопрос. Но то, что новое назначение он принял без особого энтузиазма, точно.

Однако всё оказалось совсем не так, как ожидал Колька! Пустоши, несмотря на своё состояние и жуткое название, были уже совсем не тем, чем прежде! После Северной войны регион стал связующим звеном между Спартой и побеждёнными фракциями. Альмарау, Чамбард, Эленхейм — все они жаждали торговли. Они были в ней кровно заинтересованы, ведь в противном случае их ждали голод, новые смерти и ещё целый ворох проблем.

Почему фракции, ещё совсем недавно так яростно участвовавшие в войне, резко переменили своё отношение к Спарте и к Шурику? Потому что им нужны были товары Спартанского Королевства. Только благодаря им северные фракции могли и дальше существовать, не полагаясь на своих недавних соседей.

И на фоне всех этих процессов земли, выделенные Кольке, стали расти просто невероятными темпами. Железные дороги, склады, терминалы, торговые точки для представителей с севера и с юга.

В Пустоши потёк бесконечный поток новых жителей, которые жаждали новых земель, новых должностей в растущих поселениях. Не стоит забывать и о ворохе исследователей и учёных, что хлынули в Пустоши ради изучения достижений павшего Гамбурга. Та же Анфиса вывезла из своей фракции лишь малую часть. И потому спартанцы горели желанием отыскать что-нибудь полезное, что-нибудь «этакое»!

Сейчас же Колька стоял на стене Суэца, крупнейшего города во всех Пустошах и связующего звена между новыми северными Королевствами и центральными землями Спартанской Империи.

Очередной, ничем не примечательный день нарушило появление огромного портала. Да не где-нибудь, а в сотне метров от самого Суэца.

Сначала Колька испугался едва ли не дрожи в коленях. Портал, да и у стен его города! Он уже слышал о докладах по всей Спартанской Империи! Гигантские муравьи! Твари, способные дать отпор даже Имперской гвардии самого Императора Шурика!

Как губернатор, Колька сконцентрировал у стен города несколько десятков дирижаблей, готовых в любой момент открыть огонь на поражение. Но и так мужчина понимал, что этого будет недостаточно. Если на город посыплется целая орда, то выделенных ему сил просто не хватит! А ближайший имперский корпус просто не успеет подойти им на помощь!

Если бы существа начали осаду Суэца, то это не закончилось бы ничем хорошим. Но то ли Кольку благословил сам бог удачи Уилсон, то ли его решила пощадить сама Система.

Потому что портал-то открылся в паре сотен метров от стен города, это верно. Но стоит ещё добавить, что он находился в километре над землёй!

И потому, когда оттуда последовало вторжение хитиновых тварей, то те беспомощно начали падать вниз.

Сейчас же Колька смотрел на то… как с неба сыпались сотни, тысячи гигантских муравьёв. А ещё на то, как их невероятно прочные хитиновые панцири трескались, точно яичная скорлупа, при контакте с поверхностью земли.

Смотрели на эту невероятную картину и тысячи защитников Суэца, уже было смирившиеся со скорой смертью.

— Низко летят, к дождю! — воскликнул губернатор Пустошей.

— Разве это можно назвать полётом? — удивился глава стражников, стоявший по левую руку от Кольки.

— То, что они летят вниз головой, ничего не меняет, — ухмыльнулся Колька, взирая на муравьиный дождь.

«В следующий визит в храмовый комплекс нужно будет обязательно вручить дары Уилсону. Счастливый кокос заслужил моей благодарности», — подумал, наконец, губернатор и отвернулся от столь приятного для глаза зрелища.

— Немедленно сообщите в Спарту! Портал открылся в небе у Суэца! Уверен, Генеральный Штаб этому удивится не на шутку!

* * *

— Я даже не знаю, как на это реагировать, — пробормотал себе под нос Дрейк. Вокруг него вовсю копошились матросы и парочка магов.

На палубе можно было заметить и викингов, которые служили морской пехотой. Да, даже на броненосцах в них не перестали нуждаться. А всё почему? Потому что не только корабли других фракций могли представлять опасность, но и морские гады! А те нередко могли запрыгнуть на палубу и продолжить сражение уже на ней. Те же рыболюди! Существа с верхом рыбы и с человеческими ногами. Залетят такие «удальцы» на палубу, и что прикажете делать? Морские-то девы с подчинёнными им морскими гадами устроят настоящий геноцид подобным существам в воде. Но что делать на самой палубе? И тут на помощь приходят викинги, которые на кораблях чувствуют себя не хуже дельфина в воде!

Р-раз, и против местной фауны выходят матёрые убийцы с богатым опытом сражений на морском судне.

Но сейчас не об этом. Ещё до начала испытания флоту Дрейка был отдан приказ о повышенной боевой готовности. Кто знает, куда может ударить Система — может, и по прибрежным городам или сразу по морю.

Задача же Дрейка заключалась в том, чтобы минимизировать любой ущерб до подхода подкреплений из столицы. Но вот началось испытание… Дрейк получил несколько сообщений о том, что на континенте открылись какие-то порталы с муравьями, и всё. Тишина.

В его же зоне ответственности не происходило совершенно ничего. Ровно до сегодняшнего дня!

Неожиданно один на остров вышел на связь и панически доложил об открытии портала с муравьями. Тамошние работники плантации моментально сели на рыбацкие суда и торговые суда и уплыли прочь.

Никто толком и не пострадал, а Дрейку только и оставалось, что добраться до острова и остановить распространение муравьиной орды любой ценой.

Для этого он взял целое отделение морских дев, чтобы те хоть немного увеличили их шансы в битве на воде, но… их участие не потребовалось.

Почему?

Потому что могучая орда гигантских муравьев беспомощно застыла у самой кромки песчаного пляжа. Существа понимали, что на воде они мало что могут сделать.

Но и вернуться назад они почему-то не могли. А потому… На пляже началось самое настоящее «стояние». С одной стороны — флот Дрейка, а с другой — многочисленная чёрная орда.

И так бы они, наверное, и стояли друг напротив друга, не зная как быть и что делать, пока Дрейк не пришёл в себя и не отдал приказ.

— Открыть огонь! — рявкнул мужчина, и корабельный орудия очнулись ото сна.

Один взрыв за другим накрывали ряды муравьёв, но существа даже тогда ничего не предприняли. Нет, парочка из них попыталась броситься в атаку на броненосцы. Но вышло это в них… не очень.

Гигантские муравьи просто тонули, так и не сумев добраться до спартанских кораблей.

А матросы Дрейка всё запускали один снаряд за другим в сторону врага. Оказалось, что из муравьёв получились просто отличные мишени! Будто они снова оказались на тренировочном полигоне!

— Доложите начальству, — вздохнул Дрейк, — с моря врага можно не ждать. И то хлеб.

* * *

И вот я нахожусь в десантном боте. Сталь едва заметно дрожит, раздаётся глухой гул двигателей.

Лечу обратно в Спарту. Но даже сейчас я не предоставлен самому себе. На коленях моих располагается магическая сфера. Активированная, стоит отметить.

Доклады сыплются один за другим. Самым неприятным оказывается то, что после нашего вторжения на вражеский Сервер открылось ещё больше порталов. Причём сразу по всей Спартанской Империи. От Северных Королевств до земель Парижа и Детройта. Затронуты были не только наши заморские территории, но и Междуречье.

Муравьи были везде. Наша атака будто бы придала им новых сил. Или, что более вероятно, выбесила до невозможности. Враг не планировал прощать гибель Хранителя Улья и уничтожение своего муравейника. Возможно, поэтому порталы стали открываться более беспорядочно?

Каждая прореха до недавнего времени появлялась в непосредственной близости от небольших поселений. Но не теперь. Сейчас порталы появлялись далеко в глуши, высоко в небесах, даже и на островах! Один из порталов и вовсе оказался под водой у самого Утёса и создал гигантский водоворот, поглощая сотни и тысячи литров морской воды.

Муравьи, что, окончательно обезумили? Или это как раз наличие Хранителя Улья держало их в узде? Что же получается? Мы сменили одного противника на другого? Вместо осторожного и коварного врага мы получили оппонента с «потёкшей» крышей? Даже не знаю, что лучше, а что хуже, учитывая монструозную численность муравьёв.

Естественно, Генеральный Штаб в моё отсутствие не сидел на месте. Майор и остальные командиры попытались заблокировать порталы и прущих из них муравьёв. Для чего, например, один из проходов на вражеский Сервер просто попробовали… замуровать. Ага, заключить в огромную каменную коробку, благо, у нас немало магов земли.

Но и здесь нас ждала неудача. Гигантские муравьи не только прогрызли себе путь наружу, чем вынуждали магов стремительно тратить свой резерв маны, так в какой-то момент рядом с «коробкой» появилось ещё два портала! Враг будто бы издевался над нами, давая отчётливо понять, что хрен мы его заблокируем!

Беспокоило меня ещё и то, что по словам Майора порталы продолжали увеличиваться. И этот процесс будто бы ускорился в полтора-два раза после нашего похода! Нет, мы точно разозлили муравьев на той стороне. И теперь орда существ с жвалами только и мечтала о том, чтобы разорвать Спартанскую Империю на куски. Не только по воле Великой Системы, но и горя желанием отомстить!

Исходя из полученных данных, я организовываю новый военный совет, в который входят Майор, Третий, Тит, командующий Легиона, Ромашка, глава Гильдии Авантюристов и ещё ряд вышестоящих командующих Империи.

Майор, глава Генерального Штаба, и вовсе выглядит неважно, осунувшийся, мрачный, с тенями на лице — ноша на плечах старика ощущалась едва ли не физически.

Лица всех собравшихся появляются на поверхности магической сферы. Не так удобно, как если бы мы собрались вживую, но что поделать — нашествие хитиновых тварей ждать не будет.

— Мы уже не справляемся с нашествием тварей, — жалуется Ромашка. — Авантюристы эвакуируют мелкие поселения, оказавшиеся ближе всего к новым порталам. Эти гады, как какая-то чума! Всё прут и прут!

— Генеральный штаб выделит вам поддержку, — решаю я. — Если же видите, что не справляетесь — отступайте. Главная задача авантюристов не одолеть муравьёв, а спасти гражданских.

— Ла-а-адно, — устало вздыхает Ромашка, принимая новые ЦУ.

— Тит? — перевожу я взгляд на ответственного за оборону Междуречья.

— У нас пока всё тихо и спокойно, — отвечает мужчина. — Открылось несколько порталов, но мои ребята их держат. По крайней мере пока. Парочку на себя взяли орки. Они были только рады бесстрашному противнику. И сейчас вовсю веселятся.

— Хорошо. Если ситуация изменится — немедленно докладывай Майору. До вас добираться сложнее всего из нашего региона, поэтому смотри не надорвись.

— И не с такой дрянью справлялись, — ухмыляется Тит.

Следом за этим начинается обсуждение того, что следует нам вообще делать с усилившимся вторжением. Обороняться или же предпринять новую попытку контратаки.

С нашествием муравьёв определённо нужно было что-то делать. В обороне так просто не посидишь. Это и раньше казалось мне не лучшим решением, а сейчас и подавно.

Солдаты формируют оборонительный периметр вокруг порталов, но надолго ли их хватит? Сколько они смогут продержаться, пока порталы не разрастутся до неимоверных размеров? Это лишь вопрос времени.

Тогда что остаётся? Снова идти в атаку? Против бесчисленной орды муравьёв? Поставить всё на «чёрное»? А почему бы и нет? Если гибель Хранителя Улья привела к таким последствиям и столь бурной реакции со стороны противника, то что-то это да значит!

Не зря говорят — если ваши враги вовсю ругают вас, то вы делаете всё правильно!

Так и сейчас. Муравьи пришли в ярость. Мы уничтожили нечто ценное для их вида. Хранитель ли Улья это, сам муравейник, или нашего противника обеспокоил сам факт вторжения на их родной Сервер — неизвестно.

Нам нужно найти ответ на этот вопрос. Отыскать слабость муравьёв. Узнать их «ахиллесову пяту». Не получилось сделать это в одном портале, быть может, получится в другом.

Тем более, открыв новые порталы, гигантские муравьи усложнили жизнь и себе. Почему? Потому что несколько имперских корпусов оказались в непосредственной близости от новых порталов. Теперь у нас было достаточно сил, чтобы начать ответное вторжение сразу с нескольких направлений. Не бить в один из десятков порталов, а вдарить сразу везде, где только можно!

И это казалось мне хорошей идеей тем больше, чем дольше я над этим раздумывал.

Ведь какой логикой я руководствовался? Если муравьи пришли в ярость, то мы что-то да задели! Гарантирует ли это нам победу? Нет! Но её и не достичь, если сидеть исключительно в защите!

Все свои размышления я высказываю собравшимся. И после долгой паузы Майор гулко ударяет по краю своему столу.

— А почему бы и нет! — восклицает седой вояка. Он словно обрёл второе дыхание. — Что мы можем ещё? Держать удар за ударом и терпеть, ожидая какого-то «чуда»? Это не по-спартански! Мы сами куём свою победу! Всегда и всюду!

Его слова, как и мои, откликаются в сердцах представителей командующих корпусами. Их глаза снова загораются азартом и предвкушением. Хмурые, серые лица вновь наливаются красками. Мы всё ещё можем найти решение! Нужно лишь продолжать бороться!

И что с того, что муравьи прут отовсюду? И что с того, что их число растёт с каждой минутой? Это не значит, что это повод сдаться и склеить «ласты»!

Мы ещё повоюем! Это уж наверняка!

— Тогда всем готовиться! — отдаю я последний приказ. — Посмотрим, как эти гады ответят на наш новый удар!

Дружный рёв оказывается мне ответом.

Глава 3

— Проверьте запас топлива и заряд батарей! Про боезапас также не забываем! Не мне вас учить! Не дети малые! Не в «Лягушатнике» уже! — ревели командиры танков.

У кромки портала выстроилась внушительная колонна. Штурмовые танки, «Крошки», бронетранспортёры, заправщики, грузовики — всё как полагается для ведения маневренной войны. Тут и там носились как угорелые бойцы СОБРа, рядовые солдаты и члены экипажа. Вон тройка игроков с самыми разнообразными ругательствами осматривали ходовую последнего из бронетранспортёров. То ли недосмотрели на фабрике, то ли пошла вразнос во время транспортировки, то ли просто поломали чьи-то кривые руки уже здесь, у самого портала.

Идущие мимо солдаты, нет-нет, а замедляли шаг, чтобы чуть дольше послушать диалог механиков, полный чувственных эпитетов и запоминающихся оборотов. Да что там солдаты! Даже я невольно приоткрыл рот, вслушиваясь в разговор этой троицы.

Резко покачав головой, я тут же вернулся к реальности. Не время сейчас восхищаться способности землян адаптироваться к самым разным условиям.

На военном совете было принято решение о начале полномасштабного вторжения на Сервер муравьёв. Уже не в одном-единственном месте, а сразу в нескольких. Атака по всем фронтам если можно так выразиться. В ней уже будут принимать участие не только части СОБРа и гвардия. К нам присоединяется Имперские корпуса. Каждый корпус возьмёт на себя по два портала. Итого, имея пять корпусов, Спарта нанесёт удары по десяти муравейника одновременно.

Возможно, враг может создавать муравьев целыми полчищами, но вот самих «баз» у них может быть вполне себе ограниченное количество. И это логично. Если делать аналогию с муравейниками с нашей планеты, то всё, что от нас требуется — это уничтожить их «Королеву». И тогда война будет выиграна. Неизвестно, считается ли Хранитель Улья — этаким «королём» муравьёв. Он мог отдавать им приказы, но финальный ли это босс? Нельзя сказать наверняка.

Но ясно одно — если у гигантских муравьёв больше не будет существ, способных отдавать им приказы, то и вторжение закончится само по себе! Это значит что? Что нам не нужно уничтожить вообще всех муравьёв! Достаточно совершить серию стремительных рейдов на их муравейники, убить Хранителей Ульев и вуаля — армия врага обезглавлена и не знает, что делать. А уж с разобщенными тварями мы как-нибудь да справимся.

Каждой точке вторжения дали кодовое название: Альфа, Бета, Гамма и так далее. Сейчас я нахожусь в точке Альфа. Бету возьмёт на себя Малой, Гамма отдана Базальту. Другие отряды вторжения также берут на себя мои сподвижники. Их опыта и уровней должно хватить, чтобы даже при самом худшем сценарии вывести колонну обратно на наш Сервер.

— Мой Император, все готовы. Можем отправляться! — подбегает ко мне один из командиров колонны.

— Чудно, ждём финального отсчёта, — я связываюсь с остальными отрядами через чипы-ингибиторы.

«Альфа на связи. Доложите о готовности?».

«Бета может броситься в бой хоть сейчас!» — сообщает Малой.

«Гамма готова и на позиции», — докладывает Базальт.

«Дельта ждёт отмашки!» — это уже Проходчик.

«Эпсилон нужна ещё минута».

«Тета…»

«Лямбда…»

«Тау…»

Один отчёт следует за другим. Я снова оглядываю бронетанковую колонну. Моторы ревут, солдаты погружаются в отсеки для десанта, каждый шаг «Крошек» отзывается дрожью земли. Всё готово для нового удара. Запрыгнув на головной танк колонны, я даю отмашку. Вторая атака начинается!

* * *

В этот раз мы также оказались в долине. Похоже, рельеф муравьиного Сервера не сказать чтобы отличается разнообразием.

Снова рёв Хранителя Улья. Всё, как и в первый раз. Полчище гигантских муравьев поднимается из-за сопок и несётся в нашу сторону, подобно волне-убийце. Вот только вместо того, чтобы тратить время, ресурсы и ману, сидя в обороне, мы сразу переходим в атаку.

За то время, что мы готовились на «нашей стороне» портала, были внесены правки в проекты ТШ-1 и бронетранспортёров. Теперь их корпуса украшены множеством шипов, а впереди красуется полноценный ковш. Инженерный ТШ-1 к вашим услугам!

Спросите зачем все эти ухищрения? А всё для того, чтобы избегать подобных ударов муравьёв! Вот как сейчас!

Муравьи вновь выстраивают подобие танкового рва. Что могу сказать? Те же фокусы против нас не сработают. Даже в прошлый раз они смогли лишь замедлить танки-големы. Так и сейчас ковш вгрызается в землю. Магические двигатели ревут, гусеницы погружаются в чёрную землю. Лёгким движением руки танковый ров оказывается наполовину засыпан. А уж то, что от него осталось, преодолеть не составит совершенно никакого труда. Не придётся даже трансформировать танк и подвергать экипаж даже самому незначительному риску.

Несмотря на первоначальные трудности, колонна всё же прорывается сквозь орду муравьёв. Не медля ни мгновения, мы выдвигается в сторону ближайшего муравейника. Для чего я запомнил направление исходящей волны ещё в самый первый раз. Стоит ли говорить, что на этот раз Хранитель Улья и не думал нас заманивать?

Поэтому на всём протяжении пути нас раз за разом атакуют гигантские муравьи. Даже муравьи-солдаты порой, нет-нет, а присоединялись к атакам. Правда, также безуспешно. Против главного калибра ТШ-1 не котируется даже их укреплённый хитин!

Спустя час с небольшим мы отказываемся у вражеского логова. Кто-то спросит, а что с остальными отрядами? Ну, прорвутся они также к муравейнику, а что дальше? Не каждую же группу сопровождает сам Император.

Завалить Хранителя Улья — дело непростое. Если у меня он вызвал столько проблем, то как быть остальным? Для победы над этим боссом нужны или подавляющая огневая мощь, или отряд высокоуровневых игроков, способных одолеть такую махину.

Вторую проблему просто так не решишь. Прокачка каждого уровня выше 50-того стоит десятки тысяч Е-баллов. Да и несколько добавленных уровней разницы особой не сыграют. Даже мне пришлось попотеть, чтобы одолеть Хранителя Улья.

Тогда оставался только первый вариант — подавляющая мощь, способная прибить даже такую гадину. У нас она даже была — штурмовые танки и «Крошки». И если последние протащить внутрь муравейника было нереально, то что насчёт ТШ-1? Это ведь выполнимо! С некоторой подготовкой, но реально!

Почему в первый раз я не повёл штурмовые танки внутрь. Потому что в хаотичной сети туннелей у муравьёв будет предостаточно возможностей, чтобы нанести нам урон.

Но что, если… мы не станем играть по чужим правилам? Не станем использовать существующие туннели! А просто пробурим свой собственный путь к Хранителю Улья!

Для чего несколько штурмовых танков пришлось переделывать прямо на ходу. Из грузовых машин игроки тут же стали вытаскивать дополнительные детали, пока «Крошки» и высадившийся десант заняли оборонительные позиции у входа в муравейник.

На этот раз монстры шли и снаружи, и изнутри, словно бы подтверждая мои мысли о том, что на этот раз нас внутри никто не ждёт.

Меж тем из боевых машин ТШ-1 превращались в проходческий щит, махину, которая прокопает нам путь. Благодаря магам земли, ослабляющим породу впереди, и рунным цепочками, укрепляющим лезвия проходческого щита, ход машины был в десятки раз быстрее своих аналогов с Земли.

Рёв проснувшихся двигателей заглушил вой орды монстров, а грохот породы напугал даже самых бесстрашных муравьёв. Их безупречный и нерушимый некогда дом осыпался прямо на глазах.

Последовавший рык Хранителя Улья стал спусковым крючком. Объятые праведной яростью, муравьи окончательно обезумили. Они бросились на оборонительный рубеж из бронетранспортёров и «Крошек», не считаясь больше ни с чем. Но могли ли они остановить нас на этот раз? Уж точно нет!

Беря в расчёт подобный сценарий, я приказал особо подготовиться магам земли. Как именно? Закопать мины по ходу нашего движения. Для магов земли это не составило никакого труда. Прямо под днищем каждого бронетранспортёра был добавлен люк для сброса. А уже благодаря магии земли каждая мина тут же скрывалась в чёрной земле, незамеченная муравьями.

Поэтому пока ТШ-1 подготавливали к прорыву вглубь муравейника, «Крошки» накрывали огнём крупные скопления противника, бронетранспортёры колесили тут и там, минируя всё, что только можно.

И сейчас пришло время активировать наш новый козырь!

БАБАХ!

Гигантских муравьёв накрывает ударная волна. Сотни, тысячи тварей просто обращаются в ничто. Немного времени это нам выиграет. А большего и не требуется.

Потому что проходческий щит уверенно продвигается к сердцу муравейника. И уже ничто нас не может остановить!

* * *

Хранитель Улья готовится к грандиозной дуэли. К битве, что решит судьбу его вида. Он ждал своего врага. Того, кто сумел создать столько проблем его собратьям. И вот порода задрожала, пошла сеткой трещин.

Бах!

Облака пыли накрыли атриум и Хранителя Улья, готового к битве. Но вот пыль осела, и напротив главы муравейника оказался… десяток стальных коробок?

Что?

— Бронебойными из всех орудий — пли! — последнее что услышал Хранитель Улья. И череда взрывов накрыла его целиком, не оставляя и шанса на достойный ответ.

Такова оказалась мощь техномагии!

* * *

Я выслушивал доклады от остальных отрядов, находясь уже на нашем Сервере. План, сформированный Генеральным Штабом, сработал как по нотам. Отряды Альфа, Бета, Гамма и остальные успешно совершили свои рейды.

Ужас муравьёв был в том, что их практически невозможно было одолеть не в ближнем бою, не используя малые калибры. Единственным выходом было использовать высокоуровневых солдат или же более крупные калибры. ТШ-1 мы смогли доставить до самого логова босса. Но хватит ли этого для победы?

Далеко не факт. Поэтому для большей надёжности я запросил рунологов в срочном порядке создать бронебойный аналог наших снарядов. И не простых, а рассчитанных точно под Хранителя Улья!

Каждый такой бронебойный снаряд стоил тысячи простых. Дорого. Очень дорого, но так и что! Не дороже Е-баллов.

А главное, благодаря упорному труду рунологов и наших солдат, нам удалось обезглавить сразу десять Хранителей Ульев!

Спартанские технологии вновь принесли нам победу. Поэтому, собрав отчёты от других отрядов и убедившись, что новая стратегия работает — мы приготовились к новому рейду.

Мы можем противостоять нашему врагу. Мы можем его побеждать даже без моего личного присутствия. Пока Гильдия Авантюристов эвакуирует мирных жителей в крупные поселения, а Имперская стража и военно-воздушные силы держат муравьёв вне поселений — армия будет защищать муравейники. Один за другим. И рано или поздно, но мы обезглавили эту гидру.

Не без потерь, не без трудностей, ну так и что? Теперь это выглядит как вполне себе проходимое испытание!

* * *

Третий по счёту рейд. Всё, как и в предыдущие два раза. Мы двигаемся напролом, а муравьи пытаются нас остановить. Ключевое слово «пытаются».

Но в этот раз что-то неуловимо отличается. Я не могу сказать, в чём проблема, но муравьи кажутся более… пассивными? Спокойными. Они меньше бросаются прямо под гусеницы ТШ-1, а всё чаще заходят со стороны бортов или тыла.

Это невольно меня напрягает. Я осматриваюсь по сторонам. Будто в ответ на мои опасения под одной из опорных конечностей «Крошки» вдруг появляется огромная дыра. Какого чёрта?

Лишь чудом пилот «Крошки» умудряется вывести машину из западни. Но этот инцидент словно становится сигналом для гигантских муравьёв. В едином порыве они идут в атаку. Но теперь это не кажется бездумной атакой, а выглядит продуманной западней.

— Чтоб тебя, у меня гусеница провалилась под землю!

— Бронетранспортёр застрял! Не можем сдвинуться!

— Это ещё что за кочка? ТШ-1 встрял! Готовимся к трансформации!

— Не делать этого! — приказываю я. — Всем перейти к обороне!

Что-то здесь было не так. Точно не так!

И мой приказ не переходить к трансформации оказывается верным решением. Потому что всего в паре метров от нашего ТШ-1 из-под земли вылезает на вид хрупкий муравей. Он в полтора раза меньше своих собратьев, зато обладает на удивления ярким хитином. Не матового чёрного цвета, а ярко-зелёного. Стоп, зелёного⁈

Имя: Кислотный муравей

Уровень: 60

Описание: Такому жопку не откусишь, это уж наверняка! Ещё и язвой обзаведёшься!

В последний момент я успеваю выставить перед собой телекинетический щит. И правильно делаю. Муравей просто взял и плюнул в сторону головного танка. Большая часть «слюны» была отражена моим куполом, но несколько капель всё же попало на бронепояс ТШ-1. И чёрт возьми, обшивка штурмового танка начала плавиться! Это уже было серьёзной проблемой.

Соверши мы трансформацию, и эта кислота могла бы добраться до самого экипажа!

Телекинезом я отрываю голову кислотного муравья — на удивление, тварь оказывается куда хрупче своих сородичей. Но это лишь ложка мёда в бочке дегтя!

Слева и справа от колонны появляются новые кислотные муравьи. Враг учится на ошибках. Ещё и прикрывает своих «стрелков».

Это на муравьёв так повлияли смерти Хранителей Ульев? Или что? Откуда столь резкая эволюция?

— Сосредоточить огонь на кислотных муравьях! — приказываю я. И сделать это достаточно просто, благо яркий хитин кислотных отлично выделяется на фоне черной волны гигантских муравьев.

От привычного прорыва сквозь ряды неприятеля мы переходим к ожесточённой перестрелке. Кислотные муравьи поливают своими снарядами нашу колонну, на что ТШ-1 и «Крошки» отвечают огнём из всех орудий.

— А-а-а-а, моя рука! — кричит солдат. На его экзодоспех попадает кислота муравьёв, тут же начав плавить броню.

— Умрите, гады! — ревут стрелки, выглядывая из люков бронетранспортов.

— Эта сволочь расплавила мою любимую винтовку! Дайте мне что-то помощнее — я отомщу этой гадине! — возмущается офицер, когда его лишают оружия.

— Укрепи левый борт. У нас пробитие! — рычат от адреналина в крови члены экипажа, когда кислота разъедает часть бронепояса.

Враг, почуяв предоставленный шанс, бросает против нас все свои силы. На что мы отвечаем заготовленными заранее огнемётами.

Кислотные снаряды пролетают над головой. Ярко-зелёные панцири мелькают то слева, то справа, тут же прячась за своих более крупных сородичей. Словно бы мало этого, к нам подбираются муравьи с тёмно-коричневый хитином. Даже на фоне гигантских муравьев они выглядят внушительно. Я сразу же проверяю их статистику, почуяв неладное.

Имя: Муравей-здоровяк

Уровень: 65

Описание: Под него будто бы и писали фразу «вернулся от бабушки».

— По новому врагу — огонь! — командую я. Огнемёты на головном танке моментально меняют свою цель. Р-раз, и толстая струя пламени охватывает ряды неприятеля, поглотив и тех самых здоровяков.

— Да сколько ж можно, а? — расплываюсь я в кривом оскале, когда эти самые «здоровяки» выбираются из огня, как ни в чем не бывало.

Отъели себе, значит, бока, а нам с этим разбираться? Вот уж удружила Система!

Ни рунные пули, ни магические заклинания не берут этих сволочей. Даже снаряды с ТШ-1 с трудом берут хитин здоровяков. Муравьи, что, скопировали наш штурмовой танк?

— Бронебойными — пли! — повышаю я ставки. И как раз вовремя. Муравьи-здоровяки уже оказываются в непосредственной близости, и как-то мне не хочется бодаться с ними напрямую. Головной ТШ-1 разворачивает башню и даёт первый залп. Только сейчас хитин на здоровяках разлетается в стороны, а тварь падает жвалами в чёрную землю.

Вслед за штурмовыми танками к стрельбе подключаются и наши «Крошки». И от их залпового огня уже не спасся никто. Хоть противник и адаптируется, но этого всё ещё пока недостаточно, чтобы остановить нас.

Но даже так… Своей цели муравьи всё же достигли. Ведь нам пришлось потратить на этих здоровяков немалую часть бронебойных снарядов. Которые так-то были рассчитаны исключительно на Хранителя Улья.

И что теперь?

— Мой Император? Что нам делать? И дальше двигаться вперёд? — обращаются ко мне за инструкциями подчинённые.

И вправду, что делать дальше?

Глава 4

В итоге мною было принято решение отступить к порталу. Как минимум, следовало сообщить другим отрядам о новых видах противника. Любопытно, что не я один так подумал.

— Мы встретились с муравьями-копателями, — докладывает Базальт. За его спиной можно было заметить техников, копошащихся вокруг оплавленных корпусов ТШ-1. Не только наша техника пострадала. Выходит, и группа Гамма встретила кислотных муравьёв.

Радует то, что все десять групп уже совершили по успешному рейду. Лишь на второй заход появились проблемы. Собственно, как и у нас. В общей сложности мы уже уничтожили одиннадцать Хранителей Ульев. Вот только получится ли и дальше поддерживать такой темп?

— По всей видимости, эти самые копатели и создали муравейники для Хранителей Улья, — продолжает мужчина. — Они же теперь устраивают ловушки на протяжении всего нашего пути. Прячутся под землёй, стараются не лезть на рожон. Мне удалось прикончить одного — они не имеют мощного хитина и вообще не представляют угрозы в ближнем бою. Но вот когда дело доходит до земельных работ — здесь им нет равных. Даже нашим магам земли будет сложно с ними тягаться.

Я мысленно киваю словам Базальта. Именно эти создания едва ли не уронили нашу «Крошку», вырыв под ней огромную яму. Они же вынудили ТШ-1 увязнуть во всевозможных ловушках, делая из них идеальные мишени для монстров, плюющихся кислотой.

И снова эта невероятная адаптация… Чьих это рук дело? Выживших Хранителей Ульев? Или кого-то ещё?

— Нам не повезло столкнуться с новыми здоровяками, — теперь докладывает Проходчик. — Я не стал тратить на них бронебойные снаряды, посчитал чрезмерным. Это было не лучшее решение…

— Всё так плохо? — спрашиваю я.

— Скажем так, если бы не моя магия теней, то нас бы просто расстреляли кислотные муравьи, — парень виновато опускает голову. — Если с теми же ТШ-1 здоровякам ещё приходится бодаться лоб в лоб, то вот бронетранспортёры они опрокидывают, будто те ничего не весят.

Неприятное открытие. И вместе с тем приходит облегчение, что я решил потратить драгоценные снаряды вместо того, чтобы рисковать жизнями своих солдат.

— Что по потерям?

— Шесть человек, — едва слышно произносит Проходчик. — Осознав свою ошибку, я спустил весь запас бронебойных, чтобы остановить атаку здоровяков.

— Хорошо уже то, что ты осознал свою оплошность, — киваю я. — Снаряды мы ещё можем наклепать, а ветеранов — уже нет.

Проходчик согласно кивает. Всё же парню ещё не хватает должного опыта командования. Одно дело, когда за тобой следуют такие же маги-теневики, готовые всегда уйти в тень и укрыться от врага, и совсем другое, когда у тебя в подчинении обычные солдаты. Обученные, опытные, но не обладающие редким классом. Но и снять Проходчика я тоже не могу, потому что у меня не так уж и много высокоуровневых игроков, способных в случае чего бросить вызов Хранителю Улья.

Ведь никто не знает, в какой момент и бронебойные снаряды вдруг перестанут работать против этих титанов. И вот тогда-то наличие в рядах элиты, способной хотя бы ненадолго отвлечь противника, может стать решающим фактором. Да и опыт Проходчику где-то же надо набирать. Так почему не здесь?

После выслушивания остальных докладов я объявляю о том, что мы временно возвращаемся к обороне. Становится очевидно, что развиваемся не только мы — враг тоже не сидит на попе ровно.

Кислотные муравьи, муравьи-копатели и муравьи-здоровяки. Под каждого нужно подобрать свой ключик.

И я знаю, кому это под силу, как никому другому.

— Свяжите меня со Спартой.

* * *

— Обалдеть! Вот это громадины! — восклицает Алиса, смотря на то, как к стенам лагеря прорываются муравьи-здоровяки. — И прочные какие! Просто жесть!

Ни огнемёты, ни крупнокалиберные пулемёты не берут хитиновый панцирь этих громадин. Только крупнокалиберные орудия и то не сразу. Стандартные рунные снаряды откалывают внушительные куски панциря от здоровяков, но не более того. Поэтому, чтобы гарантированно прикончить сволочь, необходимо потратить не меньше пяти обычных снарядов или же один бронебойный.

Куда дороже, зато мгновенно! Особенно эта разница ощущается, когда противник бросает в атаку крупный отряд здоровяков. А вслед за ними уже несутся муравьи с ярко-зелёным хитином или же муравьи-солдаты. Если не устранить вражеских «щитовиков» вовремя, то ущерб будет в разы болезненней. Кислота — это вам не шутки!

Что ни говори, неприятная тактика. Но что ещё хуже, она такая не единственная.

Мы словно вновь сражаемся против Грибницы. Враг учится у нас, берёт самое лучшее и использует против нас же самих. Как с таким бороться? Только нашими собственными мозгами. Удивляй, наноси удар там, где враг этого не ждёт, действуй непредсказуемо!

Для чего я и вызвал из Спарты Алису и внушительную часть учёных из Норы. Их мозги нужны мне здесь, как никогда раньше.

— Ну что? Есть какие-нибудь предложения? — обращаюсь я к супруге.

Битва уже сходит на нет: муравьи поняли, что нахрапом выстроенный лагерь не взять, а потому стали отходить, подобно отливу. Но это лишь временное затишье. Уже совсем скоро новая, ещё более сокрушительная чёрная волна ударит в наши стены.

Сейчас же солдаты проверяют целостность орудийных расчтов, подносят ящики с боеприпасами, оттаскивают раненных кислотными плевками. Маги земли в сопровождении бойцов СОБРа выходят за пределы лагеря и восстанавливают стены и прочие укрепления. Одновременно с тем маги проверяют округу на наличие подземных ходов — не хотелось бы получить очередную высадку муравьёв в тылу.

— Главная проблема этих здоровяков — это крепкий панцирь, — размышляет вслух Алиса. Свежим взглядом она окидывает поле боя, особое внимание она уделяет истлевающим телам муравьев. — По сути своей, мы уже перешли к гонке вооружений. Муравьи накапливают броню, мы же усиливаем пробивную мощь.

— Всё так, — соглашаюсь я. — И нам надо найти решение, пока все муравьи не обзавелись непробиваемым хитином.

— А вот это уже маловероятно, — высказывается Алиса, выглядывая за стену лагеря. Я едва успеваю её схватить за руку, ровно за мгновение до того, как она чуть не свалилась вниз. Хотя даже падение со десятиметровой стены ей ничем бы не грозило — каждый игрок на «этой стороне» носил на себе экзодоспех.

— И почему ты так считаешь?

Поблагодарив меня широкой улыбкой, Алиса даёт ответ:

— Если бы Хранители Ульев могли, то они бы давно наслали на нас орду, состоящую исключительно из здоровяков! Или заплевали бы кислотным дождём из своих «плевунов»! Но этого не случилось! Почему? — выставляет указательный палец блондинка.

— Потому что им нужно тратить куда больше ресурсов на «создание» этих существ, нежели на рядовых? — предполагаю я.

Нечто подобное было и с Грибницей. Она просто не могла создавать тварей выше определённого порога. Потому что это было бы слишком затратно! Может, и муравьев нечто схожее?

— Наверняка! — радостно кивает Алиса. — Но есть здесь и второй фактор. Время!

— Время? — удивляюсь я.

— Именно так! Муравьи всё ещё остаются муравьями. Да, это какие-то необычные. Почти что разумные. Но это не отменяет того, что им нужно время для роста.

— Иными словами, мы вступили не просто в гонку вооружений, так ещё и с ограничением по времени? — вздыхаю я.

— Похоже на то! — разводит руками блондинка. — Но это же значит, что и враг не будет тратить ресурсы на то, что покажется ему неэффективным. Здоровяки и кислотники опасны. Это факт. Но они всё ещё не могут превзойти нашу бронетехнику. А это значит, что это далеко не конец их эволюции. Чем быстрее мы сможем одолеть врага, тем меньше потерь будет с нашей стороне.

Вызвал, что называется, учёных себе на голову. С другой стороны, выводы Алисы едва ли не полностью совпадают с моими собственным.

И в этот момент я обращаю внимание на широкую улыбку супруги.

— Ты ведь что-то уже придумала, так? — задаю я вопрос.

— А то! — ухмыляется Алиса в ответ. — Пока грубые наброски, но так и не мне одной тут отдуваться! Иначе брала бы я с собой целую команду белохалатчиков?

— Моя ты умница, — заключаю я в объятия блондинку, на что та довольно фыркает.

Муравьи эволюционируют прямо на глазах? Пускай! У нас будет чем им ответить!

* * *

— Понятно, отчего местные твари такие агрессивные и злобные, — заявил Малой, осматриваясь по сторонам.

— И почему же? — послышался вопрос водителя их штурмового танка.

— А ты посмотри на местный «красоты»! Удавиться можно! Вот муравьи так и бесятся! Завидуют нам, что у нас красок больше! — рассмеялся Малой.

Его смех поддержал экипаж ТШ-1.

Отряд Бета двигался в сторону очередного муравейника. Мрачные пейзажи чужого Сервера уже стали чем-то привычным, обыденным. Не удивляли уже никого и орды муравьёв. Да, их много, ну так и что? Спартанская Империя и не таких перемалывала! Были ли эти жуки-переростки страшнее Грибницы и её мутантов? Внушали ли они ужас больше, чем превосходящая Спарту во всём и вся Антанта?

На оба вопроса ответ один — нет! Их фракция переживала кризисы и пострашнее. Синяя смерть могла поставить крест на всех них. Но они выжили, справились с вызовом Системы. Справятся и в этот раз! Уж кто-то, а их Император что-нибудь да придумает. Малой знал это, он верил это. Уже не первый год он идёт плечом к плечу с этим человеком. Собственными глазами он видел, сколько «чудес» совершил их Император.

Поэтому Малой не сомневался и в этот раз, когда ему поручили отряд Бета. Отправиться на чужой Сервер и уничтожить логово Хранителя Улья? Да раз плюнуть! Только дайте солдат побольше да бронебойных снарядов.

Первый рейд их отряда прошёл без сучка и задоринки. Вошли и вышли — на всё про всё ушла пара часов с небольшим. Во второй раз им уже повезло не так сильно — против бронетанковой колонны враг выдвинул крупный отряд муравьёв-здоровяков. Малой не стал сражаться в лоб с этими крепышами, а решил взять измором, использовав тактику «бей и беги». И ведь у него бы всё получилось, если бы не чёртовы копатели, которые вырыли гигантский ров точно между двумя сопками, тем самым заперев их колонну в низине.

Конечно, они отбились от наступающих сил противника, но ни о каком продвижении к боссу уже не шло и речи. Рисковать же жизнями своих подчинённых Малой и не думал. Пришлось отступать, чем он был очень недоволен. Какие-то муравьи, отъевшие себе бока, испортили ему статистику! Один успешный рейд и один провальный! Мужчина гадал, как на это среагирует Генеральный Штаб. Но, к его удивлению, не он один столкнулся с новым противников. И все десять отрядов приняли решение перегруппироваться и получить инструкции от Штаба.

Какое-то время спартанцам пришлось отсиживаться в обороне, но Малой знал, что это ненадолго. И вот сегодня они вновь отправились в бой! Так ещё и с новыми «игрушками»!

— Ощущаю движение с северо-запада, — неожиданно сообщил водитель.

— Принято. Колонне приготовиться к «встрече», — тут же отдал приказ Малой.

Муравьёв заранее вычислить очень сложно. Никогда не угадаешь, когда и откуда они появятся. В этом им активно помогали муравьи-копатели, которые создавали целые сети туннелей под землёй, да и не только их.

Но вот умники из Норы явили на свет новое изобретение — магический сейсмограф! Работает, как и тот, что на Земле, только благодаря многочисленным рунным цепочками прибор способен вычислить даже приближающихся монстров под землёй. И как они вообще раньше без него обходились? Непонятно!

Бронетанковая колонна заняла атакующий ордер, приготовилась к «встрече». Штурмовые танки впереди, бронетранспортёры с пехотой в центре, позади всех — две вооруженные до зубов «Крошки».

Наконец, появились так уже всех задолбавшие муравьи. Щёлкая жвалами и недобро сверкая алыми глазами, они по обычаю двинулись в атаку. Широкой волной, атакуя с фронта и с флангов.

— Прямой наводкой — пли! — скомандовал Малой.

ТШ-1 открыли огонь. Череда взрывов накрыла ряды неприятеля. Из облаков дыма моментально появились панцири муравьёв-здоровяков. За ними же следовали муравьи-солдаты, готовые кромсать и рвать всё, что окажется перед ними.

Малому уже рассказали об этой тактике врага. Рассчитывают на броню своих «танков»? Не в этот раз!

— Громовые копья — приготовиться!

На этот раз в движение пришла пехота в бронетранспортёрах. На каждой крыше было по шесть люков, из каждого высунулась голова с новым оружием в руках. Тонкие металлические трубки появились на свет, а уже через мгновение их наконечники оказались наведены на приближающихся здоровяков.

— Цельсь! — Малой поднял руку, ожидая нужного момента.

Волна муравьёв-здоровяков была всё ближе и ближе. От их натиска дрожала сама земля, а сердце билось с утроенной силой.

— Пли! — Малой опустил руку, и солдаты открыли огонь. Пущенные снаряды с рёвом устремились к монстрам, чей панцирь не могло взять даже оружие ТШ-1. А ещё через мгновение эти титаны попадали на землю. В их телах теперь зияли небольшие отверстия с подавленными краями.

Магический кумулятивный снаряд! Вот чем снабдила их Нора! И даже вручила ручные гранатомёты, название которых как никогда подходило из сути — «громовые копья»!

Малой расплылся в хищном оскале, глядя на орду муравьёв, только сейчас осознавших потерю своего главного прикрытия от спартанских орудий.

«Теперь-то наши солдаты не так уж и беспомощны?» — подумал мужчина, после чего приказал открыть огонь.

И штурмовые танки, поддерживаемые огнём с «Крошек», устроили филиал ада для членистоногих.

Малой так увлёкся этим зрелищем, что едва не прослушал крик водителя.

— Движение! Движение прямо под нами!

— Что? — только и успел произнести Малой, как земля под соседним танком вспучилась, являя на свет новое чудовище.

Имя: Муравей-рогач

Уровень: 80

Описание: Не стойте у него на пути — раздавит и даже не заметит!

ТШ-1 был поднят в воздух, а затем с лязгом стали опрокинулся набок. В его днище красовалась массивная дыра от рога, которым была украшена голова вылезшей твари.

Габариты, не уступающие штурмовому танку, острый рог, как у носорога, предназначенный для таранного удара, мощные, покрытые толстым хитином, лапки, а также четыре алых глаза, выбирающие себе уже новую жертву.

— Это ещё что за тварь⁈ — воскликнул Малой, уже отдавая команду о стрельбе из всего, что только есть.

В ход тут же пошли бронебойные снаряды и залпы из «громовых копий». Панцирь муравья-рогача покрылся сетками трещин, местами продавился, одна из лапок оказалась оторвана, но эта сволочь всё равно продолжила натиск. А потом она врезалась в борт ещё одного ТШ-1, моментально тот опрокинув на борт, временно выводя из строя.

«Чёрт возьми, да сколько у этой твари выносливости⁈ Он же уже давно должен был умереть!» — сосредоточившись на муравье-рогаче, бронетанковая колонна не обратила внимания, как среди гигантских муравьев спрятались и новые особи.

Эти существа не имели никакой защиты. Зато из брюшки светились ярко-зеленые светом, точно ночники посреди ночи. Наблюдатели отнесли этих существ к рядовым кислотным и тем самым допустили смертельный просчёт. Ведь вместе того, чтобы начать плеваться кислотой, эти создания вплотную подобрались к танкам, бронетранспортёрам, даже к ногам «Крошки».

И только тогда спартанцы осознали, что что-то здесь не так. Но оказалось слишком поздно.

Вой муравьёв пронёсся над всей округой. А затем муравьи-камикадзе подорвали самих себя, разливая кислотные брызги над всей Спартанской колонной.

* * *

— Слушаю, — я актировал магическую сферу.

— Новости от отряда Бета, мой Император, — сообщил связист.

— Что там?

— Колонна понесла тяжёлые потери. Утрачено два штурмовых танка, четыре бронетранспортёра, одна «Крошка», — сухо произнёс связист. — Погибло пятьдесят три бойца из СОБР.

— А что Малой? — спрашиваю я, сдерживая клокочущую в груди злобу. Злобу на Хранителей Ульев и их выводок, ясное дело.

— Кислота нанесла ему серьёзный ущерб, но он уже находится в походном госпитале. Пока что его состояние стабильно тяжёлое, — доложил собеседник.

Вздохнув и выдохнув, я с трудом унял рвущийся наружу поток ругательств. Сначала надо разобраться, что к этому привело вообще.

— Что вообще стряслось с Бета?

— Новые виды муравьёв, мой Император. Камикадзе, взрывающиеся облаком кислоты в непосредственной близости, и рогачи, способные опрокинуть наши штурмовые танки. Магические кумулятивы также не столь эффективны на них из-за их размеров.

— Принято. Если будут ещё новости, сразу же сообщайте, — даю я ответ.

— Так точно!

Убрав сферу в походный рюкзак, я задумываюсь над тем, что же случилось с отрядом Бета. И суток не прошло, что называется, а враг уже адаптировался к новым условиям! Словно предвидев, что мы найдём контраргумент против здоровяков и кислотников, враг решил повысить ставки.

Создание твари, способной тягаться с целым танком… на это явно нужно немало ресурсов. Окажись в чистом поле против нескольких таких тварей бронетанковая колонна, та наверняка бы смогла справиться без серьезных потерь. Что у нас бронебойных снарядов нет? Но если добавить фактор неожиданности, а также появление кислотников-камикадзе, то неудивительно, почему отряд Бета понёс такие серьёзные потери.

Уже чудо то, что Малой сумел вернуть остатки колонны в лагерь у портала. Сейчас мне только остаётся надеяться, что он сможет оклематься от последствий битвы.

От собственных мыслей меня отвлёк недовольный треск подо мной.

— Тише, тише, я с тобой, — хлопаю я по чешуе Крохи.

Разве я не должен был быть в передовом лагере? Не в этот раз! Пока Алиса создавала нам новое оружие, я задался вопросом, а сможем ли мы использовать на чужом Сервере свою авиацию? Через порталы дирижабль не протащишь, его придётся разбирать и собирать заново, а это время. И немало инженеров, которых придётся защищать на этой стороне.

Альтернативой мне казалось использование пернатых змеев. И по моему приказу несколько особей были доставлены на сервер муравьёв, чтобы проверить подействует ли на них местная кислота.

И, о чудо, её воздействие оказалось не таким сильным, как на нас! Чешуя летающих рептилий обладала достаточным сопротивлением, чтобы временно игнорировать воздействие кислоты. Не панацея, но хоть что-то!

И потому, пока группа Альфа готовилась к новому рейду, я верхом на Крохе возглавил отряд из «летунов» для того, чтобы разведать округу. Понять, в какое место мы вообще забрались.

И открывшийся вид поразил меня не на шутку.

Десятки, сотни муравейников, чьи вершины видны до самого горизонта. Между ними снуют не миллионы, а миллиарды особей.

Каждый муравейник — словно свой город. Он живёт своей жизнью, в него прибывает и покидает его бесчисленное множество муравьев. Мы этого не видели прежде, потому что… Хранители Ульев каждый раз сообщали о нашем приближении! Точно воздушная тревога, при которой муравьи раз за разом прятались под землю и готовились к встрече «наглых вторженцев».

Не только муравейники привлекают моё внимание. Только сейчас, поднявшись над сопками, я могу разглядеть подобие ферм. Они укрыты таким образом, что, не оказавшись вплотную к долине, ты никогда и не заподозришь об их существовании.

С высоты не видно, но муравьи выращивают на этих фермах какое-то подобие биомассы.

Осмотрев открывшийся перед собой пейзаж, я неожиданно осознаю. На спине проступает холодный пот. Мы столкнулись не просто с разумными монстрами, которых на нас натравила Система.

Всё куда хуже! Весь этот сервер — это земли, принадлежащие муравьям! Против Спартанской Империи… выставили настоящую цивилизацию с другого Сервера!

Глава 5

— А эта броня и вправду удобная вещь, — неуклюже шагала Эва в экзодоспехе. — Неудивительно, почему мои создания не могли с вами справиться в бою один на один.

— Рад, что тебе понравилось, — усмехаюсь я, наблюдая за происходящим.

Каждый шажок Эвы походил на первые попытки ребёнка встать на ноги. Из-за чего у Эвы даже появился мутант для поддержки — его единственная задача заключалась в том, чтобы помогать Эве встать после очередного падения.

Вроде бы возьми да и плюнь ты на ношение экзодоспеха, ну не твоё это! Так нет же! Эва с несвойственным ей упорством продолжала свои неловкие попытки.

Стала бы старая Грибница так поступать? Скорее, признала бы дальнейшие попытки нерациональной тратой времени и ресурсов. Но вот Эва… оказалась на редкость упрямой особой. Упрямой и не желающей признавать поражения.

Сейчас мы находились в передовом лагере на стороне жучиного Сервера в ожидании нового подкрепления. Какого, спросите вы?

Пока передовые отряды крушили муравейники, пока шло противостояние с новыми видами муравьев, в недрах Империи формировали подразделение, которое должно было поставить точку на сопротивлении Хранителей Ульев.

Грибница. Вот кто должен был сломить безжалостный марш чёртовых муравьёв. Вот только не так-то просто сформировать достаточно крупный отряд из мутантов, способных тягаться со столь высокоуровневыми тварями. Особенно когда большая часть биомассы Грибницы ушла на то, чтобы вернуть в мир Системы неолюдей. Часть своих прежних запасов Эва восстановила со временем, но даже этого было всё ещё недостаточно.

В кратчайшие сроки к Грибнице двинулись железнодорожные составы, заполненные скотом, сельхозпродукцией и компостом. Естественно, этого можно было не делать. Дать отмашку Эве, и пускай она сожрёт всё подчистую в ближайших от себя областях. Вот только ни о какой жизни спартанцев на «высушенных» землях в ближайший год не могло тогда идти и речи.

Для этого и были направлены сотни вагонов на «кормёжку» Эвы. Грибница поглощала биомассу. И больше всего этой самой биомассы было в живых созданиях. Но не людей же скармливать Грибнице!

В результате на свет появились «бугаи», мутанты-качки, представляющие из себя гору мускулов ростом три с половиной метра. Тяжёлые кулаки, мощная челюсть, тугие жгуты мышц, скелет, не уступающие по прочности той же стали — они выглядели, как финалисты конкурса бодибилдеров. И это было сделано не просто так.

Для новых мутантов, созданных специально, чтобы сражаться против муравьёв, было подготовлено и особое снаряжение. Тяжёлые экзодоспехи. Их принципиальное различие заключалось в том, что, в отличие от доспехов, подготовленных для спартанских солдат и заточенных под бафф Ловкости, эта броня повышала Силу и Выносливость. Помимо этого, в тяжёлый экзодоспех было встроено крупнокалиберное орудие, а также ручной огнемёт.

Даже со всеми рунами, нанесёнными для облегчения веса, со встроенными магическими батареями на спине, тяжёлый экзодоспех мог надеть на себя лишь высокоуровневый игрок. Только его характеристик хватило бы, чтобы выдержать нагрузку на тело нового творения спартанских учёных. Или же это чудо техномагии мог нацепили на себя мутант.

Что по итогу и произошло.

Эва была уверена, что её новые «дети» справятся с поставленной задачей на все сто! Она покажет, что тоже может принести пользу! Она поможет Спартанской Империи и Императору Шурику! Сохранит своего союзника! И тем самым выполнит заложенную в неё миссию — поможет человечеству!

Наконец, по кромке портала пошли волны, и вот через пару мгновений на чёрную землю ступил первый «солдат».

Толстые и угловатые бронепластины, шипящие механизмы, скрепляющие эту красоту в единый «организм». И, естественно, большие пушки, закреплённые на запястьях! Должен признать, «бугай» в тяжёлом экзодоспехе выглядит внушительно. И оценил увиденное не я один!

Эва могла наблюдать глазами каждого мутанта, порождённого ею. Она видела глазами «бугая», как его встречали спартанские солдаты у портала. С горящим блеском в глазах, радостным рёвом и бурными аплодисментами оно приветствовали новоприбывших.

— Обалдеть! Это, что получается, у нас появились свои мехи⁈ — кричал кто-то из солдат.

— Ты слепой? Это мутанты Грибницы! — отвечали ему более опытные товарищи.

— Серьёзно? Ха-ха-ха! Теперь-то этим насекомым будет ой как не сладко!

— Такая силища! Чёрт, хотел бы я иметь достаточно характеристик, чтобы нацепить на себя тяжёлый экзодоспех…

— Тогда тебя сожмёт внутри, как селёдку в банке! Думаешь, Генеральный Штаб не оснастил бы нас этой красотой, будь такое возможно? Не просто так мутантов посадили в эти костюмы! Только они в состоянии выдержать столь большую нагрузку!

— Всё равно завидно…

— Синдзи, даже не думай лезть в робота!

— Я даже ничего не сказал!

— Зато подумал!

Вслед же за ровными рядами «бугаев» из портала выкатились Пожиратели. Всего год назад они были предвестниками скорого конца света, кризиса, который мог поглотить всё Спартанское Королевство. Сейчас же эти гигантские шары мерно катились по главной дороге обустроенного лагеря, являясь символом мощи Спартанской Империи. И всё-таки Пожиратели несколько отличались от себя прежних — теперь они были покрыты плотной сетью белоснежных корешков.

Теперь Пожиратели выглядели не как бесформенные и уродливые скопления биомассы, а напоминали собою огромные снежки.

И это перемена пошла на пользу. Спартанцы с восторгом смотрели на импровизированный парад мутантов. Ветераны, вспоминая то, как им несладко пришлось в войне с Грибницей, теперь расплывались в ухмылках. Они, как никто другой, понимали, с чем предстоит столкнуться их членистоногому неприятелю.

Наконец, Грибница была готова вступить в войну вместе со Спартанской Империей!

* * *

Отправить против одной армады свою собственную! Гениальная же идея! Вот только воплотить её в реальность оказалось не так легко, как нам хотелось бы.

Когда открылись порталы на «ту сторону» и мы совершили первую вылазку во вражеский муравейник, первой мыслью было послать Грибницу вслед за нами. Пусть уже она разберётся с противником. Не хватает солдат и высокоуровневых игроков? Не беда! Одной Эвы хватит, чтобы пройти это испытание!

Вот только и тут нас ждало неприятное открытие — кислота жучиного Сервера действовала и на мутантов Грибницы — без должного лечения их тела плавились прямо на глазах, превращаясь в бесформенные лужи. Необходимую энергию для восстановления Эва высосать из чёрной земли не могла — она оказалась совершенно пуста. В ней не было никаких полезных материалов — она была напрочь мертва!

Выходило так, что мы не могли просто взять и направить волну мутантов на «ту сторону» — они даже до ближайшего муравейника не успеют добраться. О какой тогда победе над Хранителями Ульев может идти речь?

Чтобы исправить этот недочёт, для мутантов были созданы тяжёлые экзодоспехи, которые и должны были защитить их тела от воздействия кислоты. Вместе с тем Пожиратели создавали вокруг себя толстый слой брони из корней Грибницы. Не панацея, но это позволит задержать распространение кислоты.

Обнаружение же муравьиных ферм с биомассой окончательно сформировало план по использованию Эвы в этой войне.

Всё было просто и понятно — войска Эвы выдвигаются на муравьиный Сервер. Они продвигаются к муравейнику, совершая крюк к одной из «ферм». Уже на месте Эва восстанавливает броню Пожирателей и производит новых мутантов, если это будет необходимо. А уже потом вся её армия совершает рывок к муравейнику, чтобы в кратчайшие сроки уничтожить Хранителя Улья.

Учитывая повышенную кислотность внутри муравейника, «подпитка» от полей биомассы придётся Грибнице как нельзя кстати. Если эта стратегия сработает, то наш враг будет обречён.

Остаётся только пронаблюдать за тем, как этот план столкнётся с реальностью. Для чего я и передал Эве несколько магических сфер, через которые за маршем мутантов будем наблюдать я и всё руководство Генерального Штаба.

* * *

Первое время армия Эвы двигалась, не встречая какого-либо сопротивления. Что удивительно. Неужели муравьи испугались грузно катящихся Пожирателей? Или готовили для них ловушку соответствующего размера? Ответ был дан спустя полчаса после начала марша. Когда «бугаи» обходили одну из сопок, под ними неожиданно обвалилась земля. Сразу полсотни существ провалилось вниз. На них тут же напали муравьи-солдаты, выскакивая из недр и сверкая алыми глазами.

Но не тут-то было. Мутанты даже не почесались от смены обстановки, с ледяной решимостью они вступили в схватку.

Бах! Бах! Бах!

Загрохотали крупнокалиберные орудия, закреплённые на запястьях «бугаев». Мощь орудий была настолько велика, что тому же ветерану вывихнуло бы плечо от первого же залпа. Это была ещё одна из причин, почему в тяжёлые экзодоспехи запихали именно мутантов — им было плевать на внутренние повреждения.

По локоть откусили руку? У тебя есть ещё одна! Оказался под завалом? Это лишь временные трудности!

Впервые муравьиная раса встретила врага столь же отчаянного, сколь же безумного. Струи огнесмеси, скрежет стали, свист лапок, разрывающих воздух — всё смешалось в единой мелодии.

И всё стихло стоило над ямой появиться Пожирателю. Огромный шар плоти не стал мелочиться и просто рухнул на головы всех присутствующих. Мутантов Пожиратель спокойно поглотил внутрь, не нанеся никакого урона, а вот муравьям… повезло не так сильно, даже их хитиновый панцирь не мог выдержать обрушившегося на них давления.

Появившиеся было муравьи со всех сторон тут же застыли на своих местах. Никто не решался приблизиться к армии мутантов и Пожирателям. Наблюдая за этой сценой, я вновь задумался — неужели и вправду испугались Грибницы? Или же здесь скрывается что-то ещё?

В этот самый момент из-под земли выбрался новый вид муравьев.

Имя: Муравей-дегустатор

Уровень: 75

Описание: Этот муравей — тот ещё гурман! Любит есть чёрную икру, сыр с плесенью и белый трюфель. Но и от плоти своих врагов тоже не откажется!

Новый вид не отличался особо мощным хитином, не превосходил он и своих собратьев в габаритах. Его можно было принять за рядового гигантского муравья. Если бы не одно «но»!

Если муравей-рогач получил в своё распоряжение острый рог для тарана всех и вся, то вот дегустатор получил неестественно большие жвала, больше проходившие на ковши у экскаватора. Это как вообще до такого можно было додуматься⁈ Перед нами появился будто не муравей, а пародия на чужого!

Именно эти дегустаторы первыми рванули в сторону ближайшего Пожирателя. Они же с невиданной ранее яростью впились в плоть гигантского шара плоти. Несколько монстров напали на стоявших рядом мутантов, прокусывая тяжёлые экзодоспехи. На несколько мгновений всё поле боя застыло на месте. Муравьи будто бы были ошарашены неожиданным открытием.

И ведь действительно!

Спустя секунду дегустаторы издали радостный рёв, который тут же заглушил вой Хранителя Улья откуда-то издали. Только не говорите мне…

После приказа своего босса муравьиная орда больше не сдерживалась — она рванула вперёд на всей доступной им скорости! Чёрная земля будто бы стала живой. Муравьи были повсюду: спереди, сзади, по флангам и даже снизу! Армия Эвы совершенно внезапно оказалась в самом сердце живого водоворота. И выхода из него просто не существовало.

Тут-то до меня и дошло, что представляли из себя дегустаторы. Они сделали ровно то, что от них и требовалось — проверили «на вкус» новых врагов, а конкретно мутантов Эвы.

Они моментально перешли из разряда врагов в разряд «еды»! Чёртовы муравьи радовались появлению Пожирателей! Дегустаторы объявили эти машины смерти деликатесом!

Мутанты сопротивлялись, они боролись до последнего. Орудия гремели до того, как в них не заканчивались снаряды. Огнемёты разливали огнесмесь во все стороны, сжигая сотни муравьёв. Но тем было плевать. Перед ними появилась невиданная ранее ПРЕЛЕСТЬ!

Пожиратели же и вовсе оказались в незавидном положении. Ранее их размеры играли им только на пользу — попробуй переживи натиск такой громадины. Но в этот раз всё пошло не так. Дегустаторы с готовностью бросались под каток Пожирателя с одной единственной целью — откусить кусок побольше. А как только броня из корней была разрушена, как к «пиру» присоединились и все остальные.

Армию Эвы съедали прямо на глазах.

* * *

— Ай! — крик Эвы отвлёк меня от происходящего на магической сфере.

— Что с тобой? — я тут же подскакиваю к девушке. Её руки дрожат взгляд обращён в никуда.

— Я чувствую… чувствую их смерти, — тихо произносит Эва. Её ошарашенный взгляд сосредоточивается на мне. — Так больно. Мне так больно!

Её пальцы с невиданной силой сжимают мой экзодоспех. Я хмурю брови. Только не говорите мне, что… очеловечивание Эвы привело к таким последствиям⁈ Стремясь стать «живой», Эва начала куда чётче ощущать связь со своими созданиями. Это было хорошо в какой-то степени, контроль Эвы над её «детьми» стал куда крепче. Но в то же время… она теперь чувствовала их смерти⁈ Да как так-то⁈

Только не говорите, что наша Эва сломалась?

— Ай! — лицо Эвы исказилось в гримасе боли, и она едва не потеряла сознание. Я едва успеваю подхватить девушку, чтобы она не распласталась на земле. В это же время ко мне подбегает один из офицеров.

— Император Шурик, армия Эвы разбита!

— Что с ней стало? — спрашиваю я. Последние мгновения я просто не смог досмотреть.

— Их всех… съели, — сглатывает офицер.

Я едва сдерживаю рвущиеся наружу ругательства. Похоже, о войне двух армад придётся забыть на какое-то время. Кто только мог подумать, что разумные муравьи будут рады появлению разумных грибов⁈

* * *

— Результат неутешительный — в нынешнем виде Эва бесполезна, как боевая единица, — заключает Майор, выслушав все доклады. Инцидент с армией Эвы приводит к тому, что я собираю экстренное собрание Генерального Штаба.

Один из наших козырей оказался бит. И так легко. Это определённо не добавляло настроения.

— Что нас вообще тогда остаётся? — вопрошает один из командиров. — Мы не можем биться лоб в лоб с этими жуками, наши мутанты и вовсе оказались едой для муравьёв! Что ещё нам остаётся? Диверсии? Так муравьям будет на это плевать? У них есть целая цивилизация, что их прикроет. А у нас время на исходе!

— Отставить панику, — спокойно произношу я, но мужчина моментально замолкает. Затихают и те, кто было уже хотел поддержать выступающего. Майор отвешивает мне благодарный кивок.

— Выход есть всегда, — заявляю я. — Система никогда не даёт непроходимого испытания. Следовательно, ответ есть. Просто мы его не видим. Давайте зададим вопрос. Чего нам сейчас не хватает больше всего?

Командиры высказываются один за другим.

— Ветеранов?

— Техники?

— Времени?

— Информации, — заявляет, наконец, Майор.

— Верно, информации, — подтверждаю я слова главы Генерального Штаба. — Мы преступно мало знаем о муравьях. Возможно, мы упускаем что-то из виду. Как мы можем исправить этот недочёт?

— Нам нужно добыть Хранителя Улья, — первым находится с ответом Тит, командующий Легионом. — Если он и «печатает» всех этих гадов, то, быть может, он и даст нам ответ на то, как их одолеть. Ведь не бывает непобедимых существ!

— Это звучит… даже выполнимо, — задумчиво поглаживает бороду Майор.

Убедившись, что никто из собравшихся не высказывается против, я согласно киваю.

— Тогда так и поступим! Чтобы победить — нужно узнать врага! И кто, как не Хранитель Улья даст нам ответ! Готовьте людей! Мы отправляемся!

Глава 6

— Мы в полной жопе! Теперь не то что атаку на муравейник не провести, даже из лагеря толком не выбраться! — возмущается Проходчик, едва не рухнув с походного стула. Каждое своё слово он сопровождает активной жестикуляцией. На лице же его играют желваки — того и гляди возьмёт и самолично пойдёт крушить муравьёв. — Эти чёртовы камикадзе сидят под каждой кочкой. Сидят часами и даже не шевелятся! Нет, ну ты представляешь! Эти жуки научились минировать проходы между сопками! Какого хрена⁈

— Всем привет, — в этот самый момент в командирскую палатку входит Пирра со свёртком в руках, ярко улыбнувшись всем присутствующим. Отдельного подмигивания от девушки заслуживает сидевший здесь же Базальт.

— Пирра, привет! — машет ей сразу же повеселевший Проходчик, после чего хмурит брови. — Я потерял мысль… О чём я говорил?

— Мы в полной жопе, — напоминает ему кое-кто из офицеров.

— Да, спасибо. Так вот… — Проходчик прочищает горло, собираясь с мыслями. — Мы в полной жопе!

Я лишь качаю головой, целиком переводя своё внимание на Пирру.

— Ну что? Как?

— Успешно, — ухмыляется воительница. — Иначе и быть не могло.

— Случиться-то как раз могло что угодно, — усмехаюсь я. — Но я рад, что хоть тут не возникло проблем.

— Что могло случиться с отрядом разведчиком на пернатых змеях? — хлопает ресницами Пирра. — Что, у муравьёв вырастут крылья?

Моё красноречивое молчание подходит для ответа, как нельзя лучше.

— Ладно. Молчу-молчу, — вздыхает Пирра, протягивая мне карту, составленную нашими летунами и лично аловолосой. — Искомая нами цель находится на северо-востоке.

— Разве там не самая высокая концентрация муравейников? — удивляюсь я, осматривая небрежные отметки разведчиков.

Вообще, когда стало известно, что муравьи — это не просто орда умных монстров, а полноценная цивилизация, то всё больше в их «застройке» стало прослеживаться логики. Так те же муравейники не только являются центрами жизни муравьев, по совместительству они ещё и служат пограничными пунктами.

Именно муравейники ограждают самые крупные «фермы» от вторжения извне. Как если бы муравьи ещё задолго до нас готовились к битве с врагом, равным им самим или и вовсе превосходящим по силе. Для понимания можно привести в пример царей Древней Руси, которые ограждали свои владения от вторжения кочевников поясом крепостей. Один пояс следовал за другим.

Нечто схожее можно было вычленить и в расположении муравейников.

— На северо-востоке и вправду много муравейников, — соглашается Пирра. — Но ещё дальше на восток число муравейников практически сходит на нет. Там нам никто не помешает провернуть наше «дельце».

— И ты решила, что нам будет целесообразнее тащиться в такую даль, несмотря на все риски? — интересуюсь я.

— Больше всего трудностей у нас сейчас вызывают отряды муравьёв на подходах к самим муравейникам, — вздыхает Пирра. — И расположены они преимущественно на севере и северо-западе. Муравьи знают, что мы не полезем в самую гущу. Но и ближайшие тылы они теперь прикрывают. Поэтому да, я считаю, что игра стоит свеч. Такого «забега» от нас точно не ждут!

Я задумываюсь над словами аловолосой. Так-то резон в них есть. Какой смысл нам и дальше переть в лоб и соваться головой в очередную западню муравьёв? Там нас ждут во всеоружии. Логично и то, что мы не полезем в ту область на северо-востоке, где муравейники стоят едва ли не в паре километров друг от друга. Ни о какой победе там и речи не идёт. Войска увязнут в бесконечной череде сражений, пока не потеряют всю свою технику.

А вот если всё это безобразие обойти широкой дугой… Совершить настоящий марш-бросок на несколько десятков километров. Рискованно? Ещё как. Но и сама наша операция сродни безумию.

Я перевожу взгляд на Пирру, замечаю то, что к нашему разговору прислушивались другие лидеры отрядов.

— Собственно, а почему бы и нет? — расплываюсь я в ухмылке. Начало нашей безумной миссии было положено.

* * *

— Ситуация? — спрашиваю я.

— Пока всё спокойно, — сообщает связист.

— Связь с поверхностью?

— В полном порядке, — следует ответ.

— Хорошо, — киваю я. — Сообщишь, как поступят доклады от других отрядов.

— Есть!

Покинув помещение, выделенное для связиста, я поднимаюсь на верхнюю палубу боевой баржи. Да, мы всё же смогли протащить эту прелесть на чужой Сервер. Стоит ли упоминать, каких трудов это стоило? Из-за относительно небольших размеров порталов боевую баржу нельзя было просто взять и перенести на «другую сторону». Потребовалось вовлекать несколько сотен инженеров, которые сначала разобрали эту малышку на множество фрагментов, а затем собрали воедино, уже работая в экзодоспехах под кислотно-зелёным небосводом.

Но это стоило всех затраченных усилий! Поскольку на данный момент муравьи просто не имеют сил в воздух. Да, на земле они представляют невероятную угрозу для нас. Но вот в воздухе мы не встречаем никакого сопротивления. Надолго ли это? Большой вопрос.

Но ради того, чтобы это превосходство сохранилось как можно дольше, я ещё в самом начале приказал разведчикам на пернатых змеях не лезть в конфронтацию с муравьями. Ни при каких условиях.

Хотя искушение было велико. Устроить членистоногим подобие Вьетнама и разбомбить все ближайшие муравейники. Это было бы так просто… Вот только стоит нам показаться перед врагом, и тот тут же начнёт копировать и пернатых змеев. Не знаю как, но даже такого сценария я не исключаю. И поэтому сегодняшний удар должен увенчаться успехом. Ведь второго шанса нам попросту не предоставят.

— Как думаешь, сколько надо набрать уровней, чтобы одним плевком убить гигантского муравья? — неожиданно до меня доходит разговор двух гвардейцев у края палубы.

— Смотря, откуда плевать, — совершенно серьёзно отвечает второй. — Одно дело — плюнуть с высоты, и совсем иное — плюнуть прям в упор, на земле.

— Твоя правда. Но ты так и не ответил на мой вопрос…

Я тихо хмыкаю, возвращая всё своё внимание к горизонту. И как раз вовремя — впереди появляется наша цель, муравейник. Удивительно, что они практически ничем не отличаются друг от друга. Ни внутри, ни снаружи. Если бы не это, то наши первые рейды оказались бы в разы сложнее.

Ранее я предполагал, что это какая-то заложенная в муравьев программа. Будто они знали, какой дом следует создавать для самих себя. Но сейчас это скорее напоминает аналог ГОСТа. У нас же муравьиная цивилизация! Почему бы и жучиному ГОСТу не существовать? Стандарт, эквивалент, которому необходимо следовать. Интересно, у муравьёв есть проверяющие органы? Надевают на себя белые каски и ходят по «объекту», сверяясь с учреждённым нормами. Здесь туннель не той ширины, тут закуток недостаточной глубины. А потом идут и докладывают Хранителю Улья, что тех-то и тех-то муравьёв надо сожрать за несоблюдение норм.

Было бы забавно.

Чем ближе мы становимся к муравейнику, тем всё отчётливее ощущается напряжение в воздухе. Сейчас всё решится. Заметят нас раньше срока или нет.

Вдруг над муравейниким раздаётся рёв Хранителя Улья. Заметил? Нет.

— На связи отряд Гамма! — передает мне связист. — Их заметили муравьи. Они вступают в битву. Отряды Эпсилон и Дельта на позициях и готовы встречать врага!

— Не заметили, — киваю я. — Тогда работаем! У нас мало времени!

Чтобы провернуть похищение Хранителя Улья, нужно было его как-то отвлечь. Как? Сразу тремя отрядами, берущими нужный нам муравейник в кольцо! Противник может предположить, что это наша новая стратегия. «Чтобы наверняка». Муравьи не станут игнорировать такое больше скопление людей рядом с одной из своих баз. А потому обязательно вышлют всё, что у них есть, чтобы выбить наши силы отсюда.

В этом-то и заключалась задача наземных сил — выманить на себя всё, что только можно. Вместе с тем они отвлекают на себя Хранителя Улья, ослабляют его окружение. Но что куда важнее, Пирре, Базальту, Проходчику и их отрядам предстоит задержать помощь от других Хранителей Ульев.

По крайней мере до того, как наша часть операции не подойдёт к концу…

* * *

Как звучит муравейник изнутри? Бесконечный шорох, треск породы и шелест лапок. Гигантские муравьи передвигались по туннелями, занимаясь своими рутинными обязанностями — разносили биомассу, выполняли поручения Хранителя Улья. Муравьи-солдаты несли свою службу, меняя друг друга на постах и в ключевых точках муравейника. Муравьи-копатели занимались тем, чем и всегда — копались в земле, поднимаясь на свет только для того, чтобы пополнить свои запасы «провизии» и проверить целостность туннелей в муравейнике.

А чем занимался всё это время Хранитель Улья? Он пребывал в полудрёме, одновременно контролируя всех вокруг и нет. Лишь когда ситуация требовала его вмешательства, он отдавал прямые распоряжения. В остальное же время муравейник функционировал автономно.

Вот и сейчас Хранитель Улья отдал приказ о том, чтобы его подчинённые остановили наглых вторженцев на подступах к их дому, после чего привычно прикрыл глаза, ожидая развития событий и донесений от своих солдат.

Совершенно неожиданно его покой был прерван. В недрах его муравейника! В самом сердце его дома!

Крыша атриума с грохотом обвалилась. Облако пыли накрыло собой всё видимое пространство. Но даже так Хранитель Улья, прищурившись, увидел своего нового врага.

Двуногие… спускались на веревках, прямо в центр атриума.

— Никому не двигаться — работает спецназ! — прозвучал грозный голос. И до того, как Хранитель Улья сделал свой первый ход, ему в грудь прилетел бронебойный снаряд.

Экипаж боевой баржи и не думал стоять в сторонке!

* * *

Десантная операция в само логово врага! Что может быть лучше? Уже имея опыт борьбы с Хранителями Улья, никто не волновался, не мельтешил. Гвардейцы и бойцы СОБРа работали слаженно и без нареканий. Отдельно стоит похвалить и стрелков с боевой баржи — так чётко попасть в грудь Хранителя, это надо суметь!

К чему я это вообще? Мы не могли убить босса муравьёв, но и утащить с собой его было не так-то и просто. Увы, соглашаться на то, чтобы добровольно пойти с нами, здоровяк явно не собирался.

Поэтому было решено пойти на компромисс. Раз прикончить мы эту гадину не можем, то это ещё не значит, что у нас нет альтернатив! Первым делом следовало пробить брешь в хитиновым панцире босса. Только тогда можно говорить о том, чтобы хоть как-то навредить Хранителю. Уж я-то лично убедился в крепости его хитина.

Следом же за созданием бреши начался обстрел из гранатомётов, пулемётов и винтовок. Но не простыми пулями, а отравленными!

Бах! Бах! Бах?

Вокруг разъяренного босса взорвались газовые гранаты. Воздух тут же заполнился отравой. Нас-то в экзодоспехах она не затронет, а вот Хранителя Улья… чуть-чуть, но должна. Имея аномально высокий уровень, лидер муравейника обладал не менее мощным сопротивлением к всяким дебаффам.

Но сопротивление ещё не значит неуязвимость! Поэтому в ход было решено пустить всё, что у нас есть! Пули с нанесенными рунами «Крепкого сна», массовое заклинание «Обездвиживания» из Эленхейма, амулеты-утяжелители, изобретённый Норой аналог нейропаралитического газа.

Всё вышеперечисленное практически бесполезно на войне и в прямом противостоянии с муравьями. Но вот если использовать всё это разом да на одной цели, то эффект не заставит себя ждать!

Утратив защиту своего панциря, Хранитель Улья всё равно вступил в схватку, но как-то без огонька. Хотя был ли у него вообще выбор? Габариты монстра не особо подходили для того, чтобы укрыться в одном из туннелей. Не исключаю того, что захоти босс выйти «подышать воздухом», то для этого пришлось бы определять целую команду муравьёв-копателей, чтобы создать туннель соответствующих размеров.

Так вот… благодаря моему телекинезу, гвардейцы могли без страха и упрёка поливать огнём гигантскую тварь. Лапки Хранителя раз за разом пытались собрать жатву, но мне хватало скорости реакции, чтобы не допустить подобного.

Движения босса были спутанными, куда менее быстрыми, чем в дуэли со мной. И чем дольше шло наше противостояние, тем больше дебаффы вступали в силу. Поддерживали нас огнём и орудия с боевой баржи. Стрелки били точно по лапкам, а также в самые прочные участки панциря. Не чтобы убить, а чтобы создать как можно больше трещин и прорех, тем самым усиливая работу негативных эффектов.

И наконец, случилось то, чего мы так ждали. Хранитель Улья пал. Он окончательно обессилел, а мой телекинез не позволял ему сдвинуться с места. Тогда Хранитель Улья сделал то, на что ему оставалось сил — он издал душераздирающий вопль. Монстр даже сумел совладать с моим телекинезом, он вложил в этот крик все силы, какие у него только были.

Весь муравейник содрогнулся. Уже сейчас можно было услышать топот десятков тысяч лапок. Ублюдок позвал себе на помощь весь муравейник! И, быть может, даже больше этого! Стало ясно, что времени у нас осталось совсем немного.

— Поторапливаемся! Пакуем наш «рождественский подарок»! — рычали офицеры. С боевой баржи вслед за троссами скинули и гигантские цепи, сделанные дварфами в Чамбарде.

Ими-то бойцы из СОБРа и принялись «пеленать» наш главный трофей.

С каждой секундой топот лапок становился всё оглушительнее. Да сколько же там монстров к нам бежит⁈

— Проверьте крепления! Держится⁈ Тогда поднимай!

Череда криков, и вот подъёмные механизмы на нижней палубе боевой баржи заработали на полную мощность. Под звон цепей тело Хранителя Улья приподнялось над землёй, а следом и вовсе оторвалось от неё. Успех!

— Пора и нам честь знать! Уходим! — прозвучал мой приказ, и солдаты спешно стали пристёгиваться к тем же тросам, по которым мы спустились. В это же мгновение показались силуэты тысяч муравьёв. Они пёрли изо всех щелей. Если и был какой-либо лаз, ведущий к центральному атриуму муравейника, то сейчас он под завязку был набит муравьями.

Но нам было на это уже всё равно. Взревели винты боевой баржи, и мы оторвались от земли. В воздухе муравьям было нас не достать, как бы они не пытались забраться друг на друга.

Операция… прошла успешно!

Глава 7

— Он боится, — первое, что произносит Люси, стоит ей войти в изолированную камеру.

— Кого? Нас? — удивляюсь я. До недавнего времени Хранители Улья как-то не выражали и толики страха ни ко мне, ни к другим игрокам.

— Не кого, а чего, — поправляет меня Люси. — Он боится неизвестности.

Каждая из стен камеры была сплошняком покрыта рунными цепочками. На полу же был начерчен парализующий магический круг, аналогичный тому, что мы использовали во время недавней коронации.

Но и на этом меры предосторожности не заканчивались. Тело Хранителя Улья походило на куколку гусеницы, обтянутую рунными цепями. Спартанская Империя изрядно потратилась, чтобы гарантировать сохранность столь ценного пленника.

И даже так мы едва не потеряли пленённого Хранителя Улья. Стоило нам преодолеть кромку портала, как Хранитель Улья забился в конвульсиях. Несмотря на все наложенные дебаффы, тварь едва не разорвала рунные цепи. Хранитель Улья готов был убить себя, порвать каждую мышцу в своём теле, только бы выбраться на свободу. Всё для того, чтобы вернуться назад в портал!

Хорошо, что я с гвардейцами были рядом и смогли утихомирить грозную тварь. В чем причина была столь острой реакции? Что вообще вызвало её? Переход на наш Сервер? Так те же гигантские муравьи вполне вольготно чувствуют себя на нашей земле. Алиса и Нора уже провели ряд тестов, попросив солдат пленить несколько существ.

Для муравьёв наш Сервер был сродни раю — много полезных ресурсов и никакой агрессивной среды. Так с чего бы Хранителю Улья, сильнейшему представителю своего вида, так реагировать?

На всякий случай мы всё же поместили босса в укреплённую изолированную камеру. Нам не требовалось сохранять жизнь Хранителю Улья вечно — лишь до того момента как мы найдём всё нужные ответы. Для чего ещё на этапе обсуждения десантной операции к порталу была вызвана Люси, наш лучший «переводчик».

— Не понимаю, — морщится Люси, потирая виски. — Я пытаюсь достучаться до него, но он не отвечает. Я чувствую лишь отклики эмоций.

— Это как?

— Представьте, что вы обзавелись котом, — вздыхает Люси. — Вы можете с ним общаться? Вести беседу?

— Неа, — я скрещиваю руки на груди. Коты… а есть ли они на нашем Сервере? Именно коты, а не какое-то продвинутое их подобие? Было бы забавно снова встретить этих пушистиков.

— Но ведь вы можете понимать, что чувствует ваш кот в те или иные моменты? Например, когда он напуган, когда злится или счастлив? — поясняет Люси.

— И что? Хранитель Улья — это жучиный кот? — фыркаю я. — В первую нашу встречу он вполне здраво общался со мной. Рубленными фразами, но общался же. Значит, дело не в интеллекте?

— Я сама пока не понимаю, — морщится Люси, садясь на пол со скрещенными ногами напротив Хранителя Улья. — По вашим словам, Хранитель должен обладать достаточно высоким интеллектом. Но сейчас, пытаясь выйти с ним на контакт… я не ощущаю ничего подобного.

— Мог ли на него так повлиять переход на наш Сервер? — хмурю я брови. Неужели наша перестраховки привела к тому, что вся операция оказалась бессмысленной? Оставлять пленного Хранителя Улья на «той стороне» в любом случае мы не могли — к нам «в гости» тут же заявились бы не один, не два, а сразу все муравейники разом.

И это в лучшем случае. Нет, переход через портал был просто необходим, чтобы запутать следы и сбить противника с толку. Но может ли так статься, что тем самым мы как-то сломали Хранителя Улья? Неспроста же случилась та вспышка конвульсий сразу же после выхода из портала. Неужели мы как-то повредили мозг босса?

— Тут что-то другое, — размышляет вслух Люси. — Нечто принципиально другое. Такое чувство будто бы я разговариваю не с разумным существом, а с пустой куклой. Марионеткой, которая обладает базовым набором функций, но не более того.

Марионетка?

Неожиданно Люси застывает на месте.

— Насколько муравьи похожи на наш земной аналог? — взволнованно спрашивает девушка.

— Очень похожи, — заявляю я. — Но при этом они коммуницируют не при помощи феромонов, как наши насекомые, а я помощью чего-то другого. Хранители Улья отдают приказы своим голосом. Но как они могут поместить пакеты команды сразу для всех существ в муравейнике — я не представляю. Возможно, тут есть что-то ещё…

— Вот оно! — хватает меня за руку Люси, вскочив на ноги. — Это оно и есть! Вот почему я не могу наладить «связь» с Хранителем Улья! Именно из-за этой странной связи!

Связь? Погодите-ка, Хранители Улья, идентичные друг другу, десятки муравейников, погранпосты, чёткая иерархия власти.

— Хранители Улья такие же подчинённые, как и рядовые муравьи?

— Именно! Но что любопытно, они не являются частью целого, как те же мутанты. Муравьиная раса — это не Грибница, — взволнованно рассуждает магесса. — Каждый монстр является самостоятельным существом. Переход через портал никак на них не повлиял. Но Хранители Улья… они не так просты! Они — нечто большее! Они словно ретрансляторы для «базовой станции»! Часть некой сети!

— Выходит, у них должна быть своя Королева? — я сдерживаю тяжёлый вздох. А ведь я опасался такого развития событий! Даже Хранители Улья могут оказаться лишь промежуточным звеном. Где-то в недрах жучиного Сервера нас ожидает она, Королева всех муравьёв. И уже от одной этой мысли я чувствую табун мурашек по телу.

— Да, и по всей видимости, её сигнал не доходит до нашего Сервера! Поэтому Хранитель Улья и пытался вернуться в портал! Туда, где у него есть связь со своим начальством! Туда, где ему всегда смогут выдать новые инструкции! — хлопает в ладоши Люси. Её глаза аж горят от нового открытия.

— Поэтому я и не смогла настроить с ним связь. Этот монстр — аналог марионетки, рассчитанной исключительно на связь с Королевой. Он не имеет собственного интеллекта, а является этаким биологическим передатчиком воли своей Королевы. Он может передавать е приказы уже своим подчинённым, но и только!

— Тогда со мной говорил не сам Хранитель Улья, а эта… Королева? — Люси не замечает моего напряжения.

— Вполне вероятно!

Чтоб тебя жучиный Сервер! Сколько ещё сюрпризов ты преподнесёшь?

* * *

— Как… Как ты это делаешь? Я не понимаю! — вой в стане учёных стоит просто оглушительный. Они берут Эву в плотное кольцо и наблюдают за каждым её шагом, слушают её каждое слово.

А Эва… просто делает то, что от неё требуется.

— Работает, и ладно, — произносит она и прямо на глазах формирует увеличенный в несколько раз мозг. Нейроны, аксоны, ствол мозга…

За тем как рождалась сама жизнь или её подобие наблюдать было крайне любопытно. Да и завораживало это, что ни говори. Ведь даже по меркам мира Системы способность создавать нечто живое — сродни настоящему чуду. Это круче любого телекинеза, способности кидать фаерболы или управлять металлом.

Для чего вообще понадобилась сила Грибницы? Всё для того, чтобы создать свой собственный «мозг Королевы». Звучит бредово, а на деле это предприятие оказалось ещё сложнее, чем мы думали. Но это была единственная для нас возможность выведать подноготную жучиной цивилизации. Если не подключиться к их «сети», то мы так и дальше будем плестись по чужому Серверу, точно слепые котята. Нам нужна информация о враге, их устройстве, их слабостях, уязвимых местах — что угодно. Всё, что может пойти нам на пользу!

И единственный способ добыть эти сведения — это запутать пленённого Хранителя Улья, заставить его думать, что с ним говорит его Королева. Конечно, можно было пойти иным путём — изучить мозг Хранителя Улья и уже имитируя его, выйти на контакт с Королевой. Но как скоро она поймёт, что это обманка? Что это не её «ретранслятор»?

Вместо того, чтобы пытаться обмануть всю «сеть», нам необходимо взломать лишь один-единственный «ретланслятор». И сделать это нужно как можно быстрее, потому как Хранитель Улья слабел прямо на глазах. Не исключено, что разрыв связи с Королевой мог привести к негативным последствиям. Нельзя было утверждать, что и наш Сервер годился для жизни босса муравьев.

В какой-то момент было решено даже собрать ядовитый воздух с жучиного Сервера и наполнить им изолированную камеру Хранителя Улья. Стало ли от этого монстру легче? Мы не могли знать, потому что тот всё также отказывался выходить с нами на контакт.

Но времени у нас оставалось всё меньше и меньше — это уж наверняка.

Но вот наступает день Х. Учёные из Норы собирают имитацию мозга Королевы. Очень грубую, примитивную, появившуюся лишь из тех данных, что мы смогли получить, изучая гигантских муравьёв и иных представителей этой жучиной цивилизации. Рунологи и учёные создали механическую часть «передатчика» при помощи рун и азов программирования. Её задача заключалась в том, чтобы найти так необходимую нам «частоту», а вместе с тем проанализировать сигналы, которые будет посылать Хранитель Улья. Биологическая же часть, выращенная Эвой, должна в теории создать подобие жизни у всего этого устройства. Говоря проще, мозг должен обмануть босса муравьёв, заставить его думать, что с ним говорит не какая-то машина, а его Королева.

И на роль самой Королевы у нас прекрасно подходила Люси, чья магия должна позволить наладить первый контакт и дать примерное направление для работы механизма.

Алиса, я и Эва застываем у машины, получившейся в итоге. Вокруг копошатся учёные в халатах, спорят меж собой о шансах на успех, возмущаются по каждому поводу, рвут на голове волосы, шипят при каждом упоминании Королевы. Рабочая атмосфера, ничего примечательного.

Вот к артефакту подходит Люси, получает кивок от меня и большие пальцы от Алисы и Эвы. Магесса вздыхает и надевает на голову громоздкий шлем — именно он должен считывать мозговые волны и передавать их в биологический «передатчик». Короче, всё сложно, но в теории наша машина должна выйти на связь с Хранителем.

— Кхм-кхм, — прочищает горло Люси. — Говорит Спарта… Тьфу ты, говорит Королева!

Всё помещение затихает. Только неровное дыхание учёных раздается по помещению. Все волнуются, нервничают.

Тишина.

— Приём. Приём. Говорит твоя Королева! — уже настойчивее повторяет Люси.

Нет ответа.

Неужели провал? Этот способ также нам не подходит? Тогда нужно предпринять ещё одну высадку вглубь вражеского стана? Сомневаюсь, что во второй раз будет всё так же просто. Наверняка муравьи подготовятся и к высадке солдат прямо в атриум. В этот раз нам помогла внезапность. Но что если её не будет? Как быть тогда? Сдерживать нашествие муравьиной орды и биться одновременно с боссом — это что-то за гранью. Даже для меня. Тем более если Хранителя Улья будут прикрывать не только гигантские муравьи и муравьи-солдаты, но те же камикадзе. Боссу-то будет плевать на них, а вот от штурмового отряда не останется и следа!

Неожиданно мои мысли прерывает тихий рокот, прозвучавший из изолированной камеры.

— Повелительница…

— Сработало! — воскликнул кто-то из учёных, подпрыгнув в воздух. За что получил сразу несколько чувствительных ударов в живот от своих взволнованных коллег. Чтоб не отвлекал людей от работы, чёрт языкастый!

— Я провалил нашу миссию, Повелительница, — едва слышно произносит Хранитель.

— Какую миссию ты провалил? — как бы невзначай интересуется Люси.

— Я не смог возвысить нашу Империю!

На каждого присутствующего в помещении будто бы обращается тяжёлый и пристальный взгляд из ниоткуда. По спине бегут не просто мурашки, я ощущаю как всё внутри меня вздрагивает от волнения.

Прямо как в тот момент, когда я впервые столкнулся с волной, вызванной Хранителем Улья.

Империя муравьёв. Они и вправду единая фракция! Не сборище монстров, не какая-то кучка существ, собранных Системой для того, чтобы бросить нам вызов. Это была реальная фракция! Настоящая Империя! Подумать только, что муравьи смогут подняться так высоко!

— Ты ещё можешь исправить свою ошибку, — заявляет Люси.

— Как? Как я могу это сделать? — голос Хранителя полон нетерпения и волнения.

— Ты должен рассказать мне всё, что привело тебя к твоему провалу. Каждая мелочь, даже то, что может показаться естественным и очевидным — не упускай ничего. Расскажи всё, что тебе известно обо мне, о нашей Империи, о себе самом. И тогда я, возможно, забуду твой провал.

Как можно заставить босса муравьёв выдать нам информацию, не раскрыв при этом нас самих? Сделать так, чтобы Хранитель сам был заинтересован в наиболее подробном рассказе о своей Империи! Пусть он считает, что таким образом исполняет очередной приказ Королевы. Он ведь такой же муравей? Поэтому команда матки для него должна быть первостепенна, несмотря на то что она может показаться странной и даже нелогичной.

Здесь наш план в любой момент мог раскрыться. Хранитель Улья мог понять, что что-то не так, что это не похоже на его Королеву. Но он не стал задавать никаких вопросов. Потому что сама мысль о сомнениях в его Повелительнице была не позволительна. Да и то, что босс муравьёв всё ещё являлся «ретранслятором», сыграло свою немаловажную роль. Ему отдали приказ сверху — он его исполнил. Ничего более.

И информация, которая на нас обрушилась, была просто невероятна.

Империя муравьёв появилась на свет далеко не в первый год. Уже долгое время они боролись за власть над своим Сервером. Ещё до нашего появления меж черных сопок и под кислотными небесами обитали и другие виды. Каждый из них сформировал свою фракцию. И всех их поглотили муравьи. Их неустрашимый марш прошёлся по всем уголкам Сервера, сделав муравьёв единственными обитателями этой проклятой земли.

Чёрт возьми, эти насекомые реально подмяли под себя целый Сервер! И на его костях создали собственную Империю.

Но даже не это поразило меня. Империя — это высшая точка развития цивилизации. И чтобы она могла родиться по-настоящему — нужно пройти испытание. Не нам одним бросила вызов Система! Муравьи также должны пережить нашествие человечества, чтобы сделать последний шажок к величию.

Система столкнула две новорожденные Империи друг с другом. И победитель в этой схватке будет только один! Мирного решения не будет! Один из нас возвысится, а другой — падёт. Такого условие Системы. Третьего не дано.

Две Империи сталкиваются между собой — из схватки выходит только одна. Поэтому-то муравьи и сражались так отчаянно, так рьяно. Не только потому, что им плевать на собственную жизнь. Не только потому, что им отдали приказ свыше, но ещё и потому, что в противном случае их всё равно ожидает гибель.

Как и мы, муравьи борются за собственное выживание. За свое будущее.

Или мы найдём способ разрушить жучиную Империю, или нас сожрут, как и все те виды, с которыми до этого соседствовали муравьи. Шикарно, что тут сказать! Ничего другого, собственно, я и не ожидал от Системы!

Вдруг в изолированной камере срабатывает сигнализация.

— Что случилось⁈ Что происходит?

— Какого чёрта сработала сигнализация?

— Хранитель сумел выбраться из рунных цепей? Невозможно!

Кругом начинается сущий хаос, но я обращаю внимание на ошарашенную Люси. Она переводит взгляд на меня и тихо произносит.

— Хранитель Улья… умер.

К этому так-то всё и шло, но всё равно неприятно. Быть может, мы смогли бы добыть ещё информации, покопавшись в мозгу у монстра. Но, с другой стороны, что он мог такого скрыть от собственной «Королевы»? Правильно, ничего.

И в этот самый момент я замечаю запыхавшегося гвардейца в экзодоспехе. Видно, что он только что вернулся с «той стороны».

— Император Шурик, тревога! Муравьи… муравьи наступают!

Глава 8

— Слыхал, что говорят разведчики? — спросил у своего товарища Чак.

— Разведчики много что говорят, — хмыкнул Конёк, потирая ладони. На жучином Сервере была странная погода. Вот вроде бы тебя защищал от любых ненастий экзодоспех, в том числе и от кислоты, но порой местный холодок нет-нет, а добирался до самых костей! Под техномагический артефакт! Что за чёртово волшебство, объяснения которому попросту не было?

— На этот раз сведения просто закачаешься! — Чак было хотел покрутить свои любимые усищи, да в последний момент вспомнил, что одет в экзодоспех. Эх, будь прокляты эти кислотные небеса! Что это за Сервер такой вообще, где и метра не пройдёшь без зелья лечения⁈

— Ладно, заинтересовал, рассказывай уже, — признал поражение Конёк, облокотившись о край парапета крепостной стены. Им ещё стоять в патруле час с небольшим, почему бы не почесать языком? Делать-то всё равно больше нечего! Вся жара происходит где-то там, на севере, меж сопок и в окружении гигантских муравьёв.

В лагерь же группы «Альфа» никто и лезть не смел — Спарта отучила хитиноголовых переть на верную смерть. За последние несколько дней маги земли то и дело просаживали свои резервы маны, чтобы усилить оборонительные сооружения. Маги уплотняли землю под ногами до такой степени, что даже копатели не могли её за раз прогрызть. Крепостные стены становились всё толще и выше, сквозь портал на «эту сторону» прибывали всё новые и новые грузы. Пушки, «бугаи», новая техника, даже несколько боевых барж перетащили. Их лагерь прямо на глазах превращался в неприступную крепость, гарантируя присутствие Спартанской Империи на вражеском Сервере.

Из-за чего противник ведёт себя в разы осторожнее и коварнее. Хорошо ли это? Да как знать.

С одной стороны, им, простым солдатам, не нужно каждый день вставать на отражение очередного натиска. Но вот, с другой… теперь в лагере была скука смертная! Никто же к ним не приходит! Остаётся только стоять в дозоре сутки напролёт да плевать в потолок, точнее, в визор шлема.

— Короче, у меня среди всадников на пернатых змеях есть дальний родственник. Ну, как родственник…

— Короче! — не выдержал Конёк.

— Ладно-ладно, перехожу к сути, — вздохнул Чак. — Летуны говорили, что видели, как двигались сопки!

— Чего? — недоуменно воскликнул Конёк. — Ты сейчас серьёзно? Или имперского сидра перепил?

— Да стал бы я тебе это рассказывать, если бы это было просто слухом⁈ Эта информация была в одном из отчётов летунов! Сопки реально двигались!

Конёк раздражённо потёр переносицу.

— Ты мне сейчас втираешь какую-то дичь! — заявил Конёк. — Как горы могут прийти в движение! Мы не в каком-то мультике!

И не успел солдат продолжить свою мысль, как резко обернулся в сторону чёрных холмов. Его жест повторил и Чак, потому что… они ощутили внезапную дрожь земли.

Что это только что было?

Бум.

И вот она повторилась.

Бум. Бум.

Тряска усиливалась. Сначала она была едва ощутима, но уже через минуту от этого грохота стали страдать игроки во всём лагере. В палатках падали вещи со складных столов, опрокидывались стулья, оружие, доспехи глухо звенели.

Бум. Бум. Бум.

— Чтоб я сдох… — прошептал Конёк, когда увидел, как из-за сопок появляется… муравей. Гигантский. Во всех смыслах.

Вот что разведчики с неба приняли за движущуюся гору! Это была ни черта не гора, а муравей размером с целый особняк в три этажа! И шёл он прямо на лагерь группы «Альфа» в окружении чёрной орды муравьев!

— Сейчас же передать сигнал тревоги в Империю! Всем приготовиться к бою! Поднимайте боевые баржи! Враг у ворот!!!

* * *

Возвращение на Сервер муравьёв на этот раз оказывается… с огоньком. И это ещё мягко выражаясь. Лагерь группы «Альфа» горел. Кругом творился сущий хаос.

— Боеприпасы! Мне нужны боеприпасы!

— Отряд «бугаёв» на правый фланг! Срочно!

— Мана! У меня больше нет маны! Прикройте!

— Так и знал, что надо было идти в лётчики! Орудиям — пли!

— Гвардия — к бою! — командую я бойцам, следующим за мной. И при помощи телекинеза взмываю в воздух над крепостной стеной. Открывшаяся мне картина просто поражает. Орда муравьёв штурмует стены лагеря, до самого горизонта виднеются хитиновые панцири. «Плевки» кислотных накрывают собою небосвод. Муравьи-копатели прокладывают туннели у самого основания стены. Муравьи-рогачи и здоровяки формируют подобие построения «черепаха», чтобы защитить муравьёв-солдат и камикадзе от наших снарядов.

Но не это становится причиной моего беспокойства. Все эти угрозы нам уже известны, мы готовы их встречать, мы знаем, как с ними бороться. Чего не скажешь об этих… существах.

Имя: Осадный муравей

Уровень: 85

Описание: Передвижная гора, будто вылезшая из фразы «если Магомед не идёт к горе, то гора идёт к Магамеду».

Титан, который чуть ли не одного роста с нашими стенами. Если Хранитель Улья является символом Ловкости и смертельно опасности, то вот Осадный Муравей — это олицетворение Выносливости и Силы. Снаряды крепостных орудий едва ли не рикошетят от этой сволочи. Он прёт вперёд, игнорируя всё и вся на своём пути. Медленно, но без единой остановки Муравьи-рогачи и здоровяки на его фоне выглядят жалко и несущественно, будто младенцы в сравнении с взрослым человеком.

И это действительно так! О чём вообще о речь? Осадный муравей в несколько раз выше этих существ. Он шире, мощнее и куда опаснее! Что и подтверждает его следующая атака.

Бах!

— А-а-а-а!

— Орудие вышло из строя!

— Я застрял! Не могу… не могу вырваться!

Целый кусок стены рушится от натиска осадного муравья. Как если бы в неё выстрелили катапультой. Используя магию, я вытаскиваю солдат из-под обрушенной башни. На лету перехватываю я и самых невезучих, которые вот-вот могли упасть в «чёрное море» муравьёв. В таком случае о выживании можно было бы и вовсе забыть.

Неожиданно с внешней стороны лагеря появляется колонна ТШ-1. Атаковав орду муравьёв с правого фланга, штурмовые танки уверенно двигаются вперёд. Их не успевают взять на таран ни муравьи-рогачи, ни здоровяки. Кислотные же муравьи, оказавшись под подавляющим огнём, тут же сменили свою цель. Отвлеклись и камикадзе, которые уверенно приближались к нашим стенам.

Этим отчаянным маневром колонна сумела выиграть драгоценные секунды на перегруппировку. На стенах мелькают маги земли, восстанавливающие повреждения, солдаты вытаскивают раненных, расчёты орудий при содействии магов воздуха и воды остужают раскрасневшиеся стволы орудий.

Вот только передышка оказывается недолгой — перед колонной ТШ-1 появляется один из осадных муравьев. Колонна открывает огонь по этой огромной туше. Но тому хоть бы хны! Головной танк пробует взять осадного муравья на таран, но ни к чему это не приводит. Гусеницы зарываются в чёрную землю, но и только. Монстр ни на сантиметр не сдвигается со своего места.

Вместо этого Осадный муравей взмахивает своей лапкой, и штурмовой танк взмывает в воздух, будто ничего не весит. Даже «Крошка», следующая в самом конце колонны, не в состоянии пробить хитин этого гиганта. Ему хоть бы что!

Похоже, похищение Хранителя Улья не прошло бесследно для муравьиной Империи. Или же для их Королевы? Она настолько разозлилась, что решила послать против нас нечто такое?

Бах!

Одним мощным ударом Осадный муравей прорывает крепостную стену. Несмотря на все старания магов земли, несмотря на все усиления, рунные цепочки и магические круги — ничто не может остановить такую мощь.

— Всем отступить ко второй линии обороны! — командую я, когда орда муравьёв прорывается вглубь нашего лагеря. Камикадзе, муравьи-солдаты, здоровяки, дегустаторы — кого здесь только нет!

Их всех встречает подавляющий огонь ручных орудий «бугаёв». Мутанты хоть и не могут полноценно заменить наших солдат, так как для муравьёв они в прямом смысле еда, но вот поддержать в бою — почему бы и нет?

Солдаты СОБРа, укрывшись за подготовленными заранее редутами, стреляют из своих винтовок. Гвардейцы прикрывают отход операторов орудий, кроша муравьёв в ближнем бою. Ситуация хоть и неблагоприятная, но она всё ещё под контролем. На этой стороне портала собирается по большей части элита Спартанской Империи — для них нет ничего невозможного.

Но даже так они не в состоянии одолеть осадного муравья. И поэтому мне самому потребуется позаботиться об этой дряни.

Гигант трясёт своим брюшком из стороны в сторону, расширяя прорыв в крепостных укреплениях. Он грозно шипит, охватывая всё поле боя яростным взглядом.

— Ха-а-а, и когда я только устроился на должность главного дезинсектора? расплываюсь я в оскале, обнажая цзянь. Если эту сволочь не взяли даже бронебойные снаряды, то решить проблему можно только одним способом…

Пламя Души!

Клинок в моих руках оказывается объят чёрным пламенем. Мана, как родная, растекается по всему телу. Осадный муравей к этому моменту как раз прорывается вглубь лагеря и оказывается прямо передо мной. Его алые глаза прикованы ко мне, полные убийственного намерения.

— Интересно, надолго ли тебя хватит?

* * *

Как можно было прикончить такого здоровяка? Лишь добравшись до его уязвимых мест! А находились они у осадного муравья очень глубоко. И за крепкой бронёй.

С бронёй-то мне помогло разобраться Пламя Души. Нанося один удар за другим, я откалывал от хитинового панциря по небольшому кусочку на спине монстра. Осадный муравей пытался мне помешать, но в кои-то веки его габариты стали для него проблемой! Хранитель Улья обладал ужасающей гибкостью, каждая его «коса смерти» могла изогнуться под любым углом. Зайти к боссу в «слепое пятно» было физически невозможно. Но того же уже нельзя было сказать об осадном муравье. Его панцирь был твёрже камня. Этого не отнять. Но и его лапки не могли меня достать на массивной спине.

Чем я и пользовался, вгрызаясь вглубь этой гадины. Да, неприятно, да, мерзко, но как иначе-то⁈

Я продолжал махать мечом, вырезая плоть, смахивал чёрную кровь со своего визора, игнорировал кислоту, которой меня заливали муравьи вокруг. Мне было плевать. Единственное, что имело для меня сейчас значение, — это смерть этого титана! И она наступила. Совершенно внезапно. Не было оглушительного рёва, конвульсий, попыток перевернуться на спинку или закопаться в землю. Просто в какой-то момент Осадный муравей вздрогнул всем телом и затих. А уже через секунду начал истлевать в чёрной дымке.

Вздохнув же полной грудью, я узрел разрушения, оставленные после нашей «дуэли». Половина лагеря была разрушена. Осадный муравей наверняка пытался меня «смахнуть», но вместо этого беспомощно бился во всё, что только можно.

Мои солдаты всё ещё огрызаются у второй линии обороны, но даже так было видно, что потеря крупнокалиберных орудий сказалась на их боевой мощи.

А затем я посмотрел на прорыв в крепостной стене. И увидел среди чёрный орды ещё десяток осадных муравьёв.

Что ж это такое, в самом деле?

Я трезво оценивал то количество душ, что меня осталось для использования Пламени Души. И что я могу сказать… их было явно недостаточно, чтобы остановить эту волну. Муравьиный Империя определённо пошла ва-банк. Столько сил, столько козырей. Всё, чтобы выбросить нас со своего Сервера? Или это уже месть за похищенного Хранителя Улья?

Не имеет значения.

— Всем отходить за портал! — принимаю я решение. Прямо сейчас мы не можем выиграть здесь и сейчас. Не понеся тяжёлые потери, по крайней мере. Осадные муравьи просто физически не протиснуться в портал. А это значит что? Мы ещё повоюем!

А ещё я надеюсь, что у других отрядов ситуация обстоит лучше нашей.

* * *

— Огонь по готовности! Стреляйте, пока у вас есть снаряды! — ревели офицеры на верхней палубе. Боевая баржа заложила крутой вираж, оказавшись прямо над муравьиной ордой и обрушив им на головы огненный дождь. Не успевал затихнуть один взрыв, как ударная волна появлялась уже в другом месте. Всё вокруг заполонили пламя и смог.

И над этим филиалом ада летали боевые баржи, отражая одну волну противника за другой. Не только лагерь группы «Альфы» подвергся нападению. Поступали доклады о натиске противника и на направлениях «Бета», «Гамма», «Эпислон» и ещё нескольких.

Противник перешёл к массированному натиску, подняв ставки ещё больше. Не было больше направления главного удара. Враг был буквально повсюду. Подвергся нападению и лагерь «Гамма» под командованием Базальта. Отсюда изначально планировалось провести ещё несколько вылазок по воздуху в стан неприятеля. Для чего под стены лагеря было доставлено самое большое число боевых барж во всей Спартанской Империи — целых пятнадцать штук!

Лагерь «Гамма», по сути своей, стал первым аэропортом «по ту сторону» портала. Здесь для пернатых змеек была поставлена «станция подзарядки», которая бы пополняла энергию существ за счёт энергетических кристаллов. Именно отсюда подготавливалась будущая атака на муравьиную Империю. И, по всей видимости, враг не стал игнорировать этот плацдарм под своим боком. Иначе как можно было объяснить то, что к «Гамма» подошло не меньше муравьев, чем к лагерю группы «Альфа»? Только, в отличие от главной крепости, к ним так и не подошли осадные муравьи, новость о которых уже распространилась по всем отрядам. Но и так давление было просто запредельным!

Муравьи накатывали на стены, подобно приливным волнам. Одна за другой. Раз за разом. Этому натиску не было конца и края. И уже второй час солдаты только и делали, что подносили снаряды к орудиям, выбивали хитиновых гадов со стен да сменяли друг друга. Лишь благодаря боевым баржам в воздухе и их запредельной огневой мощи лагерь всё ещё держался.

Внезапно Базальт, командуя сражением с крепостной стены, застыл на месте. Замерли и защитники крепости. Нашествие муравьёв совершенно неожиданно остановилось. Они не лезть к стенам. Даже не пытались плеваться кислотой в зависшие над ними боевые баржи. Но не это заставило всех замолчать.

Гул. Страшный гул, который можно было услышать в радиусе нескольких километров. Этот самый гул стремительно приближался. Поначалу Базальт, да и остальные приняли этот гул за приближение осадных муравьёв. Из лагеря «Альфы» успели сообщить в последний момент, что приближение этих титанов можно будет слышать задолго до их появления. Так были ли это они?

Массивная тень накрыла собою все боевые баржи. И отбрасывало её нечто в небесах! Экипажи вскинули свои головы наверх и не поверили тому, что увидели. На них летела чёрная туча. Нет, это была не туча. А тысячи муравьёв с крыльями, как у стрекозы!

Имя: Муравей-летун

Уровень: 55

Описание: Далеко не муравей-солдат, зато с крыльями!

— Какого хрена?

— Они, что, теперь ещё и летают⁈

Никто не успел среагировать. Рой летающих муравьёв обрушился на ближайшую к ним боевую баржу. Впрочем, что они могли ей сделать? Так было подумали спартанцы. И они серьёзно ошиблись.

Ведь до самого последнего момента солдаты так и не заметили муравьёв-камикадзе, держащихся за лапки своих летающих собратьев. Всего мгновение, и, оказавшись над палубой боевой баржи, эти камикадзе отцепились от своего «бомбардировщика». Что же последовало дальше… так это обильный дождь из кислоты.

Бах! Бах! Бах!

Боеприпасы, столкнувшись с кислотой, детонировали. Палуба плавилась, экдоспехи не могли спасти рядовых игроков. Пострадали и несущие винты, разлетевшись морем стальных осколков. С печальным воем боевая баржа стала падать на землю. Туда, где её поджидали десятки тысяч муравьев.

— Сосредоточиться на летающих муравьях! — отдал приказ Базальт, сразу же оценив угрозу нового врага.

Крупнокалиберные пулемёты, подобно зенитным орудиям, обрушили свою ярость на рой монстров. Каждая баржа сбивала не меньше сотни муравьев с крыльями, но даже этого было недостаточно — враг кратно превосходил числом. Когда же на землю рухнула пятая баржа, Базальт принял решение об отступлении. Увы, но в этой битве им было не победить. И дальнейшее упрямство могло привести лишь к бо́льшим жертвам.

Членам экипажа пришлось прыгать с артефактными парашютами прямо с боевых барж, чтобы просто успеть спастись от роя противника. Пятёрка «Крошек» до самого последнего прикрывала отступление спартанцев, держа оборону непосредственно у портала.

С этого самого момента превосходство Спартанской Империи в небе над жучиным Сервером было утрачено.

* * *

БАХ!

Новый враг появился и у лагеря «Бета», ни в чём не уступая по своей опасности ни осадным муравьям, ни муравьям с крыльями. В чём-то этот враг даже превосходил своих собратьев, являясь подобием бога войны.

Что же это за тварь такая была? Это первый муравей, способный задать жару даже спартанской артиллерии!

Имя: Муравей-катапульта

Уровень: 70

Описание: Даже не думайте вступать с этим существом в ковбойскую дуэль — оно откроет огонь ещё до того, как вы его заметите!

БАХ! БАХ! БАХ!

Стены лагеря «Бета», палатки солдат, центр связи, скопления техники — казалось, что каждый уголок был покрыт кислотой. Что из себя представлял Муравей-катапульта? Тонкие и хрупкие лапки, слабый хитиновый панцирь. Но всё это компенсировалось гипертрофированным, увеличенным в несколько раз брюшком, светящимся кислотно-зелёным светом. Именно из него Муравей-катапульта делал один залп за другим. Кислотные снаряды могли преодолеть дистанцию в несколько километров, чтобы в результате накрыть свою цель разъедающей всё и вся кислотой.

Противнику даже не требовалось подходить к крепостным стенам. Муравьиные катапульты просто расположились на вершинах ближайших сопок и приступили к планомерной осаде. Никакой спешки. Лишь кислотный дождь, который оказался опаснее даже самого страшного натиска орды муравьёв.

Малой, уже отойдя от своих ран, мрачно наблюдал за тем, как ситуация стремительно ухудшалась. Если такая осада продлится ещё хотя бы пару часов, то ни от орудий, ни от самих защитников и мокрого места не останется! Требовалось действовать и действовать немедленно! По его приказу за стены крепости выдвинулись бронетранспортёры с солдатами СОБРа на борту. Большая часть штурмовых танков и «Крошек» оказалась непригодна для использования из-за неожиданного обстрела кислотой. Сохранились только бронетранспортёры, которые располагались в другом месте.

— Стреляй по ним, пока не обратятся в прах! — естественно, противник бросил против спартанцев рядовых муравьёв. Мелькали среди них и здоровяки с солдатами и камикадзе. Но всех них накрывали взрывы от «громовых копий». Осознавая, что от этой атаки зависит выживание всего лагеря, Малой выдал каждому экипажу тройной запас снарядов.

Несмотря на ожесточенное сопротивление муравьёв, диверсанты таки сумели добраться до муравьёв-катапульт. Всего два-три удачных попадания из гранатомёта, и даже такая тварь падает замертво. Спартанцы смогли зачистить три сопки, но, как впоследствии оказалось, это было сродни капли в море.

Стоило только солдатам покинуть вершину сопки, как на неё прибывали другие муравьи-катапульты. Сколько бы рейдов они не совершали, но муравьиная Империя ставила на замену новых существ.

Наблюдая за этой картиной, Малой принял решение вернуться в портал. От их лагеря всё равно осталось одно название. И не голыми же им руками сражаться с врагом? Здесь, на проклятой земле, у них было мало шансов. Но вот в Спартанской Империи… всё могло быть иначе.

Уж на своей-то земле они точно не проиграют!

Глава 9

Джостеру нравилась новая жизнь. На Земле он день за днём батрачил на заводе, только и мечтая о том, чтобы выбраться на выходных на дачу и заняться огородом. Но спина и колени уже не позволяли работать, как прежде. Он старел и ничего не мог с этим поделать.

Время работает для всех одинаково. Ему было уже давно не восемнадцать, так стоило ли и дальше так упорствовать? Пахать до седьмого пота за станком, а потом и на грядках в свой законный выходной? Но иной жизни Джостер не знал. Да и не хотел. Не зря же говорят, что труд сделал из обезьяны человека! А это значит что? Как только ты перестанешь работать, как только начнёшь давать слабину, то из человека ты снова превратишься в обезьяну!

Так думал Джостер. Он не хотел спиваться, как его соседи по деревне. Хорошие мужики, этого не отнять, но проводить половину дня в алкогольном бреду? Вот уж увольте!

Мужчина много читал. Даже открыл для себя аудиокниги, слушая их что на работе, что на даче. И он нередко мечтал попасть в эти самые истории «о попаданцах». Переродиться, начать новую жизнь, избавиться от всех допущенных им ошибок. Кто ж о таком не мечтает?

А потом Земля схлопнулась. Джостер, как и миллионы других игроков, очутились в мире Системы. Высшие силы дали старику второй шанс. И он им воспользовался. Но не для того, чтобы стать героем из сказок, а чтобы, наконец, начать жизнь, о которой он так много думал по пути на завод в тесной маршрутке.

— Да сколько можно убегать! Нет, высокий интеллект у животных явно не пошёл им на пользу! — возмущался Алик, молодой совсем парнишка, только-только покинувший «Лягушатник». Его назначили на должность помощника загонщика.

— Ты обращаешься к ним, как к животным, — улыбнулся Джостер, — а надо общаться, как с людьми. Поверь, даже на Земле животные чувствуют разницу в отношении.

— Серьёзно? — не поверил ему Алик. — Но это же просто животные!

— И у них тоже есть чувства. Свои предпочтения. Интеллект. А о порождениях Системы я и вовсе молчу, — вздохнул Джостер, пришпорив буйвола под собой.

— Умняшка! Буревестник! Домой! Ужин уже ждёт вас! — крикнул мужчина. Двойка самых упрямых коров навострила уши, хлёстко махнули хвостами и двинулись обратно к стаду.

— Чудеса на виражах, честное слово, — поморщился Алик, поравнявшись с Джостером. — Я всё ещё не понимаю, как это у вас получается.

— Опыт дачника, — улыбка Джостеру стала шире. — И никакого волшебства.

Вместо того, чтобы бежать вперёд сломя голову и крошить черепа монстров, Джостер занялся тем, о чём всегда мечтал — разведением скота. Благо, Спартанская Империя потребляла просто чудовищное количество мяса, молока и других продуктов, а потому работы у Джостеру всегда будет предостаточно. Да и повышенные характеристики кратно облегчили жизнь недавнему старику. Спина больше не стреляла, колени не ныли, ладони не дрожали. Ну не сказка ли! Джостер удивлённо поймал себя на мысли, что неплохо бы и красавицу какую найти для себя… Завести семью, о которой на Земле он так и не задумался. А когда спохватился, то было уже слишком поздно.

Мир Системы и, в частности, Спарта предоставили ему второй шанс, которого он так жаждал! И Джостер был благодарен своей фракции за это. Он-то помнил, когда по Великой степи ещё носились чёртовы кочевники, грабя, убивая и забирая в рабство всех, кого только встретят.

Час спустя они сделали остановку у одного из многочисленных колодцев. Джостер хотел было наполнить флягу у себя на поясе, но вдруг обнаружил, что… колодец высох.

— Странно.

— А что странного-то? Будто в мире Системы колодцы не пересыхают, — заявил Алик.

— Не те, которые поддерживают маги воды, — хмуро произнёс мужчина. В этот самый момент над их головами пролетели три боевых баржи. Джостер нахмурил брови ещё сильнее.

— Ой, а ты не слышишь? — вдруг произнёс Алик.

— Не слышу что?

— Гул. Какой-то стук… — Алик с недоумением посмотрел вглубь колодца. В черноту, откуда и доносился этот странный гул.

— Скачи к ближайшему центру связи! — воскликнул Джостер. — Сообщи им, что тут происходит!

— Но как же…

— Это приказ! Скачи сейчас же!

Алик вскочил на своего буйвола и сорвался с места. Джостер же напряжённо смотрел ему вслед. У него было нехорошее предчувствие.

* * *

— Что-что там происходит? — переспрашиваю я.

Лагерь отряда «Альфа» с нашей стороны портала кипит жизнью, как никогда. Сюда уже провели железнодорожную ветку, что позволило вывозить раненных медицинскими составами. Вместе с тем по железной дороге к нам поступают и боевая техника, и припасы. Вот только теперь все ощущали, что даже этого может быть недостаточно.

Маги Эленхейма ломали головы касательно заклинания, способного гарантированно уничтожать муравьёв. Рунные маги Ловеласа подбирали одну рунную цепочку за другой, чтобы с бо́льшей эффективностью пробивать хитиновые панцири. А маги Шамбалы искали новые способы сотрудничества между разными стихиями.

Становление Империей позволило ускорить рост наших магов, поскольку в системному магазине появлялись новые фолианты для их обучения. Количество пользователей маны уже превысило отметку в несколько тысяч. Но это было сродни капле в море — у муравьёв были миллионы «солдат».

Появлялись новые формы взаимодействия магов различных стихий. Маги огня и воды объединялись, чтобы бить врага стеной пара, или же маги земли и огня кооперировались, чтобы возвести воистину неприступные укрепления. И даже этот бешеный рост, всё это развитие уступали подавляющей мощи жуков. Очень удобно, когда у тебя всё население — это готовые боевые единицы.

— Подозрительная активность была обнаружена в фермерских поселениях на окраинах Степи. Сообщают о странностях и скотоводы. Сохнут колодцы. Люди и скот проваливаются в ямы, которых до недавнего времени и не было-то. Всё это вызывает беспокойство у мирных жителей, — докладывает Третий. Мы сейчас находимся в командирском шатре. Кругом суета, шум, но до нас весь этот гомон не доходит — на стенах шатра нарисованы руны шумоподавления.

— Странно всё это, — опускаю я взгляд на карту Спартанской Империи, раскинутую передо мной на широком столе.

Мы отступили с жучиного Сервера. Не целиком, но количество плацдармов на «той стороне» сократилось вдвое. И ещё неизвестно, удастся ли нам удержать оставшиеся. Королева муравьёв определённо потратила немало сил, чтобы выгнать нас со своей земли. Но это же выиграло нам немного времени. Пока муравьи собирают свои силы вновь, пока формируют новый ударный кулак, у нас есть возможность перегруппироваться. Найти новое оружие против муравьёв. Да что угодно!

И вот в такой момент неожиданно приходят тревожные вести с наших земель. Что это? Очередной катаклизм, появившийся точно в самый разгар испытания? Или же нечто большее?

— Из каких поселений, говоришь, пришли отчёты? — уточняю я.

— О странностях было сообщено в таких форпостах, как…

Третий называет одно место за другим, пока я вслед за ним помечаю их точками на карте. Спустя несколько минут я закончил свою работу. Передо мной будто появляется «заражённая зона», которая распространяется преимущественно над Великой Степью. То есть в самом сердце Спартанской Империи.

— Выделите дополнительные патрули на этих участках, — звучит мой приказ. — Отправьте группу летунов на пернатых змеях. Пусть они пройдутся ещё раз, возможно, мы что-нибудь обнаружим.

Мы не можем сейчас позволить себе войну на два фронта. Чтобы удержать плацдармы, необходимо вводить новые подразделения в бой. Всё больше солдат концентрируется у порталов. Выстраиваются защитные укрепления. И так по всей Империи. Если на своём Сервере у муравьёв есть серьёзное преимущество, то вот на нашей земле они уже им не обладают. Всем монстрам придётся пройти сквозь узкий прорыв в пространстве. Поэтому чем больше порталов мы сможем «закупорить», тем бо́льшую отсрочку приобретём.

Нельзя сейчас отвлекаться — не тогда, когда всё держится на грани.

* * *

— Это вроде бы то место из отчёта, — прикинул Малой, осматриваясь по сторонам.

— И что мы должны найти? — спросил у него Шорох, один из сильнейших разведчиков после Малого.

— Хотел бы я знать, — пожал плечами Малой, как ни в чём не бывало.

Группа разведчиков, вышедшая из десантного бота, расходилась в разные стороны. Они прибыли на точку, где были впервые обнаружены «странности». Их группе предстояло обнаружить причину аномалий, вот только это большое походило на классическое задание в духе «найди то, не знаю что».

— Как мы вообще поймём, что мы нашли то, что нам нужно? — поинтересовался Шорох у своего начальника.

— Наверное, оно захочет нас убить! — усмехнулся Малой, осматриваясь по сторонам. — Ведь иного объяснения я всему этому не вижу!

— Гигантские муравьи? — нахмурился Шорох, поняв командира без лишних слов.

— А кто ж ещё? — фыркнул Малой, попрыгав на месте. — Наверняка это они учудили. Других кандидатов просто нет. В природный катаклизм же я верю меньше всего.

— Почему?

— Потому что он ударил бы моментально, — заявил Малой. — Или мы хотя бы получили какое-либо уведомление от Системы. Но ничего этого нет. Почему? Потому что это явно не её рук дело.

— Но зачем муравьям копаться где-то под степью? — ещё больше запутался Шорох, шагая по левую руку от своего начальника. — Они не атакуют поселения. Не захватывают форпосты. Не сжирают или похищают наш скот. Тогда зачем всё это? Не они ли должны сожрать всё, что не является муравьём?

— Вот поэтому это и приняли за «аномалию», — произнёс Малой. — А нас послали сюда, чтобы мы нашли хоть какое-то объяснение происходящему. Разведка мы или кто⁈

В этот самый момент что-то под ногами Малого треснуло. А следом и под всеми разведчиками. Р-раз, и земля ушла из-под ног. Активировались защитные амулеты. Десантный бот потерял опору и провалился вниз под землю. Казалось, начался настоящий апокалипсис.

Малой в последний момент успел среагировать и подхватить Шороха. Используя двойной прыжок, мужчина сумел погасить набранный было ими импульс. Того же уже нельзя было сказать об остальных разведчиках. Им уже пришлось полагаться на руны всплеска и крепость экзодоспеха. И снаряжение с достоинством выдержало этот вызов.

— Все живы⁈ — повысил голос Малой, осматриваясь по сторонам. Что только что вообще произошло?

— До свадьбы заживёт! — послышался первый ответ, а за ним и остальные.

— Бывало и лучше!

— А я предлагал добавить в стандартное оснащение артефактные парашюты!

— Взамен защитных амулетов, ага!

— Ой, да хорош уже! По третьему кругу уже пошли!

Малой облегчённо выдохнул, поняв, что его ближайшие подчинённые целы. Того же нельзя было сказать о десантном боте — корпус едва ли не раздавило под завалом, хорошо, хоть экипаж уцелел, и его вовсю вытаскивали разведчики.

— Где мы вообще? — меж тем пришёл в чувства Шорох, задрав голову. Сделал это и Малой, невольно ахнув

Под землю ушёл не только участок, на котором стояли разведчики. Под землю провалился целый квадратный километр! И не на пару метров, а на все пятьдесят! Если б не экзодоспехи и руны всплеска, то все разведчики тут бы и полегли. А что, если нечто схожее случится в центре Спарты или любого другого поселения⁈

От одной этой мысли Малой покрылся холодным потом.

Причиной же этого обрушения оказались вырытые туннели шириной с железнодорожный состав. Но не это самое главное. В центре образовавшегося кратера разведчики нашли портал. Очередной портал, ведущий на жучиный Сервер.

Проломы в пространстве появились не только на земле и над ней… они образовались и под землёй! И что стоило гигантским муравьям начать копать? Да ничего!

Малой ещё раз осмотрелся по сторонам. И понял, что таких порталов может быть далеко не пара штук. В голове сразу же всплыла нарисованная карта Императором Шуриком. «Заражённая зона» под всей Великой Степью. Туннели находятся под всей Степью?

Малой представил, что случится, если противник вылезет на всей этой территории. Один мощный и скоординированный удар, и Спартанская Империя окажется на грани уничтожения.

— У нас гости! — а это уже выкрикнул Шорох, когда из ближайшего туннеля показались десятки пар алых глаз. Муравьи обнаружили их и так просто отсюда отпускать не собирались. Следовательно, выход был только один — прорываться на поверхность с боем.

Ну так разведчики они или кто?

* * *

Новое собрание Генерального Штаба проходит в урезанном составе. Только я, Майор, Тит, Третий и Малой.

— Масштабы работы, проделанной муравьями, просто поражают, — вздыхает бледный Малой. Он истощён, под глазами залегли тёмные мешки. Видно, что последние сутки ему пришлось ой как непросто.

И это понятно — после обнаружения подземных туннелей разведчики носились по всей Спартанской Империи. Паранойя захлестнула всех. Ведь никто теперь не мог быть до конца уверен, а нет ли где-то под его городом туннелей, созданных муравьями-копателями, не ударит ли чёрная орда в твоём полисе, когда ты этого совсем не ждёшь?

— Что вы выяснили? — прямо спрашиваю я.

— Если без ругательств, то у нас ситуация далеко не из приятных, — вздыхает Малой, потерев лицо. — Проведя магов земли в туннели, мы смогли составить примерную карту ходов. Но даже сейчас мы находим всё новые и новые.

На магической сфере появилась карта Спартанской Империи. А в следующую секунду на неё наложились десятки, сотни алых ломанных линий. И тянулись они преимущественно под Великой Степью, в самом сердце моей фракции.

— Уже под 15 % территории Империи проложены туннели. То есть если того только пожелает Королева, то одна десятая фракции окажется моментально окажется наводнена муравьями. Пострадают сотни форпостов, поселений, лагерей. В зоне риска Милан, Рим, Вавилон, Киото и Утёс.

— Как мы такое только проморгали? — мрачно интересуется Майор.

Малой беспомощно пожимает плечами.

— Все силы разведки были брошены на исследование вражеского Сервера. В Империи же осталась лишь малая часть, чьей задачей был поиск новых порталов. О том, что придётся искать их ещё и под землёй — никто и предположить не мог.

— Хотя это было практически на поверхности, — высказывается Тит.

— Да, было, — признаёт свой просчёт Малой. — Но все мы задним умом горазды.

— Не отвлекаемся, — останавливаю я дальнейшие пересуды. — Что-то ещё удалось выяснить?

— Да, перехожу к самому «сладкому», — криво улыбается Малой. — Эти туннели были проложены не просто так.

— А для чего?

— Они ведут в три точки. В три гигантских супермуравейника. Все они находятся в горах, поэтому до поры до времени муравьи могли бы скрываться очень долго.

А вот это мне нравится ещё меньше. Муравейники? В Спартанской Империи?

— Где они расположены? — спрашивает Майор.

— Один в Великих Горах между нами и Междуречьем, — перечисляет Малой. — Второй — недалеко от QWERTY, в северных краях. И последний… между Киото и Спартой.

— Чтоб тебя, а они взялись за нас всерьёз, да? — усмехается Тит, потирая шею от волнения.

И я полностью разделяю его мнение.

Три супермуравейника. Три базы противника, которые так удачно расположились между Междуречьем на востоке, Великой Степью и Пустошами на севере. Если в какой-то момент оттуда попрут монстры… То они разорвут Спартанскую Империю на части.

Мы не сможем действовать слаженно. Железные дороги окажутся перекрыты. Нарушится логистика.

И что хуже всего — супермуравейник у самой столицы. Быстрый натиск, и верхушка власти будет обезглавлена. Что последует следом? Анархия, беспорядок, паника. О любом сопротивлении можно будет забыть.

Империя падёт, а на её костях поднимется новая.

Пока мы вторгались к врагу во «внутренний двор» — он всё это время готовил подкоп к нашему дому. Методично, неспешно, основательно. Потому что для той же Королевы мы даже не враги — мы лишь новое пространство для колонизации.

Мы били врага лоб в лоб — он зашёл нам с тыла. И с этим надо было что-то делать. Пока не стало слишком поздно.

Глава 10

Появление муравьёв под землями Спартанской Империи вынудило нас действовать немедленно и решительно. В кратчайшие сроки была объявлена эвакуация — крупнейшая за историю всей фракции. Не менее двадцати тысяч игроков требовалось вывезти с территории, оказавшейся в зоне риска. Или так, или в решающий момент число жертв могло вырасти многократно. Как-никак риску подверглись не только крупные поселения, полисы и города, но и десятки, сотни куда более мелких: форпосты, лагеря заготовки, шахтёрские базы и всё в таком духе.

Мы и раньше эвакуировали мирных жителей в непосредственной близости от открывшихся порталов. Но сейчас… нагрузка на Канцелярию оказалась куда как больше. В ходе эвакуации были задействованы железнодорожные составы, грузовики, междугородние автобусы, авиалайнеры и дирижабли. Даже самые примитивные телеги, запряжённые кабанами, буйволами и другими существами, не остались в стороне.

Но всё это было мелочью по сравнению с эвакуацией Вавилона, крупнейшего поселения во всей Великой Степи. За последние годы город существенно разросся. И это неудивительно — Вавилон считался торговой столицей всей Империи. А после того, как в город вошли и торговцы из Северных Королевств, то интерес к поселению вырос ещё больше.

Простые спартанцы горели диким желанием посмотреть на настоящих големов из Чамбарда. Интересовало их и синее молоко из Альмарау. И куда же без магических кругов Эленхейма? Всё эти товары и услуги потекли тонким ручейком на юг. Путешествовать в Пустоши или ещё дальше на север для рядового игрока — это как-то чересчур. Но вот скататься в Вавилон и поглазеть на все эти диковинки? Это можно! Это звучит как просто прекрасный план!

Вавилон был полон туристов под завязку. Даже во время испытания в городе находилось немало гостей. И всех их теперь требовалось вывести из-под удара. А он непременно последует — город находился буквально на пересечении путей между тремя супермуравейника. Вероятность появления гигантских муравьёв в непосредственной близости от города была практически гарантированной.

— Госпожа, пассажирскому составу не дают проехать!

— Кто⁈ Кто посмел⁈ — зарычала Фиалка. Даже в столь важные моменты находились идиоты, которым было плевать на других. Но думали ли они, что у них получится нарушить ход эвакуации? Ха, не в её смену!

— Грузовой состав одной из компаний из Рима! Они отказываются освобождать путь, пока не загрузят всё своё имущество!

— У-у-у-у, сука! — глава Вавилонского магистрата и не думала сдерживаться в выражениях. Не в такой момент! — Передайте им, что если они сейчас же не освободят дорогу гражданским, то я самолично конфискую всё их барахло и сожгу на их глазах! Они у меня без единого Е-балла в кармане останутся! Всем головы поотрываю!

— Будет исполнено! — закивал солдат и убежал исполнять её новый приказ. И, судя по едва ухмылке, полной предвкушения, сделает он это с превеликим удовольствием.

Фиалка тяжело вздохнула, потерев переносицу. Она уже давно не была юной бунтаркой-революционеркой. Прошло то время, когда она сражалась за свободу Техаса. Не была она уже и в составе Совета своего города. Техас давно стал частью Спартанской Империи. Война с Железным Легионом и Парижем сказалась на многих. В том числе и на ней. Фиалка больше не могла находиться в Техасе, не могла гулять по знакомым ей улицам. Не там, где проливалась кровь её товарищей, её друзей, её самых близких людей.

Фиалка решила сбежать из этого места. Тем более что к концу осады от города осталось одно лишь название. Неприступная крепость. Нерушимая крепость. Вечная крепость. Таким она запомнила Техас.

А затем Фиалка встретилась с госпожой Мэнфи. Она чем-то приглянулась одной из супруг Императора Шурика. Её новая начальница взяла потерянную девушку под своё крыло, она перевезла её в Вавилон в бурно растущий город, практически ничем не уступающий столице.

И Фиалка смогла втянуться в новую жизнь среди чиновников городского Магистрата. Сначала с должности секретаря она поднялась до второго лица во всём поселении — первым всё ещё оставалась сама Мэнфи. Зеленоглазая красавица даже сейчас считалась покровительницей и хозяйкой Вавилона. Местные жители, заставшие правление Меджуна, всё ещё помнили Мэнфи. О том, как она всячески старалась уберечь город и его жителей от всех невзгод.

Фиалка восхищалась своей непосредственной начальницей. И в какой-то момент сама не заметила, как полюбила Вавилон. Не поняла она и то, как быстро торговый город, никогда не спящий, стал для неё новым домом. Именно поэтому она была готова сделать всё, чтобы уберечь его, чтобы защитить! Фиалка не позволит повториться истории Техаса! Для чего она готова будет прибегнуть даже к самым крайним мерам!

Пусть только какой-нибудь наглый торгаш посмеет встать у неё на пути! Или крючкотворец! Или ещё какая нечисть! Она всех сожрёт, одна останется! Никто не помешает ей спасти жителей Вавилона! Никто! Даже сама Система!

О последней она, конечно, зря заикнулась…

— Госпожа Фиалка, муравьи! Они уже здесь! — не прошло и получаса, как к ней в кабинет снова ворвался солдат.

— Да чтоб их леший на дно болота утащил! — взвыла Фиалка, накидывая на себя плащ и покидая кабинет вместе с докладчиком. Времени у Вавилона оставалось преступно мало.

— Как далеко они? — уточнила девушка на бегу.

— Столбы пыли уже видны на горизонте! Солдаты Имперского корпуса уже на стенах — они будут держать оборону города до того, как закончится эвакуация.

— Вот только которой конца и края не видно! — цокнула Фиалка. — Последний состав уже покинул вокзал?

— Минут пять назад.

— Отлично! Тогда переводите людей на дирижабли и авиалайнеры. Мы не можем рисковать безопасностью наших жителей — пусть их вывозят по воздуху.

— Это значит, что у вас самих не останется транспорта? — удивился солдат.

Ага, даже в такой ситуации кто-то из Магистрата хотел «забронировать» несколько дирижаблей для верхушки города. Но Фиалка наотрез отказалась от такого «подарка».

— Вы имеете что-то против? — девушка вскинула бровь.

— Никак нет! — почтительно ответил ей мужчина.

Если надо будет, она без проблем останется в осаждаемом Вавилоне вместе с арьергардом. Ей это делать уже не впервой.

«Интересно, госпожа Мэнфи выпишет мне премию за рвение на работе?» — пошутила про себя Фиалка, чуть ли не бегом поднимаясь на крепостную стену.

Наверняка и там для неё найдётся работа. Не отдавать приказы, а хотя бы просто помочь своими руками!

* * *

— Джонни, они на деревьях! — кричал Гракки.

— Мы под землёй, дурень! Какие деревья⁈ — произнёс офицер первое, что пришло в голову.

— Они всё равно прут отовсюду, Джонни! — возмущался Гракки.

— Да чтоб их всех! — зарычал офицер, направив свой огнемёт на вылезшего из-под земли муравья.

Три супермуравейника. Информация об их существовании разнеслась по вооружённым силам со скоростью лесного пожара. Никто не собирался скрывать эту информацию. Не для солдат.

Зачистить сотни километров подземных туннелей было задачей из ряда вон выходящей. Только на то, чтобы их пройти вдоль и поперёк, уйдёт несколько недель. Было ли у Спарты столько времени? Вряд ли. Никто не забывал о том, что враг всё ещё наседал на «той стороне». Следовательно, чем дольше они решали вопрос с муравьями у себя на заднем дворе, тем хуже становилась их стратегическая обстановка.

У Спартанской Империи было всё меньше места для маневра. Это понимали даже рядовые солдаты — история Земли показала не раз и не два, что война на два фронта зачастую ведёт к тяжёлому поражению. Отсюда можно было сделать вывод — их армии требовалось выйти из состоявшегося кризиса.

Вопрос только как? У них было два варианта: или развить наступление на жучином Сервере, или уничтожить «занозу в заднице», в частности, три супермуравейника. Благо, на помощь пришла Имперская гвардия, а также солдаты из СОБР, которые были вытеснены за пределы порталов. Для обороны прорыва в пространстве не требуется целая армия. Не тогда, когда муравьи не в состоянии использовать все свои силы разом.

Как слышал Джонни, Вавилон уже было подвергся нападению муравьёв. Монстры явно заметили активность в городе и то, как его покидали тысячи игроков. Им это явно не пришлось по вкусу. Как же! Еда бежит от них прочь!

В то же время это сыграло на руку спартанцам — часть сил противника была отвлечена теперь на осаду Вавилона. И Генеральный Штаб не стал растрачивать эту возможность зря. В кратчайшие сроки вокруг трёх супермуравейников были образованы заслоны из магов земли и имперских корпусов. Как минимум, Спарта могла взять логова муравьёв в кольцо и медленно, но верно выкурить всех тамошних обитателей.

Только и это оказалось той ещё задачкой. Муравьи на полную пользовались тем, что они находились в горах: создавали самые запутанные туннели, лезли изо всех щелей. Здесь не было такого понятия как «безопасное место». Даже маги земли терялись перед способностями муравьёв-копателей. Монстры могли вылезть откуда угодно: из-под твоих ног, сверху, сбоку, даже из тех туннелей, которые они уже должны были зачистить. Сущий кошмар! Солдатам только и оставалось, что всегда быть начеку и при любом шорохе заливать огнём из огнемётов всё видимое пространство!

В долинах около Киото и Спарты действовала имперская гвардия. В горных кряжах южнее QWERTY были задействованы бойцы СОБР. А вот у Великих Гор непосредственно у Двух Крепостей работал Легион!

Да и не он один…

— Славно ты сжёг этого таракана, Джонни! — мужчина едва не рухнул на землю, когда его хлопнул по плечу подчинённый.

— Вообще-то это были муравьи, — проворчал Джонни.

— А плевать! — расхохотался Гракки. — Главное, что махач вышел славным! А остальное — дело десятое!

«Великая Система, — мысленно вздохнул Джонни. — И почему из всех отрядов именно к нему направили этих зеленокожих?»

Как часть Спартанской Империи, Племя Мозговитых не желало сидеть в стороне во время испытания. Особенно когда совсем рядом начался такой славный махач! Конечно, брать здоровяков на «ту сторону» никто не стал. Мало того, что их дисциплина всё ещё оставляла желать лучшего, так и экзодоспех под каждого приходится собирать едва ли не вручную!

Увы, но орки были существенно больше людей. И под них произведённые цепочки были всё ещё не оптимизированы. Но даже так, несмотря на эти неудобства, чатлане были счастливы устроить заварушку с муравьями уже на землях Империи. По большей части, именно зеленокожие на пару с силами Легиона защищали целый регион за Великими Горами.

Неудивительно, что именно их силы были привлечены к окружению огромного муравейника на границе Междуречья и Спартанского Домена. Легионеры спустились в подземные туннели при помощи магов земли. Артефактные фонари освещали им дорогу. Чатлане шагали впереди, готовые принять на себя любой удар. Их кровь кипела от азарта битвы, но они подчинялись приказам, хоть и неохотно. Куки, глава Племени Мозговитых, серьёзно работал над повышением интеллекта среди своих собратьев, но работа эта была небыстрая и тяжёлая.

— Оп-па, ещё один! — радостно воскликнул Гракки, когда с потолка появился муравей-камикадзе. — Щас я его как!..

— Гракки, нет! Не трогай этого!

Но было уже слишком поздно.

Бах!

Муравей взорвался облаком кислоты. Гракки задело. И если бы не броня, то он бы сейчас был весь был покрыт ожогами. Но даже так это не исключало того, что чатланин пострадал. Зеленокожий пришёл в неистовство. Его глаза покраснели, на мощных руках выскочили вены.

— Всех покрошу, один останусь! — взревел орк, кружа над головой огромной булавой.

Он даже не обратил внимания на то, что едва не задел своих товарищей из Легиона. Вот этого терпеть Джонни уже был не намерен.

— ПОСАЖУ НА ДИЕТУ! — воскликнул мужчина, и вся ярость орка моментально испарилась. Весь его боевой запал также сошёл на нет.

Диета. Это слово оказалось настоящим проклятием для орков. Когда Куки копировал многие особенности «человеков», он заметил и то, что мы питаемся не только мясом. Естественно, поц подумал, что в этом тоже кроется наша сила. Мы едим особую траву, что даёт нам сил! Она делает нас умными! Куда умнее гайзов!

Надо было видеть Племя Мозговитых, которые слегли с больными животами спустя несколько недель от того, что жрали всё, что растёт на земле.

С тех пор орки больше не пробовали «садиться на диету», а само слово стало чуть ли не проклятием. Очень действенным проклятием, способным унять даже самого буйного чатланина.

— Начальника Джонни, я-то чего… Я ничего!

— Держись строя и не лезь вперёд паровоза, — отругал его мужчина и, дождавшись, когда помятый орк вернётся во вторую линию, дал команду продолжить поход.

У них было ещё много работы. Но уже ясно одно — выкурить хитиновых гадов будет не так чтобы просто

* * *

— Плацдармы держатся из последних сил, — сообщает мне Майор. — Время на исходе. Нужно решать, как быть с ними.

Я согласно киваю, смотря в кофейную гущу в своей кружке. Мы снова держали связь по магической сфере. В последнее время это стало такой обыденностью — у нас даже не было времени, чтобы встретиться лично. Всегда где-то требовалось моё или Майора присутствие.

— Пирра докладывает о том, что у них заканчиваются боеприпасы, — вздыхает седой вояка. — У них осада идёт уже вторые сутки.

— Особые муравьи ещё не подошли?

— Пока — нет, — отвечает мне Майор. Я отдаю отчёт тому, как он выделяет первое слово.

Пока…

— Подозреваю, что Королева не может создать разом сотни Осадных муравьёв или муравьёв-катапульт, — потирает свою щетину собеседник. — Не без последствий для себя.

— Верно, — соглашаюсь я с его мнением. Будь всё иначе, и муравьи бы атаковали все плацдармы сразу. Но этого не произошло. Королева бросила силы на наиболее опасные направления. Она лишила нас авиации, уничтожила наиболее укреплённую базу группы «Альфа».

Оставаться и дальше на вражеском Сервере — это огромный риск. Как только к крепостям подойдут те же осадные особи или катапульты, то нас сметут. И потери будут куда выше, если мы возьмём и отойдём сейчас. Пока против нас бросают «пушечное мясо».

— Даже так это не отменяет того, что мы не можем поддерживать наших солдат на «той стороне», — печально признаёт Майор. — Не тогда, когда они нужны нам здесь.

И снова мужчина прав. Нам нужно разобраться с супермуравейниками у себя в тылу перед тем, как рваться вперёд. В противном случае выйдет как в старой поговорке: за двумя зайцами погонишься, никого не поймаешь.

— Что нам делать, Шурик? — спрашивает меня Майор. — Стоять до последнего или же отойти?

Финальное решение за мной. Держать захваченные плацдармы до победного? Или сохранить людей и использовать их там, где это более нужно? Что важнее для Империи? Её земли или её солдаты?

Ответ очевиден.

Мы так или иначе не можем разорваться на две части. Или Империя удержит земли на жучином Сервере, или защитит своих граждан вокруг Великой Степи. Если ставить вопрос таким ребром, то выбор передо мной даже не стоит.

— Выводите солдат. Всех без исключения, — приказываю я. — Пусть Королева будет думать, что она победила. Ведь пока она будет радоваться своему успеху, мы нанесём ей удар, куда как более болезненный.

— Проигрывать битву, чтобы выиграть целую войну?

— Читаешь мысли, мой старый друг.

Кажется, у нас ещё есть возможность всё «переиграть».

Глава 11

— Давайте выслушаем, как обстоят сейчас у нас дела, — предлагаю я, откидываясь на спинку кресла. Своего кресла. Как же я от него отвык! А ведь это артефакт уникального ранга! Так и хочется добавить приписку «Рабочее кресло 80-го уровня».

Спарта встречает меня привычным гулом и вечной спешкой. На это накладывается и то, что силы Имперской гвардии кружатся вокруг столицы, чтобы предотвратить любой намёк на бродящих тут и там муравьёв.

С момента исхода с жучиного Сервера проходит чуть меньше недели. Этого времени нам хватило, чтобы перегруппироваться, вылечить раненных, реорганизовать отряды, восполнить потери в технике. Время было потрачено не зря. Но не только мы использовали возникшую передышку себе на пользу. Королева тоже пришла в движение.

Жуки произвели переоценку наших сил и теперь не лезли в наглую, прямо на амбразуры. Конечно, они было попытались это сделать. Первая волна, последовавшая из порталов по всей Спартанской Империи, оказалась отбита. Не без проблем, не без потерь, но муравьи оказались отброшены.

Тут нам играл на пользу относительно небольшой размер самих порталов. Да, их диаметра уже было достаточно, чтобы провести три ТШ-1 бок о бок. Но этого всё ещё было недостаточно, чтобы протащить тех же осадных муравьёв. А пока эти титаны не лезут в первых рядах в атаку, наша артиллерия вполне может справиться с любой угрозой.

Предприняли жуки и попытку протащить через портал свою «авиацию». Но не тут-то было! Пернатые змеи, дирижабли, боевые баржи и самолёты — вся эта прелесть тут же была брошена в бой. Королева не могла в одном месте получить кратное численное превосходство в воздухе. А это значит что? То, что преимущество на нашей стороне!

Все те проблемы с логистикой с закреплением на «той стороне», которые мы некогда испытывали — теперь всё это легло на плечи вторженцев. Но нет добра без худа. Хоть мы и сдерживали натиск жучиной Империи на поверхности и в воздухе, того же уже нельзя было сказать о том, что творилось под землёй. Земные недра — это родная стихия муравьёв. Сколько бы мы не отправляли отрядов зачистки, враг крепко держал свои позиции. Доклады магов земли следовали один за другим — муравьи сосредотачивают внушительные силы в своих супермуравейниках.

План Королевы прост и понятен — она сдерживает наши силы бесконечным маршем из порталов, пока сама концентрирует ударный кулак прямо под нашим носом. Стоит нам броситься на зачистку супермуравейников, как из порталов полезет в разы больше существ. Но и стоять на месте мы тоже не можем.

Спартанской Империи поставили шах. Взяли в клещи. Какое направление ни выбери — сразу же последует удар в спину. Вопрос только в том, откуда придётся этот удар.

В моём кабинете собираются Тохич, министр промышленности, Мирантис, как ответственная за пути сообщений и вообще богиня прогресса, Ботан, министр промышленности, Руна, министр магии, а также Майор с Малым и Третьим, представляющие собой Генеральный Штаб. Помимо них я позвал Алису, главу наших учёных, а ещё Данте и господина О.

Откуда взялись последние? Как управляющие Миланом и Киото. Эти поселения находятся ближе всего к восточному и западному супермуравейникам соответственно. А это означает то, что эти поселения могут подвергнуться риску уничтожения в числе первых. За тот же QWERTY на севере Великой Степи я не особо переживаю. Уже давно этот полис является перевалочной базой для наших грузов с севера на юг. Там гражданских практически нет. Да и оборона достаточно крепка, чтобы продержаться до похода подкрепления из Пустошей или Спартанского Домена. Чего уже не скажешь о Милане и Киото. Прошло уже несколько лет, как они разрослись и вышли за пределы крепостных стен. Слишком удобная мишень для муравьёв. Слишком много потенциальных жертв.

— Я собрал вас здесь всех, чтобы услышать мысли касательно того, как мы можем остановить нашествие муравьёв. Не дать им добраться до Киото и Милана в ближайшее время, — беру я слово, когда заканчивается последний доклад об оперативной обстановке.

— А разве мы не должны сосредоточить свои усилия на столице? — интересуется Тохич. — Разве не сюда должна ударить Королева в первую очередь?

— Спарта укреплена куда лучше других поселений, — поясняю я. — Не говоря уже о том, что рядом с нами находится наш Пантеон, Шамбала и Имперская гвардия. У Киото и Милана такого козыря нет.

— У Киото ещё есть самураи, — заявляет О.

— Думаешь, этого хватит, чтобы устранить орду гигантских муравьёв? — интересуюсь я.

— Этого хватит, чтобы задержать их, — упрямо высказывается мой приятель.

— И я этого не оспариваю, — киваю я. — Но как надолго их хватит? Ведь далеко не факт, что подкрепление приёет в принципе.

На это наместнику О уже было нечего ответить.

За последние недели спартанская армия серьёзно прокачалась. Игроки брали один уровень за другим. Каждый «мясной» штурм муравьёв приносил просто тонны опыта. Рядовые солдаты росли в характеристиках, как на дрожжах. То же можно сказать и о моей гвардии. Маги становились сильнее, а их заклинания — всё разрушительнее. Можно сказать, благодаря этому самому росту мы и в состоянии сейчас сдерживать врага у порталов.

Наша вылазка на «ту сторону» была далеко не зря. Солдаты из Имперских корпусов теперь в состоянии одолеть гигантского муравья один на один без применения огнестрельного оружия, у многих наших ветеранов появились вторые жизни после достижения 50-го уровня. Но этот бурный рост наших сил всё ещё не мог одолеть численный перевес неприятеля. У нас были десятки тысяч солдат на всю Империю, а у Королевы — миллиарды. Империя была вынуждена оставлять гарнизоны в городах и полисах, защищать конвои, железнодорожные составы, сами дороги! Те же пограничные патрули никто не отменял.

Мы не могли бросить все свои силы на победу в испытании. Это означало бросить всё остальное. Не могли мы и отправить простых игроков на войну. Нам нужны были фабрики, заводы, лаборатории, фермы и плантации. Каждый из нас хотел есть, пить и спать. Так устроен человек. И потому всё это время мы искали хоть какое-то решение. Козырь, что принесёт нам победу.

— Мы должны найти решение, — заявляю я, положив подбородок на сцепленные ладони. — Как одолеть этих гадов? Теперь мы на нашей земле. Мы можем не ограничиваться в средствах.

— Как насчёт бомбардировки? — спрашивает Майор. — Опрокинуть эти горы им на головы! Пусть их всех там раздавит в туннелях!

— На создание такой бомбы уйдёт… очень много взрывчатки или же энергетических кристаллов, — морщится Алиса. — Мы просто не потянем такие расходы. Не тогда, когда нам надо питать экзодоспехи всей армии, двигатели авиалайнеров и прочее-прочее.

— А может, затопить их всех? — интересуется Ботан. — Они же муравьи? Взять и затопить их супермуравейники.

— И где мы возьмём столько воды? — морщится Руна, раздражённо потирая виски. — Даже всех магов воды не хватит, чтобы провернуть нечто подобное.

— А может, попробовать провести туда газ? — вдруг предлагает Данте. — Какой-нибудь тяжёлый газ. А уже следом поджечь!

— Ага, а муравьи-копатели будут просто за этим наблюдать и не прокопают туннели, чтобы увести газ прочь…

— А это может сработать, — оживаю я, стуча пальцами по краю рабочего стола.

— Что, использовать газ? — качает головой Ботан. — Мы просто не потянем столь масштабное производство за столь короткий срок.

— Я не об этом, — улыбаюсь я, — Как борются с насекомыми?

— Отравой? — улавливает мою мысль Алиса. — Но где мы такую достанем? Создавать с нуля — звучит как какая-то фантастика. Даже фантастичнее реальной магии.

— А ведь у нас уже есть такая отрава, — продолжаю я мысль и, дождавшись, пока все сосредоточат внимание на мне, поясняю, — Синяя Смерть.

В кабинете становится до невозможности тихо. Даже падение иголки на пол станет сравнимо с грохотом разорвавшейся бомбы в непосредственной близости. Ужас от предыдущего испытания всё ещё свеж в памяти игроков.

— Это безумие, — первым приходит в себя Майор.

— Это слишком опасно, — поддерживает его уже Тохич.

— Это несёт в себе немало рисков по отношению к подчинённым Королевствам, — высказывается Третий, задумчиво смотря куда-то себе под ноги.

— У нас не хватит материала, — говорит Алиса. Все смотрят на нее, как на призрака. — Чего? По мне, так это лучший вариант, до которого мы додумались.

— У большинства в Империи есть иммунитет, — привлекает к себе внимание Руна. — У большинства… но не у всех. Не слишком ли это рискованно? Открывать бутылку с джином во второй раз?

— Это лучшее решение, что мы имеем на данный момент, — не соглашаюсь я. — И оно может принести нам победу над всей расой муравьёв. Раз и навсегда. Не переменный успех, а полную победу.

Крыть мои слова было, опять-таки, нечем. Собравшиеся прекрасно осознавали угрозу, нависшую над нами. Или мы, или жуки. Система не предоставила нам альтернативы. Не оставила выбора.

Победа или смерть. Всё по правилам этого удивительного, но порой до невозможности жестокого мира.

— Даже если мы решимся на этот шаг, — сглатывает вязкую слюну Ботан, — как мы это провернём? Если хоть где-то будет допущена ошибка, то мы обречём половину фракции на незавидную участь.

— Я знаю, — киваю я, — И поэтому Спартанский Домен будет на время закрыт. От всей остальной Империи.

— Отделить столицу от Империи? — вздыхает Майор. — Это рискованно.

— Зато это гарантирует безопасность наших жителей, — парирую я. — Вместе с тем мы начнём массовую вакцинацию. Как мы это делали для жителей Королевства. Только уже для всей Империи. Пусть Синий Крест займётся нашими внешними рубежами.

— Это не исключает главной проблемы, — поднимает ладонь Алиса. — У меня нет достаточно материала, чтобы распространить Синюю Смерть сразу над тремя супермуравейниками. Если же Королева заметит что-то неладное слишком быстро, то она просто изолирует или самолично уничтожит заражённых существ.

— Сомневаюсь, что жалость ее остановит, — кивает Малой. — Уж муравьи со своими же собратьями церемониться не станут. Прикажут умереть, и всё тут.

Мрачное настроение, охватившее каждого присутствующего, неожиданно нарушает неловкий кашель Данте.

— Как бы сказать, — отводит мужчина взгляд в сторону. Вместе с тем он безостановочно гладит свою бороду. — У меня тут совершенно внезапно есть запас Синей Смерти.

Опережая вопрос от хмурого Третьего, Данте поднимает ладони:

— Я сохранил её исключительно из научного интереса! Для изменённых Синяя Смерть не страшна! И только они имели доступ к лаборатории!

— И что мне с тобой делать? — заливаюсь я заразительным хохотом. — Наказать за сокрытие тайны или наградить за то, что сохранил достаточное количество столь ценного материала?

— Понять и простить? — улыбается Данте.

В ответ на это не сдерживают смешки уже и все присутствующие. А дело-то тронулось с мёртвой точки!

* * *

— Как продвигаются успехи? — задаю я вопрос взъерошенной Алисе в белоснежном халате.

— Всё очень даже недурно! — улыбается моя супруга. — С теми образцами, что с нами поделился Данте, скорость работы в разы возросла!

— Это хорошо, — киваю я.

Естественно, мы не могли просто взять и сбросить Синюю Смерть на муравьёв под нашей землёй. Это было слишком рискованно. Как-никак, а эта дрянь могла преспокойно заразить и людей.

И если раньше мы ничего не могли толком с этим поделать, только ища лекарство, то с появлением Эвы мы могли очень и очень многое! Сама по себе Грибница является биологическим компьютером. Если не использовать её, то какой во всем этом смысл? Так и сейчас Алиса в сотрудничестве с Эвой и учёными Норы работали над модернизированной версией Синей Смертью. Зачем? Чтобы сделать её неопасной для игроков и как раз-таки наиболее смертоносной для гигантских муравьёв. У нас было достаточно «образцов» для экспериментов. Они в прямом смысле находились у нас под ногами.

Точнее, в сотне километров от нас, но это уже мелочи. Алиса и учёные давали конкретные установки и параметры, которые требовались от Эвы, а уже она модернизировала нашу Синюю Смерть. Было протестировано несколько вариантов: газообразная форма, отравленная вода, чтобы работала как кислота и всё в таком духе. Но всё это было недостаточно эффективно, недостаточно действенно. Муравьи обладали невероятным сопротивлением ко всевозможной отраве.

Но тогда и пришла идея идти не снаружи, а изнутри! Эва, используя собранные нами данные, создаёт особые грибы переносчики заразы. Внешне они выглядят, как огромные шампиньоны. Так и хочется их нарезать себе в пасту и съесть. Но внутри этих красавцев запрятаны образцы модернизированный Синей Смерти!

Эти самые грибы мы предоставляем нашим пленным муравьям. Гигантские муравьи сначала с недоверием, а затем со всё большим интересом шевелят усиками при виде грибов. Уже спустя мгновение спустя они набрасываются на них и съедают всё без остатка.

Итак, теперь остаётся только ждать. Проходит десять минут, двадцать, тридцать. Ничего. Неужели и этот вариант не срабатывает?

— Похоже, и изнутри этих гадов не взять, — печально вздыхает Алиса. Мы уже начинаем обсуждать иные способы по внедрению заразы, как вдруг… муравьёв охватывают конвульсии. Их тела дрожат, лапки путаются между собой, а затем могучие существа падают наземь, не в силах подняться. На втором часу они и вовсе помирают.

Я переглядываюсь с Алисой. Кто-то из учёных позади набрасывается на своих коллег, валя их с ног.

— Так-то, сволочи! А я говорил!

— Не могу дышать…

— Раздавишь!

— Спасите!

На помощь бедолагам тут же бросаются товарищи, вытаскивая их из-под коллеги. Но даже этого беспорядка оказывается недостаточно, чтобы заглушить радостный рёв всего исследовательского комплекса.

— СРАБОТАЛО!

* * *

В тот же день Грибница начинает массовое производство новых «шампиньонов». Неоигроки грузят их на железнодорожные составы, забрасывают в огромные сетки, которые поднимают в воздух дирижабли и авиалайнеры. Несколько партий принимают на свой борт торговые суда.

Спартанская Империя будто просыпается от долгого сна. Военные, прослышав о предстоящей операции, взялись за зачистку муравейников с тройным усилием. Всё, чтобы Королева не могла отвлечься ни на мгновение. Всё ради победы. Всё ради Империи!

Спустя чуть больше суток в крупнейшие порталы прорываются колонны бронетехники. Отогнав полчища муравьёв непосредственно от порталов, внутрь забрасываются огромные партии контейнеров с заражёнными грибами. Когда же жучиная Империя подводит свои элитные силы к порталам, чтобы снова прогнать наглых «человеков», спартанцы берут и бросаются в бегство.

По крайней мере, так всё выглядело для разумных насекомых. Спартанцы так спешили, что не стали даже эвакуировать свой «скарб», по ту сторону порталов были оставлены образцы техники, палатки, а также, помимо прочего, «запасы продовольствия».

И если машины и железяки не произвели никакого впечатления на жуков, то вот контейнеры с «провиантом» — очень даже! Муравьи-дегустаторы первыми вышли вперёд. Мощными жвалами они разорвали контейнеры, позволив грибам высыпаться наружу. Алые глаза существ моментально зажглись предвкушением — они могли узнать свою любимую биомассу, где угодно!

Дегустаторы заработали жвалами, откусывая сразу от нескольких «шампиньонов». Спустя минуту с небольшим томительного ожидания, существа признали добытую пищу, годной к употреблению! В ту же секунду чёрная волна пришла в движение, чтобы подхватить контейнеры с «провизией», закинуть их на свой панцирь и потащить на пир для высших каст.

Их хозяева будут ой как рады такому внезапному улову!

Глава 12

Пожалуй, самое непростое вообще в каком-либо деле — это ожидание. Вязкое, нервирующее, тревожное. Вот вроде бы ты сделал всю работу, сделал всё, что от тебя зависело, а дальше… сидишь и ждёшь. Ты понимаешь, что ситуация теперь от тебя никак не зависит. Нужно лишь дождаться результата. Но от этого не становится легче. Вот ни на каплю. Особенно, когда от итога твоей работы зависят чужие судьбы.

Мерзкое ощущение. Которое так и хочется загнать на дальние задворки сознания. Но оно раз за разом даёт о себе знать. Может ли так оказаться, что мы что-то не учли? Допустили ошибку в расчётах? Не учли ту или иную переменную? Даже самую малую?

Так и сейчас. Сижу за обеденным столом. Вокруг меня моя семья. Мэнфи и Хрюша обсуждают переселение жителей из Вавилона — не в чистом же поле их размещать. Не в столь беспокойное время. Моя зеленоглазая красавица особенно переживает за судьбу переселенцев, ведь формально Вавилон — это её город. Результат её многолетних трудов. И Хрюша, как глава торгово-промышленной палаты, понимает это, как никто другой. Обе мои жены не раз и не два спорили касательно места Вавилона в Спартанском Королевстве, а потом и в Империи. Эти споры и стычки сблизили девушек, пропали ревностные нотки между ними. Конечно, это не означало, что между ними больше не было конфликтов. О, ещё как было!

Если Мэнфи и Хрюша сталкивались мнениями по тому или иному поводу, то об этом услышит весь Императорский Дворец! И ещё несколько административных зданий рядом!

Алиса рассказывала в то же время результаты очередных своих изысканий Геле. Брюнетка с едва заметной улыбкой слушала изобретательницу, иногда высказывая своё мнение или подбадривая подругу, когда та вздыхала об очередном взрыве в своих лабораториях. За всем этим наблюдала Аркаэла, увлечённая больше поглощением завтрака. Что называется, собака лает, караван идёт. Так и тёмная эльфийка с завидным упорством уничтожала еду на нашем столе, едва ли не жмурясь от удовольствия.

На тарелку эльфийки попадали тосты с яблочным повидлом, яичница с беконом, овощи, фрукты. Не смогла избежать своей участи и кружка с кофе. Всё содержимое моментально оказалось в бездонном желудке эльфийки, и теперь Аркаэла, довольно поглаживая свой живот, вслушивались в разговоры девушек.

Я же смотрел за всем этим с лёгкой улыбкой. Каким бы тяжёлым ни было испытание, жизнь продолжалась. Нельзя быть неделями напролёт в постоянном напряжении. Это контрпродуктивно.

— Мой Император, — к нам заходит один из связных, — вас просят выслушать отчёт.

— Хорошо, сейчас буду, — отпускаю я мужчину, переводя взгляд на супруг. Те также сосредотачивают на мне свои взгляды. Видно, что не один я волнуюсь, не один я на входе. И это немного, но успокаивает.

— Я потом расскажу, — обещаю я.

— Мы будем ждать, — отзеркаливает мою улыбку Мэнфи, покрутив в руке чайную ложку. — Только не задерживайся допоздна.

— Ничего не могу обещать, — не сдерживаю я смешка, допиваю свой кофе и поднимаюсь из-за стола.

— Шурик, мстя моя будет страшна! — звучит уже мне в спину, после чего раздаётся весёлый девичий смех.

«Детский сад», — качаю головой, но настроение поднимается ещё на несколько пунктов. В этом мои красавицы всегда знали толк — рядом с ними просто невозможно ходить вечно хмурым.

Я преодолеваю несколько коридоров, у дверей кабинета мне отдаёт воинское приветствие двойка гвардейцев. Махнув им рукой, я вхожу внутрь, где уже всё было подготовлено для сеанса связи. Настроенная магическая сфера, расположенная на рабочем столе, а также чайник с кофе.

Что ж, работа не ждёт!

* * *

Первые двенадцать часов ничего не происходило. Никакой реакции со стороны муравьёв. Точнее, совсем не то, что мы ожидали. Враг как наседал, так и продолжал. Порталы становились всё шире. Дошло даже до того, что через кромку прорыва в пространстве просунули свои головы осадные муравьи. Это было тяжёлым испытанием. Солдатам в созданных крепостях вокруг порталов пришлось бросить все силы, чтобы остановить этих титанов. Но в этот раз это было куда проще. Хоть порталы и стали больше, но не до такой степени, чтобы помимо осадных муравьёв через портал пролез кто-то ещё. А это значит, что на одной мишени был сосредоточен огонь сотни орудий. И как бы крепок ни был хитин такой твари, она не могла взять на себя всех.

Атака была отбита, хоть и не без неприятностей. Штурм муравьёв стал только сильнее.

Но вот на тринадцатом часу с момента операции «Троянский Гриб», когда мы забросили отраву к насекомым, появились первые признаки. На панцирях гигантских муравьёв появились синие пятна! Такие знакомые каждому спартанцу синие пятна! То, что вынуждало когда-то ставить крест на жизни того или иного игрока, теперь явило себя миру вновь! Но на этот раз не мы были подвержены этой гадости!

Четырнадцатый час — рядовые муравьи стали двигаться медленнее. Даже несмотря на свою ярость и жажду уничтожить всех не-муравьёв, они определённо стали слабее! Их дыхание стало тяжелее! Лапки ступали на землю не так крепко, как раньше!

Шестнадцатый час — проявились первые конвульсии. Как бы враг ни пытался это скрыть, но самые слабые муравьи падали на землю, дрожа в конвульсиях и не в силах больше подняться. В этот момент они становились идеальной мишенью для отработки слаженного огня наших подразделений.

Примерно в это время было замечено движение в супермуравейниках, куда мы также «сбросили» отравленные грибы. Муравьи начали паниковать. Они осознали, что что-то происходит. Нечто ужасное! Нечто катастрофическое! Но они не могли ничего предпринять, не могли найти ответ.

Не могли ничего поделать и монстры, что прорывались сквозь портал.

У них у всех был приказ свыше — атаковать врага. И они шли напролом, игнорируя потери среди сородичей и собственную беспомощность. С неба падали летающие муравьи, здоровяки не могли опрокинуть штурмовые танки, муравьи-катапульты… просто не могли стрелять из своего брюшка. Хуже всего было муравьям-камикадзе. Они просто взрывались среди своих же собратьев, не имея сил добраться до наших укреплений! Кислотные муравьи также больше не поднимали голову. Если они и выплёвывали сутки кислоты, то они летели куда угодно, но не в нашу сторону. А Осадный муравей… он просто рухнул на землю, раздавив своей массой муравьёв-солдат — у такой махины не было сил, чтобы вообще пошевелиться.

Вся вражеская армия лишилась своей боеспособности. Мы парализовали всю муравьиную орду! И они это прекрасно понимали. Но инстинкты оказались сильнее разума. Воюй против нас любая другая цивилизация, по типу тех же тёмных эльфов, кобольдов или дварфов — то они бы отступили, стали бы искать корень всех бед, взяли бы передышку. Но не жучиная Империя! Там, где скрывалась её сила, лежала и главная слабость! Они не могли пойти против приказа свыше, не могли оспорить волю их Королевы. И плевать, что их всех съедала зараза изнутри!

И мы этим воспользовались по полной!

* * *

— Невероятно, — произнёс кто-то из командирского состава. И я не мог не согласиться.

На огромном проекторе отображалась запись с бескрайних земель. Сотни и сотни сопок, больших и маленьких, а между ними расположились внушительные муравейники. Магический зонд показывал нам картину апокалипсиса, но в исполнении насекомых. Артефакт представлял собою дистанционно-управляемый воздушный шар. Всего-то нужно поднять его в воздух, добавить магическую батарею, установить какой-никакой двигатель, облегчить при помощи рунных цепочек и магических кругов. Не забываем про магическую сферу для передачи изображения. И вуаля! У нас появляется собственный аналог дрона! Не очень надёжный, недолговечный, но это всё такие мелочи!

Главное то, что его можно было без особой опаски направить вглубь жучиной Империи. И посмотреть, к чему привёл наш последний козырь.

Муравьи пребывали в агонии. Иначе и не описать тот хаос, что творился на их землях. Муравейники превращались в переполненные в кладбища. Первыми погибали рядовые рабочие. Вспоминаем нашу Синюю Смерть — чем ниже твой уровень, тем быстрее ты «иссыхаешь». Так и сейчас копатели и гигантские муравьи падали на чёрную землю безвольными куклами. Следом за ним последовали муравьи-солдаты, здоровяки, дегустаторы, кислотные муравьи и камикадзе.

Десятки тысяч муравьёв с крыльями падали на фоне кислотно-изумрудного небосвода. Всё это больше походило на настоящий апокалипсис. Некоторые муравейники пытались изолироваться, уберечь себя от неясной угрозы, но всё это не имело никакого смысла — зараза уже проникла в их ряды. От Синей Смерти было не сбежать.

Хранители Ульев, обладая невероятными характеристиками, умирали последними, окружённые горами мёртвых слуг. Они выбирались из атриумов, чтобы их рёв разносился как можно дальше, но никто им не отвечал — было слишком поздно. Не понимая, что происходит, Хранители пытались приказывать уже мёртвым подчинённым. Они требовали разобраться с проблемой, найти виновника, покарать его. Но исполнять команды было уже просто некому. Жучиный Сервер стремительно погружался в безусловную тишину.

Один муравейник за другим. Будто один участок электрической цепи за другим. Тут пропадал контакт, там, здесь… А следом наступала тьма.

Магический зонд добрался до условного центра жучиной Империи. Места, где предположительно покоилась Королева. Муравейник, который по размерам был не меньше Эвереста. Это сооружение вызывало благоговение, ужас и трепет. Ни о каком штурме чего-то подобного не могло идти и речи. Потребуются месяцы, годы непрерывной борьбы, чтобы пробиться в недра этого чуда, созданного разумными муравьями.

И всё это творение… также утопало в тишине. Не было в небесах роев летающих муравьёв. Катапульты не охраняли подходы на дальних рубежах. Осадные муравьи не патрулировали границы своей столицы. Всё было мертво.

Миллиарды трупов покрывали вражеский Сервер. Это был конец цивилизации. И это была наша победа.

Но никто в зале не произнёс ни единого слова.

* * *

— Всё чисто, мой Император, — отчитывается мне гвардеец. — В туннелях ни души.

— Хорошо, — киваю я. — Составьте карту всех туннелей и очистите их с особой осторожностью.

— Будет исполнено! — игрок отправляется исполнять мой приказ.

Я же касаюсь ладонью стенки туннеля. Сделано, что называется, на века. Супермуравейники также были зачищены. Под землёй нас ждали тысячи тел муравьв, которые так и не успели выбраться на поверхность. Не успели нанести Спартанской Империи смертельный удар.

В голове настоящий рой мыслей.

Спарта победила. Заплатив за это свою цену, но мы одержали вверх. Спустя сорок восемь часов после начала операции «Троянский Гриб» стали закрываться порталы. Один за другим они исчезали, будто их никогда и не существовало.

Как предположила Алиса, а Чёрти-что подтвердила её мысли — некому было поддерживать эти порталы. Что ещё раз подтверждает, что муравьиная Империя пала.

Перед глазами всплывают сообщения от Системы.

Поздравляем! Испытание пройдено!

Поздравляем! Человечество доказало готовность защищать свой вид!

Поздравляем! Из двух конфликтующих Империй осталась только одна!

Поздравляем! Это невероятное достижение!

Вы получаете особую награду!

Желаете принять: Да/Нет?

— Особая награда, да?

Я решаю принять.

Спартанская Империя получает технологию стабилизации порталов! Теперь вы получите возможность налаживать связи с другими Серверами!

Великая Система приветствует новорожденную Империю!

«Как интересно», — задерживаюсь я на последних строчках. Система приветствует нас? И почему у меня создаётся ощущение, будто мы рядовые новички, только-только покинувшие «Ляшушатник». И теперь нас встречает мир взрослых и арена столь же взрослых игр и интриг.

Качаю головой. Мир Системы и вправду безграничен. Даже становление Империей для неё выглядит как жёсткий неловкий шажок. Вслед за чем мои мысли возвращаются к муравьиной Империи, к туннелям созданными ими. После очистки и укрепления они смогут стать идеальной подземной транспортной сетью, соединяющей всю Империю. Туннели как раз проходят под всей Великой Степью. Слегка доработать, прокопать парочку новых — и готово! Высокоскоростной метрополитен! О чём-то подобном я задумывался с Советом Министров и раньше. Но как-то руки не доходили, да и количество магов земли на проект подобного масштаба потребуется слишком много. А у нас столько просто не имелось при себе.

Но вот муравьи-копатели сделали всё за нас! Большая часть работы уже готова к приёмке! Даже здесь наш враг сумел нам помочь. То, что должно было нас уничтожить, сделает в итоге куда сильнее.

Да, мы уничтожили целую расу. Но это были не разумные существа в привычном понимании. Это был рой. Биологический механизм, заточенный исключительно на экспансию. История жучиного Сервера это подтверждает. Были и другие фракции «по ту сторону». Что стало со всеми ними? Уничтожены, сожраны. Их не интегрировали, не сделали рабами. Нет, их просто сожрали, чтобы создать новых солдат.

И нас бы ждала та же участь, реши мы сдаться, отступить. Система не просто так сказала, что уцелеет лишь одна из двух Империй.

У нас не было ни шанса на сосуществование. Спарта всегда искала компромисс. Мы нашли общий язык с орками, наладили связи с тёмными эльфами, даже сумели заключить союз с Грибницей и мутантами! Но не в этот раз.

С некоторыми силами компромисс, увы, невозможен. Система снова ударила нас там, где мы были уязвимее всего. Она поставила нас в такую позицию, когда наши прежние методы более не работали. Никакого мира, сотрудничества — только война. И война на уничтожение.

Готовность признать необходимость подобного, готовность действовать решительно — это тоже часть выживания. Выживания в Мире Системы.

Или ты, или тебя.

Империя выстояла. Спарта выжила. Она оправится от этого удара и станет только сильнее, только лучше. Впереди нас будут ждать новые вызовы, возможно, что и новые испытания, но сегодня человечество доказало — оно готово защищать своё право на жизнь. Мы заняли своё место среди бесчисленного множества прочих рас! Мы смогли устоять после первого настоящего удара!

Мы готовы выживать. Мы готовы жить новой жизнью! Любой ценой.

Глава 13

Желаете создать портал?

Да/Нет

— О как, — вырывается из моих уст, пока я читаю текст Системы. Очередная кружка с кофе оказывается выпита до дна. Где-то за стенами моего кабинета гремят молотки, гудят дирижабли и аэролайнеры, пролетающие над столицей, но всё это остаётся на заднем фоне.

Спартанская Империя всё ещё с головой погружена в рутину. Да, победа за нами. Да, противник пал, но это ещё не значит, что можно начать праздновать. Удар муравьиной Империи был страшен. Спартанский Домен существенно пострадал, десятки тысяч игроков были эвакуированы и распределены по временным лагерям. Откуда теперь их предстояло вернуть к себе домой, не забыв перед этим восстановить сотни и сотни домов, километры дорожного полотна и другие элементы инфраструктуры.

Короче, работы было много! И её нужно было сделать ещё вчера! Поэтому никто в Спарте даже возможности не имел по-настоящему отпраздновать наш триумф. Вот как закончим с «уборкой», тогда-то можно будет и отметить на славу! С размахом! С чувством!

Мои супруги даже заявили, что у них уже есть ряд наработок для праздника ТАКОГО масштаба, а потому они возьмут этот вопрос на себя. Обожаю их!

Я же сейчас с головой закопался в изучение новых возможностей, предоставленных мне и фракции от Системы. С восстановительными работами Имперская Канцелярия справится и без меня, у них опыт богатый в этом вопросе, а вот возможность создавать порталы… не может быть отложена в долгий ящик.

Это же такая читерская возможность! Порталы! Уже под нашим управлением! Как об этом можно не мечтать⁈ Все же жаждали в детстве обладать портальной пушкой? А теперь даже она не понадобится! В мире Системы всё куда проще! Проще и сложнее одновременно.

С чего бы начать? С того, что открытие каждого портала стоит Е-баллов. Много и много Е-баллов. Чем больше портал и чем дольше он активен, тем дороже обходится его поддержание. Теперь понятно, с чего порталы начали закрываться с гибелью муравьиной Империи — в них просто закончилась «заначка». В каждый портал можно влить любую желаемую сумму. Хочешь, чтобы он держался сутки? Потрать 100 000 Е-баллов. Недостаточно? Нужно, чтобы он стоял неделю открытым? Будь добр уже подготовить миллион!

По всей видимости, Королева потратила на нас едва ли не все запасы Е-баллов, которые имела при себе жучиная Империя. Иначе не объяснить, как она смогла открыть столько порталов. В то же время становится понятно, почему фракция чем старше, тем она могущественней и тем больше её опасаются. С каждым годом запас Е-баллов в той или иной Империи растёт. А это уже приводит нас к мысли, что, чем больше та или иная фракция подготовит Е-баллов, тем страшнее окажется её вторжение.

Мы сами испытали это на собственной шкуре. Оборонять несколько порталов — не такое уж и сложное дело. Но если их будет несколько десятков? А пара сотен? Тысяч? Да ещё на значительном расстоянии друг от друга? Тут уже хочешь, не хочешь, а придётся приложить все свои силы, чтобы только продержаться, обороняясь от атак со всех сторон.

Понятно и то, отчего тёмных эльфов так не привечают и они живут на Косой Тропе. Если к тебе беспрепятственно может заглянуть чужая армия, то как от неё отбиваться? Никакие стены не помогут, никакой артефакт не укроет. А вместе с тем, чтобы нанести ответный «визит вежливости» — придётся потратить миллионы или десятки миллионов драгоценных Е-баллов. Тут уж действительно лучше объединиться с соседями и разгромить столь опасного соседа!

Вот тёмные эльфы и придерживаются с тех пор нейтралитета, не желая лезть на рожон.

Но это я ушёл от темы. Портал. Как его открыть?

Перед глазами раскрывается окошко Системы. На нем я вижу подобие карты звёздного неба. Причём, живого звёздного неба. И эту карту можно отдалять, приближать, вращать, как мне вздумается, и вообще взаимодействие интуитивно понятное, как на экране смартфона. Мириады звёзд сверкают, подрагивают, некоторые гаснут, а другие только-только загораются. Во всей этой красоте легко различить совсем крохотную звёздочку, которая горит ярче других. Стоит мне только сосредоточиться, как над звёздочкой появляются буквы.

Ваш Сервер.

Как мило. И в то же время удивительно. Я знал, что мир Системы огромен. Об этом мне рассказывали тёмные эльфы, боги Пантеона. И всё же видеть вживую этот бескрайний мир… просто поражает воображение.

Из детского любопытства я тыкаю на ближайшую к нам звезду.

Сервер недоступен.

Не понял.

Выбираю другую, побольше.

Сервер недоступен.

Опять не понял.

Это что за карта такая? Как ей вообще пользоваться?

Желаете вывести список доступных вам Серверов?

Да/Нет

Выбираю «Да».

Список Серверов:

Ваш Сервер

Сервер 5p217zYu (Подземная Империя)

Сервер 1d356fXz (жучиная Империя) [Мёртвый]

И что? Всё? Я скрещиваю руки на груди. Похоже, я всё — таки недооценил Систему. Так просто открывать дверь в «большой мир» нам никто не станет. Нужно самому отыскать ключик? Или же нужно выполнить ещё какое-то скрытое условие? А может… эти самые Сервера надо просто посетить?

С муравьями всё и так понятно — мы сами к ним в гости зашли. А с Подземной Империей? Это же кобольды! К которым мы тоже наведывались! Но на куда более короткий срок. Попробовать к ним заглянуть? Не в ближайшее время так точно! Войну ещё и с Империей кобольдов Спарта сейчас точно не потянет! Да и, в отличие от тех же муравьёв, если мне не изменяет память, кобольды продвинулись куда дальше. Лучше не лезть под паровоз раньше срока.

Но кто мешает мне заглянуть к нашим павшим врагам? Ведь Синяя Смерть не уничтожает своего носителя. А это значит что? Нас ждут просто горы лута! Говоря конкретнее, миллиарды хитиновых панцирей, способных выдержать рунную пулю в упор! Это нам надо! Это нам нужно! И пускай у Сервера приписка [Мёртвый]. Система же не отправит нас в космическую пустоту?

Желаете открыть портал на Сервер 1d356fXz (жучиная Империя) [Мёртвый]?

Да/Нет

Естественно, «Да»!

* * *

— Капец тут жутко! — не сдерживается Пирра, оглядываясь по сторонам.

— Да, жилища Хранителей теперь выглядят, будто дрянные лачуги перед настоящим дворцом, — признаёт Базальт, попробовав сломать подобие плитки под ногами. Безуспешно.

— Сколько же тут пахло муравьёв-копателей… — вздыхает Малой. — Нет бы мне особнячок отгрохали!

Муравейник Королевы, если его вообще можно было так назвать, и вправду выглядит роскошно. Вместо утрамбованной чёрной земли и камня тут сплошь и рядом мрамор, причём отполированный до зеркального блеска. Мне даже любопытно, как по такому полу передвигались муравьи. У них же лапки! Катались по полу, как по льду? Или же у них были свои ходы? Сразу и не угадаешь!

Я оглядываюсь нам за спину. Портал, как стоял, так и продолжил стоять. Он ничем практически не отличался от тех, что создали к нам муравьи. За одним лишь исключением — в отличие от жучиной Империи, наши порталы были цвета золота! Стильно, модно, молодёжно!

— Что передовой отряд докладывает? — интересуюсь я у стоявшего рядом Малого.

— Пока всё спокойно, — пожимает тот плечами. — Големы-орангутанги разошлись по туннелям. Никаких признаков жизни.

— Это хорошо, — конечно, Система уже сообщила, что мы победили, что муравьиная Империя пала. Но это не значит, что можно расслабляться.

— Никогда не любила жучиные миры, — заявляет Аркаэла, полскочив ко мне и обхватив левую руку.

— Почему это? — спрашиваю я у нею.

— Потому что они всегда неприветливы, грубы и вообще редко когда идут на контакт! — морщится эльфийка в экзодоспехе.

— Но есть и исключения? — ловлю я не на оговорке.

— Есть, — кивает Аркаэла. — Но это совсем уж древние расы! Они уже знают, как работают Сервера, они уже не раз получили «по шапке» от куда более сильных фракций. Не выполни хотя бы одно из этих условий, и ни о каком мире и речи идти не может!

— Понятно.

Мы шагаем по мраморному туннелю шириной с высокоскоростное шоссе, пока не попадаем в святая святых жучиной Империи — в место, где обитала сама Королева! И зрелище это, скажу я вам — невероятное.

— Чё-о-о-о-о-о-орт, — делает вздох Малой сквозь сжатые зубы. Он ошеломлён. Аналогичные чувства испытывают и другие мои сопровождающие.

Вы когда-нибудь видели фото Капитолия США? А что там внутри? Ротонда. Пространство с куполом. Так вот муравьи отгрохали себе до неприличия огромную ротонду глубоко под своим главным муравейником. Стены были сплошь покрыты чёрным мрамором, отчего наши фонари создавали сотни отблесков.

Казалось, что мы окунулись в пустоту. Утонули в «чёрное море». Так муравьи себя видят со стороны? «Чёрное море». Бесконечное и всепоглощающее?

Здесь же мы нашли тело Королевы. На возвышении, с которого можно было осмотреть весь зал. Она была огромна. До дрожи в коленях. Даже Осадный муравей на её фоне выглядел блекло и недостойно, точно жалкая пародия. Да те же Хранители могли сойти за «бедных родственников», не более.

Королева являлось эталоном муравьиной расы. Она сочетала в себе до неприличия крепкий хитин осадного муравья и хищную грацию Хранителей. Ближе всего она проходила на королеву-мать из фильмов о Чужом. Добавьте к этому образу огромное брюшко, чуть больше «мяса», и готово! Королева всех гигантских муравьёв!

А вокруг неё восковыми изваяниями застыли… сорок Хранителей Ульев. Всё — так правильное решение мы приняли, решив не лезть на умирающий Сервер муравьёв. Рискни бы мы взять штурмом центральный муравейник и собственноручно покончить с Королевой, чтобы нас ждало здесь? Настоящая бойня. Ведь даже без своих подчинённых, ослабленные Синей Смертью Хранители представляли невероятную угрозу. А сорок особей в одном месте? Да ещё и непосредственно рядом со своей Королевой, ещё более могущественной тварью?

Вот уж увольте!

Пока гвардейцы собирают крайне ценный хитин, я подхожу к стеле, расположенной прямо под пьедесталом Королевы. Подозреваю, что это центральная стела муравьиной Империи. Вот только она неактивна, как и многие другие.

Сервер муравьёв мёртв. Он погиб вместе с жучиной Империей. Никто не возродился в стелах: ни муравьи, никто-либо ещё. У объединения Сервера под одной фракцией есть и свои недостатки. Если ты проиграешь, то погибнет сразу весь Сервер. И Система это не станет игнорировать.

Всё это мне после прохождения испытания рассказывает Аркаэла.

— Мёртвых Серверов очень и очень много, — поясняла тогда эльфийка в моём кабинете. — Когда Система признает существование того или иного Сервера нерациональным, она «отключает» его.

— Это как? — удивляюсь я, сцепив ладони в замок, сидя на диване.

— Как выдернуть шнур из розетки! — находит подходящую аллегорию супруга. — Вроде бы я правильно описала этот феномен…

— То есть Сервер мгновенно умирает? — хмурюсь я.

— О, нет-нет, — смеётся Аркаэла, маша ладонью перед собой. — У каждого Сервера есть определенный резерв. И после отключения от Системы он начинает активно «просаживаться». Как только он достигнет нуля, то мир будет разрушен. Или пойдёт на перестройку. Никто толком не знает.

— Даже тёмные эльфы? — уточняю я, переводя взгляд на магическую сферу.

Почему-то в голове всплывает образ Земли. Она же была уничтожена. Что с ней по итогу стало? Система признала её существование слишком «затратным» и оставила до поры до времени, пока не закончится Армагеддон. Или же и наш некогда голубой шарик ждёт новая веха? Новое человечество? Новая цивилизация? Вернёмся ли мы вообще на него или же и дальше будем жить среди миров Системы, пока «новое человечество» будет шагать от каменного века до информационной эры?

— Даже мы не имеем понятия, что творится «за ширмой», — вздыхает Аркаэла. — Да вообще никто! Если Сервер уничтожается или подвергается перестройке, то каждое живое существо, всё сущее на нём, в прямом смысле удаляется. А что следует за этим? Никто так и не смог поведать.

Вот как раз возможный скорый «конец» жучиного Сервера и сподвигнул меня так скоро организовать экспедицию по «ту сторону». Если уж тут скоро всё и будет уничтожено, то мы должны как можно больше урвать хитиновых панцирей до этого момента! Эта золотая жила не может оставаться бесхозной!

— Но мы уже побывали на закрытом Сервере, — припоминаю я. — Разве он не был мёртвым?

— Это как раз-таки уже поздний этап перестройки, — поясняет Аркаэла. — Практически самый финал, перед тем как заселить на него новых существ и пробудить стелы. Мёртвые Сервера — другое дело. Они бесцельно бороздят пустоту, ожидая, когда тот самый резерв мира достигнет нуля. До этого момента Система в них просто не заинтересована. Да и крупные фракции их просто игнорируют.

— Почему? — возникает вопрос.

— А что там делать? — хмыкает эльфийка. — Ресурсы исчезают вместе с резервом Сервера. Подчинить никого нельзя, строиться и захватывать также смысла особого нет — никогда не знаешь, когда этот Сервер будет разрушен. Вот и получается, что такие площадки разве что годятся для поля боя двух и более Империй. Локация, где можно будет не оглядываться на масштаб разрушений и порождённых катаклизмов.

Ха, даже тут разумные нашли как использовать мертвые Сервера!

Жизнь стремительно покидала это место. Магические зонды не смогли засечь ни единого живого существа. Не могу сказать, что прежде здесь всё цвело и пахло, но даже проклятая земля кажется сейчас менее живой. Она словно бы посерела, стала больше походить на песок. Небосвод также утратил свои кислотно-зелёные нотки, став серо-белым.

Неожиданно я замираю на месте.

Так вот что это такое было! Перед глазами у меня всплывает образ пейзажа, что мне не раз демонстрировала Чёрти-что. Чёрная земля, белый небосвод, падающий на голову чёрный пепел. Это было не просто какое-то пространное место — это был мёртвый Сервер!

И земли жучиной Империи скоро станут выглядеть точно также! Только я подхожу к стеле, как вдруг нечто вздрагивает в моём подсумке. Затем ещё и ещё.

Это ещё что такое?

Достав на свет «проснувшийся» предмет, я обнаруживаю перед собой Камень+. А это ещё что значит?

Некогда самый заурядный камень сейчас весь дрожит и светится. Внутри него будто бы загорается небольшое пламя. Я делаю шаг назад. Свет тускнеет. Тут же делаю шаг вперёд. Свет усиливается.

Ещё шаг. Свет всё сильнее.

Теперь сомнений нет. Камень+ сработал на стелу мёртвого Сервера! Я перевожу взгляд со странного артефакта на стелу. Я добыл его с Аркаэлой в ещё только зарождающемся Сервере, вырвал из основания стелы.

А теперь он реагирует на стелу мёртвого Сервера? Только не говорите…

Я осторожно подношу Камень+ вплотную к пьедесталу Королевы.

Внимание! Выполнено скрытое условие! Камень+ пробуждается!

Имя: Камень+

Ранг: мифический

Описание: простой камень, но с оговоркой

— позволяет возродить мёртвый Сервер (необходимо соприкоснуться с главной стелой);

— позволяет пробудить все стелы на мёртвом Сервере (возрождаемые существа окажутся вашей расы).

Чтоб тобой Система подавилась! Охренеть! Артефакт, способный повлиять на целый Сервер⁈ Так вот что мы добыли в приключении с тёмной эльфийкой? Столь драгоценный предмет, что за ним без сомнений будут охотиться древние Империи! Это что же получается? Мы получим в своё пользование целый Сервер?

Желаете возродить Сервер 1d356fXz (жучиная Империя)?

Да/Нет

Глава 14

— Я так больше не могу! — возмущённо воскликнул Амаги, развалившись на тренировочном плацу в позе «морской звезды». Лёгкие блондина горели, пот застилал глаза, зрение плыло.

— Новое пополнение явно вышло бракованным, — заявил Лайло, высокомерно поглядывая на новичка и постучав деревянным мечом по плечу. — Впрочем, нам же лучше! Меньше конкурентов!

Развернувшись, мужчина двинулся к своим товарищам, обмениваясь между собой насмешками в адрес «зелёных салаг».

Амаги только и оставалось, что обессиленно лежать на земле и рычать от переполняющей его злобы.

— Эй, ты как, брат? — как раз в этот момент над ним навис не менее взмыленный Иосиф. — Встать сможешь?

— Смогу, — Амаги отказался от помощи брата, наконец, заняв сидячее положение, — Меня просто это бесит! С чего бы это они лучше нас? Они появились на две недели раньше, а ведут себя будто матёрые ветераны⁈

— Увы, разница в уровнях решает, — совершенно спокойно пожал плечами Иосиф. Он, в отличие от своего старшего брата, был куда спокойнее и понимал, что не просто так им в соперников определили Лайло и его компанию. Это был тест. Испытание, созданное руководством «Лягушатника», чтобы отделить зерна от плевел. Посмотреть, как они справятся с внешним давлением и смогут ли и дальше продолжить расти над собой и качаться. Вот только доказать это Иосиф никак не мог. У него были лишь свои собственные подозрения, о которых вслух он предпочитал не говорить.

Да и не исключено, что это не более чем его фантазия и только!

— Может, пойдём перекусим? — предложил Иосиф. — Скоро обед.

— Не хочу, — упрямо покачал головой Амаги. — Мне нужно и дальше качать профессию мечника. Хоть тогда я смогу обойти этого хлыща!

— Всё ещё не отказался от своей мечты попасть в гвардию? — хмыкнул Иосиф.

— С чего бы⁈ — воскликнул его старший брат. — Если и стремиться куда-то, то только к лучшим!

С этим Иосиф не мог не согласиться. «Лягушатник» был удивительным местом. Братья-то привыкли достигать всего своим трудом и только. Из прошлой жизни они хоть и не помнили абсолютно всего, но то, что жизнь была несладкой, наверняка. Мало какая фракция готова тратить ресурсы на голых новичков. Вкладывать в них Е-баллы, прокачивать уровни, вообще уделять время… зачем? Выгоднее отдавать все привилегии ветеранам. Тем, кто уже имеет высокий уровень и в случае чего уже сейчас смогут встать на защиту твоей фракции. А новички? А что новички⁈

Если они и смогут что-то привнести, то в далёком будущем. И даже тогда они будут отставать от ветеранов, которые и дальше продолжат качаться. Так нужно ли тратить на слабаков время?

В Спартанской Империи, в которой они оказались, всё было иначе. В них не плевали, не посылали на самую тяжёлую работу, не бросали в кандалы и не делали рабами.

Всех новичков направляли в «Лягушатник», место, где у них была возможность освоиться, адаптироваться, крепко встать на ноги. Амаги и Иосиф делали только свои первые шаги, но они уже ощутили разницу подходов.

Они, как и многие другие игроки, появившиеся во время испытания Империи, жаждали устроиться в новой жизни. Они слушали историю Спарты и поражались тому, через что прошёл Император Шурик и его приближённые. Новичков водили на экскурсии по столице, демонстрировали, как далеко продвинулось человечество в новых условиях. Это был совершенно другой мир! Не тот, где нужно было бороться до кровавого пота, чтобы только бы пережить очередной день.

Спарта оказалась чем-то иным! Чем-то бо́льшим! Амаги и Иосиф впервые за долгие годы с момента гибели Земли захотели подняться в рядах фракции, не только для того чтобы получить ресурсы для себя, но и просто потому, что они захотели познать этот мир! Изучить его вдоль и поперёк!

Спарта предлагала столько всего. Столько возможностей! И они окажутся полными идиотами, если этим не воспользуются! Как игрок отдавал всего себя фракции, так и фракция предоставляла игроку выбор — кем он желает стать.

Это дорогого стоит! И братья горели желанием ухватиться за этот невероятный шанс. Ведь иначе в мире Системы просто нельзя! Или ты идёшь вперёд, или стагнируешь, что рано или поздно приведёт к твоей собственной гибели. Последнее они уже испытали на собственной шкуре.

Неожиданно весь мир вокруг них вздрогнул, затаил дыхание. Казалось, что всё пространство содрогнулась от невидимой волны, пронёсшейся по всем землям Спартанской Империи. А потом всё в поле зрения братьев заполонило золотое свечение.

И только сообщения от Системы читались так же чётко, как и прежде.

Поздравляем! Спартанская Империя возрождает соседний Сервер!

Внимание! Обнаружен незанятый Сервер! Спартанская Империя присоединяет к себе Сервер 1d356fXz (жучиная Империя)!

Поздравляем! Будет создан стабильный портал между двумя Серверами!

Это невероятное достижение! Система признаёт ваше достижение!

И не успели братья осознать произошедшее, как их окутало то самое золотое свечение.

Поздравляем!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

…

Вы повысили уровень!

Десять раз. Десять раз подряд выскочили уведомления о повышении уровня.

Ошарашенный Амаги перевёл взгляд на своего младшего брата. Золотое свечение сошло на нет. Всё вернулось на круги своя. Будто бы ничего и не произошло.

— Иосиф, у тебя…

— Да, у меня тоже, — парень понял его без лишних слов. — Обалдеть. Плюс десять уровней за раз.

— Император Шурик просто невероятен! — расхохотался Амаги. — Мы только присоединились к его Империи, а он одарил нас сразу десятью уровнями!

С этими словами блондин вскочил на ноги. Усталости будто и не бывало!

— Вот теперь-то я начищу рожу этому высокомерному засранцу! — заявил Амаги, разминая руки и быстрым шагом двинувшись к намеченной цели.

Иосиф только и мог, что смотреть ему вслед.

— Но ведь у Лайло тоже, поди, прибавилось десять уровне… — пробормотал парень себе под нос.

Но кто бы его послушал?

* * *

До возрождения Сервера осталось: 719:59:58

Любопытно. До полноценной «реанимации» жучиного Сервера у нас ещё есть целый месяц. Неплохо. Этого времени должно хватить, чтобы мы приступили к начальному этапу колонизации новых земель. О полном поглощении целого Сервера пока и речи идти не может. Даже по минимальным расчётам на жучином Сервере может возродиться полмиллиона игроков. Нифига себе народу так-то!

Спартанская Империя едва ли не удвоится по численности населения! Такой кусок будет очень трудно проглотить. И хорошо, что Система это прекрасно осознаёт, давая нам небольшую отсрочку.

Просматривая сообщения от Системы, я также отдаю себе отчёт в том, что Система даже не предполагала, что у нас получится возродить целый Сервер. Иначе откуда бы появились строчки о невероятном достижении. Да ещё и то золотое свечение.

По первым докладам эта самая волна пронеслась по всей Спартанской Империи! Каждый игрок фракции получил десять уровней! И если для новичков это не что-то совсем уж невероятное, то вот для моих приближённых… это очень и очень существенный бонус!

Не говоря уже и обо мне!

Имя: Шурик (95)

Сила — 91

Ловкость — 84

Выносливость — 89

Интеллект — 70

Мудрость — 66

Харизма (Ужас) — 94

Воля — 87

Классы:

Император (1) — «Твоё имя — твоя сила»

Маг (1)

Профессии:

Полководец (8) — читай врага, как открытую книгу на поле боя

Политик (8) — «мне этот мир уже абсолютно понятен…»

Захватчик миров (1) — Вы — ходячее бедствие. Вы — угроза мирового масштаба для любой цивилизации

Администратор (5) — вы «щёлкаете» кипы отчётов, подобно щелкунчику! Легко и быстро!

Навыки:

Опытный мечник — повышает урон от меча на 10 %

Лидерство — повышает характеристики непосредственных подчинённых на 5 %

Гроза жуков — урон по насекомым увеличивается на 15 %

Живая легенда — Воля ваших подчинённых, сражающихся рядом — повышается на 5 %

…

Заклинания:

Концентрация телекинеза — многократно замедляет выбранную цель. Чем больше цель и выше её уровень, тем больше затраты маны

Духовный доспех — спасает от критического удара с перезарядкой раз в неделю

Телекинез — позволяет влиять на мир вокруг посредством магии телекинеза

Мираж ужаса — на вас лежит благословение Богини Войны. Вы можете призвать в этот мир своего защитника. Его характеристики зависят от вашей Харизмы (Ужаса)

…

Война с муравьями и так дала немало уровней всем, кто в ней участвовал. Даже я поднял парочку. Возрождение Сервера же дало сразу десять! Не просто значительный, а невероятный прогресс! Говоря проще, игроки, которые раньше могли сойти максимум на роль сил поддержки, теперь смогут стоять в первой линии! Десятки тысяч игроков, которые не сумели подняться выше 40-го уровня, теперь преодолели планку 50-го! А это значит что? Вторая жизнь для них всех!

Уже только ради этого события можно было начать вторжение в жучиную Империю!

Моё внимание привлекает и сообщение о стабильном портале между Серверами. Выходит, нам не нужно будет тратить сотни тысяч Е-баллов для поддержания прохода между землями жучиной Империи и Спартой? Как это вообще работает?

— Ого, я и не думала, что у тебя получится возродить целый Сервер! — восклицает Аркаэла, подбегая ко мне и обнимая со спины. — Шурик, ты просто нечто!

— Это настолько редкое явление? — спрашиваю я. Быть может, Аркаэла даст мне все нужные ответы? Как-никак тёмным эльфами известно о мирах Системы куда как больше, нежели нам.

— Редкое? — смеётся эльфийка. — Да я такого даже не припомню на своей памяти! Захват каждого Сервера — это очень и очень муторное и непростое занятие! Система всячески мешает сильным Империям поглощать более слабые фракции. Слабые фракции же не имеют достаточно сил, чтобы самостоятельно поглотить другие Сервера. А ты не только уничтожил новорожденную Империю, но и возродил Мёртвый Сервер! Это просто… просто… Вау!

Не буду скрывать, такая похвала невольно вызывала у меня улыбку.

— Ты сказала, что Система всячески мешает Империям завоёвывать Сервера, — говорю я. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, — Аркаэла смущённо отводит взгляд в сторону. — Я не знаю подробностей… но отец должен знать! Он много чего может рассказать! Такого, о чём бы раньше промолчал! Тем более, когда ты сам стал Императором!

— А с чего бы раньше он не захотел рассказывать? Мне казалось, что я произвёл на него благоприятное впечатление, — удивляюсь я. Вроде как глава клана Мортис показался мне вполне приятным человеком, точнее, эльфом. С чего бы ему умалчивать информацию?

— Много знаний — много печали, — явно процитировала кого-то Аркаэла. — Так говорит отец. Поэтому в прошлый раз он тебе и рассказал далеко не всё.

— Понятно, — качаю я головой.

Не желал распространяться о чём-то настолько важном, как устройство Серверов? Или не верил, что у Спарты получится стать Империей? Хм, не исключено. А может, желание тёмных эльфов «остаться в стороне» настолько в них въелось, что они попросту боялись рисковать, даже делясь крупицами информации о мирах Системы.

Ответ я могу узнать только одним способом — нанеся визит клану Мортис. Тем более повод был как раз подходящим! Разбор трофеев ещё продолжается — со всех муравейников спартанцы сейчас собирают сотни тысяч хитиновых пластин. Очень ценный и прочный материал, между прочим! Настоящие бронелисты. Лёгкие и крайне устойчивые к яду, кислоте, огню… да практически всему!

Жучиный Сервер ещё только-только возрождается. И у нас есть время, чтобы разложить всё по полочкам. Канцелярия займётся восстановлением поселений Спартанской Империи и отправкой первых отрядов на новый Сервер.

А мне же предстоит очередной визит к тестю. Посмотрим, что из этого получится!

* * *

Наше с Аркаэлой появление в Секторе Клана Мортис не прошло незаметным. Тут же к нам устремляются младшие отпрыски этого гордого семейства.

— ВКУСНЯШКИ, ОП, ОП!!! — с диким рёвом нас с Аркаэлой едва ли не сносит с ног детская орава. Даже орда муравьёв не наседала с такой яростью и голодным блеском в глазах!

— В очередь! Всем в очередь! Раздам только так, а не иначе! — рычу я, оказавшись в самом центре этого хаоса.

Тёмные эльфы были не против использовать свои способности на максимум. А потому вокруг меня происходит настоящий калейдоскоп вспышек — длинноухая мелочь появляется то слева от меня, то справа, пытаясь урвать у меня пакет со спартанским сладостями.

Одним словом — жуть!

Эту вакханалию останавливает Нефрия, мать Аркаэлы.

— Сначала обед! Потом сладости! — командирским тоном произносит женщина, и детвора застывает на своих местах. Пара парней висят на моём правом бицепсе, тройка обнимает колени и не даёт сдвинуться с места, ещё один залез мне на голову.

И столько же эльфов кружатся вокруг.

— Но, прабабушка…

— Кому сказала! — Нефрии достаточно только добавить строгие нотки в голос, как малолетняя ОПГ с тяжёлым вздохом телепортируется куда-то прочь.

— Мы ещё придем, человек Шурик! Оп, оп, оп!

— Никакого порядка, — вздыхает Нефрия, положив руку себе на щеку. Затем её весёлый взгляд обращается ко мне и Аркаэле. — Так долго не заходили в гости… Совсем уже про семью забыли, да?

— Ну, мам, — закатывает глаза Аркаэла.

— Не «мамкай» мне тут, — смеётся женщина. — Отец уже совсем плох. После вашего отъезда он почти не выходит из кабинета. Весь в работе. Весь в делах. Бедный, Бедный мой Эдриан…

И это никак не связано с тем, что я ему отправил в качестве подарка коллекцию королевского сидра. Совсем никак не связано, да!

После обмена приветствиями женщины под руку друг с дружкой двинулись на кухню, а я же направился в кабинет Главы Клана Мортис. Пройдя двустворчатые двери, я нахожу Эдриана там же, где он был и в нашу первую встречу. В крепком на вид кресле-качалке.

— А, Король Шурик, — улыбается мне дроу.

— Император Шурик, — поправляю я мужчину.

— Точно-точно, — смеётся собеседник. — Я просто шучу.

С кряхтением он поднимается со своего места, подходит ко мне и протягивает мозолистую ладонь для рукопожатия. Я на него отвечаю.

— Ты же пришёл не просто так? — сразу переходит к делу Глава Клана Мортис. — Будь это иначе, ты бы так не смотрел на меня.

— «Так» это как?

— Испытующе, — улыбается мужчина.

— Скрывать не буду, — соглашаюсь я, — я пришёл за информацией.

— Какого рода? Клан Мортис о многом может тебе рассказать, Император Шурик, — Эдриан приглашает меня присесть на диванчики, стоящие напротив друг друга. Я не отказываюсь. Вместе с тем я достаю бутыль уже имперского сидра и ставлю её на журнальный столик между нами.

Мужчина напротив довольно кивает, вынув откуда-то из-под стола два стакана.

— Расскажите мне об устройстве миров Системы, — говорю я. — Сейчас это актуально как никогда прежде.

— Почему? — просто спрашивает мен Эдриан.

— Потому что Спартанская Империя завоевала и возродила другой Сервер, — без обиняков заявляю я.

Дроу, уже было сделав первый глоток сидра, заходится в кашле, стуча себя по груди.

— Даже так, да? — качает головой Эдриан. — Что ж, это многое объясняет. И причину твоего визита и то, почему Спартой внезапно заинтересовались другие силы.

Стоп, что⁈

Глава 15

— И кто нами мог заинтересоваться? — спрашиваю я.

Эдриан выдавливает улыбку, смотря на меня.

— Все.

Чёрт побери.

Теперь настаёт мой черёд сделать большой глоток сидра. Что ни говори, а если старый эльф говорит правду… то это очень и очень нехорошо. Лишнее внимание сильных мира сего Спарте нужно меньше всего. Особенно когда мы только-только делаем первые шаги за пределы своего Сервера.

— Возрождение Мёртвого Сервера — это великое событие, — Эдриан сохраняет нейтральное выражение лица, но в глазах-то пляшут бесята. — Начать стоит с того, что о возможности подобного знают очень и очень немногие. И даже имея представление о том, что Мёртвый Сервер можно вернуть к жизни — провернуть нечто подобное практически нереально. Поэтому неудивительно, что древние Империи вдруг стали интересоваться инициатором столь удивительного события.

— Откуда другие фракции вообще об этом узнали? — морщусь я, осознавая, что такой интерес к Спарте навряд ли приведёт к чему-то благоприятному. Станут ли древние Империи кротко интересоваться тем, как мы смогли возродить жучиный Сервер? Что-то я в этом очень сомневаюсь. Скорее они потребуют поделиться «тайными знаниями», а если мы откажемся, то применят силу. Так ведь работает мир Системы? Или ты, или тебя.

А даже если я расскажу всё в подробностях, пойду на возможную сделку, поделюсь информацией о Камне+, то поверят ли другие фракции в мои слова? Не примут это за попытку создать правдоподобную ложь?

Ворваться на закрытый Сервер и украсть мифический артефакт из стелы перед самым заселением новых игроков! Это звучит не просто невероятно, а практически невозможно! Не для новичков из рода человеческого.

Естественно, я могу утрировать, преувеличивать реальную угрозу. Но если нет? Если всё как раз наоборот? Против муравьиной Империи мы выстояли. А что будет, если против нас пойдут уже реально «большие дяди»? Тут одними танками и самолётами явно не ограничишься.

Пока я погружён в невесёлые думы, Эдриан вновь наполняет свой стакан и берёт небольшую паузу, чтобы обдумать свои следующие слова.

— Что ты знаешь о мире Системы, Император Шурик? — спрашивает дроу.

— Практически ничего, — признаю я очевидное. Мне известно о нашем Сервере, но не более того. Сейчас же, имея доступ к «звёздной карте» миров, я осознаю, насколько велика Система и сколь многим цивилизациям она позволила расцвести. Она подобна целой Вселенной, в которой существует огромное множество Галактик и едва ли не бесчисленное число планет. Можно ли назвать точное число планет во Вселенной? Вот и я думаю, что нет. Примерно так же дела обстоят и с мирами Системы.

— Миры Системы — это дивное место, — начинает Эдриан. — Ты никогда не знаешь, что или кого можно встретить среди освоенных Серверов. Фракции, состоящие исключительно из духов, Империи, живущие на этом свете тысячи лет, боги, которых почитают триллионы разумных. В космической пустоте среди Серверов мигрируют монстры, на фоне которых прожитая мною жизнь покажется коротким мгновением. Нежить, эльфы, дварфы, космические киты, зверолюди, рептилоиды и так далее по списку. Система собрала всё это в едином пространстве! В огромном котле, который она продолжает помешивать, преследуя какую-то свою цель.

— И никто о ней не знает? — вздыхаю я.

— Именно так — рассеянно кивает Эдриан. — Многие мудрецы, пророки и даже боги пытались узнать — зачем они вообще появились в этом чудном месте. Но ответ всегда был один и тот же… Безмолвие.

Выдержав паузу и смотря на дно своего стакана, Эдриан будто бы погружается в собственное прошлое. Быть может, и он сам когда-то искал ответ на этот вопрос? Почему тёмные эльфы отреклись от своей истории? Почему они решили выбрать жизнь отшельников в небольших Секторах на Косой Тропе? Да, они были в безопасности, они сохранили свой Клан, но разве это жизнь? Выживать на краю обжитого пространства. Это как если бы тебя выбросило на берег необитаемого острова, точно Робинзона Круза. Можно устроить свой быт, построить новый дом из древесины или даже камней. Собирать фрукты, орехи, охотиться на животных.

Это куда лучше смерти от голода и холода? Несомненно. Но жизнь ли это в глазах современного человека? Тут уже нельзя сказать наверняка.

— Порой мне кажется, что все миры Системы — это не более чем эксперимент, — признаётся дроу, поднимая на меня взгляд. — Система выдала каждой расе какую-то свою задачу, установила рамки, позволила всем начать всё сначала. А затем ушла в тень, предоставив нас самим себе. Словно она хочет посмотреть на то, что получится в итоге. Найти своего чемпиона.

А не является ли отбор на нашем Сервере тем же самым? Спарта, Вавилон, Рим, Киото, Техас, Париж, Афины и QWERTY — каждая из фракций стремилась занять лучшее место под солнцем. Что и приводило нас всех к стычкам, войнам и конфликту интересов. Система планировала это с самого начала.

Абсолютная мощь. Вот что Система сказала нам искать. Для чего? Не для того, чтобы иметь хотя бы небольшой шанс на выживание среди древних Империй? Какой план у Системы на человечество? А если точнее… какое место она нам уготовила в своём бурлящем котле?

— Но одна Империя не желает потерять свою власть, — поясняет Эдриан, цепко смотря на меня. — Никто не хочет думать, что Система предпочла им кого-то другого. Это самый главный страх любой фракции в мирах Система. Поэтому ты задаёшь не те вопросы, Император Шурик. Ты должен спрашивать не то, каким образом другие фракции узнали о твоих действиях, а то…

— Что они предпримут после, — заканчиваю я за собеседника.

— Именно, — кивает Эдриан довольный тем, что я смог понять его. — Дерзкие новички — это не такая уж и редкость в мирах Системы. Они горят ярко, это так. Такие фракции возвышаются с удивительной скоростью, но и затухают они столь же быстро. А древние Империи остаются. В их глазах Спарта — такой же спринтер. Вы поднялись так высоко всего за несколько лет. Но это ещё не значило, что вам удастся удержать то, чего вы достигли. Но так было ровно до того момента, как тебе удалось возродить Сервер.

— Мы слишком сильно выделились, — морщусь я.

— Да, — соглашается старый дроу. — Даже Империи напрягаются, когда тот или иной новичок слишком успешен. В этот момент он превращается из мелкого выскочки в угрозу их положению. И Спартанская Империя… опасно приблизилась к этой границе.

— Мне стоит опасаться скорого вторжения? — задаю я вопрос в лоб.

Эдриан вскидывает брови, после чего машет перед собой ладонью.

— Что? Нет, этого не произойдёт. Не прямо сейчас, — спускает он меня с небес на землю последними словами. — Пока они не найдут ваш Сервер, Спарта может быть в относительной безопасности.

После чего Эдриан перешёл к рассказу о межсерверных разведчиках. Что происходит в тот момент, когда та или иная фракция берёт весь Сервер под свой контроль? У неё заканчивается пространство для дальнейшего развития. Ей некуда больше расти.

А если ты позволишь фракции стагнировать, то рано или поздно, но тебя пожрёт кто-то другой. Это ещё один из основополагающих законов мира Системы. Если ты стоишь на месте — ты идёшь к собственной гибели. Чтобы выжить — нужно не просто шагать вперёд, нужно бежать изо всех сил! И только тогда у тебя появится шанс подняться на следующую ступень. На одну из сотен последующих.

Возвращаясь же к развитию Империй — как им понять куда можно расти? Как им вообще найти другие фракции и «выйти в большой свет»? Всё просто! Разведывать соседние Сервера! Разведчики, которые когда-то изучали вдоль и поперёк леса, скалистые горы, пустыни и океаны, теперь должны были научиться путешествовать по мирам.

Для того и дана Империям способность создавать порталы, чтобы связать миры Системы невидимыми нитями. В какой-то момент межсерверные разведчики найдут более развитую цивилизацию. И уже там у них будет возможность получить координаты для «звёздной карты». Для чего? Чтобы иметь возможность напрямую путешествовать между уже разведанными Серверами. Как когда я создал портал сразу на жучиный Сервер.

Чтобы расширять список доступных «звёзд», то есть Серверов, необходимо посетить каждый из них или послать разведчиков куда-то в «ту сторону». А можно как раз приобрести координаты у кого-то другого.

До той же поры, пока у тебя нет координат того или иного Сервера, путь на него закрыт. Многие фракции пользуются этим намеренно — они скрывают особо ценные миры от общественности и других фракций, проворачивая какие-то свои дела. Некоторые Империи используют для своих целей Мёртвые Сервера. Что рискованно, но десятки тысяч квадратных километров — это десятки тысяч квадратных километров.

Эдриан и имел в виду под «относительной безопасностью» то, что другие фракции пока не знают, где находится Спартанская Империя. На какое-то время мы будем в безопасности, но как долго этот хрупкий мир продержится? Империи наверняка пошлют своих межсерверных разведчиков. И те однажды нас найдут. А если и не они, то это сделают разведчики других фракций. И, по словам всё того же дроу, будет удивительно, если фракции поменьше не пожелают продать координаты Спарты «большим дядям». Ведь с этой сделки они могут поиметь нехилую такую прибыль уже для себя.

Впрочем, не всё так плохо. Всё вышеописанное ничто иное, как догадки и гипотезы. У нас ещё есть время, чтобы нарастить свои силы. Может, год, может, пять лет. А может, меньше.

Неожиданно я впиваясь взглядом в Эдриана. Старый эльф неотрывно смотрит на меня, изучает, отслеживает каждую мою реакцию, каждый жест, каждую эмоцию. В прошлый наш разговор не было столь пристального внимания. Не было такого… интереса.

— Ты не просто так рассказал мне обо всём этом, — понимаю я. — И неспроста ты сделал акцент на угрозе древних Империй.

— Неспроста, — признаёт очевидное Эдриан.

— Тогда, может, хватить тянуть резину? — предлагаю я. — Разве не ты мне говорил, как тебя допекли интриги тёмных эльфов?

Дроу не сдерживает громогласного смеха.

— Похоже, я и вправду старею, как говорят мои правнуки, — хлопнув себя по колену, ухмыляется Эдриан. — Сам не заметил, как стал вести себя, как моя ненаглядная!

Это было удобное оправдание. Но и опровергнуть его слова я никак не мог. Мы оба понимали, что это всего лишь красивые слова, чтобы избежать возможного конфликта.

— Тебе что-то нужно от меня, — доходит до меня очевидное, — от Спартанской Империи.

— Хорошо, — вздыхает Эдриан, прекрасно понимая, что дальше оттягивать, очевидно, не имеет никакого смысла. Всю необходимую почву эльф для себя уже подготовил. — Клану Мортис нужно новое жилье.

— Что-то не так с вашим Сектором?

— Можно сказать и так, — хмурится дроу. — Он изживает себя. Разрушается.

— С чем это связано? — невольно задаюсь я вопросом.

— С возрастом, — невесело улыбается тёмный эльф. — Каждый Сектор со временем растворяется в Косой Тропе. Именно поэтому никто сюда и не стремился попасть изначально. Именно поэтому за тёмными эльфами не последовали старые враги и недруги…

— Потому что они знали, что вы обрекаете себя на медленное вымирание, — я откидываюсь на спинку своего дивана. Многое встаёт на свои места.

Как могло сложиться так, что изучением Секторов заняты преимущественно тёмные эльфы. Почему только они проживают в таком месте? Да, это своего рода изоляция, но это не объясняет, почему другие расы не пожелали занять эти области? Земля есть земля. Ресурсы, новое пространство для жизни. Удобное место для постройки секретных объектов, в конце концов!

Ответ скрывался на поверхности — Сектора не так стабильны, как Сервера. Сектора — это огрызки от чего-то большего. И погибают они в разы, десятки раз быстрее тех же Серверов. Для тёмных эльфов это не является концом света — они всегда могут уйти при помощи своей магии в другой Сектор. Но что насчёт других рас? Смогут ли они так же быстро эвакуироваться? Найти новое жилище?

Осваивать Сектора невыгодно — вот главная причина изоляции тёмных эльфов. Кроме них, никто не желает сюда соваться.

И теперь Глава Клана Мортис неожиданно просит меня о помощи.

— С чего вдруг такая перемена? — не спешу я с ответом. — Почему Клан Мортис вдруг задумался о том, чтобы вылезти из своего панциря? Если мне не изменяет память, ранее ты говорил о том, что тёмные эльфы поддерживают нейтралитет.

— Раньше я думал, что ваши отношения с Аркаэлой не продержатся долго, — устало вздыхает Эдриан, опуская взгляд. Ему явно неприятно обсуждать эту тему. — Пойми, Шурик… Мы, тёмные эльфы, живём тысячи лет. И так было до вмешательства Системы. Редко какая раса способна на что-то подобное. То же касалось и тебя.

— Что изменилось?

— Ты стал Императором, — тихо произносит мужчина напротив. Всё в его позе говорит о том, как он напряжён. — Ты сделал из Спарты Империю. Ты возродил Мёртвый Сервер. Ты встал на путь чего-то большего… Ты с ноги ворвался в игру древних и ужасающих сил. Ты уже не простой человек. И если ты и умрёшь, то это будет одна из самых незавидных участей, которую я только могу представить. Потому что иначе… Императоры не умирают.

Вот уж спасибо, тесть! Удружил, так удружил! Зашёл выпить сидра и поговорить по душам, а мне тут жуткую гибель предрекают.

Заметив мою реакцию, Эдриан поправляет самого себя:

— Я имею в виду то, что Аркаэла, связав свою жизнь с твоей, уже вовлекает в происходящее Клан Мортис. Если раньше я ещё мог отмахнуться от всего этого, предполагая, что Спарта не сможет подняться на ныне достигнутую ею вершину, то теперь это стало суровой реальностью. Моей семье не дадут отсидеться в сторонке, когда твоя жена — одна из нас.

Просто и понятно. Когда Спарта была не так сильна, то Клан Мортис мог и дальше прятаться на Косой Тропе. Кто бы к ним пришёл с вопросами? Орки? Грибница? Гигантские муравьи? Как бы не так!

А вот Империи, уже не первый год существующие в «большом болоте», могут и достучаться. Так ещё и дверь выломать, требуя ответов.

— Разве не логичнее тогда разорвать со Спартой все отношения? Запретить Аркаэле видеться со мной и запереть её где-нибудь на Косой Тропе?

— И разрушить счастье моей доченьки? Да ни в жизнь! — восклицает Эдриан. — Мы — Клан Мортис! В первую очередь мы — семья друг для друга! И ради неё каждый из нас готов умереть! Ты теперь часть семьи, Шурик. Поэтому мы не можем и дальше сидеть в стороне.

Спартанская Империя втянула эльфов в предполагаемую войну невиданного масштаба. Но мы же можем и стать шансом для Клана Мортис. Шансом на нормальную жизнь! Не где-то на границе изведанного пространства, в тесном Секторе — а на настоящем Сервере!

И у меня даже есть идея как это провернуть.

— Тогда как насчёт этого, я предоставлю вашему Клану новую землю. Вы будете жить на территории Спартанской Империи. Но в то же время продолжите существовать как независимый анклав.

— Ты имеешь в виду…

— Мы станем союзниками, но не официально, — улыбаюсь я, — Я бы сказал, что это равное партнёрство. Твои сородичи станут межсерверными разведчиками. Вы будете изучать Сервера вокруг моей Империи, вы же будете сбивать след враждебных разведчиков. Это ведь возможно?

— Более чем, — ухмыляется Эдриан. — В чём-чём, а в войне разведок наш вид имеет богатый опыт.

— Клан Мортис будет работать со Спартой, — кивнув, продолжаю я. — Мы дадим вам землю. Ресурсы… всё, что вам потребуется. А вы будете обучать моих людей, расскажите всё, что вам известно о мирах Системы. И если случится так, что Спартанская Империя окажется на краю гибели, то я позабочусь о том, чтобы Клан Мортис сумел остаться незатронутым.

Старый эльф уходит в себя, обдумывая моё предложение. Видно, как сомнения грызут его решимость.

С одной стороны, разрушение Сектора, с другой, подвергнуть Клан куда большему риску. Куда ни плюнь, отсидеться в стороне, как раньше, точно не получится.

Было бы куда проще просто принять дроу в свои ряды. Сделать их частью Империи, но вот согласится ли на это сам Клан Мортис? Часть, может быть, и да, но всё ещё останутся несогласные. Столь радикальные перемены могут привести к расколу, чего не хочу ни я, ни сам Эдриан.

Я просто найму эльфов, как независимых агентов. Использую их опыт, знания и способности ради нашего общего блага. И если мы столкнёмся с поистине непобедимым врагом, то бегство Клана Мортис уже мало что решит.

Все в плюсе. Всех всё устраивает.

Но Эдриан всё ещё тянет с ответом.

— Итак, каков будет ответ Клана Мортис? — спрашиваю я.

Старый эльф поднимает на меня глаза. И я понимаю, что решение уже принято.

Глава 16

— Бе, какой невкусный воздух! — возмущается Мэнфи, сморщив носик и проходя через портал.

— О, ты не видела, что тут было раньше! — смеётся Алиса, шагая следом за зеленоглазкой.

— Сервер ещё только исцеляется, — поясняю я с улыбкой. — Поэтому дайте ему время.

— Если ты так говоришь, — уже тише добавляет Мэнфи, продолжая посматривать на гвардейцев в экзодоспехах.

Вслед за Алисой и Мэнфи через портал прошли и Аркаэла с Гелей и Хрюшей. Сегодня я решил устроить девушкам экскурсию. Тем более, что они с момента окончания испытания желали поглазеть на «другой мир».

С момента заключения сделки с Кланом Мортис проходит полтора месяца. Тёмные эльфы уже вовсю собирают вещи, параллельно с тем подготавливая для себя «новую обитель». Где же я решил разместить дроу? На жучином Сервере! На первый взгляд такое решение кажется не самым умным. Переселять столь ценный актив Империи буквально в чёрную пустыню? Туда, где ничего не растёт и никто не живёт? Где кислотные небеса и проклятая земля? Да захотят ли тёмные эльфы сюда вообще переезжать? Условия Сектора покажутся на фоне подобного окружения вполне приемлемыми и безопасными!

И это имело бы смысл… не начни жучиный Сервер преображаться. Прошло всего полтора месяца, а концентрация кислоты в воздухе упала в несколько раз! Теперь это ничто иное, как незначительное неудобство. Воздух до сих пор щекочет нос, ты ощущаешь отчётливый намек на лёгкую сладость, но и только! По крайней мере тебе уже не разъедает лёгкие!

Проблема жучиного Сервера была не в том, что он изначально был таким — всему бедой оказались муравьи! Муравьиная кислота! До этого можно было и раньше догадаться. Неспроста же у монстров были кислотные особи и муравьи-камикадзе. Именно гигантские насекомые убили то, чем некогда являлся их Сервер! Они сожрали всех прочих существ, уничтожили экосистему, заполонили долины своими «фермами».

Миллиарды особей выделяли муравьиную кислоту. И в какой-то момент её стало так много, что она стала чумой для всего живого. Растения, живые создания — всё погибло. Потому муравьи и выращивали биомассу — ничто больше не выживало на их Сервере.

Королева стала причиной гибели для всего, что не являлось муравьём. Она и её жажда большего. Её голод помог муравьям стать правителями своих земель, но в то же время он и стал первопричиной, по которой её Империя пала.

Но я отвлёкся. Концентрация кислоты в воздухе сходила на нет. Ещё несколько месяцев, и воздух и вовсе очистится! Такая скорость восстановления была аномальна! И это неспроста! Сервер буквально возродился! Использованный мною Камень+ позволил сократить процесс регенерации в сотни раз! То, что должно было произойти через десятки лет, как минимум, происходило уже сейчас!

— Вы… что сделали с деревьями? — широко раскрывает глаза Мэнфи. Другие девушки реагируют схоже. Только Алиса довольно ухмыляется, поскольку она уже видела мои эксперименты.

— Представляю вашему вниманию спартанские гигантские яблони! — демонстрирую я супругам очередное чудо жучиного Сервера.

Саженцы, которые мы посадили исключительно для чистоты эксперимента, выросли и окрепли. Теперь они превосходили даже те деревья, что находятся в яблоневом саду рядом с Императорским Дворцом. И это за каких-то полтора месяца! Из небольшого прутика до громадины высотой в десять метров! Просто ошеломительный рост!

Чёрная земля была не проклята — она была благословенна. В местной почве было СТОЛЬКО питательных элементов, что просто диву даёшься. Лишь муравьиная кислота не позволяла этому потенциалу воплотиться.

Жучиная Империя не распознала такое сокровище у себя под муравейниками, а мы смогли. Практически сразу на новый Сервер была отправлена Эва для «поднятия целины». Тысячи фермеров, садоводов, а также сам Ботан, как маг природы и министр сельского хозяйства, приняли решение временно перебраться на наши новоприобретенные территории. Со столь впечатляющими бонусами, как ускоренный рост, мы можем собирать по три-четыре урожая, когда в Спартанской Империи получится собрать только один. Просто ошеломляющее открытие!

Но что ещё важнее — крайне своевременное.

Жучиный Сервер возродился, а вместе с ним и тысячи стел, разбросанных по всему Серверу. И вокруг каждой из них появляются новые игроки, которых нам нужно было принять в Спартанскую Империю, организовать. Да хотя бы накормить! А это полмиллиона игроков! Где столько еды найти? Если бы не открытые свойства новых земель, то нашей фракции было бы очень и очень непросто переварить «новое пополнение».

— Как дела у твоего отца? — пока девушки отвлечены яблоневым садом, я подхожу к Аркаэле.

— Поначалу он было подумал, что ты его обманул, — смеётся тёмная эльфийка. — Чёрные земли, ни единой травинки, так ещё и какая-то уединенная долина! Звучит как самая-настоящая подстава.

— А мне говорил, что с головой ушёл в дела… Ещё и твоих кузенов использовал как курьеров, — качаю я головой.

— Это тоже правда! — восклицает Аркаэла. — Ты хоть представляешь, Шурик, сколько у Клана накопилось вещей за пару сотен лет? Одних только сувениров наберётся несколько сундуков!

— Я тебя ни в чём не обвиняю, — останавливаю я пыл дроу. — Так что там с новым местом жительства?

— В общем, — как ни в чём не бывало продолжает эльфийка, — папа увидел потенциал нового места. Наметил место для будущего особняка Клана Мортис. Выкопал несколько деревьев из нашего Сектора, так ещё и газон организовал по всей долине. Таким довольным я не видела его уже очень давно.

— Это радует, — киваю я.

Поначалу я полагал, что именно Эдриан будет готовить первых спартанских межсерверных разведчиков. Но реальность оказалась несколько иной. Кто бы мог подумать, что Клан Мортис пошлёт в качестве главного инструктора… Нефрию! Вот чего-чего, а такого я точно не ожидал! Хотя это объясняет, откуда у нее взялся этот командирский тон — именно Нефрия подготовила бо́льшую часть молодняка Клана Мортис.

Жена Эдриана считалась наиболее подготовленной эльфийкой в вопросах путешествиях между Серверами. Сам же Глава Клана по большей части занимался организацией всего и вся, а также распределял людские ресурсы Клана. Так, в помощь Нефрии был выслан Азурдан, второй сын Эдриана и, соответственно, брат Аркаэлы.

Как вообще проходила подготовка межсерверных разведчиков. Вы удивитесь, но… она практически ничем не отличалась от тренировок снайперов! Нефрия учила Малого и его разведчиков скрываться в самых разнообразных типах местности. Она и другие дроу делились информацией о мирах Системы, об их самых известных и опасных представителях.

В общем, тёмные эльфы ставили для моих бойцов базу. Иначе это и назвать нельзя. Нам критически не хватало информации. Что для дроу было общеизвестным фактом, для людей было совершенно в новинку. Как выживать среди лавовых озёр и рек? Как действовать в мирах с изменённой гравитацией? Где слабое место у разумных кораллов?

Все эти мелочи можно было узнать только на своём опыте или имея богатую историю. У Клана Мортис было и то, и другое. Поэтому последние полтора месяца Нефрия по большей мере рассказывала о тайнах миров Системы, совмещая это с предельными нагрузками, что полезно вдвойне!

А что же Империи и их ищейки? Эдриан меня успокоил тем, что воспользовался старыми связями и слил крупным фракциям примерную «область поиска». Совершенно случайно она оказалась ровно в противоположном направлении от Спартанской Империи и в крайне запутанной области. Поэтому мало того, что Империям потребуется какое-то время, чтобы прочесать указанную местность вдоль и поперёк, так им ещё и догадаться придётся, что их просто-напросто обдурили.

Опасно ли это? Несомненно! Мы в прямом смысле дёргаем тигра за ус! Но если мы оставим этого могучего зверя в покое, то он очень скоро сядет нам на хвост. Что будет равнозначно приговору для меня и моей фракции.

Поэтому работаем как ни в чём не бывало! В первый раз столь мы ходим по краю?

— Шурик, ты куда ушёл? У нас ещё дегустация новых сортов! Без тебя никто не начнёт! — слышу я из-за спины.

— Иду-иду!

А жизнь-то налаживается!

* * *

— Работайте, товарищи! Работайте! И вы в кратчайшие сроки поднимите уровень! В Спарте тунеядцам нет места! — рассказывал Амаги, проходя мимо очередной стройки.

Новички смотрели на него настороженно, с налётом недоверия, но никто не возражал. Да и чего им возмущаться? Спарта их кормит? Кормит! Даёт кров? Даёт! Ещё и комплекты одежды предоставляет на каждого, включая набор новичка! Всё! Базовые потребности удовлетворены!

Хочешь большего? Тогда работай!

Всё честно и открыто.

Выходцы с Земли, уже прожив не один год в мире Системы, понимали, как устроена жизнь, а потому не буянили и не жаловались. Они были напряжены, насторожены, ожидали подлости от новой фракции, в которую их занесла судьба. Но этого не происходило. Что бы ни пережили эти игроки в прошлых жизнях, в Спартанской Империи для них всех найдётся место. При условии, что они будут следовать букве и духу местных законов.

— Смотрю, ты нашёл себе место по душе, — неожиданно к мужчине подошёл его брат, Иосиф.

— Брат! Ты чего так долго игнорировал меня⁈ — обнял родственника посветлевший Амаги. — Где тебя черти носили⁈

— Ты же знаешь, что меня назначили на другую базу, — вздохнул Иосиф с улыбкой, — Я просто не мог взять и к тебе сорваться без причины.

— А почему не писал⁈

— Забыл, — краснея, отвернулся от него Иосиф.

— Да-да, конечно, — не поверил ему Амаги. Он-то уже знал про новую подружку младшего брата. От которой тот был без ума настолько, что даже про старшего брата позабыл. Эх, молодость! И плевать, что у них разница в два года!

— Так чего это ты приехал на мой участок без предупреждения? — сменил тему Амаги, предлагая продолжить Иосифу путь.

Два брата пошли по главной улице строящегося городка. Спартанская Империя взялась за освоение новых территорий практически сразу после окончания испытания. Но даже так их прогресс был слишком медленным — у Империи просто не хватало рабочих рук на всё и вся. Им бы сначала свой Сервер освоить до конца, а они уже бросали силы на земли муравьёв. Но дарёному конь в зубы не смотрят, а потому процесс освоения тронулся с мёртвой точки. Ресурсы новых земель толкали к скорейшему захвату этого «сочного пирога», да и полмиллиона потенциальных жителей Империи тоже не могли остаться в стороне.

Но как бы ни была могущественна Спарта — проглотить всё это сразу было попросту нереально. Тогда-то и был принят план поэтапного заселения. Каждый субъект внутри Империи выдвигал свои силы на новые земли. Северные Королевства, Эва, Племя Мозговитых, Мадрид и сама Спарта — все они сформировали по несколько баз по всему Серверу.

Для чего? Чтобы предоставить выбор каждому новичку. Император Шурик и Имперская Канцелярия понимали, что далеко не каждый возжелает стать частью того уклада, что сформировала Спарта. Были и те, кто предпочитали дикий образ жизни викингов или затворничество толкинистов. А может, найдутся те, кто пожелает принять награду от Эвы и стать неоигроком?

Империя была многообразна, и было бы глупостью не использовать эту особенность. Новички, обнаружив базы Спартанской Империи, сами выбирали, к какому лагерю они желали присоединиться. Такое решение привело к тому, что конфликты среди игроков оказались достаточно редким событием. Нет, случались конфликты на бытовой основе, но без этого просто никуда! Не тогда, когда под началом Спарты создавались лагеря рабочих на десятки тысяч человек.

Спарта не могла взять и построить инфраструктуру для полумиллиона игроков с нуля за каких-то пару месяцев. Поэтому этим занялись сами новички. От них ничего не скрывали, даже наоборот. Это было объявлено открыто и без утайки. Всё, что они сейчас делали, — это строили новый дом для себя!

Контроллёрами для всей этой «стройки века» были назначены игроки из Империи, в том числе даже недавние учащиеся из «Лягушатника». Амаги и Иосиф как раз были из таких. Империи нужны были рабочие руки, и они были не против поучаствовать.

Тем более, что они в прямом смысле оказались на противоположной стороне баррикад! Ещё совсем недавно с них сходило девять ручьев, и это они тренировались до изнеможения. А теперь, посмотрите, у них есть целые бригады в подчинении! Поднялись, ничего не скажешь!

— Я слышал, что наши объекты будут работать вместе над каким-то совместным проектом, — рассказал Иосиф, осматриваясь по сторонам. — Даже Эву подключат!

— О как? И чем же мы займёмся? — поинтересовался Амаги.

— Межсерверное железнодорожное депо! — воскликнул Иосиф.

Амаги не разделял возбуждения брата.

— И что? Неужели это что-то стоящее?

— Ты шутишь⁈ — посмотрел на него младший брат как на идиота. — Это же такой скачок вперёд!

— Да?

— Да!

— Поверь на слово, — пожал плечами Амаги.

Иосиф не знал, что на это ответить.

— Ты неисправим! — наконец, нашёлся с ответом мужчина. — Ты только представь, как это ускорит сообщение между поселениями! Мы же можем открыть один портал в Северных Королевствах, проехать на жучиный Сервер, а затем в паре метров от старого портала открыть второй, но уже в Париж на юге! Да это экономит целые дни, недели, чтобы доставить что-то из точки А в точку Б!

— Как скажешь, мой дорогой брат, — незаинтересованно произнёс Амаги.

Иосиф издал разъяренный рык, набрасываясь на своего брата. Но Амаги был непрост, он уклонился от атаки и рванул прочь от Иосифа. Младший брат бросился за ним следом.

Хохот Амаги разносился по всему безымянному городку.

Ему определённо нравилась жизнь в новой фракции. И он хотел взять от неё максимум!

* * *

— Да начнётся парад Победы! — раздаётся голос диктора. — Первыми выходят наши мастера скрытности! Благодаря их работе мы раз за разом могли подготовиться к натиску врага!

В тот же момент на главной улице столицы из портала, объятого золотом, выходят первые солдаты. Разведчики, накинувшие маскхалаты поверх экзодоспехов. Жители Спарты приветствуют своих защитников бурными аплодисментами. Идя плечом к плечу, подчинённые Малого слитным движением вскидывают сигнальные пистолеты над головой. Разноцветные ракеты взмывают ввысь, окрашивая небосвод в чёрный, красный и золотой — цвета Империи.

Радостный рёв зрителей достигает даже меня, сидящего на дальней трибуне.

С момента конца испытания прошло уже два месяца. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Спартанская Империя смогла оправиться после нашествия муравьёв. Все эвакуированные игроки вернулись в свои дома. Города и полисы были восстановлены, затоптанные поля засеяны, а дорожное покрытие было вновь уложено. Ничто уже не напоминало о том, что Империю едва не разорвали на части гигантские насекомые.

Ничто, не считая подземных туннелей. Теперь они использовались для транспортного сообщения между поселениями. И этот способ оказался даже быстрее надземного! На поверхности-то нет-нет, но приходится учитывать рельеф. Те же скалы, низины, холмы и равнины — всё это не способствовало удобству прокладки железнодорожных путей. Но под землей этот вопрос не стоял.

Гигантские муравьи будто бы стремились к наиболее рациональной трате времени, а потому все их ходы были вершиной градостроительства. Широкие, плавно заворачивающие в нужную сторону — будто бы муравьи как раз и рассчитывали на то, что по ним будут передвигаться на предельной скорости. Спартанцам оставалось лишь их слегка подкорректировать, продлить до нужных нам поселений да положить железнодорожное полотно — и вуаля, у нас появилась альтернатива железной дороге над землей.

Никаких больше задержек составов! Никакой больше толкучки на путях! Лепота! Грузовые составы теперь передвигались под землёй, пассажирские — всё так же по поверхности. Красота же! Мало того, разделение грузопотока пришлось очень своевременно. У нас же теперь работали порталы с проложенными с нашей и с «той стороны» железнодорожными путями. Поезда без какой-либо остановки двигались между Серверами. Но даже так это не исключало увеличившейся нагрузки на нашу логистику. Опять же, второй Сервер — это вам не шутки! Но пока Канцелярия справлялась с поставленными перед собой задачами, а большего я и не требовал.

— А вот и славные «бугаи»! Их тяжёлый шаг и грозные орудия сберегли не одну жизнь наших игроков! — продолжает меж тем диктор.

По улице теперь мелькают грозные мутанты в своих тяжёлых экзодоспехах. Одним своим присутствием они заставляют землю дрожать. Несколько мутантов включают огнемёты, и струи огня поднимаются над стройными рядами, точно факелы.

Как всё же переменилось мнение о мутантах… Раньше их считали ничем иным, как простыми монстрами, а теперь их признают наравне с другими защитниками Империи. Это если судить по громогласным аплодисментам и взбудораженным крикам, раздающимся из людской толпы. Эва даже помогает нам в освоении нового Сервера. И все эти перемены за такой короткий срок!

Вслед за «бугаями» показались солдаты из Имперского корпуса. За ними двинулись маги всех стихий — они устроили настоящее иллюзорное шоу для зрителей по всей Империи. Проекторы-то показывали запись парада по всем уголкам нашей фракции!

Впечатлила игроков и наша военная техника. Голиафы-орангутанги, штурмовые танки, бронетранспортёры с солдатами, выглядывающими из люков, особое внимание привлекла «Крошка», возвышаясь над трибунами и грозно вращая орудиями для усиления эффекта.

Затем диктор перевёл внимание всех на воздушное пространство, а там… уже совершали фигуры высшего пилотажа всадники на пернатых змеях. Дирижабли и авиалайнеры выстреливали фейерверками из своих орудий. А под самый конец высоко-высоко среди облаков пронеслась целая эскадрилья бомбардировщиков и штурмовиков.

Официальная часть парада подходила к концу.

— Шурик… у нас ещё семейный вечер на сегодня запланирован, помнишь? — ухмыляется Хрюша, обнимая меня за руку.

— Я никуда и не ухожу. Сегодня я весь ваш, — смеюсь я в ответ.

Судя по блеску в глазах, этого ответа от меня и ожидали.

День победы ещё продолжался. Столица, да и многие города сегодня будут гулять и праздновать всю ночь. Всем солдатам также выданы законные выходные, чтобы они могли посетить свои семьи, погулять с друзьями, отпраздновать общую победу.

Ну а меня… ждала своя программа в семейном кругу. И это было хорошо!

Глава 17

После войны с Империей муравьёв в Спартанской Империи вновь царили мир и процветание. Игроки оправились от последствий испытания и вспоминали нашествие муравьёв, как страшный сон. Не более того. В мире Системы к жизни нужно было относиться проще. Никогда не знаешь, какая дрянь попробует испытать тебя, какой монстр решит напасть на тебя — так чего удивляться очередному вторжению гигантских насекомых? Типичный понедельник, будь он неладен!

Таков был этот новый странный мир, полный неизведанных чудес и самых невероятных странностей. Впрочем, в Спартанской Империи простые игроки редко сталкивались с жестокой стороной Системы и её порождений. Прямо сейчас жителей столицы больше интересовало подорожание фруктов, привозимых из Константинополя, или только что вышедшая пьеса, посвящённая битве двух Империй.

— Видел последний выпуск «Ежедневника»? — завязал разговор мужчина, обращаясь к своему старому приятелю.

— Что там? — отлип от прилавка хозяин артефактной лавки.

— Торговое судно едва не утонуло у самого входа в порт Солнечного Берега!

— Да ладно! — воскликнул слушатель. — Это с чего бы? Неужели торгаши настолько экономили на ремонте, что корабль просто развалился от старости?

— Ха, если бы! Сам же знаешь, как строга торгово-промышленная палата к своим членам! — хохотнул мужчина, сам когда-то побывавший торговцем. Но дело не пошло, и пришлось оставить этот путь. — За такие ужимки тебя по головке не поглядят. Особенно если ты подвергнешь риску жизни простых матросов!

— Ладно-ладно, не нагнетай, — вздохнул хозяин заведения. — Так чего это судно на дно морское собралось?

— Представляешь — нарвались на нарвала! У самой бухты! Эти гады снова вышли на тропу войну! — недовольно взмахнул ладонью мужчина.

— Хо-хо, я думал, им уже дали понять, что не стоит связываться со спартанским флотом! Какого лешего они так обнаглели?

— Да кто их знает! Это ж нарвалы! Уже третий или четвёртый год, как приходят к берегам, получают по своим плавникам и уплывают куда подальше. А потом всё по новой!

Мужчины бы и дальше продолжили свой небрежный разговор, если бы не одно «но». Совершенно внезапно мир содрогнулся. Словно кто-то пытался нарушить естественный порядок вещей. Это ощутил каждый житель столицы Спартанской Империи. Те, кто дремал в своих квартирах после плотного и сытного обеда, пробудились ото сна. Сотрудники министерств, привычно закопанные с головой в кипы бумаг, в шоке посмотрели в окна своих офисов. Рабочие фабрик, владельцы автомобилей, простые прохожие, торговцы и артисты, стражники и гвардейцы — все задрали головы к бескрайнему небосводу.

Там, среди белоснежных облаков, материализовались огромные врата. Сначала они выглядели как простой мираж, иллюзия, но с каждой секундой становились всё чётче. Чем дольше спартанцы смотрели на эти странные врата, тем больше деталей они могли различить. Выполненные из белого мрамора, врата были украшены золотым узором, будто крича о своём внеземном происхождении. Спарта была окрашена золотом до самого горизонта. Каждый игрок ощутил неуловимое ощущение тепла где-то в районе груди.

А затем врата стали нарочито медленно отворяться. И что же ждало по ту сторону? Огромный небесно-голубой портал! Столь огромный, что в него могла вместиться треть столицы, и игрокам не пришлось бы толкаться друг с другом локтями!

Это стало спусковым крючком к сигналу тревоги. Над столицей зазвучала сирена. Жители бросились прочь с улиц, скрываясь внутри домов, лавок, кафе и офисов. Над головами пронёсся гул от двигателей десантных ботов. Бойцы из СОБРа десантировались прямо на крыши зданий, формируя укреплённые позиции для отражения возможного нападения.

По асфальту и брусчатке разносилось эхо от шагов Имперских гвардейцев. Они занимали позиции в пределах Старой Спарты, готовые отражать любую атаку на сердце всей фракции, Имперскую Канцелярию, Министерства и прочие ведомства. Городская же стража озаботилась тем, чтобы вывести нерасторопных жителей из-под удара, именно они работали с мирным населением. Пока элита будет биться не на жизнь, а на смерть, задача стражников — защитить граждан Империи.

Все винтики столицы пришли в движение. Хоть их и застали врасплох, но никто и не думал сдаваться без боя.

Но битвы не случилось. На столицу не рухнула армада муравьёв или ещё чего-то подобного. Вместо этого… зазвучала музыка.

Прогремели горны, заиграли трубы, запели рожки, когда из портала вышло тринадцать фигур. Они носили до невозможности выбеленные туники, перевязанные сверкающими поясами из чистого золота. Глубокие капюшоны скрывали лица неожиданных гостей. Но чего они не могли скрыть так это двуручных мечей, закреплённых на спине, а также пары белых крыльев, торчащих из лопаток незнакомцев. Тринадцать фигур будто бы ступали по воздуху, о чём даже высокоуровневые игроки не могли и мечтать.

Лидер этой чёртовой дюжины широко расставил руки, будто бы пытаясь обнять сразу всю столицу и каждого ее жителя. На него были направлены сотни винтовок, но ему будто бы было совершенно плевать на такую мелочь. Неизвестный слегка взмахнул ладонями, и музыка с небес стала ещё громче. До такой степени, что низкоуровневые игроки падали на колени, зажимая свои уши.

Теперь появление неизвестных не осталось незамеченным ни для кого. Эхо от духовых инструментов доносилось до Шамбалы, даже до Пантеона, расположенного высоко в горах. В Спарту прибыли «высокие гости», и они хотели, чтобы их услышала каждая живая душа на десятки километров вокруг!

— Ведите меня к своему лидеру! — произнЁс глава «крылатой» делегации. — У нас есть для него предложение!

* * *

Не заметить гигантский портал над столицей было попросту невозможно. В мгновение ока Императорский Дворец ощетинился десятками энергетических куполов. Маги и гвардейцы приготовились к возможной осаде. Да и чего можно было ожидать от внезапных визитёров? Кто вообще в здравом уме открывает портал прямо в сердце чужой Империи? Только если он не придерживается цели — обезглавить руководство другой фракции?

Как ни посмотри, а подобное поведение — это прямая провокация. Ничем неприкрытый вызов!

Прямого столкновения не случилось. Пришедшие из портала существа оказались ничем иным, как парламентЁрами. По магической сфере была передана просьба-приказ новых гостей о встрече со мной.

Выходит, так и ведут себя древние Империи, о которых меня предупреждал старый дроу? Никакой вежливости. Никакой дипломатии в привычном понимании этого слова. Наглость, высокомерие, пренебрежение.

«Для древних Империй все новорожденные фракции — точно мальки. Не больше и не меньше, — так говорил Эдриан. — Они не берут их в расчёт в своей Большой Игре. И неудивительно. Древние Империи на то и древние — сколько таких фракций они повидали на своём веку? Поэтому не стоит ждать от них вежливости. Ведь если они её и вправду проявят, то вот тогда стоит по-настоящему опасаться. Почему? Потому что это будет значить, что за тебя взялись по-крупному.»

В мире Системы, пока у тебя есть сила, ты можешь вести себя как тебе заблагорассудится. Интересно, эти «летуны» в состоянии поддержать проявленную дерзость своими навыками, или они рассчитывают исключительно на принадлежность к могущественной фракции?

В любом случае вопрос остаётся открытым — с какой целью прибыли эти летуны? Империи-таки хотят потребовать информацию о возрождении Мёртвого Сервера? Или же что-то ещё? Почему я себя ощущаю, словно туземец, в чьё племя прибыли «добросердечные» колонизаторы в красных фраках?

Что ж, посмотреть в глаза столь дерзких послов мне не повредит. Посмотрим, что за «предложение» есть у наших визитёров.

— Подготовьте тронный зал к приёму, — отдаю я распоряжение подчинённым. — Посмотрим на этих «ангелочков» вблизи.

* * *

И вот я встречаюсь с парламентёрами. Тронный зал, почётный караул из гвардейцев, развешанные вдоль колонн знамёна Спартанской Империи — всё как подобает для формального приёма иностранцев.

— Послы Империи Света! — объявляет церемониймейстер. Двустворчатые двери, ведущие в тронный зал, отворяются, и в помещение входит тринадцать крылатых гуманоидов.

Игнорируя всех и каждого вокруг себя, они проходят непосредственно к ступеням, ведущим к моему трону, где их останавливают Пирра и Базальт. Хмыкнув, лидер «ангелов» показывает своим подчинённым остановиться, а затем… снимает свой капюшон.

— Давно не виделись, Король Шурик. Или уже Император?

Гладкое выбритое лицо, зачёсанные назад волосы, острый, будто смеющийся взгляд, а также золотистый ромб в центре лба. Подобие метки? Но не это привлекает моё внимание. Я знаю этого человека!

— Кого-кого, а тебя я точно не ждал здесь увидеть, — хмуро отвечаю я, встретившись взглядом… с Ришелье. А это был именно он.

Бывший лидер Чамбарда, Арбитр Антанты. Сильнейший дипломат, с которым мне пришлось столкнуться. И враг, который сбежал в неизвестном направлении.

Уловив мой настрой, гвардейцы тут же кладут ладони на рукояти клинков. Всего одно моё слово, и они бросятся в атаку. Аналогично поступают и последователи Ришелье, взявшись за свои двуручные мечи на спине.

Я и Ришелье останавливаем этот балаган. Короткий обмен взглядами, и мужчина расплывается в вежливой улыбке.

— Полагаю, мы оба не хотим, чтобы наша столь долгожданная встреча превратилась в кровавую бойню? Тем более будет очень грустно, если Спарта лишится своих лучших бойцов из-за каких-то личных склок в прошлом? — Ришелье с улыбкой осматривается по сторонам.

Он будто уверен, что их тринадцати хватит, чтобы одолеть полсотни сильнейших бойцов Спарты. Очередная игра? Провокация? Или же он в самом деле верит в то, что говорит? Даже со своего трона я могу ощутить давление, которое исходит от крылатых послов. Даже на первый взгляд они обладают уровнем не ниже 70-го! И сильнейшим в их группе является… всё тот же Ришелье! Каким образом он смог так сильно прокачаться? За такой короткий срок? С момента его побега из Антанты не прошло и пары лет! А он каким-то образом сумел перескочить несколько десятков уровней! Я ведь помню, что при нашей личной встрече он подобного впечатления не производил. Высокоуровневый Дипломат, но не более того. Даже не факт, что во время Северной войны Ришелье смог переступить порог 60-го уровня. А тут такое!

Да и вообще с каких пор Ришелье обзавёлся крыльями? Не просто каким-то артефактом или технологией, а настоящими ангельскими крыльями! И этот золотой ромб на лбу…

— Опустить оружие, — после недолгого молчания приказываю я. — Мы ведь не хотим навредить нашим гостям, верно? Это будет очень невежливо с нашей стороны.

— Слова Императора Спарты, как всегда, полны мудрости, — согласно кивает Ришелье. — Мы не более чем послы. Напасть на нас — значит спровоцировать Империю Света.

Гвардейцы и ангелы убирают руки со своих мечей, но играть в гляделки не перестают.

— Скажи мне, Ришелье, что тебя привело в Спарту? Сомневаюсь, что такой человек, как ты, устроил бы столь яркое представление только для того, чтобы поговорить и повспоминать былое, — перехожу я к сути всего этого мероприятия.

И мужчина кивает вслед моим словам, целиком и полностью соглашаясь с моими доводами.

— И то верно! Сегодня я здесь как представитель Империи Света, одной из великих фракций среди миров Системы! Фракции, которую взял под своё крыло сам Бог Солнца, Могучий Бальтазар! Ты привлёк его взгляд, Император Спарты! Это великая честь!

Выдержав театральную паузу, мужчина продолжает свой спектакль.

— Я был послан в вашу столицу, чтобы передать послание моего бога-покровителя!

— Ну так давай, передавай, — откидываясь я на спинку трона. — Мы все слушаем.

Я уже уяснил, что, чем дольше Ришелье говорит, тем больше у него возможностей сбить тебя с толку и использовать открывшуюся брешь себе на пользу. Класс Дипломата, как он есть.

Никак не затронутый моими словами, Ришелье спокойно продолжает:

— Мой бог-покровитель предлагает забыть все обиды, начать всё с чистого листа. Он хочет дать Спарте шанс… исправиться, — ухмылка мужчины полна яда. Его глаза лишены каких-либо эмоций. — Присоединяйтесь же к нашему величию!

— И что конкретно хочет великий Бальтазар? — интересуюсь я. — Каковы его конкретные условия?

Попахивает сделкой. Главный вопрос в том — какого рода?

— У Империи Света всего три условия! — восклицает Ришелье, довольно щурясь, — Первое — Спартанская Империя откажется от магии! Она закроет все центры подготовки своих магов, по типу Шамбалы! Остановит производство артефактов с использованием рунной магии! Прекратит создание големов!

Зал погружается в ошеломлённую тишину, но Ришелье и не думает останавливаться.

— Второе условие — Спартанский Пантеон должен быть распущен! Единственным богом-покровителем может быть только великий Бальтазар и никто другой! Лишь вера в Бога Солнца истинно верная! Всё остальное — ничто иное, как ересь!

Ришелье прибыл сюда не ради сделки. Не ради заключения союза или иных договоренностей…

— И последнее! — глаза главного посла Империи Света сияют золотом. Его лицо искажается в гримасе. — Спарта изгонит всех нелюдей. Очистит Сервер от последователей ложных богов. И примет своего нового защитника и покровителя Бальтазара!

Мужчина следит за моей реакцией, уже не скрывая своего превосходства. Его крылья едва ли не подрагивают от наслаждения.

Это был ультиматум.

Потому что мы оба знаем, кем я являюсь… Первый жрец Древнего Ужаса. Главный последователь Чёрти-что. Отказаться от покровительства Спартанского Пантеона? Это наложит ТАКИЕ штрафы на Империю, что мама не горюй! Не говоря уже обо мне самом. Чтобы первый жрец и предал свою богиню? От меня не останется мокрого места. Не потому, что Чёрти-что захочет отомстить или подгадить мне напоследок. Сама Система связала нас вместе. Моя судьба давно связана с Чёрти-что и наоборот. Пострадаю я — пострадает и богиня. Покинет Древний Ужас Спарту, и я сам лишусь внушительной части характеристик.

И это не говоря уже об отказе от магии и изгнании нелюдей и «еретиков». Это уничтожит Спартанскую Империю. От некогда могущественной фракции останется лишь блеклая тень. Без Эвы и Грибницы не будет связи, неоигроков и мутантов. Змееглазые составляют внушительную часть наших учёных. Изменённые, по типу быков и горилл, работают на многих полях, в шахтах, на лесопилках. Дварфы — невероятные ремесленники и кузнецы.

Лишиться всего этого? Равнозначно тому, чтобы поставить на Спарте крест!

Я поднимаюсь со своего трона. В груди горит полноценный костёр, но внешне я остаюсь совершенно невозмутимым. В тот же самый миг тени оживают во всём зале. Ангелы встают в защитный круг, оставив Ришелье в самом центре построения.

Волна миазмов поднимается из-за моего трона, вынуждая алый плащ на моих плечах трепыхаться. Мираж Ужаса, точно древняя тварь, обвивается вокруг трона с гастрономическим интересом поглядывая на крылатых гостей.

Я встречаюсь взглядом с ухмыляющимся Ришелье. Теперь понятно, почему именно он вызвался быть послом. Потому что он знал мой ответ с самого начала. Он хотел самолично посмотреть на то, как я обреку Спартанскую Империю на неминуемую гибель.

Этот ублюдок жаждал занять зрительское место в первом ряду!

Что ж, я дам ему шоу, которого он так жаждет.

— Что скажет Император Спарты на столь щедрое предложение?

Расплывшись в широкой улыбке, я могу дать только один ответ из всех возможных.

— Я отказываюсь.

Глава 18

— Полагаю, мне следует сказать, что вы об этом сильно пожалеете, — нагло улыбается Ришелье. Своей главной цели он уже достиг. Мамонт сделал дело — мамонт может уходить, — Но я знаю, что вы уже знаете о возможных последствиях своего выбора.

— Спартанская Империя не примет подобных условий от Империи Света, — заявляю я. — Если Бальтазар хочет вести с нами дела, то ему придётся учитывать наши интересы. Сейчас же я требую от вас покинуть Спарту и передать мой ответ Богу Солнца.

— Конечно-конечно, — важно кивает Ришелье. — Мы обязательно покинем столь «дружелюбное» место. Но перед этим… мы узнаем мнение спартанских игроков!

Глаза мужчины вспыхивают золотым огнём, когда он и его двенадцать сопровождающих резко взмахивают крыльями. В тоже мгновение гвардейцы срываются с места, а Мираж Ужаса с оглушительным рёвом набрасывается сверху на наглых гостей.

Вот только что игроки, что Мираж Ужаса сталкиваются с непроницаемым барьером. В форме золотого полупрозрачного купола он накрывает половину тронного зала, ограждая послов Империи Света от меня и моих подчинённых.

Под самым потолком этого купола находится Ришелье, активно маша крыльями.

— Верхушка Спартанской Империи не хочет думать о благе большинства. Что ж, это не беда! Мы спросим у народа напрямую!

В следующее мгновение золотистый купол открывается в задней полусфере, позволяя послам Империи Света стремительно покинуть тронный зал. Одним взмахом двуручного меча ближайший к дверям ангел просто вырывает их с петель. Мои гвардейцы не упускают этого момента и тут же атакуют защитный купол. Миг, и он покрывается трещинами. Удар когтями Миража Ужаса и вовсе завершает начатое — от купола остаётся одно только название.

Но этого мгновения хватает послам Империи Света, чтобы вырваться на оперативный простор. Они не сражались с гвардейцами, сбежавшимися на шум битвы. Не смогли задержать их и маги стихий.

В спину убегающим звучат ругательства гвардейцев, летят рунные пули, фаерболы, но не более того. Способность ангелов к полёту давала им чудовищное преимущество! Набранная ими скорость поражала воображение. Ещё до того, как над Императорским Дворцом опустился энергетический купол, нарушители спокойствия уже поднялись в небо над столицей.

— Император Шурик, вы в порядке? — подбегает ко мне гвардеец, пока золотой купол рассыпается на мелкие частицы.

— В полном, — отвечаю я, не отводя взгляда от вырванных с петель дверей тронного зала.

— Как прикажете быть с послами?

— А как следует действовать с нежеланными гостями? — смотрю я на гвардейца. После моих слов он довольно щурится. — Гнать взашей из нашей столицы!

— Будет исполнено!

* * *

После откровенной провокации в Императорском Дворце, ангелы и не думали убегать в портал. Их не заботили десантные боты, летающие над Спартой, подобно рою, не боялись они и гвардейцев, пришедших в движение и расползающихся по всему городу. Вместо этого, разделившись, они разлетелись по всей Спарте, опускаясь на городские площади. Их появление не могло не привлечь внимание мирных жителей, большая часть из которых всё ещё оставалась внутри домов.

Но ангелы даже не обратили на это внимания. Они знали, что их голос найдёт своего слушателя. Достаточно лишь оставить сообщение. А игроки уже сами разнесут их слова по всей Спарте. Как ни в чем не бывало они начали свои проповеди.

— Жители Спарты! Империя Света в нашем лице несёт мир и только его! Мы предложили вашему Императору свою дружбу и дары! Но Император Шурик отказался! Он наплевал на будущее собственной Империи! Он бросит вас в самое пекло безжалостной войны! Но мы не были бы послами Империи Света, если бы не дали вам самим решить свою судьбу!

Голоса ангелов эхом разносились по улицам столицы.

— Каждый из вас может получить благословение великого Бальтазара, нашего бога-покровителя! Империя Света предлагает вам силу! Здесь и сейчас! Каждый из вас получит шанс мгновенно прокачаться до 40-го уровня! На вас больше никогда не нападут порождения Системы! Но что куда важнее, вы сможете стать частью Империи Света! Вы сможете счастливо жить во свете, не зная никаких невзгод! Больше никаких испытаний, никакой борьбы не на жизнь, а на смерть! Империя Света дарует вам новую жизнь в мире Системы!

— А не пойти бы вам куда подальше! — прозвучали голоса спартанцев из окон домов.

— Вот именно! Жить во свете? Не смешите меня!

— Устроили тут беспорядок! А теперь ещё и выставляете нас в плохом свете?

— Прочь из Спарты!

— Прочь из Спарты!

— Прочь!

— Прочь!

Может, кто-то и был заинтригован словами ангелов, но большая часть жителей столицы просто хотела вернуться к своей тихой и мирной жизни. Кто в здравом уме поверит каким-то крылатым типам, которые столь претенциозно явились в их Империю? Да ещё и говорили так, будто бы только их мнение имело значение!

Уже совсем скоро к площадям потекли ручейки из гвардейцев, которым было приказано силой выдворить послов из Спарты. И солдаты с превеликой радостью готовы были исполнить этот приказ! Империя Света вела себя слишком высокомерно! И пришла пора показать им их место!

Колонна из пяти бронетранспортёров как раз выехала на главную площадь города, где собралось шесть ангелов во главе с Ришелье. Без каких-либо расшаркиваний тяжёлые пулеметы открыли огонь. Все слова уже были произнесены. Послов Империи Света уже вежливо попросили покинуть город, но те отказались это делать. А раз дипломатия была бессильна, то, быть может, свинец, покрытый рунными цепочками, сможет вразумить столь бесцеремонных визитёров?

Как только застрекотали пулемёты, Ришелье вновь активировал золотой купол, оградив своих подчинённых от шквального огня.

Тем временем в воздухе появился десантный бот, готовый открыть огонь по противнику с неба. Взмахом ладони Ришелье деактивировал верхнюю половину защитного купола, и двое ангелов поднялись ввысь. В их руках уже находились двуручные мечи. Пилот десантного бота было предпринял маневр уклонения, но оказалось слишком поздно. Ангелы слаженной атакой оторвали крылья у летающего судна, вынудив то рухнуть прямо на площадь.

— Вот так Спартанская Империя относится к своим гостям⁈ — рявкнул Ришелье, отдав команду остальным ангелам перейти в наступление.

Полсотни гвардейцев, покинув недра бронетранспортеров, тоже не сидели без дела. Своими щитами они приняли на себя ярость крылатых противников. И сразу же они ощутили всю разницу между битвой на земле и в воздухе. Ангелы на полную пользовались своими крыльями, маневрируя над площадью, уворачиваясь от пулемётных очередей и нанося удары там, где их совсем не ждали.

Крылатые бойцы набирали высоту, а затем просто-напросто пикировали на головы гвардейцев, подобно ястребам. Их клинки были столь остры, что могли без особых сложностей прорезать тот же экзодоспех второго поколения. Один из ангелов так и вовсе вовсе приземлился на крышу бронетранспортёра и разрубил тот напополам! Невероятная острота! Лишь перекрёстный огонь из пулемётов вынудил его отступить. Вообще, послы Империи Света оказались крайне неудобными противниками. Их массивные крылья и доспехи позволяли им игнорировать рунные пули из винтовок. Высокая Ловкость и Выносливость давали им невероятную боевую мощь в ближнем бою. И это не говоря про боевой опыт!

Солдаты Спарты уже не раз сталкивались с могущественными монстрами! Те же мутанты или гигантские муравьи — каждый из них обладал устрашающим уровнем, превосходящим таковой у игроков на порядок. Но они оставались порождениями Системы.

А вот ангелы являлись такими же разумными, как и земляне. И они не стояли на месте, подставляясь под огонь пулемётов. Они по максимуму использовали городскую застройку, укрывались за крышами домов, били в слабые места построения.

Один ангел мог превзойти в ближнем бою троих гвардейцев — пока он обменивался ударами с одним оппонентом, огромные и прочные крылья защищали своего носителя от атак двух других.

Но и спартанцы были не пальцем деланы!

Пока гвардейцы отвлекали на себя всё внимание ангелов, бойцы из СОБРа, забравшись на крыши, подготовились к огню из «громовых копий». Выждав удачный момент, когда противник вновь вознесётся над площадью для очередной пикирующий атаки, они сделали свой ход.

Бах! Бах! Бах!

Как бы ангелы ни были сильны, но выдержать выстрел из гранатомёта не могли и они. Обожжённые тела стали падать на землю. Первый, второй, третий. Половина ангелов на площади была уничтожена в мгновение ока!

Спартанцы уже было вознамерились завершить этот бой, как вдруг Ришелье снова пришёл в движение. Прошептав себе под нос молитву, он вскинул ладонь над своей головой. И в это же мгновение золотой луч обрушился на площадь.

Под шокированные взгляды спартанцев, павшие ангелы стали подниматься на ноги, как ни в чём не бывало. Лишь опалённые края туник и сквозные отверстия на доспехах под ними свидетельствовали о том, что выстрел из гранатомётов и вправду сумел нанести им урон.

— Пожалуй, на этой прекрасной ноте мы завершим свою демонстрацию, — осмотревшись по сторонам, заявил Ришелье.

К центральной площади уже летела вторая половина ангелов, которые отвлекали силы Имперской Гвардии по всей столице. Какими бы наглецами послы не были — они осознавали, что им не выстоять против всей столицы. Уже столкнувшись с пятьюдесятью гвардейцами, они понесли потери, хоть и восполняемые. А что случится, когда сюда прибудет ещё сотня солдат Императора Шурика? Или он сам?

Ришелье теперь имел достаточно сил, чтобы сбежать от такого монстра, используя эффект неожиданности и свои новоприобретённые крылья, но вот столкнуться с ним в открытом бою? Вот уж увольте! Он — Дипломат, посол, голос Империи Света, но никак не боец!

Тринадцать ангелов снова вознеслись в небосвод. Взирая на растревоженную столицу, Ришелье позволил себе оставить последнее слово:

— Запомните, жители Спарты, Империя Света всегда получает то, чего желает! Так или иначе! Поэтому не пожалейте о своем выборе! Подумайте о том, за кого следует биться, а за кого — нет!

И после этих слов ангелы устремились к гигантскому порталу в небе. Пока их не окружили десантные боты и не догнали всадники на пернатых змеях. Хороший актёр всегда знает, когда пришла пора сойти со сцены!

* * *

— Так откуда вы говорите прибыли? — спросил глава Рима, изучая вошедших в зал Совета.

— Империя Света, — добродушно улыбнулся ему глава делегации. — Как вы можете видеть по открывшемуся порталу над вашим городом, мы принадлежим к фракции более высокого порядка.

— Вот оно что, — кивнул наместник Рима. — и что же вас привело в наше небольшое поселение? Сомневаюсь, что мы могли вас чем-то заинтересовать. Мы не столица, как та же Спарта, и не центр торговли, наподобие Вавилона.

Мужчина уже получил новость о шокирующем появлении ангелов в небе над столицей, о последующем столкновении с ними на улицах, а также о том, что те смогли без особых проблем вернуться в портал. И вот теперь они прибыли в Рим! В город, у которого не было ни имперских гвардейцев, ни магов, ни солдат СОБРа, способных защитить местных жителей. В поселении проживали одна лишь городская стража, которую по старой привычке жители именовали «легионерами». Да, на службе у Империи оставался Легион, состоящий преимущественно из парижан. Но жители-то Рима помнили, что настоящие легионеры пришли именно из Рима!

То, что их заменил какой-то Железный Легион, ничего не значило! Южане оставались жалкой пародией, когда они, горожане Рима, являлись оригиналом!

Эта незначительная деталь отлично демонстрировала отношение Императора Шурика и Канцелярии к городу.

Рим уже давно перестал иметь стратегическое значение для Империи. Всего-навсего один из многочисленных городов. Через них не проходила железная дорога с юга на север — все главные маршруты шли мимо них. Не было у Рима и каких-то своих особо ценных производств — плато, на котором стоял город, не было богато рудой, как те же Великие Горы на востоке или горные кряжи вокруг QWERTY на севере.

Про них забыли. Отодвинули на задний план. Не всем это, откровенно говоря, пришлось по душе. Медленно, почти незаметно, но Рим хирел, пока игроки уезжали в более крупные и перспективные города.

— О, ну что вы! — произнёс ангел с понимающей улыбкой. — Рим такой же великий город! Ваша история не хуже прочих! И те испытания, через которые вам всем пришлось пройти за прошедшие годы, никем не забыты! Империя Света обратила на вас своё внимание, и именно поэтому наш бог-покровитель лично отправил нас на встречу с вами!

— Даже так? — не сдержал своего интереса наместник.

Зашептались и члены Совета Рима, собранные в зале как раз из-за появления неожиданных делегатов. Кто-то возмущался наглости ангелов, кто-то ворчал о том, что от величия города остались лишь жалкие крупицы, а кто-то… подозрительно молчал, с блеском в глазах внимая словам мужчины в белоснежной тунике.

— Особенно он был заинтересован в вас… господин Брут, — неожиданно заявил ангел, смотря прямо в глаза наместнику Рима.

Брут промолчал, ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.

— Империи Света известно о невзгодах жителей славного города Рима! Мы видим всю ту несправедливость, которой вы подверглись со стороны Спарты. Император Шурик возводит государство, чей фундамент лежит на руинах поселений, окружающих его столицу. Рим, как и другие города, достойны куда большего!

Сердце Брута пропустило удар. Потому что ангел будто прочитал его мысли, раскрыл все те сомнения, что давно терзали его сердце. Брут стоял ещё у самого зарождения Рима. Он прошёл долгий путь под непосредственным руководством Лорда Леонардо. Настоящего Лорда, что заботился о Риме и его жителях! Брут готов был пойти хоть в огонь, хоть в воду ради этого человека. И Леонардо отдал свою жизнь, сражаясь за свой город, за своих игроков. Но пал от руки Лорда Шурика. Рим был отдан на растерзание победителю. Спарта установила в поселении свою власть, назначила своего наместника. Бо́льшая часть последователей Леонардо приняла новые правила игры. Многие, но только не Брут.

Он не забыл своего Лорда. Не стал он и послушной собачкой Спарты. Когда наместника города перевели на более «сочную» должность, Брут приложил все усилия, чтобы самому встать у руля. И у него это получилось! Его помнили жители Рима, они помнили и то, что ради своего поселения он был готов отдать не только свою жизнь, но и душу. Именно эта поддержка позволила ему занять должность наместника.

И теперь у него была вся власть, чтобы принимать решения о будущем своего любимого города.

Брут новым взглядом окинул ангелов, рассказывающих членам Совета о дарах, которые они могли предоставить. Мгновенный рост в уровнях, благословение от великого Бальтазара. Но что куда важнее… защита от Империи Света.

А вот это уже звучало очень даже интригующе! Неужели Рим ещё сможет возвыситься? Заявить о себе? Продемонстрировать всей Спартанской Империи и всему Серверу, что их зря списали со счетов? С заметным волнением постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла, Брут теперь смотрел на членов Совета. Сколько из них поддержат его? Кто будет откровенно против? Против кого он уже собрал компромат, а кого легче было просто убрать…

Нельзя было забывать и о том, что среди легионеров у Брута всё ещё сохранился немалый авторитет. Он мог бы использовать самых верных лично ему людей, чтобы избавиться от самых проблемных. Обвинить их в коррупции, бросить в темницу, а уже там с ними мог произойти «несчастный случай». Как только сыщики из Королевского суда прибудут, дело будет уже сделано. А если даже они и попытаются снять его с должности, прознав о содеянном… то, что ему помешает избавиться и от них?

Ведь с дарами, полученными от ангелов, Бруту будет уже не о чем беспокоиться. С защитой от Империи Света и ангелами на их стороне Рим вновь сможет поднять свою голову. К чёрту Спарту и Императора Шурика! К чёрту Спартанскую Империю!

Брут взволнованно сжал кулаки.

Настало время перемен.

Глава 19

— Это уже ни в какие ворота! Как можно вообще так бесцеремонно заявляться в чужой дом и требовать что-то⁈ Империя Света действительно верит, что нечто подобное сойдёт им с рук⁈ — хлопает ладонью по краю стола Малой, играя желваками.

— Быть может, они действительно имеют такую силу, чтобы вести себя столь дерзко, — задумчиво гладит бороду Майор. В последнее время он стал собирать её в косу, на подобие дварфов и викингов. Экспериментирует со стилем?

— Мы не можем утверждать наверняка, — тихо заявляет Третий, прикрыв веки и скрестив руки на груди. — Вместе с тем нельзя исключать и то, что это всё не более чем провокация. Мы знаем о конфликте между Бальтазаром и Чёрти-что. Не исключено, что Бог Солнца попробует повторить собрать силы других фракций против нашей богини. Например, выставит Спарту и наш Пантеон агрессорами и вселенским злом. Что он, собственно, и сделал. Тогда это будет уже не просто столкновение двух Империй, а война добра со злом.

— И что? — хмурится Малой, качаясь на стуле. — Нам теперь подставлять щёку на каждый следующий удар?

— Я этого не говорил, — качает головой Третий, так и не разлепив век. — Лишь указываю на то, что нам нужно быть особенно осторожными в своём ответе. В отличие от Империи Света, у нас пока нет выхода на «большой мир». Мы не сможем донести своё видение ситуации в случае чего.

— Куда ни плюнь — везде засада, — вздыхает Майор.

Слушая всё это, я неторопливо помешиваю кофе в своей чашке. Невольно моё внимание привлекают рисунки на потолке. В зале всё ещё пахнет масляной краской, отчего голова то и дело задирается вверх. Уже и не помню, как согласился на предложение Мэнфи разрисовать зал для совещаний. Ну а что? Сердце всей Империи, где собираются лучшие из лучших, где решается судьба всей фракции, а представляет из себя скучное, ничем не примечательное помещение! Теперь же весь потолок украшают картины того, как Спарта прошла путь от каменного века до зарождения Империи. И даже ещё оставались «свободные» места, будто предполагая, что на Империи всё не закончится.

Будущее сейчас выглядит особенно непредсказуемым. Уже почти решённая война с Империей Света, древние Империи, что жаждут от нас тайных знаний. А ещё боги, участвовавшие в уничтожении Чёрти-что давным-давно. Останутся ли они в стороне, когда Древний Ужас заявит о себе во всеуслышание?

Число недругов стремительно растёт. И далеко не факт, что мы сможем справиться со всеми ними. Слишком много переменных. Слишком велика разница в силе, ресурсах, уровнях.

Взять тех же ангелов. Каждый из них в состоянии сражаться против трёх-четырёх гвардейцев одновременно. Их средний уровень по нашим прикидкам находится на отметке в 80–85. Будь они просто элитными воинами, я бы даже не беспокоился — и не таких побеждали. Но их способность летать, позолоченные доспехи, что в состоянии защитить их от нашего огнестрела… всё это вкупе представляло взрывную смесь. Пострашнее зелёной волны в лице орков.

Спартанская Империя покорила небо благодаря дирижаблям, боевым баржам и пернатым змеям. Но сможем ли мы тягаться среди облаков против армии ангелов? Ещё на Земле было известно, если ты контролируешь небо — ты контролируешь саму войну.

Армия, обладающая крыльями, в состоянии быть везде и всюду, атаковать там, где им будет удобнее всего. Как вообще противостоять столь неудобному противнику?

В этот самый момент двери зала отворяются, и в проходе появляется сама Чёрти-что, глава нашего Спартанского Пантеона.

Дождавшись, пока все обменяются приветствиями, пока богиня в маске подойдёт к столу и займёт место по мою левую руку, я обращаюсь к ней:

— А что ты можешь нам рассказать о действиях Империи Света? Как Бальтазар вообще смог открыть к нам портал? Да и к тому же сразу над столицей? Неужели это так просто?

Чёрти-что медленно кивает вслед моим словам, обдумывая ответ.

— Полноценное вторжение на чужой Сервер действительно не так просто организовать. Бальтазар использовал доступную ему лазейку. Он не объявил войну самой Спартанской Империи, он объявил войну Спартанскому Пантеону, — заявляет богиня.

— А это что-то меняет? — спрашиваю я.

— Меняет, — кивает Древний Ужас. — Классическая война подобна перетягиванию каната. Одна фракция тратит огромное количество Е-баллов, чтобы ворваться на территорию противника, перебрасывает свои силы через порталы, захватывая всё новые и новые плацдармы. Это битва на истощение. Священная же война — это битва за умы игроков.

— Это как это? — наклоняется вперёд Майор, заинтригованный словами богини.

— Всё просто, — Чёрти-что поворачивается маской к мужчине. — Начав войну веры, а не войну фракций, Бальтазар не сможет организовать полноценное вторжение, пока не получит поддержку от 20 % местного населения, в нашем случае 20 % от всех жителей Спартанской Империи.

— То есть, как бы он ни старался, Бог Солнца не сможет перебросить свои силы на наш Сервер? — уточняю я.

— Верно, число так называемых «проповедников» сильно ограничено. Но это не значит, что можно недооценивать Священную войну и сражение за умы игроков. Если вера в Бога Солнца распространится по Империи, то нам придётся столкнуться не только с силами вторжения, но и с собственными жителями! Это будет сродни войне на два фронта!

Вот оно что. Я вдыхаю аромат свежесваренрого кофе, поднимая чашку к губам. Священная война требует для начала вторжения куда больше, чем насильное открытие портала на чужой Сервер… но в то же время и своих преимуществ у неё не меньше!

Да, тебе потребуется повлиять на сердца одной пятой фракции неприятеля, но в случае успеха враг будет вынужден сражаться с врагом внешним и внутренним. И впрямь отвратительный расклад. Но почему Бог Солнца не начал вторжение напрямую? Почему не повёл ангельские легионы прямо на нас? Неужели Бальтазар решил перестраховаться в случае с Чёрти-что? Он всё ещё не забыл, насколько силён был Древний Ужас на своём пике?

А может… он не отбросил идеи подчинить меня? В прошлую нашу встречу он был очень даже заинтересован во мне, как в своём жреце? Может, и сейчас он преследует сразу две цели? Первое — уничтожить Чёрти-что и её Пантеон, а второе — поглотить Спартанскую Империю со всеми её ресурсами и сделать меня одной из своих марионеток?

Если бы Бальтазар начал полномасштабное вторжение, то не только бы потратился на создание большого количества порталов, но и ему пришлось бы пройтись огнём и мечом по всем нашим землям. Что он приобретает в таком случае? Лишь пепелище и сотни тысяч новичков. Начав же Священную войну, Бог Солнца сможет в случае победы урвать хоть что-то. Хоть какие-то наши производства, наши мозги и всё в таком духе.

А этот бог не такой уж и дурак, как могло показаться! Что делает его ещё опаснее.

— Значит, если мы не дадим Империи Света достичь цели в 20 %, то и переживать нам не о чем, верно? — задаёт вопрос Третий, хмуро смотря в одну точку.

— Именно так, — кивает Чёрти-что. — Единственное, нужно учитывать, что Бальтазар может захватывать в том числе города и полисы. Правило 20 % распространяется и на них.

Это объясняет, как Империя Света планирует ослабить веру в Спартанский Пантеон. Набрать 20 % от всех жителей Империи — это вам не хухры-мухры! Слона надо есть по кусочкам. Так и Бальтазар наверняка начнёт с целей поменьше и попроще.

Именно в этот самый момент в зал для совещаний входит гонец с новостями. Получив от меня отмашку, гвардеец начинает свой доклад:

— Как вы и приказывали, мы передали сообщение во все поселения Империи. Уже сейчас поступают ответные сообщения по магическим сферам. Империя Света открыла десятки порталов и послала ангелов в качестве своих проповедников. Наместники спрашивают, как им следует поступить?

Взгляды присутствующих сосредотачиваются на мне. Хм, значит, пора принять решение. Хотя оно и так уже принято. Империя Света объявила нам ультиматум, мы отказались. Значит, столкновения не избежать. Более того Бальтазар уже начал военные действия, просто не столь привычные нам.

— Спартанский Пантеон готов принимать любую веру, но не те, что отрицают само наше существование. Следовательно, Бог Света не может сосуществовать со Спартой. Все проповеди пресекать, ангелов прогонять обратно в порталы. Отныне они объявляются шпионами Империи Света.

Я поднимаюсь со своего места.

— Третий, — обращаюсь я к главе нашей контрразведки, — усиль наблюдение в городах, где побывали ангелы. Мониторь настроения среди простых игроков. Пресекай все попытки склонить их на сторону врага. Мне не нужен наплыв фанатиков на улицах.

— Будет исполнено, — склоняет голову Третий.

— Малой, тебя это тоже касается, — перевожу я взгляд на главу разведки. — Обратись к Клану Мортис, пусть ускорят подготовку межсерверных разведчиков. Нам нужно больше информации о нашем враге. Об их возможностях.

— Принято, босс!

— В таком случае за работу! — хлопаю в ладоши. — Времени в обрез!

* * *

Проходит несколько дней, а ситуация всё ещё остаётся неопределенной. Королевства присылают отчёт за отчётом, но по ним нельзя сказать наверняка удалось ли пресечь появление «ростков» веры в Бога Солнца или же нет.

Взять то же Пятиморье. Энрике докладывает о том, что им удалось отпугнуть ангелов от Мадрида. Город располагался на берегу, что позволило броненосцами открыть огонь прямой наводкой по крылатым послам. Часть из них практически сразу бросилась обратно в портал, а часть улетела на соседние острова. Но и оттуда их достаточно быстро выкурили. Вот только сбежали бы послы так шустро, не достигнув намеченных целей?

Куда проще обстояли дела в Племени Мозговитых. Вот кто бы мог подумать, что Бальтазар замахнётся и на наших орков! Как только ангелы спустились к зеленокожим, те во главе с Куки бросились в бой! Оказывается, чатлане и ангелы уже имели общую историю. И не сказать, что она закончилась хорошо, судя по реакции чатлан.

Куки даже сумел прикончить главу ангелов, просто-напросто оторвав тому одно из крыльев. Добить павшую «птичку» не составило большого труда. Не могу сказать, что меня эта новость не обрадовала. Это означало, что ангелы далеко не бессмертны. Да, они в состоянии воскрешать друг друга, но если им не дать такой возможности, то они окажутся такими же смертными.

Вопрос лишь в том — как это провернуть? Не отлавливать же каждого ангела по одиночке? У нас просто не найдётся столько тёмных переулков!

Северные Королевства также отогнали незваных гостей. Чамбард натравил на ангелов мини-армии големов. Проповедники Бога Солнца как только увидели движущуюся «каменную реку», так сразу же предпочли отступить. Да и получись у них одолеть всех големов, они бы вряд ли сумели переубедить упрямых дварфов встать на свою сторону. Кто-кто, а эти коротышки упрямы до невозможности! Ещё и слишком горды, чтобы признать, что их вера ошибочна или чем-то хуже веры в Бога Солнца.

Альмарау просто не было особого дела до религии. А жители Эленхейма… им вообще было плевать на какого-то там бога Бальтазара! Его не было в их любимой книжке, поэтому чхать длинноухим было на то, что Бог Солнца им там предлагает! У толкинистов уже была своя собственная вера, если можно так выразиться. Только фентези, только хардкор!

Появились проповедники в Вавилоне, Москве, Милане, Париже, Киото, Константинополе и даже в Риме. Везде их проповеди резко пресекались городской стражей, подоспевшими бойцами СОБРа, а также элитными армиями по типу Демонов Утёса, паладинов Москвы, легионеров Парижа или же самураев Киото. Что любопытно, в Рим спустился отряд ангелов, в два раза превосходящий по численности аналогичные группы. Но наместник Брут пояснил, что это были низкоуровневые ангелы, не чета тем, что сопровождали Ришелье. Оттого и количество их было в два раза больше.

И это имело смысл. Богу Солнца явно приходилось маневрировать — отправлять отряды малой численности, но с высоким уровнем, или же совсем наоборот, брать числом вместо качества. В Риме не располагалось особых сил помимо городской стражи. Логично использовать более низкоуровневых проповедников. Окажись всё иначе, мне бы потребовалось отправлять гвардейцев на помощь жителям Рима.

Но вернёмся к докладам.

Бальтазар был настолько в себе уверен, что даже попытался обратить Эву и неоигроков. Вот только ангелы, лишь спустившись в Нью-Гамбург, тут же бросились прочь. Похоже, они были до ужаса напуганы самим существованием мутантов и неоигроков. По докладу Прометея и Анфисы «летуны» тут же бросились к порталу, то и дело восклицая «ересь»!

Может, стоит сформировать отряды мутантов в каждом городе? А что? Я бы посмотрел на попытки распространения веры в Бога Солнца ангелами, если на каждой площади их будут терпеливо ожидать толпы «еретиков»?

Покачав головой, я возвращаюсь к работе с отчётами. Быть может, предстоящий разговор с Третьим прояснит ситуацию

* * *

— В Спарте была попытка организовать тайные собрания, — первое, что произносит мой главный контрразведчик, стоит ему сесть напротив моего стола.

— Выходит, ангелы-таки смогли до кого-то достучаться? — вздыхаю я. В принципе это было ожидаемо. Было бы слишком наивно полагать, что никто не соблазнится мгновенным скачком в уровнях и кучей других «плюшек». После захвата муравьиного Сервера в Спартанскую Империю хлынул обильный поток новичков. Немалая их часть не воспринимала Спарту, как свой новый дом. Прошло всего-навсего несколько месяцев! Откуда этой самой «любви» взяться?

Жить было комфортнее, чем в прежних фракциях? Возможно. Но были ли они лояльны нам? Тут уже разнилось от случая к случаю.

Предложение Империи Света звучало слишком привлекательно для всех тех, кто совсем недавно потерял всё, чего достиг. Ангелы предлагали вернуть им часть своих прежних сил, если не превзойти ту планку, на которой они находились в прошлой жизни! Это было слишком заманчивое предложение!

Да и к тому же какова цена этой сделки? Предать фракцию, которая хоть и отнеслась к тебе вполне любезно, но которая не имеет для тебя никакого значения. В глазах новичков Спарта была такой же чужой, как и Империя Света. И если одна из сторон предлагает больше «плюшек», то с какой стати им нужно отказываться?

— Что по собраниям? — возвращаюсь я к разговору.

— Несколько новичков попытались было соблазнить своих товарищей к переходу на «светлую сторону», но уже сами игроки не оценили поведение проповедников и доложили о них куда следует, — Третий явно доволен сложившейся ситуацией.

— Значит, не всё ещё потеряно, ха? — расплываюсь я в улыбке.

Далёко не все новички предпочли «журавля в небе». Жители столицы и не только, они видели, как вели себя ангелы, впервые оказавшись в Спарте. Местные игроки для них сродни дикарям с копьями и дубинами. Уже по такому отношению можно было догадываться о том, что Империя Света представляет из себя на самом деле! И далеко не факт, что, получив благословение, ты действительно будешь жить «во свете», как того обещал Ришелье.

С другой стороны, Спартанская Империя относилась к жизни в мире Системы куда как прозаичнее. Ты можешь верить, во что хочешь, можешь заниматься, чем хочешь, но твоя свобода заканчивается там, где начинается свобода другого разумного. Хочешь хорошо жить? Значит, тебе нужно хорошо работать!

Мы никогда не обещали своим игрокам «горы золота» и рай наяву, но мы давали всем и каждому шанс начать новую жизнь. И многие схватились за предоставленную возможность. Мы боролись за будущее своих жителей, а теперь настал их черёд ответить нам тем же. Что и привело к доносам на повылезавших проповедников из числа новичков. Если Бальтазар думал, что ему удастся в два счёта сломить Спартанский Пантеон, то он серьёзно просчитался!

— Куда больше меня сейчас беспокоит обстановка в Риме, — неожиданно меняет тему Третий.

— Рим? А что с ним?

— Перед встречей с вами я имел удовольствие беседовать с Брутом по магической сфере, — поясняет Третий. — По моим донесениям, в Риме подозрительно мало случаев пресечённых проповедей. Будто бы там и не заметили появления ангелов. Что не могло не вызвать у меня опасений.

— И что ответил тебе Брут? — наклоняюсь я вперёд. Третий никогда не высказывает сомнений в лояльности тех или иных руководителей, если не провёл собственного расследования. Уж он-то, как никто другой, понимает остроту клинка, который я ему вручил. Если моя контрразведка начнёт объявлять каждого третьего предателем, то какой смысл в такой службе?

— Он заявил, что не может контролировать религиозные чувства жителей города, — разводит руками в сторону мужчина. — Проповедники в Риме никак даже не скрываются!

И это после того, как я отдал приказ о недопущении подобных собраний?

— Ты ведь уже начал проверку? — спрашиваю я. Хотя ответ и так мне известен.

— Я расспросил об остановке своих агентов, — кивает Третий. — Попавшие под влияние Империи Света и вправду ведут свои проповеди, никого не стесняясь. И ладно бы это. Наместник Брут, не имея достаточного количества солдат, мог бы запросить подкрепление из Спарты. Но он этого не сделал. Городская стража вообще никак не вмешивается! Они никак не препятствует проповедям, а некоторые открыто слушают речи игроков наравне с жителями города.

Ситуация и вправду выглядит крайне неприглядно. Прямо в сердце Спартанской Империи развивается гнойник? Вопрос в том преступная ли это халатность или же нечто куда хуже.

Предательство? Неужели ангелы смогли добраться сразу до верхушки магистрата Рима? Впрочем, нельзя утверждать наверняка. Для начала следует прекратить этот вал «религиозного жара», вызванный послами Империи Света.

Подозвав гвардейца из-за дверей моего кабинета, я обращаюсь к подчинённому:

— Передайте мой приказ в Рим, — обращаюсь я к солдату. — Городской страже немедленно арестовать всех проповедников. Не оставлять на свободе никого. Всех, кто будет как-либо мешать моему приказу, также бросать за решетку.

— Есть! — с жаром отвечает гвардеец и покидает комнату, чтобы передать мои слова связистам. А уже они свяжутся с магистратом Рима напрямую.

Посмотрим, как отреагируют в городе. Я же возвращаю своё внимание Третьему.

— А ты убедишься, чтобы мой приказ был исполнен. Если же он так и останется на бумаге, то я хочу знать, по чьей вине. Мне нужен будет список имён.

Надеюсь, Брут пройдёт проверку. А если же нет, то он познает всю ярость Спартанской Империи за своё предательство.

* * *

— И победитель — Амаги! — объявил судья.

— Наконец-то! — воскликнул парень, задрав голову к небу. Обливаясь потом, он бросил взгляд на своего оппонента. — Выкуси, засранец!

Поверженный Лайло не нашёл в себе сил, чтобы ответить хоть что-то членораздельное. Наружу вырвался лишь тихий хрип.

— Будешь теперь знать, что за слова надо отвечать! — бросил напоследок Амаги и с высоко поднятой головой направился к хлопающему Иосифу, обрадовавшемуся долгожданной победе старшего брата.

Лайло же остался лежать на плацу. Как это вообще произошло? Просто… как? У него же уровень был выше! Как он мог проиграть этому идиоту⁈

Гнев и стыд переплелись в тошнотворный узел, не позволяя толком сделать вздох.

Лайло не верил, что происходящее было реальностью. Ещё совсем недавно он был сильнейшим новичком в «Лягушатнике»! Вот их распределили организовывать более поздних новичков. Вот их поставили управлять гигантскими лагерями, обрастающими строительными лесами.

А затем их призвали в Спартанский «Лягушатник» для обмена опытом, чтобы они, недавние выпускники, могли рассказать о том, как сейчас обстоят дела с интеграцией нового Сервера. На праздничном ужине Амаги неожиданно вызвал его на дуэль, обещая отыграться за все прошлый поражения. Кем бы был Лайло, если бы отказался от столь удачной возможности вновь макнуть раздражающего малолетку в грязь?

Но всё пошло совсем не по плану! Амаги оказался куда сильнее, чем прежде! Даже разница в несколько уровней не дала Лайло задавить этого тюфяка голой мощью. Такого раньше не случалось!

— Как? Просто КАК⁈ — нашёл в себе силы Лайло, чтобы крикнуть в спину Амаги. — Я же был тебя выше уровнем!

— Чегось? — обернулся парень, — Так и что с того? Тренироваться надо было больше! Уровень далеко не определяющий фактор для победы!

Лайло понял его слова по-своему. Их разница в уровнях оказалась просто незначительной! Если раньше между 5-м и 10-м уровнями была целая пропасть, то что насчёт 20-го и 25-го? Просто фигня!

Пока зрители поздравляли победителя и бросали на проигравшего косые взгляды, к Лайло неожиданно подошёл неизвестный мужчина.

— Помочь встать? — обезоруживающе улыбнулся тот, протягивая руку.

Лайло хотел согласиться на его помощь, но, увидев, эту раздражающую ухмылку, отбил ладонь незнакомца.

— Сам справлюсь! — огрызнулся он.

— Понятно, — ничуть не оскорбился мужчина. — Вы были сильны, господин Лайло.

— Недостаточно, чтобы выйти победителем, — прорычал он, сверля взглядом своего собеседника. И чего он вообще припёрся? Решил поиздеваться на проигравшим?

— Если бы ваш уровень был несколько выше, то я уверен, вы бы легло размазали этого мальчишку, — произнёс мужчина, кивая вслед своим словам.

— Прокачать уровень не так просто, как ты можешь себе представить, — фыркнул Лайло. Он понимал, что ему не хватило характеристик, чтобы задавить Амаги. Но где ж их взять? Вступить в авантюристы или в армию? Так это опасно! Смертельно опасно! А если работать на мирной профессии, то вместо Силы и Ловкости логичнее всего качать Мудрость или Интеллект. В противном случае выше определённого порога тебе никогда не подняться.

— А если бы у вас была возможность поднять свой уровень без каких-либо вложений? Практически сразу? — ещё шире улыбнулся незнакомец.

— То я бы ухватился за неё без всяких раздумий, — пробурчал Лайло, прекрасно понимая, что это не более чем праздный разговор.

Неожиданно мужчина взял его за руку, но, прежде чем Лайло успел возмутиться, глаза незнакомца окрасились в цвет жидкого золота.

Все синяки и травмы с тела Лайло мгновенно сошли на нет. Всё его тело вновь наполнилось силой. Будто бы его не гоняли по плацу всего несколько минут назад.

— Какого⁈

И не успел он закончить свою мысль, как незнакомец задал новый вопрос.

— Господин Лайло, а вы не хотите немножечко света?

Глава 20

— Лайло, ты уверен, что это хорошая идея? — высказался один из его «прихлебателей» Гамак, воровато оглядываясь по сторонам. За что тут же был вознаграждён мощным подзатыльником.

— Не веди себя, как идиот какой-то, — недовольно произнёс Лайло. — Это надёжный план. Если бы это было не так, то я бы и не стал брать вас с собой. Да и к тому же… разве нам не нужны очки очищения? Хочешь нарушить волю нашего нового господина?

— Н-не хочу! — побледнев, ответил мужчина. Его козья бородка дрожала вслед стучащим друг о друга челюстям.

— Вот и хорошо, — нагло улыбнулся Лайло. — Тем более не забывай, мы уже не какие-то задохлики! Даже городской страже будет нелегко с нами сдюжить.

— Да, ты прав, — вздохнул с облегчением Гамак, набираясь смелости. Его плечи расправились, в глазах мелькнул отголосок раскалённого золота. — Мы теперь на правильной стороне. На стороне победителей.

— Именно! — кивнул Лайло. — Поэтому яйца в кулак и вперёд! Я уже всё продумал за вас! Никто и не поймёт, что случилось!

— Хорошо, веди, босс, — произнёс Гамак, пригладив козлиную бородку. Вслед за ним кивнули и ещё трое обращённых «прихлебателей». Все они последовали на сторону света вслед за Лайло. Да и могло ли быть иначе? Эти идиоты ничего бы не добились без его покровительства! Поэтому, естественно, они последовали за ним и в новую веру! Тем более, что 40-й уровень — есть 40-й уровень! Не каждый день тебе предлагают в мгновение ока воспарить над всеми новичками!

Получив благословение, Лайло уже было надеялся начистить рожу наглому сопляку Амаги и его братцу за компанию. Но его остановил проповедник.

«Это привлечёт слишком много внимания», — произнёс тогда мужчина.

И Лайло был вынужден с ним согласиться. Вчера он с позором проиграл этому придурку, а сегодня он берёт реванш и втаптывает лицо недавнего победителя в землю? Его младший брат хоть и недалеко ушёл от Амаги в своём развитии, но Лайло знал, что Иосиф не оставит происходящее без внимания. Он или попытается докопаться до истины, или же… доложит о Лайло сыщикам или же сразу контрразведке. А там и до столкновения с силовиками недалеко.

Нет, Лайло не будет так подставляться! Он выждет какое-то время, а уже потом нанесёт удар Амаги! Лайло сполна отыгрывается за своё недавнее унижение! Ну а пока же… он наберёт себе побольше очков очищения, чтобы победа его была гарантированной.

Пять фигур, закутанных в серые плащи, двинулись по улице. Ночная Спарта никогда не спала, но это относилось преимущественно к «злачным» районам, где располагались рестораны, бары и клубы. В жилых же кварталах ночью всё затихало. А если кто-то и продолжал кутить, то их оперативно пеленали стражники и бросали в «обезьянник» до самого утра.

Проходя мимо очередного патруля, Лайло обхватил шею Гамака и запел какой-то незатейливый мотивчик. Его бубнёж поддержали «прихлебатели». Со стороны они выглядели как очередная группка пьянчуг, задержавшихся допоздна в баре и сейчас ищущих по своим домам.

Стража пристально посмотрела на них, но, осознав, что ничего предосудительного они не совершают, прошли мимо. Когда же блюстители порядка скрылись из виду, Лайло отцепился от Гамака и смахнул несуществующую пыль с плеча.

— Идём, — прошептал он. — До следующего патруля как раз успеем с задуманным.

Их путь лежал к небольшому поместью в отдалении. Пусть центр Спарты и был застроен многоэтажными зданиями, но того же нельзя было сказать о жилых кварталах в средней полосе. Ещё оставалось немало мест, не превращённых в засилье «человейников», где царили аллеи, парки и прочая зелень.

Дом их жертвы находился именно здесь, огороженный каменной оградой. Лайло проверил, что в округе нет ни одного «мимихода», и дал отмашку. Их отряд без особых проблем перепрыгнул двухметровую ограду. Во дворе было всё тихо — жилец дома уже давно ушёл на боковую. Идеально.

Лайло расплылся в оскале.

— Готовьте ритуал, — прошипел он подчинённым. — И чтоб никаких ошибок!

Что они вообще собирались провернуть? Всего-то принести в жертву магессу, живущую в этом поместье! А что? Идеальная мишень. Семьёй не обзавелась, прислугу ночью дома не держит. Так ещё и само поместье располагалось едва ли не на окраине Спарты. Было ли Лайло жалко неизвестную ему девушку? Немного. Но его месть и возвышение имели куда больший приоритет, чем жизнь какой-то незнакомки. А если брать в расчёт и то, что Империя Света всего равно не оставит спартанских магов в покое, то он делает ей одолжение — у девушки будет немного больше времени в следующей жизни, чтобы поднять уровни! Какой же он благородный, а⁈

— Лайло, мы почти готовы, — отчитался Гамак.

— Тогда начинаем!

* * *

— И что они творят? — едва слышно спросил Дубак.

— А на что похоже? — оторвался от сюрреалистического зрелища его товарищ.

— На грёбанное кострище! Но они же не настолько безумны, чтобы… сжечь человека? — прошептал Дубак, не веря тому, что творилось на его глазах. Он понимал, что в мире Системы возможно всё и что у каждого «крыша течёт» по-особому. Но чтобы недавние жители Спарты вот так взяли и решились на что-то столь отвратительное⁈ Просто невероятно!

— Как можешь заметить, что-то они не особо страдают состраданием, — пожал плечами его старый друг Ледник. — Да и не забывай, это недавние новички. Не те, кто прожил с нами бок о бок все эти годы.

— Да, верно, — выровнял дыхание Дубак. Сейчас он на работе. И плевать, что он думал по всему этому поводу. Были ли эти уроды его недавними друзьями или совсем чужими людьми — жизнь невинного игрока на кону!

— Что вторая, третья группы? — спросил он у Ледника.

— Момент, — мужчина затих, выйдя на связь с другими отрядами при помощи чипа-симбиота. — Вторые — на позиции, третьим нужно секунд тридцать.

— Тогда ждём, пока…

Он не смог закончить свою мысль, как поместье неожиданно вспыхнуло, подобно гигантской спичке. Проснувшееся пламя будто бы было живым, оно проникало в окна, разбивая их на осколки, лизало каменные стены, в мгновение ока сжигало любую растительность.

— Чёрт, больше ждать нельзя! — выругался Дубак, использовав сигнальный амулет. Каждый участник операции ощутил жар в своей груди — это был сигнал к атаке.

В мгновение ока во дворе поместья стало тесно. Десять оперативников контрразведки окружили пятерых фанатиков, ещё двое бросились внутрь поместья, чтобы эвакуировать ни о чём не подозревающую магессу.

— Сложите оружие и сдайтесь немедленно! — прорычал Дубак.

— Это еретики! К бою! — проревел лидер этой пятёрки, бросившись на Дубака с мечом наперевес.

— Взять живыми! По возможности! — скомандовал Дубак. Оперативники контрразведки не боялись новообращённых еретиков. Да, те получили немаленький уровень, но так и что? Бойцы контрразведки тоже были не промах! Так помимо собственных навыков, у них были экзодоспехи, которых у бунтовщиков не имелось отродясь! Не говоря уже о ружьях!

Бах! Бах! Бах!

Резиновые пули настигли фанатиков, сбив их толком и не начавшийся натиск. Кто вообще говорил о том, что оперативники станут размениваться ударами с какими-то террористами? Зачем, если есть огнестрел?

— Сволочи! Вам не сломить мою веру! — прорычал глава отчаянной пятёрки.

Это был Лайло. Естественно, это был он. Контрразведка следила преимущественно за новичками и недавними выпускниками «Лягушатника», ведь они находились в главной зоне риска по понятным причинам. И один из наблюдателей не пропустил того момента, что Лайло вернулся на банкет в честь выпуска совершенно целый. И это после того, как полчаса назад он бился на мечах с Амаги! Который всё ещё выглядел достаточно помятым!

Купил зелье? Использовал какую-то магию? Откуда? Да и где⁈ Мероприятие проходило на закрытой территории, и что-то наблюдатель так и не обнаружил на ней магов. Это привлекло внимание. И достаточно скоро контрразведка вышла на подозрительного мужчину, оказавшегося проповедником. Он прямо под носом у Спарты формировал ячейку верных Империи Света игроков.

Так, собственно, оперативники и выследили Лайло с его прихлебателями. Третий, как и верхушка Спарты, не понимал, что задумала Империя Света, а потому требовалось поймать нарушителей «на горячем», чтобы вывести тех на чистую воду. Узнать их планы. Всё это и привело к сегодняшнему инциденту.

Захват целей должен был пройти без особых сложностей. Но произошло то, чего оперативники не ожидали — синяки на телах фанатиков стали зарастать прямо на глазах. Им было плевать даже на то, если они получали снарядом прямо в центр груди!

— Мы живём во свету! А вы бродите во тьме! — проревел Лайло и вновь бросился в атаку. На этот раз оперативникам пришлось вступить в ближний бой.

Недавние новички рубили налево и направо, не жалея ни себя, ни своих противников. Такой жестокости Дубак давно не видел! Эти новообращённые вели себя как самые настоящие мутанты — плевать они хотели на бой и на свои собственные травмы, количество которых росло с каждой секундой.

«Чёрт, и ведь надо же кого-то из них взять для допроса», — мысленно выругался Дубак, уклоняясь от очередного замаха мечом.

Лайло потерял какую-либо связь с реальностью, с головой окунувшись в боевой раж. Глаза его горели золотым огнём, от каждого взмаха клинком жалобно дрожал воздух. Казалось, что парень каждый удар наносит, будто бы он был последним. И это сильно било по организму.

Дубак хоть и не был медиком, но даже он мог понять, что Лайло прямо сейчас убивал собственный организм. Высокие характеристики всегда требовали соответствующей платы. Каждый ветеран знал о так называемом «втором дыхании», когда ты отбрасываешь любые сдерживающие тебя факторы и просто отдаёшься сражению. На короткое время это позволит тебе превзойти собственный предел, выжать последнюю кроху силы из своего организма, но вот последствия… не понравятся никому.

Многочисленные травмы, переломы, растяжения, а порой и вовсе смерть! Даже экзодоспехи не всегда спасали спартанцев от летального исхода. А тут недавний новичок принимает столь безрассудное решение, толком и не моргнув! Чёртовы фанатики!

Вот только золотая волна вновь прокатилась по пятёрке фанатиков, и все их свежие травы начали исцеляться. В пылу последующего сражения двое из фанатиков едва ли не самолично бросились на клинки оперативников, поди, полагая, что и столь тяжёлые травмы им нипочём.

Это оказалось большой ошибкой. Из пятерых противников в живых осталось только трое. Дубак и остальные контрразведчики осознали, что захват «языка» будет не так уж и прост.

А это означало, что пришла пора перейти к плану Б!

— Жрица! — воскликнул Дубак, призывая отряд поддержки, который до последнего мгновения оставался не задействован.

— Неужели вам понадобилась моя помощь, господин Дубак? — будто из теней вышла женская фигура в тёмном халате, с улыбкой осматривая поле боя.

— Уж простите, жрица, но я боюсь, что риск потери «языка» слишком велик, — ответил с улыбкой Дубак, хотя и понимал, что его выражение лица не видно за шлемом.

— Ну, если вы так говорите, — вздохнула жрица. — И да. Можно просто обращаться ко мне просто по имени — Омари.

Девушка взмахнула ладонями, и сама тьма будто бы пришла в движение. Миазмы заскользили по земле, точно живые змеи. Невидимое давление обрушилось на плечи всех присутствующих. Вот только если бойцы в экзодоспехах никак затронуты не были, то вот о фанатиках Империи Света нельзя было сказать того же.

Трое игроков рухнули на колени. Они попытались было сопротивляться чужой силе, но их запас энергии уже явно достиг самого дна. Сражение с оперативниками Третьего всё же измотало эту троицу, как бы они ни пытались этого отрицать. А затем троица нарушителей и вовсе распластались по земле в позе морской звезды. Будто им на плечи рухнуло несколько сотен килограмм.

— Они ваши, мальчики, — кротко улыбнулась Омари, и оперативники не стали медлить. Работа должна быть выполнена!

* * *

— Вот мой отчёт о произошедшем, — протягивает Третий мне кипу листов.

— Всё закончилось хорошо? — уточняю я, хотя и так знаю ответ.

— Да, жертв с нашей стороны удалось избежать, — кивает Третий. — Магессу, которую эти пятеро пытались принести в жертву, эвакуировали из дома. Она в шоке, но никак не пострадала.

— Хорошо, не забудь передать запрос в Канцелярию, чтобы они компенсировали весь ущерб девушке, — напоминаю я, вчитываясь в строчки текста. Здесь же было упоминание рейда на дом того самого проповедника, которого мы поймали на очередной попытке «обращения». Он был захвачен без особых проблем. Ещё один сорняк вырван с корнем. Увы, сомневаюсь, что последний.

— Хорошая работа, — обращаюсь я к Третьему. — Продолжай в том же духе.

— Конечно, — не меняется в лице Третий, но я, уже привыкнув к его невыразительной мимике, замечаю едва заметный намёк на улыбку. Мужчина явно доволен своей работой.

Оставшись в полном одиночестве в своём кабинете, я закручиваюсь на кресле вокруг своей оси. Итак, появились первые последователи Империи Света родом из нашей фракции. Это первый звоночек грядущей Священной войны.

Я уже присутствовал на допросе пойманных «обращённых». Вместо со мной присутствовала и Чёрти-что, потому что оказалось, что классические методы против фанатиков просто не работают. Все травмы на них заживали с невероятной скоростью. И чем дольше шёл допрос, тем сильнее игроки теряли связь с реальностью. Они будто бы превращались в безмозглых религиозных марионеток. Не знаю, влияние ли это благословения Бальтазара или ещё что.

В любом случае появление Древнего Ужаса позволило нам добыть столь необходимую информацию. Некий Лайло, находясь на допросе, таки поведал о существовании «очков очищения». Оказывается, чтобы мотивировать наших собственных игроков пойти против нас — Бальтазар и Империя Света составили целый список наград за то или иное действие.

Например, вот ряд позиций:

За убийство иноверца: +100 очков

За убийство мага: +500 очков

За убийство представителя иной расы: +300 очков

За уничтожение храма Спартанского Пантеона: +1000 очков

И всё в таком духе. Бог Солнца выдавал квесты каждому обращённому, обещая в награду те самые очки очищения. На которые игроки и покупали способности непосредственно у своего нового бога-покровителя или усиливали те, что уже у них были в наличие.

Ушлый Бальтазар использовал жажду наживы новичков, чтобы приблизить начало Священной войны! И мы не могли всё это пресечь! Ведь Бальтазар даровал уровни своей пастве? Даровал! Награждал ли он их невероятными способностями? О, ещё как! Жадные до наживы найдутся всегда и везде!

Но что самое неприятное, новообращённые даже не сожалели о содеянном. Их не волновала собственная судьба, они не заботились о той магессе, кого они едва не принесли в жертву, и им было плевать на собственную фракцию, что они предали.

«Мы служим свету, а вы — тьме! И сгинете в ней же!» — были последние слова Лайло, когда я покинул его камеру вместе с Чёрти-что.

— Мой Император, вы просили напомнить вам о предстоящей трансляции, — постучавшись в дверь, просовывает голову в появившуюся щель гвардеец.

— Да, спасибо. Сейчас буду, — отвечаю я, поднимаясь со своего места.

Раз Бальтазар решил играть грязно, то он не станет обвинять меня в том, что я буду использовать все доступные мне ресурсы?

Покинув кабинет, я преодолеваю несколько коридоров, пока не захожу в комнату, освещённую десятками прожекторов. Напротив дальней стены и вовсе красуется трибуна на фоне знамени Спартанской Империи. Десятки приглашённых журналистов, видеоператоров, камер теперь смотрели на меня.

Под шепотки и щелчки операторов я поднимаюсь на сцену и занимаю своё место у трибуны. Первая прямая трансляция на всю Спартанскую Империю — невероятное событие! До этого момента мы не вели трансляции на ТАКОЕ количество проекторов. Самое большое, что мы показывали, — это Олимпийские игры. Но тогда у нас в подчинении было всего один регион, а теперь в нашей власти земель чуточку больше! Самую малость!

Но не о том я сейчас думаю.

— Спасибо, что ответили согласием на моё приглашение в Императорский Дворец, — начал я. В зале раздались смешки. Ну да, кто же откажется от такого приглашения? — Тогда я начну непосредственно с того, ради чего мы и собрали вас всех здесь.

Выдержав паузу, я смотрю непосредственно в объектив одной из камер.

— Как вы все знаете недавно нашу Империю навестили послы из Империи Света. Скажу сразу, это был далеко не дружеский визит. Детали вы узнаете в материалах, что мы опубликуем уже сегодня, — произношу я. — Я же подведу общий знаменатель ко всем недавним событиям.

Игроки гудят, гвардейцы стоят слева и справа от моей трибуны, а я продолжаю свою речь:

— Империя Света вознамерилась «очистить» Спартанскую Империю от ереси и от всех неугодных их Богу Солнца. Империя Света не несёт добро, о котором она твердит налево и направо. Не несёт она и благо. Это захватчики, которые прикрываются словами о «свете»! — ошарашиваю я слушателей. — Империя Света — это очередной враг, желающий разрушить нашу фракцию, наш Пантеон, наше единство. И поэтому как Император Спарты я более не могу молчать…

— С этого момент вера в Бога Солнца объявляется вне закона! Любая проповедь есть измена! Укрывательство или содействие проповедникам — соучастие в преступлении! Спарта не станет терпеть существования фанатиков на своей земле! Мы уважаем каждого и готовы дать шанс каждому, но не в том случае, если игрок плевать хотел на наши устои, на наши законы и наши порядки! Мы ценим жизнь каждого, вне зависимости изменённый он, неоигрок или представитель иной расы!

Пока присутствующие переваривают сказанное, я добавляю напоследок:

— Спасибо за внимание.

И зал взрывается возгласами и вспышками камер.

* * *

— Пока что всё идёт по плану, — довольно произнёс ангел.

— Я бы так не сказал, — поморщился Брут. — Если вы не заметили, то Спарта усилила гарнизон в стенах города. Я смог отбрехаться от отправки отрядов СОБРа, но вот от усиления стражи…

— Это всё равно ни на что не повлияет, — отмахнулся ангел. — Пришествие нашего бога-покровителя уже на пороге. Как бы Император Шурик ни пытался, он бы не смог остановить этого.

— Поверь тебе на слово, — проворчал Брут. — Последняя речь Императора неслабо так подорвала настрой среди наших сторонников.

— И это также мало на что влияет, — фыркнул ангел. — В Риме уже 16 % жителей приняли веру в Бога Солнца. Вместе со всеми сторонниками, что сбежали из Спарты в страхе перед Шуриком, мы получим ещё 3 %! Этого вполне хватит!

— 19 % это не те 20 %, что нам нужны, — возразил Брут.

— Верно, — как ни в чём не бывало кивнул ангел. — И поэтому завтра ты организуешь публичную проповедь. Если мы обратим на нашу сторону ещё хотя бы 500 жителей, то наш план придт в исполнение.

— Хорошо, хорошо! — взволнованно закивал Брут. Его руки слегка подрагивали.

Момент истины был совсем близко. Уже завтра. Завтра… Рим объявит о себе на всю Империю! И все его страхи и опасения останутся позади.

Ведь уже завтра… к ним снизойдёт Бог Солнца и его герои! И тогда со Спартанской Империей будет покончено! А её место займет Рим и его Империя!

Да возвысится… Римская Империя!

Глава 21

Сегодня Рим гудел как никогда прежде. И не просто так! В этот день на центральной площади собрался едва ли не весь город. Тысячи игроков стояли на площади, кто-то поднимался на крыши домой, некоторые смотрели с балконов и из окон. Такого столпотворения не было со времён правления Леонардо, только их бывший Лорд мог собрать бо́льшую часть города в одном месте.

Под приветственный гул толпы на сцену, размещённую в самом центре площади, поднялся Брут. Его облик разительно отличался от привычного костюма наместника. Не был надет на мужчину и экзодоспех. Вместо этого Брут сделал выбор в пользу традиционных, хоть и устаревших римских позолоченных доспехов и белого плаща. Из-за яркого солнца броня будто бы сверкала, отбрасывая сотни солнечных зайчиков во все стороны.

На грудной пластине красовался символ Солнца, отбрасывая последние сомнения в выбранной вере наместника. Теперь он считал себя верным последователем Бога Солнца Бальтазара.

Мужчина с огромным трудом сдержал рвущуюся наружу улыбку. Сегодня был его день! День, когда всё изменится! Когда он сможет высказать всё то, что терзало его душу. И он знал, что его поддержат! Не могли не поддержать! Потому что чужие игроки не смотрят на тебя с таким блеском в глазах! Он видел во всех этих лицах жажду перемен, ожидание светлого, куда лучшего будущего. Ту же жажду испытывал и он сам.

Брут вышел на центр сцены под радостный рокот толпы. Слева и справа от наместника встали ангелы, никак не скрывая своих крыльев и белоснежных туник. Больше не было смысла в тайнах и интригах. Сегодня… он откроется всей Империи, всему Серверу! И вновь заявит о Риме. О них будут говорить, о них будут знать! Их будут помнить! Они больше не будут жалкой точкой на карте Спартанской Империи. Они станут темой для пересудов, сосредоточением восхищения, зависти и ненависти. Плевать!

Подняв ладонь, Брут заставил толпу замолчать. Выдержав короткую паузу, он начал свою речь:

— Уже который год, как Рим стал частью Спартанской Империи! Уже который год, как мы утратили самих себя! Нас бросили в огромный котёл, который переваривает каждого, кто в него попадёт! Возможно, жить стало проще. Но какой ценой? Ценой всего! Мы утратили самих себя! Спарта не видит в нас жителей славного Рима, а воспринимает, как послушных пешек! Как рабов, которым наклеили поверх новую этикетку! Только и всего!

Глубоко вздохнув полной грудью, Брут устремил колючий взгляд на толпу:

— Император Шурик — никакой не защитник Рима. Он — защитник Спарты! И только интересы Спарты его интересуют! Я больше не намерен это терпеть! Я больше не в силах это игнорировать! Император Шурик… всего лишь тиран!

Его слова эхом разнеслись по площади. Игроки загудели, по внимающей публике пошли волны недовольства. Они слушали каждое слово Брута.

— Император Шурик — пособник тьмы! Он поклоняется Древнему Ужасу! Неудивительно, что Спарта паразитирует на таких городах, как наш! Спарта — поработитель свободных городов! Император Шурик уничтожил Свободный Альянс и нашего бывшего Лорда Леонардо. Он задушил саму идею свободы, оправдываясь «общим благом». Так что же такое Спарта? Это логово тирана и еретика! Они оплели нас своими цепями, нашёптывая сказки о «светлом будущем». Они подчинили нас, изливая наглую ложь о том, что так будет лучше для всех!

На несколько секунд Брут замолчал, собираясь с мыслями. Площадь погрузилась в гробовую тишину. Игроки жаждали услышать его дальнейшие слова, затаив дыхание.

— Так давайте же сбросим эти оковы! Скинем кандалы! Освободимся из этого приторного плена! Довольно с нас этой патоки, этой лжи! — казалось, что Брут обращается уже не к жителям города, а ко всем Королевствам, входящим в состав Спартанской Империи.

И это действительно было так. Ведь его запись транслировалась на проекторы сторонниками Империи Света в других поселениях. Далеко не во все и не везде. Но даже так его речь слышали не только игроки, собравшиеся на площади, но и во всех уголках Империи.

— Рим снова воспрянет! Рим снова станет великим! Я обещаю вам… Я сделаю Рим снова великим! Мы сделаем его великим! Под крылом Бога Солнца, нашего нового бога-покровителя и защитника!

Жители города взорвались бурными аплодисментами. Толпы скандировала имя Брута. И уже бывший наместник расправил руки, сохраняя широкую улыбку и купаясь в лучах обрушившейся на него славы. Он едва ли не кожей ощущал всё то внимание людей, что было на него направлено. Все их мысли, все их переживания, все надежды — всё это сейчас крутилось исключительно вокруг его фигуры.

Он стал новым символом светлого будущего. Он стал новым воплощением Лорда Леонардо. Как когда-то его бывший Лорд стал для него стимулом двигаться вперёд, так Брут сейчас вдохновлял сотни, тысячи жителей на совершенно невиданный поступок. А правильный он или нет… Не ему и не им судить!

— Брут!

— Брут!

— Брут!

— БРУТ!!!

И в следующее мгновение под яростный рокот толпы небосвод над Римом треснул.

* * *

Белоснежная трещина, едва заметная поначалу, стала стремительно расти в размерах. Не прошло и нескольких секунд, как уже за гигантским провалом в пространстве появились небесные врата. Те же самые, что совсем недавно объявились над Спартой. Вот только эти были ещё больше, ещё величественней! Заиграла музыка, свет озарил весь город. Могло показаться, что Рим теперь состоял целиком и полностью из золота.

Каждый игрок, перешедший на сторону Империи Света, с удивлением обнаружил, что он получил ещё десять уровней! Это была награда Великого Бальтазара за проявленную верность! Это была его награда за то, что они открыли его верным солдатам путь прямиком в Спартанскую Империю! Ничто больше не могло предотвратить Священную войну.

В глазах Бога Солнца это уже было равнозначно половине успеха. Оставалось дело за малым — сломить сопротивление Древнего Ужаса и Спартанского Пантеона. И тогда ничто уже не спасёт Спартанскую Империю и Императора Шурика. Ему будет больше некуда бежать и прятаться. И Бальтазар посмотрит на то, как этот наглец будет вести себя в их следующую встречу. Когда его фракция сольётся с Империей Света, когда у него не останется больше альтернатив. Когда Император Шурик узнает цену своей дерзости перед самим Богом Солнца!

Врата отворились, и сквозь небесно-голубой портал прошли они… воины Империи Света!

Две сотни ангелов-паладинов, закованных в золотые доспехи, с гигантскими крыльями за спиной. Они больше не носили белоснежные туники. Время проповедников прошло. Настало время воинам показать себя! Закрытые шлемы скрывали лица ангелов, белоснежные плащи развевались на ветру и вздрагивали от каждого взмаха крыльев. В их руках покоились двуручные мечи, каплевидные щиты, на спине были закреплены длинные луки. Это было воинство Света. Им не нужны были высокие технологии, чтобы крушить целые фракции. Не требовалось им и бесчисленное множество артефактов, чтобы нести волю своего бога-покровителя.

Голая мощь. Нерушимая вера. Единое братство. Вот три добродетели, символизирующие воинство Света.

И сегодня они пришли очистить этот Сервер от еретиков, от Спартанской Империи, павшей в пучины тьмы и незнания. Что ж, это был их долг — нести добро и справедливость. С мечом в руке, но какая разница? Мнение еретиков ангелов волновало в последнюю очередь.

— Да снизойдёт Свет на эту землю!

* * *

Не прошло много времени, как Рим оказался охвачен уличными боями. Не все римляне согласились перейти на сторону Империи Света. Не все легионеры, они же городские стражники, последовали за Брутом. Было немало тех, кто остался предан Спартанской Империи. Именно на них обрушилась ярость ангелов-паладинов и последователей Бога Солнца.

На десятках улочек лояльные Спарте стражники столкнулись с новообращёнными фанатиками. На легионеров шла безумная толпа, опьянённая полученной силой. Всем уже стало понятно, что фанатики не планировали прощать своих недавних соседей, своих товарищей, не вставших на «правильную» сторону. Их боевой пыл направляли ангелы-паладины, возвышаясь над простыми игроками и указывая на очередную цель. Новообращённые штурмовали дома, громили магазины, рестораны и лавки, вооружались всем, что попадёт под руку.

Они верили в свою безнаказанность и неуязвимость, толком не осознавая, что это ничто иное, как очередной мираж.

О чём им напомнили рык огнестрела и лязг стали.

Легионеры-лоялисты не планировали отдавать свой дом врагу без боя! К ним также присоединились члены Гильдии Авантюристов, которые также не были затронуты пропагандой Брута и его сторонников. Сыщики, работники магистрата, просто несогласные жители — все они встали единой стеной против творящегося кругом безумия. Они заслонили собой тех, кто не мог сражаться. Они преградили путь фанатикам, отделяя их от мирных жителей, стремительно покидающих сошедший с ума город.

— Во имя света!

— Во имя истинной веры!

— Во имя Бога Солнца!

Крики новообращённых звучали по всему Риму. На очередной улице их встретил нерушимый строй легионеров.

— Держать строй! Не колебаться! Не сдаваться! — рычал командир городской стражи Аттила. Его длинные волосы, доходящие до плеч и заплетённые в косы, походили на разъярённых змей. Каждый раз, когда он резко поворачивал голову, косы следовали за ним. Взмыленный, красный, как рак, Аттила не мог оторваться от боя ни на секунду. Фанатики наседали, но они всё ещё оставались простыми гражданскими, хоть и с высоким уровнем. Град пуль остужал их головы не хуже чана, наполненного родниковой водой!

Вот только даже так новообращённые не останавливались. Да, их марш замедлялся. Фанатики не рисковали бросаться прямо на амбразуру, но этого было недостаточно. Золотая вспышка озарила улицу, и все погибшие тут же начали подниматься. Как ни в чём не бывало! С радужками, окрашенными в жидкое золото, они расплывались в блаженном оскале и возносили молитву Великому Бальтазара и его воинству Света.

А следом над легионерами раздался свист.

— Воздух! — рявкнул Аттила.

В то же мгновение над городскими стражниками объявилась тройка ангелов-паладинов. Не медля ни секунды, противник обнажил клинки и бросился в атаку.

— В рассыпную! — отдал новый приказ Аттила, перекатом уходя от размашистого удара самого резвого из ангелов-паладинов и позабыв о сдерживании фанатиков. Как им вообще держать строй, если в него практически сразу вонзаются непобедимые ангелы-паладины⁈

Городская стража не могла вступать в ближний бой со столь устрашающим противником. Уровень спустившихся воинов с небес был слишком высок. Их Ловкость и Сила находились вне досягаемости для рядовых спартанских солдат. А их клинки и щиты являлись, как минимум, артефактами уникального ранга. Разница в силе была слишком велика! Даже экзодоспехи и руны всплеска не могли сократить столь колоссальную разницу. Они повышали выживаемость каждого из лоялистов, не более. Но это ещё не означало, что спартанцы не могли ничем ответить! Заманив тройку ангелов-паладинов в один из невзрачных переулок, Аттила и его товарищи наконец были готовы к бою.

— Сейчас! — прорычал Аттила. В то же мгновение вдоль всего переулка распахнулись оконные ставни. На крылатых противников теперь были направлены дула винтовок, несколько «громовых копий», крупнокалиберных пулемётов и даже один огнемёт!

Тра-та-та-та-та!

Раздалась громогласная пулемётная очередь. Ангелы было попытались защититься от шквального огня, заняв оборонительную позицию. Трое паладинов просто повернулись друг к другу спиной, выставив перед собой щиты. Они были уверены, что доспехи защитят их от любого ущерба. Будь в руках городских стражников одни лишь винтовки, как это предполагали правила, то так бы это и было. Но не просто же так контрразведка вдруг озадачилась их усилением!

Огненная жидкость попала на крылья ангелов, вынуждая паладинов рухнуть на землю. Крупный калибр оставил вмятины на кромке щитов и на золотых доспехах. «Громовые копья» пронзали оставшиеся слои защиты и прожигали ангелов насквозь. Двое из трёх ангелов умерли мгновенно, последний, главный из этой троицы, ещё держался.

Аттила было бросился к нему с копьём, намереваясь прикончить недобитка, но на его пути оказался золотой купол.

— Сука! — не сдержался он. Ангел-паладин же за защитным куполом расплылся в высокомерной ухмылке. Взмахнув второй ладонью, он пробудил своих товарищей от «вечного сна». Ещё одна разница между рядовыми ангелами и ангелами-паладинами — это способность накладывать сразу два заклинания. Пока жив хотя бы один ангел-паладин, у вашего отряда всегда остаётся шанс на возрождение. Чёртова магия Бога Солнца! Чёртовы паладины! Чёртова Империя Света!

— Уходим, — прошипел Аттила, сжимая кулаки до тихого хруста. Он прекрасно понимал, что второй раз в засаду эти «крылатики» не попадутся. Теперь они будут внимательнее. И что самое неприятное, он уже слышал грохот приближающейся толпы фанатиков. У них просто не оставалось времени. Задержатся ещё тут дольше, и их зажмут со всех сторон. И никакая тактика им не поможет.

— К окраинам! Бегом!

* * *

А в предместьях Рима легионеров дожидались штурмовые танки и бронетранспортёры. Третий со всей ответственностью подошёл к возможным проблемам в городе. Особенно если эти проблемы могли привести к началу вторжения Империи Света. К городу были тайно переброшены големы, военная техника, а также сами экипажи и техники.

Если бы ничего не произошло, то появление всех этих войск можно было бы оправдать учениями. А начнись в Риме серьёзная заварушка, то свежие силы стали бы отличным подспорьем для игроков, лояльных Спартанской Империи.

Как только легионеры отступили за пределы городской застройки, их отход прикрыли колонны ТШ-1. Тем самым они нарисовали на себе огромную мишень.

Ангелы-паладины не стали игнорировать столь грозный кулак в непосредственной близости от Рима. По меньшей мере сотня крылатых воинов атаковала колонну военной техники. ТШ-1 подняли стволы, открывая огонь шрапнелью. Десятки ангелов рухнули наземь, получив немало повреждений. Вот только все их раны стремительно заживали под золотым светом. Защитные купола поднимались один за другим, не оставляя штурмовым танкам и места для маневра. Куда ни плюнь, всё кругом заполонил золотой свет.

Ангелы-паладины пикировали на тяжёлую технику. Их клинки разрывали бронелисты, точно бумагу. Даже способность к самовостановлению не могла спасти экипаж внутри танка. Находясь высоко над землёй, воинство Света натягивало свои гигантские луки, отправляя стрелы из белого дерева в неприятеля. Корпуса бронетранспортеров пронизало насквозь. Участь игроков внутри оказывалась незавидной.

Раз за разом ТШ-1 собирали кровавую жатву среди солдат Бога Солнца. И каждый раз они снова вставали, нисколько не потревоженные недавней смертью. Многослойные защитные купола, цепное воскрешение — воинство Света продемонстрировало свою ужасающую мощь. Они показывали жителям Спартанской Империи — что такое настоящая сила! Настоящая мощь!

Вот что значит быть в числе древних Империй! Это власть, о которой молодые фракции не могут и мечтать, как бы они ни старались!

А затем пришёл приказ к отступлению. Лоялисты выиграли достаточно времени, чтобы мирные жители покинули Рим. Заметив это, ангелы-паладины не стали преследовать остатки легионеров и поредевшие колонны штурмовых танков. Они лишь поднялись над стенами города, давая одним своим видом понять, что отныне это земля принадлежит Великому Бальтазару.

И вскоре так произойдёт со всей Спартанской Империей.

Нужно было лишь подождать.

* * *

— Эвакуация успешно проведена, — отчитывается Третий. — Мирные жители были посажены на железнодорожные составы. Дирижабли и авиалайнеры также участвуют в вывозе игроков.

— Хорошо, это хорошо… — рассеянно отвечаю я. Императорский Дворец жужжал, подобно осиному рою. А коридорах мелькал Майор, а вместе с ним и верхушка всего Генерального Штаба. Прямо на ходу они обсуждали планы по переброске имперских корпусов и создании линии укреплений вокруг Рима.

Мимо них пронеслась Хрюша бок о бок с Маркой. Ответственные за торгово-промышленную палату и министерство торговли сейчас бились над тем, чтобы перенаправить грузовые потоки прочь из Рима.

В общем, произошедшее не оставило равнодушным никого!

— Это моя вина, — виновато опускает голову Третий. — У меня были подозрения насчёт Брута, но я не смог распознать его истинных намерений. Я не мог даже предположить, что он совершит что-то… подобное.

Я смотрю на своего старого товарища. Даже он может испытывать стыд и вину, хотя порой кажется, что Третий — непроницаемый кремень, который не сможет потревожить даже падение небес на голову. Вот только в провале подчинённых в том числе виноват и руководитель.

— Нельзя предугадать всего, — едва слышно произношу я. — Мы не боги. Мы — люди. Ошибки — это нормально. Всё, что мы можем сделать — это учиться на них. И исправлять то, что натворили.

— Я запомню это, — шепчет Третий, погружаясь в свои мысли.

Отвлекаюсь и я.

Предательство Брута оказалось полной неожиданностью. Несколько лет его характеристика не имела ни единого изъяна. Трудолюбивый, а меру аскетичный, заботящийся о жителях города. Разве можно требовать большего от наместника? Мужчина активно вкладывался в развитие выделенной ему территории и ни разу не давал повода для своей замены. Даже когда ему предложили сменить место работы, выбрав более крупный город, Брут отказался. Теперь понятно почему. Несколько лет он скрывал ото всех свои амбиции и желания.

И вот к чему это привело.

Рим не покинул состав Спартанской Империи, но он теперь явно находится под пятой у Бальтазара. Произошедшее всколыхнуло всех игроков, принявших веру в Бога Солнца. Контрразведка и магистраты городов трубили о стремительном росте сторонников Империи Света. Вся Спартанская Империя была погружена в хаос. И конца этим беспорядкам не было видно.

Всего одной небольшой победой Империя Света смогла поставить нас в столь непростое положение.

Так вот ты какая… Священная война.

Глава 22

Если Брут поначалу и рассчитывал на то, что его новоприобретённая власть останется при нём, то сегодня эта уверенность дала первую трещину.

Из огромного портала спустился мужчина в сопровождении двух грозных ангелов-паладинов. Уже только по наличию охраны можно было понять, что неизвестный являлся какой-то шишкой из Империи Света. Даже не сказав ни слова, он уже не понравился Бруту. С чего бы это? С того, что мужчина смотрел на новоиспечённого лидера Рима, как на… отброс. Или на низшее создание. Точно что-то между этими двумя понятиями.

Это совершенно не добавляло мужчине настроения. Не после того, скольких усилий ему потребовалось склонить бо́льшую часть руководителей Рима на свою сторону! Убийство старых товарищей, не разделявших его путь, всё ещё жгло в груди. Брут не являлся бессердечным человеком. Ему не нравились чужие смерти. Особенно тех разумных, с кем он был неплохо знаком. Но такова была цена, которую он заплатил за возвышение Рима.

— Приветствую в нашем славном городе, посланник, — произнёс Брут, стоило мужчине приземлиться напротив него.

— Неплохой у вас получился анклав, — вместо приветствия ответил мужчина.

— Прошу прощения? — недоумевал Брут. — Рим — союзник Империи Света, а не какой-то…

— Не существует никакого Рима, — как ни в чём не бывало заявил посланник. — Не может быть ни Спарты, ни Вавилона, ни любых других городов. Существует только Империя Света и земли, подвластные нашему богу-покровителю. Или вы думаете иначе, господин Брут?

Глаза мужчины теперь напоминали два чана с раскалённым золотом, будто пытаясь прожечь дыру в бывшем наместнике Рима.

Он хотел что-то ответить. Что-то очень колкое и оскорбительное. Но чувство самосохранения дало о себе знать, отчего Брут лишь мог скрежетать зубами, не отводя взгляда от совершенно равнодушного посланника. О, он всё понимал! Он видел каждый жест Брута, каждое движение лицевых мышц. Посланник не мог не знать о том, что Брут думал о всём сказанном им на самом деле!

Но вместо этого незнакомец лишь расплылся в широкой улыбке.

— Так что, господин Брут? Неужели я ошибся на ваш счёт?

— Никак нет, — прохрипел бывший наместник. В то же мгновение с его плеч будто бы спала целая гора!

— Вот и замечательно! — отвёл от него взгляд посланник. — Можете звать меня Пастор. Я здесь от имени нашего повелителя. У Бога Солнца большие планы на новый анклав его Империи Света!

Брут смотрел в спину прошедшего мимо него посланника.

«Либо ты подчинишься, либо ты умрёшь», — такой ему предоставили выбор. Не успел Брут толком насладиться властью, направить жителей Рима на «истинный путь», как у него отбирали любые полномочия! Мягко, но не даже и не думая слушать его возражения, бывшего наместника просто взяли и отодвинули в сторону. Его и других руководителей недавнего магистрата! Империя Света крепко вцепилась в Рим своими когтями.

Брут не мог не задаться вопросом — а правильно ли он поступил, решив сменить сторону? Империя Света оказалась не таким уж и райским местом, как им обещали? В небе пролетали ангелы-паладины, грозно патрулируя районы и взирая на жителей города свысока. В прямом и переносном смысле. Для них они являлись лишь животными. Заблудшими душами, которых можно было разменять без какого-либо зазрения совести. К этому ли стремился Брут, предавая Императора Спарты? Ради этого он оставил практически всё и всех позади?

— Разве мы не должны готовиться к нападению на Спарту? — догнав Пастора, спросил Брут.

— Зачем? — посмотрел посланник на него, как на малолетнего ребёнка. Это сравнение ещё больше разожгло недовольство в груди Брута, но он стерпел. В который уже по счёту раз.

— Чтобы освободить и другие города? Принести свет людям в них, — произнёс Брут, на что Пастор лишь задорно рассмеялся.

— В этом нет нужды, — мужчина отмахнулся от его волнений, как от чего-то несущественного. — Чтобы начать вторжение в саму Империю, нам всё ещё нужно собрать верующими 20 % её населения.

— Но как же Рим?

— Обращённые 20 % города позволили нам вторгнуться в его пределы, это верно, — хмыкнул Пастор. — Но не более того. Сейчас мы можем удерживать этот плацдарм, но не в состоянии продолжить наступление сразу по всей Империи.

— Разве это не ставит нас в уязвимое положение? Спартанская Империя не станет сидеть без дела, — проворчал Брут. Он не понимал, на чём основывалась уверенность Пастора? Неужели их совершенно не волновала мощь Спартанской Империи? Даже ни на йоту? Брут полагал, что Империя Света тут же продолжит своё вторжение, но вместо этого не силы оказались заперты в Риме! Ради этого ли он сбросил цепи с себя и жителей города?

— Удержать ваш анклав нам не составит никакого труда, — ухмыльнулся Пастор. — Пусть Император Шурик ведёт сюда свои имперские корпуса. Пусть забрасывает город залпами со своего воздушного флота. Наша вера не будет сломлена!

Его взгляд снова пересёкся с Брутом.

— Ждать в любом случае осталось совсем немного. Наши сторонники совсем скоро распространятся по всей Спартанской Империи. Они двинутся в Рим широкой волной, подобно мотылькам. Желая прикоснуться к Свету, они погибнут, ни о чём не жалея и не подозревая. Но разве это не прекрасно? Разве это не здорово? Столь искренняя вера, что их спасут… Что им помогут.

Брут ощутил, как по его спине пробежал табун мурашек. В его горле внезапно пересохло, а глаза так и не могли оторваться от радостного оскала Пастора.

— Мотылькам суждено или возвыситься, или сгореть в процессе. Третьего не дано, — грохотали в его ушах слова посланника Империи Света. Он не кричал, но Брут, казалось, был оглушён.

Он и не заметил, как они оказались на центральной площади Рима. Там, где ещё видны были последствия уличных боёв. На этой же площади ангелы-паладины сейчас устанавливали… подобие стелы? Обелиск?

Пастор отвернулся от Брута и взмахнул ладонью. В то мгновение из обелиска в небо выстрелил толстый луч света. Он тянулся выше облаков, походя на маяк средь бела дня.

Золотой свет. Мотыльки. Сгореть в процессе.

Слова грохотали в сознании Брута, но он уже понимал. Отступать было уже слишком поздно. И этот груз ему придётся нести до конца своей жизни.

Долгой она окажется или короткой.

* * *

— Империя Света решила устроить световое шоу? — щурится Малой, взирая на толстый луч света, пронзающий небосвод. Куда не прячься, но столб света, казалось, всегда был рядом. Он просто не давал о себе забыть, как бы горячо ты этого не желал. И это не могло не нервировать.

Потому что всё неизвестное почти всегда было равнозначно опасности. По крайней мере, в мире Системы.

— Сомнительно, — высказывается Третий. — Скорее, это больше выглядит как маяк.

— Для кого? Мы же не в море! — качает головой Малой.

— Для всех фанатиков в Империи, — отвечаю уже я, не отводя глаз от луча света. — Бальтазар будто призывает всех новообращённых явиться под его руку.

— Вот только сделать-то это у них не получится! — мрачно хмыкает Малой, — Не зря мы всё — таки сюда солдат привели.

Никто отвечать ему не стал. Ситуация стремительно развивалась с момента восстания Рима. Контрразведчики под началом Третьего начали сновать по всей Империи, вычисляя магические сферы и радио, через которые связывались друг с другом фанатики. Одна ячейка накрывалась за другой, и этому не видно было конца и края. Брут поступил нагло, транслируя свою речь едва ли не на всю Империю, но вместе с тем он выдал немало сторонников Империи Света. Ситуацию, впрочем, это не сильно облегчало.

С появлением светового маяка миграция фанатиков приняла массовый характер. Если раньше у последователей Великого Бальтазара была просто задача — увеличить своё число, как можно быстрее, то теперь у них появилась конкретная цель. Чёткая и осязаемая — явиться в Рим под защиту ангелов-паладинов.

Новички и не только, они пробирались к плато Рима, не заботясь ни о чём. Выставленные нами кордоны вокруг города перехватывали один отряд «паломников» за другим. Они шли нескончаемым потоком. Фанатики игнорировали усиленные патрули в Вавилоне, Утёсе, Киото, Москве и QWERTY. Когда желающим отказывали в поездке до Рима, игроки просто отправлялись на своих двоих или арендовали буйволов, кабанов, тележки, а порой и автобусы!

Естественно, Спартанская Империя не планировала усиления Империи Света, поэтому каждого фанатика задерживали. Солдаты Имперского корпуса валили тех на землю и надевали рабские ошейники. Те самые, что в Империи до сих пор носили «кадавры» — преступники, которых опасно было оставлять без контроля.

— Какие сейчас настроения среди солдат? — обращаюсь я к Третьему.

— Откровенно говоря, паршивые, — сутулится мужчина, выглядя раздраженным и одновременно уставшим. — Нашим войскам приходится сражаться против собственных же граждан. Никому это не добавляет настроения.

— Они — фанатики, решившие предать нас ради парочки уровней и обещания «жизни без забот», — рычит Малой.

К богам и сущностям высшего порядка он в принципе был неравнодушен. В том плане, что недолюбливал их всех одинаково. Особенно после его ранения в Пустошах от рук девушки, превратившейся в мутанта из-за заражения Грибницы. В такие моменты действительно осознаёшь различия между всеми этими сущностями не от мира сего и простыми людьми. Разница, как между небом и землёй. Но я отвлёкся.

— Фанатики или нет, но это жители Империи. Наши жители, — морщится Третий. Ему тоже не очень приятна выбранная тема для обсуждения. — Уже несколько раз солдатам приходилось сталкиваться с недавними друзьями и приятелями. Два раза даже с членами семьи. Представьте их настрой после подобного.

Священная война — это битва за умы. За сердца. И откровенно говоря, мы сейчас находились в незавидном положении. Бог Солнца и его вера разобщали игроков и провоцировали их на борьбу между собой. И если фанатикам уже во многом было плевать, то того же нельзя было сказать об игроках, оставшихся верными Спарте.

— Беженцы не сдаются и сами бросаются на копья и мечи! Без какого-либо оружия и уже без той же жалости! Что мы можем в такой ситуации сделать? — уже не сдерживает своей ярости Малой.

Никто, впрочем, его не пытается прервать. Мы все понимаем, насколько паршивая ситуация складывалась вокруг Рима.

Фанатики внутри города призывали своих сторонников со всех уголков Империи. И их число росло, так как, по докладам из того же Парижа или Чамбарда, луч света был виден со всех уголков Империи. Бальтазар активно призывал к себе новых игроков, обещая им все блага мира. И те, кто раньше сомневался, после трансляции и светового маяка начали верить в предстоящий куш. Многим даже было плевать на саму веру в Бога Солнца — они были искушены обещанными наградами. И ради них они были даже готовы были оказать сопротивление имперским солдатам и попытаться прорваться сквозь вооружённый кордон.

Очевидно, что моральный дух от подобного рода противостояния стремительно падал на самое дно.

— Знаешь, Малой, какой вопрос сейчас звучит чаще всего среди солдат имперского корпуса? — обращается Третий к рычащему Малому и, не дождавшись его ответа, произносит:

«Чем мы лучше них? Чем мы отличаемся?»

Империя Света готова была бросить своих ангелов и фанатиков в безжалостную атаку, не заботясь о том, выживут ли они. Вот и сейчас Спарта поступала в чём-то схоже, заковывая собственных игроков в рабские ошейники.

Для их собственного же блага, но… уж больно это звучало как оправдание.

Глубоко вздохнув, я вновь возвращаюсь мыслями к околобожественной теме. Нужно больше информации. Священная война оказалась куда более изощрённым типом противостояния, нежели я предполагал ранее. Нельзя было просто взять и навалиться всей армией на восставший город. Да и, откровенно говоря, я не очень-то верил в то, что этот вариант сработает.

Империя Света не уступала Спарте ни в чём. Ни в боевой мощи, ни в ресурсах, ни в численности. Она походила на монолит, который попробуй ещё расколоть. И клеем в этой конструкции служила вера в Великого Бальтазара. Без неё победа была бы куда проще.

Я поворачиваю голову в сторону юго-запада, туда, где должна располагаться Спарта и Спартанский Пантеон.

Быть может, я ещё не всё знаю?

* * *

— Может, тебе стоит сдаться?

Вот чего-чего, а такого вопроса я не ожидал! И не от кого-то, а от Чёрти-что! От Древнего Ужаса! От Богини Войны! От моей же богини-покровительницы, чёрт возьми!

— Ты не заболела? — обращаюсь я к девушке в маске. Сидя на плетёном стуле, она выглядит донельзя хрупкой. Уязвимой. И это несмотря на её доспехи, несмотря на то, что она находится в сердце собственного же храма!

— Я серьёзно, Шурик, — поворачивает ко мне маску Богиня Войны. — Мир с Бальтазаром… может быть и не таким плохим вариантом. Я могла бы освободить тебя от клятв. Это позволит сохранить тебе бо́льшую часть твоих характеристик. Поможет сохранить Спарту.

— Ты не ответила на мой вопрос, — я не отвожу от богини взгляда.

Это было непохоже на Чёрти-что. Не на ту Чёрти-что, что я знаю. Не на ту Богиню Войны, которая даже в самой безвыходной ситуации готова была сражаться до победного конца. Даже когда её предал не самый верный сторонник. Даже когда против неё выступило сразу несколько богов. Даже когда её прозвали Погибелью Миров и Древним Ужасом. Ходячей катастрофой.

Чёрти-что не сдавалась до конца. С чего бы в этот раз ей менять решение? Откуда взялась эта угрюмая обречённость?

Схожая реакция наблюдается и среди прочих богов. Я на это в прошлый раз не обратил внимания, уделив всё внимание разговору с Чёрти-что, но сейчас… Спартанской Пантеон напоминал собою склеп. И боги, населяющие его, уже будто бы готовились отойти «на покой».

Мирантис, привычно дерзкая и язвительная, даже не заметила моего появления в своих покоях. Черноволосая красавица просто лежала на огромной кроватке в позе морской звёзды и невидящим взглядом смотрела в потолок.

— Я слишком молодая и красивая, чтобы умирать. Слишком молодая и красивая. И сексуальная. И заботливая. И вообще…

Божественная корова жалобно замычала, когда я проходил мимо её амбара. Нори больше не хохотала и призывно не подмигивала, стоило мне войти в её храм-аквапарк. Кальцифер изображал из себя лавовую лужу, желая укрыться в жерле вулкана. Ясень, который дуб… тревожно двигал ветвями под порывами ветра.

И даже Геокл заперся в своей божественной кузнице, не желая никого видеть, предпочтя уединение всему остальному.

Они все боялись. Боялись Бальтазара.

Почему?

Это я и спросил у Чёрти-что. Древний Ужас хотела промолчать, выставить меня за дверь, может, даже наорать, что я ничего не понимаю, но это была бы не Чёрти-что. Не моя соратница, с которой я прошёл путь от простого студента до Императора.

Она как никто другой знала, что я не отступлю. Не в том случае, если не получу достаточно убедительного ответа.

— Бальтазар — страшный бог. Ужасный бог, — нарушает повисшую тишину Богиня Войны. — Даже среди богов мало кто желает с ним связываться.

— Даже не знаю почему! — резко выдыхаю я, на что Чёрти-что качает головой.

— Не только потому, что он — ублюдок, — я этого не вижу, но чувствую, что за маской богиня мне улыбается. — Бальтазар… убийца богов.

Не понял.

Видимо, моё недоумение отражается на моем лице, потому что Чёрти-что сразу же дополняет.

— Бальтазар не просто поглощает силу поверженного противника, как это делают остальные. Не просто устанавливает свою власть над чужой вотчиной. Он сжигает своих врагов на священном костре. Тем самым превращая их в бесплотных и беспамятных духов. Это хуже смерти для любого из богов.

— Это он сделал и с тобой, — едва слышно произношу я.

— Да, — опускает голову Чёрти-что. — Даже сейчас я не могу… вспомнить всех деталей.

Бальтазар убедил других богов забросить Чёрти-что на костёр?

— Поэтому против нас выступила только Империя Света? — предполагаю я.

Этот вопрос не давал мне покоя. Если о существовании Чёрти-что снова стало известно, то почему один лишь Бальтазар явился на огонёк? Где остальные боги? Почему они сидят без дела, даже когда началась Священная Война? Неужели им было плевать на войну с Древним Ужасом?

— Скорее всего, — вздыхает Чёрти-что.

Твою ж… Богам было не плевать на Древний Ужас. Им было не плевать. Но они просто не желали иметь ничего общего с богом, который сжигает таких же, как он сам, на священном костре! И это Бог Солнца? Это олицетворение Света и всего лучшего? Да он — сущий маньяк!

Я ощущаю, как в груди клокочет ярость. Вот как Чёрти-что оказалась в пугале, созданном Михалычем. Некогда могущественная Богиня войны стала бесплотным духом. Чуть ли не растворилась в мире Системы, не оставив после себя ничего.

И теперь Бальтазар пришёл закончить начатое. Не только потому, что я так его раззадорил, не потому, что дерзил ему. Но и потому, что Чёрти-что в прямом смысле восстала из пепла, сумев избежать «правосудия» Бальтазара. Для Бога Солнца одно её существование — уже угроза всем его догмам, всей его Славе убийцы богов.

— Если я останусь, то Спарта не сможет выдержать ярость Бальтазара, — продолжает Чёрти-что. — Пока в Спарте остаётся хоть кто-то, помимо Бога Солнца, то никто не уйдёт без последствий. Я не хочу такой судьбы для Спарты. Не хочу её и для тебя.

Она будто пытается успокоить мой гнев, но от этого становится только хуже. Бальтазар придёт и разрушит всё, что мы создали? Оставить и отказаться от всего Пантеона, что мы вместе выстроили? Забыть о ней и покорно принять будущее под крылом Бальтазара?

К чёрту это! К чёрту всё! Я найду решение!

Не встану на колени. Не отдам Империю. Не отдам её жителей на растерзание этому божественному психу! Будто бы нас будет ждать судьба лучше, реши мы принять его решение.

Бороться. Бороться. И ещё раз бороться.

Как это делала Чёрти-что. И каждый спартанец ради лучшего будущего.

Думай, Шурик, думай! Выхода не может не быть! Система всегда даёт испытания, которые можно преодолеть. И плевать, что вторжение Империи Света к их числу не относится!

Я не отдам своё счастье в чужие руки без боя! Не отдам своих друзей! Свою семью!

Бальтазар жаждет сжечь всех богов, что состоят в Спартанском Пантеоне. Он возжелает сжечь всех его обитателей, всех еретиков.

В голове что-то щёлкает.

Ха-ха. Ха-ха-ха! И как я мог забыть! У меня ещё остался в колоде «джокер»! Самое время его вытащить на свет!

— Я всё решу, — бросаю я напоследок Чёрти-что, — и отказываться от тебя не собираюсь. Ни от тебя, ни от чего-либо в этом мире!

Да, я жаден до невозможности, но так и что? Разве это так плохо желать всего и сразу?

Уже на выходе из храма я встречаюсь с Аркаэлой, которая и перенесла меня ко входу в Пантеон.

— Как прошёл разговор? — спрашивает она с улыбкой.

— Неважно, — честно отвечаю я. — Можешь меня доставить кое-куда ещё?

— Конечно! Куда? — интересуется тёмная эльфийка.

— К нашим общим знакомым.

Глава 23

Вместе с Аркаэлой мы перемещаемся в Племя Мозговитых. За последние месяцы поселение существенно так разрослось. Да и развилось. От небольших хибар не осталось и следа. Теперь на улицах красовались внушительные поместья из камня и древесины. Хоть технологии и не стояли на месте, но вот поцы не очень любили бетон и сталь. Для них эти материалы казались чем-то чуждым, «не свойским». Камень и древесина, с другой стороны, казались такими знакомыми и понятными! То, что сам Великий Дух прописал, когда учил первых гайзов бить башкой камни и кромсать ими стволы деревьев.

Вообще удивительно, что Мозговитые испытали так много стресса во время попыток внедрения бетона. Поцы, как бы они ни старались угнаться вслед за Спартой в развитии, оставались орками. Некоторая доля разгильдяйства и хаоса была заложена в саму их природу. Поэтому представьте, как выглядели поцы, пытаясь замешать бетон в бетономешалке? Несколько неудачников умудрились извазюкаться в составе снизу доверху, один поц с завидной периодичностью то и дело падал лицом в бетономешалку. Затем неуклюжие орки регулярно задевали залитый пол, оставляя на том свои следы.

Кто-то мог и вовсе заснуть во время стройки, а потом проснуться с ногами, залитыми в бетон по щиколотки. Шутки у зеленокожих всегда оставались жестокими и обидными. Но тут ничего нельзя было поделать. Такова была их культура.

И хотя Куки прилагал невероятные усилия по интеграции чатлан в Спартанскую Империю, но всего себя переделать просто нереально. В какие-то моменты приходилось находить альтернативу. В случае Племени Мозговитых было принято решение отказаться от многоэтажной застройки и остановиться на поместьях. Тем более, что поцы вряд ли бы стали пользоваться лифтом, а, пожав плечами, в любой момент могли решить «выйти в окно». Потому что так спуститься получится всяко быстрее! И плевать, что всмятку! Зато результативно!

А оно нам, собственно, надо? Чтобы на улицах шёл орочий дождь, представляющий угрозу как самим оркам, так и приезжим? К чёрту небоскрёбы! К чёрту их!

Идя по главной улице племени, я с интересом рассматриваю идущих мимо орков. Одетые в костюмы, плащи, халаты, они и вправду казались цивилизованными существами. За некоторым исключением…

Например, один из орков с важным видом носил на голове котелок, а в руке ловко крутил трость, то и дело подцепляя её «крюком» ноги рядом идущих. Другие поцы падали на мостовую, поднимались, отряхивались как ни в чем не бывало, а потом вызывали грубияна на «пастук»!

Дуэли, дамы и господа! Вот до чего дошёл орочий прогресс! Если раньше два орка могли начистить друг дружке рожи в мордобое где и когда угодно, то теперь цивилизованные поцы назначали место и дату. Так ещё и выбирали оружие, которое они будут использовать. Но битвой настоящих «мужчын» всегда оставалась схватка на… бубыльдах. Эта особенность всегда оставалась неизменной.

Договорившись о месте и дате, двое чатлан развернулись и пошли по своим делам, словно так и нужно. И их столкновение даже не привлекло внимания других зеленокожих! Что они махач не видели? Будет вам!

Вот так мы с Аркаэлой и добрались до нужной нам резиденции. Трёхэтажный особняк снаружи походил на миниатюрную крепость — грозное и ощетинившееся горгульями сооружение. Но внутри всё было иначе. В комнатах, в которые нас провела местная прислуга — орчихи в платьях горничных, было светло, тепло и уютно. Казалось, что тебя провели в самый-настоящий музей. На стенах висели всевозможные артефакты и изобретения, пластинчатые доспехи и творения наших рунологов стояли на стойках. Особо ценные экспонаты или же самые дорогие располагались за стеклянными витринами. Хозяин этого дома определённо любил историю Спартанской Империи и жаждал её изучить всю вдоль и поперёк.

И неудивительно, ведь хозяином этого дома был никто иной, как…

— Император Шурик! — воскликнул двухметровый поц, появившийся в дверях. Одет здоровяк был в добротный кафтан, штаны и дорожные сапоги.

— Куки! — распахнул я руки.

И мы по-дружески обнялись с орком.

— Как твоя добралась? Как жёнки? Как Империя? — тут же заваливает меня вопросами Куки.

На что я терпеливо тому отвечаю. После обмена приветствиями мы проходим в кабинет Главы Племени Мозговитых. Внутри он и вовсе напоминает подобие мастерской. Видно, что Куки до сих пор занимается самообучением и много времени проводит, копаясь в тех или иных механизмах, артефактах и утопая в книгах.

Неудивительно. Куки является воплощением прогресса среди орков. Он для них есть столп мудрости и знаний. Если не он будет адаптировать опыт Спартанской Империи под чатлан, то кто?

— Что тебя привело тебя ко мне домой, Император Шурик? — улыбается Куки, предложив нам сесть в огромные кресла, рассчитанные явно на орков. Не кресла, а настоящие диваны!

— Скажу прямо, я пришёл поговорить касательно Великого Духа, — прямо отвечаю я.

— Моя ничего не знать! — моментально заявляет Куки. Чем себя и выдает.

— Можешь не беспокоиться, я не собираюсь устраивать чистки, — усмехаюсь я.

Куки, уже успев набрать воздуха в лёгкие, тут же сдувается, подобно воздушному шарику.

— Меня интересует ваша вера в Великого Духа, — возвращаюсь я к главной теме.

— А что с ней не так? — хмурится Куки.

Хоть это и не афишировалось, но существенная часть чатлан в Племени Мозговитых всё ещё поклонялись Великому Духу. Иначе откуда бы его аватар появился в нашем Пантеоне? Не только же из-за того, что орки перешли на нашу сторону? Это было удобное оправдание, но не более того. На самом деле орки всё ещё верили в Великого Духа и его легендарный махач.

— Всё с ней так, — улыбаюсь я. — Ни я, ни Спартанский Пантеон не будем начинать инквизицию только из-за того, что орки остались верны своему прародителю.

Куки облегчённо вздыхает.

Поначалу я этого не понимал, но сейчас многие детали вставали на свои места. Поцы были готовы шагать вперёд, они готовы были принять новый путь, отличный от того, что им показывали куда более грозные гайзы. Поцы оказались куда хитрее и не стали воевать с более грозной Спартой. Они решили взять от нее самое лучшее, чтобы самим возвыситься подобно гайзам! И в этом не было ничего плохого.

Мы все трудились на основе взаимной выгоды.

Но какой поц не мечтает от становления гайзом? Кто не мечтает о том, чтобы иметь и острый ум, и могучее тело? Тут-то Великий Дух и напоминал о себе. Одним своим существованием и крайне небольшой вероятностью трансформации в гайза Великий Дух не давал росткам веры в Спартанский Пантеон прорасти среди зеленокожих.

Что ж, за это надо платить! Не хочешь, чтобы твои верующие ушли под наше крылышко? Тогда компенсируй!

О чем я прямо и говорю Куки.

— Я хочу перетереть с твоим богом.

* * *

— Какие люди, какие лица! Не ожидал, — весело произносит Великий Дух, оказавшись в кабинете Куки. Взгляд бога обращён на сжавшегося Куки. Рассмотрев поца, Великий Дух тихо фыркает, после чего уже сосредотачивает всё внимание на мне.

— Чем обязан, Император Шурик?

— Я хочу, чтобы ты вступил в нашу Священную войну с Богом Солнца, — без обиняков заявляю я.

— И нахрена мне это⁈ — хохочет Великий Дух. — Бальтазар — тот ещё обидчивый засранец, знаешь ли. Лезть к нему у меня нет никакого желания. Это твоя и только твоя проблема. Тем более…

Тут его взгляд становится острее.

— Мои мощные гайзы уже покинули твой Сервер. Мне нет никакого резона лезть в чужое мочилово, — объявляет Великий Дух. — Когда у самого завоеваний невпроворот!

— Неужели так себя ведёт покровитель всех орков? Сильнейший из зеленокожих? — ухмыляюсь я, провоцируя бога. — Что, испугался Могучего Бальтазара и его крылатых куриц?

Всё поместье неожиданно содрогается. Нет, даже не поместье, всё Поселение Мозговитых неожиданно вздрагивает. Великий Дух, несмотря на свой небольшой рост, подобен лефиафану. Его глаза поглощают все краски из пространства вокруг. Бог демонстрирует острые клыки, исказив лицо в хищном оскале. Похоже, моя провокация срабатывает на все пять с плюсом!

— Играешь с огнём, Император Спарты, — неожиданно всё возвращается в норму. Великий Дух деловито поправляет полы своего костюма. — Но, как я уже сказал, Бальтазар — твоя и только твоя проблема. Мне нет никакого резона влезать в это мочилово ради тебя. Это чужое мочилово. А умный орк в чужое мочилово носа совать не станет! На то он и умная башка!

Позвать Великого Духа не так-то просто. Но, обладая титулом Чемпиона Великого Духа, я мог бы без особых сложностей призвать его и в Спарте. И тогда точно также получил бы отказ. Но разве меня устроит такой ответ? Разве я буду довольствоваться тем, что упустил орду зеленокожих из своих рук, когда на пороге у меня красуется легион ангелов-паладинов? Вот уж хрен я упущу такого потенциального союзника!

Ради этого я и прибыл в Племя Мозговитых. Ради этого и затеял разговор с Куки. Потому что для убеждения Великого Духа мало меня одного! Единственный, кто может уломать бога-покровителя всех орков переменить решение, — это такой же орк!

Как раз в этот самый момент на сцену выходит Куки. Дрожа от волнения, он всё же выпячивает грудь и заявляет:

— Племя Мозговитых всё равно влезет в махач с Бальтазаром! Потому что истинные гайзы не разбирают мочиловы на чужие или свои! Мочилово везде одинаково! Разница лишь в том — замахаешь ты ублюдка напротив, или он замахает тебя!

Великий Дух удивлённо смотрит на жалкого поца. Он и отказался-то от них потому, что на фоне гайзов их существование всегда было чем-то незначительным. Тень орков, прислуга, их жалкое подобие — вот чем являлись поцы в глазах своих собратьев.

А тут вот те на! Мелкий поц напрямую обращается к своему богу-покровителю, когда перед ним даже самые грозные Стукатели порой не смеют и слова сказать! Немыслимо!

— Племя Мозговитых будет счастливо, если сам Великий Дух впишется в предстоящее мочилово! Потому что мы верим, что Великий Дух не может проиграть каким-то крылатым засранцам!

Что ж, слова Куки возымели эффект. Это верно. Все цвета в комнате моментально перестают существовать. Мир окрашивается в чёрно-белый спектр. Как прямо в нашу первую встречу с Великим Духом. Тяжело не то что стоять, даже дышать непросто!

Провокация запущена успешно!

Вот только в процессе мы несколько перестарались…

Лицо Великого Духа искажается в уродливой гримасе. У него чуть ли пар из ушей не идёт. Клыки обнажены, полы костюма трепещут на ветру, хотя откуда в поместье ветер? Кажется, что ещё чуть-чуть и осмелившего заговорить Куки сейчас расщепят на атомы.

Но того не происходит. Вместо ожидаемой вспышки гнева Великий Дух заходится в оглушительном хохоте. Держа живот, он едва ли не складывается пополам от обуревающих его судорог. Лишь добрых три минуты спустя Великий Дух приходит в себя.

— Поразительно, — утирает выступившие слёзы бог орков. — Тысячи лет я живу на этот свете, и ни разу поц не осмеливался обратиться ко мне напрямую. Да и не просто обратиться, а позвать на мочилово! Меня, бога-покровителя всех гайзов, всех Стукателей! Всех зеленокожих! Поц позвал Великого Духа на махач! Кому скажешь — не поверят!

Хлопнув по плечу застывшего Куки, Великий Дух довольно кивает.

— Не плохой из тебя гайз выйдет. Признаю.

Куки аж светится от счастья и восхищения. Его благословил сам Великий Дух! Теперь его становление гайзом — это лишь вопрос времени и нескольких десятков килограмм съеденного мяса!

После чего бог возвращает свое внимание ко мне.

— А ты хитёр, — выплёвывает слова Великий Дух, — коварен. Жаден донельзя. Что и требовалось доказать про моего Чемпиона! Хорошо! Я вступлю в твой махач! Никто не посмеет заявить, что Великий Дух бежит от доброго мочилова! Запомни мои слова, Император Шурик! Я приду! И приду не один!

Великий Дух напоследок одаривает меня многозначительным оскалом.

— Я приду с братвой.

* * *

Ситуация в Спартанской Империи продолжает развиваться. Третий во главе контрразведки и Королевский сыск взяли быка за рога. Выражаясь иначе, по всем городам и полисам Империи прошла волна арестов. В подворотнях происходят стычки между городской стражей и фанатиками. Империя Света, осознав, что так просто мы не станем отпускать своих игроков в лапы противника, перешла к более активным действиям.

Фанатики теперь не просто охотятся на магов и жрецов Спартанского Пантеона — они стали нападать на работников магистратов, совершать покушения на магистров и членов городских советов. Даже простые жители не избежали волны нападений.

Городская стража, имперские солдаты, бойцы СОБРа были приведены в боевую готовность. Бальтазар действовал коварно, он провоцировал простых игроков. Адепты Света творили бесчинства, пытались запугать мирных жителей. Не всегда открыто, не всегда средь бела дня. Где-то спартанские оперативники успевали всё пресечь, а где-то нет. Священная Война вышла на новый уровень.

Ради чего Бог Света задумал все эти бесчинства? Разве это не раскрывает истинную личину его сторонников? Не подставляет под удар? Не ставит его Империю Света в невыгодное положение?

Всё оказалось не так просто. Пока часть фанатиков погружала города в хаос, другие проповедники предлагали спасение. Не на площадях, а в частных беседах за чашечкой чая. Не на глазах у сотен, а шёпотом и там, где их никто не мог потревожить. Они обещали силу, чтобы игроки могли защититься от всех невзгод, исцеление всех их травм, бессмертие, в конце концов! Метод кнута и пряника в действии! Сторонники Империи Света предлагали будущее во свету или погибель. И далеко не каждому хватало храбрости или стойкости, чтобы отказаться от этого предложения.

Число фанатиков, помещенных в ошейники кадавров, стремительно росло, но и маяк света, который видно было из каждого уголка Спартанской Империи, никуда не пропадал. В какой-то момент стало понятно, что если не предпринять решительные меры, то Священная Война может выйти на новый, куда более разрушительный уровень.

Требовалось поставить точку. Пока «зараза» не расположилась ещё дальше.

Всё это время Спарта тоже не сидела без дела. Пока Бальтазар был целиком и полностью сосредоточен на борьбе за сердца жителей Империи, войска Спарты собирались вокруг Римского плато.

Паладины Москвы, Демоны Утёса из Утёса, Легион из Парижа, длинноухие из Эленхейма, дварфы-воины на колёсах из Чамбарда, изменённые из Милана, Имперская гвардия из Спарты, волколюди, орки из Племени Мозговитых.

Здесь были все элитные силы, которые только удалось собрать. Пока враг верил в то, что никто не полезет в его логово, мы готовились к тому самому удару.

Первому и последнему. Удару, что не оставит ни шанса Империи Света.

Для чего были задействованы абсолютно все козыри. Впервые Спартанская Империя призвала и жрецов со своими богами. Бальтазар хотел Священную Войну? О, он её получит во всей красе! Среди солдат шагали Омари и её сестры-жрицы в серых свободных балахонах. Мелькали и учёные из Норы, почитавшие Мирантис, как богиню прогресса. Выделялись рогатые шлема викингов в экзодоспехах, до сих пор почитавших Уилсона, как бога удачи.

В небесах кружились всадники на пернатых змеях, парили боевые баржи, мелькали штурмовики. На земле гремели своими гусеницами штурмовые танки, степенно шагали «Крошки», грохотали бронетранспортёры. Несколько сотен магов всевозможных стихий запасались амулетами и имперским сидром перед предстоящим сражением.

Всё было готово для прямого столкновения. Больше сомневаться было нельзя. Я взираю на собравшееся войско, ударный кулак, способный противостоять бессмертным полкам ангелов-паладинов и прочей шушере Бальтазара. Всё было готово.

Почти.

В ту же секунду за моей спиной раскрылся портал.

Глава 24

Из открывшегося портала появились они. Стукатели Великого Духа и орочьи знамёна. Грозные, мощные, внушающие ужас и трепет. Закованные в тяжёлые доспехи, они сжимали в руках гигантские секиры, молоты и топоры. Грохот их сапогов сотрясал землю. Все собравшиеся не могли оторвать взгляд от этого зрелища.

Зелёная волна. Волна чатлан. Она всегда заставляла сердце стучать быстрее от напряжения или волнения — в зависимости от того, на чьей стороне были эти могучие воины. Среди сотен безликих гайзов я не мог не заметить и две знакомые мне фигуры. Они заметили меня и сразу двинулись в мою сторону.

— Шур-рик, — первым произносит Морь Мудрая Головешка. Старый орк, казалось, ещё больше раздался в плечах. Его лицо и шея обезображены множеством шрамов. Самыми свежими из них являются следы от ожогов — мой подарок в нашу последнюю встречу во время штурма Двух Крепостей.

Мудрая Головешка и вправду был самым умным, самым изворотливым и прозорливым орком, с которым я когда-либо встречался. Именно он предвещал опасность Спартанского Королевства для Междуречья и обосновавшихся там орочьих племен. Именно он пытался объединить чатлан под единой рукой, чтобы разбить «жестяных» человечков. И если бы его план сработал, если бы его поддержали… то Спарту бы захлестнула зелёная волна, не оставляя камня на камне. Даже сейчас, разросшись до Империи, я не желал сталкиваться с этими зеленокожими безумцами. Что свинец, что магия — им было плевать на всё! Ярость орков компенсировала всё и вся, особенно когда за дело брались действительно высокоуровневые Стукатели!

И теперь Морь вошёл в их ряды, если судить по тяжёлым доспехам и меховому плащу, накинутому на плечи.

Рядом с Мудрой Головешкой стояла Ариэль, отчего у меня по спине пробежал холодок. Да, её-то появления я и опасался. Орчиха не стала краше, не стала милее, наоборот, она ещё больше нарастила мышц. Ариэль и раньше была подобна раме два на два метра, а теперь и того стала больше. Вот с ней махаться в очередной раз у меня точно не было никакого желания!

— Женишок, — заявляет она, — бывший.

— А? — я удивлённо моргаю. Бывший? То есть меня не станут снова преследовать и гнать к брачному ложу, на котором меня, вне всякого сомнения, будет ждать сломанный таз?

— Бывший, — добавляет Ариэль. — Теперь у меня новый ухажёр. Покруче тебя. Во много раз круче! Своё счастье ты уже упустил, дорогой!

— О как! — пока в голове со скрипом прокручиваются шестерёнки, я пытаюсь осознать сказанные орчихой слова.

Неожиданно вперёд выступает Морь и грозно нависает надо мной.

— И я не отдам тебе мою жёнушку! Ни за какие мочиловы! Вне зависимости от того, какая у тебя там бубыльда! Не отдам, и всё тут! Понял меня? — ещё больше ошарашивает меня старый орк.

Я смотрю на него, после чего — на Ариэль. Удивлённо моргаю, обрабатывая полученную информацию.

— Так вы что, теперь вместе? — уточняю я.

— О да! — рычит довольно Ариэль. — Мы не просто вместе! Мы — вместе-вместе!

— А в чём разница? — невольно спрашиваю у орчихи.

Ариэль кровожадно ухмыляется, а Морь смущённо отводит взгляд в сторону. Так, стоп, чего⁈ Орк смутился⁈ Что за ужас здесь творится?

— Понимаешь, Шур-рик, когда гордая орчиха берёт бубульду могучего орка, а затем с силой…

— Стоп! Довольно! Я понял! Можешь не продолжать! — поднимаю я руки, останавливая речь довольной Ариэли. Брачных орочьих игр мне ещё не хватало!

— Что ж, рад что у вас… всё сложилось, — нахожусь я с ответом. — Надеюсь, у вас выйдут э-э-э-э… грозные и сильные орчата.

— Ещё как выйдут! — грозно хохочет Ариэль. — А если и не получится, то я попробую ещё раз!

На лице Мудрой Головешки появляется кривой оскал. Даже не скажешь, счастлив он от услышанной новости или же наоборот. В любом случае вправду Мудрая Головешка не стал возражать или поправлять свою суженную.

— Короче, даже не думай забирать её у меня! — объявляет Морь. — Поколочу! И не посмотрю, что позвал нас на махач! Даже Великий Дух меня не остановит! И то, что ты — Чемпион его!

— Да превеликая Система! Не стану я рушить ваше счастье! — повышаю я голос. — Совет вам да любовь! Рад за вас всем сердцем! Хотите даже статую отгрохаем в вашу честь? На зависть всем зеленокожим?

— Статую? — глаза Ариэли вспыхивают алчным блеском. — Это можно!

Морь быстро сменяет гнев на милость. Хоть он и Мудрая Головешка, но орк, хоть и опытный. А скольким оркам строили статуи? Зеленокожие их обычно разрушают, нежели строят. Вот так мне удалось выстроить какой-никакой конструктивный разговор с чатланами.

Изначально Древние Стукатели не очень-то были рады тому, что им придётся махаться рядом с какими-то там «человеками», но, благодаря посредничеству Ариэли и Мудрой Головешки, нам удалось наладить контакт. Точнее, благодаря тому что Ариэль отпинала нескольких особо дерзких Стукателей, мы смогли найти общий язык. Помогло и то, что приказ им отдал не кто-нибудь, а сам Великий Дух! А это вам не хухры-мухры!

Как только орочья армия занимает своё место, открывается ещё один портал. Из которого появляются… кобольды. Вот кого никто не ждал, так не ждал!

Пока Империя Света была поглощена Священной войной, мы направили межсерверных разведчиков во все стороны. Во многом нам помогал клан Мортис, наводя на неизвестные конкретно спартанцам Сервера. Удалось посетить нескольких богов, дать им о себе знать. Поддержки, увы, заиметь не получилось, потому как мало кто делал влезать под паровой каток Империи Света, но и о невмешательстве договориться получилось без особых проблем. Мало ещё кто знал, что именно Спартанская Империя пробудила Мёртвый Сервер. Поэтому в глазах древних Империй и более крупных фракций мы казались просто неудачливыми новичками, которым удалось спровоцировать Бальтазара и его фракцию.

Но среди всех этих пустых визитов неожиданно выделилась встреча с Подземной Империей, фракцией кобольдов. Из-за той же Системы нам уже довелось столкнуться друг с другом, но не с самой Империей, а с одним из её осколков. В этот же раз тёмным эльфам и спартанским разведчикам удалось поговорить с подземными жителями. И те оказались очень даже заинтересованы в том, чтобы выйти на свет и бросить вызов самой Империи Света! До сих пор я не очень хорошо понимал мотивы этих существ, но у них, по всей видимости, были свои собственные счёты с Богом Солнца.

Быть может, Бальтазар и к их падению приложил руку? Ведь Подземная Империя кобольдов была вынуждена скрываться глубоко под землёй вдали от солнечного света из-за какого-то рока. Не Империя ли Света так умудрилась начудить?

— Император Шурик, — прошипел Раграк, представитель Подземной Империи. Морда его больше походила на крысиную, короткая шерсть топорщились, по ней то и дело пробегали волны. Свободный плащ, маска, прикрывающая нижнюю половину лица, а также металлические перчатки не могли скрыть длинный хвост, который дрожал от волнения.

— Рад приветствовать вас на поверхности, Рагнак, — киваю я кобольду. Тот заметно отличался от своих сородичей, что когда-то чуть не унесли Спарту под землю. Те кобольды утратили цивилизованность, вернулись почти что в каменный век и превратились в животных. Глаза Рагнака, напротив, были полны интеллекта.

— Сколь сильно мы ненавидим Солнце, столь отчаянно мы тоскует по его теплу, — произнёс рассеянно Рагнак, подставляя свою морду солнечным лучам.

— Как только мы победим, эта проблема станет не столь острой, — напоминаю я.

— Что правда, то правда, — довольно щурится Рагнак.

По нашей договоренности с Подземной Империей кобольды предоставят свою армию, а взамен мы передадим в пользовании нашего нового союзника один из пары десятков кластеров для создания там подобия курорта. Кобольды жаждали получить для себя место, где они беспрепятственно могут наслаждаться солнечным светом без страха смерти. На их собственном-то Сервере это уже не представляется возможным. А другие фракции ни за что не станут добровольно отдавать кусок своей территории. Мы же… а что мы? Получив в своё пользование второй Сервер, последнее, чего не хватает сейчас Спартанской Империи, — это свободных земель.

Ради победы над Империей Света такая цена не кажется чем-то чрезмерным.

Кобольды Подземной Империи одеты достаточно легко, преимущественно в бригантины и кожаные доспехи. На поясе у каждого виднеются кирка и праща. Когти кобольдов — тоже нехилое такое оружие. В отличие от тех же орков, кобольды куда слабее, но и опасность их в непредсказуемости и большом числе. Своё жители Подземной Империи берут засадами, ловушками, обманками и истощением сил противника. Хорошее подспорье перед будущим сражением.

Переговорив с Рагнаком, я поднимаюсь на ближайший холм. С него открывается отличный вид на весь военный лагерь. Орки, люди, кобольды, тёмные эльфы, изменённые, мутанты, неоигроки, кобольды — кого здесь только нет. Чатлане гремят своими доспехами и хвастаются силой. Мутанты и неоигроки показывают свои способности к трансформации, провоцируя восхищённые вздохи у зеленокожих. Тёмные эльфы демонстрируют свою способность перемещаться по теням тем же кобольдам. В обмен жители Подземной Империи рассказывают об опасностях, таящихся под землёй и бездонных пещерах. Спартанцы демонстрируют тяжёлые экзодоспехи на мутантах, с гордостью объясняют, что это за «летающие кучи» застыли над головой.

Мирантис общается с Великим Духом, рядом стоит Уилсон, слушая в оба уха. По лагерю расхаживают и другие боги Спартанского Пантеона. Мой взгляд невольно обращается к маяку, что продолжает светить из самого центра Рима.

На стороне врага — ангелы-паладины, Империя Света и Бог Солнца. На нашей же — нелюди, мутанты и «темные» боги. Невольно хочется произнести вслух: «Ганс, мы что, злодеи»?

— Прекрасное зрелище, не правда ли? — шаги раздаются за моей спиной.

— Данте, — приветствую я старика. — Что привело тебя сюда?

— Неужели нельзя и переброситься парой слов в столь торжественный момент? — усмехается мужчина, встав рядом со мной и приглаживая свою бороду. Бывшие Лорды, а теперь наместники тоже не стали стоять в стороне. Насрулла возглавил паладинов, Данте и Актриса вызвались помочь в лазарете, наместник О взял катану наравне с другими самураями. Оставил свой пост в столице и Богучаров, объясняя это тем, что если мы проиграли здесь, то какой смысл ему и дальше будет искать казнокрадов и карать нечистых на руку депутатов? Да, люди и вправду могут измениться до неузнаваемости.

— Пожалуй, что можно, — пожимаю я плечами.

— Разрешите откровенность, Император Шурик? — обращается ко мне Данте.

— Что за официальность вдруг? — улыбаюсь я, встретившись взглядом со стариком. — Хорошо, дозволяю.

— Знаете, я ведь хотел признаться… что я не Лорд Данте. Точнее, он, но не совсем, — заявляет вдруг «Данте».

— И кто же ты такой?

— Моё имя вам ни о чем не скажет, да вы и не сможете его выговорить, как ни старайтесь, — качает головой Данте. — Мой вид принадлежит к змееглазым. По крайней мере, вы так их называете.

— Значит, ты — дух, сумевший поглотить личность старика? — хмуро спрашиваю я. — Паразит?

— В том нет моей вины, — пожимает плечами мужчина. — Данте горел желанием продлить свою жизнь, обрести новые знания, характеристики и сам запустил ту машину по поглощению духов. Я толком себя не осознавал, когда был привлечён результатом его трудов.

— Ты так пытаешься оправдаться?

— Лишь говорю, как есть, — спокойно отвечает змееглазый. — Старик не пережил процесса слияния, всё же сойдя с ума. Его место занял я, получив все его воспоминания.

— И таким образом ты и смог пудрить мозги всем вокруг, постепенно увеличивая число своих сторонников, — делаю я вывод. В Милане ведь как раз и случилось восстание изменённых. Духи, сумевшие одолеть изначальные личности игроков, попытались было взять власть.

Помню, тогда лидер измененных ещё обращался ко мне, пытался что-то рассказать о Данте. Но правитель Милана этого не позволил, тут же убив подчинённого. Вот об этом пытался рассказать змееглазый? О том, что Данте сам из их числа?

— Зачем ты рассказываешь мне это сейчас? — спрашиваю я у Данте или того, за кого он себя выдает. Хотели бы изменённые предать Спарту, сделали бы это тихо. У них было много возможностей. А если Данте всё это время готовил предательство, то зачем сейчас об этом говорит?

— Потому что я хотел раскрыться, — признаётся змееглазый. — Рассказать о себе. Поговорить по душам, если уж на то пошло. Не как Данте, а как призрак прошлого.

И Данте стал говорить. О том, что поначалу он и вправду думал предать Спарту. Он готовил почву, увеличивал число своих сторонников. Медленно, но верно его планы приближались к точке невозврата. И тут возникла проблема. Чем больше Данте находился рядом со мной, рядом с другими Лордами, тем реже он думал о предательстве. Тем больше он проникался Спартой и тем, во что она превращается. Фракция, способная принять каждого. Фракция, дающая второй шанс вне зависимости от того, измененный ты или человек, мутант или орк, тёмный эльф или зверолюд.

Спарта могла стать вторым домом для изменённых. Для всех тех не усопших духов. Змееглазые, гориллы, быки, феи — все эти духи обладали собственной фракцией. И всех их уничтожил Бальтазар и Империя Света. Змееглазые провалили испытание, гориллы проиграли войну, феи были очищены «священным огнём».

Никто среди миров Системы не породил так много бесплотных духов, как сделал Бог Солнца. Обретя же вновь «вместилище», оказавшись на новорожденном Сервере, змееглазые задумали возродить свою фракцию. Уничтожить человечество, использовать их тела для вместилища своих павших товарищей. Возродить древние цивилизации взамен землянам! Они было планировали начать с Милана, но вскоре у них появилась цель куда «вкуснее» — Спарта. Столь могущественная фракция могла стать отличным подспорьем для изменённых. Её захват изнутри позволил бы восстановить утраченное, а главное — удержать.

Но в какой-то момент Данте понял, что это неправильный путь. Ему понравилась та фракция, что вырастала на его глазах. И он не захотел уничтожать её. Данте сомневался, как ему следовало поступить. Его медлительность спровоцировала других духов в человеческих телах. Они подняли восстание, которое вскоре было задушено.

«Наше время ещё не пришло,» — тогда произнёс Данте. И это было так. Он не знал, как следовало поступить со Спартой, но предавать её он точно не желал. Лорд Милана решил понаблюдать, как будет развиваться ситуация. Чего может достигнуть Спарта на своём пути. И змееглазый не разочаровался!

Спарта доказала, что не обязательно уничтожать всех и вся на своём пути. Разные виды могли сосуществовать, жить счастливо. Изменённые и человечество могло жить вместе — Спартанская Империя тому живое доказательство.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — интересуюсь я у Данте, когда он заканчивает свою историю. Плевать, змееглазый он или нет — он тот самый Данте, с которым мы общались на всевозможные научные темы за кружкой сидра, тот старик, который всегда готов был выручить фракцию в критический момент — был всегда рядом.

— Просто хотел поделиться, — улыбается старик, — открыться. Да и поблагодарить, чего греха таить.

Змееглазый внимательно смотрит на меня.

— Спасибо, что показал иной путь, Император Шурик. Что доказал, что он реален. Ты не представляешь, как много это значит для тех, кто уже когда-то всё потерял, — вздыхает мужчина. — Тем более, что уже скоро нам предстоит грандиозное сражение. И ещё неизвестно, кто из него выйдет победителем. А летать бесплотным духом мне как-то во второй раз не хочется. Уж больно это грустное занятие.

— Но ты же не бог, — удивляюсь я. — С чего бы тебе обращаться в духа?

— А ты не знал? — кисло улыбается Данте. — Все последователи павшего бога в нашем случае оказавшегося на костре — последуют за ним. Стоит тебе умереть, и ты уже не возродишься. Твоя душа попадёт в забвение. Каждая духовная пиявка — это кто-то, попавший в забвение. Кто уже проиграл свой бой.

— Поднял ты настроение, ничего не скажешь, — качаю головой.

— Рад стараться! — довольно кряхтит старик. — Зато теперь можно и помирать с чистой совестью.

— Не рановато ли собрался на изнанку? — поддеваю я Данте.

— А это уже зависит не от меня, Император Шурик, — напоследок бросает довольный Данте и оставляет меня одного.

Вот загрузил старый чёрт, так загрузил! Теперь и насладиться торжественностью момента даже нельзя! Ушлый Данте!

* * *

Объединённая армия строится, приводит себя в порядок. Командиры кобольдов, Стукатели, имперские офицеры раздают цепочки приказом. Рябят знамёна на ветру, дрожит земля от хода гусениц и латных сапог орков. Трепещут плащи кобольдов, гремят экзодоспехи спартанцев.

Последние часы перед грандиозной схваткой. Я взираю на армию, состоящую из десятков тысяч солдат. Это могучий кулак, способный всковырнуть и бессмертных воинов Империи Света. Это ощущают и сами фанатики, вон, как город беснуется в последние сутки. «Святоши» ощущают, что скоро за ними явятся. Вон, ангелы-паладины безостановочно патрулируют воздух над городом, ожидая атаки.

И она последует.

Рядом со мной стоит Чёрти-что в своих латных доспехах. Рука её покоится на гарде меча, будто пытаясь найти успокоение. Раньше богиня казалась мне самим воплощением спокойствия и уверенности, но сейчас я отчётливо вижу, как внутренние переживания съедают её изнутри.

— Мы вот-вот перейдём Рубикон, так ведь у вас говорят? — вдруг нарушает тишину Чёрти-что.

— Смысл ты уловила верный, — улыбаюсь я, не отрывая взгляда от ругающейся между собой группы орков. К ним как раз подходит один из офицеров и пинками возвращает наглецов в строй. А те и не сопротивляются.

— Волнуешься, победим мы или Бальтазар? — интересуюсь я у Древнего Ужаса. На что богиня качает головой.

— Неважно, кто победит, мы или они — это будет битва богов, а не людей.

Чёрти-что обводит глазами всё вокруг, плато Рима перед нами, далёкие степи Вавилона на юге, горы Киото и Утёса на востоке, холмы Москвы на востоке. Такой непохожий и такой отличающийся пейзаж.

— Мне жаль этот Сервер, — признаётся Чёрти-что. — Впервые за всю свою долгую жизнь я испытываю сожаление, ведь всё, что было создано на этом сервере, — вся Спарта со всеми её городами — будет уничтожено. Битва богов не щадит никого и ничего. Кто бы ни победил, после всего остаётся выжженная земля, на которой придётся начинать всё с начала. Но ведь может не быть и этого… А если Сервер погибнет? Станет таким же Мёртвым, как земли муравьиной Империи? Сможешь ли ты, Шурик, принять такой исход? Смогу ли принять его я?

Я ничего не отвечаю богине. Да и что я мог ответить?

Лишь мои действия могут изменить хоть что-либо. Лишь победа над Бальтазаром даст ответ на вопрос Чёрти-что.

* * *

Пастор не находил себе места. Внешне он выказывал уверенность в своих силах, в силе Империи Света. Но на деле… На деле всё было не так радужно.

Проклятый Император Шурик как-то нашёл себе союзников за пределами Сервера! Чёртов ублюдок! Бальтазар, прознав об этом, был очень недоволен. Ещё одна букашка осмелилась помешать его планам.

Но этих «букашек» становилось всё больше, и это не давало покоя Пастору. Победа-то у Империи Света в кармане, да и как этого может не быть, когда её Воинство Света не может погибнуть? Какая разница перебьют они десять тысяч или пятьдесят? Не имеет никакого значения!

Но от такой монотонной работы можно и устать! Да и Император Шурик не такой уж и дурак — он явно на что-то рассчитывает. Вот только на что?

Как раз, когда Пастор расхаживал по зданию городского Совета, размышляя о заговорах Спартанского монарха, к нему постучались ангелы-паладины.

— Чего там?

— Господин Пастор, к нам добралась ещё одна группа последователей, — без какой-либо тени эмоций произнёс крылатый воин. В последние дни количество беженцев резко сократилось — кордоны Спарты делали свое чёрное дело. Но они не могли остановить абсолютно всех. Некоторые ловкачи-таки умудрялись добраться до Рима в обход патрулей Спартанской Империи. Единицы, ну так и что?

— И что с того? Очередная группа верующих. Нужно ли меня отвлекать из-за такой мелочи? — брезгливо отмахнулся Пастор от воинов света.

Но ангелы так и не шелохнулись.

— Ну что ещё? — раздражённо спросил Пастор.

— Господин Пастор, эти беглецы утверждают, что знают о великом секрете Спартанской Империи.

— Даже так? — моментально заинтересовался Пастор. — Тогда чего же вы ждёте⁈ Введите их сюда!

Двойка паладинов удалилась с поклоном и вернулась уже полчаса спустя.

Внутрь зала воины света ввели седого старика и молодого мужчину. Старик хоть и был стар, а его обветренное лицо больше смахивало на кору дерева из-за множества морщин, но в его теле ещё теплилась жизнь. Молодой мужчина же и вовсе пребывал в самом расцвете сил, если судить по отчётливой мускулатуре и горящим глазам.

— О каком секрете вы желаете поведать? — перешла сразу к делу Пастор, — И помните! За враньё вас покарает сам Бог Солнца!

Двое беглецов и поведали о стационарном портале на железнодорожной станции, у которого они и работали совсем недавно. У Спарты был второй Сервер! Шурик сумел не только одолеть чужую Империю во время испытания, но ещё и прибрал к рукам её земли! А вот это оказалось неожиданностью!

Спартанская Империя прятала от всех свой дражайший Сервер, сокрыв его с появлением Империи Света. Мудрое решение. И в то же врем Пастор ощутил, как по его спине пробежал табун мурашек.

Целый Сервер, заполненный безусыми новичками и готовый принять их владыку! Неудивительно, что Шурик прятал его от ангелов! Если посланники Империи Света сумеют туда проникнуть, то Спарта моментально потеряет всё! Священная война? 20 %? Ха, да Бальтазар в то же мгновение сможет лично спуститься на военную землю с таким количеством верующих!

Нужно было только пробраться на этот самый Сервер, заслать хоть более-менее внушительный отряд. Но как? Если Император Спарты контролирует все порталы, он не даст им зелёного света.

— Вы сможете указать путь к порталам, ведущим на этот Сервер? — обратился Пастор к беглецам. — Сможете провести моих воинов туда?

— Лучше! Мы сможем его открыть!

Глава 25

Оглушительный треск нарушил тишину Сервера, некогда принадлежавшего муравьиной Империи. Само пространство раскололось, когда на сервер ступил он… Бальтазар.

Бог Солнца. Повелитель Империи Света. Бог-покровитель миллионов разумных, что от его взгляда падают ниц и всегда готовы исполнить любой приказ. Даже если ради исполнения последнего им придётся отдать жизнь.

Бальтазар появился на новом Сервере, и в небесах будто бы появилось второе солнце. Всё его тело было объято священным пламенем, подобно нерушимому доспеху. Его кулаки — сильнейшее оружие, не уступающее по прочности стали. Бог Солнца глубоко вздохнул, пробуя местный воздух «на вкус». И он пришёлся ему по душе.

— Теперь… эта земля будет моей, — довольно прогремел он. А затем хлопнул в ладоши.

Созданная в небесах трещина стала лишь шире. Со звуком лопнувшего стекла она растянулась на десятки километров. И сквозь эту прореху двинулись они — его славное воинство Света. Тысячи-тысячи ангелов-паладинов. Их было так много, что, казалось, что на землю обрушилась река из чистого золота. Она накрыла собой весь небосвод, рухнула на землю, заполонила всё видимое пространство.

Заиграла музыка, крылатые трубадуры взялись за дело. Каждый на Сервере должен был знать, что к ним спустилось само Солнце!

Бальтазар расплылся в довольном оскале. Как бы Шурик и Древний Ужас не пытались, но они не могли остановить его вторжение, не могли остановить Священную войну. Бог Солнца всё же набрал нужное число сторонников. И неудивительно — Бальтазар уже не раз и не два поглощал чужие фракции. Можно без особой скромности заявить, что он собаку съел на этом поприще. И потому он как никто другой знал, чем завлечь жалких новичков, как сломать их и перековать. Верность своим богам? Преданность своим Императорам и фракциям? Всё это не имело никакого значения для Бальтазара. Есть только он и его воля!

Никто не вправе противиться ему, его решениям! Никто не смеет перечить Богу Солнца, единственному истинному Богу! Мир Системы, может, и велик, может, и исчисляется тысячами древних Империй и не менее древними Пантеонами, но для Бальтазара это не имело никакого значения. Совершенно.

Все прочие — лишь пыль. Не более чем безымянные ступени на пути его возвышения. А кто думает иначе — тот тщетно прячется в иллюзиях и самообмане. Бальтазар готов был потратить десятки миллионов Е-баллов, чтобы покорить чужих игроков, одарить их своими «дарами», наставить их на единственно-верный путь — на путь Империи Света. Богу Солнца было плевать на любые траты. Потому что даже Система и её Е-баллы не представляют никакой ценности.

Только он, само Солнце. Только Бальтазар имел право повелевать и вершить судьбы. И Сервер, который Шурик так старался скрыть, тоже падёт к его ногам. Как и всё в этом мире.

— Мой повелитель, — к Бальтазару подлетел один из командиров Воинства Света. Сильный, закованный в тяжёлый даты, верный до гроба. Вот таким должен быть каждый солдат Империи Света!

— Что такое?

— Мы обнаружили войско Спартанской Империи. И не только его. По всей видимости, к Императору Шурику присоединилось несколько других фракций. Разведчики распознали орков, кобольдов и тёмных эльфов, — почтительно доложил ангел.

— Вот оно что, — Бальтазар скрестил руки на груди. — Так вот как этот щенок умудрялся так долго ускользать от меня… Тёмные эльфы. Трусы, что скрывались у себя в конуре так долго, что о них все уже успели давно забыть. И вдруг они явились на свет. Интересно. Очень интересно!

Плечи Бога Солнца дрожали, он не смог сдержать рвущийся наружу хохот.

— Ха-ха-ха! Мальчишка осмелел настолько, что решил сразиться лицом к лицу! И даже не забыл позвать подмогу!

Естественно, это ничего не меняло. Бальтазара не пугали ни эти зеленокожие упрямцы, только и знающие, что устраивать набеги на всех подряд, ни дроу, у которых не хватило храбрости, чтобы сохранить собственную Империю. Кобольды же… и вовсе ничего не стоили. Бог Солнца уже покарал их Подземную Империю, погрузив её в вечную темноту. Он лишил их собственного светила, обрекая на многолетние страдания в земных недрах. Там, где не осталось ни тепла, ни жалости к живым.

Что мешало ему наказать их во второй раз?

Стоило отдать должное Императору Спарты — ему хватило наглости выступить со своей армией. В последний момент, но даже так, это было достойно уважения. Впрочем, это не помешает Бальтазару разбить чужие надежды о жестокую реальность. Если Шурик думает, что, позвав союзников, у Спарты появится хотя бы крохотный шанс на победу — то он глубоко заблуждается.

— Нам же лучше! — заявил Бальтазар. — Не придётся носиться и вылавливать эту мелочь по Спартанской Империи! Одно сражение, и два Сервера станут нашими!

Ведь там, где ступает нога Бога Солнца — Империя Света никогда не проиграет! Священная война вступила в активную фазу, а это значит, что все ограничения с Бальтазара были сняты. Да, Древний Ужас также не будет сдерживаться, ну так и что? Бог Солнца готовился к их битве столетия! Он верил, что она вернётся. Бальтазар не забыл того унижения, что она ему нанесла! Заставила объединиться с другими богами, как какого-то слабака… Он должен был смыть это пятно позора. А для этого следовало уничтожить Чёрти-что. В этот раз насовсем. Выкорчевать её Пантеон, как какой-то сорняк.

— Ваша команда.

— Ты и сам знаешь! — хмыкнул Бальтазар. — Всему воинству — боевая готовность! Посмотрим, чего стоит Шурик и его друзья! Дадим им последнюю возможность заявить о себе, спеть свою последнюю песенку. А затем… мы разобьём их, как и всех прочих. Стоять останется только один.

— Это будете вы, мой повелитель, — почтительно произнёс ангел-паладин.

— Это и дураку понятно! Ха-ха-ха!

* * *

— Эффектно появляется, ничего не скажешь, — ворчит Малой, пытаясь унять волнение. Он сжимает рукоять кинжала на поясе, играет желваками. Стоит ли винить его за нервозность? Нисколько.

Я и сам сейчас испытываю нечто подобное. Да и могло ли быть иначе? Войско Бальтазара и вправду внушает трепет. Золотая река бурным потоком покидает пространственный разрыв, больше напоминающий ужасную рану на небе. И в самом центре этой «реки» находится живое Солнце.

— Понты дороже денег, — пожимает плечами командующий Тит, скрестив руки на груди.

Его слова вызывают тихие смешки среди остальных командиров. Морь Мудрая Головешка и Ариэль так и вовсе задирают головы вверх и заходятся в оглушительном хохоте.

— Все готовы? — я оборачиваюсь к Майору.

— Более чем, — отвечает седой вояка. — План доведён до всего комсостава.

— Орки и Великий Дух не стали брюзжать? — уже тише уточняю я.

— С чего бы им? — в ответ улыбается Майор. — Махач есть махач. Так они сказали. А приказы верховного Стукателя, то есть вас, священны.

— Это хорошо.

Я осматриваю собранное передо мной войско. Десятки тысяч разумных. Разноцветные знамёна, что реют на ветру. Стройные «коробки» спартанцев, дрожащие от нетерпения чатлане, наполовину прячущиеся в тенях дроу, шипящие и хихикающие кобольды. Не забываю я и о мутантах, чьи отряды даже мускулом не пошевелят, пока им не отдадут соответствующий приказ. Вместе с многочисленными големами-орангутангами они больше походят на живые статуи. Меж них снуют змееглазые и прочие изменённые, а также маги и колонны военной техники.

В воздухе же застыли десятки боевых барж, готовые прикрывать основную армию от атак с воздуха. А такие последуют — в этом никто даже не сомневался.

И снова в голове всплывает вопрос — когда я умудрился вокруг себя собрать воинство Тьмы? Вон, Бальтазар сияет, как начищенный до блеска золотой слиток. Всё его воинство Света — это река из чистого золота. Армия, что ослепляет своим великолепием, чья музыка заглушает любые другие звуки вокруг. Вот так должны быть выглядеть спасители и защитники всего светлого? Вот только Империя Света — это не абстрактное добро в мире Системы. А такая же фракция, как и все прочие. И, как и любая другая фракция, Империя Света и её бог-покровитель готовы пойти на всё ради наживы. Ради собственной выгоды.

Впереди нас ждёт не битва Добра со Злом. Всё куда прозаичнее. Это война за будущее человечества. За то, какое место мы займём среди миров Системы. Одна циклизация жаждет поглотить другую. А вторая этому активно сопротивляется. Только и всего.

Золотая река приходит в движение. Музыка становится громче, а свет, что источает Бог Солнца, становится лишь ярче. Что называется — без слёз не взглянешь. Только в нашем случае эта фраза используется в буквальном смысле! На Бальтазара и вправду тяжело смотреть. Кажется, ты пытаешься победить в гляделки с реальным светилом.

— Шурик, ты готов? — ко мне подходит Чёрти-что. Её рука покоится на рукояти меча. Она нервничает, хоть и не хочет этого показывать.

— Уже давно, — отвечаю с улыбкой ей, и мы выходим вперёд. Бальтазар повторяет за нами, также покидая строй воинства Света.

Мы втроём встречаемся ровно в середине между двумя армиями. Практически на голой равнине, где ничего не растёт.

— Надеюсь, вы не пришли, чтобы сдаться, — первым нарушает тишину Бог Солнца. — Иначе я был бы очень и очень разочарован вами.

— И не попытаться врезать по лицу живому воплощению Солнца? — вскидываю я брови. — Как можно⁈ Столь редкий шанс выдаётся далеко не каждый день!

— Нахал, — качает головой Бальтазар. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда моё воинство в пух и прах сокрушит собранный тобой сброд.

— Так уж и разобьёт? — и не думаю я отступать. Улыбка застывает на лице Бальтазара. На мои плечи тут же обрушивается невидимое давление. На земле подо мной появляется сетка трещин, а сам я ухожу в почву на несколько сантиметров. Одним своим взглядом Бог Солнца указывает мне моё место. Вот только я не вздрагиваю, не отвожу взгляд в сторону, не опускаю голову.

Через секунду чёрные миазмы приходят в движение и оплетают меня, подобно кольчуге. Я выдыхаю с облегчением — вес на моих плечах становится меньше. Чёрти-что не стала терпеть действий Бальтазара. И Бог Солнца это заметил, переводя всё внимание на богиню войны.

— Он и вправду твой первый жрец, — выплёвывает Бальтазар. — Такой же наглый. Такой же упрямый. И такой же бескомпромиссный. Жаль, что и судьба его ждёт та же.

Вдруг любой намёк на давление исчезает, будто его никогда и не было.

— Но я ценю таланты, — заявляет бог. — И я готов даровать тебе, Император Шурик, последний шанс. Шанс сохранить свою жизнь, если ты откажешься от ложных богов. Я жесток, но в то же время и милостив к тем, кто готов это признать.

Посмеиваясь, Бальтазар продолжает:

— Ясное дело, власть тебе никто уже не оставит. Я предлагал тебе склонить голову, и ты отказался. И поэтому принесешь наказание. Тебе придется начать всё с нуля. Ты больше не будешь Императором. У тебя не будет гвардии и слуг. Ты станешь очередным новичком. Одним из миллиардов. Но ты будешь жить. Ты сохранишь свою душу, в отличие от всех прочих. И ты сможешь присоединиться к моему воинству Света, если вновь докажешь свою ценность. Что ты на это скажешь?

— Щедрое предложение, — высказываюсь я.

— Иначе и быть не могло! — доволен услышанным Бальтазар.

— Вот только ты не учёл одной ма-а-аленькой, но столь же немаловажной детали, — расплываюсь я в оскале.

Бальтазар не меняется в лице. Он уверен в своих силах. В силе своего воинства Света. И эта слепая вера его и погубит.

— И что же я недоглядел? — всё-таки не сдерживает своего любопытства Бог Солнца.

— Ты пришёл сюда, чтобы завоевать очередной Сервер, — поясняю я. — Но не узнал о том, кто его создал.

— Ха, и кто? — теперь Бальтазар окончательно расслабляется. Все знают, что только Система имеет полный контроль над Серверами. Она их создаёт, и она же их контролирует. И даже боги не в состоянии повлиять на это, какой бы силой они не обладали.

Но сейчас всё иначе. Потому что владельцем муравьиного Сервера сейчас числюсь…

— Я.

* * *

— Что такое права администратора? — поражённо повторяет за мной Эдриан, глава клана Мортис. — Ты хоть понимаешь, что это такое⁈

— Нет, — вздыхаю я. — Поэтому я и задал тебе этот вопрос.

Этот разговор проходил у нас как раз после урегулирования вопроса о межсерверных разведчиках. Лишь когда я убедился, что тёмные эльфы готовы встать на сторону Спартанской Империи, стать нашим союзником, я решился открыть карты.

— Когда ты их получил? — сглатывает слюну Эдриан, пытаясь унять дрожь в пальцах.

— В тот самый момент, когда возродил Сервер, — отвечаю я.

— Теперь многое встаёт на свои места… — задумчиво кивает Эдриан. — Вот почему я не слышал о том, чтобы кто-то возродил один из Мёртвых Серверов, так и почему об этом практически ничего не известно.

— Разве не потому, что это приоткрывает правду об устройстве Системы? — удивляюсь я. — И не потому ли, что знание о Камне+ поднимает ценность любого Мёртвого Сервера?

— И это то же, — вздыхает старый эльф. — Но это всё лишь пшик перед правами администратора.

Мужчина нервно приглаживает волосы на голове, собираясь с мыслями.

— Ни одно существо в мирах Системы не в состоянии повлиять на установленный Системой же порядок. Никто, кроме тех самых «администраторов», — шепчет Эдриан.

— А это ещё кто?

— Никто не знает, — морщится дроу. — Мы даже не уверены, существуют ли они на самом деле. Ведь Система непоколебима. Она монолитна, нерушима. Ни боги, ни монстры, ни духи — никто не может не поколебать. За одним исключением.

— Администраторы?

— Верно, — кивает Эдриан. — Ты, Шурик, не просто возродил Сервер. Не только возобновил его работу. Ты его воссоздал заново! И поэтому получил права администратора! Ты отобрал власть у Системы! Крохотный её кусочек, но даже так! Никто этого не совершал ранее! Никто и подумать не мог о том, что такое возможно! Но вот ты здесь!

— И что это мне даёт?

— Власть, которая не снилась ни одной Империи, — едва слышно произносит глава Клана Мортис. — И эту власть не в состоянии поколебать ни одна сущность…

* * *

Бальтазар прибыл на муравьиный Сервер, уверенный в том, что никто не сможет его одолеть. Никто не сможет сравниться с его мощью. И это верно. При обычных условиях!

Но кто сказал, что я не могу этого изменить?

Взмахом руки я открываю перед собой окно администратора. Оно выглядит точно меню фракции, показывающее все детали о Спартанской Империи. Вот только сейчас в моей власти находится весь Сервер! По мановению руки я мог менять его так, как вздумается. Лепить из него всё, что только взбредёт в голову.

Единственное ограничение — я могу вносить ту или иную правку раз в 24 часа. Благодаря правам администратора я в разы ускорил исчезновение кислоты из местного воздуха. Я же увеличил плодородие земель. И я вернул полезные ископаемые в чёрные недра. Всё это было сделано незаметно и в тишине, чтобы никто даже не заподозрил о существовании прав администратора.

Потому что это не просто привлекло бы внимание всех фракций в мирах Системы, это нарисовало бы на мне мишень похлеще той, что в своё время получила Чёрти-что.

Сила, способная повлиять на Систему. На устройство её Серверов. Само знание о существовании чего-то подобного лишило бы сна любого монарха.

И потому мы условились с Эдрианом умолчать о полученном даре. Я взял с главы Клана Мортис столько клятв, что он просто не посмеет раскрыть эту тайну. Иначе он и весь клан Мортис понесут тяжелейшее наказание. Именно знание о полученных правах администратора окончательно склонили старого эльфа на мою сторону. Моя новая власть даровала Эдриану уверенность в том, что у его клана мог появиться новый дом. Который я мог ковать так, как мне вздумается.

Что я сейчас и планировал сделать!

Я проигнорировал сотни графиков, тысячи показателей, бесчисленное множество опций, подвластных мне. Меню Сервера выглядело как редактор игрового мира. Я мог менять время суток, рельеф, температуру и климат. Реки и озёра, ледники и вулканы, пустыни и джунгли — я мог сотворить всё это по щелчку пальцев. Населить Сервер уже встреченными мною животными, открыть новые подземелья или же устроить Армагеддон? Да легко!

Но не это мне сейчас было нужно. Мой взгляд был прикован к одной-единственной строчке.

Солнце — Включить/Отключить

Сила Бальтазара зависела от звёзд. В прошлый раз мы его так и одолели, накрыв Солнце при помощи магии Погоды. Но сможем ли мы повторить этот трюк? Вместе с Бальтазаром пришло его бессмертное воинство Света. Отсутствие Солнца никак на них не повлияет. Да и сможем ли уже мы сами воевать в абсолютной темноте? Может, кобольды и сумеют адаптироваться, но что насчёт орков, людей, мутантов, тёмных эльфов? Как нам всем вырвать победу у врага?

Был и другой выход. Куда более перспективный.

Я проматываю несколько страниц, находя нужную мне настройку. Ту самую, что определит исход предстоящего сражения.

Божественное влияние — Включить/Отключить

Бальтазар думал, что у нас тут битва Добра со Злом. Битва богов Света и Тьмы. Вынужден тебя разочаровать!

Я нажимаю на опцию «Отключить».

Внимание! Вы отключили божественное влияние!

Все навыки, баффы и титулы, дарованные божественными сущностями, отныне недействительны!

Все божественные силы в пределах Сервера будут запечатаны!

В ту же секунду священное пламя вокруг Бальтазара тухнет. Бог Солнца бледнеет, в его глазах мелькает чистый ужас. Свет, излучаемый ангелами-паладинами, тускнеет прямо на глазах. Некогда оглушительная музыка затихает. Солдаты Империи Света в неверии смотрят на свои руки. Исчезают и чёрные миазмы вокруг меня и Чёрти-что. Я ощущаю, как теряю баффы, дарованные мне Спартанским Пантеоном. Блекнут разноцветные глаза Великого Духа. Орки недовольно гудят, ощущая, как их тела становятся слабее.

Не будет никакой битвы богов. Не случится и столкновения Добра со Злом.

— Сегодня нас ждёт Битва Людей!

Глава 26

Практически сразу Чёрти-что срывается со своего места. В воздух взмывают комья земля, когда богиня войны обнажает свой клинок и тут же замахивается им на Бога Солнца. Бальтазар удар не пропустил. Даже несмотря на внезапность, даже несмотря на резкое падение своих сил, он сумел выставить руку на пути лезвия.

Дзинь!

Клинок вонзился в плоть Бога Солнца, пролилась кровь. Но силы замаха не хватило, чтобы напрочь отрубить руку. Лучевая кость Бальтазара остановила меч Чёрти-что. Мужчина взревел, когда богиня войны не остановилась, а продолжила наседать ещё больше.

— Защищайте повелителя! — закричали ангелы-паладины, бросаясь в бой. Не сидели без дела и мы.

— В атаку! — звучит мой приказ. На помощь Чёрти-что в ту же секунду приходят Великий Дух, Мирантис, Уилсон и другие боги Спартанского Пантеона. В череде вспышек божественные сущности оказываются высоко над землёй.

БУМ! БУМ! БУМ!

Эхо от столкновения богов друг с другом разносится на многие километры. Содрогается земля, небо, чёрные сопки на горизонте. Кажется, будто конец света уже наступил, и самое время хвататься за голову и искать укрытие. Но двум враждующим армиям было совсем не до того. Золотая река обрушилась на наши ряды. Никто и не подумал о том, чтобы вмешаться в противостояние богов. Даже потеряв внушительную часть своих сил, бог — это не просто титул. Это доказательство того, что ты обладаешь силой, выходящей за пределы понимания простого разумного. Думать, что ты в состоянии хотя бы повлиять на битву подобного порядка, как минимум наивно. Поэтому ангелы-паладины в первую очередь выбирают своей целью не богов где-то в небесах, а объединённое войско Спартанской Империи. Ведь как только не станет нас, ангелам ничто не помешает взмыть к облакам и закидать враждебных им богов «мясом».

Первыми гремят выстрелы с боевых барж. Огромные орудия, которые были сняты с броненосцев, изрыгают пламя. От каждой такой вспышки по корпусу барж проходит мелкая дрожь. Даже с земли чувствуется невероятная мощь крупных калибров.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Ангелы-паладины были сильны. Они были сильнейшими воинами, с которыми только доводилось встречаться спартанцам. Даже гигантские муравьи выглядели точно маленькие дети на фоне взрослых в сравнении с воинством Света. Но даже они не могли игнорировать мощь Спартанской Империи! Тут и там появляются прорехи в течение золотой реки. Десятки ангелов оказываются поглощены огненными вспышками. Ударная волна не хуже тяжёлого молота скашивает ряды крылатых бойцов. Но этого оказывается недостаточно.

Ангелов-паладинов слишком много. Стремительным потоком они преодолевают расстояние, разделяющее воинство Света и объединенную армию Спарты. По ушам режет оглушительный лязг стали. Это ангелы принимаются рубить обшивку боевых барж, дирижаблей и авиалайнеров. Двигатели неистово ревут, когда двуручные клинки разрезают механизмы. Снова звучит грохот крупного калибра, но уже тише — несколько орудий оказываются уничтожены. Слышны крики членов экипажа, хлопают ружья и «громовые копья». А затем к этой канонаде присоединяется новый инструмент, от звука которого по спине пробегает холодок.

Б-р-р-р-р-р-р-р-р!

По воздухе проносится дуга из свинца, скашивая сразу несколько десятков крылатых паладинов. Их тела и крылья пестрят множеством пулевых отверстий. С жалобным стоном солдаты Империи Света падают вниз.

На свет появляется шестиствольный пулемёт! Новейшее оружие, созданное специально для борьбы с крайне мобильными целями! Усиленные рунные пули, ужасающая скорострельность и просто подавляющая огневая мощь! Воинство Света действительно верило, что они неуязвимы? Что ж, самое время в этом их разубедить!

Миниганы присоединяются к битве в воздухе, тут же сбив спесь с войска паладинов и заставляя их действовать в разы осторожнее. Теперь ангелы не могли так нагло наседать на боевые баржи, веря в свою неуязвимость. Это не остановило их атаки, совсем нет. Но это выиграло больше времени для экипажей воздушной техники!

— Умри, еретик! — в то же время мне в лицо рычит один из паладинов.

Он замахивается двуручным мечом, намереваясь рассечь меня по диагонали. На что я отвечаю собственным выпадом, парируя атаку противника. Высекаются искры, с тихим скрежетом двуручник проносится над моим плечом. Теперь настаёт мой черёд атаковать, пока враг открыт. Цзянь пронзает золотые доспехи противника. Артефакт мифического ранга режет их подобно бумаге. Миг, и глаза ангела стекленеют, а его тело обращается в белоснежные частицы.

Вот только на этом ничего не заканчивается.

— Шурик! Ублюдок! — прямо на меня налетает ещё один ангел. Его удар куда сильнее. Мужчина едва ли не разбрызгивает слюну от бешенства. — Ты забрал у меня всё!

— Я даже не знаю, кто ты, — спокойно отвечаю ему и пинком отправляю в полёт. Мужчина умудряется стабилизировать своё положение благодаря крыльям за спиной, после чего срывается в новую атаку.

— Я — Пастор, Система тебя дери! Пастор! — рычит ангел, и я, наконец, вспоминаю мага, которого когда-то убил. Маг, чей телекинез теперь перешёл ко мне.

— Давно не виделись, — киваю я оппоненту. — Смотрю, ты нехило так поднялся. Нашёл тёпленькое местечко подле Бальтазара?

— Не тебе об этом говорить! Сам стал прислужником тьмы! — выкрикивает Пастор, совершая широкий замах мечом. На что я прижимаюсь к земле и контратакую в открывшуюся брешь.

Неудачно. Пастор успевает среагировать, отлетев прочь от меня на целый метр. Крутанув мечом, я неотрывно слежу за противником. Даже любопытно, сколько на Пастора потратили Е-баллов. Его характеристики куда выше моих ожиданий. Разобраться с ним будет делом непростым. Только если… не спровоцировать его на опрометчивую атаку? Звучит как план!

— Прислужник? Я? О, вовсе нет. Я бы назвал нас партнёрами, — подначиваю я Пастора. — В отличие от тебя, у меня есть пространство для маневра. И меня не держат на поводке, как кое-кого…

А затем я телекинезом подцепляю несколько булыжников, лежащих вокруг, и отправляю их в ангела. На что Пастор тут же прикрывается своими крыльями, никак не пострадав от «картечи».

— Ты смеешь использовать мою же магию против меня⁈ — шипит мужчина. Его белки краснеют, пока сам он играет желваками от бешенства. Хм, в наше прошлое противостояние он был куда спокойнее. Это на него так повлияла служба в Империи Света или сам факт нашей столь неожиданной встречи? В любом случае, чем он рассеянней, тем мне же лучше!

— Ну, теперь это магия моя! Так что не понимаю твоего недовольства!

— Убью! — наконец, Пастор не выдерживает и теряет какие-либо признаки самообладания, взмывая ввысь для очередной атаки.

Едва уловимая улыбка мелькает на моих губах.

Идеально.

* * *

Битва протекала своим чередом. Золотая река всё не останавливалась, заполняя собой весь горизонт. Свободно маневрируя в воздухе, воинство Света обладало просто подавляющим преимуществом. Лишь появление зенитных установок смогло сбить напор ангелов-паладинов. А затем к битве за небеса присоединились и всадники на пернатых змеях. Лавируя между воздушными судами Спарты, они вонзились в строй Империи Света. Змеи выплёвывали кислотные снаряды, поражая крылья и доспехи неприятеля.

Так, помимо этого, в бой вступили маги из Шамбалы, только и ждавшие удачной возможности. Маги огня подожгли небосвод, посылая тысячи огненных струй над собой. Маги воды преобразовали всю доступную им влагу в ледяную стружку и посылали её облака на врага. Лёдяная корка стремительно покрывала крылья ангелов и вынуждала их отказаться от полётов. Не стоило забывать и о магах земли — они выстраивали на голой равнине редуты и стены, они же отправляли каменную картечь в воздух, мешая воинству Света действовать свободно и дерзко.

Но больше всего отличились маги воздуха. Собравшись в тылу и при поддержке магов Эленхейма, они начали создавать поистине устрашающее заклинание — они создавали настоящий циклон! Ветер ревел в ушах, ноги подкашивались, но никто и не думал останавливаться. Если объединённая армия Спарты вполне могла пережить последствия стихийного бедствия, то того же нельзя было сказать об Империи Света!

Воздушный флот Спарты бросил на землю гигантские цепи, за крепление которых тут же взялись орки и маги земли. Последние буквально вмуровали концы цепей в камень! Прошло всего-ничего, а вой ветра в ушах стал поистине оглушающим.

Золотая река не выдержала и раскололась на множество отрядов. Воинство Света более не могло сражаться так, как им было удобно. Не тогда, когда в самом центре твоей армады бушует сама стихия! Кого-то утянуло вслед за движением воздушных масс. Крылатые воины сталкивались друг с другом, бряцая доспехами и сопровождая всё болезненными криками.

Империя Света приняла бой на земле. Наконец, у объединенной армии появилась возможность столкнуться с неприятелем лицом к лицу!

И пока две армады столкнулись не на жизнь, а на смерть, где-то в облаках, над образовавшимся циклоном, звенела сталь и стонал воздух. Битва богов приближалась к своей кульминации!

* * *

— Мочи пернатых!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Атака орков оказалась страшной. Могучие чатлане, не жалея ни себя, ни врага, обрушились на ряды ангелов-паладинов, кромсая тех клинками, орудуя когтями и клыками. Не забывали зеленокожие и о своих кулаках — один удар такой пудовой «гирей» мог оставить внушительную вмятину на золотом доспехе.

Но не одни лишь орки участвовали в главном действе. Тёмные эльфы во главе с Эдрианом, лидером клана Мортис, несли смерть и разрушения по всей линии соприкосновения. Впервые за сотни лет дроу продемонстрировали миру Системы, почему с ними никто не желал сталкиваться. Не потому, что на них было плевать древним Империям, а потому, что память о фракции тёмных эльфов была ещё свежа!

Перемещаясь в тенях, дроу могли оказаться, где угодно и когда угодно. Они не боялись ни окружения, ни внезапных атак. Наоборот, это дроу сняли ужас и хаос в рядах солдат Империи Света. Вот Эдриан появился прямо в воздухе, наполовину вынырнув из отбрасываемой тени ангелом-паладином. Росчерк кинжала, и солдат воинства Света лишается жизни. А пока его тело ещё не обратилось в ничто, старый дроу уже исчезает в его тени, переходя к следующей жертве.

Где-то рядом бились элитные силы Спартанской Империи. Легион перешёл в защитное построение, защищаясь от дождя из стрел. Тут и там вспыхивали энергетические купола, а затем затухали, чтобы позволить зенитным орудиям собрать свою жатву. Ангелы огрызались, ангелы не отступали. Даже утратив божественные баффы, они являлись грозной армией. Многочисленной, дисциплинированной и, что немаловажно, мотивированной на победу! Ведь с ними был их повелитель! Как они могли в принципе проиграть?

Что называется, сдохни или умри, но дело сделай!

Всё это видел Малой, переводя дыхание и отталкивая от себя труп очередного противника. Какой это уже был по счёту? Пятый? Десятый? Сороковой? Он сбился!

— Командир, чего стоим? Кого ждём? — раздался рядом с ним голос Проходчика. — Победой вроде как ещё и не пахнет!

Подчинённый был взбудоражен, как никогда прежде. И неудивительно, он находился на своём месте. Сколько бы миссий ему не поручили, сколько бы испытаний он не пережил, но Проходчик всегда оставался в глубине души простодушным человеком. Он мог исполнить любую команду руководства. Он не являлся дураком или простофилей. Но это и не означало, что ему нравилась получаемая работа. Но в этот раз всё было куда проще и доступней!

Ни тебе миссий по расследованию того или иного инцидента на краю Империи! Ни тебе поиска диверсантов, фанатиков или прочей шушеры! Наоборот, всё просто и понятно! Вот — мы, вон — враг! Иди вперёд и сражайся до тех пор, пока силы не покинут тебя или пока не кончится враг!

— Давно по плацу не гоняли, а, Проходчик? — улыбнулся ему Малой. Да так, что собеседник заметно так сбледнул.

— Э-э-э-э, пойду-ка я на правый фланг помогать кобольдам! — встрепенулся Проходчик и сразу же нырнул в тень.

Малому на это только и оставалось, что покачать головой. Неужели и он когда-то был таким дураком-непоседой? И как он только сумел привлечь внимание своей ненаглядной?

— Малой, как у вас обстановка? — как раз в этот момент с ним связался Майор. Глава Генерального Штаба контролировал ход сражения и держал руку на пульсе.

— Центр ещё держится, — доложил Малой, оглядываясь по сторонам. — Ангелы не могут сломить орков. Но это пока. Как долго чатлане продержатся — большой вопрос. Уж больно много «крылатиков»! Нам бы помощь богов не помешала, но они всё ещё заняты!

— Мы сейчас и занимаемся тем, что прореживаем контингент врага, — фыркнул Майор. — Ты ведь помнишь про план?

— Попробуй тут забыть! Ты раз пятнадцать его проговаривал!

— И проговорю ещё раз, если понадобится!

Где-то впереди прогрохотал очередной взрыв. Это зазвучали спартанские орудия, расположенные в тылу их армии. Раз ангелы, спустившись на землю, думали, что все их злоключения на этом закончатся, то они глубоко заблуждались!

— Что по остальным? — спросил Малой. Здесь, на передовой, в самой мясорубке не очень-то было видно, что творилось на других флангах.

— Левый фланг стоит. Мутанты вместе с магами окопались и не подпускают к себе никого, — произнёс Майор, на что Малой не сдержал гордого хмыка. Там как раз резвилась его жена! Уж Мышь-то с её прокаченной магией огня могла собственноручно устроить кромешный ад на земле. А при поддержке магов других стихий… этот тандем и вовсе был невероятен! Беря во внимание и стоявшее там охранение в лице «бугаев» в тяжёлых экзодоспехах, Малой уже сочувствовал Империи Света и её солдатам.

— А вот на правом ситуация накалилась, — прорычал Майор. — Одна из боевых барж рухнула прямо на кобольдов. Враг не преминул воспользоваться созданной брешью.

— Мне вмешаться? — уточнил Малой.

— Не стоит. На этот случай у меня есть резерв. Големы и наша техника сдержат натиск, — заявил глава Генерального Штаба. — Но в случае чего будь готов. У вас в центре может стать жарко.

— Жарче, чем сейчас? — скривил лицо Малой.

— О, ты даже не представляешь насколько!

Связь прервалась, и Малой резко выдохнул. Перерыв закончился. Пришла пора вернуться к работе.

— Нет, я точно отправлюсь в отпуск после всей этой эпопеи. Возьму жену, и махнём на курорт. И пусть весь мир подождёт!

* * *

Пастор оказался не промах. Лишившись своей магии, он серьёзно прокачал свои навыки во владении мечом. Вкупе же с массивными и крайне прочными крыльями, казалось, будто я сражаюсь сразу против нескольких противников.

Шаг назад. Наклон головы. Ангельское крыло проносится надо мной. Не стоит недооценивать эти крылышки, так как по прочности они не уступают стали. А даже самые незначительные ранения я мог себе позволить сейчас в последнюю очередь. Я оказался в самом эпицентре сражения. Слева и справа от меня мелькают мои союзники: Малой, Проходчик, Третий, Пирра, Базальт и другие гвардейцы. Я вижу, как в бой шагают мутанты в тяжёлых экзодоспехах, как на землю падают тела паладинов и самураев. Как изменённые до самого конца отвлекают на себя неприятеля, давая шанс товарищам нанести очередному ангелу смертельную рану.

По равнине колесят штурмовые танки. На передовую раз за разом выезжают бронетранспортёры и «бобики», доставляя солдат из тыла и увозя раненных туда же.

Над головой проносится стая пернатых змеев. Им навстречу следуют паладины, натягивая тетиву своих мощных луков. С жалобным шипением змеи падают на землю, тогда как ангелов берёт на перекрестье одна из сотен зениток. Короткая очередь, и группа вражеских солдат обращается в прах.

Кругом творится сущий хаос. Никогда ещё Спартанская Империя не участвовала в битве подобного масштаба. Это было не просто столкновение двух сторон, а жестокая игра судеб. Кто окажется победителем, тот будет решать будущее сотен тысяч разумных. И потому никто не мог позволить себе ни единой поблажки.

Я встречаю выпад Пастора. Мы снова сходимся в ожесточённом клинче. Мои характеристики выше, но у оппонента есть его крылья. Сравнивай мы только это, и мне бы пришлось очень непросто — немалая часть моих способностей, как-никак оказалась запечатана. Хорошо, что не вся! Внезапно телекинез сбивает моего противника с ног. Практически сразу его крылья помогают Пастору вернуть равновесие. Этого я и жду. Отвлёкшись на такую банальную вещь, как удержание баланса, мужчина успевает заблокировать мою атаку лишь в последнюю секунду.

Пастор ухмыляется. Такой мелочью его не взять! Так он думал.

Концентрация телекинеза замедляет движения Пастора. Мужчина широко распахивает глаза, когда понимает, что на вторую мою атаку он уже никак не успевает среагировать. Всё его тело будто бы провалилось под толщу воды.

Цзянь резво входит в грудь ангела, пронзая и доспехи, и кости, и мышцы, выходя с противоположной стороны. Мы с Пастором застываем на своих местах. Мужчина в неверии смотрит на меня, не понимая, как вообще что-то подобное могло произойти.

— Но это же… не тот телекинез. Не тот, что я…

— Никогда нельзя останавливаться в развитии, Пастор, — отвечаю я ему. — Остановишься — умрёшь. Что и стало причиной твоего поражения. Что тогда, что сейчас.

— Шурик, — шипит Пастор, но силы стремительно покидают его тело. Одним движением я вынимаю цзянь из него. Р-раз, и силы покидают тело мужчины, когда он падает на спину. Жизнь стремительно покидает его. Надеюсь, в третий раз мы уже не встретимся.

И когда я уже был готов перейти к следующему противнику, в воздухе раздаётся оглушительный грохот. Всё поле боя на мгновение застывает. И воинство Света, и объединённая армия Спартанской Империи поднимают головы. Чтобы увидеть, как на землю падают боги Спартанского Пантеона. Следом за ними в клубах дыма падает Великий Дух.

А в самом конце появляется и силуэт Чёрти-что. Словно большая черная комета она летит к земле, и я вижу, что её доспех деформирован.

В воздухе же остался только один. Бог Солнца. Бальтазар.

А вот теперь дела наши и вправду дрянь!

Глава 27

Это было плохо. Очень и очень плохо.

Фигура Бальтазара застыла над циклоном. Он возвышался над воинством Света, над объединённой армией Спартанской Империи, над воздушным флотом — над всеми. Сейчас он выглядел, как самый настоящий властитель мира. Ничто и никто не могли стоять с ним наравне. Чтобы его одолеть, не хватило сил всего Спартанского Пантеона. Да и найдётся ли теперь хоть кто-то, кто смог бы бросить ему вызов?

— И ЭТО ВСЁ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ МНЕ ПРОТИВОПОСТАВИТЬ⁈ — рёв Бога Солнца разносится по всей равнине. — ЭТО И ЕСТЬ ХВАЛЁНАЯ СПАРТА⁈ СЛАБАКИ! ВЫ НЕ СТОИТЕ И ГРЯЗИ ПОД МОИМИ НОГТЯМИ!

Всего парой слов он нанёс куда более страшный ущерб, чем всё воинство Света! Он бил по самому духу, по морали! И никто не мог заблокировать или парировать этот выпад. Потому что Бог Солнца выносил им вердикт. Потому что никто не мог тягаться с его всеподавляющей мощью.

Кобольды поникли, втянув головы в плечи. Перед их глазами мелькали сцены падения Подземной Империи. Они вспоминали все те сказки, что им рассказывали предки. О том, как некогда могущественная фракция рухнула вглубь пещер и ущелий. Как солнце, некогда любимое и тёплое, стало синонимом боли, смертей и бесконечной агонии.

Бальтазар был этим солнцем. Он сжёг их дом до основания, оставив после себя одни лишь дымящиеся руины.

Орки скрипели зубами, играли желваками. Они жаждали славного махача, горели непокорным огнём, но они не были идиотами. Они готовы были начать бойню, но никак не стать жертвенными агнцами на алтаре. Ещё больше их смутило поражение Великого Духа. Чтобы их создатель, лучший из чатлан, и проиграл? Не доказывало ли это то, что Бальтазар достоин бо́льшего пастука? Не станет ли он их… новым богом-покровителем?

Эдриан и тёмные эльфы хранили гробовое молчание. Они уже выбрали свою сторону. Они встали на сторону Спарты. И они уже не могли её сменить. Но в глубине души невольно всплывал вопрос — а правильную ли сторону они выбрали? Следовало ли им так рисковать и нарушать вековой нейтралитет? Не допустили ли они роковую ошибку?

И, конечно же, были спартанцы… Люди не верили в то, что их богов, их защитников так просто одолели. И ладно бы, это была дуэль один на один, но это не так! Против Бальтазара сражались все! Мирантис, Уилсон, Чёрти-что и другие! Никто не остался в стороне! Так был ли вообще смысл в сопротивлении…

Ангелы-паладины, напротив, воспряли духом. На их лицах появились улыбки, глаза заблестели от фанатичного блеска. В едином порыве они вскинули своё оружие над головой. Золотая река содрогнулась. Хоть она и оказалась расколота, но сейчас она казалась куда страшнее, чем тогда, когда была единой. Само присутствие бога-покровителя придавало им новые силы, открывало второе дыхание. А его победа и вовсе была сродни допингу!

— Бальтазар! Бальтазар! Бальтазар! Бальтазар!

Рёв воинства Света можно было услышать на километры вокруг. Бог Солнца наслаждался волнами восхищения, ужаса и фанатичной преданности, что омывали его раз за разом.

Я сжал кулаки. Я не мог отвести взгляда от далёкого силуэта Бальтазара высоко в облаках. Не мог смириться с поражением.

Так не могло всё закончиться. Не могло, и всё тут! Если никто не бросит вызов Богу Солнца сейчас, то бой будет окончен. Не сразу, но шансов на победу практические не останется. Кто в принципе мог пойти против бога? Кто вообще был способен на такое безумие?

— Да пропади оно всё пропадом, — криво усмехаюсь я, а затем подношу к губам амулет-свисток. Протяжный свист оглушает каждого, кто стоит рядом со мной. А затем откуда-то из-за сопок раздаётся грозное шипение. Гигантская тень проносится над рядами спартанской армии, вальяжно хлопая крылья. Она накрывает ряды ангелов-паладинов, когда я при помощи телекинеза взмываю ввысь и запрыгиваю на спину ужасающего существа.

Кроха. Теперь это был не просто пернатый змей, а настоящий дракон. Годы прошли с момента его вылупления. И всё это время он рос, пожирая тонны энергетических кристаллов Ори и прочие источники энергии. Мне было любопытно, до каких габаритов вырастет это создание. И Кроха не разочаровал — он превратился в повелителя небес, в грозу всего живого.

Чёрный дракон. Он взмывает в вышину, привлекая к себе внимание сотен тысяч. Никто не пытается меня остановить, никто не стреляет в попытке сбить Кроху. Ангелы-паладины и объединённая армия просто смотрят мне вслед. Стоя на спине дракона, я стараюсь унять дрожь в своём теле. Руки не слушаются, перед глазами всё плывет, дыхание сбито. Я совершаю глупость. Очередную. Хотя нет… самую большую из всего, что мне доводилось сделать!

Бросить вызов богу. Не его аватару, как когда-то Мирантис. Не запечатанному, как тому же Великому Змею в недрах QWERTY. Настоящему богу. Хоть и далеко не на пике своей мощи. Хоть и ослабленному недавним сражением.

Бальтазар — настоящий бог. Могущественный. Безжалостный. Устрашающий. От одной только мысли о столкновении с ним у меня пробегает холодок по спине. Предполагал ли я такой исход, что придётся бросить ему прямой вызов? Не особо. Готов ли я к предстоящему столкновению? Не знаю. Но разве есть иной выход?

Не брошу вызов ему я — не бросит никто. В который раз всё сводится к такому простому и в то же время сложному выбору — победа или смерть.

Ветер ревёт в ушах, бьёт по щекам. Пальцы сжимают поводья Крохи до белых костяшек. Дракон упрямо набирает высоту, несмотря на действующий ещё циклон. Я не отвожу взгляда от приближающегося силуэта Бога Солнца. Он смеётся, улыбается, широко расставляет руки, будто предлагая обняться. Он понимает, что-то, что я делаю, безумие чистой воды.

Плевать! На его силу! На его характеристики! На его власть! Плевать на всё это! Плевать и на последствия!

Прикрываю глаза. Глубокий вздох-выдох. Волнение уходит прочь. Остаётся только решимость. Отчаяние. Я медленно открываю глаза. Теперь я не чувствую страха. Только необходимость. Одолеть врага. Размозжить его череп.

На моих губах появляется хладнокровный оскал.

Сегодня… я убью бога.

* * *

— Император Шурик! И вот мы снова встретились! — хохочет Бальтазар. — Неужели ты прибыл сюда, чтобы сдаться? Жаль, но условия капитуляции слегка изменились!

Он улыбается. Искренне. Происходящее вокруг наверняка приносит ему невероятное удовольствие. И это не могло меня не разозлить. Столько смертей, столько жертв, а ему — весело⁈

Живому воплощению Солнца было плевать на жизни своих же почитателей.

Я поднимаюсь на ту же высоту, что и Бог Солнца. Сейчас я могу куда тщательней его рассмотреть. Всё его тело украшают жуткие гематомы, на руках и ногах виднеются глубокие порезы. Один глаз заплыл и залит кровью. На лице, шее и ключице видны страшные ожоги. Но отдельного внимания заслуживает рваная рана по диагонали. Она тянется от левого плеча до правого бедра. Кто-то пытался разрубить Бальтазара надвое. И я почему-то уверен, что это была Чёрти-что. Никто больше не смог бы нанести такой ущерб, помимо неё.

И даже так Бальтазар вышел победителем. Настоящий монстр.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы признать поражение, — качаю я головой, обнажая цзянь. — Я здесь для того, чтобы победить.

Бальтазар удивлённо распахивает глаза, после чего небеса содрогаются от его смеха. Он складывается пополам, едва не задыхаясь от веселья.

— Ты и вправду наглец! — восклицает Бальтазар, осматривая меня сверху донизу. Он будто впервые видит меня перед собой. — Даже не так. Безумец! Признаю, мне это нравится! Очень нравится! Ты — первый из смертных, кому хватило яиц бросить мне вызов напрямую! Что ж, кем я буду, если откажусь⁈ Сегодня ты умрёшь, Император Шурик! Умрёшь в лучах славы! В лучах живого Солнца!

— Это мы ещё посмотрим…

И бог срывается с места, обозначая начало нашей битвы.

* * *

Небо раскололось. Их Император столкнулся с настоящим богом. Чёрный дракон и живое воплощение Солнца кружили вокруг друг друга, то сходясь, то расходясь в стороны.

Воинство Света и армия Спартанской Империи застыли в благоговении. Ангелы — перед мощью своего бога-повелителя, а спартанцы — перед дерзостью их монарха.

Малой всё это видел. Его переполняли смешанные эмоции. Он хотел поддержать Шурика, своего старого друга, своего Лорда, но в то же время… его охватил страх. Липкий, как смола, он окутывал душу и не позволял пошевелить и мускулом.

Неужели всё происходящее имело смысл? Мог ли Шурик одолеть настоящего бога? Могли ли они вообще победить? И если нет, то зачем вообще было сопротивляться? Чтобы растянуть свои же страдания?

Малой прикусил язык. Резкая боль и металлический привкус крови во рту позволили пробудиться от кошмара.

Какой смысл сопротивляться, говоришь⁈ Смешно! Если Шурик не сдался, если их Император готов был отдать всё ради победы, то какого чёрта он тут сопли жуёт⁈ У них ещё есть шанс! Ещё не всё потеряно! Они даже не достали всех заготовленных козырей!

— Майор! — рык Малого на общей частоте подействовал подобно пощечине. — Какого черта мы стоим? Давай, приводи план в действие! Или ты хочешь, чтобы только Шурик сражался за Спарту! Я думал, ты у нас самый опытный вояка!

— Но-но, поговори мне тут, щенок! — рассмеялся Майор. — Я в армии служил ещё тогда, когда тебя даже в проекте не было!

— Ну так показывай свой хвалёный опыт! — улыбнулся Малой и первым бросился к ближайшему ангелу.

Его действия привлекли внимание. Паладины смотрели на него, как на полоумного, который пытается остановить сам ход времени. Будто бы он сейчас противился законам мироздания. Но вот спартанцы, они отреагировали иначе. Их некогда потускневшие глаза вновь загорелись, в них пробудилась воля к победе.

Кто сказал, что они проиграли⁈ Ещё ничего решено не было!

Орки взревели, разгневанные на собственную трусость. Если они сейчас одолеют врага, то докажут собственному же создателю, что они — самые достойные из расы зеленокожих! Когда ещё выпадает столь великий шанс⁈

Кобольды завыли, вспоминая унижения своего народа. Они пришли сюда, чтобы отомстить за десятилетия горя и позора. Даже если они умрут, Подземная Империя будет слагать о них песни!

Тёмные эльфы с азартом принялись вновь нести хаос и разрушения среди солдат воинства Света. Пока Спартанская Империя не пала — они могли вырвать победу из лап вёрткой судьбы!

А вот спартанцы пошли, потому что они видели в небе силуэт своего Императора. Человека, что совершал одно чудо за другим. Этой веры было достаточно, чтобы они рискнули всем!

Их Император стоял, так с какой стати они опустили руки⁈ Их Император стоял! И они будут! Столько, сколько потребуется!

— За Спарту! За Шурика! За Империю!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Две армии схлестнулись вновь.

* * *

— Неужели ты думаешь, что сможешь меня хотя бы ранить? — усмехается Бальтазар, несясь на меня. Кроха резво ныряет вниз, позволяя уйти с траектории атаки. Под аккомпанемент стонущего воздуха, Бог Солнца проносится надо мной. В последний момент я успеваю задеть его мечом.

Бальтазар разворачивается ко мне лицом, удивлённо смотря на неглубокий порез на плече. Он не бессмертен. У него тоже льётся кровь!

— Неплохой ножик, — кивает мужчина. — Он займёт достойное место в моей коллекции.

— Мечтай! — выкрикиваю я, отдавая команду Крохе перейти в наступление. Мой напарник мощно взмахивает крыльями, набирая высоту. Оказавшись над Бальтазаром, дракон складывает крылья, просто и незатейливо обрушиваясь на оппонента.

— Ну давай! Покажи, чего стоишь! — лишь смеётся Бальтазар, отталкиваясь от воздуха и летя нам навстречу. Ему не нужны ни крылья, ни что-либо ещё, чтобы летать. Кажется, что он просто шагает по воздуху!

Кроха клацает клыками, надеясь перекусить Бога Солнца надвое, но последний легко уворачивается от гигантской рептилии. Вместо этого он встаёт напротив меня на спине дракона, замахиваясь своим кулаком.

Бах!

Лишь благодаря усилению телекинезом я успеваю отвести голову в сторону, пропуская мимо себя смертельный удар. Отвечаю уколом в грудь. Бальтазар парирует, отводя тыльной стороной ладони лезвие в сторону. В ответ на что я делаю шаг вперёд, разворачиваю корпус и бью мечом по диагонали снизу вверх. Бог Солнца с ухмылкой отступает на полшага, пропуская остриё в паре сантиметров от своего лица. Не растрачивая выпавший случай, он бьёт в мой открывшийся бок. Волна телекинеза оттаскивает меня назад, спасая от тяжёлых травм. Которые точно последуют, стоит лишь Бальтазару единожды по мне попасть.

Пространство вокруг нас надрывно ревёт. Над головой красуется уродливый шрам в небесах Сервера. Где-то внизу схлестнулись две армии. Золотая река наступает, не считаясь с потерями. Ангелы-паладины продавливают центр, оттесняя грозных орков, не позволяют кобольдам на правом фланге и магам с мутантами на левом прийти на помощь союзникам. Воздушный же флот горит, отбиваясь из последних сил. Увы, боевые баржи, дирижабли и авиалайнеры — слишком удобные мишени для крылатых лучников воинства Света.

— Отвлекаешься, — выплёвывает Бальтазар, оскорблённый самим фактом того, что я посмел отвести взгляд от его величия. Его кулак стремительно приближается к моей груди.

Зрачки сужаются. Сердце пропускает удар. Я пытаюсь уклониться, заблокировать, но всё тщетно. Даже усиленный телекинезом, организм просто не поспевает за скоростью Бальтазара. Тогда я осознаю, что могу сделать лишь одно — ответить в ответ!

Бух!

Вспыхивает духовный доспех, срабатывают руны всплеска в броне. Богу Солнца не удаётся убить меня, но не более того. Я падаю на одно колено, отлетев на несколько метров, ладонь касается вмятины на грудной пластине экзодоспеха. Боль мгновенно расползается по всему телу. Кажется, будто мне смяли грудную клетку и одновременно с тем раздробили все рёбра. Не вздохнуть. Не выдохнуть. В ушах бьёт набатом. Но своей цели я достигаю. Цзянь вонзается в бок Бальтазара, наверняка задевая несколько жизненно важных органов.

Мужчина отходит на несколько шагов назад, с интересом осматривая свежую рану. Затем он переводит золотые глаза на меня.

— Ты всё ещё не помер, — констатирует он очевидное.

— Представь себе, — выплёвываю я, таки сумев сделать первый вздох.

Маны остаётся не так чтобы много. Битва на земле заставила меня существенно потратиться. Духовного доспеха больше не осталось. Один пропущенный удар, и мне кранты. Бесповоротно.

— Что ж, это становится уже интересным, — серьёзно произносит Бог Солнца, вновь наступая. Бог Солнца не может сидеть в обороне, он всегда должен наседать, атаковать, оказывать давление. Иными словами, действиями доказывать своё превосходство!

Клинок разрывает воздух, нанося то один удар, то другой. Бальтазар почти не уклоняется, не уворачивается. Он либо блокирует выпады, либо отводит их в сторону. Повелитель Империи Света не может проиграть в прямом противостоянии!

Я же, наоборот, кружусь вокруг него, словно уж на сковородке. Обманные маневры, провокации, одиночные уколы, кувырки, увороты, перекаты. В ход идёт всё. Всё, чему я обучился за десятки, сотни битв в мирах Системы.

Плевок в глаза, удар в пах, метательные ножи, выстрелы из пистолета, припасённого мною на подобный случай. Бальтазар впитывает любой урон, точно губка. Раны на его теле растут, он залит кровью сверху донизу, но есть ли хоть косвенные признаки его скорого истощения? Отнюдь! Богу Солнца будто бы плевать на все травмы, на все повреждения.

Он просто выше всего этого!

Внизу же ситуация стремительно разворачивается. Армия ангелов-паладинов сумела существенно продавить центр, едва не поравнявшись с левым и правым флангом. Казалось, ещё немного, и они просто прорвут строй и поставят точку в противостоянии двух армий. Но как бы не так! По сигналу, к сражению присоединяется Эва. Её гигантские корни прогрызли землю позади воинства Света. Её же мутанты поднялись из-под земли, ударив в тыл ангелом-паладином. В то же мгновение кобольды и маги со спартанцами развернулись и обрушили удар во фланги войска Империи Света. Всего за каких-то несколько минут ситуация изменилась кардинальным образом. Воинство Света оказалось окружено! Вот только сдаваться «крылатики» так просто не собирались. В мгновение ока они подняли над своими рядами десятки, сотни защитных куполов. Как бы спартанская армия не билась о них, добраться до врагов не могла.

Империя Света решила потянуть время, уверенная в том, что Бог Солнца одержит очередную победу. И тогда-то ничто не сможет повлиять на исход сражения.

— Похоже, у меня не осталось времени на игры, — вздыхает Бальтазар, также заметив ситуацию на поверхности земли. — Жаль, а мы ведь только разогрелись!

Новый натиск Бога Солнца был страшен. Я парировал первый удар. Руки моментально онемели. От второго уклонился, практически рухнув на спину — телекинез помог удержать равновесие и не завалиться навзничь. Третий же должен был меня добить. Бальтазар навис надо мной, готовясь проделать во мне незапланированное природой отверстие.

— Кроха, давай! — рычу я и как раз вовремя. Чёрный дракон выворачивает под невероятным углом свою длинную шею и направляет пасть на моего врага. Практически сразу появляется запах озона, а затем синие протуберанцы молнии обрушиваются на Бога Солнца. Выставив перед собой телекинетический щит и не будучи главной целью, я умудряюсь избежать большей части ущерба. Но даже так элементы моего экзодоспеха плавятся и покрываются копотью.

— Грёбанная ящерица! — из клубов дыма и облака трескучих молний звучит рык, а затем обожжённый кулак Бальтазара обрушивается на спину Крохе. Дракон жалобно ревёт, когда его почти что переламывает пополам.

А я только сейчас понимаю, что мы теперь находимся в свободном падении. Пудовые ладони снова появляются будто бы из ниоткуда и хватают меня за шею. Шлем экзодоспеха моментально улетает прочь. Лицо Бога Солнца теперь оказывается вплотную ко мне. Его правая глазница залита золотым светом, глазное яблоко просто лопнуло из-за последней атаки Крохи. Волосы обожжены, борода и длинные рыжие локоны охвачены огнём. Лицо же и вовсе похоже на оплавленную маску. Гнев и злоба застыли на ней.

— Пора заканчивать с этим фарсом! — хрипит он.

— Полностью с тобой согласен, ублюдок! — отвечаю я. Замахиваюсь мечом, но Бальтазар блокирует лезвие своей рукой. Резким движением он выбивает меч из моей руки. Бог Солнца ломает мне кисть, из-за чего клинок улетает куда-то прочь.

Бальтазар больше не шутит. Не пытается он и использовать свой навык полёта. Или не может из-за истощения?

Мы стремительно несёмся к земле, кружась подобно юле. Всё перед глазами плывёт. Желудок скручивает в тугой узел. Маны почти не осталось. Навыки, дарованные мне Чёрти-что, недоступны. Боль от ожогов, сломанных костей, разорванных сухожилий и мышц заполняет сознание. Но цель моя всё так же ясна.

Убить бога. Убить Бальтазара.

Он бьёт меня по лицу. Удивительно, но я выживаю. Удар уже не так силён, как прежде. Я бью в ответ. Бальтазар теряет несколько зубов. Он расплывается в кровожадном оскале. Я отвечаю ему тем же.

Удар. Ещё один. И ещё. И ещё…

Земля быстро приближается. В голове шумит от последовательных ударов. Из глаз вылетают искры. Я не могу перебороть Бальтазара. Он слишком силён. Слишком вынослив. Его тело — это тело бога. Сколько его не бей — ему будет мало.

Неужели… я проиграл?

И в этот самый момент, когда Бог Солнца также уверовал в свою победу, когда он поднял надо мной свой кулак, намереваясь оборвать мою жизнь, я замечаю его…

Мой меч. Он далеко, до него попросту не дотянуться. Да и мы падаем с куда большей скоростью, чем клинок. Не говоря уже о сломанной кисти. Я не смогу им воспользоваться, даже если возьму в руку. Но кто говорил, что мне обязательно брать его руками?

Последние крупицы маны покидают моё тело, когда телекинез подхватывает цзянь. Бальтазар не видит этого, так как находится к клинку спиной. И потому я не медлю.

С глухим треском меч вонзается в спину Бальтазара, пронзая его насквозь. Остриё выходит из того места, где должно находиться сердце.

Бог Солнца в неверии опускает голову, смотря на клинок, торчащий из его груди. Он хочет что-то сказать, но слова не покидают его рта. Только недоуменный, по-детски оскорблённый хрип. После чего золотой свет в глазах Бальтазара тухнет. И я понимаю.

Это моя победа.

Я отталкиваю от себя труп Бога Солнца, покровителя Империи Света.

Маны больше не осталось. Кроха неизвестно где. Духовный доспех исчерпан. А я падаю с высоты в несколько километров.

Да, не самый завидный финал.

На земле я вижу, как над защитными куполами воинства Света появляются истребители, штурмовики и бомбардировщики. Авиация, которую мы держали до самого конца, наконец, явила себя! Практически сразу на защитное построение ангелов обрушиваются новенькие противобункерные бомбы. Изобретение Алисы, созданное специально для того, чтобы прорывать энергетические купола и любые их аналоги.

Один защитный слой падает за другим, давая понять, что ангелы-паладины не смогут отсидеться и переждать бурю. А это значит, что их планомерное уничтожение продолжится. Майор справится. Малой, Аркаэла, Базальт, Пирра, Мышь и все остальные…

Они справятся.

Спартанская Империя победила.

А большего мне и не надо.

И когда земля уже становится совсем близко, а мои веки опускаются, будто налитые свинцом, всё пространство вокруг заливает белый ослепительный свет.

И я теряю сознание.

Глава 28

— Где я?

Ничего не понимаю. Я должен был умереть. Но вот, как только ко мне возвращается сознание, я обнаруживаю себя посреди… ничего?

Вокруг меня белая комната. Ни окон, ни дверей — ничего. Только белоснежные стены, пол и потолок. Плитка, настил или голый бетон — непонятно. Будто бы кто-то выкрутил ползунок текстур на минимум и сказал, что так и должно быть! Причём, поначалу я было подумал, что она не больше сотни квадратных метров по площади, но стоило мне только попробовать приблизиться к одной из стен, как та просто взяла и отъехала назад! Куда бы я ни двигался, стены не становились ко мне ближе!

Симуляция какая-то недоделанная, честное слово! Неужели так и выглядит место, куда ты попадаешь после смерти?

В этот самый момент передо мной неожиданно загорается огонёк. Его свет не источает тепла, не слепит. Он просто… есть. Как воздух.

Поздравляю! Игрок Шурик, вы смогли выполнить главную цель вашей расы!

А? Чего?

— Погоди-погоди, — шестерёнки с неохотой прокручиваются в моей голове. — «Поздравляю»? Ты что, Система?

Она самая.

— Выходит, я в самом деле умер? — вздыхаю я.

На что тут же следует ответ.

Ответ отрицательный. Игрок Шурик жив, благодаря моему вмешательству.

— О как.

Лучшего ответа мне на ум не приходит. Значит, я жив. Что ж, это хорошо. Мой мозг моментально переключается на другую тему.

— А что ещё за «главная цель вашей расы»?

Абсолютное могущество. Человечеств у было задано это условие. И Игрок Шурик смог его выполнить, собственноручно убив полноценного бога. В вашем случае Бога Солнца.

— Он умер? Прям на совсем-совсем? — на всякий случай уточняю я.

На совсем-совсем. Происходи битва в ином месте, помимо запечатанного Игроком Шуриком Сервера, и Бог Солнца, Бальтазар, смог бы возродиться или перенести свой аватар на земли Империи Света. Но, отключив божественное проявление на Сервере, Игрок Шурик смог запереть душу Бальтазара в его теле и не дать сработать тем или иным божественным способностям.

Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха!

По всей видимости, даже Бальтазар не ожидал чего-то подобного! Он был готов к смерти, но до самого последнего момента не верил, что его смерть приведёт к гибели его божественного «я»! Боги ведь так привыкли к тому, что их хрен убьёшь! С Бальтазаром это сыграло злую шутку. В противном случае стал бы он вообще вступать со мной в схватку уже в истощённом состоянии? Да просто бы натравил своих ангелов, и всё! Я бы и приблизиться не сумел к нему.

Но он хотел посмотреть, как далеко я зайду. Бальтазар хотел ещё раз утвердиться в том, что он владеет всем и вся. И это высокомерие привело его к гибели.

Но это ладно. Теперь перейдём к следующему вопросу.

Передо мной была сама Система, чёрт возьми! Хотелось задать так много вопросов, столько всего разузнать! Почему Земля? Как нас вообще выбрали для присоединения к мирам Системы? Как мы очутились в мирах Системы? Почему нам поставили такую цель, как абсолютное могущество? Почему нас наставили на столь жестокий путь к выживанию? Если Система способна создавать отдельные Сервера для каждого несовершеннолетнего, где он может творить всё, что вздумается, то почему нельзя было сотворить нечто подобное и для остальных?

Столько тайн. Столько загадок. Но каким-то шестым чувством я понимал, что я времени у меня в обрез.

— Так зачем я здесь?

Игрок Шурик, собственноручно убив Бога Солнца, Бальтазара, доказал то, что достоин особой награды.

Чего?

Игроку Шурику будет дан выбор.

Такого я что-то не припомню. С каких пор игрокам позволяют выбирать награду? Разве не Система решает, что выдать?

Игроку Шурику будет предложено два варианта.

Передо мной открывается два портала. Один — золотой, другой — чёрный.

Убив Бальтазара, игрок Шурик доказал, что он равен или даже превосходит по силе Бога Солнца. Это позволяет игроку Шурику самому стать богом. Игрок Шурик встанет вровень с бессмертными существами, войдёт в ряд с одни ми из самых влиятельных созданий миров Системы. Вы начнёте всё заново, но уже среди миров куда более высокого порядка.

Иначе выражаясь, мне предлагают войти в высшую лигу? Мило! В голове уже проносятся варианты, сколько пользы можно принести Спарте с помощью божественного могущества. Бафы, лечение, уникальные способности. Кто знает, что способно дать очередное «повышение».

Вот только Система тут же развеивает все мои мечты.

Вот только моя радость моментально улетучивается, когда я слышу вторую часть предложения.

Став Богом, Игрок Шурик откажется от своей фракции и входящих в не ё игроков. Вы сможете являться время от времени к своим последователям, но только в исключительных случаях. Теперь ваше место среди богов.

Мне, что… придётся отказаться от всего, что я достиг? От всех близких?

— Разве нельзя поступить как-то иначе? — задаю я вопрос. — Почему я должен отказываться от Спартанской Империи? От своей семьи?

На что Система даёт свой ответ.

Пути богов и смертных не могут идти бок о бок. Они могут пересекаться в те или иные моменты, но не более того. Боги бессмертны. Боги всемогущи. Смертные — нет. Для сохранения порядка Система не позволяет существам из различных измерений контактировать сверх необходимого.

— А как же Бальтазар? Чёрти-что? И другие боги? — не сдаюсь я. — Почему им разрешено жить среди разумных?

Как было уже сказано, пути богов и смертных могут пересекаться. Этот миг может длиться годами, но он рано или поздно закончится. Как только Ч ёрти-что наберёт достаточно силы, она также будет вынуждена «возвыситься» на иной план бытия. Касательно Бальтазара, Бог Солнца спустился к своим подданным во время священной войны. Время его присутствия было ограничено этим событием.

После недолгого молчания я задаю ещё один вопрос:

— Какой второй вариант?

Игрок Шурик отказывается от пути бога. Игрок Шурик остаётся смертным. Он остаётся Императором Спартанской Империи. Остаётся среди людей. Награду получить вся фракция.

— И что это за награда? — слушаю я внимательно.

Ваша фракция справилась со всеми испытаниями. Она доказала, что она достойна занять место среди миров Системы. Ваша фракция выполнила главную цель, тем самым демонстрируя, что вы более не нуждаетесь в помощи Системы.

— Это значит, что мы лишимся Системы?

Система останется, но перейд ёт в пассивное состояние. Никаких больше испытаний. Никаких квестов и заданий. Приобрет ённые вами навыки, благословения, титулы и прочее останутся. Сохранится и отображение ваших показателей в виде характеристик для вашего же удобства. Но постепенно исчезнут и они.

С этого момента человечество способно самостоятельно развиваться среди прочих фракций.

— Понятно. Выходит, обучение пройдено? — не сдерживаю я смешка.

Именно так.

Что ж… этого я не ожидал, но разве к этому всё и не вело? Земля смогла преодолеть испытания, выданные Системой. Мы выросли над собой, адаптировались, стали сильнее. Смогли превратить миры Системы в свой второй дом. Так стоит ли так удивляться тому, что мы теперь сами стали их частью?

Спартанская Империя отныне считается основной фракцией всего человечества. Выполнив главную цель вашей расы, вы доказали, что достойны представлять весь свой вид. За это Система наложит внушительные баффы как на саму фракцию, так и дарует десять уровней каждому жителю Империи.

Оп-оп, подгон от Системы — это всегда хорошо! Это приятно! Уверен, что и статус «лицевой фракции», что бы это ни означало, несёт в себе немало преимуществ. Может, это значит, что мы будем представлять всё человечество в местном подобии ансамблеи ООН или ещё какой межвидовой организации. Ни за что не поверю, что чего-то такого нет в мирах Системы! В любом случае это интересно.

Я смотрю на один портал, затем на второй. Всматриваясь в них, я будто бы вижу собственное будущее. Всё то, что меня ждёт.

За золотым порталом меня ждёт жизнь в Спарте. Семья, мои жены, друзья и товарищи. А также новые открытия и исследования. Дальнейшая экспансия фракции на другие Сервера. Возможно, новые столкновения с другими фракциями, и не факт, что они будут происходить с Земли.

А на другой стороне?

То самое абсолютное могущество. Становление Богом-Императором. Знакомство с разнообразными тайнами Системы, путешествие по всевозможным мирам. Могущество, которое не снилось ни одному смертному. Возможности, о которых писали разве что фантасты. Столько перспектив, столько всего!

Не исключено, что в какой-то момент получится даже приоткрыть завесу тайны об изначальных целях Системы и принципах её работы вообще.

Но ради этого нужно отказаться от всего, что у меня есть сейчас

Останусь ли я со Спартанской Империей до самой смерти или отрину оковы и стану чем-то большим. Чем-то великим.

Почему-то… даже задав вопрос под таким углом, я ни на мгновение не засомневался. Даже любопытно почему.

— Я выбираю семью, — заявляю я Системе.

Поздравляем! Вы сделали свой выбор. Пройдите через портал, чтобы подтвердить выбор.

Кивнув, я направляюсь к золотому порталу. У меня было столько вопросов. Но мне не дадут на них ответа. Система дала понять, что смертным не дано знать всего. Выбери я иной путь, и наверняка бы смог несколько часов к ряду обсуждать устройство миров Системы.

Но я не жалею. Ведь на той стороне меня ждали и родные, и близкие, мои друзья и товарищи. Все те, ради кого я готов был отдать свою жизнь без сомнений.

Уже когда я практически вхожу в портал, позади меня раздаётся голос Системы.

Мы были рады пройти весь этот пусть рядом с вами. Мы желаем, чтобы вы не сожалели о сделанном выборе. Система даёт каждому второй шанс. И мы счастливы, что вы воспользовались им по уму.

На моих губах появляется озорная улыбка.

— Спасибо…

За то, что позволили мне сделать этот выбор.

И я вошёл в портал.

* * *

— Шурик! — я только развожу руки в стороны, чтобы успеть обнять врезавшуюся в меня женщину. — Я до последнего не верила, что это ты со мной связался!

— Здравствуй, тетя, — расплываюсь я в улыбке. — Давно не виделись.

Тётя Анастасия была невысокого роста. С подтянутой фигурой, длинными чёрными кудрями и серыми, как сталь, глазами. Когда она улыбалась на её щеках моментально проступали две ямочки. Даже спустя столько лет с нашей последней встречи, я не мог забыть её заботливую улыбку, с которой она на меня смотрела.

В тот самый день, когда всё началось, я ехал к ней, копать картошку. Именно она подкармливала меня припасами в голодные студенческие годы. Сейчас, когда наша фракция разраслась настолько, что охватила всё человечество, я наконец-то нашел её.

— Давно, это ещё мягко сказано! Ты не представляешь, как я за тебя переживала! — восклицает женщина, пряча лицо в моей груди. Когда же её плечи перестают дрожать, она поднимает на меня свои серые глаза, и я вижу стоявшие в них слёзы.

Я даже не заметил, как у самого защипало в глазах. Вот только моя тётя никогда не любила горевать, поэтому, смахнув слезинки, она тут же хватает меня за щёки и принимается вертеть во все стороны, окидывая цепким взглядом.

— А ты вырос. Возмужал. Даже бороду отрастил. Зря! Она тебе абсолютно не идёт! — произносит она с блеском в глазах.

— Император должен выглядеть внушительно, — беру её ладони в свои и легонько сжимаю их. — А вот ты выглядишь точно так же, как и в тот день, что мы расстались.

— Ха, негодник! — со смехом хлопает меня по рукам тётя. — Теперь ты знаешь, как говорить комплименты девушкам!

— Пришлось научиться, — подмигиваю я ей.

Я указываю рукой на Императорский Дворец, на что тётя довольно кивает.

— Давай! Вот уж никогда не думала, что мой племянник станет правителем самой могущественной фракции человечества!

Мы отходим от портальной арки, над которой «шаманят» несколько учёных, огибаем почётный караул из Имперских гвардейцев и входим внутрь дворца.

После победы над Империей Света прошло двенадцать лет. Двенадцать лет развития и экспансии. Как только Бальтазар пал от моей руки, воинство Света сдалось, как и вся Империя Света. Были и те, кто жаждал отомстить за смерть своего Бога Солнца, но большая часть «крылатиков» решила признать новую верхушку в лице Спарты.

Ох, и сколько шума мы подняли, сумев победить Империю Света! Все миры Системы стояли на ушах! К нам один за другим отправляли посольства и межсерверных разведчиков. Некоторые древние Империи слали угрозы и предупреждения, опасаясь наших следующих шагов, другие пытались перетянуть нас на свою сторону, ради только им же и известной выгоды. Кто-то же продолжал сохранять дистанцию и наблюдать со стороны, не желая привлекать к себе лишнего внимания.

Иными словами, творилась большая политика.

Спарта заявила о себе во всеуслышание. Да так, что мы ещё несколько лет разбирались с последствиями Священной Войны. Фракцию заполонили шпионы древних Империй, преданные последователи Бальтазара также мутили воду. Да и само человечество не давало расслабиться.

Кстати, о нём…

После моего возвращения Система открыла для нас координаты всех Серверов, принадлежащих землянам. В этом и крылась ценность титула «лицевой» фракции человечества. Столь невероятное открытие впоследствии привело к началу новой волны экспансии, бурному росту торговли и развитию дипломатии. По прошествии всех испытаний Спартанская Империя стояла впереди прочих, что логично сделало нас крупнейшим центром сплочения человечества. Многие фракции присоединялись к нам добровольно.

Оказывается, Система рассказала о всех достижениях Спарты, тем самым облегчая процесс объединения всех выходцев с Земли. Были и те, кто не желал становиться частью Спартанской Империи, наоборот, желая сместить нас с пьедестала. Это спровоцировало несколько войн, но они так же быстро затихли.

Все эти конфликты казались такой мелочью по сравнению со Священной войной. Процесс объединения человечества уже был запущен, и его вряд ли получится остановить. Шли годы, всё больше детей появлялось на «взрослых» Серверах, достигая совершеннолетия. По всей Империи была раскинута сеть центров по поиску родных. Каждый спартанец обязан был зарегистрироваться в этой структуре, чтобы в случае чего его могли найти дальние родственники и близкие. Раньше всё приходилось делать по старинке, заполнять заявления, высылать бумаги с ориентировками по городам и полисам. Эффективно ли это было? Не сказать! Но вот теперь… достаточно лишь вбить имя нужного человека в местную сеть, как вся информация будет высечена на рунные проекторы по щелчку пальцев. Воссоединение игроков, разбросанных по различным Серверам, стало возможным во многом благодаря чипам-симбиотами и интеграции Эвы в жизнь людей.

Миллионы семей находили друг друга. Родители, наконец, могли обнять своих уже выросших детей. Братья и сёстры, супруги, кузены — каждый мог вернуть частичку своего прошлого. Друзья, приятели, даже просто знакомые устраивали встречи, вспоминали годы на Земле, восстанавливали отношения. Естественно, имелись и те, кому эти центры принесли горе. Были игроки, которые погибли безвозвратно, были и те, кто за прошедшее время стали совершенно другими людьми. Не все хотели возвращать прошлую жизнь, предпочтя начать с чистого листа.

Мой взгляд невольно упал на родственницу. Тётушка за время нашего расставания тоже не сидела на месте. Анастасия стала могущественным магом земли в одной из крупнейших фракций после Спарты. Как любила картофель, так его фанатом и осталась! Я даже слышал, что она пыталась воссоздать картофель фри, когда кругом игроки только и делали, что носились с копьями и вилами.

Ну что за человек!

— Ого, вот это у вас яблоневый сад! Просто загляденье! — восклицает тётушка, смотря на зелёные насаждения в панорамное окно. Там, среди пышных деревьев мирно дремал Кроха, напоминая миниатюрную гору за Императорским Дворцом. Чёрный дракон служил верным защитником моей семьи и всей столицы. Жители часто могли видеть его грозный силуэт в облаках. Кроха не особо любил чужих людей и к себе редко кого подпускал. Только грозный кабан Пётр да наглый тушканчик Корнелиус могли со спокойной душой гулять рядом с ним.

— Нравится?

— Ещё как! Вот только как всё это собирать, — вздыхает женщина. — Столько добра пропадает!

— Не волнуйся, у меня работает целая бригада садовников, не говоря уже о целой армии големов. Никуда твои яблоки не исчезнут. Всё пойдёт в дело, — смеюсь я, а тётушка вздыхает с облегчением.

Для каждого опытного дачника пропажа продукта — это сущее кощунство!

— В бытие Императором определённо есть свои плюсы! — подкалывает меня Настя, на что я лишь пожимаю плечами. Ну а что? Правду ведь говорит!

Технологии не стояли на месте. Мы уже давно догнали и перегнали отметку двадцать первого века. Ведь там, где физика могла только разводить руками, приходила на помощь магия. В каждом городе и полисе Империи теперь стоят портальные арки, позволяя мгновенное перемещаться на невероятные расстояния в пределах одного Сервера или же путешествовать между несколькими. Межсерверные разведчики теперь бороздили космическую пустоту на космолётах — продвинутых версиях боевых барж.

На улицах можно было встретить летающее такси. Над морями, лесами и горными кряжами парили летающие острова по типу той же Лапуты. На дне морском был построен целый город-курорт, огороженный энергетическим куполом. Мы его назвали Атлантидой. Сколько в тамошних игорных домах, барах и клубах жители Империи оставили Е-баллов, и думать страшно!

Система всё реже давала о себе знать. Она не соврала, когда сказала, что после моей победы перейдёт в пассивное состояние. Она была рядом, но практически неуловимо. Многие уже стали забывать, как раньше нам требовалось проходить испытания для перехода на следующий этап поселения. Теперь же все ограничения были сняты. Что на уровень развития фракции, что на технологии. Эпоха Великой Системы уходила в прошлое, теперь люди сами выбирали свою судьбу.

Последний раз она напомнила о себе, когда последний ребёнок, наконец, покинул «детские» Сервера. Всё население Земли перебралось в миры Системы.

— А теперь позволь мне познакомить тебя с моей семьёй, — открываю я дверь, входя в просторную гостиную.

— Шурик! Где ты пропадал? У нас же сегодня запланирован вечер посиделок! — донёсся до меня голос Алисы, которая лежала на диване вниз головой и держала в руках джойстик от приставки. Рядом с ней, высунув язык от прикладываемых усилий, сидела Аркаэла, пытаясь сравняться с нашим карманным гением в каком-то файтинге.

Мэнфи и Геля сидели за столом, обсуждая дизайн новой линейки осенней одежды. А Хрюша в этот самый момент заваривала чай, полученный в дар от послов фракции культиваторов. Весёлые ребята. Интересные. С чувством юмора. Но я отвлёкся.

— Императоры не опаздывают — они задерживаются, — пожурил я жену, привлекая внимание моих супруг к застывшей от удивления родственнице. — Позвольте вам представить Настю. Это моя тётя, о которой я вам рассказывал.

— Добро пожаловать в семью! — первой отозвалась Алиса, бросив джойстик на диван и тут же подлетев к Анастасии. — Будем знакомы!

— Ага…

— Приятно познакомиться! — следом за ней подлетела и Аркаэла.

— Семья Шурика — наша семья, — а это уже дошли Мэнфи и Геля.

Тётушка, вмиг окружённая девушками, кинула на меня осуждающий взгляд.

— Пять жён, Шурик? Серьёзно? — вскинули она брови.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся я. А что тут скажешь? Так получилось!

— Шурик, у меня для тебя важные новости, — обменявшись приветствиями с тётей, ко мне вплотную подошла Хрюша. Её глаза сверкали, как два драгоценных камня, что привлекло моё внимание.

— Да что-то случилось?

Сделав глубокий вздох, Хрюша сбросила настоящую бомбу:

— Я беременна!

Я открыл рот. Закрыл. Все мысли куда-то улетучились.

И не давая мне переварить услышанное, остальные мои красавицы присоединились к подруге:

— Я тоже беременна!

— И я!

— И я!

— И я!

— Шурик… — тётя теперь пыталась прожечь во мне дырку.

А я что?

Я был действительно счастлив.

КОНЕЦ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 27

Content

Яростный Мики, Саша Токсик
Лорд Системы 27

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene