Джо — 5

Пролог

Астольфо Бруствуд, молодой и очень талантливый аристократ, пусть и самого низшего пошиба, только вчера справивший свое шестнадцатилетие, чувствовал себя в данный момент отчаянно неловко.

О, неловкость была прекрасно знакома этому благородному парню! Он её знал в самых разных видах и вариациях, с того самого времени, как проживал при королевском дворе со своими двумя старшими сестрами, для которых он был не игрушкой, как бывает в большинстве подобных случаев, а тщательно пестуемым инструментом влияния. Проще говоря, две хоть и очень молоденькие, но крайне умудренные опытом девушки пытались вырастить из него изысканную постельную игрушку для властных аристократов, а это, как понимаете, весьма тонкий труд. Нельзя сказать, что им, этим двум сметливым девицам, удалось задуманное, но поставить брата в сотню неловких ситуаций они, за время их стараний, успели.

Затем же было захолустное баронство на знаменитом Побережье Ленивых Баронов, где он, Астольфо, в порыве отчаяния и безумной храбрости попросился в ученики к человеку, который мог бы кого угодно заткнуть за пояс в сочинении неловких ситуаций для своего ученика. Память юного аристократа хранила множество поводов убиться челодланью или хотя бы попросту сгореть от невыносимого стыда, который он постиг в ходе своего обучения.

Тем не менее, несмотря на такую закалку, Астольфо в данный момент находился в неловкой ситуации и, что хуже всего, не знал, что ему делать.

— Попробуйте яичко, — радушно предложил человек, сидящий во главе стола и вооруженный специальной ложечкой, предназначенной именно для поедания вышеупомянутого яичка, — Мой новый повар их теперь делает чудо как хорошо!

— Благодарю вас, Ваше Величество, — степенно и очень вежливо ответил Ходрих Бруствуд, в прошлом Бюргаузен, во времена, когда еще был королевским казначеем, — Мы обязательно попробуем.

И элегантно отпил чаю.

Астольфо не умел элегантно пить чай на королевском завтраке, а поэтому сгорал со стыда, не зная, куда ему деваться. Те манеры, что ему привили при дворе целую вечность назад (и восемнадцать беременных крестьянок), давным-давно канули в Лету. Юноша становился мужчиной посреди навоза, лесов, полей, рек, трущоб портового города и в тиши башни волшебника, а то, как правильно держать пальцами чашку и угол, на который следует поднимать локоть… это уже всё испарилось из его головы!

Хуже всего было то, что за столом, не считая крайне немногочисленной прислуги, застывшей неподалеку, было всего три человека. Астольфо, его отец и сам король Рикзалии, Его Величество Харс Третий, мужчина среднего возраста с одутловатым лицом, цепкими глазами и нервными пальцами, находящимися в вечном движении. Не считая богатой одежды в виде домашнего халата, расшитого драгоценностями, легкой короны и гримасы величия, которую Астольфо наблюдал ранее чуть ли не каждый день, да… король был простым мужиком, просто очень хорошо одетым.

Раньше этого ученик Джо не замечал, видя в первую очередь правителя огромного королевства, но после всего, что ему довелось пережить, когнитивный диссонанс теперь являлся еще одним элементом, усугубляющим неловкое положение парня. И да, их было трое, а значит — происходящее не могло претендовать на званый завтрак. Это было нечто совершенно другое. Непонятное, напрягающее и пугающее.

Король был чрезвычайно любезен со своим бывшим казначеем за этим завтраком. Он участливо спрашивал, как Ходрих устроил свою жизнь, как его отношения с соседями, хватает ли средств. Намекал на возможную поддержку, мол, стоит лишь подмигнуть. Разговор был необыкновенно тягостен для самого Астольфо, который старался не подать виду, что было даже с его точки зрения тщетно, а вот барон держался молодцом. Откровенно невысокий, почти круглый, со смешным своим длинным носом, бывший казначей пил чай, обстоятельно и очень вежливо отвечая на вопросы своего монарха. Он никак не показывал, что низложение, опала, изгнание на край земли… что всё это повлияло на Ходриха.

Астольфо неистово гордился отцом в этот момент, а вот Его Величество явно был не совсем доволен тем, как развивается этот разговор, от чего и поглощал уже третье яйцо, причем, безо всякого удовольствия. Наконец, терпение монарха окончательно разбилось о крепость личности маленького носатого человека, от чего венценосец вздохнул, откинулся на спинку своего шикарного мягкого стула, а затем выдал:

— Вы, друг мой Ходрих, не изменились. Всё такой же пронзительно честный и невыносимо упрямый. Отворачиваетесь от мира, желаете жить и играть по своим правилам. К чему это приводит? К тому, что вы, при всех ваших достоинствах, стали чересчур неудобным элементом. С закономерными последствиями, барон!

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — Ходрих не счел зазорным встать из-за стола, чтобы отвесить поклон нахмурившемся королю.

Астольфо лишь задержал дыхание.

— Сколько раз я подобное слышал… — закатил глаза король, ничуть не стесняющийся какого-то жалкого юнца, который никогда никем не станет, — … сколько раз видел твою склонившуюся, но не начавшую думать голову, Ходрих!

— Мои…

— Помолчи, старый друг, — монарх раздраженно отбросил ложечку на стол, — Ты хоть представляешь себе, как взорвали весь мой двор твои выходки после? Отказаться от дочерей, низведя бедняжек в прах и пепел, отречься от сына… Ты с ним поступил хуже, чем я был вынужден с тобой! Молодой Бюргаузен уже год как не выходит из замка, ты заточил его в своем болоте!

— Мои решения были оправданы, Ваше Величество, — взгляд толстенького носатого барона блеснул сталью, а Астольфо под это дело выдохнул пару кубов спёртого отработанного воздуха.

— Твои решения привели тебя туда, где ты есть сейчас! — рявкнул король, тряся щеками, — И не смей отрицать это! Будь ты не таким твердокаменным, уделяй внимание тем, кто вокруг тебя, то знал бы, Ходрих! Знал бы о том, кем становятся твои дочери! Знал бы о детских интригах собственного сына и наследника! Остался бы на посту! Продолжал бы скупать лавки и рестораны в моей столице! Скажешь, не так⁈

Внезапный гнев владетеля Рикзалии был страшен и, что тут говорить, справедлив. Обвинения, брошенные его отцу в лицо, впервые показали Астольфо Бруствуду другую сторону монеты. Да, отца лишили должности, богатств, собственности, отправили в изгнание, но…

Барон, вновь вставший со стула, куда его до этого усадила жестом монаршья длань, просто молча поклонился, ничем не выдав, что его задели слова.

— Тебя уже не переделать, Ходрих… — вяло махнул рукой внезапно успокоившийся король, которому слегка подрагивающий от страха слуга наливал чай, — Тебя не переделать… Но что насчет твоего единственного сына?

Сердце Астольфо пропустило удар.

— Твоё баронство не наследуемое, — развивал тем временем попивающий чай венценосец, — Кем станет этот юный красавец после твоей смерти, старый друг? Рыцарем на службе Караминского? Вряд ли. Отправится наемничать? Станет счетоводом? Не с его репутацией. В моих силах сделать судьбу этого прекрасного молодого человека куда более светлой. Но! Я нуждаюсь от вас в ответной услуге.

— Позволено ли нам будет услышать, в чем именно мы могли бы быть полезны Вашему Величеству? — с некоторым напряжением в голосе произнес Ходрих Бруствуд, после того как Харс Третий выжидающе уставился на него.

Астольфо тем временем напряженно думал, спрятав лицо за чашкой чая. Сам он о своем будущем не волновался, если брать его слегка отдаленный вариант. Вот о ближайшем — еще как да, потому что никому не было известно, какие идеи «воспитания» могут прийти в голову его наставнику. Коварный волшебник запросто мог бы отправить сына барона в эльфийский лес похищать мужское нижнее белье, мог потребовать, чтобы тот организовал свою банду в Дестаде, попутно выкупив несколько борделей, мог бы вообще отправить в путешествие, снабдив лишь ножом, мешком и… своим говорящим котом.

Последний вариант вызвал у парня настолько сильный озноб, что он едва не пропустил просьбу короля.

— … вы, господа, умудрились завести отношения, даже не побоюсь этого слова, дружбу, с весьма примечательным волшебником. Молодым дарованием, уже неоднократно поставившим на уши всю эту их Гильдию Магов! Более того, какой скандал, этот башенный волшебник уже имеет какие-то дела с нашим дорогим Караминским, от чего граф наводит суету во всем своем Побережье! Но не суть… не суть… — король со стуком поставил чашку на блюдце, а затем со значением посмотрел на Ходриха, — Главный слух, которым я заинтересовался, состоит в том, мой друг, что этот… этот Джо… бросил вызов Боевому магу герцога Глаумворта, самому талантливому и могущественному из всего поколения. А затем, шутя, победил его. Кроме того, этот молодой человек является каким-то Мастером Гремлинов… и, несмотря на его возраст, остальные члены Гильдии к нему относятся с уважением, если не со страхом. В любом случае, этот волшебник кажется мне именно тем, кто может решить задачу, что у меня для него есть. Нетривиальную задачу.

— Какую именно, Ваше Величество? — еще более напряженно спросил Ходрих Бруствуд.

— В Рикзалии объявился дракон, — буднично ответил король, сплетая пальцы рук, — Я желаю, чтобы волшебник Джо уничтожил чудовище. Один, сам. Затем, не привлекая внимания, доставил мне его сокровища. Если вы поможете мне его убедить взяться за это дело…

— Это решительно невозможно, Ваше Величество! — ответ толстенького носатого человечка был очень резок. Тон его голоса прозвенел как никогда жестко, так жестко, что носитель короны с огромным удивлением уставился на говорившего. Да, жалкого барона-изгнанника, временно владеющего всего тремя деревнями, но в прошлом… Так Ходрих Бюргаузен, казначей Рикзалии, не звучал, даже когда сражался за годовой бюджет с дворцовым церемониймейстером!

Барон в третий раз встал и поклонился, но заговорил сам, сразу.

— Ваше Величество, вы можете упомнить хоть один случай, когда я вам врал или недоговаривал?

— Не было такого, — в глазах монарха блеснули настороженность и интерес, — Говори и сейчас, прямо и открыто. Ты точно уверен, что этот ваш Джо не справится с драконом?

— Я предельно уверен в том, что этот башенный волшебник справится с чем или кем угодно, кем или чем угодно это не являлось бы, — твердо отчеканил бывший казначей, глядя в глаза королю, — Я готов за эти слова поставить свою жизнь и честь, а также жизнь и честь своего единственного сына!

Астольфо после такого не оставалось ничего, как тоже встать и поклониться.

— Отлично! — широко улыбнулся король, потирая руки, — Но почему…

— Потому что, Ваше Величество, — перебил его Ходрих, — Джо больше всего на свете любит деньги! Он никогда и ни при каких условиях не расстанется с сокровищами убитого им зверя. И обязательно, непременно и абсолютно будет требовать очень большую плату за убийство дракона. Авансом. За эти слова я тоже готов ответить всем, что у меня осталось!

Растерянность, досада и раздражение в глазах короля набирали обороты. Он смотрел на своего бывшего слугу, но не с желанием как-то на нем сорваться, а с пониманием, что тот, даже лелея обиду за то, что с ним сделали под влиянием двора, все равно предостерегает короля от совершения ошибки, которая может стать фатальной. Тем не менее, молчание длилось, а на столь резкий выпад, даже вызов, Харс Третий обязан был среагировать. Обязательно! Отец, в своей принципиальной честности, все-таки перегнул палку!

Если…

— Вы можете поручить это мне, Ваше Величество, — встав, с поклоном заговорил Астольфо, ввергая обоих взрослых мужчин в терминальную стадию удивления, шока и полного афига, — Я являюсь учеником волшебника Джо Тервинтера.

Ну надо же как-то спасать ситуацию! К тому же, это дракон! Это не бордели в Дестаде!

Глава 1

Прихоти и похоти

Не верьте писателям, врут гады. Навыдумывают черте знать чего, а мы потом прочитаем и верим, как дураки. Вот, к примеру, зачем королю отдавать принцессу и полцарства герою, который уже совершил подвиг? Не проще ли его удавить по-тихому, заставить там селедкой подавиться или просто нож под ребро, а дочку-кровиночку выдать замуж согласно интересам государства? Герои — они ж живые не нужны!

И так во всем. Пир духа, полёт мечты, предел фантазии. Хе! Вот именно, фантазии!

Одна из главных: это волшебство такого момента, как проснуться в одной постели с двумя женщинами. Ну, можно, конечно и с тремя, и с четырьмя, но обычная классика — две штуки. Мол, как это волшебно и приятно, когда тебя с двух сторон любяще обнимают, сопят в ухо, ножку эдак закинули, ручку эдак положили, ля мур, едрит мадрид!

Нет, не спорю, разок это приятно. Недолго, но с минутку нежишься, кайфуешь. А потом надо как-то выползать, потому что ссать хочется, как из ружья, а башня моя, не поверите, проектировалась не как общежитие. Тут туалетов мало! А вот если эти нежные нимфы, любящие мамзели и прочие постельные обитатели подскочат — то иди, друг, в лес, поливай кустики, удобряй древовидную полынь, да мой рожу в речке! Они там часами сидеть могут!

А вот когда ты уже почти выкарабкался из-под двух сопящих блондинок (кстати, имеющих в этот момент довольно потешные и глупые лица), то внезапно появившийся у кровати четырехликий мужик со взглядом строгим и пронзительным, чуть не заставляет тебя справить нужду прямо в постель!

— ААА!!! — заорал Джо, отскакивая от чудесного явления и случайно садясь прямо на лицо бывшей верховной жрице всея Лючии.

— ЫЫХ! — проснулась сама всея Лючия, получив рукой по левой груди, неосторожно спавшей там, где не надо.

А что сказала Саломея Дитрих Ассоль ди Кастроидес, так и осталось тайной, известной лишь чьему-то заду. Но ножками засучила весьма резво!

Шум, гам, мат-перемат, куча-мала, визги, писки.

— Я спала! — кричала пока что тоненькая, но слегка беременная девушка на бога, застывшего рядом с нашей кроватью, — Ты хоть представляешь себе, что такое — спать⁈ Для таких как мы?!!

— Бой бос! — гнусаво жаловалась блондинка куда более роскошных форм, валяясь на спине и зажимая пострадавший орган, — Он блоский!

— Да всё с ним нормально! — утешал её Джо, подозрительно поглядывающий на подозрительно заглядывающего в комнату кота, протиснувшего морду в приоткрытую дверь, — Что за бардак вообще!

— Она, — ответствовал ему металлического цвета бог, указывая на возмущенную блондинку, — Путает меня с прислугой. Бросила и не отвечает на вызовы, в то время как миллионы верующих…

— Да я…

— Бросила меня!

— Да ты…

— Бросила!

— Да не бросала я! Спала! Спала, четырехлицый! Спала-ааа!!!

— Дурдом, — веско постановил я, обув тапочки и шлепая в туалет, — Разбирайтесь сами.

Приведя себя в относительный порядок, я вернулся и, не слушая всего того, что происходит в моей собственной спальне, вышел в окно. Пара произнесенных заклинаний дали возможность спланировать в собственный осенний сад (ну, его зачаток в виде рядков подрастающих деревьев). Там было хорошо и тихо, если не считать юной белокожей брюнетки скромного роста и в очень скромном платье, медленно и печально метущей дорожки метлой. Очень и очень красивой брюнетки, но это мелочи.

— Ну чё, как оно? — для проформы поинтересовался я, глядя на хромающего к нам Санса, удерживающего поднос. На последнем покоилось три больших чашки чая, причем, я был уверен, что как минимум в двух из них присутствует еще и ром.

— Жизнь не имеет смысла, — философски и отстраненно ответила мне заключенная в искусственном теле суккуба, глядя в разные стороны остекленевшими глазами, — Всё тлен. Убейте меня.

— Лучше чаю выпей, страдалица… — пробормотал гоблин, пихая грустной девушке поднос, — Сама ж виновата.

Ну да, не стоит орать на богиню и её апостола, возмущаясь тем, что те «покушаются» на и так очень скромную долю бедной суккубы. Тем более, такими словами. Тем более, предлагать им настолько противоестественные вещи. Вот они и сотворили, при моей небольшой помощи, нечто противоестественное в ответ — дух суккубы заключен теперь в гомункула, у которого на базовом уровне отключены все функции, отвечающие за влечение и размножение. Даже нужных органов нет. Зато теперь её можно стукнуть по заднице в качестве наказания, так что суккуба медленно и печально идёт по пути исправления.

— Какое исправление, я суккуба! Суккуба! — простонала труженица метлы, уныло глядя в чай.

— Не цепляйся за прошлое, — наставительно похлопал я по хрупкому женскому плечику, — Смотри в будущее!

Гоблин похабно загоготал, но был вынужден прерваться — из окна на втором этаже башни высунулась голова его жены, тут же громко пообещавшая, что если муж еще раз попробует удрать, вместо того, чтобы следить за детьми, пока некая почтенная гоблинша принимает ванну, то деревянная нога сего несознательного мужа окажется у него в том отверстии, из которого доносятся мысли вышеупомянутого гоблина… и это будет не ухо. Испуганно выхлебав свой чай с ромовой добавкой, Санс поскакал назад в башню.

А мы остались.

— Не переживай, — решил я утешить совсем повесившую нос суккубу, — Беременность — это временно.

— Что они вообще тут забыли⁈ — лицо Лилит сморщилось в страдальческой гримасе.

Я лишь тяжело вздохнул. «Мерзавцу и негодяю, споившему богиню и воспользовавшемуся её беззащитным положением» полагалось взять на себя всю полноту ответственности за святотатство. В переводе на человеческий язык это значило, что Лючия, свалив на Вермиллиона свои обязанности, решила у меня затусить, пока не разрешится от бремени. Это было связано с тем, что пока богиня в тягости, особо богинить она не может, иначе плод того, рассосется от её силы. А чтобы вышла дитятя, надо еще и возле мужика обретаться, дабы его духовная часть на беременные потроха богини воздействовала, а их связь чесала дитёнка в равных пропорциях. Вот такие дела. До кучи нам досталась Саломея, ибо нефиг приключаться без внимания богини. Следом они вылупили мне Лилит вот в это существо печального образа, так что моя башня превратилась в женское общежитие.

Так и живем уже две недели. Что самое лютое — всем всё нравится, за исключением Шайна. Хотя он все равно ходит за Лючией хвостом, утверждая, что пяти голосам разбитого темного бога в его голове доставляет невыносимое страдание видеть богиню счастливой и беременной. Тот еще мстительный шерстяной засранец…

Отпив бодрящего чаю, я пошёл озирать свои владения, в смысле тот клочок земли вокруг почти всей башни, который огородил частоколом, разбив тут приусадебное хозяйство. Осмотр последнего нареканий не вызвал. Деревья, обработанные заботливой эльфийкой (за деньги!), росли, овощи колосились, ягоды уродились, пара клумб цветов, разбитых бывшей капитаном пиратского судна, уже отцвели. Лепота, сердце радуется! Правда, надо будет еще организовать скамеечки и кресла, а то только гостевую беседку заново отстроили, остальное приходится из дому выносить…

— Так, а это что? — удивленно заморгал я, заметив на одной из грядок вальяжно раскинувшийся там крупный кабачок фиолетового цвета. Тот тихо лежал, задорно поблескивая в лучах утреннего солнца отчетливым металлическим отливом. Очень таинственно!

Воззвание к колдовскому искусству, чтобы понять, на что именно я смотрю, плодов не принесло никаких с этим, гм, плодом. Фиолетовая хреновина чхать хотела на магию от слова «совсем». Она, в магическом зрении, представляла из себя совершенно инертную штуку, которую магия даже не могла коснуться.

— Это «жжж» неспроста… — задумчиво заключил я, а затем, выполнив короткую и яростную схватку с собственной ленью и желанием позвать какого-нибудь из богов, завопил, — Ииииигорь!

Сноровисто приползшей кракеновой метлой я собирался потыкать в странную находку, но вот у одноглазого деревянного друга человека она вызвала отчетливое неприятие. Игорь поджимал щупальца, извивался телом и испуганно моргал глазом. Это, конечно, встревожило.

— А теперь я! — грустно, но воодушевленно сказала Лилит, смело проходя мимо меня и бахаясь плашмя прямо на грядку с металлическим кабачком. Не успел я даже каркнуть от такой неожиданности, как с громким «пуф» раздался взрыв, в результате которого тело суккубьего гомункула подлетело на метр с лишним в воздух, а затем бахнулось назад в той же позе. Без движения.

Почесав щеку, я продолжил наблюдение.

— Не умерла… — подавленно пробубнила девушка, оставаясь в той же позе. Будучи аккуратно перевернутой на спиной осмелевшей метлой, она продемонстрировала полное отсутствие каких-либо повреждений, кроме подло обманутых ожиданий и надежд на лучшее. Останков кабачка не наблюдалось вообще.

— И что это было? — задумчиво пробормотал я, находясь в сомнении и настороженности.

— Неудача… — с надрывом сообщила мне суккуба. Вставать она явно не собиралась.

Конечно, искушение воззвать к богам, чтобы те дали немедленное пояснение, благо продолжают сраться в моей спальни как две цыганки, было велико, но… этого делать я не стал. Во-первых, принципы. Во-вторых, Лючия сейчас обесточена, а Вермиллион занят так, что будь у него четыре задницы вместо четырех лиц — из каждой бы шёл дым. В-третьих, как это не странно, но постельные забавы и нежная дружба вовсе не дают старине Джо гарантию, что по первому свистку могущественные силы придут к нему на помощь в любом деле. Скорее всего дадут по башке, ибо нефиг. Очень их понимаю, сам бы делал также.

— Вставай, нечисть, — обратился я к своей временно нефункциональной любовнице, — Давай проведем расследование.

Гомункул притворилась мертвой, а я, пожав плечами, принялся колдовать. Хорошо быть магом, мы умеем использовать магию. Запустил сканирующее заклинание, да жди, где оно споткнется о похожий инертный предмет. Люди так не умеют. Волшебником надо родиться! Избранность!

— Едрит мадрид! — удивленно воскликнул я, когда моё колдунство принялось приносить плоды. Инертных к магии фиговин вокруг оказалось не так уж и мало! Не внутри моей территории, а за забором, но, тем не менее!

Тут уж хочешь не хочешь, а возьмешь суккубу и, перекинув её через плечо, пойдешь выяснять, что происходит. Не ну а чо? Она уже один кабачок «обезвредила»…

— Что тебя не убивает, то делает тебя сильнее! — попробовал я приободрить демоницу, похлопав по заду, в ответ на что она лишь тоскливо промычала.

На этот звук из-за внешней стены частокола выглянул заинтересованный Кум, поэтому дальше мы продолжили путешествие втроем. Игоря пришлось отпустить. Нельзя ему далеко от башни…

Фиолетовые овощи с металлическим отблеском росли то тут, то там, причем выглядело это довольно дико. Из земли вырастал короткий гибкий стебель, на конце которого был этот странный овощ. Ничего больше. Ни ростков, ни колосков, ни внятного объяснения происходящему. Мои познания в биологии были далеко не полными, но даже такому далекому от разного аграрного знания человеку было предельно ясно, что таких растений не бывает. Ну, не считая металлического отлива и…

Пуф!

— Я опять жива! — депрессивно поведала в очередной раз подлетевшая в воздух Лилит, самостоятельно упавшая ранее на кабачок.

— Технически, ты не жива, — решил оспорить я её домыслы, — Ты демон, заключенный в искусственном теле.

— Забытый, изгнанный, нетраханный и… даже не желающий трахаться! — захныкала огорченная суккуба, — Я не существую!!

— Тебя просто временно выгнали из зоны комфорта, — возразил я, — Импровизируй. Адаптируйся. Превозмогай.

— Как⁈ Мой смысл жизни отнят!!

— Вот тебе новый. Пошли давить жопами кабачки дальше.

Почему-то альтернатива её не вдохновила, но куда она денется с подводной-то лодки? Демоны не умеют отчаиваться, они просто делают вид!

Спустя три фиолетовых кабачка, мы столкнулись с конкурентом. По полям вокруг Липавок бродила грустная Знайда и тоже била кабачки, тяпкой. Там, то есть возле деревни, они росли куда гуще, чем возле моей башни, так что девушке не требовалась помощь магии, чтобы обнаружить легко различимые плоды. Кажется, её просто забавляли «пуфы»…

Так и оказалось.

— О! — заметила нас фигуристая деваха, распрямившись после очередной расправы над подозрительным объектом.

— Привет! — сделал я ей ручкой, — Ты это чего?

— Да вот… — неопределенно шевельнув левой грудью, поведала труженица мотыги, — Ну…

Кум подошёл к ней, и девушка рассеянно почесала животное за ухом, от чего огромный черный бык счастливо зажмурился как огромный кот. Я терпеливо ждал ответа, Лилит индифферентно свисала с плеча, не желая социальной активности.

— Волшебник Джо, — наконец, разродилась Знайда, — Найди мне мужика, а?

— Кхе! — поперхнулся я, — А чего старый-то?

— Сломался, — поведали мне таким грустным тоном, что даже депрессивная суккуба на плече ревниво завозилась, — Он как Кума видит, у него потом три дня не стоит. А Кумушка ко мне каждый день приходит… Выгнала я его. Вот только что. Соседи помогли.

По неизвестным мне причинам Знайду в селе начали сильно уважать с тех самых пор, как мы изгнали отсюда её неправедного дядьку, Богуна. Теперь же выяснилось, что это уважение вообще, кажется, не имеет каких-либо границ, ибо мужем у нашей простоватой, но далеко не простой крестьянки был аж целый сын мельника, а мельник, наряду с кузнецом — лицо первостепенной важности в деревне. Нет, повод, конечно, весомый, но…

— Где ж я… — оборвав себя на полуслове, уточнил, — Тебе какого мужика надо?

— Это… — озадачилась интервьируемая.

Знайда — женщина шикарная. То есть и лицо красивое, и грудь прямо ух, и таз с бедрами. Кустодиевская красавица, что и танк на скаку остановит, и горящую избу мотыгой разобьет, но не в этом дело, а в том, что неторопливость её ума придает этой деве определенный шарм. Но только среди мужиков.

— Да чего тут, — зашевелилась у меня на плече суккуба, — Даже я знаю. Хозяйственного и чтоб хер работал, чего еще надо.

— Во! — обрадовалась крестьянка под довольное мычание Кума, которого еще раз почесали.

— Ничего не обещаю, но поищу, — решился я. Техническое задание легкое, связи у меня есть, так чего бы и нет?

— Только это… — неожиданно заморгала Знайда, — На сносях я.

Вот те раз. Даже бык поперхнулся.

— От прежнего? — решил уточнить я.

— Не знаю, — честно ответила мне девица, с надеждой глядя на меня своими большими добрыми глазами. И не только.

— Ладно, а чего тут делаешь? — решил я уйти с безблагодатной темы. Ну какая разница следующему мужику в том, от какого именно мужика там ребенок? Никакой.

— Скучно, — с глубоким вздохом призналась мне беременная (да сколько ж вас уже!) девушка, — Вино нельзя. Вот, хожу лопаю этих вот. Их Наталька на Куме ездила и сажала…

История, внезапно, сделала резкий поворот. Бык, смутившись от моего пристального взгляда, попытался спрятаться за Знайду, но потерпел неудачу, за что и был рекрутирован везти последнюю в лес, вместе с суккубой, сгруженной ему на хребет. Я решил допросить эльфийку, насадившую несанкционированную флору везде, где можно и нельзя.

Шли мы сосредоточенно и молча, каждый погруженный в свои собственные проблемы. Ну, не знаю, какие могли быть у лучшего быка деревни проблемы, но он как-то сходу оценил наш настрой, поэтому вез девушек молча и сосредоточенно. Я же думал на тему того, что творится у меня в башне. С одной стороны, там стало спокойнее, после того как я перевез почти весь свой самогоностроительный бизнес в Пазантраз, с другой стороны — гоблины раньше работали без осечек, не вызывая никаких проблем, в отличие от текущих жильцов. Скучающая Саломея, только вставшая на дорогу приключений и вынужденная теперь быть на приколе, трепала всем нервы и мозги, а Лючия, в виду своего высокого статуса, бесилась от того, что Редглиттеры от неё шарахаются.

Кроме того, сама Наталис стала куда реже заходить, Лилит ныла не переставая, Бруствуды продолжали чиллить в столице… В общем, всё свелось к тому, что светлая, но беременная богиня вместе со своим апостолом день-деньской делала мне мозги и мешала заниматься бизнесом. А у меня суккубы стынут, алкоголь выдыхается, гориллы-мутанты из волшебного мира говно своё несут, а в нём семена, а с ними разбираться нужно! Абсент отгрузить, графу Караминскому взятку выслать (а вы что думали?), в Пазантраз слетать, выпить обо всем нужном с Конклавом, который всё-еще делает накопители из награбленного нами хриобальда…

Дел невпроворот!

Но какие дела, когда твоя девушка больна? Ладно бы неходячей была, так нет же, вполне себе резво везде бегает, хорошо хоть за продаваемых суккубов не осуждает. Наоборот похвалила, сказала, что возьмет на заметку подобное перевоспитание. Мол, наловит себе тоже, феями обработает, потом обратит к свету, а затем нашлет на грешников, чтобы суккубы, значит, во время своих суккубьих дел, учили негодяев добру, морали и совести. Ну, когда рот свободен, конечно же.

Я знатно охренел от такого бизнес-плана, но нашёл его весьма эффективным. Втрахать в мужика нужную гипножабу — это далеко не уровень светлой богини, это нечто, весьма подозрительно близкое к Дахириму, но я последний, кто будет осуждать эффективные подходы!

Эльфийский дом в центре леса медленно, но уверенно превращался в настоящую усадьбу. После того, как я передал Наталис Син Сауреаль грамоту от графа, повествующую, что теперь весь лес принадлежит ей, эльфийка взялась за дело всерьез. То есть, припрягла как и крестьян, позарившихся на её деньги, так и своего дядю, который шарил за всё это их эльфийское хозяйство. Получилось отлично, причем даже с чем-то вроде домика для Кума и…

— Не понял, это что? Курятник? — удивился я, увидев как вышеозначенное строение, так и его жителей в виде целой оравы кур, важно вышагивающих по выделенной территории под надзором крупного боевитого петуха.

— Ну да, а чё? — спешившись, Знайда вразвалку пошла к дому подруги, — Куры — они вкусные. И умные.

Что же, логично. Наша эльфийская подруга очень не дура как выпить, так и пожрать, а мясо она любит не хуже какого-нибудь гоблина. Куры являются отличным решением этого вопроса, тем более для ученицы мудреца, которая может одним колдовским жестом лишить птичью тушку всех перьев.

Тем временем, Знайда играла в старую как мир игру «сова открывай, медведь пришёл». Эльфийка упорно не отзывалась на стук. Бык тем временем ушёл в действительно его сарайчик, где и принялся что-то жрать из кормушки. Мы с Лилит остались посередине этого дела, совершенно неприкаянные, причем демоница вновь оказалась у меня на плече из-за вопиющего нежелания передвигаться. Ради интереса я запустил еще раз заклинание поиска и… оно показало, что в лесу железных взрывающихся баклажанов — нема.

— Загадочно, — покачал я головой, думая о том, куда могла деться эльфийка. Рыбу пошла ловить? Умотала к дяде? На ярмарку? Снова дрянь какую-то сажает? Так-то искать её бесполезно, житель лесов, вольная душа, шило в жопе, ветер в волосах. Записку ей, что ли, оставить? Приходи, мол, на пирожок, туда-сюда. С чаем. А мы тебе там лампу к носу и спросим, чего ты тут насеяла, агротехничка ты наша недоношенная…

Увы, но мои мысли не призвали эльфийку, зато к усадьбе выкатился другой персонаж. Взъерошенный и встопорщенный, со взглядом диким на личике красном, сам Астольфо Бруствуд собственной персоной в наряде богатом.

— Явление хлюста народу, — неодобрительно покачал я головой при виде того, как желающая себе мужика Знайда алчно уставилась на нарядного столичного повесу, — Ты это чего?

Следующие слова ученика заставили меня раззявить рот.

— Учитель! Друг! Джо! Помоги!!! — закхекал запыхавшийся сын барона, — Мне нужно! Убить! Дракона!

У меня аж суккуба с плеча упала.

Глава 2

Страсти-мордасти

Здравствуйте, меня зовут Джо. Я простой башенный волшебник и совсем чуть-чуть бизнесмен. Живу тихой простой жизнью в одном из самых замшелых мест мира Орзенвальд. У меня дома периодически срутся боги, мается дурью апостол, по потолку бегает метла, а также есть два ворчливых гоблина, затурканных своими гоблинятами. Ах да, еще у меня есть кот с расстройством личности, странная эльфийка в соседях, сторожевой бронированный бык, умеющий пускать молнии, гомункул со вселённой в него суккубой, которой отключили похоть, а также некоторое количество проблем, в основном связанных с волшебными четырехногими обезьянами, говном, и фиолетовыми кабачками. Только это всё мелочи, потому что мой единственный ученик, являющийся, кстати, залогом моих прекрасных отношений с местным бароном, подписался уработать дракона! Бесплатно!! Да еще и отдать его сокровища!!!

— Лошара!

— Да не лошара я! — возмутился почти праведно почти не прячущий глаза Астольфо, — Я отца спасал!

— Отца? — с ехидством я уставился на, как ни крути, виноватого со всех сторон засранца.

— За моего отца! — решительно тряхнул тот кудрями, сбрехав так, что я почти поверил.

Астольфо врал как гад, но лишь наполовину. Ходрих, который и раньше был далеко не социально активным царедворцем, оказался разведен его величеством как кролик. Банально договориться до момента, когда можно пригрозить монаршьим гневом за гнилой базар — и оп, что-то может получиться. А что? Баронов у графа Караминского как собак нерезанных, да и откуда Харс Третий знал, что я за своего друга ему потом обязательно устрою ад и израиль? Ниоткуда. Царь-батюшка увидел ценный актив, захотел с его помощью приобрести другой актив, да почти бесплатно, а тут такой красивый Астольфо грудью вперед на баррикады. Мол, я возьмусь.

Не просто так, конечно, а за баронство, причем шикарное, там никакой Бруствуд и, тем более, Бюргаузен рядом не валялись, но всё равно…

— В общем, пока я буду проводить разведку, поузнаю, что это за драконы и с чем их едят, — подумав, ответил я, — А ты пока будешь искать мужика одной приятной девице. Беременной. Понял?

— Чего⁈ — на меня натурально вытаращили глаза.

— Ах да, и эльфийку найди. Она что-то от меня прячется. Всё, пошёл, кыш, не мешай. Амбициозный блин вьюнош.

— Я отца…

— Лошара!

Технически, мне не нужен дракон. Говоря простым русским языком — не нужен вообще. Я уже вполне обеспеченный молодой человек с дневным доходом, который бы заставил любого другого башенного волшебника повеситься от зависти. Другой вопрос в том, что Астольфо Батькович меня теперь натурально подставил, а это не может не вызывать уважения! Рискуя собой, подставил!

Мой пацан!

Нет, конечно, надо будет все организовать так, чтобы его величество потом всплакнул от последствий своей блестящей идеи, но для начала — нужно узнать о местных драконах. Краткую выжимку в Школе Магии нам давали, не без этого, но совсем уж краткую, из разряда «не суйся, она тебя сожрёт!». Этого на данный момент мало, а в моих книгах по этим животинам пусто, я таскал только полезные знания.

Мне нужна эльфийка по имени Наташа.

— Джо! — в кабинет ворвалась, яростно колыхая грудью, Саломея Дитрих Ассоль ди Кастроидес, апостол светлейшей богини Лючии, бывшая верховная жрица и прекрасная фигуристая блондинка на сдачу, — Пригласи меня на свидание! В Дестаду!

— А-аа?

— Сейчас!

Мои отношения с Саломеей всегда были вопросом довольно сложным, в том числе и для понимания. То есть, когда внутри у неё была богиня, то мы неоднократно и разнообразно грешили разнузданным сексом, в котором, со временем, товарищ бывшая жрица начала принимать и непосредственное участие. Ну и в итоге вышло как-то так, что теперь у меня, скромного и худощавого, были две женщины, которые ранее становились одной. Не то чтобы я был против таких раскладов (куда уж деваться сейчас?), но неожиданный запрос поставил меня в тупик.

— Ну не могу я так! — с обидой пожаловалась блондинка, демонстрируя слезу в глазу и голосе, — Она поспала — счастье! Она поела — счастье! Она покакала — вообще прекрасно! А я! Я всю жизнь сплю, ем и какаю! И взаперти сижу! В Храме! А тут только начали показывать мир, как ты тут своим этим… натыкал! Не туда! И что теперь? А как же я⁈

Хм, в общем-то логично, но у меня тут дела…

— Джо?!! — на меня требовательно уставились сиськи четвертого размера. Стоячие, между прочим.

А, в общем-то, дела могут и подождать.

— Я с вами! — с люка на потолке выглянула кошачья морда.

— И я! — в дверь просунулась еще и суккубячья, причем, явно заинтересованная.

— Да вы, блин, прикалываетесь… — устало выдохнул я и пошёл собираться, оставляя божественного апостола сраться с демоническим гомункулом.

Вот не было печали, только выдохнул! Хотя…

— Давай махнемся, — великодушно предложил я еще одной блондинке, только на этот раз насупленной, накрашенной и определенно не обрадованной моим визитом в их уютную алхимическую лавку, находящуюся в Дестаде, — Ты мне мужа на пару дней, а я тебе суккубу в рабство на три недели!

Такой подлости Лилит не ожидала, но визг не подняла, потому что три недели в большом городе — это три недели. Мойра Эпплблум тоже задумалась, так как халявный раб для алхимика на дороге не валяется, а мужа я обещал использовать дистанционно, в смысле не рядом с собой, а в Школе Магии. Сделка получалась выгодной для всех, Саломея, приунывшая ранее из-за наличия с нами демоницы, расцвела майской розой, кот кашлял в лапу, отвернувшись, так что мы ударили по рукам. Озадачив Освальда Озза поиском всей информации по драконам, какая только найдется в Библиотеке, я убыл с одной из своих дам сердца на променад, то есть свидание.

Наложив на обоих заклинание иллюзии, придающее нам вид обычных, но очень хорошо одетых людей, я повёл Саломею в одну из лучших таверн города. Там мы втроем знатно откушали (почти обожрались) многочисленных даров океана, приготовленных умелыми поварами за большие деньги, выдули немало белого вина (даже Шайн), а затем пошли слоняться по площадям, паркам и прочим не особо злачным местам этого огромного города. Кота несли по очереди, ибо двигался он с трудом. Это придавало нашей прогулке некоторый шарм.

— Прямо как младенчик! — умилилась бывшая верховная лежащему в её руках кверху пузом фамильяру.

Тот с натугой начал кашлять, пуча глаза.

— Только не говори, что тоже хочешь… — мученически закатив глаза, прогундосил я, отодвигая рукой морду чьей-то любопытной лошади, что-то потерявшей в парке и зашедшей мне со спины.

— Я-аа? — сделала вид, что удивилась, моя спутница, — Не-е. Ты что. Лет через тридцать-сорок, наверное. Я хочу увидеть весь мир, побывать везде, где только можно и нельзя! Приключения и всё такое! Ну, иногда к тебе приходить, да. Может, не иногда, а часто. Но…

В общем, хорошо иметь любовницу капитана дальнего плавания, которая по щелчку пальцев своего патрона сваливается тебе на голову, а потом отправляется приключаться дальше. Как выяснилось, задержка в их с Лючией приключении будет ровно до тех пор, пока богиня не выдавит из себя нашего ребенка. Потом того фигак, на небеса, или где там живёт наша третья, а оттуда, из объятий разных там небесных сиделок, будут так же дергать щелчком пальца, когда богине взбзднет понянчиться. Мол, спокуха, дорогой Джо, это не первое танго, технология отработана. Так что пока товарищ апостол на приколе, чем и тяготится, ибо скучно и грустно. Спасибо хоть, можно самой себе зад вытирать, нет никакой толпы храмовых служек, готовых на тебя дуть с утра до вечера.

— Так займись чем-нибудь полезным! — отрыгнул кот, продолжающий валяться у девушки на руках, — Полы там помой. Пирог испеки. Картошку почисти! Посуду…

— Это в тебе частицы темного бога говорят? — со строгим взглядом девушка тут же сжала Шайна навроде половой тряпки, которую надо было бы выжать для срочного мытья полов.

— Д-даа… — просипел мохнатый, которому резко стало неуютно, — Вот только что! Нашептали! Сволочи какие!

— Здравое зерно в его рассуждениях есть… — я рассеянно похлопал по лошадиной морде, уже легшей мне на плечо, — Ты же не будешь девять месяцев просто сидеть и ныть?

— Не девять, двенадцать, — задумчиво поправила меня блондинка под иллюзией, — То есть год. Ой!!

— Что?

— Целый год! — она уставилась на меня широко раскрывшимися глазами, — Ужас!! Я уже почти умерла с тоски за две недели!

— Значит, тебя надо будет чем-нибудь занять… — покивал я глубокомысленно, вместе с лошадью.

— Только не как эту твою Лилит! — тут же обозначила рамки Саломея, — А то убегу к барону, а оттуда отправлюсь в вояж по всему этому вашему Побережью! С благословениями.

— Сопьешься, — авторитетно постановил Шайн, за что и был изгнан с рук путем роняния. Затем блондинистая апостол как-то странно уставилась куда-то мимо меня.

— Ты чего? — не понял я молчаливой задумчивости девушки. Мне на ухо фыркнула лошадь.

Хм, откуда у меня на плече лошадиная морда? Да еще и с уздой?

Обернувшись, я узрел остальную часть этой странной взнузданной лошади, что-то забывшей посреди парка. Нормальная такая скотина, откормленная и с лоснящейся шкурой, автоматом оценил я животное, но с ней бы я в разведку не пошёл. Копытная скотина лакшери-класса, по дебрям с такой намаешься, а от травы её пропоносит. Такие жрут только кормовые смеси, да пасутся на особо сочных лугах.

…ах да. Всадник.

На лошади бледной восседал юноша горящий. В смысле румяный, рыжий, да еще и одетый так, что мне, волшебнику очень небедному, тут же захотелось его ограбить, тем более что этот рыжий юноша пялился на нас с полуоткрытым ртом как голодающий Поволжья на супермаркет в Чикаго. Молча.

— Молю вас! — наконец, разродился юноша тоном страстным и алчным, — Продайте мне этого говорящего кота!! Я заплачу любые деньги!!!

Предложение мне сразу понравилось, да и юноша тут же перестал вызывать негативные эмоции. Его лошадь мне нравилась и до этого, а тут и он сам, и его шмотки, и гордая осанка, и вот это вот «я заплачу любые деньги»…

— Молю вас! — неожиданно вякнул Шайн, вставая на задние лапы и складывая передние перед собой в просительном жесте, — Купите меня! Всего каких-то триста золотых…

Закашлялись все. Я, Саломея, рыжий пацан, его лошадь… Один только Шайн сидел с мордой, полной просительных интонаций и, сука такая, не кашлял. Нет, деньги для меня уже не такие уж и большие, но не за говорящего кота же! Пусть он и волшебный, в смысле умеющий кое-что колдовать, но… блин, это же Шайн! Самое бесполезное животное в мире!

— Сколько⁈ — страшным шепотом просипел богато одетый юноша.

— Вообще-то пятьсот, — подал голос находящийся под иллюзией я, — Но если он вам так нужен, то можно и триста. Всё равно он мне надоел.

Как оказалось, планка покупки чудесного говорящего кота оказалась беспощадно задрана. Рыжий, но теперь еще и бледный, парень никак не мог похвастаться хотя бы двадцаткой, потому что… правильно, он был младшим сыном герцога Дистрийе, со смешным именем Галлон.

— Тогда я вам точно кота не продам, — передумал я, глядя на крайне огорченного герцожонка, — Он, видите ли, волшебник. То есть, если бы вы его купили, то он бы от вас ушёл. Ну, рано или поздно. А мне проблемы с герцогами не нужны, ваше высочество.

— Если так, то вы подарите мне этого кота! — нащупал юноша нужную линию поведения, — А он принесет мне клятву верности! Я этого требую!

— А, ну раз так, — уважительно покивал я, щелкая пальцами и отменяя иллюзию, — Давайте теперь поговорим на этом языке…

Технически, мне ничего не стоило как задурить рыжему голову, так и просто закидать его здесь понтами, чтобы тот понял, как оказался не прав, но реальность оказалась иной — у парня при виде блондинистой, длинноногой, сисястой и прекраснолицей Саломеи вышибло все немногочисленные пробки из головы. Мухой прямо вышибло, я даже, кажется, видел, как они вылетают у него из ушей. Глаза бедолаги остекленели, изо рта потянулась ниточка слюны, а уж куда рученьки потянулись…

Бывшая жрица, не будь дурой, тут же спряталась за меня. Я задумчиво почесал затылок, глядя на зомби, чью рыжую голову начала задумчиво целовать лошадь. Шайн подошёл к жертве любви, потрогал того лапкой, а потом, задрав ко мне морду, заявил:

— Джо, этот — готов. Хошь поспорим на то, что он тебе вагон проблем теперь доставит?

— Не доставит… — покачал головой я, — Саломея, всё-таки, апостол Лючии. Вот будь он хотя бы императором, тогда да, пришлось бы звать богиню, чтобы разрулила. А так — не. Просто обойдется разбитым сердцем. Ну и волосы ему щас зажуют.

Из глаз продолжающего слепо пялиться на бывшую верховную жрицу рыжика заструились крупные слезы. Мне даже стало его немного жалко. Встав перед бедным (натурально) молодым человеком на одно колено, я утешительно положил ему руку на плечо, заговорщицки прошептав несколько фраз на ухо, а затем, развернувшись и забрав надувшуюся Саломею, частично слышавшую сказанное, ушёл дальше. Позади раздался взрыв эмоционально нестабильного юноши, выразившийся в вопле, идущим прямо из души:

— Пятьсот?!!!

— Ну да, — не оборачиваясь, подтвердил я, — Это стандартная цена в том магазине, ваше высочество. Ни больше, ни меньше. Вы сможете уточнить это у Боевого мага вашего отца. И будет у вас хоть кошечка говорящая, хоть… ай, Саломея! Не дерись!

Пара колдовских жестов, накладывающих иллюзию, и, забыв про юношу рыжего и печального, продолжаем прогулку. Правда теперь блондинка бурчит из-за того, что Джо неисправим настолько, что даже на романтическом свидании находит способ толкнуть первому встречному своего суккуба в амулете. На резонное замечание Шайна, что из романтики пока было только обжорство, следует раздраженный женский пинок. Мимо.

— Нет, ну а в чем я не прав? — ворчит увернувшийся Лунный кот, вышагивающий теперь с моей, более безопасной, стороны, — Ладно уж, идёмте хоть на казнь посмотрим. Вон, там кого-то вешают.

Любимое средневековое фэнтезийное развлечение в городах и селах — публичные казни. Да-да, даже в этом мирном сонном Орзенвальде есть кого вешать, тем более что в портовом городе. Ну и тут, на небольшой площади, вполне рядовым событием вешали матроса, зарезавшего бордель-маман. На такое даже светлая душа, вроде Саломеи, среагировала одобрительно, так что, когда долговязого преступника вздёрнули, она даже покивала — мол, так ему и надо, гаду эдакому. Правда, следующие слова кота заставили её закашляться.

— Навевает воспоминания… — промурлыкал усевшийся у меня на плече Шайн, — Сколько раз нас вешали, Джо?

— Четыре? — задумался я, — Нет, пять. Помнишь племянницу кардинала?

— А, в камере, — хмыкнули мне в ответ, — Но ты забыл эпизод в Хадуссе.

— Нет, там меня не вешали публично, — отперся я, — Просто два брата Монны пытались меня повесить на вожжах в конюшне…

— Всё! Хватит! — почти зарычала апостол, — Идём дальше! И ни слова про… вот это вот всё!

Кажется, мы портили ей романтическое настроение. Видимо, для его восстановления, Саломея потащила нас в Розовый Павильон, любимейшее место сбора и гуртования приличных незамужних девушек города, плюс место свиданий для этих же приличных, где они с приличными молодыми людьми воркуют за чашечкой оверпрайснутого чаю, одновременно прожирая монеты в кошельках этих молодых людей с помощью крошечных и очень дорогих пирожных.

Назаказывав целый поднос этих мелких извращений, выполненных, впрочем, очень красиво, Саломея Дитрих Ассоль ди Кастроидес быстро хватанула сахарный шок и прилив разных серотонинов, от чего начала светиться от счастья и лукаво поглядывать на меня многообещающими глазами. Я пил черный кофе, отдав коту сливки, а сам делал вид, что совершенно тут ни при чем. Вокруг за столиками сидели многочисленные молодые парочки и девочки по три штуки, чьи полные зависти взоры не могли оторваться от того изобилия, что назаказывала себе моя блондинка. Наверное, с их точки зрения это был полный беспорядок, так как наша иллюзорная внешность никак не коррелировала с заказом.

Как и говорящий кот, сидящий на стуле и жрущий сливки стоимостью серебряная монета за порцию. Третью порцию, между прочим!

— Прошу меня извинить, — вмешался в наш с Саломеей разговор третий голос подошедшей дамы, одетой в вырвиглазно желто-розовый наряд, — Но в нашем заведении не пристало быть животным! Это говорю я, как владелица Розового Павильона, Эрлинда Барроу!

Мы с Саломеей переглянулись, пытаясь определиться со своим отношением к этому требованию, но большего не успели.

— Да? — спросил Шайн, двигая по направлению к даме лапку, а затем убирая её, чтобы продемонстрировать золотую монету, оставшуюся лежать на чистой выглаженной скатерти, — Ну-ка погавкай…

///

Найти новый дом для клана эльфов не так уж и легко, даже если совокупная магическая мощь ищущих выше, чем та, что могут похвастать империи людей. Дом — это не только место, где вечно-живущие могут найти отдохновение, кров и защиту, но также и те, кто это всё может им обеспечить. Лес мертв без волшебных рас, работающих на благо своих хозяев, а представителям этих самых рас совершенно нечего делать там, где нет творящих волшебство эльфов. Следовательно, невозможно найти место, в котором удобно поселиться. Его можно только… изъять.

Или, как говорят изымающие, чтобы выглядеть лучше в глазах истории и благодарных потомков: «Доказать силой право присутствовать здесь».

— Мы сделали то, что сделать было необходимо, — твердо, возвышенно и грустно произнес князь Нахаул лон Элебал, глядя в резное створчатое окно. За ним были видны красивые деревья и небольшая гора, с которой струился водопад.

— Тебе просто понравился этот водопад! — хмыкнул его родной брат, удостаиваясь в ответ печального и упрекающего взгляда нового повелителя как этого дворца, так и всех окрестных земель, — Хоть нам-то не ври.

— Не будем об этом! — сохраняя княжеский вид, отмазался Нахаул, отворачиваясь от Хорниса, — Дело сделано. Историю нужно оставить… историкам.

— А я что? — поднял бровь третий гость этого зала, сам легендарный Эфирнаэбаэль Зис Овершналь, — Летопись написана и спрятана. Возможно, когда-нибудь дам почитать. Кому-нибудь.

Три легендарных эльфа, три столпа волшебной мысли и мудрости, принялись хранить глубокомысленное молчание, сидя в свежезахваченном дворце клана, который внезапно стал историей. Угрызений совести эти многотысячелетние существа не чувствовали совершенно, но слегка беспокоились за то, что верные войны и отважные мудрецы, что сейчас берут под контроль эту область, когда-нибудь что-нибудь разболтают. Нужно было срочно выдумать какой-нибудь достойный казус белли, который помог бы Нахаулу лон Элебалу доказать своему народу, что здесь жили неправильные эльфы, которые делали неправильный мед.

— Это уже ваши заботы, — решил воспетый в тысячелетиях летописец, сын богини и просто любознательный эльф, поднимаясь с кресла, — А я вас, пожалуй, покину.

— Помоги хотя бы моих людей из застав переправить! — тут же напрягся старый-новый князь, — Мы с братом долго будем этим заниматься!

— Не хочу, лень, — пришла очередь Эфирнаэбаэля отмазываться, — Мне к маме надо, она беременна.

— Лючия ждёт ребенка? — сухо удивился недавно проснувшийся мудрец Хорнис, — А это никак не связано с тем недавним событием, что… обрушилось на наши головы?

— Никак! — отрезал историк и летописец, — Я вам уже сказал, что бога, чья сила ударила по нам троим, уже не существует. Его мощь была поглощена, а личность разбита.

— Да, говорил… — князь вновь отвернулся от водопада, — Но мы так и не узнали, чем была вызвана та атака, что едва не поставила точку на лон Элебалах. Или же… она предназначалась тебе, сын богини?

— Кто знает… — принял таинственный вид длинный тощий эльф, — У бога теперь не спросишь. Да и мы все были живы и активны в тот момент, когда темный бог Скарнер был жив и наращивал мощь. Я лично не могу упомнить хоть что-то, что мог бы сделать для его оскорбления или нарушения планов… а вы?

— И мы не идиоты спорить с богами, — отрезал Хорнис, подходя к кивающему брату, — Но вот лично у меня накопилось много вопросов. Когда я помогу брату, то отправлюсь их задавать. А ты, Эфирнаэбаэль, помо… Эфирнаэбаэль?

— Удрал, гад, — опечалился князь, который снова стал князем, — Не любит он рутину. Страшно не любит.

— Что же, тогда давай, брат, выпьем и приступим.

— Нет, брат, сначала мы должны придумать…

— … историю. Я понял. Но нам всё равно придётся выпить.

— Да, давай выпьем, брат.

Глава 3

Дракон как цель

— Джо…?

— А?

— Где моя Саломея? Точнее, почему она не здесь⁈ Почему ты вернулся один?!!

Сколько вопросов. А какой в них смысл, если ты богиня, которая и так всё знает? Ну, в обычной ситуации. Но немножечко всеведения могла бы и применить, чтобы не дергать уставшего и перенапрягшегося Святого.

— Джо…

Ну прямо как жена.

Вот, здравствуйте, меня шлепнули Игорем.

— Я оставил её с Шайном в Дестаде, вместе с Лилит… — сонно проворчал я, пытаясь спрятаться от шлепков щупальцами под подушку, — У Мойры. Им там хорошо.

— Зачем⁈ — возопила прекрасная, но беременная, девушка, вновь замахиваясь метлой. Стояла она на коленях, зато гордо выпрямившись в размахе, явно недовольная отсутствием некоторых необходимых элементов своего привычного бытия.

— Там так получилось, — объяснил я, парируя подушкой удар кракеновой метлой, — Шайн спёр кошелек у сына герцога, а затем с помощью золота из него развел некую даму, держательницу престижного кафе, гавкать. Прямо при посетителях. Затем он развел уже собравшуюся толпу, показав себя типа просто умным животным, а Саломею — чревовещательницей. Это ей неожиданно дико понравилось, нам накидали монет на пять золотых, а затем чуть ли не случилась драка между рестораторами за внимание такой чудной парочки. Ну вот, твоя апостол решила, что хочет пару недель на пару с моим котом побыть в Дестаде…

— А у меня они спросили?!! — внимательно выслушавшая богиня решила разгневаться всерьез, продолжив мою побудку Игорем. Было не больно, но довольно странно, что не помешало мне философски задуматься на тему того, что заводить отношения с женщиной — совершенно не то же самое, что с богиней. Последней то по заднице не дашь, за хулиганство, конечно же. Так-то можно, но вот прямо сейчас — череповато…

— Так его, мам! — подбодрил Лючию знакомый, но совсем неожиданный для моей спальни голос, — А лучше вообще убей. Всем спокойнее будет.

— Как же вы заколебали, божественные сущности! — возмутился я, убирая щупальце упавшей на голову метлы, — Вам что, моя башня как проходной двор⁈

— У меня наводка на маму, — пояснил мне многотысячелетний эльф и профессиональный засранец по имени Эфирнаэбаэль Зис Овершналь, стоя с отбросившей оружие блондинкой на шее, — Ничего не знаю. А ты, значит, папаша моего брата будущего?

— Возможно, — решил дёрнуть судьбу за соски я в отместку за избиение метлой и побудку, — Мне так сказали. Божественное откровение было.

— Так, сын, давай теперь его вместе бить! — тут же озлобилась богиня, уловившая намек, — Только не до смерти!

— Но по яйцам! — обрадовался старый эльф, закатывая рукава.

— Да меня-то за что⁈ — возмутился я, вставая в оборонительную стойку с Игорем наперевес.

— А кто меня чуть не пришиб выплеском силы, а⁈ — внезапно заорал эльф, полностью деморализуя свою же маман, раскрывшую рот от такого откровения, — Скотина! Мы втроем, я и лон Элебалы! Еле! Сдержали! Твой! Высер!

— Чего?!! — тут уже офонарел я, но быстро вспомнил эпизод, в котором я, экспериментируя с силой бога несчастий, влияющую на мою магию, отправил весь свой резерв божественных сил… куда-то.

Вот, значит, куда!

Объяснения, что это всё было понарошку, я специально не целился, да и вообще несчастный случай, были очень скомканные и нервные, потому что здоровенный, хоть и худой эльф — это вовсе не девчонка, еле поднимающая метлу, а два метра ловкости, злобности, чудовищного боевого опыта и неистового желания меня пнуть. Эфирнаэбаэлю даже не особо помешал Игорь, на полном серьезе вцепившийся в эльфа из желания меня защитить, так что пришлось прикрываться получающей удовольствие от происходящего богиней. От такого тактического хода офонарели вообще все настолько, что схватка сама собой утихла.

— Ну ты и падла, — покачал головой легендарный мудрец, — Прятаться за беременную от тебя женщину! Мама! Как он мог тебе понравиться⁈ А, хотя Скарнер…

И вот теперь пришла очередь уже многотысячелетним мудрецам огребать метлой от разгневанной женщины. Надо ли говорить, что наученный горьким опытом Зис Овершналь попытался спрятаться за меня, и что это ни разу не помогло? Ну ничего, физических упражнений нашей богине в декрете за утро хватило, поэтому, забрав сына и задрав нос, она гордо удалилась в неизвестном направлении, сказав к обеду её не ждать. Облегченно выдохнув, я помассировал лицо, почесал метлу, а затем и почесал приводить себя в порядок.

Что за жизнь? Только избавишься от лишних ртов, как тебе на голову сваливается еще один!

— У меня от тебя мороз по коже, — заявила мне хозяйствовавшая на кухне гоблинша, надевшая невесть откуда взятый белоснежный фартучек с оборками, — сверху спускаются в обнимку одна из самых легендарных живущих сущностей вместе с богиней, а затем вваливаешься ты, требуешь чай и начинаешь бурчать так, как будто к тебе пастух из деревни заперся, да весь сыр пожрал. Кстати, сыр кто-то пожрал…

— Знаешь, как этим легендарным и могущественным стоит поперек горла официоз, которого им надо придерживаться? — кисло посмотрел я на бывшую пиратку, — Просто не дергайся. Они по-своему счастливы, вы по-своему…

— Я скучаю по морю… — вздохнула Аранья, серьезно посмотрев на меня, — Постоянно его вспоминаю. Не то чтобы это меня или Санса могло бы сорвать с места, но мы с ним уже обсуждаем новую вылазку. Понимаешь?

— Хм, — я задумался, облизав ложку с вареньем, — А давайте я попробую вас научить записывать манадримы? Посмотрите воспоминания друг друга, да и свои освежите. Все лучше будет. А мы их еще и продать сможем, вам комиссионные пойдут…

Глаза гоблинши засверкали как звезды.

— Черт побери, Джо… — наконец, выдавила она, — Если бы у меня не было Санса, я бы могла на тебя запасть!

— Так, давай оставим наши отношения дружескими! — тут же улыбнулся я, приходя в хорошее настроение, — Межрасовое, оно, знаешь ли, весьма…

— Ты трахаешь суккубу, от тебя беременна богиня, по тебе сохнет эльфийка… — начала методично загибать пальцы ухмыляющаяся как пират Редглиттер, — А сам ты волшебник!

— О, точно! Эльфийка! — обрадовался я, вспомнив, чем можно заняться. Её найти должны были еще вчера!

— Ты вообще слышал, что я сказала⁈

Да слышал, слышал. Ерунда какая. Эльфы не хотят людей! Мне об этом Санс рассказал.

Обычно эльфийку найти было проще, чем чихнуть. Эта особа либо обреталась у меня на кухне, либо ловила рыбу в речке, либо сидела дома, пьянствуя со Знайдой. Конечно, был определенный период трудового дня, когда Наталис засевала лес какими-нибудь полезными культурами вроде той же древовидной полыни, но это занятие у неё никак не занимало много времени, потому как эльфы народ творческий и работать много не любят. На этот же раз, учитывая, что Астольфо так и не вернулся ко мне с докладом, я решил действовать масштабно.

Проверил деревню, проверил излюбленное рыбацкое место нашей лесной затворницы, выловил там двухметрового сома магией, решив, что нефиг такому монстру караулить хрупкую и очень ценную перворожденную, затем прошёлся по кромке леса, фоня сканирующей магией, а вот только потом, вместе с летящим за мной сомом, отправился к её дому.

Искомое обнаружилось в нем. Оно лежало на собственной койке, раскинув руки, ноги и уши, блаженно посапывая с самым незамутненным видом. Неподалеку от Наталис, дрыхнущей со всей силой молодой эльфийской натуры, стояло кресло, в котором раскинулся наш дорогой Астольфо, занимаясь ровно тем же самым, что и эльфийка. Между этими двумя телами на полу стоял потухший кальян, вокруг которого, клюя голый чистый пол, ходила курица.

Стоп. Кальян?

Хм, да. Осмотрев устройство, я признал в нем натуральный, профессионально отлитый из стекла и бронзы кальян самого натурального вида, с тремя гибкими трубками, снабженными мундштуками. Пахло от прибора подозрительно, да и стоящий в помещении кумар наводил на мысли, что табака тут и близко не стояло. Посмотрев на двух крепко угашенных детей природы, я задумался.

Откуда кальян? Астольфо в столице плохому научили? Вряд ли бы он припёр эту массивную надежную конструкцию к эльфийке. Далеко и неудобно, а главное — они настолько закадычными дружбанами никогда не были. Вариант, что сама Наталис где-то спёрла себе эту приблуду, мной не рассматривался. Эльфийка далеко не образец благодетели, во всяком случае, караваны карлов с гоблинами она гопала на «ура», но вот отыскать такую штуку на нашем Побережье Ленивых Баронов? Нет, не вариант.

Загадочно. И, к тому же, ответов тут точно не добьешься. Попытки шевелить эти два тела не принесли вообще ничего, так что я, взяв курицу подмышку, сгрузил сома прямо в объятия эльфийки, написал записку с обещанием крепко отомстить, если та не явится ко мне с докладом, а драконоборцу нашему просто обозначил письменный выговор с занесением в личное дело. После чего вышел из здания, сунул курицу в курятник, и направился домой.

Лучше поучу гоблинов тому, что обещал, чем буду тратить время на два бессмысленных тела. Тем более, что-то мне подсказывает, что Лючия и Эфирнаэбаэль обязательно и скоро вернутся, а это сулит лишь потерю моего ценного трудового времени. Нет, так-то великий мудрец просто кладезь знаний, которые из него можно добывать не лопатой даже, а экскаваторным ковшом, но куда вы денете беременную богиню, целиком увлекшуюся своим простым бытием?

С Редглиттерами всё пошло… туго. Воспоминаний о веселых морских деньках у двух гоблинов было очень много, но вот навыка структурировать свои воспоминания — совсем мало, в результате чего получалась ментальная каша, которую манадрим отказывался воспроизводить. Пришлось прибегать к алхимии и даже к некоторому гипнозу, вынудив обоих зеленокожих просматривать парочку моих манадримов раз за разом и уча их азам работы с воспоминаниями. Это неожиданно захватило меня так, что отвлечь от процесса смогла только вернувшаяся Лючия, понявшая, что они с сыном остались в башне, можно сказать, вдвоем, и никто им чаю не несет.

Пришлось вспоминать прошлые жизни и соблазнять нервную беременяшку каскадом блюд из различных кухонь различных миров. Здесь же, конечно, нарисовался и сам Эфирноэбаэль, но эльф был слишком болтлив и шумен, поэтому я попросту нагрузил его своими собственными манадримами с приключениями из этих самых миров, чем… «отключил» великого мудреца на несколько дней. Не самая лучшая идея, потому как мы остались с богиней наедине…

Еда, секс и ворчание. Смешать, но не взбалтывать. Идеальный коктейль совершенно пассивного отдыха для великой, но уставшей богини. Не сказать, что он окружающим доставляет восторг, но, кажется, даже очень могущественным существам необходимо иногда расслабляться. Совсем расслабляться. Полностью. Ну вы поняли.

…и горе тем, кто посмеет прервать процесс!

Накуренная пошатывающаяся Наталис Син Сауреаль, к тому же еще и мокрая, была совершенно не той эльфийкой, которая могла бы прервать процесс в принципе, скорее наоборот, она заинтриговала богиню своим видом, а также пугающей пустотой в глазах, пока сидела у меня на кухне. Единственное внятное слово, что периодически давила из себя юная эльфийская дева было «р-рыба!», от чего я понял, что пробуждение с двухметровым сомом в объятиях сработало именно так, как и должно. Однако, в этом состоянии гордая дочь лесов и эльфов представляла из себя зрелище печальное и маловыразительное, так что мы ей накапали сто грамм абсента. Девушка выпила и отрубилась.

— Ну и что толку? — недовольно воспросил я пустые небеса, — Что там валялась, что тут валяется…

— Да у тебя тут все валяются, — резонно заявила богиня, беря меня под руку, — Пойдем тоже валяться!

Ну вот что тут скажешь? Ничего. Остается только привязать гостью, чтобы никуда не делась, а затем идти валяться.

Кто знал, что мы будем этим заниматься три дня и три ночи? У меня, как у разумного человека, был определенный запас снеди и вина в спальне, тренирующиеся гоблины, которым давно и до тряски вновь хотелось почувствовать морской ветер на своей коже и крики ограбляемых купцов в ушах, упоролись в тренировки, так что Наталис, когда очнулась, оказалась на попечении Игоря, который хоть и был очень ласковым и нежным зверем, но развязывать связанное хозяином не стал, вместо этого трогательно ухаживая за девушкой и нежно зажимая ей рот щупальцем, когда та начинала чересчур громко материться. Он ей даже кляп сочинил, чтобы не кусалась!

— Накладочка вышла, — честно повинился я, чеша в затылке и рассматривая обещание лютой смерти в глазах связанной, накормленной и раздетой по причине необходимости в гигиене эльфийки, лежащей там, где я ей оставил. Как-то не хотелось её освобождать в таком состоянии. У меня тут женщины беременные, гоблины учатся, эльфы за маму нервные. Может, попросить Эфирнаэбаэля послать эту горячую эльфийскую деву в путешествие? Голяком, чтоб она денег на перенос не нашла. Хотя… дева-то теперь ушлая, грабанёт кого-нибудь, а потом вернется и отомстит.

Проблемочка.

Пока я думал, что делать, снизу раздались голоса. В башню вошли два оживленно переговаривающихся индивидуума, и если от голоса Зис Овершналя у меня ничего не ёкнуло, то вот второй голос принадлежал Эльдарину Син Сауреалю, родному дяде лежащего у меня на кухне голого связанного тела, битком набитого ненавистью, яростью и прочими темными чувствами. Наталис тоже услышала родные напевы, от чего принялась сочиться злорадством. Даже ножками задрыгала, явно репетируя танец на моей могиле!

— Не сегодня! — прохрипел я, кидаясь грудью на голую связанную женщину и хватая её в охапку.

Запихать юную сопротивляющуюся эльфийку в кладовку, причем очень быстро, было занятием непростым, но чувство близкой смерти мне всегда добавляло прыти! Осуществив погрузку, я захлопнул двери небольшого помещения, тут же наложив на них мастерские заклинания запирания, неслышимости и неподвижности!

И, разумеется, ровно через долю секунды, в помещение вошли алчущие чая и вина ученые эльфы, ведущие оживленную дискуссию!

— И чего вам в Школе Магии не сиделось? — на правах хозяина ворчливо осведомился слегка вспотевший я.

— Как ты себе представляешь спокойную беседу там, Джо? — удивился дядя сидящей у меня в кладовке голой женщины, — Налетят же. Заклюют. Посольства присылать начнут.

— Как мама? — даже не стал отвечать по-хозяйски закопавшийся в мои шкафы великий мудрец.

— Мама хочет яблочного сока, — на ходу выдумал я, — Свежего. Так что я в деревню. А вы тут сами?

— Мы тут сами, — согласно покивали мне высокомудрые эльфы, — Только штопор дай и покажи, где у тебя абсент лежит.

Мне иногда начинает казаться, что статус Святого для многих божественных сущностей этого мира — это такой как бы знак, что можно припереться к этому разумному в гости, расслабить галстук и вообще ни в чем себе не отказывать. Типа здесь все свои, не надо держать марку и соблюдать имидж. Ну, хотя знаете? Это можно и потерпеть, учитывая, насколько теперь у меня крутая и многослойная крыша. Че для этого, зелена вина жалко? Или кухни? Да пусть хоть сутки там сидят!

Видимо, каким-то образом эти эльфы услышали мои мысли…

Увы, но в данной ситуации я вообще ничего не мог сделать, на моем попечении была беременная женщина, а также давно ожидаемый гость в виде худого, всклокоченного и немного сутулого Освальда Озза, который появился через полсуток у дверей моей башни с ящиком очень неплохого ликера. Правда, когда мы с ним поднимались в мой кабинет, две чьи-то длинные эльфийские руки, протянувшиеся с кухни, экспроприировали ящик, вместо него одарив старину Озза жутким приступом благоговения, распространившимся, в том числе, и на меня.

— Это что? Это был сам Эфирнаэбаэль… — прошептал он, засадив фужер абсента как компотик.

— Ага, не обращай внимания, — помахал я рукой, — Что-то узнать смог?

— Нет, погоди, это был сам…

— Да, они с Эльдарином уже несколько часов квасят там. Кстати, что за ящик?

— О! — очнулся Освальд, — Это же тебе! А они…

— Хрен с ящиком! За что⁈ — потребовал уточнений любопытный я.

— А… ну за то, что ты нам помощниц оставил, — попробовал соврать Озз, но тут же переобулся, взглянув в мои внимательные и всепрощающие глаза, — За суккубу, Джо. Она Мойру такому научила…

— Понял, — ну, как мужик мужика, — А теперь, родимый, давай о драконах. У меня времени мало.

Информация о драконах, которую отыскал Озз в библиотеке Школы Магии, оказалась если не исчерпывающей, то где-то близко. Верить ей стоило безоговорочно, так как источниками этой информации служили сами драконы, которые, в свое время, решили навести мосты с Гильдией Магов. Договор звучал следующим образом: «Вы к нам не суетесь, мы не играем с вашими башнями так, что те ломаются». Обусловлено это было наличием у волшебников Боевых Магов, которые хоть и не могли выносить драконов легко и просто, зато именно так могли устроить разруху и бардак в драконьем логове. А ведь там не только сокровище хранятся, а еще и яйца. То есть, грубо говоря, драконы тут вполне разумные существа… Ах нет, нужно внимательнее слушать докладчика.

Итак, дракон. От трех до двенадцати тонн весом, условно разумная рептилия о шести конечностях. Внешность классическая, характер скверный, никогда не женаты. Дышат огнем, но предпочитают этого не делать, гибкая шея, мощный хвост и удивительно проворные передние лапы справляются с большинством проблем. Чрезвычайно сильные и выносливые, отличаются великолепными роющими способностями. Последнее для меня являлось жутким сюрпризом, но Озз, посмотрев на меня, с иронией спросил — а как бы иначе они добывали и копили свои сокровища? Мой вариант с ограблением разных человеков и карлов не выдержал критики, потому что в таком случае, как совершенно справедливо указал наш волшебный алкоголик — драконов бы давно бы извели нахрен.

— Несмотря на очень твердую чешую, невероятную живучесть и кое-какие умения в магии, — веско добавил Освальд, переворачивая страницу блокнота, — Но это еще не самое интересное…

Мания величия, которой были поголовно больны все эти крылатые ящерицы, меня особо не заинтересовала, а вот то, что наиболее непростительным грехом у других разумных рас дракон считает, если кто-то стал свидетелем того, как он добывает себе золото, серебро и прочую валюту… то есть роется в земле. За это твари мстят страшно и жутко, в чем им помогает непревзойденное обоняние. Дракон может учуять золото, серебро, жопу оленя, всё это минимум за три километра открытого пространства! Запах любого разумного существа чертова рептилия запоминает либо на всю жизнь, либо до момента, когда она это существо грохнет и сожрет.

— А им надо грохать и сжирать? — поинтересовался я.

— Еще как, — уверенно покивал в ответ маг.

Ну да, противостояние драконов с другими разумными видами шло постоянно, но вяло. Летающим ящерам очень нравилось бесплатное и сытное угощение в виде пасущихся стад вкусных мясных животных, а людям, карлам и даже немного эльфам очень нравились ценные металлы, которые драконы выкапывали, собирали в пещеру и хранили специально для тех, кто хочет заглянуть на огонек. А уж если дракона нет дома, то можно обчистить его хату, а потом бежать с награбленным в большой город, надеясь, что стража и волшебники грохнут надоедливую ящерицу, которая обязательно прилетит хулиганить.

— Но таких случаев было мало, — тут же упомянул докладчик, — Драконы обустраивают логово в горах, оттуда спустить тяжести сложно и опасно, так что, обычно, никто не успевает.

— То есть… — задумчиво пробормотал я, — Никто не будет против, если дракона ухлопает обычный мужик? Ему не прилетят мстить, не посадят на бутылку… ничего такого?

— Если обычный — то нет, — покивал Озз, шелестя бумагой, — А вот с волшебниками другая история. Гильдии не нравится получать претензии от драконов, потому что они обычно сначала разрушают несколько башен, а потом уж шлют ноту протеста. Точно! Это касается только драконов мужского пола, Джо! Если умрет самка, особенно если у неё будут яйца… ответ будет жутким. Очень жутким. Такое было лишь один раз, восемьсот двадцать семь лет назад. Тогда стаи драконов выжгли пять крупных городов в одном королевстве. Но самки драконов обустраивают себе логово на самых высоких и неприступных горах. Им нет нужды выкапывать сокровища, ими с ними делится самец, прилетевший в качестве ухажера.

Та-ак, а дельце, неожиданно, усложнилось. Точнее, получило намек на возможное усложнение.

— Ладно, понял, давай сюда записи, пригодятся. Ты не спешишь?

— А что? — вздёрнул бровь получивший второй фужер абсента Озз.

— Да так, — уклончиво улыбнулся я, — Надо будет через некоторое время открыть одну дверцу. Ничего особенного…

Операция «достать разъяренную голую эльфийку после четырех суток изоляции» прошла не так гладко, как хотелось бы, но не увенчалась полной катастрофой. К счастью, я вспомнил, что дети — это святое, поэтому привлек к этой самой операции не только безнадежно пьяного Озза, который, открыв заветную дверцу, умудрился свалиться на ту самую эльфийку, но детишек Араньи и Санса. Такой подлый трюк обезоружил уже развязавшуюся деву, а также предоставил мне окно для переговоров. Его еле хватило, даже несмотря на помощь Игоря, но я таки сумел подкупить алчную до всякого добра остроухую несколькими обещаниями, в том числе и посулом сшить ей настоящий иномировой купальник.

— Я проснулась, обнимая огромную рыбу! — попыталась набить себе дальше цену уже слегка одетая эльфийка, — Рыбу!! Ты представляешь, скотина, что я почувствовала⁈

— Привет от меня ты почувствовала, — парировал я, — И от жителей Липавок, которые сейчас, в поте лица, борются со взрывающимися фиолетовыми овощами, которые ты насеяла вокруг деревни и моей башни! Что это такое, Наталис Син Сауреаль⁈ Отвечай честно, а то тебе этот вопрос задаст твой дядя! И соскобы с кальяна ему покажу!

— Какие соскобы⁈ — запаниковала длинноухая дщерь.

— Ту траву, что вы там курили!

Всё, враг был сломлен и разбит, губки трясутся, глазки панически бегают, про рыбу не вспоминает. Самое время дать бедняжке горячего чаю (с абсентом), погладить по вздрагивающему плечику, направить в лицо лампу (увы, но её нет), а затем, присев рядом, с задушевно-испытующим видом уставиться в слегка порозовевшее после чаю лицо, которое, после внутренней борьбы и сокрушительного поражения в ней, тихо выдавит:

— Это всё курица…

Глава 4

Титаны мысли

— Мама, запрети ему убивать дракона.

Нож в спину — это всегда больно.

— Джо, не убивай дракона.

Два ножа за пару секунд? Это чудовищно. Но как насчет кола в задницу?

— Дорогая, а ты в курсе, что всё время, пока ты у меня прохлаждаешься, совсем неподалеку тем же самым занимается Шакалот?

Как всё пришло к тому, что подпрыгнувшая на месте богиня набивает себе шишку об потолок, а побледневший как смерть Эфирнаэбаэль Зис Овершналь прерывает свой рефлекторный рывок к двери на половине прыжка, вы скажете? А всё началось с кухни, где тот же самый великий мудрец проникновенным голосом улещивал меня не трогать драконов, ибо те играют важнейшую роль в Орзенвальде. Какую? Всё очень просто. Когда цивилизации разумных размножаются сверх всякой меры, кто-нибудь из божественных сущностей накладывает на расположившуюся неподалеку от места демографического кризиса стаю крылатых чудовищ… демографическое благословение плодовитости. Проблема решается, «лишние» драконы затем вымирают из-за конкуренции, вновь тишь, гладь, да благодать. Тем не менее, из-за того, что эти юниты мирового правопорядка очень уж элитные, каждая особь на вес золота и должна быть сохранена для благодарных потомков.

А то, понимаете, возможно всякое. Вдруг люди расплодятся так, что начнут теснить эльфов и карлов? Или орков? Или еще кого? Нет, баланс важен, нужен и нежен. Так что, дорогой Джо, плюнь на своего единственного и незаменимого ученика ради сохранения ценнейшей особи волшебного животного!

Разумеется, я отринул такое низкое предложение. Драконов еще тысячи, а Астольфо у папы один. Эфирнаэбаэль провалил попытку убеждения, пошевелил ушами, и выкинул божественное вмешательство, воззвав к маме. Я сделал финт ушами в ответ и запустил в него той же мулькой!

Критический успех!

Паника бога и полубога была натуральной, можно сказать дистиллированной. Оба существа, для которых тысяча лет не является таким уж и большим сроком, бегали перед двадцатилетним мной как две второкурсницы, запертые в раздевалке чикагского баскетбольного клуба. Винить их было сложно, учитывая, что речь шла о боге безумия, который явно тут две недели не кальян курил, а что-то делал, а вот причина, почему он не спалился, вылезла быстро.

— Я же сама его превратила! — взвыла Лючия, хватаясь за лицо, — Он теперь невидим для моей силы! Сынок! Тебе нужно убить эту форму Шакалота! Разрушить её!

— Чиво⁈ — натурально опух Эфирнаэбаэль Зис Овершналь, мужик, первые летописи о котором были еще выполнены в виде наскальных рисунков, — Я⁈

— А кто? — внезапно поинтересовалась блондинистая богиня, успокоившись и с некоторым недоумением разглядывая потомка.

— Вот у тебя мужик есть! — потыкали в меня длинным тонким пальцем, двигаясь боком к выходу, — А у меня дела! Да! Срочные! Я пошёл…

— СТОЯТЬ!! — не снесла попытки к дезертирству светлая богиня, — Немедленно!

— Мама, меня люди ждут!

— Ни шагу дальше, Эфирнаэбаэль! Иначе ты познаешь мой гнев!

— Лучше твой, чем Шакалота!!

— Ах ты гад!!!

Почесывая легкую небритость, я взирал на семейный срач без особых рефлексий. Настроение было философским. За всё время, пока курица тут где-то ползала, она сумела наворотить дел, сто процентов. Поздно пить боржоми, когда почки отказали, надо выяснять, чего хотела пернатая скотина. Для этого мне нужны союзники вроде тех, кто сейчас паникуют, потому что это металлический баклажан можно проверить апатичной суккубой, а что серьезнее — требует кого-то большего. Не беременной же женщиной рисковать? Эльфийский мудрец как раз подойдет.

Этот самый мудрец всю тему прочухал с самого начала, от чего сильно нервничал и дёргался, но вы же знаете этих пожилых, в смысле вечных, женщин. От них не вырвешься. Они даже не испытывают азарт, когда добыча трепыхается в их зубах. Они давят, медленно и неумолимо, прямо как кошка придушивает мышонка перед тем, как отдать бедолагу на тренировку своим котятам!

— Ладно, Джо… — совершенно сокрушенный по всем фронтам эльф с самой обреченной на вид рожей медленно поднялся оттуда, куда его усадила на прессовку богиня, — … идем искать Шакалота.

— В смысле «идем»? — неприятно удивился я, — Ты иди! А я, если что, Лючии еще сына организую. Вдруг помрешь.

— Иди, Джо, иди… — картинно разлегшись на постели, вяло помахала пальчиками богиня, — Ты своё черное дело уже сделал…

Что-то уровень предательства в этой комнате начинает зашакаливать! Пойду лучше искать безумных говорящих куриц, любящих спаивать и скуривать моих соседок. Там, хотя бы, меня еще не подставляли!

— Зачем тебе это тело? — поинтересовался мудрец, выходя следом за мной.

— Пригодится, — загадочно ответил я, поправляя вырубившегося Освальда Озза на плече, — Кум! Куууум! Цып-цып-цып…

На безсуккубье и волшебник подойдет, ну, если придётся во что-то тыкать. Мало ли что нам уготовил бог безумия, вдруг надо будет проверить?

В лесу, точнее, в эльфийской усадьбе была лишь эльфийка в плохом настроении, да куча кур в её курятнике. На вопрос какая из них бог безумия Наталис затруднилась ответить, мрачно предложив нам замочить всех. Путем короткого опроса, мы выяснили, что она сама не знала, кто эта славная и веселая птица, у которой было столько интересных баек и идей, но вообще думала, что это я кого-то превратил в курицу и выгнал на мороз. Последствия двухнедельного загула с чудовищной силой, ломающей логику и здравый смысл об колено девушка не осмысливала… потому что сама была такой же. Ну, в смысле, женщиной.

— Сейчас пойду и Лючии всё расскажу, — пригрозила нам обиженная эльфийка, — особенно про женщин!

— Не советую, — буркнул мудрец, внимательно осматривая дом девушки и чего-то там колдуя, — Она тебя испепелит. На всякий случай. Ты слишком долго была под воздействием Шакалота.

— Так, не хочу испепеления! — сразу озадачилась Наталис, повернувшись к нам задом и зарывшись в один из сундуков с ворчанием, — Поживу у дяди… До соседней башни не так уж и далеко…

— Мудрое дитя, — покивал девичьей жопе сын богини, — Если все образумится, подумаю над тем, чтобы взять тебя в ученицы.

Как она умудрилась улыбнуться задом — даже я не понял. Причем не просто так, а торжествующе!

— А кто мне траву выращивать будет? — для порядка пробурчал я, думая выйти из дома, да пойти бить кур, — Пушкин? И вообще, чего тут проверять, идемте искать этого гада…

— Какого? — поинтересовался знакомый голос, изданный лежащей на боку курицей, затягивающейся из внезапно заработавшего кальяна. Одно крыло птица удобно подложила под свою голову, заодно опираясь им на пол, а вторым держала мундштук. Вид был… ошеломляющий.

— О! — сказала Наталис Син Сауреаль, повернувшись к своему закадычному собутыльнику и тут же отправляясь в обморок.

— Ыых… — томно и печально выдал Эфирнаэбаэль Зис Овершналь прекращая колдунство и грустно опуская руки. На его лице тут же нарисовалась отменнейшая обреченность.

— Здоров, вредитель! — сохранил лицо по причине глубоко философского настроения, я, делая богу ручкой, — На хрена тебе фиолетовые кабачки?

— Это очень правильный вопрос, Тервинтер Джо! — поощрила меня курица, снова затягиваясь. Пока мы изнывали, Шакалот выдул в воздух столько дыма, что комнату аж затянуло этим сиреневым туманом, но потом, всё-таки, сказал, — Это плод «ура-ура», волшебник. Если поместить его в себя целиком, оставив на пару дней, то любая беременность пройдет до конца без малейших осложнений! В наиболее благоприятном варианте. Вам нужно было просто показать его Лючии, она знает, что это такое…

Я уставился на курицу. Мысли, что она брешет, не возникло, это казалось ну… буквально недостойным сложившейся ситуации. При Эфирноэбаэле, который съел несколько миллионов собак на самых разных фронтах этого мира? Который точно знает, как выглядит плод «ура-ура» и что он делает просто потому, что мудрец, так-то, величайший? Не. Без шансов.

Но оставались нюансы.

— Во-первых бы, не влезло. Во-вторых, они хрупкие и пыхают, — прервал я тишину и куриную накурку, — В-третьих, зачем? Она же богиня, у неё и так всё…

— Джо… — прервал мои размышления голос старого эльфа, смотрящего на меня с тоской и мудростью во взоре.

— А?

— Женщины.

Обрекающий диагноз вытеснил из моей головы все эти пошлые логические конструкции, весь этот, такой замшелый и душный здравый смысл, все эти убогие «если» и «то». Действительно, как же всё просто. Лючия была просто обречена… если бы не я, Знайда, и полное нежелание богини выходить из башни.

— Теперь вы понимаете, — улыбнулась курица после еще одной затяжки, — Хотите дунуть?

— Мы хотим узнать, что ты тут делаешь, — вздохнув, старик-эльф подошел к топчану хозяйки жилища, чтобы, подняв её бездыханное тело, уложить на кроватку. Попутно он уточнял, — Не в данный момент, а вообще, бог безумцев. Чего ты хочешь? Чего добиваешься?

— Моя мечта… — курица, и не думающая оборачиваться к одному из самых опасных существ Орзенвальда, закатила мечтательно глаза, потыкав в мою сторону мундштуком, — Попасть в тот мир, откуда вот этот святой начал своё приключение. Там такой дурдом… Но она, так-то, несбыточна. Пока, надеюсь. Но, если вы имеете в виду…

— Именно это! — сев рядом со своей возможной будущей ученицей, успокоившийся эльф уставился на зад вольготно чувствующего себя бога.

— Жду! — каркнула птица, переворачиваясь на спину и задирая лапы, — Я здесь жду! И мои ожидания были обмануты! Меня опередили! Обманули! Бросили! Или как-то так.

Последнее было сказано совершенно спокойным тоном приговоренного к смертной казни через кол в жопу анестезиолога, принявшего половину своей аптечки.

Я мучительно вздохнул, подошёл к курице, точнее к кальяну, сел возле него, взял свободный мундштук и… затянулся. Знаете, полегчало сразу. Как будто половина мировых проблем упали с моих плеч и покатились под топчан к Наталис, а вторая половина перекочевала на хребет кого-то умного, компетентного, умеющего договариваться, делегировать и изымать свою долю. Надо будет этому товарищу поручить проверить биржевые сводки, авось мы еще сыграем на понижение…

Когда я пришёл в себя, третьим в нашей компании был легендарный эльф, а курица, лежащая на спине, горестно рассказывала свою историю, бывшую, как оказалось, совсем не тем, что предполагают паникующие боги, эльфы и разные там святые.

Как оказалось, боги безумия не приходят на помощь погибающему от возможного пришествия темного бога миру… просто так. Что совершенно логично, потому сумасшествие и структурированный миропорядок совершенно противоположные друг другу вещи, как и инстинкт самосохранения, который бы мог толкнуть Шакалота на подобную чушь. Нет, его интерес был куда более прозаичен, двуликому божеству был нужен святой.

— Затянись, Джо. Не мой святой. А вообще. Помнишь? «Безбожий святой — всебожий святой», — отвлеклась курица от рассказа своей прохладной истории, — Ну вот. Что смотришь? Я тебе помог. Никто тебе не помог, а я помог. Единственный. Неповторимый! Шакалот. Это я. Я помог тебе спасти мир, но это ерунда, да? Куда важнее то, что я тебе помог спасти твою шкуру! Постукай эльфу по спине, он кашляет. Я не могу, у меня крылья. В общем, ты мне должен!

Но, как порядочный разумный (хотя это определение никоим образом не может относиться к богу безумия), Шакалот решил подождать, пока спаситель мира, герой, убийца богов и простой хороший парень Джо вкусит немного отдыха. По расчетам внезапно очень мудрой курицы, ждать ему долго бы не пришлось, потому что засевшая в башне беременяшка, которую там, на небесах, хорошо знали, быстро бы заколебала несчастного волшебника. А тут появляется такой прекрасный Шакалот, требует долг, дает задание, отсылает куда подальше… все довольны, все счастливы, они с Джо теперь друзяшки, сотрудничество налажено!

— Это был прекрасный план! — пожаловалась нам птица, принимая депрессивный вид, — Но тут вмешался твой ученик! Пошлый, пошлый, пошлый дракон! Надо же. Как это вообще возможно? Куда смотрит бог судеб⁈ Ах да, ты же этот…

— Который? — лениво поинтересовался я, расслабленный по самую маковку.

— Неважно, — отрезал Эфирноэбаэль, которого брало куда слабее, чем меня, — Ты серьезно, Шакалот? Ты не строил тут козни? Не плел заговоры? Не сводил с ума местных? Не злоумышлял против Лючии? Ты просто… ждал?

— Просто ждал. Ну вот, плоды попросил девушку посеять, — согласно покивал куриный бог, а затем навзрыд добавил, — Но не успел! Не успел!

— Так ты скажи, чё те надо… — пробулькал я, пребывая уже в благодушнейшем настроении, — Может и дам…

— Таки дашь⁈ — оживилась лежащая на спине курица, засверкав глазами.

— Нет!!! — проснулся в ужасе я, подскакивая на месте и со стуком впечатывая неожиданно оказавшееся в зоне риска седалище в пол, — Говори, чего хотел от меня!!

— Так, пошёл я отсюда, — решил сам за себя эльф, встав и направляясь к двери, — Вы тут сами. И девчонку я в ученицы брать не буду. Если она две недели общалась с этим, то она уже за гранью надежды…

— Эй! — вяло возмутилась накуренная птица, — Я не такая! Эфирноэбаэль! Захвати с собой «ура-ура»! Они там, в курятнике!

— Угу, всего-то пансексуальный двуликий бог безумия без четко выраженного технического задания, понимающий психологию женщин… — икнул я, пытаясь отставить воображать тот ужас, который только что произнесли губы.

Интерлюдия

— Ну что, готов, дезертир? — спросил Астольфо какой-то взбудораженный и нервный Джо, входя быстрым шагом в телепортационный зал своей башни.

— Готов, — подтвердил ученик мастера, а затем прищурился, — Почему это я дезертир? И что с тобой такое?

— Со мной приключилась злая женщина, — похлопал худощавый маг по плечу своего худощавого ученика, — Не связывайся с ними. А гад и предатель ты потому, что нашёл эльфийку, но вместо того, чтобы доложить — убился с ней в хлам!

Сын барона ощутил некоторый стыд за этот момент. Ну его же не на миссию послали, а так, подругу найти! Он и нашёл. Подумаешь, чуть задержался с докладом. У Наталис было так тихо и спокойно, так журчал этот странный курительный агрегат… а ему было очень нужно обдумать то, во что он вляпался! Правда, эльфийка оценила его подвиг перед лицом короля как полнейший идиотизм. Мол, подставлять Джо, да еще так — это всё равно, что рисовать себе на голой заднице мишень — волшебник найдет, что туда засунуть, причем придумывать будет долго и со вкусом.

После воспоминаний об огромной рыбине, в объятиях которой барахталась проснувшаяся визжащая девушка, Астольфо не сомневался в её словах, но рассчитывал умилостивить своего будущего спасителя-карателя. Как минимум исполнительностью и четкостью выполняемых приказов.

Они с магом переместились в другую башню, из которой Астольфо вышел просто так, а сам молодой волшебник, одетый, кстати, во вполне себе «цивильный наряд» зажиточного горожанина, уже с картой в руках. Целью их визита в эту область была «предварительная разведка», что бы это не значило, с «перспективой узнать, какие именно у целевого дракона яйца». Тут всё оказалось сложнее, чем надеялся сын барона — потому что если вдруг он дал слово убить самку дракона, которая может быть на сносях (то есть на яйцах), то им дешевле и выгоднее мочкануть Его Величество Харса Третьего и сказать, что так и было.

— Причем валить ты его будешь сам, — буднично заметил молодой волшебник, уткнувший нос в карту, — Я так, свечку подержу.

— Д-джо… я не могу! — попробовал устаканить у себя в голове мысль об убийстве монарха скромный молодой юноша. Провалился, конечно.

— Попробуешь возражать — будешь его забивать столовой ложкой, — в голосе чем-то озадаченного мага не было ни намека на шутку, до которых он был большим охотником, — Свечки тут, конечно, не хватит, но мы постараемся что-нибудь придумать. У меня хриобальда много.

После этих слов Астольфо горячо взмолился небесам, чтобы они ниспослали им гигантскую летающую ящерицу с аж болтающимся у неё органом воспроизводства, издалека демонстрирующим всем и каждому, что это очень мужиковый дракон. В списке дел, которые сын барона неожиданно обнаружил у себя в голове, возникли пункты о том, что никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит делать. Подставлять Джо и влезать в разговор двух взрослых опытных мужиков — были там на первых местах.

Весь следующий день они посвятили обходу окрестных деревень. Джо вел их в кабак, там они хлебали местную нехитрую похлебку, да потрошили хозяина кабака на сведения о драконе. Их, этих баек, было чересчур много, блеск серебра в ладони замаскированного волшебника творил чудеса с крестьянами, но, как только те начинали выдумывать, он исчезал. Как Тервинтер отличает байки от правды Астольфо не понимал, но наблюдал очень внимательно, стараясь научиться.

Вообще, учиться у Джо можно было всему. Совсем всему. Раньше молодой человек этого не понимал, но теперь, получив определенный жизненный опыт, видел ту огромную разницу, что есть между обычным человеком и его странным учителем. Можно было начать с того, что он никак не мог отследить момент, когда в руке у наставника появляется нож. Да, Джо им резал закуску или чистил ногти, иногда кромсал какую-нибудь подобранную веточку, пока они шли в соседнюю деревню, но момент появления инструмента всегда был для Астольфо загадкой. Тоже самое было и с волшебными палочками. Еще одним моментом стало откровение, когда ученик понял, что никогда не слышал звука шагов волшебника…

Про общение можно было не заикаться. Вот они входят в бедненькую таверну и, пока Астольфо ловит на себе удивленные взгляды немногочисленных дневных посетителей, совершенно трезвый Джо уже с самым, что ни на есть, пьяненьким и благодушным видом горланит, желая себе со спутником пива и баек. Минута, две максимум, и настороженные взгляды посетителей и хозяина кабака сменяются добродушными и заинтересованными. Пять минут — и они болтают с прохиндеем-учителем обо всем, запросто рассказывая ему даже о делах собственной семьи.

Впрочем, пока сведений особых не было. Они довольно быстро узнали, что «ящер размером с четыре коровы», что он зеленого цвета и что достаточно сильный, чтобы утащить целую корову. Вряд ли для того, чтобы показать ей красоту мира с высоты птичьего полета, так как ни одна из коров, овец и лошадей так и не вернулись. К людям дракон питал вопиющее пренебрежение, никого не похищая и не воруя, даже если эти самые люди шли по дороге, вдоль которой летел этот вороватый рептиль. Что, конечно, было хорошо, но всё равно как-то тревожненько, особенно владельцам овец, лошадей и коров.

— Угу, угу… — кивал тем временем Джо, слушая очередного крестьянина, — Вот как. Ага, понял. Интересно! Пива мне и моему другу!! Да не этому, а вот этому!

Астольфо предполагалось действовать самому, но он на этой почве терпел крах за крахом, даже не зная, как подступиться к такой теме. Нет, если бы в кабаке присутствовали юные крестьянские девы, то он за пару часиков бы любую из них развёл бы на всё и про всё, но с пахнущими потом мужиками что делать не знал. Они вообще в его глазах все выглядели угрожающе, прямо как отцы тех самых девок, на которых он тренировался!

Так и вышло, что молодой человек проклинал себя за бесполезность, пока они с наставником не вышли уж под вечер из последнего кабака, чтобы, пройдя пару улочек, не усесться на свободной завалинке у покосившегося забора. Там Джо, озадаченно бормоча себе под нос, не принялся копаться в своем блокноте, куда делал пометки после каждого источника информации.

— Я бесполезный, — честно признался Астольфо, — Таскался за тобой, ничего не узнал.

— Отнюдь, — ухмыльнулся, отрываясь от записей, маг, — Я тебя втихую представлял своим хозяином, на чьи деньги гуляем, пока ты с открытой варежкой впитываешь «быт простолюдинов». Это, знаешь ли, помогло. Особенно варежка.

— Лучше скажи, что узнал, — скривившись, принял свою внезапную роль сын барона.

— Кое-что важное, — кивнул Джо, вновь углубляясь в записи, — Первое: это то, что наш дракон точно мужик, никак иначе. Второе: он очень осторожен и труслив, а значит — разумен более, чем его большинство его собратьев. Третье: что мы не будем его убивать.

Астольфо поперхнулся. Что? Как? Почему? Куда? За что? А как же он? Вопросы наполнили голову бедолаге, но его собеседник вовсе не собирался ждать, пока они изольются сплошным потоком. Маг поднялся с завалинки.

— Идём, ученик. Идём к дракону. Мы еще успеем до полуночи. Тут всего часа три ходьбы.

— Зач-хем?!! — выдавил из себя пораженный в самую кору головного мозга сын барона.

— Переговоры, — мрачные тени под глазами волшебника усугубились, когда он хитро ухмыльнулся, — Мы наймем дракона, чтобы убить дракона.

— Какого дракона?!! — вяло и тихо, но очень выразительно пропищал окончательно потерянный для логики и общества Астольфо.

— Да какая разница, какого⁈ Любого другого! — искренне изумился маг, — С драконом на нашей стороне это будет куда проще!

Глава 5

Троянские скотины

Вал огня бился в выставленный мной силовой щит со всей яростью стихии, спущенной с поводка. Ну или как-то так, потому что удерживал я защитную конструкцию без особого напряжения. Наверное, за это стоит благодарить слегка шевелящийся посох, сделанный из каменного червя, а может быть, мой непревзойденный талант мага, который, правда, существовал лишь в моем воображении, но будем честны — дракон был не силен и дышал он слабо.

Рёв пламени сменился звуковой атакой в виде надсадного кашля гигантской рептилии, у которой в пещере закончился кислород.

— Слышь, зеленый! — заорал я, — Ты уже всё или как⁈

Кашель сменился звуками подавившегося ежом крокодила. Я терпеливо дождался, когда бедолага прочихается и пропукается, а затем… ну да, снова добавил мощи в щит, потому что упрямая зелень выдала очередную струю пламени. Пока воздух сгорал, дракон задыхался, а я скучал, в голову пришла неожиданная и свежая мысль, которую я реализовал, как только защищающийся рептиль вновь выдохся.

— Слышь, дебил перепончатый! — гаркнул я, — Мы тут не за твоей жизнью и не за твоими сокровищами!

От такого заявления кашель прекратился внутри пещеры и начался вне её, издаваемый уже Астольфо. Вьюноша бледный со взором горящим уже пятнадцать минут как сверлил меня в ночи своими глазками, безмолвно умоляя прибить дракона здесь и сейчас, а потом сказать, что он это сам сделал. В моем орлином взоре, обращенном в ответ, было обещание столовой цареубийственной ложки, у которой еще есть перспектива смениться на чайную, но сын барона мне почему-то не верил. Очень зря.

— А НАХРЕНА ТЫ ПРИПЕРСЯ ТОГДА, МАГ⁈ — загудело из пещеры надсадным и очень громким голосом.

— Я пришел договориться!

— О ЧЕМ⁈

— Тебя заказал король Рикзалии, — пояснил я любопытной ящерице, — Твоя песенка спета. Мы — лишь первая ласточка от него, сечешь? Только…

Сделал паузу, скушал бы «Твикс», но его тут нету. А у зеленого коровокрада в его логове совершенно не было терпения, только нервы и одышка.

— ТОЛЬКО?!?!

— Ты бедный, — со злорадной улыбкой пнул я эго летающей рептилии, — Совсем бедный. И слабый. Иначе бы ты не отселился так далеко от своих собратьев, не крал скот у местных так разумно, тщательно выбирая места налетов, чтобы не сердить крестьян сверх меры. Твоя пещера чистая, человеческих останков поблизости нет, а мы все тут знаем, какие люди жадные дебилы… Они не могут не соваться к дракону. Что это значит? Это значит, что ты уносишь их кости подальше, приятель…

Старина Джо вовсе не могучий богоподобный герой. Да, было дело, неоднократно, но в прошлом. Также моими сильными сторонами не являются ловкость, сила, мозги, способные объять необъятное или магическая мощь невдолбенной дури. Всё, что у меня есть — это разум негодяя, который понимает, как работают чужие мозги. Потому что? Потому, дорогие мои, что все негодяи похожи! Разница лишь в концентрации.

— Я НЕ БЕДНЫЙ!!! Я НАЧИНАЮЩИЙ!!! — заорала пещера так, что в ней что-то осыпалось.

— Как скажешь, чувак, — не стал спорить я, — Просто подумай вот над чем. Нам нужен дракон, похожий на тебя, но богатый. Мы его убьем и ограбим. Но почему бы не сделать это вместе с тобой? Тебе надо будет только помочь нам с разведкой, а затем с переносом сокровищ. Мы их, эти сокровища, поделим на троих. Затем ты меняешь место жительства, став богаче и приобретя пару друзей, мы получаем голову дракона для короля…

— ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ПРЕДАЛ СВОЙ РОД, ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА⁈ — возмутился дракон, правда каким-то чересчур задумчивым голосом.

— О, точно, пещера! — обрадовался я, — Тебе даже не надо будет переносить свою долю сокровищ из освободившейся пещеры, наоборот, ты займешь место своего трагически погибшего собрата!

Теперь почему-то кашляли все, кроме меня. Ну что за болезненные разумные в этом лучшем из миров!

Я бы сильно разочаровался в нашем будущем напарнике, не попробуй бедолага вырваться из пещеры, в которой кончился воздух, и не попытайся нас сожрать. Этот отчаянный рывок на свободу был выполнен после долгой паузы, после которой крылатая рептилия пошла в свою первую и последнюю атаку. Я дракону не препятствовал, просто отступил в сторону, сняв щит и позволил ему всеми четырьмя лапами напрыгнуть на очень скользкие заколдованные камни выхода, которые я заранее заколдовал. Гигантская рептилия с невнятным воплем поскользнулась, вмазавшись мордой в пол, затем инерция заставила её выполнить сальто, а затем… приземлиться брюхом на Воздушную Подушку, тоже наколдованную мной заранее. Кому нужен дракон с переломанными крыльями?

Ненависть Астольфо жгла мне спину и грела душу, пока я подходил к совершенно обезоруженному своей эквилибристикой ящеру.

— Ну чё, здорово! — улыбнулся я, подходя к поверженному зверю, мотающему своей крокодильей башкой, — Меня Джо зовут. А тебя?

Это было началом ошеломительной и крепкой дружбы между драконом Хадузабразом, драконоубийцей Астольфо (будущим) и совершенно непричемным магом по имени Джо!

Оный Хадузабраз был идеальным представителем племени draconis vulgaris. Начинающим, конечно, то есть очень молодым. Покрытый темно-зеленой чешуей, весом в какие-то четыре тонны, этот летающий слон, которому буквально две недели назад стукнуло тридцать пять лет, был очень молод, но невероятно сообразителен. Мои догадки про то, что за ум его в гнезде чморили будь здоров, я оставил при себе, но отметил про себя, что такого ботана нужно было брать аккуратнее, так как эго у Безобраза было очень хрупкое, почти хрустальное… в отличие от его лапок, которыми, как выяснилось, он особо копать не может. Маленький еще.

А сокровищ-то хочется!

— НО НЕЛЬЗЯ, — жаловался нам крылатый крокодил, осознавший, что двое жалких человечков, чуть не пустивших его на шаурму, убивать его на хотят и даже в сторону пещеры не посматривают, — ЧТОБЫ ОТСТОЯТЬ ЛОГОВО — НУЖНА СИЛА. С НЕЙ ПОКА НЕГУСТО. ТАК ЧТО…

— Спрячешь сокровища в несколько нычек, я научу как, — беззаботно отмахивался я, — Будут ждать своего часа, пока наберешь силу и станешь еще больше и зеленее. Потом достанешь и сразу в дамки! Ну, в смысле в паханы.

Концепция «делить сокровища» была настолько чужда драконьему разуму, что нас даже чуть не покусали насмерть, но бытие молодого и чересчур сообразительного дракона было достаточно горьким и обидным, чтобы он стал открыт новым концепциям. То же самое я внушил и нашему драконобою, который, внезапно, осознал щелчок, с которым Его Величество Харс Третий натянет глаз на задницу самому Астольфо, если тот ему принесет ту мелочь, которая лежит в пещере Безобраза.

— ХАДУЗАБРАЗ!!!

— Мы по-дружески!

— Я ВАС СОЖРУ!

— А меня-то за что⁈ — возмутился Астольфо, уже более-менее держащийся возле гигантской плотоядной рептилии, ворующей коров.

— НЕ НРАВИШЬСЯ ТЫ МНЕ, ОЧЕНЬ. ОСОБЕННО НОГА ТВОЯ ЛЕВАЯ!

В общем, обычная такая мужская дружба, правда, без алкоголя. Драконы не бухают. Не потому, что не хотят, а потому что у них лапки. В смысле производить ничего не могут, а платить за товары… скажем так, эта концепция им недоступна на фундаментальном уровне.

— Ладно, Хадузабраз, — попрощался я, когда уже начало светать, — Всё вроде обкашляли, а теперь нам пора. Есть у меня еще пара дел, которыми надо заняться. Жди нас через три дня, на рассвете.

— ПОЗЖЕ. Я СПЛЮ ДО ПОЛУДНЯ.

— Договорились. Спи, моя радость. Астольфо, идем.

— НЕНАВИЖУ…

Это прозвучало почти ласково. Разумные не умеют выражать свои чувства по отношению ко мне. Вечно скрывают их за грубыми словами. Ты несешь им радость, вроде огромного шикарного сома, а тебе потом это вспоминают так, как будто бы ты воплотил их кошмары, изуродовал морально-этический код, изнасиловал восприятие и опорочил душу…

— Джо.

— А?

— Ты именно это и делаешь.

— Не ври! И вообще не отвлекай. С мелочами мы разобрались, а теперь мне нужно подумать над заданием от бога…

— Над чем⁈

— Шакалот попросил меня передать соль.

— Что?!!

Вот с этим, конечно, были сложности, причем крупные. Это вам не драконам хвосты крутить, а нечто, требующее кого-то именно моей полной квалификации, причем, скорее всего, вместе с поддержкой Шайна. А может и этим не обойдемся. Никаких шуток, дамы и господа, никаких… мне нужно было передать солонку с солью не кому-нибудь вроде пьянчуги у придорожного трактира, а самому Ахризу кар Махнуддибу, второму принцу крови султаната Пиджах. По его личной просьбе и инициативе. Нет, вы не ослышались. Я тоже. Простую солонку с солью, любую солонку. В любом месте, при любых обстоятельствах, для любых целей, но именно принц должен был попросить именно меня об этой услуге. Добровольно.

Вот это — проблема, по сравнению с которой Безобраз бледнеет, растворяясь в тумане неба голубом. Если не шарите, то я сейчас объясню на пальцах. Принцы не просят. У них достаточно слуг, которые принесут им всё, что угодно куда угодно… по приказу. И так далее, тому подобное. Ах да, династия Махнуддибов не доверяет волшебникам, с ними общается только великий визирь султаната. А еще нужный принц тот еще затворник, не вылезающий из своего дворца.

Жопа!

Будет интересно.

— … Джо?

— Да, мой ученик?

— Мне что, придётся отдать королю свою долю сокровищ…?

— Ты все правильно понимаешь, дружище. Именно так и есть!

— Джо. Ты…

— Гад, сволочь, подонок, манипулятор и проходимец. Именно то, чем ты хотел быть, напрашиваясь ко мне в обучение. Смотри и учись, Астольфо! Смотри и учись.

Дома меня ждал страшный скандал с битьем тарелок, криками и попытками натравить сына ради избиения виновника большого женского горя. Лючия заламывала руки, рыдала о «предательстве» и об измене, обнимала Игоря и трясущимися руками брала с подноса, принесенного невозмутимой Араньей, ром в большом фужере. Пикантной изюминки сцене придавал тот самый Эфирноэбаэль Зис Овершналь, сидевший с видом солдата, прошедшего два Вьетнама подряд и не уверенного, на каком он свете. Во всяком случае, взгляд на тысячу ярдов у эльфа получился просто идеально.

— Как ты мог⁈ Как ты посмел⁈ Я верила тебе! Я ношу твоего ребенка! — стереотипные женские обвинения неслись одно за другим, угрожая ушам и мозгам всех обитателей башни, — Ты изменил мне! Ты…

— Защищал тебя, — спокойно прервал я череду самовлюбленных упреков беременной женщины, хлещущей ром как водичку.

— От чего⁈ — вопль богини мог претендовать на премию в области высокой драмы.

— Ну, например, от этого, — я достал припрятанный заранее фиолетовый кабачок, принесенный мной (не Эфирноэбаэлем!) из логова Наталис.

— Ч… что? — на меня уставились прекрасные девичьи глаза. Ну не на меня, да, — Это… ура-ура?

— Ага.

— Не может быть!

— Может. Их Шакалот посадил.

— Н-нет!

— Да.

— Не… дай его сюда. Я позабочусь, чтобы этот плод никому не принес зла!

— Хрен там плавал и нырял! — рявкнул я, подрываясь с места и швыряя зловещий целебный кабачок в стену, от чего тот испарился в безвредном взрыве, — Не в мою смену!

Кто-то болезненно икнул. Богиня злобно засопела, готовясь к новому раунду, а я, демонстративно отряхнув руки, сказал, глядя в её искаженное разными эмоциями личико:

— Я не верю, что Шакалот бы решил причинить тебе зло, Лючия, к тому же, он единственный, кто помог мне и этому миру, когда Скарнер нашел способ не только вырваться, но и набраться сил. Поэтому я решил ему помочь, многого он не просит, зато обещает уйти отсюда и снять с себя тот облик, в который ты его превратила.

— Он просто знал больше! — Лючия уловила в моей недолгой речи главное, а именно — упоминание о собственной бесполезности, — Так нечестно! Ты мой святой!

— Я будущий отец твоего ребенка! А с ним у меня просто бизнес! И я твой мужик, а не твой святой!

— Это одно и тоже!

— Нет! — вякнул эльф, который, несмотря на много тысяч лет жизни, оставался мужиком, — Отец…

— Ни слова больше! — рявкнула моментально озверевшая и покрасневшая богиня, — Все вон! Видеть вас не могу! Предатели!!

Пришлось срочно ретироваться, чтобы не искушать милую девушку продолжать разнос. Правда, смылись мы с мудрецом в разные стороны, он ушёл в Школу Магии, а я сбежал в лес к Наталис, где и принялся, сидя на завалинке в тишине и спокойствии, строить козни. Необходимо было выработать образ, в котором я отправлюсь на разведку в логово принца, а также средства убиения дракона, которыми смог бы воспользоваться Астольфо.

С выдумыванием последнего особых проблем не возникло. Старое доброе копье, которое мы смажем каким-нибудь безумным ядом. Нет, двадцать или тридцать штук, да! Одно втыкается в цель, затем храбрый рыцарь благоразумно драпает, а спавший до этого дракон, разозленный тычком, пытается его догнать, прямо как Безобраз, но натыкается на остальные копья, что мы установим правильным образом. Теперь, имея дракона в качестве тестового образца и алхимический комплекс (несколько), мы сварим усыпляющий газ, которым и потравим спящую зверюшку перед тем, как Астольфо осуществит мечту каждого молодого человека «вогнать кол в жопу чудовищу». Просто, подленько, предельно эффективно.

Ах да, теперь не надо заботиться о скалолазательном оборудовании, потому что у нас есть летающий транспорт. Надо позаботиться о том, чтобы эта зверюга не откусила нам головы до, во время, или после процесса убиения его богатого собрата. С Безобраза станется, я видел его взгляд. Тот еще гад растёт!

Ладно, это мелочи, главное — принц. Здесь всё намного сложнее, жаль, что Шакалот дал такое расплывчатое техзадание.

— Да нормальное задание я дал, — пробурчал упомянутый мной вслух бог, клюя какой-то лопух возле моей ноги, — ты просто шевелиться не хочешь, а просто прийти и победить! Главное ведь путь, а не результат. Верно я говорю?

— Бог-философ, надо же, — фыркнул я.

— Не у тебя спрашивал! — каркнула курица, вытаскивая клювом упирающегося крота, крепко схваченного ей за хвост.

Откуда он это сказал⁈

— Му-да…, — от могучего басовитого голоса, раздавшегося у меня над ухом, я подпрыгнул метра на три вверх, наверное. А приземлившись назад и больно стукнувшись копчиком… уставился в большие и добрые глаза Кума, меланхолично жующего траву. На огромном черном быке не было его излюбленной брони, но рога по-прежнему были обиты металлом, грозно сияя под солнечными лучами.

— Чё? — пробормотал я.

Мне никто не ответил. Кум жевал траву, а отбежавшая немного курица заглатывала крота, задрав клюв к небесам. Зрелище было не для слабонервных.

Может, мне просто послышалось это «да»? Всё-таки, я много работал, немного курил, пережил разговор с драконом и божественный скандал, кабачки эти фиолетовые взрывались рядом. Нервы, опять-таки. Про бога безумия молчим, молчим. Пусть кушает. Хороший ему крот попался, жирный, вон как встал поперек глотки.

— Му-путь — это важно, — дожевав, довольно внятно проговорил Кум, — Идя — ты приходишь. Но потом идёшь снова. Му.

Охнув, я откинулся с завалинки, стукнувшись затылком об жердину. Из головы выдуло все хитрые планы. Ненадолго, всего на пару секунд, после чего я, подскочив, заорал на давящуюся кротом курицу:

— Шакалот!!!

Та, сучка эдакая, аж прыгала на одном месте, пытаясь заставить добытое животное провалиться глубже. На мой вопль лишь досадливо отмахнулись крылом. Я изошел на мат, облаивая бога безумия последними словами.

— Незачем так орать, — укоризненно заметил мне бык.

— Ты сказал, что ничего кроме своих «ура-ура» не сажал, гад пернатый!! — вопил тем временем я, — А это что⁈ Зачем ты мне друга испортил?!! Кто тебя просил⁈

Сволочь! Такой бык был! Такой бычара! Великолепный! Правильный! Четкий пацан, ровный чувак, свой в доску! А теперь что⁈ Что теперь, я спрашиваю⁈

— Спасибо, Джо! — Кум копытом попытался утереть выступившие у него слезы, — Я тебя тоже люблю! Муу-у!!

Высказав всё, что можно и нельзя, я остановился, тяжело дыша и глядя на таки справившуюся с кротом курицу. Та, несколько раз и икнув, десяток раз подпрыгнула, а потом уставилась на меня, по-птичьи наклонив голову.

— Скажи мне, Джо… — вкрадчиво произнес Шакалот, — Ты знаешь, что такое безумие?

— Творить дичь! — гаркнул я, указывая на растроганного быка, — Пошто скотину испортил, ирод⁈

— Безумие, — нимало не впечатленный мной бог почесал клюв лапкой, — Это, Джо, в первую очередь — честность. Для бога безумия, конечно. Я вообще никогда не обманываю.

— Ээ… — озадачился я.

— Может вспомнишь, что именно ты обернул вокруг рогов этого замечательного быка, перед тем как заковать их в сталь? — ехидно спросила меня курица, знатно отрыгнув перед этим.

— Оооо!!!

Мои плакатики! Мои волшебные, сверхсложные, абсолютно бессмысленные, но невероятно полезные для гоблинов волшебные плакатики! Мой эксперимент!

Значит, не только для гоблинов! Нужно проверить…

— Не подходии-и!!! — правильно понял мои намерения Кум, разворачиваясь и давая панического драпа, — Мои рожки!!

— Да ладно… — растерянно пробормотал я, — Не очень-то и хотелось. Но надо же как…

— Настоятельно тебе рекомендую свалить этот эпизод на меня и дальше эту тему не развивать, — посоветовал мне Шакалот, — Если эльфы узнают, что ты разгадал их секрет, то за твою шкуру я не дам ни одного «ура-ура». Кстати, Кум уже жалуется Наталис и та собирается тебя отсюда прогнать…

— Ну тогда я пошёл, — решил не усложнять ситуации я. Да и что страшного? Говорящий кот есть, теперь говорящий бык будет. Надо бы обмотать Игоря этими плакатиками. Интересно, к чему приведет… хотя нет. Эльфы у меня в гостях бывают. Да и вообще! Хватит этих говорящих. И так слишком много.

Поняв, что я ничего не понял, особенно в безумии, я отправился в Дестаду. Там меня рады были видеть, как чумную крысу в горящем борделе во время наводнения, но навалившиеся проблемы не дали возможность выдать Мойре Эпплблум очередную порцию бодрящих гадостей, так что я, реквизировав у них Лилит, отправился вместе с суккубой и Шайном в местную библиотеку.

— Ты опять от меня хочешь странного! — ныла та, волочась за мной как на плаху, — Я не хочу ничего делать, меня завтра хотели взять по магазинам…

— Да, Джо, какие дела? — в отличие от гомункула, кот бежал бодрячком и кабанчиком, с задранным хвостом и желанием окунуться в какое-нибудь дерьмецо.

— Мне понадобится ваша профессиональная помощь, — пояснил я свои телодвижения, — В одной сложной миссии. Если справимся, то я попрошу Лючию переделать тебе тело в нормальное, ну а Шайну… просто прощу, что из-за него чуть не погиб мир.

— Ой, как будто первый раз! — фыркнул бодро гарцующий кот, вынуждая суккубу споткнуться и полететь на мостовую, что я с большим трудом предотвратил, — Но я сегодня добрый, Джо! Выкопаешь возле башни пруд, запустишь туда рыбу — и будем в расчете!

— Тебя какая муха укусила, скромник? — прищурившись, я посмотрел на неожиданно покладистое животное.

— Мойра Эпплблум, Джо, — неожиданно серьезно ответил Лунный кот, — Она настолько душная, что я готов попасть в гарем к какому-нибудь султану, чтобы там задыхаться от ванили и потных женских сисек, лишь бы не проводить еще один день в компании этой мегеры!

— Ты не поверишь… — мягко улыбнулся я резко тормознувшему коту, шерсть на котором внезапно встала дыбом.

Глава 6

Особенности национального гарема

Велик и славен Руманапур, столица султаната Пиджах! Правит здесь светлоликий и достославный султан-падишах Муджар кар Махнуддиб своей твердой рукой и ясным разумом…

— Отвага и честь! Дворцы и песо-оок…

— Шайн, заткнись. И так жарко.

— Ты первый начал!

— Я сейчас умру… — это уже была прекрасная гомункул с суккубой внутри, падающая лицом в раскаленный песок. Поймав её за пояс, я задумчиво уставился туда, где цвел и пах Руманапур, огромный город, сердце всей пустынной торговли, жемчужина северо-востока континента Бариус. Виды манили, звали, вдохновляли состряпать летающий ковер и тереть вообще все лампы, что попались бы мне навстречу, но нет.

Спонсорами «нет» были два смуглых амбала с восточными чертами морд лица, стоящие за моей спиной. У обоих на груди были целые вязанки амулетов, некоторые из которых дали этим ваххабитам сигнал о том, что мы волшебники и волшебные создания. Теперь, за всё время посещения этой чудесной страны, оба этих бородатых абрека не должны были отходить от нас и на шаг, за что полагалось им платить четыре серебряных монеты в день.

Облом? Облом.

Ладно, идем в ближайшую чайхану, будем чайхоать и думать, где наша жизнь свернула не туда.

— Вообще-то, — залезший на меня с горячего песка Шайн щурился на выжигающее пустыню солнце, — Мы идём в твоем фарватере, капитан. Вопросы про повороты — это к тебе. Нет никаких «мы».

— Слепое доверие чревато, мой друг, — пыхтел я, таща суккубу, — Не успеешь опомнится, как ты сидишь духом в амулете и переводишь с одного языка на другой. Ну или имеешь в башке пять неполноценных личностей.

— Это не так уж и плохо, Джо. Мне нравится их кошмарить!

— Да и мне неплохо. Ты куда спокойнее стал, получив возможность безнаказанно унижать кого-то.

— Да!

Достигнув города, я приступил к своей миссии прикрытия — начал узнавать местные рецепты алкоголя для людей и прочих других рас, живущих неподалеку. Получалось… никак. Каждому, с кем я заводил диалог благодаря амулету-переводчику и суккубе, понимавшей, как оказалось, все языки в полном контексте, моё сопровождение тут же сообщало, что руманапурец имеет дело с волшебником, от чего цены на всё взлетали просто до небес.

Причины подобного выяснились быстро. Как оказалось, когда местный султан был маленьким султаненком, в смысле принцем, Боевой маг его папаши по приказу повелителя пальнул по кустам огненным шаром, а за кустами как раз сидел наш дорогой Муджар кар Махнуддиб, мирно общавшийся с недавно подаренным ему жеребенком, решившим поваляться на травке. В результате случившейся детонации кустов будущий султан приобрел хор-рошую такую контузию и магобоязнь, а жеребенок исполнил свой долг, прикрыв хозяина ценой своей жизни. Всё это оставило жирный отпечаток на психике принца, что не только позволило ему ухайдокать несколько претендентов на трон, став папиным любимцем, но и вылилось в неприязнь к магам по всему Пиджаху. Не сразу, конечно, но наш контуженный султан правил уже пятьдесят два года, и за это время целая страна научилась смотреть на волшебников, как на говно.

— Ладно, здесь нам ловить нечего, — решил я через несколько часов, — Валим домой. Шайн, ты знаешь, что делать.

Разумеется, кот знал. Пока мою уходящую к башне спину сверлили взглядами бдительные моджахеды, кот нашел среди привратной стражи заснувшего аксакала и сделал из него саксаул, стащив всю пачку амулетов, болтавшихся на шее сопящего мавра. Ловкость маленьких лапок, бегущих по песочку, два маневра, три притопа, и вот, вернувшиеся в прохладу башни, мы изучаем добычу с целью взломать детектор магии, сделав меня для него невидимым.

Способ этого самого взлома я нашёл очень быстро. Точнее, он сам нашёлся, зайдя ко мне домой, как к себе домой.

— Дорогой мой родственник, Эфирноэбаэль! — покоробил я всего эльфа лихой инсинуацией, — Не сочти за труд, помоги разобраться!

— Ты мне и так должен по гроб жизни, — отмахнулся от меня великий мудрец, хлещущий дорогой сибарский чай, как обычное пареное сено.

— За что? — поинтересовался я.

— Не сдал тебя лон Элебалам, — пояснили мне за эту жизнь, — Если они узнают, что это ты нас атаковал силой бога несчастий, то тебя похоронят заживо на дне океана. В гробу, сделанном специально, чтобы не выпустить душу после смерти тела. И это только так, то, что мне прямо сейчас на ум пришло…

— Аргумент, — покивал я, внутренне содрогнувшись, — Хотя я не виноватый был совершенно…

— Еще бы! — злобно хрюкнул в кружку эльф.

— Тогда подумай вот о чем. Пока я занят заданием бога безумия, у Лючии остаешься только ты…

— Так! Ну-ка показывай, что там у тебя!

Оставив эльфа разбираться с поделками пустынных волшебников, зачморенных ушибленным султаном, я отправился в Липавки вместе с Лючией, которой приспичило посмотреть, как там живут эти ваши простые смертные своими собственными глазами. Желание богини прошвырнуться было мной воспринято как закон, поэтому мы вышли красивые и под ручку, улыбаясь друг другу так, как будто бы во всем Орзенвальде остались только мир и любовь. Идиллия шла ровно до момента, пока я не отворил галантно ворота своей крепости, чтобы выпустить шаловливо на меня посматривающую девушку.

— Здорово! — встретил нас Кум, пасшийся возле ворот со внешней стороны.

— Айяяяя!!! — ответила ему богиня, взлетевшая мне на руки со скоростью укушенной в зад сороки, — Он говорящий!!!

— И незачем так орать, — укоризненно поведал ей гигантский черный бык с покрытыми металлом рогами.

— Джо!! — гаркнули мне прямо на ухо через несколько секунд, — Зачем ты создаешь новые виды разумных животных?!!

— Это не я, а Шакалот, — попробовал отмазаться я, стоящий как дурак, в воротах и с богиней на руках.

— Брешет, — доверительно заметил Кум, а затем, подойдя, потерся об зашатавшегося меня огромной головой, — Батяня!

Ууу, сука. Здравствуй новая головомойка и еще одно предупреждение о том, что эльфы о подобным знать не должны. Зарежут!

В процессе прогулки по деревне выяснилось, что здоровый черный бык и не думал делать из своего появившегося разума какую-нибудь тайну, потому как не успели мы войти, как он уже оказался облеплен детьми, вовсю треплющимися ему на ухо. Кум, ранее славный своим дурным характером, вполне благодушно отнесся к едущим на нем человечкам, причем шел не молча, а справлялся об их житье-бытье, называя каждого по имени. Взрослые жители деревни его тоже приветствовали, интересовались здоровьем, приглашали в гости. Я только качал головой.

Сам хозяин быка, нагнавший нас, когда уже были в центре, около дома старосты, вовсю интересовался у волшебника, а не будут ли теперь от Кума говорящие телята, потому что таких жрать ни у кого рука не поднимется. Пораскинув мозгами, я уверил бедолагу, что нет, таких телят точно не будет, жрите с удовольствием. Мрачный смешок огромного животного, подкравшегося к хозяину и ставшего причиной терминального испуга бедолаги, завершил картину. Правда, трезвомыслие быка удивило. Он только на ухо шепнул тому: «Не на моих глазах!».

— Я начинаю тебя побаиваться, Джо, — призналась Лючия, поигрывая листом хрена, украденным богиней с чьего-то огорода, — Ты точно святой бога совпадений, а не пророк хаоса?

— Да я самый мирный разумный на свете! — тут же обиделся я, — Ты же сама знаешь!

— Ты опытный, хитрый и… вне системы, — стала серьезной богиня, вглядываясь сверху вниз в моё честное лицо, — Нарушаешь правила, о которых вокруг и не догадываются. Создаешь новое, такое, к чему никто не готов. Используешь всё для достижения своих целей. А когда целей нет — ты развлекаешься. Ты негодяй, Джо. Ужасный негодяй!

— Очень романтично, — я ухмыльнулся прямо в лицо стоящей передо мной девушке, — Только нас тут таких двое, светлейшая. Ровно две штуки.

— А я-я?

— А ты — нет! — рявкнули мы на подслушивающего Кума, улыбаясь при этом от уха до уха.

— Будь осторожен с Шакалотом, — пробормотала богиня, глядя вместе со мной на трусящего вдаль быка, решившего заглянуть к Знайде, — Он безумен и непредсказуем.

— Но никогда не обманывает? — попробовал я уточнить.

— Да, никогда, — подтвердила Лючия, — Он, при этом, слабейший бог Орзенвальда. При этом — самый опасный. Прямо как твой Дахирим. Учитывай это, Джо.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — серьезно кивнул я, задумываясь.

Путь важнее результата. Дорога — сама по себе кладезь маленьких и больших результатов, достижений, удач и провалов, что ты терпишь и принимаешь, пока идёшь к цели. Смысл ведь не в солонке, которую должен у меня попросить принц, а в чем-то, что я сделаю на пути к этому моменту. Если он, конечно, есть, этот смысл, а не какое-нибудь безумие вместо него, которое Шакалот использует в своих целях. Может, сам Муджар должен сойти с ума, убить первого претендента на престол, брата Рахмуда, а затем погрузить всю страну в безумие? Вряд ли, конечно, но с волшебниками они же почти воюют. Вот, кажется, зацепка.

— Не старайся понять, — донесся до меня голос спутницы, — Провалишься. Чувствуй. Хаос и безумие близки друг другу, но не одно и тоже.

— А что есть хаос? — проворчал я, сам и ответив, — Не понятый порядок.

— Или специально запутанный, — задумалась Лючия, — Или не специально. Или сломанный.

— Главное — что не понятый… — вздохнул я, — Идем, дорогая. Я подкуплю твоего сына своей секретной коллекцией манадримов, а затем мы с тобой отправимся пугать колдунов-пиратов в Пазантразе.

— Звучит заманчиво! А что тебе там нужно? — прищурилась беременная моим ребенком женщина.

— План «Б» для обоих моих планов.

Эфирноэбаэль, уже разгадавший волшебство султанских амулетов, сильно ругался, узнав, что, оказывается, еще видел не все мои приключения, но быстро сменил гнев на милость, увидев, сколько кристаллов я от него прятал. А может и затаил, тут уж ничего не скажешь. Похватав всё, что я ему выдал, древний эльф ушел в лес к Наталис, заявив, что хочет посмотреть «насколько там всё у девочки безнадежно», а мы с Лючией отправились в Пазантраз, перед этим очень плотно поговорив на одну щекотливую тему.

— Джо, думаю, пришло время тебе сказать. Мы, точнее я, призываем души из других миров, но мало какая из них является сродственной с магией изначально, — богиня покусывала свою верхнюю губку, выглядя слегка взволнованной, — Например, как твоя. Душа проходит трансформацию, причем, определить её границы не могу даже я. Она… раскрывается для магии, перерождается, но, чем интенсивнее процесс, тем серьезнее трансформа. Талант, основной «канал» волшебника, должен быть уравновешен в той мере, в какой душа должна соответствовать новому вместилищу. Причуда, особенно такая мощная, как у твоего друга Освальда — не может быть закрыта или изменена без того, чтобы не нанести его личности, его основе…

— То есть, он теперь сам, до смерти, будет наносить себе вред? — скривился я.

— Душа меняется после каждой жизни, Джо, — пожала плечиками богиня, — В следующей Освальду просто надо будет быть осторожнее с алкоголем. А через еще пару — это сгладится, душа придёт в равновесие. Зато он останется волшебником.

Теперь понятно, почему старушка Лонкабль иногда прибивает младенцев, узнав о них нечто совсем уж жуткое. Жестко, конечно, но лишь с точки зрения смертного, а не бессмертной души. Хотя тогда, получается, странно, что я не потерял в волшебной силе, когда Лунного кота от меня отделили, а наоборот, приобрел.

— Ничего странного, — фыркнула моя блондинистая спутница, вступая под своды гигантской пещеры, в которой жили гоблины Пазантраза, — Шайн изначально не был частью тебя, твоя душа излечилась от повреждений, нанесенных Дахиримом, когда он спаял тебя и свое животное в одно целое. Ты, Джо — особый случай. Ты всегда особый случай.

— Горжусь до потери пульса!

— Не язви мне тут!

Что хорошего в том, чтобы иметь пять опытных, тертых жизнью колдунов, в своих зависимых должниках? Ну, буквально, всё. Бывший пиратский Конклав, прибывший в нищий гоблинский город, изначально думали, что попали в тюрьму, но это мнение претерпело изменение буквально взрывными темпами. Гоблины, возвращающиеся из моей башни уже волшебниками, начинали перестраивать дома, возводя их из камня, которого здесь более чем хватало, маги помогли наладить производство спиртных напитков, от которого начали поступать немалые средства в бюджет, а уж затем, когда мы еще и занялись караванами карлов, да добыли целую гору хриобальда… Я уж молчу про отдельную строку бюджета, образовавшуюся из-за того, что я научил всю пятерку бывших пиратских магов записывать манадримы. А ведь они, эти колдуны, жили далеко не так, как живет большинство волшебников! Этим гадам было, что вспомнить!

В общем, Пазантраз и его мастера цвели и пахли настолько, что Лючия даже начала хмуриться, видя это безобразное изобилие и счастливые морды всех подряд. Это очень помогло, когда мы предстали перед Конклавом, тут же затрясшимся от страха — маги помнили, что светлая богиня имеет на них здоровенный зуб за разную фигню. На сотрудничество все пятеро не просто пошли, а побежали, даже забыв поторговаться, хотя ничего особенного мне нужно не было. Вышло замечательно, всё-таки, вместе с большими деньгами в головы людей обычно приходят и большие фантазии, а нам тут гарем из человеческих девиц… о!

— Товарищи! — обратился я к своим старикам, — А вы гарем… хотите? Бесконечный.

Лючия запыхтела, но мужик остается мужиком, даже прожив триста пятьдесят лет. Дориан Ваушторммер, глава Конклава, невесть как удержавшийся на этой позиции, не убоялся ответить.

— Хотим, но не сможем, — честно сказал старый маг, — а одна женщина слишком быстро наглеет. Но это ничего…

— У меня есть решение этой проблемы! — бодро заявил я, — Сейчас мы с вами договоримся о беспроцентном кредите!

И вот так, на ровном месте, старина Джо впарил еще пять амулетов с суккубами, каким-то чудом уже оказавшимся у него в карманах. Две с половиной тысячи золотых как с куста!

— Эрджину тоже нужно, — внезапно подал голос Аюшанк Смоллдабрук по прозвищу Живая Нога, — Он тут с тоски почти загнулся, а ведь еще молодой парень! Джо, у тебя будет еще один такой амулет?

— Эрджин? — поинтересовался я.

— Местный маг башни, затворник, — пояснил Ваушторммер, — Хороший парень. Мы его постепенно вытягиваем из… того состояния, в котором он пребывал последние пятьдесят лет. Учим понемногу. Ему такая подруга нужна очень. Все сложимся.

— Отлично, — кивнул я, — Тогда принесу, вместе с изображениями нужных безделушек.

Я долго думал, как лучше будет ворваться в жизнь нужного мне принца, и понял, что наиболее разумным подходом будет заявиться в силах тяжких, как иностранный купец особо высокой жирности. Что может быть жирнее груза абсента и целой кучи безделушек из хриобальда, вы спросите? Ничего. Это товары не просто высокого уровня, это прямо полная вышка. Настолько крутая, что дальше некуда. А еще…

— Даже не смей об этом думать, Джо Тервинтер!

— Дорогая, мне же нужна будет охрана…

— Возьми своего быка!

— Это не мой бык, это мой друг!

— Ты собираешься…!

— Да, собираюсь.

— Ты невыносим!!

— Я всего лишь использую то, что у меня есть, дорогая.

— Но как! КАК!!!

— Сложные времена, моя милая, — я положил руку на плечо возмущенной богине, — требуют сложных решений.

— Ты сам делаешь их сложными! — вопль женщины заметался под сводами Пазантраза.

— Это секрет пути к победе!

Следующие два дня прошли в страшной суете. Мне нужно было почти разорваться, чтобы успеть всё и везде, благо что Конклав, обрадованный скорым поступлением средств от продажи хриобальдовых поделок, нехило вложился в мою авантюру рабочей силой и ингредиентами, которых пять маститых магов уже успели себе нахомячить. Под руководством недовольного Эфирноэбаэля и под бурчание еще более недовольной Наталис, мы творили нечто прекрасное и ужасное.

Отдельно я был занят, создавая ряд узорчатых браслетов на ноги и на руки, попарно. В каждый из этих нехитрых, но приятных на вид предметов обмундирования было вложено по свернутому листу волшебного плакатика, а поверх вложений я нашил выделанную кожу молодого бригантина, весьма примечательной пазантраззской ящерки, чья шкурка славилась великолепными характеристиками, но не выносила прямого солнечного света. Текущие процессы захватили меня настолько, что на сон времени почти не оставалось, особенно учитывая то, что некая прекрасная дева, с которой мы даже не были женаты (и не планировали), продолжала требовать и получать супружеский долг, причем горькие вздохи суккубы под дверью заводили Лючию куда круче, чем хотелось бы!

…впрочем, демоница как раз и приходила постонать над душой, правда, с целью разжалобить богиню, но та, как вы понимаете, была совершенно беспощадна. Ей самой было мало!

Наконец, это свершилось. На заре дня, в который я должен был идти к дракону Безобразу (как там его звали? А, пофиг), передо мной встали десять разумных. Двадцать глаз смотрело мне в душу, двадцать ртов показывали по тридцать два зуба… ладно, не будем о математике, я и так знаю, что и как создал! И в каком количестве!

— Все за мной! И молча! — отдал я бодрый приказ, и сорок ног…

Ой, двадцать!

В общем, мы пошли, причем быстро, аж в двадцать две морды, если считать и нашу с Шайном, которому я тоже запретил говорить. Путь наш лежал через поля, леса и реки, был в меру долог, но легок, а закончился он неподалеку от башни Зеленого Рыцаря, известного в миру как сэр Бистрам. Оставив там десяток своих новых подопечных, я направил стопы к жилищу своего хорошего знакомого и собутыльника.

Признаться, сложно было опознать сэра Бистрама в мужике, сладко потягивающемся на балконе башни, слишком уж большую часть его картины составляли зеленые доспехи, но, справившись с этим, я воззвал к благородному сэру соответствующими словами. Сэр сильно удивился наличию под окнами волшебников и котов, но тут же пригласил нас войти и чувствовать себя как дома. Мы это и сделали.

А чего бы и нет? Башня-то, можно сказать, плод моих трудов, буквально подаренных барону, чтобы тот смог осчастливить своего единственного вассала. Бистрам, конечно, рыцарь, но далеко не идиот, так что он, свистнув паре своих слуг, быстро организовал нам место на посидеть, а затем сходу спросил, пылая энтузиазмом:

— Чем могу быть полезен вам, господин волшебник?

— Очень хорошо оплачиваемой услугой, сэр Бистрам, — не моргнув глазом ответил я ему.

— О деньгах не может идти и речи! — тут же возмутился радушный хозяин, — Мы же друзья!

— Тогда сто пятьдесят золотых я вручу вам потом молча, — заставил я подавиться чаем бедолагу, а затем, прокашлявшись и проплевавшись, слушать очень внимательно, — Сэр Бистрам, у меня для вас есть очень ответственное и сложное поручение, которое, клянусь, никак не затронет вашу честь и не помешает вашим обязанностям, но просто — не будет. Это я вам тоже обещаю.

— Я приложу все усилия! — выпрямился до хруста рыцарь, которому только что предложили денег на модернизацию всей башни, — Что нужно сделать, господин Джо⁈

— Срочно, но качественно выучить десяток… людей, которые будут охранять важного купца, — пояснил я, — Меня. Точнее, они должны будут производить впечатление опытных и бывалых бойцов, вымуштрованных для совместной работы. Я снабжу вас снадобьями, которые уберут усталость и позволят спать всего по три часа в сутки, но эти люди нужны мне как можно скорее. Жить они будут у вас.

— Я берусь за это поручение, господин Джо! — в глазах Бистрама сверкнула сталь, — Но, уверяю вас, сколько бы сил я не приложил, это задание не может быть оценено выше, чем в три десятка золотых!

— Нет, старина, — ухмыльнулся Шайн, вскакивая на стол с хвостом, задранным трубой, — Ты сейчас всё поймешь. Оно будет стоить каждой медной монеты.

— Сэр кот? — недоуменно уставился вассал барона на довольного как не знай кто Шайна.

— А он прав, — поднялся я, — Идемте, сэр Бистрам. Я познакомлю вас с вашими подчиненными.

Через несколько минут, узрев, кого именно ему надо будет муштровать, Зеленый Рыцарь застыл истуканом аж на пару минут. Затем, сэр рыцарь неловкими движениями сильно заржавленного механизма повернулся ко мне. В его глазах светилось «я не смогу!!!». Шайн сдавленно захихикал, прижав лапу к пасти.

— Сможете, сможете, — я утешительно похлопал бедолагу-инструктора по плечу, — Я захватил нужные… препараты. Сейчас таблеточкой закинетесь — как рукой снимет, спокойный станете как священник в запое. А вы — чтобы слушались сэра Бистрама во всем! Каждая его команда — для вас закон!! Понятно⁈

— Сэр, да, сэр! — бодро гаркнул десяток голосов… гомункулов, в которых сидели свежевылупленные в них суккубы.

Очень. Красивых. Гомункулов.

Глава 7

Бремя негодяев

Вообще, я очень рад жить эту жизнь в Орзенвальде. Несмотря на суету, на вечно появляющихся около меня блондинок, на корыстных и мелочных существ, вечно желающих от меня чего-нибудь. Где еще можно узреть не только битву богов за активы, но и поучаствовать в ней на равных?

— Он занят! — вопил некий Джо, — Пока не сделает все амулеты — шиш вам!

— Это мой сын! — с видимым наслаждением орала Лючия, аж трясясь от удовольствия, — Он навещает мать! Это святое! Не отдам!

— Я не справляюсь! — орал на нас обоих четырехликий серый призрак бога, который до сих пор не определился со своей концепцией, — Мне необходим компетентный помощник! Прямо сейчас!

— Я справлялась! И успевала путешествовать! А еще — спать с твоим учеником!

— Да⁈ Повтори это еще раз, богиня, отославшая моего ученика на битву со Скарнером! Без ничего!

— Я знала, что всё получится!

— Кому ты врешь⁈

— Так, поможешь доделать амулеты — и забирай его к едрене фене! — решил я.

— Предатель! — тут же взвыла беременная блондинка.

— Какие амулеты⁈ — подлетев ко мне, Вермиллион, вернувший себе большую часть эмоций живого существа, а проще говоря, находящийся на грани нервного срыва, имел вид душевнобольного маньяка-программиста, у которого завтра дедлайн, а сегодня — установка линукса с нуля, — У меня… у неё — культы в трех странах шатаются! За сегодня три ереси образовалось, одновременно! Это атака, Джо! А ты тут…

— Ничего не знаю, — сложил я руки на груди, — И вообще, ты еще самого Эфирноэбаэля не спросил. Он, так-то, не вещь, он живое существо, свободное и гордое.

Точно ведь, пока не пнешь — не полетит. Подумать только, на какие сделки мне приходится идти, чтобы заставить эту тощую многотысячелетнюю алкоголическую пародию на эльфа пахать. Нет, так-то он не ленивый, а наоборот, очень подвижный… гад, но, сука, художник. То есть любит делать то, что ему нравится, а не то, что надо. Удивительная бесполезность могущественных существ — это, видимо, тоже фишка Орзенвальда, вам любая курица скажет. Ладно, не любая…

— Я что, вслух это сказал? — осведомился я, ловя на себе два очень тяжелых взгляда.

Кажется, у меня проблемы. А, нет проблем, потому что в комнату просовывается кошачья голова, радостно объявляющая, что предмет наших склок… сбежал. Но амулеты доделал.

— Фух, слава богу, — выдыхаю я, зарабатывая еще несколько смертных казней в глазах высших существ, а затем… банально удираю от них.

Точнее, пытаюсь.

— Ты никуда не идешь, Тервинтер Джо! — грохочет голос Вермиллиона, нового бога, только что парализовавшего одного волшебника прямо у него дома, — Раз вы не хотите по-хорошему — будет по-плохому! Я заберу вас всех!

Мораль сей басни такова: если вы учите окружающих плохому, то не удивляйтесь, когда они используют это знание против вас! У Вермиллиона была ленивая богиня на отдыхе, ученик, плюющий на проблемы учителя, оборудование для выращивания гомункулов (моё!), сбежавший мудрец и кризис на руках. И нервный срыв. Что ему еще оставалось сделать? Только создать моего гомункула, переселить туда моё сознание, а затем, забрав моё настоящее тело и визжащую от возмущения блондинку, утащить туда, где требовались рабочие руки. Как говорится — и овцы сыты, и волки целы.

— Охренеть, дайте две… — растерянно сказал я, вылезая из огромной стеклянной банки в лаборатории под хохот катающегося на спине кота, — А меня-то за шо?

— Ну Лючии же надо, чтобы ты был поблизости! — хрюкнул Шайн, продолжая веселиться, — Слышь… А ведь если ты сейчас повесишься, то окажешься в раю, Джо!

— В жопе я окажусь, — потянулся я, мысленно прощаясь с большей частью своей волшебной силы, оставшейся у оригинала, — Ладно, не жили хорошо — так нечего и начинать. Ты с Наталис поговорил?

— Ага, — ставший чуть серьезнее Лунный кот перевернулся на пузо, — Она слетала в Великую Обсерваторию, походила с гремлинами по окрестностям. Кое-что нашла, так что будешь торговать еще и деревом.

— Каким деревом?

— Зеленым, Джо.

— Они все зеленые, Шайн.

— Не, ты не понял, оно внутри зеленое.

— Если оно внутри зеленое, то это трава.

— Нет, это дерево, Джо.

— Ладно, идем проверим это зеленое дерево. Ты-то кот, но вот Наталис вряд ли ошиблась. У неё степень по агрономии.

— И по стервятничеству. Она хочет пятнадцать процентов!

— Гм, видимо, в прошлой жизни она была риэлтором. Ну что же, идем разговаривать с этой женщиной. Кажется, ей нужно положить еще одного сома в постель…

Что? Вы хотите сказать: «Эй, Джо! У тебя только что украли, мать его, тело! И беременную любовницу! Как ты можешь так спокойно рассуждать о зеленом дереве и рыбе в эльфийской постели!!?».

Ой, да легко. Я прожил несколько десятков лет с не затыкающимся котом в голове. В моей жизни были айфоны, ипотека с двадцатью процентами годовых, бродяжничество, замки, драконы, лошадиноголовая телепатка, перестрелки с американской мафией, бог-манипулятор и, под конец этого дебильного путешествия, целый мир, живущий по правилам компьютерной игры. Да я по ночам иногда просыпаюсь потому, что перед глазами всплывает очередная табличка: «Ваш уровень навыка строительства дорог повышен!». Или сиськи той жрицы… что за женщина была…

Нет, Элеонора была чудесным человеком. Целительница, травница, врач, она восемьдесят лет неустанно работала на благо людей, пусть и во имя своей богини, являясь при этом настоящей святой. Пахала за три лошади и один вагон узбеков, поэтому даже её покровительница не выдержала и дала ей новую жизнь… в чрезвычайно, просто зашкаливающе роскошном теле с огромными сиськами. Настоящая сексуальная водородная бомба… для трудоголички, помершей девственницей. И вот с этой персоной мы прошли многое. Втроем. Я, она и её сиськи. Это было очень абсурдное приключение, скажу я вам.

После такого, обращать внимание на близкие шалости близких, серьезно нуждающихся в поддержке и понимании — вовсе не стоит. Это было бы для меня низко, понимаете? Тем более, что я потом всё равно отомщу.

Вот как, например, товарищу Наталис. Достаточно всего лишь наложить иллюзию мыши на мирно обедающего Кума, вновь припершегося к эльфийке. Теперь-то я понимаю, что поумневшего быка тянет не только к нам, как к личностям, но и к нашему волшебству, но, как говорится — у огня можно и обжечься.

Истерика Кума, увидевшего, что он теперь огромная мышь, была прозаична, хоть и громка, пока из курятника не вырвался Шакалот, заскочивший на спину лягающего воздух бедолаги, чтобы начать изображать из себя ковбоя, укрощающего дикого жеребца. Под лихие вопли наездника и мат пострадавшей животины, эльфийка показала из дому свои большие глаза испуганно какавшего суслика. Грызун, попытавшийся поскакать на помощь собрату, не заметил под ногами заклинания, делающего поверхность скользкой, от чего и поехал, стрижа острыми ушами, прямо мимо терпящей бедствие и курицу скотины.

Довольный сложившимся бардаком, я походкой от бедра прошёл к окончанию тормозного пути Наталис Син Сауреаль с животрепещущим вопросом:

— Какие пятнадцать процентов, милая?

Через секунду я уже летел туда, откуда пришёл, имея слегка удивленный вид и вспоминая, что, несмотря на заранее наложенный магический щит и идеальное чувство тела, созданного начинающим, но богом, являюсь гомункулом, у которого волшебной силы Шайн наплакал. А он, чтобы вы понимали, плачет мало, да и то — только когда ржёт в истерике, прямо как сейчас.

О, и он летит. Вот что значит — разгневанная женщина!

Лежа на спине, я с некоторой меланхолией пронаблюдал за летящей самостоятельно курицей, с хохотом выполняющей фигуры высшего воздушного пилотажа, пока полностью поехавшая по причине злости эльфийка садила по ней чуть ли не боевыми заклинаниями. На фоне жалобно просящего расколдовать его быка. Всё-таки, есть что-то в наших с ней отношениях. Стресс снимается превосходно. Жаль, конечно, что эльфийки не рассматривают людей в качестве половых партнеров, но это так, жадность дорвавшегося мужика. Ну куда мне её, у меня полный дом бабов! Был. Теперь нет ни одной, если не считать десяток суккуб, муштруемых Зеленым Рыцарем.

Интересно, можно ли их считать в суперпозиции?

— Молись, гад! — надо мной воздвиглась чумазая и злая женщина, — Моё терпение кончилось! Теперь кончится и твоя трижды никчемная жизнь!!

— Наталис? — тихо и спокойно спросил я, — А хочешь посетить далекую экзотическую жаркую страну, и там поработать моей заместительницей в одном чрезвычайно доходном предприятии?

Наверное, я уже могу писать книгу: «Как приручить эльфийку». Или защитить диссертацию. Интересно, Эфирноэбаэль Зис Овершналь вернется? Он точно может выписать мне диплом. Если ты зовешь женщину на сказочное Бали — тебе автоматом прощаются все грехи и даже немного больше. Ну, до тех пор, пока вы оттуда не приедете. Наталис Син Сауреаль была раздавлена как личность, поглощена перспективами, стала открыта к предложениям… ну просто прелесть, чего уж там.

Хм, кто не видел курицу, вцепившуюся когтями в дерево и пытающуюся аплодировать крыльями — тот и не жил вовсе.

Это была последняя часть моего плана по передачи соли султанскому принцу. Точнее, первой фазы, внедрения. Чтобы развязать мне руки, требовался кто-то, кто будет меня представлять время от времени. Выбор кандидатур был невелик. Из наиболее перспективных мне виделся толстенький и маленький барон Ходрих Бруствуд, как ответственный и неплохо разбирающийся в людях человек, но ему, увы, страшно не хватало гибкости. Профессиональная деформация бывшего королевского казначея была чересчур велика для такого деликатного дела, а его способность к самозащите, в случае чего — плачевно низка. Кроме этого, в окружении моей «охраны» Ходрих бы заработал себе импотенцию или чего похуже.

Следующей кандидатурой я рассмотрел Мойру Эпплблум, но отказался еще быстрее. Эта женщина с рождения пользовалась магией, а практического опыта не имела вообще, в принципе, так что спалилась бы как миленькая. К тому же, Мойра была человеческой женщиной, а в глазах пиджахцев это был далеко не самый высокий статус. По тем же причинам отмелся и Озз, там вообще всё было печально. Колдуны Конклава? Нет. Слишком стары и волшебны. Астольфо? Слишком молод, слишком наивен, слишком Астольфо.

Разумеется, Наталис не была и не могла быть идеальной кандидатурой, но она была эльфийкой, на лбу которой не написано, что она ученица мудреца и хорошо владеет магией. Таких эльфов в мир не выпускают, ушастым самим мало. Следовательно, недостаток опыта она могла покрыть врожденной эльфийской надменностью, а уж с самообороной, моими стараниями, у остроухой перворожденной было все великолепно.

А еще она стояла прямо тут, вся такая согласная на авантюру, что становилось даже страшно за то будущее, что ждёт мир, когда эта натура повзрослеет достаточно, чтобы покинуть свой маленький уютный лесок с курицами и древовидной полынью.

Так что я, взяв доверчивую эльфийку в свои нежные крепкие руки, вскоре передал её барону Бруствуду на первичное обучение манерам и межнациональной дипломатии, взамен получив его сына, одну штуку. С этим товарищем мы первым делом отправились на инспекцию сэра Зеленого Рыцаря, занятого тренировкой моих будущих телохранительниц. Вид сэр имел не очень свежий, тоски бы в его глазах хватило на три женских монастыря, в которые только что приезжал Леонтьев и пел про любовь в своих кожаных штанах. Тем не менее, дело шло, дело спорилось, боевые суккубы ходили строем и коробочкой, но от вида их виляющих задниц походка Астольфо стала напряженной и вразвалку. Похлопав бедолагу по плечу, я повел его на стрелку с драконом.

И кота с собой захватил.

Хадузабраз, ожидающий нас, буквально разрывался от противоречивых чувств. С одной стороны, этот зеленый молодой дракон смотрел на нас как на говно, явно желая, чтобы мы сдохли, а с другой — изнывал от нетерпения, страха и предвкушения. Хвост у крылатой рептилии закручивался колечками, лапы нервно перебирали на месте, глаза бегали по сторонам… в общем, Безобраз всем своим видом мне кричал о том, что он тут сидит не с пустыми лапами, а с наводкой.

Но, конечно, тварюга решила сначала покочевряжиться, отблескивая неумелым пафосом и ломкой гордыней. Недолго, так как из-за спин внимательно слушающих теряющего берега Безобраза нас на суровых понтах вышел Шайн, отсвечивая каким-то колдунством на всю округу.

— Слышь, зеленый летающий половой орган! — мявкнул пятикилограммовый кот на четырехтонного дракона, — Умерь своё кряхтение или я сверну набок твоё щебеталище!

Дракон подавился воздухом. Астольфо поперхнулся слюной. Я закашлялся чисто за компанию.

Сцена дальше из шоковой стала трагикомической, потому что Хадузабраз и Шайн начали банально лаяться, осыпая друг друга оскорблениями. На этом поле боя ящер бесславно вдул многоопытному фамильяру, от чего попытался обидеться, но я парой фраз, жестов и грязных намеков, навел его на конструктив. Улегшись пузом на камни, Безобраз принялся за свой рассказ.

— Розвуальд, — рассказывал он нам о нашей будущей кровавой жертве, убитой подлым способом, — Он живет в горах Милитопоры. Очень злобный и жестокий тип, но не старый, а просто добычливый, так что лишь немного крупнее меня. Его никто не любит и все боятся, так что, если он подохнет — никому не будет дела. Совсем никому.

Оный Розвуальд, как пришлось вытягивать из нашего ящера чуть ли не клещами, был тем еще гопником. Обладая великолепным нюхом, он находил расположенные поблизости от поверхности драгоценные руды, а затем ставил около найденного места свою метку, знак. Когда другой дракон прилетал и копал ценную породу, негодяй затем навещал его в гнезде и предъявлял за кражу. Затем следовала трепка и ограбление, причем подлец не вычищал всё у бедолаги, а оставлял немного на бедность. Подлая зверюга потом наблюдала за тем, как ограбленный собрат мечется по окрестностям, садясь каждый раз у найденной жилы, чтобы поискать метку, и ржала над неудачником. Днями и неделями.

— Ничего себе у вас развлечения… — качнул головой я, а затем, прищурившись, посмотрел на Безобраза. Тот, моргнув пару раз, засунул голову под крыло, явно там что-то потеряв.

Опачки…

— Этот говнюк хочет сдать нам своего обидчика, — моментально вычислил Лунный кот, садясь перед зажухавшимся драконом, — Он три дня дрочил в пещере, трясясь от страха, тянул время, Джо. Тебе стоит уменьшить его долю…

Вы когда-нибудь слышали, как орёт дракон, которого тянут за яйца? Вот тут было то же самое, но без прикосновений, прямо как в стрип-клубе. Безобраз изошёл на говно и помидоры, чуть не разложившись в процессе на мёд и плесень, нам даже пришлось его успокаивать, причем не мне с Шайном, а Астольфо. Абсурд картины в который раз заставил меня смеяться гиеной, причем я это делал на пару с котом, но тихо. Идеи поселить дракона рядом с эльфийкой, чтобы троллить их на пару, витали в моей голове бурно и жизнерадостно, пока молодой сын барона успокаивал затронутую в самую душу рептилию. Наконец, мы приступили к договору.

— В каком смысле «проверять на мне»? — бузил изрядно пострадавший в нервной системе дракон, слушая наши коварные речи.

— А на ком еще? — резонно возражал ему я, — У меня нет других драконов, так что яды и снотворное будем проверять на тебе. Маленькими дозами.

— Я не хочу!

— Трети от богатств Розвуальда? Мести?

— Тогда я хочу больше!

— Ну конечно, ты получишь больше, — улыбался я, подходя к заползающему задом в пещеру дракону, — Все невскрытые жилы с метками Розвуальда вокруг его логова ты получишь. Вместе с ним. Всё твоё, дорогой мой. А теперь стой смирно…

— Я… передумал…

— Я тебе передумаю, жмых трусливый! — Шайн, натурально напрыгнувший на испуганно вякнувшего дракона, выглядел настоящим карманным львом, — Ты у меня сейчас кровью ссать будешь безо всяких снадобий! А ну стой, скотина! Пасть раззявил! Джо! Заливай, я его держу!!

Кажется, Астольфо будет что рассказать внукам… но, скорее всего, они потом попробуют закормить его таблетками!

///

Где-то далеко-далеко от места, где двое человек и один кот кошмарили молодого дракона, на другом континенте, в прибрежной деревне рыбаков, на втором этаже постоялого двора, стояли три человека. Не просто так стояли, конечно, а окружив массивный сундук, битком набитый драгоценными украшениями, амулетами, прочей бижутерией. Стоимость сокровища была просто зашкаливающей, на него, наверное, можно было бы купить королевство, если бы такой товар был на рынке, но… Сокровища были с «душком» — они представляли из себя родовые украшения, которые носили эльфы одного истребленного подчистую клана.

Людей, стоящих вокруг сундука, подобное не волновало. Юная белокурая блондинка с телом, взывающим к немедленному разврату во всех позах, иссеченный шрамами немолодой мужчина со стальным блеском в глазах и рукой на перевязи длинного меча, здоровенный бородатый мужик с огромными лапищами, сплошь покрытыми мозолями, которые остаются от крестьянского труда.

Элизия, юная бард, Богун Хохмель, бывший крестьянин, Гоген Захребени, бывший капитан наёмников. Три человека, попавших в свиту князя эльфов… и выкинутые из неё, когда князь отыскал своё новое княжество. Не сделав совершенно ничего, кроме как выжив в тех передрягах, через которые их протащили эльфы дружины, эти люди получили небрежным жестом лон Элебала просто королевскую награду за свою «службу», а затем были телепортированы братом-мудрецом князя… подальше.

Выброшены. Выкинуты. Вместе с опасным имуществом, которому эльфы никогда бы не нашли применения.

Казалось бы, в таком случае, эти трое счастливчиков, должны были бы поделить награду и разойтись, или же, являясь каждый отпетым негодяем, убить остальных двух претендентов на сундук, чтобы завладеть им всем. Не так ли…?

Однако, всех этих трех людей объединяли некоторые мысли, планы и желания. Каждый из них мог бы спокойно взять свою долю, а затем, продав её, беззаботно жить, оставив детям и внукам огромное состояние, но эта троица не желала себе подобного. У них была другая цель.

— Мне нужно вернуться домой. Нам нужно, — задумчиво говорила юная девица, познавшая на своем веку уже несколько полков мужей, — Мой дед, он не может мне отказать, ни в чем вообще. Он найдет покупателей, а затем положит деньги в банк магов. Нам не придётся носить с собой груду золота.

— Меня разыскивают, — морщился бывший наемник, периодически поглядывающий на заманчивый блеск волшебных украшений, — Так что буду носить маску, пока твой ушибленный дед не найдет, как закрыть мне лицо. Буду при Богуне советником. Он будет нашим лицом.

— Какое я лицо… морда разве что, — смущался бывший крестьянин, — Но раз надо. А ведь надо, да!

— Мы уже договорились, — светло и чисто, как настоящая идеальная стерва, улыбнулась Хохмелю Элизия, — Он должен сдохнуть. Должен заплатить.

— Так дык, без этого никуда! — тут же согласился с ней бородатый амбал, который раньше был готов удавиться за пару медных монет, — Ему кранты надо устроить! Такие, чтоб…

— Мы всё уже решили, пока сюда шли! — мрачный воин пнул крышку сундука, закрывая последний, — Давайте спать. Завтра поищем ближайшую башню мага. Золото у нас точно есть?

— Есть, — прогудели ему в ответ, протягивая поросшую черным волосом лапищу, полную золотых монет, — Когда этих ушастых резали, я успел собрать.

— Замечательно, — короткая нервная улыбка промелькнула на лице Захребени, — Значит, возвращаемся, расспрашиваем и убиваем этого Джо, а потом…

— Потом решим! — воскликнула девушка, без всякого стеснения сдирая с себя платье, — А сейчас я в ванну! Кто со мной?

Где-то очень далеко от этого места, под сенью высоких деревьев, во дворце, созданном искусством эльфийских мастеров, едва заметно улыбнулся старый эльфийский мудрец, недавно соткавший несколько великолепных тонких заклинаний, воздействующих на несложный разум презренных человеков.

Даже эти куски мяса, чудом выжившие в путешествии, могут принести пользу. Когда посланные им люди настигнут подозрительного волшебника, то никто, даже сами боги, не смогут определить его магию. Хорнис лон Элебал не забыл того, кто появился перед ними в вспышке божественного света в обнимку с Эфирноэбаэлем зис Овершналем когда-то, посередине нигде. Он уже видел это лицо, он уже видел подобный свет, он слышал истории презренных человеков, наперебой жалующихся на этого типа.

Теперь он, занятый со своим братом на краю мира, намерен узнать больше.

Глава 8

Виток судьбы

— Вы отлично постарались, сэр Бистрам, — одобрительно покивал я, оглядывая серьезных и сосредоточенных девушек в скромных дорожных одеждах, грамотно рассредоточившихся по залу моей башни, — Видите? Я же говорил, что каждая монетка будет заработана сполна!

— Говорили! — просипел сильно похудевший и осунувшийся рыцарь, только что выдувший фужер абсента как водичку, — Говорили! А я не верил…

Это он еще неделю отъедается, с ухмылкой подумал я, глядя на несвежего приятеля, а ведь до этого почти скелетом был, несмотря на все снадобья, которыми я снабжал тренирующихся. Зато результат? Отличный. Вот вам десяток суровых девушек-воительниц, сосредоточенных на задании, а легким приказом они превращаются в десяток отпетых обольстительных развратниц, стреляющих по округе голодными взглядами.

Идеально.

Потерпевший многое за последнее время рыцарь грустно опал за столом, оставив второй недопитый фужер, на что я, многозначительно покивав, обратил внимание на еще одного гостя, смирно сидящего на стуле.

— Ты мужика Знайде нашёл?

— Когда⁈ — аж подавился сыром несчастный драконоборец, — Мы же с тобой…

— Отставить жалкие оправдания! — гаркнул я, тыча указующим перстом, — Даже я нашёл! Зови, пусть уносит.

— Чего? — жалко пискнул мой недалекий ученик, рассматривая бездыханного рыцаря.

— Попытка не пытка, — мудро объяснил я, — Придёшь, пойдем к Безобразу, проверять новые зелья. Только пару коров купим. Он что-то отощал.

Деньги на это всё улетали неслабым потоком, но бодрости духа я не терял, скорее наоборот. Где-то там, в воздушных высях обреталось моё тело рядом с беременной подругой, которую, всё-таки, припрягли разбираться с её же проблемами, дома были тишь, гладь, да благодать. Из Дестады мне с любовью писали письма мелким почерком, рассказывая, насколько там лучше, чем в моей замшелой башне, при этом страстно звали в гости (в чужой дом!) обещая много любви в разных позах. Эльфийку мучил барон, курицы не было видно, дракон с каждым днем приобретал всё более дружелюбный интерфейс, сын барона упражнялся с выделанным мной копьем-самотыком на чучеле за замком, суккубы, вон тоже, созрели вполне годные. Вон сейчас Знайда придёт, порядок наведет, то есть рыцаря унесет.

Лепота!

— Джо, у нас проблемы! — в комнату заглянула пушистая морда моего фамильяра.

— ЪУЪ, сука! — в сердцах гавкнул я, сбитый в верхней точке амплитуды своего радужного настроения, — Что там?!!

— Ты не поверишь…

Самые страшные слова, которые только можно услышать от Шайна. Мы с ним повидали всякого дерьма на своем веку. Много.

На этот раз было что-то новенькое. На моей кровати, тоже видавшей всякое, сидел хмурый котёнок, очень напоминающий Шайна, только с другим расположением пятен на шерсти. Морда котёнка была не менее противной, что у исходного прототипа.

— Ты на свою когда последний раз смотрел, уродец? — тонким скрипучим голосом осведомился котёнок, — Эй! Эй!!! Не трожь меня!!!

Не говоря худого слова, я подхватил мерзкую мелочь двумя пальцами, а затем выкинул в окно.

— Проблема решена, — поведал я изумленно раззявившему пасть Шайну, — А ты что, думал, я ему молока налью?

— Ты моего сына убил!! — очнувшись, заорал фамильяр, пуча глаза в праведном гневе, — Он же прямо из ме… НЯЯЯУУУ!!!

Прищурившись, я наблюдал, как из бока завертевшегося на месте кота выпучивается шерсть, которая оперативно становится точно тем же котёнком, которого я только что учил летать. Прямо как прыщ, только большой и не прыщ.

— Вот мудила! — были первые слова новорожденного, — И как у тебя-я-яяяя…!!!

Попытка номер два.

— Ты как себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался я матерящееся животное, обнюхивающее свой бок, — Не опух или как? Жрать не хочется?

— Джо, гад! Как ты… ЯЯЯЯУУУ!!!

— Скотина! — пискляво заорала мини-копия номер три, — Что за дела-а-а-а-ааа!!!

Третий бросок был хорош, но был мимо, котёнок убился об стену, тут же растаяв в воздухе и вынуждая Шайна снова вертеться волчком и ругаться, рожая очередную копию.

— Я так целый день могу! — счастливо оскалился я, — Отличный антистресс!

— Джо! Прекрати!

— Хватит меня убивать!

— О-оп! Попал!

— Джооо!!!

— Ничего не знаю! Аранья, неси ведро! Мы будем топить котят!

— Джооооо!!!

— Помогите!

— А теперь попробуем магией…

— Нееет! Мне щекотно!!

Развлекался я так минут пятнадцать, после чего банально надоело. Шайну хуже не становилось, просто было щекотно и непонятно вылупливать из себя разное, котёнок тоже заткнулся, а ведро мне так и не принесли. Решив, что хорошего понемножку, я банально сунул Лунного кота в клетку, в которой он сидел, будучи одержимым темным богом, затем пришиб его порождение, которое, вполне логично, вылупилось в клетке, а потом просто вынул кота из неё. Что помешало мне просто сунуть котёнка в клетку — осталось загадкой для помраченного разума.

— Зачарую её на звуковую непроницаемость, — решил я, — Будем подкармливать. Ты же еще рожать не собираешься? Дождемся, пока Лючия вернется.

Вот тут мелкая гадость обеспокоилась, заорав вопросики на тему того, не планируют ли его оставить навечно в этом узилище. Получив положительный ответ, котёнок скис, став согласным на сотрудничество, которое тут же вылилось в ряд ответов. Не особо внятных, но точно честных.

Как оказалось, это Шайн и есть, точнее его полная копия, только без всяких привязок ко мне и божественных сущностей внутри. Насколько живая — без ведра водки и знакомых богов не разобраться, но магией не владеет, кунг-фу не знает, будущее у неё туманно, а еще хочется жрать и молока. Плюс бессмертие, разумеется.

— В смысле копия? — Лунный кот захлопал глазами, пихая котёнка лапой, — В смысле полная?

— В прямом смысле, дебил, — грубо ответил ему шатаемый зверек, — Я — это ты. Вся твоя память — моя. Поэтому, если не хочешь, чтобы я раскрыл пасть…

Опа!

Картина Репина «Шайн убивает собственного сына». Правда, не клюшкой, а магией, но тем не менее. А вообще, чую нечто перспективненькое…

— Джо, ты иди, иди… — пропыхтел кот, извиваясь на месте и рожая очередной меховой клубок, — Мы тут сами. Спасибо за помощь!

— Ты же понимаешь, что твои пушистые яйца теперь в его лапках? — с доброй усмешкой спросил я, поигрывая волшебной палочкой, — Если хотя бы сотая часть того, в чем я тебя подозреваю, окажется правдой…

— Уходи-и!!

Тут можно и смилостивиться, потому как расколоть Шайна-младшего я могу в любой момент. Есть множество заклинаний, о которых не говорят вслух, и которые я могу спокойно применить к бессмертному засранцу, но портить особо отношения пока не стоит. Посмотрим, что будет дальше, а пока нужно уделить время моим «солдатам».

Десять обольстительнейших девиц. Каждая — индивидуальна телом до мозга костей, буквально. Их искусственные тела прекрасны, но никакой штамповки. Пользуясь своим богатым опытом, я воссоздал тела и лица этих искусственных созданий с помощью матерящегося и ноющего, но, тем не менее, помогающего Эфирноэбаэля Зис Овершналя, в памяти которого отложились сотни тысяч женских типажей. Проклятый эльф был тем еще ходоком, так что знал, как выглядит красивая женщина «от» и «до». С этим был полный порядок.

Суккубы же как раз и были штамповкой, потому как я этих демонов воспитывал оптом и лишь по одной технологии, но вот вселив их в эти тела, снабдил каждую мадам парой браслетов на руки и парой на ноги. Каждый из этих браслетов содержал мои любимые плакатики, всячески способствующие улучшению мыслительной деятельности. Их я, конечно, уже снял, это, всё-таки, суккубы и женщины, а не Кум, но результат и так был превосходен — девки соображали отлично, службу несли сносно, а за итоги этой службы готовы были перегрызть глотку кому угодно, так как я им обещал вольную.

Разумеется, я «порезал» им возможность жрать жизненную энергию смертных до малого уровня, да и эти искусственные тела нет-нет, да нуждались в подпитке магией, но свобода и жизнь, господа, — это свобода и жизнь. Тем более, что им, имеющим эти самые тела, тратить энергию вообще не приходится. Съел кусок мяса, пивом запил — тело и довольно!

Я гений.

— Так, Зульфия, Фатима, Гюльчатай… — я не особо заморачивался с именами в свое время, — За мной! Пришло время вам выйти в люди.

— Ура! — обрадовались девки. Зря, конечно, потому что им предстояло учиться дальше.

Я, скрипя зубами от жалости к своему бюджету, переправил всю ораву в Дестаду, где и сдал её на поруки Мойре Эпплблум, Саломее и Лилит, поручив этим трем женщинам отыгрывать из себя богатых компаньонок, приехавших в портовый город за покупками и развлечениями. Волшебница была откровенно против меня, десятка одоспешенных баб и самой идеи ровно до момента, пока я не дал ей сто золотых на пропой, а сделал я это до того, как сказал «здрасти». После этого, завороженная золотым тельцом, Мойра была на всё «угу», а уж когда узнала детали — чуть ли из панталон не выпрыгнула. Озз же, оценив десяток сексапильных красавиц, пожирающих его взглядами, сказал, что уходит в свою башню думать о высоком, после чего смылся со свистом. Чего, разумеется, не было никем, кроме меня, замечено.

Пристроив замотивированных, но строго ограниченных суккуб на очередную тренировку, я, устало выдохнув, отправился туда, где меня ждали настоящие дела. В Великую Обсерваторию.

Это место кардинально изменилось с тех пор, как сюда пришёл Джо. Вместо колоссальной башни, из которой торчали разные механические конструкции, теперь были сплошные механические конструкции, оформленные в виде колоссальной башни. Всё это пыхтело, скрежетало, пожирало свободную магию и пыхало паром и дымом. Зрелище рукотворного вулкана было красиво обрамлено зеленеющими садами и огородами, на которых неустанно трудились желтокожие ушастые существа. Жизнь, царящая теперь здесь, кипела работой, довольством и результатами.

Ну и проблемами, разумеется.

Одной из неожиданных, обнаружившихся мной буквально при выходе из башни, была дрыгающаяся гоблинша, которую удерживали магией в воздухе хмурые гремлины, явно стоящие на страже Обсерватории. Гоблинша лягала воздух своими маленькими зелеными ножками, месила воздух ручками, материлась громко, визгливо и как сапожник. Причем, несмотря на то что левитировала она ко мне задом, а к башне передом, я узнал эту особу по здоровенной гриве отчаянно рыжих волос, связанных в два хвоста.

— Умилла Корнблюк, — укоризненно сказал я гоблинячьей заднице, продолжающей вертеться и дрыгаться, — Что ты тут забыла?

— Кто это сказал⁈ — вздрыгнулись, напрягаясь, оба полупопия, прекрасно видимые из-под совсем недлинной юбки, — Какая худая желтокожая морда в этой жопе бытия знает мое имя⁈ Отпустите меня! Немедленно! Я — официальный журналист от Гильдии Магов!!

— Мы ей говорили, что она не может пройти в Обсерваторию без разрешения Мастера Гремлинов, Мастер Гремлинов, — почтительно проскрипел один из стражей, заставляя наблюдаемую мной задницу тут же съёжиться, — Но эта гоблинша упирала на то, что она может пройти где угодно, потому что ей разрешили. Мы не поверили. Она даже имя свое не называла.

— Правильно сделали, — подойдя поближе, я взял за шкирку журналистку, кивнув стражам, чтобы отпустили свою магию. Затем поднял притихшую девицу на уровень своих глаз, улыбнувшись и вопросив, — Ну и какого эльфа ты тут устроила, Корнблюк?

— Ой… — просипела та, поджимая ноги.

Зеленая и рыжая раскололась не сразу, лишь когда я пригрозил доставить её капустного цвета задницу прямо перед ясные очи своего лепшего кореша Гомкворта Сорквурста, ставшего большой шишкой в Гильдии. Вот тогда уже ручки и ножки повисли, ушки сдулись, глазки наполнились слезами, а сама негодяйка, пытавшаяся нахрапом получить доступ в Великую Обсерваторию, призналась во своих грехах. В основном — в стяжательстве.

— Я беременна! — пропищала жалостливо журналистка.

Ля, еще одна. Поветрие у них, что ли?

Ну суть да дело оказались таковы, что действительно, у зеленой был залёт от его товарища, друга, любовника и почти уже мужа, что, в принципе, логично, потому что гоблины того, совокупляются. Как и все нормальные люди. И, как большинство этих нормальных, не все гоблины готовы к появлению пузожителя, в смысле морально и финансово. Журналисты, так тем более, деньгами не гадят. То есть, парочке, ожидающей третьего, понадобились деньги.

А здесь, в Великой Обсерватории, уже месяц как сидел Саломан Багамутти, очень известный, хоть и достаточно молодой, Исследователь, на работах с которым паразитировала целая куча других волшебников. Нет, сотрудничество было исключительно взаимовыгодным, потому что за работы Саломану высылали нехило так бабла… но вот что-то случилось, от чего Багамутти перестал шевелиться, засев в Обсерватории и не посылая никому писем с приветами, а наоборот, посылая всех в письмах куда подальше. Умилле пообещали десять золотых, если она «починит» волшебника, питающего определенную симпатию к женщинам (это было всем известно), либо накопает против него что-нибудь достаточно вонючее, чтобы Саломана можно было шантажировать.

И вот она тут, совершенно не знавшая, что порядки в Обсерватории давно изменились и кого попало куда попало не пускают. Тем более молодых зеленых прохиндеек, которые могут отвлечь уважаемых магов от исследований.

— Ага, ты просто не знала, что тут охрана… — потряс я обмякшей гоблиншей, — Вот и попыталась прорваться нахрапом…

— Джо… — окончательно понурилась гоблинша.

— Ничего, — ободрительно встряхнул я её, — Всё у тебя будет хорошо. Я возьму тебя на работу. Нормальную, а не такую.

— Оо… — почти благоговейно выдохнули оба охранника-гремлина, а сама гоблинша оживилась.

— Но сначала проверим мага, — решил я, — Не под запись!

Гильдия Магов, по сути, сборище бездельников. Активно работающий волшебник — на вес золота. Если этот Саломан Багамутти действительно «сломался», то надо посмотреть, что его вынудило.

Поломку мы обнаружили быстро. Волшебник лежал в прекрасно обустроенной келье, которую ему отвели гремлины, а на его груди обретался амулет с суккубой, что продаются в одном очень известном магазине Мифкреста. За очень большие деньги. На всей худой и истощенной морде лица Исследователя было крупными буквами написано, что он не жалеет ни о единой медной монетке, заплаченной за побрякушку.

Дилемма, однако, с уважением подумал я, глядя на мага, оттягивающегося на полную катушку. С одной стороны, явно видно капитальное злоупотребление, с другой стороны — оно вызвано покупателем, заключенный демон попросту не может вытянуть больше определенной, совсем незаметной, доли энергии в день. С другой стороны…

— Так, держите вот это, и вот это, — передал я амулет Саломана и пыхтящую гоблиншу сопровождающим меня гремлинам, — Принесите ведро холодной воды, поесть, крепкого вина…

Орал очнувшийся и облитый холодной водой Саломан знатно, но недолго, куском ветчины я его заткнул без каких-либо проблем. Потом, правда, понадобилось проводить долгую профилактическую беседу с человеком, который, наконец-то, обрёл счастье и больше не хотел находиться в этой жестокой, сухой и дефицитной на сиськи реальности, и тут, к моему вящему счастью, оказалось, что под маской истеричного и похотливого невротика действительно прячется могучий ученый ум. Исследователь, выслушав мои спокойные доводы насчет умеренности, согласился, то трахаться еще лет двести пятьдесят, но по уму, куда лучше, чем прожить еще неделю в угаре полного погружения. Еще пять минут задушевных разговоров — и вот, товарищ Багамутти не просто благодарен, а захвачен идеей о написании диссертации по поводу проведенного исследования, благодарен за мой небольшой взнос, а еще планирует распространить эту научную работу (рекламу моих амулетов) по всем своим одиноким, несчастным и богатым коллегам.

Проблема решена!

В том же духе раскидав несколько местных затруднений, накопившихся за время моего отсутствия, гуляющий с гоблиншей подмышкой я наконец-то смог добраться до главной проблемы, на которую мне жаловались гремлины: гражданская война среди зергамотов, четырехногих здоровенных горилл, кочующих по лесам волшебного мира вокруг Великой Обсерватории.

Зергамоты любили выпить и не любили работать, будучи эдакими маргиналами волшебного мира. Несмотря на то, что выпить им получалось невероятно редко, эти обезьяны несли свою любовь к бухлу в генах. Мы это использовали с выгодой, обменивая крайне умеренное количество особого алкоголя на гуано этих самых горилл, содержащее в себе не только ценное удобрение для гремлинских огородов, но и семена растений, сожранных по всему лесу. Однако, здесь был нюанс: собирание какашек в племени оказалось работой чрезвычайно унизительной, из-за чего у горилл возникли множественные конфликты на почве альфасамцовости. Постепенно это вылилось в настоящую войну племен, где воров говна унижали, гнобили и гоняли ссаными тряпками.

— Дошло до того, что их изгоняют из собственных племен и они начинают бродить вокруг Обсерватории… — развел руками Исито Ягуёме, один из моих наиболее преданных товарищей-гремлинов, — Эти зергамоты плохо себя чувствуют без племени, они становятся опасны для нас. Я слышал, что пара из них ждёт, пока созреют наши плодовые деревья, чтобы начать питаться их плодами…

— Значит, начинайте их приручать, — подумав, решил я, — Поручайте несложные задания, платите за них едой и небольшим количеством выпивки. Самые элементарные, можно даже ненужные, какие у вас выполняет починка машин без функций. Потом, когда они привыкнут, начинайте поручать задания, для выполнения которых нужно два зергамота, и так далее. Одомашнивайте скотину, одомашнивайте. Не смотрите, что она говорящая, одомашнивайте…

Подмышкой у меня хрюкало и вздыхало. Умилле Корнблюк явно была причудлива до опупения идея одомашнивания наглой гориллы-алкоголика размером с небольшого слона. Ну, в принципе, журналистка даже не подозревала, как я собираюсь её грязно использовать, так что ей было всё простительно.

Вернувшись домой, я протянул Умиллу крайне подозрительно посматривающей на меня Аранье.

— Что это? — сварливо осведомилась бывшая пиратка.

— Это Умилла, она беременна, — доложил я, вызвав придушенный женский вопль с верхнего этажа, а затем поспешно уточнив, — Не от меня, просто нанял. Теперь она наши глаза, уши, руки, ноги и жопа в Мифкресте. На зарплате в десять золотых в месяц.

— Тогда поставь на пол и изыди, — подумав, Аранья сменила гнев на милость, — Мы тут как-нибудь сами… Иго… Игорь! Фу! Нельзя!!

Поздно. Журналистка и кракеновая метла, которые как-то раз уже виделись, снова встретились.

Шум-гам-крики-писки-визги… эх, ну почему это всегда там, где я?

— Потому что ты безответственный манипулятор, скотина, хам, подлец, ворюга и мерзкий тип? — спросил меня Шайн, когда я зашёл в кабинет, жалуясь по ходу дела на всё про всё. Рядом с котом сидела его маленькая копия.

— Я⁈

— Ты смотри, как удивляется, — покачала головой Лючия, выходя из моей туалетной комнаты, — Натурально так. Сын, держи его!

И тут меня спеленали волшебством. Раз — и всё, Джо — куколка, затянутая в силовые нити, к которой сбоку хитрым пауканом подкрадывается ни разу не расслабленный эльфийский мудрец с прищуренными глазами на своей вытянутой, благородной, умудренной роже.

— Это что за игры? — недовольно интересуюсь я у богини, вернувшейся с рабочего визита, но где-то заховавшей моё настоящее тело.

Вместо неё отвечает Лунный кот.

— Никаких игр, Джо, — ухмыляется Шайн, весело топорща усы, — Просто мы тут заметили… ты реально вкладываешься в поручение Шакалота. Стараешься. Готовишься…

Упс…

— Вот нам и стало интересно, что же он такое тебе посулил…?

У-у-уууупс…

Глава 9

Лихой поворот

Орлиным взглядом оглядев свой ведьминский шабаш, то есть рабочий коллектив Джана ибн Рахматбуллы Олизарова, как я решил представиться в славном султанате Пиджах, я понял, что чего-то не хватает. Десять девок в доспехах, меланхоличная суккуба и эльфийка в платье были чудо как хороши, всё что надо — блестело, всё что можно — выпячивалось, но… я забыл про, непосредственно, караван!

Грузчики, телеги, повар, пара маркитанток, врач. Ну вы понимаете, да? Так-то в Дестаде такого добра выше крыши, но я же не могу просто набрать каких-попало людей, а потом прыгнуть с ними в султанат? Там сразу поймут, что мы не караван, а засланные казачки. Тут нужно было что-то другое… что-то надежное. Продуманное.

Это отняло пару дней.

Я воспользовался Астольфо, заслав его в один из приграничных с султанатом городов, расположенных на пересечении торговых путей. Неся на себе иллюзию израненного воина, перевязанного, но всё равно плохо себя чувствующего, мой пацан нанял нужных людей, обозначил точку на карте, внес предоплату, а затем и «окочурился» ночью в таверне. Компания, людей которой он нанял, имела очень хорошую репутацию, поэтому телеги, верблюды и прочие люди пришли туда, куда он им показал.

Там я состряпал иллюзию разбитого каравана с кровавыми трупами мертвых… карлов-охранников и выжившего купца, сидящего со своей охраной на горе товара. Нападавших я тоже представил карлами, причем носящими эмблемы клана Соурбруд. Картина, для понимающего взгляда, складывалась сразу и полностью — один клан подземных жителей отправил караван, договорившись с человеком, а второй клан решил его ограбить. Нечастая, но вполне жизненная история, которую мы усугубили легким флером испаряющегося снадобья, вызывающего повышенное доверие.

Маршрут у меня уже был проложен, так что я не волновался за то, что нанятые мной люди отправят гонцов в город, а оттуда уже явятся любопытствующие, чтобы внимательнее осмотреть место побоища. Так и случилось. Границы султаната Пиджах мы пересекли самым аутентичным способом, тут же взяв курс на город Раваджу, где правил милостью султана его второй сын, затворник и просто хороший парень, Ахриз кар Махнуддиб.

Убедившись, что собаки лают, а караван идёт, я подбодрил скисшую эльфийку, изнывающую от жары и безделья, погрозил пальцем Лилит, пытающейся разозлить своего верблюда, чтобы он её сожрал, наказал своим послушным умным охранницам следить за этими двумя, а затем… провернул внутреннюю часть закрепленной на груди броши. Пространство моргает, сознание переносится, магия случается — и вот он я, у себя дома, в башне, в теле гомункула!

Хорошо, когда тебе возвращают собственное тело. Хорошо, когда беременная богиня, живущая у тебя дома, встречает тебя влюбленным взглядом. Хорошо, что её престарелый сын эмансипировался и ушёл жить в лес…

— Ты хоть представляешь себе, сколько смертных приговоров заработал, так относясь к Эфирноэбаэлю? — осведомилась беременная богиня, воруя у меня виноград. Мы лежали на кровати и смотрели в потолок, пока где-то там моё настоящее тело медитировало на верблюжьем горбу, заботливо охраняемое суккубами.

— Вообще об этом не думаю, — честно ответил я, тоже поглощая крупные сладкие ягоды, — Как будто я не вижу, что такое отношение старику куда приятнее, чем любое другое.

— Жуткий ты Святой, — меня поцеловали липкими губами, причем с серьезным видом, — Убедить нас работать вместе с богом безумия… Если бы Дахирим появился в этом мире, я бы атаковала его, не раздумывая!

— Я просто работаю над тем, чтобы все были довольны и радостны. И прекратили нагружать меня разной фигней, — подумав, признался я, — Мне хочется мирно жить, кушать жареное мясо, пить вино с Ходрихом, толстеть и лениться.

— Врешь! — поставили мне диагноз, — Я уверена, что если оставить тебя в покое хотя бы на год, то ты от скуки устроишь что-нибудь ужасное! Вторжение демонов, например.

— Я его уже устроил, — неудачная фраза вынуждает Лючию выпучить глаза и плюнуть в меня виноградиной, но это даже заслуженно, — Суккубы же.

— Ах да, ты это уже устроил… — немного успокоившаяся и закончившая меня шуточно лупить подушкой богиня откидывается на белую простынь, — Ну, ты можешь устроить войну с волшебным миром, основать новую империю или даже религию, нарушить баланс… нет уж, дорогой мой! Ты под вечным приглядом, понял⁈

— Не везет мне в смерти, — пожаловался я пространству, — Не везет в любви… Никто мне не доверяет!

Окончание жалобы заставило девушку зайтись в захлебывающемся хохоте. Это было даже обидно. Неужели я, честный, благородный и скромный, не вызываю доверия? Игорь, почему у тебя щупальца так подозрительно корчатся, эй⁈ И глаз зажмурен⁈ Ты должен быть на моей стороне!

— Ладно, я в гости к Саломее, — внезапно подскочила с кровати блондинка, — А ты иди, убивай своего дракона. Только недолго, понял? Я скучать буду.

— Возьми с собой Шайна-младшего, — посоветовал я ей, вставая и сам, — Развлечетесь чревовещанием.

Дела… дела. Один Джо отправился в поход, теперь предстоит другому. А как иначе? Наш Розвуальд сидит в горах, там высоко, холодно. Астольфо ни в жизни не доберется, если отправится сам. Из него скалолаз, как из меня… ай, да из меня кто угодно получится. Кроме борца сумо.

— Ты взял с собой кота? — удивился снаряженный и полностью готовый к походу юноша, пришедший в телепортационный зал моей башни.

— Он спорил с Шайном-младшим, — хмыкнул я, пихая головой лежащее у меня на плече безучастное животное, — И проиграл. Обиделся, раскопал свою заначку с когнитусом и обожрался зелья. Теперь это очень умный кот, друг мой. Такой нам пригодится.

— Умный бы с нами не пошёл, — совершенно логично заметил сын барона, подозрительно прищуриваясь, — Там горы, там холодно и неуютно.

— Разумеется. Но я знал об этой заначке и долил в бутылки сонного зелья.

— Ты… очень нехороший человек, учитель.

— Отпусти эту мысль до тех пор, пока не разберемся с Карсом Третьим.

— А… потом?

— Потом она тебе пригодится.

Снова путь-дорога, но на этот раз куда легче. Пусть тело гомункула и было куда беднее на магию, чем моё оригинальное, трясущееся сейчас в пустыне, но уж на мелкие бытовые заклинания его хватало. Выйдя из башни, располагавшейся неподалеку от нужных нам гор, носящих какое-то зубодробительное название, мы обрызгались с ног до головы составом, отбивающим вообще всякие запахи, а затем поскакали двадцатиметровыми прыжками в нужном направлении. У Астольфо, конечно, получилось не сразу, но парень с собой тащил солидное трехметровое копье в чехле, которым и насобачился поправлять свою траекторию полёта.

Так мы и прыгали несколько часов по дикой местности, постепенно дойдя до густого хвойного леса у подножия нужного нам горного хребта. Здесь пришлось переучиваться прыгать уже обоим, потому что сосны росли как ни попадя, а удар волшебником о сосну чреват как ушибом волшебника, так и пробуждением кота. В конце концов, под заклинанием Облегчения Веса, мы начали передвигаться как гребаные ниндзя, хватаясь за стволы деревьев и отталкиваясь от них руками.

— Где я…? — тем временем очнулся Шайн, взволнованно тычась носом мне в ухо.

— Ты идешь с нами на дракона, дружище! — злорадно поведал я ему, пачкая смолой еще одного дерева себе руку.

Кот глубокомысленно промолчал. Возможно, размышляя над перипетиями своей судьбы или проверяя, насколько крепко я обвязал его веревкой, но затем, видимо, сочтя свою фиксацию слишком надежной для побега, проникновенно промолвил:

— Джо, возможно, это не лучшее время и место, но должен тебе признаться — я испытываю сильнейшее подозрение в том, что ты адепт хаоса и несчастий. Дахирим попросту спас мир, когда сковал нас вместе в одно неразделимое целое, а затем направил по хоть сколько-то конструктивному пути. Лючия, заметь, делает тоже самое.

— Да вы сговорились, что ли⁈ — гаркнул с обидой я, чуть не сбивая изменившего курс Астольфо, — Заколебали наветы возводить!

— Это тщательно обдуманный и проанализированный вывод, — спокойно возразил мне обожравшийся снадобья поумнения кот, — Ты совершенно безответственно относишься к миру, в котором проживаешь. Ну и ко всему остальному. Возможно, конечно, это твой модус операнди, который позволяет тебе так эффективно действовать, только вот, подвергая окружающих риску, ты вызываешь их ответную реакцию возмездия, на которую опять-таки, вынужден реагировать. Это порождает непрерывный круг насилия и хаоса, Джо.

— Всепрощение — это не ко мне, — подумав, сделал вывод я, продолжая играть в хвойного Тарзана.

— Но ты же первым начинаешь, Джо… — мягким голосом промурлыкал Шайн, — Ты зачинщик… и не говори, что тебя вынуждают обстоятельства! Это далеко не всегда, далеко не везде… так! Например, сейчас. Знаешь, что я думаю?

— Ну-ка, ну-ка?

— Ты тренируешься, пока можешь, Джо. На всех. Даже на мне. На коте. Ты не можешь остановиться в своем разнузданном, безответственном, совершенно деструктивном стремлении преуспеть любой ценой в любом начинании. Достигнув профессионализма, признанного даже богами, ты вынужден провоцировать всё новые и новые конфликты, поддерживающие твою форму.

— Да? — я даже немного задумался над этими словами.

— Хуже всего, Джо… — продолжал вкрадчиво шептать Шайн, — Что ты искренне уверен, что эти «небольшие стимуляции» для друзей и близких направлены на повышение их выживаемости. О, нет, друг мой, они направлены на повышение их квалификации как твоих личных активов. Ты закоренелый эгоцентрист, Джо Тервинтер. Ты мизантроп и подлец…

— А у тебя не только веревка поперек брюха, но еще и леска на яйцах!

— С-с-с-скотина!!! Я же почти прыгнул! Почти!! — заорал тупо забалтывавший меня Шайн, украдкой почти развязавший узел, который я оставил в почти доступном месте.

Кот вцепился когтями мне в ухо, я не справился с управлением, сосна оказалась твердой, её соседка, об которую грянулся захохотавший Астольфо, еще тверже. В общем, самое обычное ДТП, если не считать того, что мы спугнули целое стадо оленей, что-то забывшее в этом хвойном лесу.

— Никто не ценит того, что я делаю, — пожаловался я сосне, под которую и упал, — Все живут счастливо, безопасно и интересно, все их базовые нужды удовлетворены, простор для саморазвития потрясающий, а они, вместо того, чтобы заниматься этим самым саморазвитием, жалуются на легкие, игривые, еле заметные толчки к прогрессу, которыми я их одариваю!

— Сволочь… — прохрипел придавленный моей рукой Лунный кот, — Это, по-твоему, развитие? Ты опоил меня и несешь в пасть дракону!

— В данный момент это не твоё развитие, а Астольфо, — поправился я, — Ему оно необходимо, чтобы отдать мне долг в триста пятьдесят золотых за помощь во всем этом деле.

Услышав мои слова, лежащий неподалеку сын барона начал останавливаться не только в развитии, но и в жизнедеятельности, так что пришлось его реанимировать подручными средствами. Конечно, кот попытался под шумок сбежать, но слишком долго искал леску, от чего и был схвачен моей крепкой рукой за шкирку.

— Не торопись так сильно, мой маленький верный разведчик, — прошипел я Шайну на ухо, — Мы же знаем, куда ты вернешься… А если не вернешься, то у меня уже есть для тебя замена. Маленькая, но вполне годная.

— Гад… — пропыхтел болтающийся в воздухе Шайн, — Ты не оставляешь мне выбора…

— Ты фамильяр. Твой долг — служить и защищать, — веско постановил я, а затем, достав фляжку с абсентом, принялся «чинить» своего верного ученика.

Ну, не очень верного.

Наш путь лежал еще далеко и глубоко. Требовалось обогнуть два горных пика, преодолеть широченную расщелину, затем вскарабкаться по занесенным снегом и льдом скалам километра на три вверх. Отнюдь не легкая затея, если бы не магия, превращающая многие вещи в пустяк. Правда, я далеко не сразу понял, что заклинание облегчения веса помогает ветру сдувать тебя с обледенелой скалы, так что пришлось этот вопрос решать по-другому. После того, как мы чуть не потеряли Шайна и Астольфо, но, как вы понимаете, приключений без риска не бывает.

— Я устал до полусмерти, замерз, был вынужден тащить с собой тяжелое копье… — уставившись в никуда, бормотал Астольфо, сидя в небольшой пещерке, которую мы нашли по пути, — Вскоре буду вынужден рисковать жизнью, выходя на дракона в его логове… Не получу с этого сокровищ… Должен денег больше, чем стоит баронство моего отца… Как так вышло?

— Ты подставил Джо, парень, — высунув морду у меня из-за пазухи, поведал драконоборцу Лунный кот, — Большая ошибка. Как-то раз, мучимый голодом, я съел рыбку, которую этот жадина приметил себе. Знаешь, что он сделал? Он два месяца вспоминал какие-то ужасные «фильмы», мерзкое и жуткое воплощение всех кошмаров вашего несовершенного вида. Видения об этой дряни преследуют меня чуть ли не через сотню лет!

— Эта рыбка была нашей с Германом единственной едой, пушистый гад, — хмыкнул я, вспоминая те славные деньки, — А ты был божественным животным, не нуждающимся в пище. Едва не отправил нас на голодную смерть.

— Это лишь твоя версия событий, садист!

— Если я тебя выкину отсюда, то сколько раз ты успеешь пожалеть о том, что вякнул? Заклинания смягчения падения ты не знаешь…

— Ты не поступишь со мной так, Джо.

— Верно, не поступлю, — спокойно согласился я, — Но напомню — что и у мертвого дракона есть задница. Она даже будет некоторое время теплой, Шайн. Тебе может даже понравиться там, внутри…

— А еще он может оставить нас там, наверху, — похоронным голосом пробормотал Астольфо, — И уйти.

— Ты делаешь успехи, ученик, — поощрительно кивнул я сообразительному драконоубийце, — Ты молодец!

Вскоре, подкрепившись и приободрившись, мы продолжили подъём, но уже молча. Зелье, отбивающее все запахи, работало прекрасно, но у крылатых ящеров и слух был неплохой, это мы учитывали, поэтому молчали в тряпочку. В три тряпочки, ибо тут уже было холодно и мерзко настолько, что дышать становилось проблематично. Если бы не магия, то тут и жить было бы проблематично, не мне, конечно, гомункулу, а человеку и коту, но, к их вящему, хоть и не демонстрируемому счастью, на их стороне был я, маг и волшебник!

Хуже всего стало, когда мы, ползущие по отвесной скале отважные герои, обнаружили, что… опережаем график. Прибыть к логову дракона мы должны были под вечер, когда все дети и драконы ложатся спать, но из-за найденного способа экстренного преодоления хвойного леса, мы здорово сократили путешествие, так что теперь нам предстояло ждать. Вот это уже было ну очень неприятно что мне, что Астольфо, пока пригревшийся у меня за пазухой кот попросту дрых.

Тем не менее, мы справились, дождавшись момента, когда огромная крылатая туша (куда больше по размерам, чем рассказывал нам проклятый Безобраз!) спланирует на карниз своего логова. Розвуальд вернулся домой.

— Если он окажется еще не того цвета, этому треплу — крышка! — прошептал я оледеневшими губами, дергая оледеневшую веревку, на которой висели замороженное копье и его носитель.

Драконы, по существу, предсказуемее некуда. Являясь крупными хищными существами, они охотятся, жрут, а затем спят. Совершенно несложная логика твердила нам, что Розвуальд ничем не отличается от других ящеров, а значит, пожрав где-нибудь, он не будет дома петь песни, задумчиво смотреть в непогоду или размышлять о своих прежних неудачах на любовном фронте, а попросту задрыхнет. Тем не менее, выждав для порядка полутора часов, мы поднялись к самому логову.

Это оказалась совсем немаленькая пещера… нет, даже не так. Вход в пещеру, как и карниз перед ней, были огромны. Для дракона, который пусть и размером с четырех слонов, с размахом крыльев метров в двадцать, всё равно — ну очень большое всё было. Сюда можно было заселить еще с десяток драконов или целую цыганскую деревню, а может быть, и всё сразу. Эпично, раздольно, сквозняк — просто ужасный! Реально, вой ветра тут стоял такой, что мы могли подниматься, распевая немецкие марши!

— Концепция меняется, — прокашлял я на ухо давно проснувшемуся Шайну, пихая ему под нос одну из бутылочек с зельем сонливости для драконов, — Вылей это ему прямо под ноздри!

— Джо, ты охренел⁈ — вылупился на меня кот, — Мы так не договаривались!

— Он тебя не учует и не поймает, в случае чего, — пояснил я фамильяру, — Ты слишком мелкий для него. А мы будем заняты подготовкой. К тому же, ты хочешь иметь в должниках настоящего барона?

Деваться коту было некуда. Он был на скале, на высоте три километра до поверхности, пить боржоми было откровенно поздно, а шутить, ставя под риск свою шкурку в данный момент — полным идиотизмом. Поэтому, с тоскливым вздохом дав согласие, Шайн… остался у меня за пазухой, так как мы отправились искать… тадам!

…логово дракона.

Ну а что? Дракон — это же не блондинка, он не может, найдя просторную жилплощадь у какого-нибудь мужика, начать ей распоряжаться. Мол, тут будет гардеробная, сюда мы поставим шифоньер, а вот здесь будет комодик… Нет, это так не работает. У крылатых ящериц есть только сокровища. Горы золота и серебра, разные слегка помятые изделия из тех же благородных металлов, несколько пожеванных рыцарских панцирей, кристалл хриобальда размером с лошадь…

В общем, мы нашли. И, как я и предполагал заранее, вход в жилые хоромы дракона был достаточно скромен, мы даже удивились, что он смог протиснуться в эту дырку. Найдя неподалеку целое кладбище старой, покрытой льдом и грязью, чешуи, я понимающе покачал головой. Не во все дни, плотно пожрав, зверюга могла пролезть к себе. Видимо, ему постоянно приходилось придерживаться диеты, вот он и стал таким злым!

Отправив кота вершить его черное дело, я встал на колени, извлекая из держателя на спине пенал, в котором у меня хранились небольшие остро заточенные колышки из дерева. Разложив их на полу, я совершил пасс рукой, снимая заклинание и превращая маленькую кучку заостренной древесины в целую груду здоровенных кольев. Такая же судьба ждала еще небольшую кучку древесины, превратившуюся в ряд подпорок и крепежей.

— Начинай установку, — уверенно кивнул я Астольфо, — Моя работа выполнена. Осталась только твоя.

Пока что всё было абсолютно честно. Молодой человек мог купить сонное зелье, приобрести яд, научиться владеть копьем, даже мог затащить эту кучу дерева на гору. Про план я вообще молчу, он был элементарным. Моя поддержка выражалась лишь в том, что я осуществил эту самую поддержку, а вот всю основную работу должен был взять на себя драконоборец.

Ах да. Еще сто грамм абсента для храбрости.

Последнее особо помогло, когда, после серьезного кивка вернувшегося без пузырька сонного зелья Шайна, Астольфо, перехватив своё настоящее копье, которое волок с собой всю дорогу, отправился тыкать дракона. Я же, дождавшись пока парень скроется там, откуда пришёл кот, выдернул из-за пояса пару пузырьков, а затем полил установленные копья еще одним зельем, пусть и слегка экспериментальным, смешанным с зельем, отбивающим запахи. Лишним не будет.

Дальше всё проистекало… предсказуемо. Ну а как иначе? У дракона своя профессиональная деформация, он существо привычки, он в нескольких километрах от поверхности, он сытый и спит, что может сделать такое существо, которое, находясь в глубоком навеянном сне, чувствует ну очень сильный укол? Нарисовать картину? Сочинить симфонию? Станцевать чечетку?

Нет. Оно продерет глаза, вопя на всю округу, как потерпевший (что логично), его голова будет идти кругом от сонного зелья, оно будет в ярости, и оно сразу учует запах своей крови, торопливо удаляющийся от источника. Мозг рептилии, хищника, доминирующего вида, тут же примет решение, что его атаковало нечто слабое, которое теперь убегает в ужасе. Нужно догнать и убить!

И, разумеется, ловкий человек спокойно (нет, не спокойно!) выскакивает в проход, драпая ко мне и Шайну с вытаращенными глазами, а огромная туша яростно ревущего дракона нанизывается прямо на колья установленной нами ловушки, пока мы панически убегаем в заранее присмотренную нычку этой сети пещер, куда ни один дракон не протиснется.

Время, гулкое биение взволнованных сердец, крики отравленного ящера, скрип сжимающихся мышц анальных отверстий. Проза жизни, что и говорить. Увы, тут не было битвы интеллекта и торжества хитроумных идей. Просто отравленный клинок в ночи. Ну или не просто, я над копьем Астольфо хорошо поработал, там в пазах яда было на пять китов. И крючки, чтобы не выпало из раны.

— Постой, ты ему реально копье в зад засунул? — осматривая изломанную тушу издохшего гиганта, осведомился я.

— Ты сам говорил, что там мягче всего, — судорожно пожал плечами выпивший еще сто грамм молодой человек, — И лежал он удобно.

— Давайте уже быстрее! — потребовал Шайн, — Тут холод собачий! Сокровища вон там лежат! Их много!

— М-много, — кивнул ему оживающий на глазах уже точно легитимный драконоборец, — Очень… Надо вызывать Безобр… Хадузабраза.

— Ша! — веско постановил я, доставая волшебную палочку, — Никто никого не вызывает. Сначала мы отделим свою долю. Честно. И спрячем. И труп тоже.

— Честно? — хором удивились эти два… нехороших существа.

— Честно, — строго ответил я, приступая к отодвиганию мертвой туши зверски убитого трупа огромного зеленого дракона, — Если я не верю Безобразу, это не повод его обманывать!

Добра, педантично разложенного по кучам, в логове оказалось много. Очень много. Золотые самородки, серебряные, драгоценные камни, даже что-то необычное было свалено в один из углов. Цивилизацией тут почти не пахло, отдельно лежащие монеты и одно сиротливое ожерелье не тянули на репутацию дракона-грабителя-людей. Нет, тут было царство дракона Грабителя Драконов! Большое, раскидистое, наше…

— Джо!!! — в крике Астольфо, прозвучавшем из непроверенного угла этого зала сокровищ, царила натуральная паника, — Сюда!!!

Следом донеслось на редкость непечатное ругательство Шайна, показавшее мне, что проблема реально имеет место быть. Пришлось, бросив всё, срочно скакать туда, чтобы обнаружить за одной из серебряных груд товарищей, замерших в остолбенении. Причина этого их состояния была прозрачна, как стекло и ясна, как яйцо.

Яйца.

На огромной подстилке из рваных и гниющих обрывков шкур животных, лежали огромные белые яйца. Точно не куриные, хотя похожие до боли в деснах всем, кроме размера.

— Так, стоп! Отставить панику! — гаркнул я, покрываясь ледяным потом, — Это же мужик был⁈ Мы мужика уработали! Я сам его хрен видел!! К тому же, он не на яйцах сидел, а вот там лежал! Правильно⁈ Правильно, я вас спрашиваю?!!

— Дааа… — тоном умирающего простонал совершенно бледный Астольфо, — Дааа…

Отчетливый посторонний шум, раздавшийся со стороны входа в пещеру, вынудил нас всех троих пропотеть ледяной крошкой, а может даже, немножечко какнуть в штаны.

Глава 10

Эстрогенная зона

Знаете, с чего начинается путь каждого успешного негодяя? Нет, негодяя в принципе? С неудач. С провалов. С голода, с позора, с бегства босиком по лужам от разъяренных собак, с объедков, выброшенных из таверны. Даже если ты вступаешь на эту дорогу не сопливым мальчишкой, а сопливым мальчишкой, имеющим опыт сорока лет жизни в куда более продвинутом мире, ты все равно проходишь эту суровую школу. Черпаешь её полной ложкой, давишься, глотаешь, дрищешь потом за амбаром и мучаешься желудком, но тебе некуда деваться. Бродяга — это путь грязи, голода и жульничества, путь выживания, путь… неудач.

И сейчас, глядя в оскаленную пасть черной как глубина в заднице негра драконицы, я ощущал то, что давным-давно хотел бы забыть. Провал. Полный провал.

— ПРОВАЛИВАЙТЕ ИЗ МОЕГО ЛОГОВА, МЕЛКИЕ УБЛЮДКИ! — в очередной раз прорычала тварь весом с десяток тонн, — МОЖЕТЕ ЗАБРАТЬ С СОБОЙ ЭТУ ПАДАЛЬ, НО ТОЛЬКО ЕЁ! МУА-ХА-ХА-ХА!!

Под «падалью» она имела в виду тело бывшего хозяина логова, дракона Розвуальда.

— РАДУЙТЕСЬ, ЧТО ОТПУСКАЕМ ВАС ЖИВЫМИ! — тоже басом, но звучащим как слабый писк, подгавкнул из-за спины огромной рептилии рептиль поменьше, зеленый и мерзкий, отзывающийся на имя Хадузабраз, — ВАЛИТЕ!!

Взглянув на бледного и злого Астольфо, стоящего за моей спиной, и на готового к бою Шайна, явно собирающегося защищать добытые сокровища до последней капли нашей с сыном барона крови, я вздохнул. Волшебной силы гомункула не хватит, чтобы справиться с двумя драконами в настолько тесном месте, мой ученик беззащитен, а кот бесполезен. Это проигрыш.

— Хорошо, мы уходим.

— А ЕСЛИ ВЗДУМАЕТЕ ШУТИТЬ ИЛИ ВЕРНУТЬСЯ, Я РАССКАЖУ СОБРАТЬЯМ, ЧТО ВОЛШЕБНИК БЫЛ У МОИХ ЯИЦ! — неслось торжествующее в наши сгорбленные спины.

Безобраз не чесал яйца три дня, как думал Шайн. Вместо этого, подлая зеленая рептилия решила, что половина — гораздо лучше, чем треть, поэтому полетела жаловаться мамочке. Та, быстро прикинув хрен к носу, собрала большой калым сразу после того, как её зеленый сволочной сынок нарисовал перспективы, и отправилась в гости к Розвуальду, прикинувшись погорелицей или кем-то вроде. Видимо, для драконьего имиджа стать покровителем выхаживающей яйца матери было очень почетным делом, поэтому огромный зеленый дурак подписался под это дело. Всё, что оставалось черной сволочи — это ждать нас, а затем припереть к стенке, выгнав из освободившейся пещеры, битком набитой сокровищами. Почему выгнав, а не убив? Яйца. Драконица боялась за них, наслушавшись рассказов отпрыска.

Тем не менее, вот они мы, планируем на окоченевшем трупе огромного дракона с расправленными крыльями вниз, с огромной горы. Побежденные, разбитые, опозоренные и морально гнобимые… чертовым котом.

— Неудачники! Ссыкуны! Позорище!

— Шайн…

— Я вам дракона усыпил! Астольфо его затыкал! А ты, Джо, не мог даже на стрёме постоять!

— Ша-айн…

— Груды драгметаллов! Сотни тысяч монет! Положи меня назад!! Положи назад!!! Не бросай меня!!!

— Тиши, котик, тише. Дай подумать… — пробурчал я, запихивая кота назад под рубашку, откуда он и вёл свои крамольные речи, — Нас сделали. Не впервой. Это еще не конец.

— Драконица примет меры, учитель, — уже протрезвевший Астольфо сидел на чешуе дохлого ящера, которого я заставил сохранять полётную форму волшебством, и стучал зубами. Ему было холодно, скользко и слишком высоко, — Она сделает всё, но сохранит сокровища Розвуальда. Мы не сможем ей навредить.

— Ты совершенно прав, ученик. Не сможем, — легко согласился я, слегка поворачивая дохлого дракона к югу, — Даже не будем. Само всё решится. Пока же — у нас есть дракон. Осталось добыть золото в самородках…

— Ты… будешь… работать? Добывать золото? Для рикзалийского короля? — не веря своим ушам, переспросил меня Шайн.

— Я что-нибудь придумаю… — хмуро пробурчал я, — Этот вопрос еще не закрыт…

Развод от зеленой ящерицы больно пнул меня по эго. Простой, эффективный, до одури результативный план обернулся фиаско, которое требовало реванша. Трубило мне в уши этой набирающей свою силу жаждой, звало откопать томагавк войны и ударить в там-там великой победы. Однако, тут требовалось охладиться. Не телом, которое и так было переохлаждено, а мозгом. Месть — это блюдо, которое я сожру холодным, а потом наблюю им прямо в морды всем своим недоброжелателям!

Пока же мы вернулись, оттюкали покойному Розвуальду голову, забальзамировали её, грешную, а всё остальное тело пустили на ингредиенты. Правда, не для алхимии, потому что нету у нас в алхимии никаких разделов учебника про драконов, но зато просто на кулинарию. Розвуальд на вкус был как телятина, Аранья очень хвалила. Астольфо, правда, зарекся есть у меня дома (мы с ним вдвоем разделывали скотинку, и он знал, откуда это мясо), но теперь вернее сподвижника чем сын Ходриха у меня не было. Он прекрасно понимал, что голову ящера король ждёт для понтов, а вот сокровища…

Мои домашние тоже были недовольны. Лючия вернулась из Дестады вместе с Саломеей, которая сходу влюбилась в Шайна-младшего, что уже добавило суеты. То и дело в моих владениях теперь бегала чрезвычайно любопытная молодая гоблинша с рыжей гривой на своей болтливой голове, Астольфо ежедневно наносил визиты, сверля меня взглядом какающего котика, Санс задолбал идеями посовершать налеты на золотые шахты (он знал, где они есть!).

А еще ведь приходилось нести смены в караване, идущем по пустыне, а там, пардоньте, двенадцать женщин на одного меня, причем, ночующие в одном со мной большом шатре. В нем жарко! И если думаете, что эльфийка в присутствие одиннадцати суккуб имеет хотя бы каплю стыда — вы зря так думаете! И они тоже этой капли не имеют!

Ругаться, правда, было нельзя. Когда наступало новое утро, голые как младенцы смешливые красавицы преображались в суровые воительниц, способных отстричь левое яйцо даже особо наглому комару, так что наше сопровождение и водители грузовых верблюдов даже икнуть в их присутствии боялись. С Лилит были взятки гладки, она изображала мою наложницу, томную и вялую, за что нередко получала, особенно когда норовила упасть с верблюда на песок и запечься насмерть. Кое-как её поддерживала Наталис, расспрашивая о суккубском житье-бытье, что заставляло инвалидку хоть как-то оживляться.

Наконец, настал день, когда я, выспавшись в теле гомункула, проснулся раньше своей беременной подруги и, сэкономив на утреннем супружеском долге, выскочил во двор, дабы выпить в тишине и спокойствии чашку кофе на шезлонге, размышляя над тем, где взять золотых самородков в больших количествах. Идеи уже были, но они мне сильно не нравились, потому что в таком случае это были бы мои золотые самородки, чего я всеми силами пытался избежать.

Шум над головой заставил меня отринуть земные дела и, хлебнув кофе, уставиться на воздуся. Те «порадовали» меня видом летающего в них дракона. Чешуйчатый повелитель небес, двигаясь как-то дёргано и устало, нарезал круги вокруг башни, спускаясь всё ниже и ниже. Отхлебнув кофе, я продолжил следить за этими воздушными итерациями, а тварь, оказавшаяся вполне себе знакомой, следила за мной одним глазом… пока с шумом не плюхнулась за частоколом.

Я с сюрпаньем отхлебнул чуть остывший кофе, глубоко задумавшись над превратностями судьбы. Ну… точнее попытался, так как спустя минуту над моим забором воздвиглась драконья морда. Выглядела она неважно. Немного не хватало зеленых чешуек, клык с левой стороны отсутствовал, глаз один тоже опух довольно сильно… в общем, такой себе отмудоханный летающий крокодил, который молча уставился на меня.

Пришлось ответить ему тем же, не забывая про кофе.

Тяжелое молчание длилось пару минут, не меньше.

— Я был не прав, — произнес побитый дракон по имени Хадузабраз, — Предлагаю начать всё сначала.

— Мамочка решила не делиться? — с ухмылкой спросил я его, заставляя морду чудовища перекоситься в болезненной гримасе.

— Да… — с усилием вытолкнул он из своей глотки, — А когда я вернулся домой…

— Кто-то украл твой сладкий рулет? — вспомнил я одну древнюю компьютерную игрушку, — То есть сокровища? Это были не мы.

— Какая разница, кто… — тоскливо промычал молодой дракон, — Там всё равно было мало!

Я допил кофе, начав поглаживать выползшего на солнышко Игоря. Метла благодарно обняла меня щупальцами, вызывая нервный тик на здоровом глазу Безобраза.

— Это… — начал он.

— Тихо, — твердо шикнул я на дракона, — Я думаю.

В голове мало-помалу вырисовывался план. Не мой обычный план преуспевания и триумфа, когда я в конце я весь в белом и счастливый, а все остальные в коричневом, но вынуждены улыбаться, а куда более злой, масштабный и, что главное, почти ничего не заставляющий меня делать план. Так сказать, мой «ответ Чемберлена» на все эти гадкие, злые, совершенно ничтожные в своей вопиющей однобокости инсинуации, то и дело раздающиеся от самых разных существ.

…и который принесет мне много денег, конечно же.

— Мы не начнем всё сначала, — наконец, разродился я, — И уж тем более мы не будем убивать еще драконов ради тебя. Но…

Совершенно поникший от моих слов, морально уничтоженный, отлупленный родной мамой и ограбленный Безобраз оживился, блеснув целым глазом, в котором сейчас забултыхалось целое море надежды.

— Я могу продать тебе зелье, отбивающее запахи… — вкрадчиво произнес я, намертво притягивая к себе взгляд рептилии, — Более того, Безобраз, я могу полностью покрыть тебя им… За мою и Астольфо доли, конечно же. Могу даже дать тебе усыпляющего зелья в удобной упаковке, которая неминуемо порвётся, если на неё, скажем, сядет крупный дракон. А когда ты принесешь нам всю нашу долю, то получишь в два раза больше зелий… и никто не узнает, где ты их взял. Смекаешь?

Кажется, в глотке зеленого дракона был крупный такой кирпич, потому что он его и сглотнул, не отрывая от меня остекленевшего взгляда. Ответ, впрочем, не заставил себя долго ждать.

— Д-да… — прохрипел несчастный рептиль, — Смекаю…

— Даже больше того, — вкрадчиво улыбнулся я, решив добить скотину до талого, — Если ты не попробуешь меня обмануть еще раз, если принесешь честное количество сокровищ, то я дам тебе в три раза больше зелий. А потом мы с тобой расстанемся друзьями, Хадузабраз. Ровно до момента, пока ты не решишь купить у меня еще. За золото и серебро, конечно же. Не волнуйся, цена будет… как для друзей. А вот потом, если оно наступит, мы станем с тобой хорошими друзьями, поэтому я смогу отпускать тебе товар на веру. За долю малую. Смекаешь?

В мире все находится в равновесии, стремится к нему. Поэтому мы все и благоденствуем, умея выправлять собственные огрехи и компенсировать недостатки. Страшные учатся готовить и прокачивают чуткость, умные аккумулируют богатство и власть, хитрые строят козни и свой имидж… в общем, всё идёт своим чередом. Дракон с подбитым глазом, пялящийся на меня через забор, был необыкновенным неудачником, откровенным слабаком, той еще сволочью, но, при этом, живым и умным.

— Демон… — прохрипела рептилья башка, пялясь на меня с откровенным ужасом.

— Ты стоишь у меня за забором, избитый и ограбленный собственной матерью вместо того, чтобы лежать на грудах золота посреди собственного огромного домена, дракон, — жестоко улыбнулся я, аккуратно ставя чашечку из-под кофе на поднос и вновь поглаживая Игоря, — я предлагаю тебе еще один шанс. Но теперь, если попробуешь меня обмануть — твои собственные собратья раздерут тебя на мелкие клочки.

Безобразу было некуда деваться, его натура сожрала бы его целиком и выплюнула косточки, отклони он такое предложение. Он это знал, я это знал, он знал, что я это знаю, а я знал, что он сечет фишку. Чешуйчатые яйца мелкого пакостника теперь были плотно зажаты в моих руках, более того, он сам прилетел их сюда вложить, а теперь лишь болезненно сознавал крепость хватки. Это ничего, это пройдет. Успех пожирает личность, разлагает её, совращает и извращает. Достаточно лишь небольшой дозы успеха для неудачника, достаточно одной дозы веры в себя, как бывший лузер, радостно повизгивая, отринет всё из своей прошлой жизни, целиком отдаваясь жизни новой, успешной, гордой и богатой.

Он будет на седьмом небе от счастья, думал я, обговаривая с драконом нюансы нашего «сотрудничества», он будет смело шагать в светлеющее будущее… а затем, в какой-то момент, потеряет осторожность. Забудет горькие уроки, уже преподанные ему жизнью и судьбой. Тогда, в этот момент падения, в миг краха всех надежд, чаяний и устремлений, я и получу свою месть!

…ибо никто не смеет кидать Джо с помощью вызова своей мамочки! Никто!

Тем временем из-за моего высокого забора внезапно раздался голос, принадлежащий одной очень своеобразной курице. Громкий, воодушевленный, полный задора, он прокричал:

— Кум! Друг мой! Ты видишь эту прекрасную, сочную, зеленую задницу⁈ Видишь⁈

— Я бы на твоем месте бежал бы, — тут же поделился я ценным советом с Безобразом.

— Не могу… — рассеянно ответил тот, обдумывая ранее услышанные предложения, — Мне крылья от усталости свело… — затем, обернувшись своей башкой на длинной шее, Хадузабраз осмотрел новоприбывших, а потом, повернувшись ко мне, умудрился презрительно оттопырить губу, — От кого бежать? От большой коровы с птицей на горбу? Это же обед!

— Сейчас станет ясно, — я оскалился, услышав шум взрываемой копытом почвы, — Кто для кого обед, а кто для кого сексуальная пятиминутка…

— Вперед, мой дорогой! — тем временем раздался боевой клич Шакалота, после которого за частоколом воцарилось лютое безобразие. Длилось оно недолго, вплоть до второй молнии, попавшей молодому дракону в здоровый глаз, после чего все Липавки на протяжении часа смогли наблюдать, как вокруг деревни их дорогой племенной бык вовсю гоняет зеленого дракона, периодически поджаривая его молниями. Как я понял механику этого взаимодействия, электричество вызывало судороги в сведенных крыльях ящерки, от чего та, драпая на всех четырех костях, испытывала дополнительные ощущения. Тем не менее, когда падение себя как личности уже было не за горами, а Кум уже почти овладел ситуацией, Безобраз умудрился совершить рывок из последних сил, расправил крылья с громогласным возгласом боли… и отбыл, унося своё чудом спасенное целомудрие в вышние дали. Ему вслед раздавались раздосадованные крики двух осиротевших животных, так и не получивших удовлетворение.

Хмыкнув, я пошёл домой, творить еще какие-нибудь не слишком хорошие, но определенно великие дела. Не здесь, конечно же, а в пустыне.

Караван как раз приблизился к одному из городов султаната, где нам предстояло провести несколько дней на отдыхе. Верблюдам надо было отпиться, людям выдохнуть, а суккубам и эльфийкам дополнительно поучиться, так как мы ехали, всё-таки, не чаи гонять, а дружить с принцем весьма деспотичной династии. Нам нужно было проникнуться местной культурой.

Она, эта самая культура, оказалась хоть и экзотичной, но ни разу не гламурной. Нигде не ходили раздетые женщины с паранджой на лице, а ходили замотанные с головы до ног. Мужики, в смысле не боевые и не пустынные, а горожане, мало чем отличались от женщин, они тоже носили белые ночные рубашки и платок на голове. Народ, быстро понявший, что зашедший в город караван не собирается распаковываться и продавать товары, моментально потерял к нам интерес, зажив собственной безмятежной жизнью, в принципе сильно напоминающей Липавки. То есть никто никому на улицах морды не бил, пьяными не спал, фейерверков не запускал, а лишь скучно влачил собственный быт под палящим солнцем.

Наталис налупилась сомнительных сладостей вслед суицидально настроенной суккубе, в результате обе слегли с пищевым отравлением, а затем целые сутки бегали жаловаться местному унитазу. Все бы неплохо, только и остальные суккубы напились местного верблюжьего кумыса, который оказал на их искусственные организмы похожее воздействие, поэтому наше крыло гостиницы на некоторое время лишилось всяческого эротизма, но зато приобрело социальные навыки в планах поддержки, сочувствия и конкурентной борьбы за доступ в туалет. Поставив себе «пятерку» за навыки тимбилдинга, я продолжил обучать тех, кто был в состоянии слушать и слышать.

Конечно, здесь не могло обойтись без инцидентов. Слухи о караван-баши с запада, путешествующем в окружении эльфийки и одиннадцати божественных гурий тут же распространились по городу, заинтересовав многих. Эти люди принесли свой интерес к порогу моего временного дома и начали им шкрябать по двери и косякам. Зря они это делали, потому что на шум выползали хоть красивые, но очень больные и невыспавшиеся женщины, которые в ответ на легкий флирт сильно били закованными в железо кулаками мягкую плоть горожан в районе лица, а потом еще добавляли ногами тем, кто упал.

Стражам правопорядка, прибывшим, чтобы растащить тела и укоризненно посмотреть мне в глаза, я сообщал, что люди, тревожащие покой высокорожденной эльфийки, обычно умирают с посторонними и потусторонними предметами в разных отверстиях, причем на главной площади города. И, если никто не хочет, чтобы я пожаловался султану на беспредел, который устраивают тут местные, свински нарушая законы гостеприимства, то пусть полиция угомонит этих собак бесчестных, пока я сдерживаю в груди суровый, но справедливый гнев.

Разумеется, мне бы никто не поверил, но тут сыграло то, что сопровождающие нас местные видели иллюзию побоища, которую я сочинил для легенды, поделившись этой офигительной историей с местными. Никто не захотел сильно уж бычить на владельца десятка пусть и очень красивых, но полностью отбитых головорезок, которых даже если заполучишь в постель, то там не ты, а она с тобой сделает всё, что захочет. Опасения за мужскую гордость возобладали вместе с благоразумием, так что мы покинули город отдохнувшие и без особых проблем.

Путь продолжился.

Впереди было еще несколько недель путешествия по пескам.

///

(неделю спустя)

Зевок у Джанго вышел просто душераздирающий. Несмотря на то, что магазин был закончен только вчера и они с Валисой упали спать вымотанные до предела, сегодня с утра, налив себе грибного взвару, молодой гоблин уже ощущал невероятные тоску и скуку. Вокруг стоящего на пахнущем свежим деревом крыльце лавки гоблина был огромный непроглядный лес и… всё.

Они с женой получили задание открыть торговую лавку посреди полного нигде. Совсем полного. Здесь не было сел, деревень, городов, дорог, да хоть чего-нибудь! Лес, пруд с впадающим в него ручьем метрах в ста от полянки с лавкой, и всё! Ну да, башня волшебника, но до неё пришлось бы идти несколько часов. Какая же задница!

— Вот почему ты у меня такой дурак…? — уютно и сонно пробормотала Валиса, обнимая сзади своего молодого мужа, ворчащего на всё вокруг, — Нас пообещали оволшебить всего за год управления лавкой!

— Да, но где! — уныло буркнул нежащийся в объятиях проснувшейся жены гоблин, — Мы на краю мира! Кому мы будем продавать эти снадобья? Волкам? Кабанам? Кукушкам⁈

— Какая тебе разница, мм? — уткнувшись своим маленьким носиком между лопаток Джанго, профырчала его избранница, — Великий волшебник Джо не дурак. Он велел построить этот дом, оставил тут эти длинные швабры, лесенки. Это же всё не просто так, милый!

— Ага, и вот эта яма тоже, — уныло буркнули ей в ответ, — «Для платы». Для какой платы?

— Узнаем, наберись терпения, — не сдавалась очень молодая, но мудрая гоблинша, — Тем более, что нам есть чем тут заняться…

— Чем? Ворон считать? — проявил совершенную некомпетенцию гоблин, за что и был дёрнут за ухо. Пораженный орган жена не стала отпускать, а начала в него ворчать на тему, что в любой нормальной семье принято иметь детей, а уж им-то они нужны срочно и в большом количестве, так как волшебник обещал оволшебить всю семью, а не только их двоих. Следовательно…

— Ох! — понял устремления любимой жены гоблин, начиная несколько нервничать, потому что энтузиазм Валисы в деле получения прибыли его всегда несколько пугал.

Увы, развить тему молодой парочке, уже почти перешедшей к делу, не получилось, потому что на полянку обрушилась гигантская туша самого настоящего дракона. Оба гоблина, кажущиеся совсем крошками рядом с этой машиной убийства, должны были бы впасть в шок и полную прострацию, но не смогли — они слишком были поглощены другим шоком, который возник из-за того, что дракон, этот величественный хищник небес, одно из самых могущественных существ мира, неудержимо плакал. Огромная зубастая пасть кривилась, из глаз катились слёзы величиной со снежки, ноздри были заполнены соплями, а из глотки доносилось очень жалобное рыдание.

С ним дракон, крайне неловко переступающий на задних лапах, дошёл до «ямы для платы», чтобы опустошить в неё принесенный с собой огромный мешок, из которого в разверстую твердь хлынул поток золотых самородков. Шокированные и обескураженные гоблины, так и стоящие в объятиях друг друга, молча наблюдали, как дракон опустошает свою ёмкость, а затем, не прекращая рыдать и сопливить, бредет к ним уже на четырех ногах.

Подойдя, чудовище с пару секунд попялилось на гоблинов, а потом простонало:

— Маленькая яма, копайте еще одну! Я скоро буду-ууу…

Глава 11

Эклектика отношений

— Милостью богов, а также небес и земли, мой славный отец нарёк меня Джаном ибн Рахматбуллы Олизаровым. Когда-то, еще будучи простым воином, он посещал благословенную Раваджу, откуда и привёз домой мою мать, ставшую его женой. Её рассказы о вашем славном городе вдохновили меня его посетить! А это — моя верная помощница, благородная эльфа Самбука Зис Овершналь. Её прекрасный ум давно уже стал незаменимым помощником в моих торговых делах!

Я разливался соловьем, улыбался, делал приятные жесты, кивал прислужнику, чтобы он подлил вина моему высокому гостю. Тот, в свою очередь, отвечал тем же, источая приторность, однако, наши глаза то и дело встречались, обмениваясь пакетами данных, имеющих смысл. В отличие от всего остального.

«Я хочу денег…», — твердил льдистый и колючий взгляд Ахмабеба, представителя купеческой гильдии города Раваджи, — «Ты привез потрясающий товар в мой город, иностранец. Ты поделишься»

«Облизывайся и плачь, лошара усатая», — отвечал ему мой дружелюбный мимический спазм, — «Ты ничего не получишь! Пошевели мозгами, презренный пустынный варвар, вспомни фамилию моей подруги, которую я тебе только что назвал!»

Он вспомнил. Не сразу, а после того, как я несколько раз обратился к «Самбуке», очень недовольной своим новым именем, чуть ли не лебезя перед ней, но купец всё-таки сбледнул и оставил свои речи, полные туманных намеков и обещаний покровительства. Выходил он с трудом, выталкивая перед собой своё огромное недовольство, но деваться ему было некуда. Увы и ах, городские купцы в пустынях — всего лишь перекупщики, очень зависящие от мнения местных правителей, которые запросто могут отправить человека со шнурком, чтобы удавить того, кто сильно мешает международным отношениям.

Властелинам пустыни нужно многое. Им нужны редкие товары, произведения искусства, красивые рабы и рабыни, тренированные причудливые животные. Нужно же куда-то девать деньги, собираемые в качестве налогов со своих безгласных подданных? Вот именно. А теперь представьте себе — пустыня, везде песок, даже в штанах песок, а у тебя мебель из зеленого, одуряюще пахнущего свежей растительностью, дерева! Не растущего, причем, в этом мире! Да еще и речь про страну, которая всех своих волшебников загнала под плинтус!

Пока нам оставалось только возлежать на подушках, кушать шербет и пить свежевыжатый кумыс в снятом мной доме, расположенном в купеческом квартале Раваджи. Большой торговый город, раскинувшийся в довольно плодородной долине, благословленной большим непересыхающим озером, питаемым несколькими подземными источниками, принимал десятки иностранных купцов ежедневно, так что никакого особенного ажиотажа мы не вызывали. Пока что. Пробнички, состоящие из небольшой шкатулки зеленого дерева, украшенной эльфийскими рунами, содержали в себе небольшую, но очень приятную фигурку из хриобальда. Это дело разносила пятерка моих суккуб, одетых прилично, но в меру красиво.

Малу-помалу процесс шёл, но, как и любой очень солидный процесс — шёл неспешно и внушительно. Серьезным господам, получившим мои пробники, необходимо было проверить, понюхать и полизать, выясняя, что именно они получили. Затем, выполнив необходимые проверки, собраться и обкашлять этот вопрос, пытаясь попутно выяснить, нельзя ли натянуть иностранного купчину или хотя бы войти к нему в долю. На этом моменте мы уже подстраховались, отправив щедрый подарок во дворец принца Ахриза кар Махнуддиба, но тот, видимо, еще не увидел, что именно ему было заслано.

Так что пока можно было ждать. Шербет, относительная прохлада, красавицы в полупрозрачных одеяниях, сосредоточенная Наталис, которой понравилось вымораживать эльфийской надменностью случайных посетителей, ну и нытьё Лилит из жанра «Бритни Спирс на каторге». Суккуба нашла утешение в пении под местный вариант зурны, так что теперь стенала под брыканье какой-то пустынной гитары, что было даже аутентично, потому что у неё на всякий случай отняли амулет-переводчик.

Дома, тем временем, в моем благословенном богами Баронстве Ленивых Побережий (ой), закончилось изучение котёнка, порожденного Шайном. Причем, не просто так. Когда я вернулся в своё тело и зашел в собственный кабинет, там оказались как Шайн с Лючией и Эфирноэбаэлем, так и Вермиллион, а также сидящая на столе курица, болтающая свешенными к полу лапками.

— Едрит мадрид, — удивился я, — Да тут уже пантеон!

— Скорее консилиум, Джо, — не поддержал моей шутки бывший архимаг, — Мы пытаемся разобраться, что ты натворил.

— Я⁈ — не понял наезда некий скромный волшебник, который над котом уж точно никаких экспериментов не проводил.

— Ты-ты… — пробурчала его возлюбленная (?) богиня, — То метлу разумную сотворит так, что даже я разобраться не могу, то быка говорить и думать научит… Думаешь, Шайн сам по себе раздвоился?

— Когнитуса, небось, обожрался, — опытно постановил я, — И заколдовался.

— Сам дурак! — тонко и пискляво ответил Шайн-младший, — Я не ты, чтобы разной гадостью баловаться!

— А еще он с драконами что-то учудил… — злобно пробурчал известный защитник чешуйчатой фауны, Эфирноэбаэль Зис Овершналь, — … но это потом. А вот с котом всё более-менее ясно. У него отросла Причуда.

Не просто Причуда, а та, которая, в своё время, пропала у меня. «Внутренний кот» — было моей Причудой с рождения, потребляя немало волшебства на существование Шайна, но, когда нас разделили ритуалом фамильяра, я лишился этой Причуды, но совсем она не пропала. Она перешла к Лунному коту, активизировавшись тогда, когда он… стал волшебником. Правда, в виду замороченных законов магии и сохранения равновесия, теперь это был «Внешний кот».

— То есть, проще говоря, это материализованная проекция Шайна, обладающая независимым мышлением, — глубокомысленно уставился я на хмурого котёнка, — Это значит, что я точно ничего не творил, как минимум. Последствие естественных трансформаций…

— В задницу засунь себе эти дилетантские эмпирические наблюдения, ученик! — сварливо буркнул Вермиллион, поворачиваясь ко мне, — Ты своим бараньим взглядом уставился на манифестацию альтернативной компенсации избыточного давления на духовную связь, недоучка!

— Чё? — выдавил я, делая (наверное) взгляд воистину бараньим.

— В обычной ситуации, дорогой, — взяла слово богиня, глядя на меня со сложным выражением лица, — Деформация, что спаивает ваши души, должна была бы уже исправиться, вы должны были разделиться. Что ты, что Шайн, стали волшебниками… однако, как мы уже поняли, вы слишком сильно пропитаны силой бога совпадений. Лунный кот — творение бога, часть от частицы его сущности, а ты… увы, ты его Святой. Не простой, а прирожденный, естественный, абсолютный.

— Вы не разделитесь, — добил меня эльфийский мудрец, улыбающийся ласково, прямо как голодная акула, — Уже никак. После того, как вы оба контактировали с божественной силой, пусть и другой полярности, часть этой силы была в вас трансформирована в энергию Дахирима. Ваше подсознание, Джо и Шайн, обнаружило критически ослабевшую связь между вами и… укрепило её, используя эту энергию.

— Уравновесило вас, — почти торжественно забил Вермиллион последний гвоздь в крышку моего гроба, — Теперь на одной стороне весов, Джо, твоя душа, а на другой стороне — душа Шайна, утяжеленная пятью осколками Скарнера. Связь ваша питается немалой долей божественной энергии, истощить которую… мы не знаем чем. Не существует антагониста для силы Дахирима. Во всяком случае, мы ничего подобного не знаем.

Здравствуйте, я тетя Дуся из Бразилии, где много диких обезьян. Мы с Шайном уныло уставились друг на друга. Нет, для нормального человека «навсегда» — это лет шестьдесят, а потом он помирает. Нам же в этом мире жить еще почти полтыщи лет минимум, а это может быть еще не конец!

— Ладно, — вздохнул я, понимая, что с этим нужно жить, а плакать-то, в основном, не из-за чего, — А что насчет него? Еще котят будет делать?

— Не будет! — был дан мне уверенный ответ хором.

Ну хоть это хорошо. А дальше что-нибудь придумаем…

— Ша! — нервно гаркнули на меня аж три божества разом (включая курицу!), — Никто ничего придумывать не будет! Связь напитана! У неё есть зачатки самосознания! Если эта сила освободится — то твой Дахирим получит доступ в этот мир! Понял⁈

— Так это же замечательно! — тут же заорали также хором мы с котом, но у меня было свое сольное продолжение, — Он явится — и вы порвёте его на куски!!

В ответ мне показали фиги, предупредив на полном серьезе, что если я только начну играться с этими материями, то со мной случится такое, что никакой Хорнис лон Элебал и рядом стоять не будет. Мол, если обстоятельства так совпали — то это может быть хитрый план Дахирима по внедрению в еще один мир, а значит, он будет готов. Так что никаких шуток, Джо Тервинтер! Смирись и живи спокойно!

— Вы ужасные друзья, — сникнув, поведал я всем этим сущностям, — Ну ничего, придёт война, попросите…

— Где ты войну организовал⁈ — с глухим воплем Лючия схватилась за ту область тела, за которой пряталось сердце.

— Пока еще нигде! — злорадно ответил я, шмыгнув носом,

— А я говорил, что его надо изгнать из этого мира! — воинственно шевельнул ушами старый эльф.

— Та шо ты говоришь⁈ — удивился я, — И шо, даже не посмотришь остальные мои воспоминания⁈

— Какие остальные?!! — тут же возбудился легендарный мудрец.

— У тебя что, еще есть?!! — вместе с ним возбудился и новый бог этого мира, который интересовался моими воспоминаниями, даже будучи почти безэмоциональным призраком.

— Вы о чем это?!! — возбудилась богиня, уперев руки в бока и моргая пушистыми блондинистыми ресницами.

— Тааак… — глубокомысленно промычала курица, уставившись на меня. Аж лапками болтать перестала, скотина такая!

Кажется, дождик начинается… пойду перестелю крышу на беседке…

— Стоять, Джо Тервинтер!!

Здравствуйте, меня зовут Джо, я простой башенный волшебник… и у меня в башне полно валяющихся божественных сущностей с манадримами на грудях. В общем-то, последнее меня не особо пугает, кроме той детали, что одна из этих зомби, блондинистая и беременная, теперь точно попадёт под влияние разных старпёров, которые вынудят её вынудить меня записывать новые воспоминания! Бесплатно!

Ладно, всё равно я отделался малой кровью, и теперь имею немного свободного времени, чтобы заняться своим основным проектом. Моим «магнум опус», апогеем, квинтэссенцией всего и сразу!

Если отставить хвастовство, хоть и не хочется, я задумал размножиться. Не естественно, конечно же, а так, как Шайн, но с дополнительными привилегиями. Не понятно? С удовольствием объясню в деталях! Берем когда-то сильно впечатлившую меня технологию производства магического доппельгангера, продемонстрированную мне еще в Школе Магии, объединяем с алхимическим преобразованием создания клона. Что мы получаем? Правильно, дети, доппельгангера, способного существовать в обычном мире! Нам остается только прикрутить к нему технологию обмена сознаниями, благодаря которой я сейчас могу находиться аж в двух местах Орзенвальда, и мы получим… нет, не вездесущего Джо, но что-то подобное.

Основной проблемой, с которой я пока никак не могу справиться, является полное отсутствие возможности колдовать у такого клона. Тут, господа, либо шашечки, либо ехать. Либо у клона есть копия моего сознания, которая, кстати, будет обновляться при каждом посещении меня-настоящего выбранного тела, либо какие-никакие возможности колдовать.

— И вот тут, кажется, ничего не поделаешь… — задумчиво промычал я, сидя за расчетами.

— Знаешь, ты бы мог стать моим адептом, хм, в каком-то роде, — незаметно подкравшийся бог безумия в своем курином обличие, вскочил на стол и внимательно осмотрел расчеты, закончив фразу, — Хотя нет, шучу. Здравомыслящий человек, сеющий безумие — это, скорее, мой враг, чем союзник.

— Удивительно глубокая мысль, — хмыкнул я, откидываясь на спинку стула и скрещивая на груди руки, — Пояснишь?

— А что, сам не понял? — курица встопорщила перья, а затем улеглась прямо на бумаги, глядя на меня, — Ты знаешь, что такое безумие, Джо?

— Опять этот вопрос?

— Безумие и сумасшествие, Святой, это — спасение, — тем временем очень серьезным тоном продолжала курица, — Это — свобода, это — побег, это — выход. Это — отрицание, это — принятие, это — честность. Я не создаю себе верующих, а беру за руку тех, кто уже погрузился во мрак, а затем веду к свету. Не общему, а другому, своему. Тому, который мы с ним находим вместе. Понимаешь?

— Зачем ты мне это рассказываешь, Шакалот? — нахмурился я.

— Заключенная между нами сделка, Святой, — взгляд у курицы был прямым, острым, но печальным, — Я не могу её отвергнуть, это против моей природы, но ты теперь знаешь, что будут последствия.

— Хм… — я задумался всерьез, глядя в глаза существа, которое оказалось куда глубже, чем могло показаться хоть на первый, хоть на сотый взгляд, — Тогда и ты знаешь, бог, что у всего в мире есть последствия. У любого действия, любого решения. Обстоятельства, совпадения, выжившие, жертвы — это круговорот всего, он сам восстанавливает баланс. Спаси сегодня тысячу душ — и спустя сто лет боги спустят драконов с поводков, чтобы истребить полмиллиона. Сохрани одну жизнь — и внук спасенного может причинить бед достаточно, чтобы погрузить целую страну во тьму. Никто из нас не видит общей картины. Никто не может претендовать на всеведение. Мы можем быть лишь собой. Чем сильнее действие, тем мощнее будет и противодействие.

— Хочешь сказать, что ничто, из того, что мы делаем, хотим или желаем, не имеет смысла? — бог в форме курицы приобрел озадаченный вид.

— Хочу сказать, что если ничего не делать, то ничего не будет делаться, — пояснил я, — Принцип развития. Можно стоять, можно бежать, конечный результат не изменится, энтропия пожрёт всё сущее, настанет тьма. Это не оправдание для того, чтобы отмораживать вовсю, но обоснование для того, чтобы не обращать внимание на совсем уж мелочи. В начале было Слово, в середине баланс, а в конце — тепловая смерть всего. Расслабься, бог. Всё идёт по плану.

— У меня от тебя голова кругом, — пожаловалась курица, глядя на меня одним глазом, — Ты сводишь меня с ума!

— Тебе нужно развиваться, — задумчиво предположил я, — Расширить рамки известного. Это, как раз, и произойдет. Тебе хорошо, мне хорошо, всем хорошо.

— Почти всем.

— Почти. Но на эти жертвы мы пойдем.

— С удовольствием, Джо Тервинтер. Ты идешь на них с удовольствием.

— Иногда полезно просто расслабиться и получить это самое удовольствие.

— Ладно-ладно, — вскочил на лапки безумный бог, — Я, вообще-то, к тебе с другим делом пришёл. Тебе и твоему коту же не нужен этот маленький вредный котёнок? Я могу забрать его себе. Наполнить своей силой, а затем отделить от Шайна. Он станет моим божественным животным. Как тебе?

— Очень заманчиво, но нет, — отказался я, наклоняясь к стоящей передо мной курице, — Сейчас я тебе объясню, почему…

///

Злобно ворча, Наталис Син Сауреаль, она же Самбука Зис Овершналь, трясла демона за грудки. Порождение зла покорно тряслось, лишь изредка жалостливо помаргивая и постанывая, но карающей эльфийке это всё казалось сплошной симуляцией. И не зря. «Лилит», как прозвал это бесполезное создание Джо, была ленивой, пассивной и депрессивной упрямицей, которой ничего не хотелось делать. Ну, почти. Вялый, но настойчивый поиск способов, как бы покинуть это тело, то есть убиться нафиг, засранка не оставляла, а этого было делать нельзя. Пошлое порождение ада требовалось для планов волшебника, планы эти в данный момент исполнялись самой Наталис, ей было трудно и тошно, требовалась помощь!

«Наложница» же купца работать не хотела.

Зараза!

— Ты просто бесполезный кусок энергии, созданный для удовлетворения мужской похоти! — прорычала заместительница купца, повергая демона на пол, устланный толстенными коврами, — И ничего более!

— Как будто мужикам что-то еще надо… — кисло и томно пробормотала демоница, лежащая там, как её уронили, — … они всё остальное сами сделают. Дурында длинноухая.

— Что⁈ — тут же вспыхнула тяжело дышащая эльфийка.

— Всё, — уверенным донельзя голосом, даже несколько мстительно, вякнула ей снизу вверх суккуба, — Нальют, выпьют, поработают, поговорят, обнимутся. А если и кот есть…

Вот насчет кота это было совсем подло, по-демонически. Наталис стойко выдержала удар, лишь начала прицеливаться, куда пнуть в ответ, но подлая адская тварь, поняв её устремления, лишь вытянулась на ковре, подставляя своё нежное белое пузо. Гадина.

— Да что ты знаешь… — сдулась эльфийка, плюхаясь рядом с меланхоличной суккубой.

— Говорю же, дурында, — отозвалась разочарованно та, — Все знают. Даже метла эта ужасная и прекрасная. Даже барон. Даже бык. Даже рыцарь, живущий с краю. Только Джо не знает. Ду-рын-да.

— А-аа⁈ — ужаснулась неумолимо краснеющая как маков цвет остроухая девушка.

— Бэ! — фыркнула суккуба, переворачиваясь на живот, — Даже твой дядя, этот смешной эльф. Все знают! Все видят! У тебя рожа при взгляде на него становится дурная. Даже не смешно. Давно бы уже ему в постель залезла бы. А теперь шиш, теперь там очередь! Ну и я еще. Запасная. Ненужная… пока что. Ждущая. Ждушка. Ждушка-шлюшка.

Наталис не хватало воздуха, слов, жестов, мимики и всего остального, чтобы как-то совладать с откровением, которое на неё обрушил злобный демон. Весь мир бывшей ученицы мудреца затрясся, грозя обрушиться и погрести под своими обломками всё, что она еще могла бы выдать за имидж успешной эльфийки, владелицы целого леса, имеющей имя, бизнес, даже репутацию. Всё это оказалось дутым миражом, потому что все вокруг видели истинную природу вещей, которую она, дурочка из кустов, не контролировала даже изначально!

— Какой ужас… — прижав ладошки к горящим щекам, прошептала она, глядя в никуда. В никуде оказался прикрытый тонким газом зад порочной нечисти, куда более пышный, чем подтянутые и стройные ягодицы эльфийской красавицы. Последнее уже было совсем уж издевательством, от чего Наталис Син Сауреаль взяла и расплакалась.

Лилит закатила глаза и глубоко вздохнула, но этот молчаливый упрёк был проигнорирован эльфийкой совершенно. Спустя пять минут, собравшись с духом, суккуба вяло предложила Наталис украсть и сломать талисман у тела Джо, лежащего в соседней комнате, а затем испепелить её искусственное тело, что освободило бы место в очереди для самой эльфийки. На подобное предложение ученица мудреца ответила гневом и отправила порабощенного демона мыть полы.

Вяло принявшись за дело, Лилит озвучила новую мысль — занять очередь за ней. Всё равно ведь ненасытные богиня с апостолом когда-нибудь уйдут, а там останутся только суккуба и эльфийка. Они смогут договориться! В обмен, конечно, на некоторые…

— Сейчас еще и сортиры мыть пойдешь! Во всем городе!

— А давай, — легко согласилась демон, — Меня изнасилуют, пока буду занята, и Джо от меня избавится.

— Ух…

— Кто знает, может тебя и примут на моё место, — уныло продолжала провоцировать Лилит Наталис, — Будешь жить в лесу, а он будет приходить и удовлетворять свою похоть. Рассказать, что ему нравится и что не нравится?

— Я не хочу жить в лесу и удовлетворять чью-то похоть! — тут же вспылила гордая эльфийская дева.

— Не ври, хочешь, — отмахнулась суккуба, — И свою тоже. Так что, рассказать?

— Не надо! Не хочу!

— Не ври…

— Почему… почему ты такая проницательная⁈ Ты же всего лишь демон всего лишь похоти!!!

— О, милая, как ты мало знаешь о похоти. Хочешь, расскажу?

— А… эм…

— Ну ведь хочешь, да?

— Не…

— Не ври мне.

— Ладно, рассказывай! — это было сказано с отчаянием и слезами в голосе, можно сказать, что в сердцах, но для одной эльфийской девушки, только что пережившей огромный шок, это был шаг, после которого не было возврата.

Глава 12

Ничего личного

— Небылицы из дальних земель — неходовой товар среди тороватого люда, — нараспев сообщил мне совершенно неулыбчивый, но всем своим полным телом и лицом предназначенный для этого субъект, восседающий на подушках, — Но рассказываете интересно, уважаемый Рахматбуллы. Даже заманчиво. Не могу лишь своим скудным умом понять — зачем…

— Небылица небылице рознь, почтенный Муджах, — скромно улыбнулся я, извлекая из-под подушки, на которой сидел сам, нетолстую печатную книгу и передавая её удивленному купцу для ознакомления, — Да и товар не всегда товар, а ведь иногда и совсем не товар, если понимаете, о чем я. Какой товар? Где товар? Нет никакого товара. Есть лишь небылицы…

— Ай, какой вы молодой, ай, как хорошо говорите! — старая опытная акула пустынного бизнеса вдумчиво листала переданное ей печатное издание, а маленькие острые глазки из-под заплывшим жиром век пожирали текст абзац за абзацем, — Трудно, тяжело, рискованно… дорого! Очень дорого!

— На всё воля Лючии, — развёл я руками, — Цена там одинакова для всех, что для последнего нищего, что для султана. Но это там, почтенный Муджах, только там…

— Последнего нищего! Ахаха-ха! Ну вы и шутник, почтенный Рахматбуллы! Ну и шутник!!

— К тому же, почтенный Муджах, я же ничего вам не продаю и даже не советую. Но кто вам помешает узнать получше…?

Да, как вы уже, наверное, догадались, я, попав в край непуганных, но экономически неэффективных гаремоводов, занялся толканием своих суккуб в медальонах, точнее рекламой. А че бы и нет? Я купец или не купец? На одном дереве и хриобальде далеко не уедешь, а по суккубам-охранницам уже пущен слушок, что я даю им вольную, как расторгуюсь. Очень удачный, кстати, потому что рекламу в Равадже и за его пределами мне теперь крутят бешеную все, кто хотел бы с моими девочками заключить свое соглашение. Не будь мои товары так бессовестно (но заслуженно) дороги, я бы уже давно был свободен, как рыба в небе.

Тем более, что зеленым деревом у нас занималась Наталис, консультируя народ, очень желающий иметь дома тумбочку с запахом свежих джунглей. Сейчас она сидела вместе с единственным плотником этого пустынного города, занимаясь выточкой идеального прикроватного столика, который мы собираемся преподнести в подарок принцу Ахризу кар Махнуддибу. Первого намека второй сын султана явно не понял…

Сделав ручкой отчалившему толстому купцу, пребывающему в очень больших раздумьях, я вернулся к осуществлению своего подлого, гениального и дьявольски хитрого плана — засев в одной из свободных комнат, продолжил вытачивать из хриобальда… солонку. Осознаете всю глубину глубин? Нет? Ну так вот, я помещу этот каменный цветок в подставку из зеленого дерева, выну потом подарок из широких штанин в нужный момент, а затем примусь расхваливать его и самого принца до тех пор, пока он не попросит меня… ну, скажем, посмотреть эту фигню поближе. И ручку не протянет! А это что у нас? Правильно, исполнение просьбы Шакалота! Правда, я крут?

Уныло бренча бубенчиками и цепочками, приперлась моя «наложница» Лилит, чтобы, томно раскинувшись на диванчике, смотреть на меня устало-ехидным взглядом. Не расшифровав, что она там задумала, я продолжил вырезать солонку, бубня себе под нос разную фигню. Это было замечено этим усеченным вариантом искусственной женщины, поэтому она обиженно проворчала:

— Ну когда ты уже тут всё закончишь? Я в амулет хочу.

— Ты удивительно бесполезна, — откликнулся я, откладывая резец, — Возможно, я отпущу тебя совсем, а не в амулет. Тем более, что его уже нет.

— Как нет⁈ — не на шутку испугалась суккуба, сбрасывая своё привычное апатично-депрессивное состояние.

— Так нет, — пожал я плечами, — Сделал уже другой, надежнее, удобнее, прочнее. Тебя, правда, к нему еще не привязывал. Да и думаю теперь, надо ли? Вы, суккубы, себя показываете удивительно никчемными, если речь не идёт о заборе энергии, считай похоти. Хотя, может быть, это касается только тебя. Вон девчонки стараются вовсю.

— У вас же договор! — на глазах потрясенной гомункула выступили слезы, — Они стараются за свою свободу!

— Всё так и есть, — ехидно хмыкнул я, — Они будут свободны. А теперь сядь и подумай, что они будут делать с этой свободой. Что они смогут с ней сделать.

Дурой моя суккуба никогда не была, поэтому, несмотря на сопли и слезы, села думать, благо что я, задав вопрос, отвернулся назад к будущей солонке. И, разумеется, через пару минут мне в спину донеслось, что некий Джо — подлый, нехороший, циничный, отвратительный и уродливый тип, который выкидывает честно работавших на него женщин на мороз. И никак иначе.

Всё так и есть. Новорожденный по силам демон, заключенный в искусственную оболочку, становится на «свободе» просто человеком. Почти. Он не может заболеть, не может забеременеть, не может собирать энергию и усиливать себя, вынужден иногда ошиваться у башни какого-нибудь волшебника, чтобы «подзарядиться». То есть, становится обычным человеком с парой нюансов. Свободным, разумеется, но это с точки зрения человека. С точки зрения суккубы…

— Это заключение и смерть, отсроченные, — очень мрачно выдавила из себя Лилит, — Ты — чудовище.

— Нет, это вы — идиотки, — развеселился я, продолжая ковырять каменную фиговину, — Обладая полноценным разумом, вы, как самые простейшие организмы, желаете только жрать и набирать силу. Называете это «свободой». Затем, в какой-то определенный момент, даже самые крутые и могучие из твоего вида, выжившие среди десятков тысяч пропавших и уничтоженных, попадают в поле зрения действительно крутого демона, который жрёт суккубу как печеньку, потому что она, соблазнительница и вампиресса, никогда не имела возможности отточить свои навыки войны и боя. Вы, дурочка, изначально рабыни своей природы, а ты мне сейчас доказываешь, что еще, к тому же, и безнадежные.

— Это неправда!

— Это факт. Ничто не помешает «свободной» суккубе найти себе молодого башенного мага, поселиться с ним, быть ему женой и подругой, стимулируя его развитие, чтобы он однажды стал достаточно искусен, чтобы снять с неё мои ограничения. Только вместо этого, твои подруги, освободившись, будут веселиться и трахаться, ублажая собственную природу, пока не окажутся заперты в каком-нибудь борделе… пока не сотрутся. Вот и всё.

Правда как обухом ударила юную и многообещающую (но мало что делающую) суккубу прямо между глаз, прямо в её суккубий мозг. Она, конечно, пыталась сопротивляться, бормоча «ты всё врешь!», но привычная к пенетрациям конституция психики и сознания не оставила ей выбора — какой бы горькой и неудобной не была правда, она всё-таки вошла до конца и со щелчком.

— Так что, получается, мы просто… корм⁈ — демоница в ужасе впитывала боль бытия, — Ограниченный и зашоренный⁈ Мы не можем стать кем-то большим⁈ Мы обречены изначально, благодаря собственной природе?!!

— Именно этот вопрос мы и пытались решить, засунув тебя в тело, кастрированное на ощущение желания плотской любви, — хрюкнул я, продолжая работу, — Но ты, первая, лучшая, умнейшая и опытная, успешно показываешь мне и богине, что суккубы — просто разумные игрушки для секса… ну и для еды в конце. Так что я тебя, пожалуй, попозже отпущу, а себе возьму свежую, незамутненную, ничего не знающую. Будет работать кем получается…

После этих слов за моей спиной воцарилось полное молчание, прерываемое едва слышимым клацаньем зубов. Оно было достаточно регулярным, так что я воспринял его за легкую музыку кастаньет, под которую работается даже более сосредоточенно, чем под местную зурну. Где-то на периферии слуха слышалась Наталис, ругающаяся со столяром, о чем-то бубнили наши охранницы, облюбовавшие кухню.

Лепота!

Ну, минус страшный шепот от стоящей на коленях у моего стола суккубы. Брр, реально страшный!

— Как мне стать лучше, мастер?!!!

Глаза у Лилит были дикие, отчаянные и бешеные. Прямо как у Астольфо, когда-то нежного пятнадцатилетнего вьюноши, ни разу даже не втыкавшего нож под ребра пьяному бродяге в трактирной потасовке. Теперь же это был не мальчик, а муж, не зассавший подставить собственного учителя королю! Богатырь! Титан! Исполин духа, денно и нощно думающий, где теперь взять денег, чтобы отдать мне долг! Саморазвивающийся организм, понявший всю соль жизни, вкусивший её полной горстью!

Теперь вот её очередь.

— Иди, — направил я свой указующий перст на звук бубнения эльфийки, — Иди и учись делать мебель! Это будет твой первый шаг от своей прошлой себя!

Ни вопросов, ни сомнений. Вжух — и она ускакала, а спустя несколько секунд до меня донеслось захлебывающееся бубнение и недовольное ворчание эльфийки. Отлично, процесс пошёл!

Отложив в сторону резец, я достал из-за пазухи пустой манадрим, отправившись с ним на диван. Требовалось срочно сделать очередную запись в проект «Создание суккубы версии 2.0, ориентировочная цена в полторы тысячи золотых за амулет». Труд сделал из обезьяны человека, но процесс занял много времени! Я оптимизирую его, наполню верой, надеждой, любовью (ко мне) и, конечно же, отчаянием! Я докажу всем этим сомневающимся, всем этим богам, всем этим корчащимся мётлам — что являюсь не только разрушителем, но и могу создать нечто прекрасное, полезное и вечное! Например, бессмертную рабыню, умную, добрую, преданную и инициативную!

Муахахаха!!

Всласть поторжествовав, я оделся, обулся, свистнул четверку суккуб, да отправился таким макаром ко дворцу, чтобы там, занеся куда надо немного денег, узнать, что Его Высочество, принц Ахриз кар Махнуддиб таки отправил скромному купцу приглашение посетить дворец и его лично, на приеме, но через неделю. Отблагодарив услужливого писца, имеющего длинные уши и нюх на нужное, я вернулся в арендуемый дом, а там, приняв мудрый вид, проигнорировал весьма фривольно одетую эльфийку, что-то искавшую на карачках у серванта в моей комнате. Собрав весь свой отряд, сообщил, что отбываю по важному делу где-то на сутки, просил следить за Лилит, кормить её вовремя, поить и даже делать клизмы со снотворным, если совсем уж упорется, проверил свеж ли кумыс в наших закромах, а затем убыл.

Пришла пора отдать рикзалийскому престолу то, что тот алчет.

Для начала я навестил некий «магазинчик», открытый мной где-то в нигде, куда была запихана молодая супружеская пара гоблинов. Они встретили меня радостно и нервозно, тут же начав наперебой жаловаться на усталость от копки ям. Посмотрев содержимое уже выкопанных ям, я принял довольный, пусть и малость охреневший, вид, а затем приступил к опустошению полученных богатств, одновременно слушая задумчиво перечисляющих то, что им нужно, гоблинов. Отдельным пунктом там стояла маленькая детская кроватка…

Тем временем Астольфо тоже не терял времени даром, подготавливая необходимый реквизит, включающий в себя крепкие телеги, рогожу и башку Розвуальда. В конечном итоге мы встретились глубоким вечером, тут же отправившись в Великую Обсерваторию, где мной был рекрутирован десяток гремлинов. В таком составе, гружеными телегами, мы и перенеслись в столицу Рикзалии. Под покровом ночи, укрытые слабыми заклинаниями невидимости и отвлечения взора.

Разумеется, это не могло не привлечь ближайший ночной патруль стражи, тут же прискакавший к нашей процессии, и начавший трясти амулетами и полномочиями, но я тупо использовал бедолаг в доспехах для вызова ближайшего волшебника, стоящего на службе городу. С помощью этого поднятого со сна бедолаги мы уже вышли на Боевого мага короля, который, прибыв и узрев башку дракона, воодушевился лицом, тут же подписав всех посторонних на сопровождение повозок.

Похлопав по плечу очень хмурого и грустного Астольфо, я щелкнул поводьями, вынуждая арендованных волов тащить наш тяжелый груз во дворец. Так мы туда и прибыли, без привлечения какого-либо внимания.

И вот тут мой младший друг хлебнул последствий своих опрометчивых решений и предложений полной ложкой. Половником даже. Да ладно, чего греха таить, совковой лопатой!!

А в чем дело? В том, что Его Величество Харс Третий не стал бы разгружать несколько телег серебряных и золотых самородков сам. Разумеется, у него были верные слуги, люди вроде стоящего возле нас Боевого мага и прибежавшего нового казначея, которые и приступили к оценке, разгрузке и погрузке сокровищ. И, разумеется, у этих людей было своё мнение. Они держали его при себе, но оно рвалось наружу через их лица и бросаемые на Астольфо взгляды, а парень был уже далеко не дурак, он нюхал жизнь, он видел разное. Он читал в этих лицах крупными буквами и большим шрифтом:

«ЛОШАРА!!!»

Доля Астольфо была достаточно велика чтобы, преобразовав её в более ликвидные ценности и слегка подсуетившись, оформить парню небольшое скромное герцогство в каком-нибудь бедном королевстве. Причем, если суетиться правильно и осторожно, то даже с родословной. Конечно, это не значит, что сокровище было баснословно богатым, далеко не так, просто я размышлял над этим со своей точки зрения, а она, пардоньте, уже превратила немного волшебства и два ведра зелий в несколько повозок, набитых самородками. Хотя, если смотреть невооруженным взглядом, то на два-три баронства хватило бы.

…или три-четыре.

— Клянусь магией, что не взял себе или кому-то другому ни грана из сокровищ убитого дракона! — эти слова мне пришлось сказать на супер-раннем королевском завтраке, глядя в очень недоверчивые глаза человека в короне. После того, как Боевой маг подтвердил искренность клятвы, невыспавшийся, но очень возбужденный монарх не удержался, задав вопрос о том, что же маг всё-таки взял.

— Только очень ценный урок для своего ученика, Ваше Величество, — я позволил себе дерзкую и ехидную улыбку, взглянув на ну совсем нерадостного Астольфо, — Но моя помощь была ему не нужна. Она лишь сократила время охоты.

— У меня другое мнение на этот счет, волшебник Джо, — хитро блеснул глазами король, — Я считаю, что вы тоже заслуживаете награды за участие в столь важном для Рикзалии событии. Что вы хотите получить?

— Повторюсь, моя помощь была чисто символической, — оглядев присутствующих, объявил я, — но, чтобы не показаться Вашему Величеству неучтивым и невежливым, я осмелюсь испросить столь же символическую награду. Если Ваше Величество сочтет возможным подарить мне столовую ложку, удостоившуюся чести быть использованной самим королем Рикзалии…

На этом месте Астольфо побледнел как полотно, а его ручки, чуть ли не сжатые в кулаки, аж немного затряслись. Впрочем, ничего серьезного не произошло и не планировалось, так как между мной и придворным магом, тщательно очищающем волшебством пожалованную мне ложку, состоялся обстоятельный разговор, в ходе которого мне удалось убедить немного нервничающего волшебника в том, что Гильдия Магов будет решительно отговаривать короля от любых попыток… «продолжить сотрудничество» со мной или Астольфо.

А то ведь драконам тоже можно принести голову того, кто заказал одного из их собратьев. Отрезанную столовой ложкой.

Дальше я, отряхнув руки, с чистой душой выкинул из головы эпопею, в которую втравил меня мой ученик, а затем отправился в Пазантраз. У меня были груды серебра и небольшие грудки золота, а также целый город волшебных гоблинов, которые, под управлением пиратских магов, вполне могли бы освоить ювелирное дело.

///

Ходрих Бруствуд не спал всю ночь. Еще нестарого человека мучили переживания по поводу его сына и авантюры, в которую тот ринулся с головой. Ровно в тот раз, когда совсем еще юный мальчик попросился в ученики к волшебнику. Тогда… именно в тот день, с самого утра, Ходрих наконец-то немного выдохнул, разобравшись с делами баронства, тогда он осознал, что остался с единственным сыном, которым вообще не занимался, будучи королевским казначеем. Тогда он ощутил сильный укол вины.

…и не успел.

Джо, этот странный, могущественный и очень хитрый тип, вовсе не заменил Астольфо его, Ходриха. Наоборот, он подверг еще ребенка испытаниям, суровым тренировкам, опасностям и лишениям. Наверное, это и помогло самому мальчику, едва приползавшему после «уроков» на порог замка, принять заботу и беспокойство родного отца, так что Ходрих всё-таки смог стать ему тем, кем никогда не был. Однако, несмотря на изумляющий барона прогресс, которого добился волшебник в воспитании Астольфо, беспокойство никогда не оставляло бывшего королевского казначея.

Сегодняшней ночью он ощутил его сполна. Сын не только сунул голову в пасть дракону, он также сунул её в пасти Карса Третьего и, что еще опаснее, — самому Джо. Добром это кончиться не могло. Ходрих не мог, совершенно не мог даже представить, что невысокий молодой маг со странными тенями вокруг глаз, всерьез навредит его сыну, нет… но вот устроить тому «урок» за подобную лихую авантюру Джо Тервинтер не просто мог. Он был обязан это сделать.

Барон разбирался в людях.

Под утро в его покои постучал слуга, сообщив о том, что юный мастер сидит на крыльце замка, на ступенях, и напевает какую-то странную песенку. Вид у слуги был встревоженный, даже испуганный, поэтому Ходрих, наплевав на собственный статус, ринулся к сыну прямо в халате на босу ногу. Вид, представший перед бароном внизу, действительно вызывал тревогу.

Астольфо сидел на ступеньках замка, воткнув внушительный, прекрасно выделанный меч-бастард в трещину между двумя булыжниками мостовой. На одном из концов гарды этого оружия, которого сам Бруствуд никогда не видел, болталась узкая баронская корона, точно такая же, как у самого Ходриха. Впрочем, эта инсталляция никак соотносилась с убитым и потрепанным видом сына, куда-то смотрящего остановившимся взглядом и, действительно, бубнящего себе под нос какую-то песенку.

— Сын? — негромко спросил толстенький носатый человечек, садясь около своего отпрыска.

— Отец, — откликнулся тот, прерывая песню, — Я дома.

— Дома… — многозначительно протянул слегка успокоившийся Ходрих, — А мне кажется, что разумом ты не здесь.

— Разумом, дорогой мой отец, я в жопе, — меланхолично откликнулся Астольфо, заставляя батю закашляться от неожиданности, — … в глубокой, глубокой ж…

— Я понял! — откашлявшись, буркнул Ходрих, — Но ты не один. Я с тобой!

Тут уже и юноша бледный с мечом острым принялся кашлять навзрыд от такой неожиданности. Барон же, понявший, что ляпнул, прикусил язык, чуть не забрав свои слова назад, а вместо этого положил руку на плечо окрепшего сына.

— Давай рассказывай. Как всё прошло? — попросил он мягким голосом.

Астольфо не пришлось просить дважды. Он, со всё возвращающимися эмоциями, поведал без утайки отцу всё. Как они встретились с Джо, как гремлины волшебством загрузили телеги огромным количеством золота и серебра. Как они вошли в столицу и как волшебник изящно превратил их будущий арест стражей в миссию по сопровождению. Как они общались с королем. Как Джо откланялся, как только король предложил ему и Боевому магу уединиться с подарком, который помощник победителя дракона себе выбрал…

— Что за подарок? — очень неосторожно для своего возраста, веса, общественного положения и психического состояния спросил Ходрих.

Астольфо ответил. Барону стало плохо. Им пришлось переместиться в гостиную, где оба прильнули к живительному источнику алкоголя. Тогда юношу, много пережившего за эту ночь, слегка развезло и это позволило ему раскрыться. То есть, впасть в истерику.

— Арастарбахен, отец! Я теперь барон Арастарбахен! — потрясал он своей короной, небрежно уронив меч где-то на ковер.

— Так это же замечательно, сынок! Я так горжусь тобой! — робко и настороженно пытался радоваться Ходрих, — Я прекрасно знаю эти земли! Огромные, плодородные, с прекрасными соседя…

Горький смех сына резанул по его ушам. Взрослый смех много чего пережившего человека. Не то, что ты хочешь услышать от шестнадцатилетнего парня.

— Да нет, отец, ничего. За исключением того, что усадьба и замок Арастарбахенов стоят полностью без слуг и даже мебели, казна баронства пуста, я должен Джо триста пятьдесят золотых, а мы с тобой даже не сможем себе позволить прибыть через неделю в столицу, где должно будет пройти официальное возведение меня в титул и в права владетеля баронства! У нас нет денег!

Да, проблемы новоиспеченного барона большой, плодородной и благодатной долины, в которой находились аж тридцать две деревни, были элементарны — полное отсутствие денежных средств. Карс Третий, награждая юношу мечом и короной, запросто пояснил отсутствие «подъёмных» тем, что у казны, в связи с некоторыми не касающимися Астольфо обстоятельствами, были трудные времена, решенные как раз вышеупомянутым новым бароном. Тем не менее, времена пока остаются, золотые и серебряные слитки не обналичены, а следовательно, юноше придётся брать своё новое владение (такое богатое и роскошное именно по такой причине) — как есть.

То, что новому барону нужно будет получать поздравления, нанести визиты соседям, принять их у себя, сделать еще тысячу и тысячу дел, для которых нужны люди и деньги… Это всё внезапно стало проблемой Астольфо Арастарбахена. Промеж прочих, естественно, так как еще нужна была стража, гвардия, и…

— Мы не можем обратиться к Джо, — очень твердым голосом закончил свою историю сын Ходриха, — Я втянул его в это. Он помог. Я ему должен. Не знаю, что делать, отец. Не знаю…

— Ничего, сын! — властно прервал молодого барона бывший королевский казначей, снова кладя ему руку на плечо, хоть для этого пришлось встать чуть ли не на цыпочки, — Мы что-нибудь придумаем. Потом, когда выспимся. Обязательно что-нибудь придумаем! Вместе!

Ходрих понял, что настал его час. Именно его, именно как отца. Его сын, пусть и насовершавший ошибок, пришёл с победой, которая горчит на зубах. Он молод, он многого не видит и не понимает, даже в мотивах своего наставника. Значит, нужен еще один.

Значит, нужен он, Ходрих Бруствуд. Именно он.

И никто другой!

Глава 13

Ах, какая невезуха!

Эмир — это хорошо, это надежно. Если эмир на твоей стороне, то, считай, до принца осталось рукой подать, потому как этот могучий мужик реально управляет Раваджей, пока Ахриз кар Махнуддиб чиллит в своем лаундже. Ну, не так. Скорее эмир держит за яйца своих нукеров, которые реально управляют Раваджей, а самого его держит султан… ну, в общем, вы схематозину поняли, думаю. Неспешно идущий рядом со мной мужик, богатырских статей и совершенно невиданных усищ, опускающихся у него двумя смоляными ручейками до самых мудей, был очень большой шишкой.

Вокруг мирно гуляющих нас царила уютная жара небольшого парка, разбитого в элитной части Раваджи. Роскошная плитка, изящные скамейки, перелетающие с дерева на дерева цветастые птицы, радостно поющие о своем счастье находиться посредине гребаной пустыни, откуда совершенно невозможно улететь. Еще в кустах прятался жираф, но вид у этого узника парка был весьма довольный.

— Ваш визит, уважаемый Джан ибн Рахматбуллы Олизаров, вызвал большое нестроение среди честного люда Раваджи… — неспешно говорил тем временем эмир, змеясь усищами и голосищем, — … товары, что вы привезли, соблазняют всех, кто может себе это позволить, но это правильно. Товар и должен соблазнять. Гурии, которым вы прилюдно обещали свободу, вызывают томление во многих сердцах и чреслах… но они и должны вызывать! Однако…

— Однако, великолепный Гамур кар Дуанддиб? — в меру подобострастным голосом обозначил свой интерес я.

— Однако… — со значением пошевелил горбатым носом и усами могущественный правитель города, — … совсем не это вызывает моё возмущение. Товары должны быть ценны, а женщины прекрасны, за доставку того и этого в наш край мы и чтим отважных купцов из далеких стран. Но также мы их чтим за то, что они уважают наши обычаи и традиции, а также за то, что они покупают товары здесь. Вы же, почтенный купец, не тратите золото, а отправляете его в богопротивную башню волшебника…

— При всем уважении перед вашим великолепием, эмир, но роспуск охранниц свидетельствует о том, что мой торговый путь закончен в Равадже.

— Это весомый довод, — согласились со мной змеящиеся усы, — Но совершенно недостаточный для тех, кого возмущает, как вы ведете дела, ибн Рахматбуллы. Почтенные Муджах и Ахмабеб уже предоставили коллективные жалобы от купцов моего города. Они предполагают, что вы — лишь подставное лицо, работающее на какого-нибудь омерзительного волшебника, а прекрасная Самбука Зис Овершналь надзирает за вами. Возможно, я буду вынужден отдать приказ вас арестовать.

— Возможно, в таком случае этот благословенный город будет удостоен чести принять у себя Эфирноэбаэля Зис Овершналя, великолепный эмир. Во всей мощи его недовольства… особенно после того, как он узнает, что его нарекли «омерзительным волшебником», — это я произнес тихо, но очень жестким, лишенным малейшей почтительности голосом.

Мой собеседник и партнер по прогулке не торопясь остановился, заложив руки за спину, а затем осмотрелся по сторонам, не забывая шевелить носом и усами. Осуществив это почти гипнотическое воздействие, могучий мужик без тени страха или каких-либо еще эмоций уставился на меня. Его рожа, довольно-таки благородная, выражала ничто иное, как удовлетворение.

— Вот вы и показали своё истинное лицо, — кивнул он, — И что же нужно легендарному магу от нашей скромной страны?

— Ничего, — тут же качнул головой я, — Совершенно ничего. За исключением довольства и благоденствия его родственницы, помогающей скромному торговцу обеспечить её небольшими средствами. Только и всего.

— Мне потребуются… — задумчивый взгляд эмира Гамура кар Дуанддиба, являющегося не таким уж и дальним родственником султану, неожиданно прояснился, — … нет, мне ничего не потребуется. Десять прекраснейших гурий, красоты столь невиданной, что свели с ума всю Раваджу, отпущенные на волю… да, это не мог бы провернуть никто другой.

— Могу вам поклясться, что великий мудрец приложил свою руку к каждой из них! — сладко улыбнулся я, стараясь сделать свой взгляд максимально холодным и предупреждающим. Получилось отлично.

Власть, богатство, контроль. Страх всё это потерять. Стоящие во главе системы, получающие от неё больше всего благ, являются цепными псами, охраняющими собственное благополучие. Эмир, пытавшийся решить вопрос с неуступчивым купцом, на которого ноют местные, неожиданно столкнулся с тенью, покрывающей этого купца, куда более страшной, чем неудовольствие раваджийцев, которых не составит труда придушить. Это, конечно, снизит поток подарков от обиженных представителей торгового люда, но сохранит местные расклады.

Проверять мои слова? Разумеется, Гамур кар Дуанддиб пошёл бы на это, будь его интересы затронуты сильнее. Арестовывать? Тогда одиннадцать великолепных красавиц и одну мутную эльфийку придётся либо брать под стражу (что взбесит всю Раваджу), либо оставлять на «воле», что может привести к чему-то вроде гражданской войны. Нет, всё что хочет этот усатейший и, безусловно, умнейший, тип, он уже получил. Правду, которая укладывается в его парадигму восприятия мира. Могущественный эльф слегка помогает своей родственнице приподнять деньжат. Откупные местным — десять красавиц.

Как они будут «поделены»? Вопрос к знающим.

— Не могу не спросить, а в чем ваша выгода, мм? — задает вопрос уже принявший верное решение эмир.

— Расспросите на эту тему почтенного Муджаха, — сдал я толстого предательского купца эмиру, — У него есть некоторые весьма любопытные документы, убедительно доказывающие любому внимательному мужу, что тот может иметь столько прекрасных женщин, сколько захочет, лишь единожды заплатив. Дорого, конечно, очень дорого… но гораздо дешевле, если посчитать в общем…

— Спрошу, уважаемый Джан ибн Рахматбуллы Олизаров, обязательно спрошу… — вот уже и эмир продемонстрировал змеиную улыбку, смотрящуюся совершенно безбашенно с его усами, — А теперь, думаю, мы с вами расстанемся. До завтра, до приема у светлейшего Ахриза кар Махнуддиба, да улыбаются ему небеса!

— Буду искренне рад там видеть столь прозорливого и мудрого человека, волей судьбы обратившего на меня свой взор! — промедоточил я, выполнив поклон.

На этом два разумных человека, каждый из которых был по-своему удовлетворен прошедшей беседой, разошлись. Ну, точнее я пошёл домой, пристально следя за волшебным «жучком», посаженным на эмира. Меня очень интересовало, куда отправится этот достойный дон — стучать принцу или вращать почтенного Муджаха на вертеле своей усатой ярости?

Оказалось, что эмир самолюбив, но не очень принцелюбив, так что, вернувшись в свой немалый дворец, потребовал явить ему толстого купца, причем вежливо и предупредительно, то есть, не позволив взять с собой смазку. Это было вполне логично, так как нужный мне принц… не пользовался любовью и уважением. Вообще.

Проще говоря, Ахриз кар Махнуддиб, как мне донесли местные стукачи, сильно падкие на серебро, был тем еще затворником, лентяем и мизантропом. Собственно, именно эти черты характера и помогли молодому человеку остаться в живых, а также безоговорочная поддержка своего старшего брата во всем. Рахмуд, первый принц, был мужиком хоть куда и хоть кого, но почему-то стрелял вхолостую хоть на служанке, хоть на наложнице или жирафе, поэтому, посовещавшись с батей в свое время, оставили второго принца на развод. Ахриз же, полностью согласный со своей ролью, сидел себе тихо в Равадже, эмиру управлять не мешал, брата и папу любил как родных, золото, а не ребенок. Знай себе пинай балду, да участвуй в некоторых официальных событиях. Ну, к примеру, принимай купцов, которые тебе жирно задарили и, вроде бы, хотят еще.

Вот мы завтра и пойдем дарить.

— Чтобы все были при полном параде! — объявил я своему боевому гарему на выезде, — Заказывайте этих ваших стилистов, евнухов или как там их. Пускай сделают из вас красиво!

— Мы и так — красиво! — с вызовом пробурчала красноглазая и слегка поддергивающаяся Лилит.

— Сомнительно! — отрезал я, бренча золотом, — Вызывайте!

— У тебя хоть запасной план есть? — тихо спросила меня Наталис, подкравшись сзади.

— Есть, — шепотом, прямо в красное эльфийское ухо, прошептал я, — Если не прокатит, то мы его просто сопрем и поселим в лесу, в твоей избушке. Будем кормить пресной пищей, пока он, сука такая, не попросит солонку.

— Почему у меня⁈ — возмутилась эльфийка, но как-то неубедительно, и, к тому же, дёргая ухом.

— Потому что у меня народа много уже, прибить могут, — не уверенный в том, кого именно прибьют, сообщил я, — А так я тебе заплачу. Плюс, к тому же, сможешь пообщаться с принцем из далекой страны. Вдруг замуж возьмет? Да и еду, опять же, приносить буду. Как Аранья готовит — ты знаешь.

Гордая племянница профессора Исследователей заурчала как голодная рысь, но согласие, почему-то, дала. Видимо, после выловленного из реки зайца, и сома, с которым проснулась в обнимку, наличие дома похищенного принца у Наталис Син Сауреаль не котировалось как серьезное ухудшение качества жизни.

Ну вот, а то критикуют мои методы воспитания. Работает же!

Люди не понимают того добра, что я для них делаю. Не ценят тех стимулов, что я вношу в их жизнь и организмы, сподвигая последние в совершенно безопасной среде развиваться, преумножая свои достоинства. Вот та же самая Наталис — как бы она жила, будучи брошенная всеми и вся? В своем несчастном шалаше? О чем бы думала долгими бессонными ночами? Но нет, стоило Куму поиметь пугнуса на обломках её несчастного жилища, как тут понеслось. И что в итоге? Приличнейшая лесная усадьба, курятник, работа, деньги, уважение, востребованность, а она сама? Замороченная лесная дурнушка? Нет. Великолепно и очень дорого одетая эльфийка, представляющая интересы своего товарища при дворе особы королевской крови! В далекой стране!

Суккубы тоже были хороши, нарядные и приукрашенные. Конечно, всех брать было бы невместно, да и наложниц никто на приёмы не пускает, но кто сказал, что нельзя пустить пыль в глаза при входе? Так что я, оставив одну Лилит на хозяйстве, взял всех остальных, отрядив четырех девушек на свое сопровождение до дверей дворца, а еще шестерых — на охрану подарков для принца. Используемые при этом наряды а-ля «бронелифчик» вполне годились для торжественного входа на прием.

Себя я тоже не забыл. Наталис, то есть Самбука Зис Овершналь, была красивой как конфетка, холодной как мертвая английская аристократка, и высокомерной как цыганский матриарх у гинеколога, сидящего на героине. Нужно было соответствовать. Нужно было внушать!

…внушить я не мог. Скромное телосложение, хитрая рожа с перманентно невыспавшимися глазами, пройдошистое её выражение. Тут ничего нельзя было поделать, поэтому вместо внушения, я решил попресмыкаться возле эльфийки. Идея ей слишком понравилась, поэтому пришлось еще дополнительно обкашлять с девушкой возможные нюансы её поведения на приеме, потому что сомы и зайцы вполне могут показаться невинным развлечением. Как насчет Кума, накормленного средством для повышения коровьей потенции?

Вот теперь мы были готовы полностью, собраны, причесаны, полны энтузиазма, дисциплинированы и мотивированы!

Дворец принца был местом, кричащим от своей невыносимой роскоши. Достаточно было бы сказать, что на газоне перед основным входом, где принимали купцов, знатных горожан и прочую шушеру, паслось пять бегемотов и один крайне богато одетый орангутан, рассматривающий неторопливо продвигающуюся ко входу человеческую массу с легко опознаваемым презрением. В целом, он сейчас даже несколько напоминал Наталис, то есть Самбуку…

…вас когда-нибудь пыталась убить косящим взглядом парадно одетая эльфийка? Клянусь, у неё глаза кровью налились!

Впрочем, это помогло. С пути родственницы самого Зис Овершналя народ рассасывался пусть и без особого энтузиазма, но устойчиво. Конечно, женщина на приеме у пустынного принца — это было еще то попрание местных норм и приличий, но, как и в любой высокоинтеллектуальной среде, здесь в первую очередь смотрели не между ног, а на золото, мощь и связи. То, что вчера меня удостоил прогулки сам эмир города, почтенный и великолепный Гамур кар Дуанддиб, знала каждая собака Раваджи.

Сухо приказав своим сопровождающим, на которых почти не скрываясь, капали слюной окружающие, проследить за тумбочкой, которую торжественно несли остальные пять суккуб, я вступил под гостеприимную сень дворца Ахриза кар Махнуддиба, чтобы преисполниться благоговением перед вопиющей роскошью последнего. Белый мрамор, позолота, узорчатые ковры ручной работы, по которым мы шли в грязной обуви, великолепные наряды слуг и стражников, взирающих на нас, как орангутан на эльфийку…

Это было роскошно, это было прекрасно, это было… невыносимо скучно для меня, но я был слишком занят тем, чтобы в угодливом полупоклоне, на ходу, держать изящную ручку своей прекрасной спутницы, незаметно оказывая существенное давление на её великолепный мизинчик, чтобы эта лесная ворона не разинула, случайно, варежку, обосрав нам всю малину.

А куда деваться? Тут не только тигры на поводках у охраны, эти придурки еще и дельфина в фонтан одного из залов засунули! Дельфина! В пустыне! Что, мало⁈ Так еще и павлины есть, я уже троих обогнул, пока шёл, куда ведут, вместе с остальной толпой! И слона видел! В садике. Ему было тесно и скучно, а чуть ли не целиком золотая попона портила слону настроение. Вы знаете, на что способны слоны в плохом настроении? Я-то да, поэтому со слугами, охранниками и тиграми хорошо так обогнул то место, через которое разъяренный слон мог бы ворваться, чтобы станцевать на гостях чечетку!

Десятиметровая змея толщиной с невысокого гоблина, вызвала в моей сопровождающей заносчивое пыхтение. Ну, потому что мизинчик я не отпускал, вежливо улыбаясь одним глазом змее, а вторым Наталис, державшуюся уже с заносчивостью в три орангутана. И это мы, от остальных гостей исходили охи, вздохи, ики и пуки, когда они видели красоту, богатство и мощь султанского сына.

Впрочем, лица мы не уронили, дошагав до чего-то, напоминающего огромный приёмный зал, где в неимоверной роскоши одного из углов, на подобающем возвышении, были установлены три невероятно дорогих кресла, настолько классных и удобных на вид, что я чуть было не поменял все свои планы на этот вечер. Правда, не вышло. Освободившаяся из моего мизиночного захвата девушка отомстила, вонзив когти одной из рук мне под ребра, а затем попыталась одно из них выдернуть. Хрюкнув и вздрогнув, я посмотрел на неё взглядом обиженного щенка.

— Я с тобой потом расквитаюсь, Дж-ан Рах-мат-буллы-ы ибн Олизароффф… — прошипела тихонько девушка.

— Ты «ибн» не там поставила! — также тихо вякнул я, старательно улыбаясь на публику.

— Я учту… — холодным, как айсберг голосом, проурчала эльфийка, рассматривая слегка синий пальчик, — Я всё учту…

Тем временем начинался обычный для таких приемов круговорот гостей в природе. Прием — это же не на пожрать, это туса такая, в течение которой надо медленно и вальяжно ходить, здороваться, общаться, обмениваться деловыми интересами, фальшивыми улыбками и непристойными обещаниями, выполнять которые — дело десятое. Тут заводятся связи, тут куются альянсы, тут хоронятся династии. Конечно, не аристократический приём, а вполне восточный, так что яду тоже могут подлить.

Мы отдыхали, вкушая одиночество и расточая улыбки (мои), пока местный бомонд обнюхивал друг другу зады в порядке главенства, полизывая то, что надо, и отворачиваясь от тех, кто не дотянул. Затем, когда большинство выполнило все полагающиеся реверансы, мы с эльфийкой, видимо, упростились достаточно, чтобы народ к нам потянулся. А народу это было нужно — как иначе узнать аппетиты и потребности прекрасных гурий, которые скоро увидят вольную от этого худого, мерзкого и отвратительно богатого иностранца?

— Кормить и любить, уважаемый, кормить и любить. Ничего более.

— Вы… именно этим и занимались?

— Нет, что вы. Я только платил. Контракт есть контракт. Но вы спросили, что им нравится, и я вам отвечаю ровно ту же правду, что только что уже услышали почтенные Даркмалуди и Фалькосбурды. Моим охранницам, которых я использовал только как охранниц, требуется лишь пища насущная, питье обычное, да мужская любовь. Если у них этого будет в достатке — ни одна из них никогда вас не покинет.

— Ах…! Мне истово желается упрекнуть вас во лжи или недоговаривании, но покарай меня боги, если я хотя бы представляю — за что!

— Вас просто смущает мой вид, думаю. Эту ношу я несу через всю свою жизнь. Только примите мои слова, почтенный, мне осталось совсем недолго в Равадже. Вскоре, мои товары иссякнут, и мы с прекрасной и обворожительной Самбукой Зис Овершналь отбудем через богопротивную башню мага в другие страны. Девушки останутся, свободные и независимые. Открытые к предложениям.

— Да, но… — собеседник подходит ко мне совсем близко, а его голос становится еле слышим, — … может, вы тогда знаете, почему наш великий эмир, а также почтенный Муджах, да благословят небеса его род, не заинтересованы в ваших гуриях? И почему некоторые особо близкие друзья почтенного Муджаха, ранее проявлявшие живейший интерес к ним, внезапно охладели к подобной красоте?

— Могу вас уверить, что это никак не связано с самими девушками, — улыбаюсь я, — Может быть, эти достойные и мудрые господа услышали от кого-нибудь, где взять еще? Или что-то наподобие? Зачем же тогда вступать в схватку в родном городе, зачем рисковать теплыми отношениями с друзьями и близкими, не так ли?

Медоточить, выкручиться, прятаться за Наталис, уже превратившуюся в самого настоящего ледяного элементаля, чуть ли не отшвыривающего убийственными взглядами деловых людей Раваджи. Лгать, изощряться, путать следы, оставлять недосказанности. Всё это — абсолютно нормально для такого приема… если бы хоть у кого-нибудь из местных была бы хоть одна версия ответа на вопрос «а что же хочет этот молодой купец?». Увы, но правду знал лишь эмир, а это не тот орангутан, к которому местный денежный мешок может подвалить с вопросами.

Народ мучился, народ не понимал, народ считал деньги, которые я заработал на продаже дерева и фигурок из хриобальда. Алчность, похоть, жажда превзойти остальных… атмосфера в этом роскошном зале была наполнена этими желаниями. Отдельный плюс — они никак не касались стоящей возле меня юной эльфийки. Её поддельное имя было не тем, с чем можно шутить. Никому не хотелось вызвать на себя гнев эльфа-легенды.

Ну, кроме меня. Задолбал старый хрен! Он, видите ли, хочет воспоминаний из жизни, которую я провёл в РПГ-мире! Да у меня кошмары до сих пор от неё!

— Тц, план «Б», — процедил я сквозь зубы через десяток минут, когда в зал вступил Его Высочество, второй сын султана Муджара кар Махнуддиба, Ахриз.

Было с чего. Особу королевской крови, худощавую и неимоверно унылую на вид, с жидкими черными усиками и бороденкой на напряженном лице, сопровождал шестеро слуг и с десяток могучих охранников, идущих с обнаженным оружием. Не они, конечно, а сам вид долбанного Ахриза тут же внушил мне, что от этого типа просто нельзя будет ожидать требования или просьбы по передаче заготовленной мной солонки! Он, казалось, боялся каждой тени!

Ну что ты будешь делать!

— Что мы будем делать, Джо? — напряженно зашептала мне Наталис, чувствуя, что очень скоро перестанет быть Самбукой.

— Не паникуй, — я оглядел зал. Несмотря на тотальный и очень давний запрет магии, никто из местных толстосумов не брезговал носить на себе некоторые волшебные предметы, явно от яда и волшебства. Принц так вообще светился в моем зрении ёлкой. Так, силовой захват здесь и сейчас мы проводить не будем, у нас есть головной мозг. Следовательно, пережидаем официальную часть, а затем идём в экскурсию по дворцу, вырабатывая срочный план «как украсть себе принца»!

Годится? Годится. Что-то нужно, чего-то не хватает?

Вообще-то, мне не хватало слегка дружелюбия на морде, в данный момент, уж больно её перекосило от напряженных размышлений, но судьба решила, что мне еще очень сильно не хватает с грохотом распахивающихся дверей, через которые вламываются вооруженные люди, вопящие и орущие. Во главе этого воинства бежал ни кто иной, как сам великолепный эмир Гамур кар Дуанддиб, с заботливо заправленными за пояс усами и огромной саблей в руках. Вбежав, этот примечательный тип ткнул оружием в сторону замершего как воробушек принца, уже усаживавшего (но не усадившего) свою задницу в кресло, а затем грозно и громко заорал:

— Смерть династии Махнуддибов! Смерть тиранам!

Это, если кто не понял, бы сигнал ворвавшимся начинать делать шишкебаб из сопротивляющихся, ну и заодно из принца.

— Уъу, сука, — сказал в ответ на это я, вынимая из рукава волшебную палочку, — Ну что за невезение!

Было это всё, конечно, сказано совершенно непечатно.

Глава 14

Нытикам вход воспрещен

— Вот как так получилось? — риторически спросил я синее мудрое небо у себя над головой.

То глубокомысленно промолчало, продолжая нести на себе раскаленный шар совершенно безжалостного светила, вовсю пытающегося нас поджарить. Кого это нас? Ну, меня, Наталис, одиннадцать суккуб, второго принца султаната Пиджах, Ахриза кар Махнуддиба, да еще одного старика-волшебника, волей судьбы оказавшегося в нашей компании. А где компания? Правильно, посреди пустыни, в полдень, под палящим солнцем, совершенно без ориентиров по направлениям, без припасов, без воды, без… ну вы уже всё поняли.

Как так получилось?

О, элементарно. И, когда я говорю «элементарно», то имею в виду, что произошло нечто, целиком и полностью подчиняющееся всем законам логики.

Много ли времени и усилий нужно двум довольно опытным практикующим волшебникам, чтобы прекратить вооруженный мятеж некоего эмира, совершенно не ожидавшего встретить двух волшебников и, тем более, узнать, что они ему несколько враждебны в разрезе текущих обстоятельств? Нет, уверяю вас, совсем немного. Секунд десять. Только вот нам не нужно было спасти принца из лап его кровожадных убийц, а нужно было спасать. Следовательно, мы с Наталис бодро раскидали вооруженных саксаулов, не обращая внимания на сторону, к которой те принадлежали, а затем, схватив ополоумевшего от страха Ахриза в охапку… героически спасли его из дворца, а затем поволокли спасать дальше, прямо к башне волшебника, которых, напоминаю, всего две на всю эту большую и полную песка страну. И Лилит с суккубами прихватили, а то зачем их бросать в таком месте?

Ну кто знал, что люди весьма предусмотрительного эмира банально взорвут башню прямо на наших глазах? Причем, самих людей мы тоже увидели, они держали старика, одетого лишь в исподнее, а тот жалобно кричал и немного плакал. Разумеется, мы спасли волшебника, дали люлей этим нехорошим человекам, но вот складывать башню из кирпичиков, оставшихся после взрыва, разбудившего всю Раваджу (а до той было почти двадцать километров), мы не умели.

Поэтому мы побежали дальше, бежали всю ночь, заметая за собой следы и пуская обманки (Наталис крута!), и вот, наступило утро, затем день, снизу желтое, сверху синее, посередине мы как палец в жопе, солнце светит, а на вопросы «кто виноват?» и «что делать?» ответа нет.

— Как он там? — поинтересовался я у стоящей рядом со мной эльфийки, чем-то сильно раздосадованной на всё, что происходит в её жизни.

— Спит, — коротко ответила та мне, пытаясь вытряхнуть песок из своих модных парадных шаровар, — Будет спать, пока мы что-нибудь не придумаем. Давай быстрее придумывай, Джо. Тут ужас как жарко!

Прекрасный (нет) принц левитировал горизонтально песку, то есть земле, в метре над ним, пребывая в вырубленном состоянии. Это оказался наиболее оптимальный способ транспортировать эту истерящую и орущую сволочь, которой, как оказалось, весьма не по вкусу происходящее. Голос у султанского отпрыска был удивительно противный и громкий, так что нам пришлось его выключить, пробежав от дворца какую-то сотню метров. С тех пор товарищ Ахриз у нас исполнял роль тележки, на которую суккубы покидали оружие, чтобы бежать было легче.

Вынув из одного, предварительно заколдованного, бархана песок, я дождался, пока юная эльфийка наколдует внутри нечто, несущее прохладу, а затем закатил внутрь принца и пригласил суккуб, ищущих старого мага, которого мы забрали с собой. Тот куда-то подевался, но особых чувств своей пропажей не вызвал. Здесь, в бархане, мы организовали нечто вроде привала, пока я, переместившись сознанием, буду уговаривать и подкупать Эфирноэбаэля Зис Овершналя перенести нас назад, в башню.

Щелчок амулета, и вот, я нахожусь не в раскаленной пустыне, где песок набивается даже туда, куда не заглядывает солнце, а в уюте и прохладе родимой башни. Несколько минут раздумий, лежа на собственной постели, погладить невесть как узнавшего, что я дома, Игоря, и всё, можно идти на поиски древнего эльфа. Хотя, может перекусить? Вон как вкусно пахнет.

Вспомнив взгляд Наталис, провожающей меня в путешествие сознанием, я содрогнулся. У неё там, вообще-то, моё беззащитное тело, а суккубы, обманутые в лучших ожиданиях, могут оказаться недостаточно лояльными. Особенно Лилит. А ведь если эльфийка вспомнит, сколько товара мы бросили, убегая…

Брр.

— Никого нет дома, — ответственно заявил мне хлебавший жирнющую солянку Санс, — Жена с этой рыжей умотала в Дестаду, а остальные… ну, ушли.

— Куда ушли? — не понял я.

— Ну откуда я знаю куда, Джо, — на меня уставился ехидный гоблинский глаз в единственном экземпляре, — Мне, знаешь ли, не докладывают. Ну, боги там, маги. Вот гоблины — другое дело. Джанго с женой связывались, просят пополнить запасы зелий и забрать… разное тяжелое. Говорят, дела идут хорошо, но очень нервно. Просят прибавки. Обоснованно, я считаю.

— Будет им прибавка, — пробурчал я, наливая обалдительно пахнущего супу и себе, — Но мне сейчас нужен Эфирноэбаэль…

— Поищи в лесу, — прочавкали мне в ответ, — Он туда последнее время часто сбегал…

Пришлось идти в лес. Не хотелось страшно, солянка реально была убийственно вкусной, а вот гомункул довольно сытым, поэтому я его, мягко говоря, обожрал. Но надо — значит надо. Долг зовёт.

Звал он меня напрасно, в лесу никого не было, кроме скучающего Кума, начавшего ко мне приставать с философскими вопросами. Бычару мучал экзистенциальный кризис, точнее, проблемы самореализации. Достигнув пика своего развития как племенной бык, как охранник деревни и как богатырь, почти победивший дракона, Кум желал развиваться дальше, но не знал куда. На моё рассеянное замечание, что дальше будет очень сложно… огромный черный бык ответил яростным мычанием полного согласия!

Что же, как я могу сказать «нет» единственному из окружающих меня существ, которое хочет развиваться само по себе, а не с пинка?

— Санс, — объявил я, вернувшись домой и указуя перстом на вошедшего за мной быка, — Научи его читать.

— А-аа? — наклонил голову на бок гоблин, пуча глаз так, что я начал беспокоиться за единственный зрительный орган бывшего кока.

— Научи меня читать, маленький зеленый друг, — не стал зажиматься Кум, — Я желаю покорить новые вершины! А у тебя теперь будет достойный повод сбегать от жены в тишину, под мою защиту и покровительство, где ты сможешь не только пить разные вкусно пахнущие жидкости, но и делиться ими со мной…

Бывший пират слегка окосел от такого предложения, но уловив моё одобрение и разрешение использовать некоторые свободные запасы товара, повеселел и даже вроде бы, начал излучать энтузиазм. Бык на него тоже поглядывал весьма благосклонно, из чего я сделал вывод, что эти двое уже неоднократно уединялись, чтобы воздать должное зеленому змию.

Удовлетворив быка и загрузив гоблина, я принялся думать, что делать дальше. Получилось этим заниматься приблизительно три с половиной секунды, после чего с частокола мне на голову спланировала курица.

— Как дела? Нормально? — осведомилась она, чуть ли не тычась клювом мне в глаз.

— Так себе, — честно признался я, — Эфирноэбаэль нужен.

— Нету его, разминулись вы, — поделились со мной куриными новостями, — Какие-то друзья послали твоему, гм, родственнику, срочный вызов. Так что он закинул Лючию к твоему настоящему телу, а потом исчез в неизвестном направлении!

— Ш-то⁈ — прохрипел я.

— Ну ты ведь не забыл, что она тут с тобой не только за красивые глаза? — бог в обличие курицы мне подмигнул, — Ей еще нужно твое присутствие, а пока было отсутствие. Вот она и…

Ма-ма. То есть сейчас, бессильная беременная богиня закинута спешащим сыном в центр пустыни, к одиннадцати демонессам и злой как голодный барсук эльфийке. А еще там моё тело!

Вот же задница!! Даже помолиться некому! Хотя…

— Так, ты чего это так на меня смотришь? — с плохо скрытой тревогой спросила курица, нервно топчась на моей шевелюре.

— Было бы этически неверным… — медленно проговорил я, аккуратно загребая куриные лапки в свою ладонь, — … просить тебя помочь с заданием, которое ты мне дал, но вот Лючию ты сейчас вернешь на место…

— Я не могу, — испуганно моргнул бог, — Я слабый!

— А ты постарайся…

Как вы знаете, курица может летать, если постарается. Однако, особая курица может летать даже с Джо, уцепившимся за её нижние конечности, если очень постарается. Конечно, у меня в дневном распорядке дня не было ничего, вроде пролёта над Липавками, но вот в глаза барона Бруствуда и старосты, о чем-то мирно общавшихся на подворье у последнего, мне смотреть было как-то неловко. А тут еще орущая курица начала прямо в полёте больно клеваться, так что я и выпал, в конечном итоге, на телегу, полную сена.

Фиаско, однако.

Пришлось возвращаться в пустыню несолоно хлебавши. Там, в заколдованном бархане, меня поджидали казни египетские в виде богов, демонов, эльфов и заколдованного принца. Не убили меня, наверное, только потому, что никто не понимал, как выбираться из этой жопы, а, учитывая, что Эфирноэбаэль От-Мамы-Свалил-Овершнель был вне зоны действия сети, мы неожиданно оказались в весьма щекотливой ситуации. Единственная радость была представлена светлой богиней Лючией, полностью недееспособной, жалующейся, ноющей и обиженной на судьбу, но прекрасно ориентирующей нас по карте местности. Высшее существо безошибочно указало направление на все возможные точки местности, рассчитало маршрут вплоть до метра, а затем уселось на принца и в ультимативном порядке потребовало везти её отсюда. Иначе она за себя не ручается!

— Дорогая, ну ты же сама решила заглянуть ко мне на работу!

— Молчи, Тервинтер Джо! Немедленно исправь всю эту ситуацию! Мы с девочками не должны страдать из-за твоих выкрутасов! — одним махом переписала на себя мою собственность беременная богиня. Затем, нашептав что-то на ухо эльфийке, Лючия заставила её колдовать какую-то довольно сложную фигулину, которая воздушным вихрем создала над спящим принцем-богиневозом густое облако песка, отлично закрывающее от солнца. Затем импровизированный божественный нашест оказался окружен суккубами, явно почуявшими откуда ветер дует, на свободное принце-место уселась ушастая волшебница, а я оказался в роли бедуина, направляющего караван. Куда — вопрос излишний, отсюда, вот куда!

Ну мы и пошли. Я молча, а двенадцать женщин за моей спиной — нет!

Технически, нам было всё равно куда идти, но на всякий случай, я двигался к ближайшему оазису, продолжая выполнять единственную разумную в моей ситуации вещь — взывать к богу. Лючия была бессильна, её сынок свалил и отключил волшебный телефон, Шакалот бросил меня, так что оставался еще Вермиллион. Старый друг и наставник никогда бы так со мной не поступил, считал я… первые десять часов блуждания под палящим солнцем, а затем уже пришлось начать немного сомневаться. Этому способствовало всё возрастающее злобное бухтение сзади, которое как раз усугублялось тем, что Лючия, несмотря на своё интересное состояние, прекрасно чуяла, чем я там занимаюсь!

Ну вот как так получилось-то?

Интерлюдия

— Мойра, я от тебя ухожу.

Простые, но давно вынашиваемые слова. Он произнес их спокойно, глядя в голубые глаза не верящей собственным ушам девушки. Наконец, увидев, что фраза оказалась воспринята, Освальд Озз, кивнув бывшей спутнице жизни, зависшей посреди собственной лавки, вышел из здания, отправившись к ближайшей башне мага. Он хотел домой. Давно хотел.

Всё началось и давно, и недавно. Наверное, всё-таки недавно, с момента, когда забежавший в лавку Джо усадил их обоих за стол, а затем обстоятельно, хоть и туманно, пояснил перспективы Озза окончательно избавиться от своей Причуды. Возможно, но только ценой личной магии. Всей. На это Освальд пойти не мог и не хотел, он принял новости достойно, но вот его подруга… она окончательно слетела с катушек. Требования, условия, нотации. Расписание… практически на всё.

Мойра методично, прикрываясь благими намерениями и заботой, превращала Освальда в некоего невидимого, неслышимого, строго контролируемого и ограниченного слугу, великодушно называемого «партнером».

Озз быстро шагал по Дестаде, впервые за долгое время чувствуя, что дышит полной грудью. Он не хотел задерживаться в этом городе ни на минуту дольше, поэтому топал целеустремленно, даже не глядя на двери таверн и баров, гостеприимно подмигивающие ему там и тут. Ему сейчас было не до выпивки, он был пьян совершенно другой эссенцией — свободой. Его ждал дом.

Скромная маленькая башня в одном из баронств Рикзалии. Место, которое когда-то казалось тюрьмой, но постепенно стало желанным и дорогим домом. Не сразу, конечно же, вечно поддатому магу пришлось изрядно потрудиться, чтобы превратить своё логово алкоголика в приличное место, да еще и сделать это в тайне от своей женщины, но все уже было давно завершено. Полностью, хоть и довольно скромно, обставленная башня дождалась возвращения своего хозяина.

Кивнув гоблинской чете, встретившей его у порога, Озз немедленно прошёл на кухню, где прибрал заранее заготовленный бочонок рома, а затем, вооружившись им и кружкой, вышел во двор, сев на лавку, в тенек. Крепкий ядреный алкоголь полился к нему в глотку, как домой. Парню, только что совершившему резкий поворот в своей жизни, необходимо было подумать. Посмотреть на всё с другой перспективы.

Сначала отношения между Освальдом Оззом и Мойрой Эпплблум казались какой-то сказкой для затворника-алкоголика, давно потерявшего надежду хоть на какую-то нормальную жизнь. Умница и красавица, блондинистая волшебница внесла в жизнь слабовольного башенного мага самую настоящую струю перемен. Между ними были чувства, а они, как все знают — священны. Настолько, что Озз даже пытался на одной силе воли превозмочь свою Причуду. Не вышло, но вот стать лучше себя прошлого? О, он работал над этим постоянно.

Благодаря Джо, его усилиям и покровительству, дела у двух волшебников в Дестаде шли очень хорошо. Серебро и золото, в количествах совершенно немыслимых для нищего башенного волшебника, ранее лишь изредка имевшего медь на покупку чего-нибудь почти бросового. Нормальные продукты, качественная одежда, поддержка близкого. Что еще надо? Ничего.

Только там, где для Озза был пик счастья, для его деятельной, но очень неопытной подруги — лишь начало пути. Мойра, искренне возмущенная, что всё в её жизни происходит с подачи человека, в которого она была безответно влюблена большую часть жизни (и, при этом, совершенно не зная, насколько тот негодяй!), изо всех сил пыталась поставить всё под свой контроль. Она хотела сама быть незаменимым специалистом, слыть настоящей волшебницей, а не посредником какого-то хитровывернутого гения! Она работала, она наводила связи, она училась одеваться. Она посещала популярные рауты и варила не слишком-то разрешенные зелья, чтобы обзавестись знакомыми и должницами в высших кругах Дестады.

Она работала. Мягкий, покладистый, требующий контроля напарник усугублял авторитарность блондинки, а его непонимание амбиций девушки всё сильнее отдаляло их друг от друга. Почему же непонимание?

Да всё просто, размышлял Освальд, приканчивая третью кружку рома, всё очень просто. Мойра была хорошей ученицей в Школе Магии. Она прилежно училась, она корпела над пергаментами и зельями, она старалась получить хорошие оценки, да… но Освальд Озз, этот худой и несчастный алкаш, он был и остается… гением. Единственным, кроме самого Джо Тервинтера, волшебником, которого брал в ученики сам Вермиллион.

Если бы не Причуда, Освальд уже был бы одним из самых знаменитых молодых Исследователей Орзенвальда. Ему непонятна была та суета, которую наводила его женщина в то время, как сам волшебник видел множество путей для более осмысленных занятий. Золото, что Мойра тратила, варя из неподходящих ингредиентов неэффективные снадобья для своих высокопоставленных подруг, можно было пустить на эксперименты и развитие себя как мага, время блондинки, растрачиваемое на приемах и раутах, могло быть использовано для учебы и практики… но она даже слышать не хотела тех мягких намеков, которые иногда срывались с губ её «партнера».

У Мойры уже была своя жизнь, в которой слова не было ни у кого… кроме Джо, который мог прийти в любое время и перевернуть всё так, как ему нужно. Оззу надо было бы ненавидеть своего друга за подобное умение по отношению к его, Освальда, женщине… но не получалось. Джо всегда был стихией, не замечающей препятствий, но при этом разумной, надежной и, что куда важнее, никогда не забывающей об интересах окружающих.

С последним у Мойры были большие проблемы. Она назначала эти интересы.

Хмыкнув, Освальд зачерпнул еще из бочонка. Она уже чувствовал, как хмель начинает брать его привычный организм и, в кои-то веки, был рад этому. А еще он радовался завтрашнему дню, хотя прекрасно знал, что первое, что принесет ему утро, будет похмелье. Тем не менее, это будет похмелье свободного человека.

Озз не умалял своей вины в развале этих отношений. Он изначально поставил себя как подкаблучника, он соглашался со всем, отдав бразды правления девушке, и он был прав, сделав это. Какой толк может быть от никчемного алкаша, за двадцать лет не достигшего ничего? Никакого. Однако, он работал, ежедневно. Он изобретал новые виды зелий, снадобий, виноделия и возгонки ароматного спирта. Он практиковался в магии, оттачивая заклинания на все случаи жизни. Он шёл дальше по пути волшебника.

Мойра? Нет.

Очередная кружка игриво плещет ромом на руку и бедра пьяного мага.

«У меня нет времени»

«Лучше бы помог мне наварить зелий для Хелетриссы Бервуд! Ты хоть помнишь, кто она⁈»

«Мы не будем продавать эту мазь от бородавок, Освальд. Она слишком доступная и дешевая. Если хочешь — договорись с аптекарем за углом».

О, он договорился. Не только с аптекарем. С булочником, с виноторговцем, с пасечником. С десятками других людей по всей Дестаде. Давно уже. Не просто так, конечно же, Освальд старался для них обоих, искал способы купить дешевле, а продать дороже, узнавал, в чем нуждаются люди. Он не сидел на месте, заливаясь алкоголем, он работал… ну и готовился.

Нет, сначала он хотел поддержать подругу. Вывести всё это алхимическое дело так, чтобы оно, принося прибыль, не отвлекало их двоих от серьезных дел. С Пазантразом у Озза уже были налажены контакты, заключены кое-какие сделки, он кое-что для них разрабатывал. Торговцы Дестады были бы рады включить некоторые товары из предлагаемого им ассортимента (включая мазь от бородавок) в свой ассортимент. Молодой гениальный волшебник уже получал вполне приличный доход, на который и обустроил свою башню. Счета в банке, заведенные на его имя, куда отчислялась часть доходов с алхимии, были нетронуты, поэтому Мойра искренне считала, что он только и делает, что пьянствует. Освальд полагал, что если бы у Эпплблум возникли б планы, то она без задней мысли бы воспользовалась накоплениями партнера для их претворения в жизнь. Однако, денег девушке хватало и без его помощи.

Еще один гвоздь в гроб их отношений.

Посторонний силуэт, выглядящий прямо как расплывающийся в глазах всадник на лошади, слегка отвлёк празднующего грустную свободу мага от его неторопливых и вальяжных мыслей. Силуэт приблизился, причем почти вплотную, одарив волшебника запахом конского пота, навоза и железа, а затем разъединился на две части. Меньшая, та, что слезла с лошади, как догадался помутненный разум ученика Вермиллиона, сделала пару шагов вперед, а затем грузно рухнула на небольшую лавку рядом с хозяином башни. Большая же, брезгливо обнюхав источающего алкогольные пары чудотворца, фыркнула, решив слегка отойти.

Освальд решил, что может с этим жить. Однако, это было лишь начало.

— В бочонке хоть что-то осталось? — спросил сидящий рядом с ним силуэт смутно знакомым голосом.

— Сс-сам… с-само… глянь, кроче… — пробормотал Озз, пихнув свою пустую кружку прямо в силуэт.

Попал. Сдавленно крякнув, гость принял подношение, а потом, пошкрябав по дну бочонка кружкой, шумно присосался к добытому, с явным удовольствием и знанием дела поглощая крепкий спиртной напиток. Это вызвало у мага определенную симпатию к соседу по лавке. Не то, чтобы сильную, а такую, инстинктивную.

— Освальд, ты вообще здесь? — видение помахало рукой перед носом у пьяного мага, от чего тот, призвав весь свой внушительный опыт пьянства, сконцентрировался.

— Астоль-фо? — удивился Озз, когда силуэт перед его глазами собрался в изящного и вполне себе богато одетого юношу, на лице которого была крупными непечатными буквами написана усталость, — Т-ты… чего это?

— А я теперь барон, — тут же откликнулся тот, снова заглядывая в бочонок, — Местный. Астольфо Арастарбахен я. Соседи мы теперь. Ну, то есть, твоя башня на моей земле.

— О как… — переварить такие новости мозг, пусть даже гениальный, но пропитанный совершенно чудовищным количеством рома, не мог, поэтому Озз завис, даже не зная, что сказать.

— Мне нужна твоя помощь, Освальд, — а вот эти слова, сказанные предельно серьезным голосом, магом были восприняты аж до печенок, он даже возбужденно завозился, но в результате просто упал с лавки. Однако, с помощью мычания, мимики и загадочных пассов ногами попробовал изъявить свой острый интерес к услышанной теме.

И даже был правильно понят.

— Видимо, не сегодня… — глубокомысленно пробормотал юный аристократ, самым простецким образом хватая бочонок и задирая его над головой, чтобы допить остатки. Совершив этот воистину мужланский жест, молодой человек встал, привязал лошадь к лавке, а затем, с трудом взвалив вырубившегося Освальда на плечо, осведомился у наблюдающей за ними парочки гоблинов, — Где поспать у вас найдется? И да, этого куда нести?

Глава 15

Тонкое дело

Еще два дня назад я был уважаемым купцом, богатым и влиятельным настолько, что сам эмир прекрасной Раваджи удостоил меня личной прогулки. Еще я был агентом влияния бога, владельцем десятка прекрасных тренированных суккуб, готовых выполнить любое мое приказание, сопровождающим высокородной эльфийки, да и просто славным парнем. Что изменилось, спросите вы? Почему ты, Джо, бредешь по пустыне, весь такой нервный и расстроенный?

Да ничего особого, просто одна беременная женщина решила, что мы должны проводить больше времени вместе. В общем-то, она думала, что попадёт в комфортные условия, где я, лежа на диване и вкушая виноград с верблюжьим кумысом, вершу великие дела. Увы, она попала в пустынный бархан полный озлобленных демонов, охраняющих спящего принца. И, разумеется, сама тут же стала озлобленным демоном, причем — главным!

Думаете, смешно? Ни разу. Блондинка, едущая на бессознательном теле принца, левитирующем над песком большой жаркой пустыни — богиня. Да, без сил по причине беременности, но вот «позвонить» своему удравшему сыну она может в любое время. Тот «не берет трубку», видимо, затраханный мамочкой по самые десны, что Лючию, конечно же, бесит. Раздраженная и разогретая женщина свирепствует на окружающих. Те, в свою очередь, в подавляющем большинстве, представляют из себя демонов, которые инстинктивно преклоняются перед чужой мощью (чуют богиню) и злобой.

В общем, у меня попячили десяток суккубов, а когда я вякнул, пытаясь возразить — потыкали пальцем в Ахриза кар Махнуддиба, тихо сопящего на своей волне. Мол, миссия завершена, девушки свободны, поэтому, Джо, иди ты лесом, а я их забираю себе. Злобным демонам, мечтающим о свободе, похоти и всем таком, неожиданно пришелся этот поворот событий по душе, в результате чего я остался в абсолютном меньшинстве! Ну, с Лилит, можно сказать, если суккубу, заглядывающую богине в рот и всячески подлизывающуюся к ней, можно назвать союзником.

Нет, нельзя!

Вот так теперь и выходит, что я влекусь по пустыне, томимый женским игом, а единственный мой потенциальный союзник продолжает пребывать без сознания. Да и много бы я на Ахриза не поставил, очень мне не понравился этот молодой человек за то время, пока я его наблюдал на приеме. Дёрганный, нервный, всем своим видом ненавидящий это мирное стандартное действо. Ладно бы на него покушений много было, так нет.

Кстати, а зачем понадобилось эмиру организовывать прилюдное шумное покушение на такую немочь…? Почему тихо в сортире не придавил? Да хоть лично? Эмир мужик хоть куда…

Была бы возможность, я бы вернул Ахриза в сознание и расспросил, но один взгляд на злую как кобра богиню, едущую под зонтом из крутящегося песка, причем на принце, дал мне понять, что лишать её транспорта не стоит. Тут была проблема посерьезнее…

— Так, — принял мудрое решение я, — Идём до ближайшего оазиса, там мы с Наталис сочиняем нам песчаный корабль, а на нем летим в соседний Эрклис, прямо к башне мага! И домой. Всё, идём, идём, идём!

— Слишком долго! — совершенно недевичьим голосом рявкнула Лючия, долбанув бездыханного принца кулаком в грудь, — Надо быстрее!

— Тогда побежали! Побежали! — сориентировался я, припуская по песку вперед.

Оказывается, бежать, когда тебя сзади так громко ненавидят — очень даже легко! Хотя и приходится уворачиваться, потому что в толпе преследующих меня баб есть дальнобойная эльфийка!

Впрочем, они быстро выдохлись, вынужденные толкать богоизбранного принца в нужном направлении, но тут, то ли совсем со зла, то ли с чего-то еще, Лючия окончательно психанула. Тоненькая девушка с развевающимися на ветру волосами гаркнула нечто совсем не девичье, от чего совсем неподалеку от меня приключился взрыв, знатно засыпавший невинного волшебника песком. Взрыв, как оказалось, был фальшивым — просто песок оказался вытеснен новой личностью, возникшей в моей непростой жизни.

Выглядело это существо прямо как светлейший и революционнейший эмир Раваджи Гамур кар Дуанддиб, но на стероидах. Здоровеннейший и восточнейший мужик трехметрового роста был зверски горбат носом, свиреп очами, широк плечами, бессовестно богат одеждой, чалма была вообще упасть и не подняться, а усы, пусть и не такие длинные как у эмира, завивались могучим образом, подчеркивая буйную и строптивую натуру явившегося. На широком поясе супербедуина висела здоровенная сабля без ножен, только почему-то черная как негр в новолуние, найденный в подвале с картошкой.

В общем, представительнейший мужик.

Завидев наш боевой отряд маркитанток с беременяшкой, и не придав мне ни малейшего значения, здоровяк воздел руки к небу и завыл восточным образом о том, как небеса к нему сегодня благосклонны, позволив узреть не кого-нибудь вроде павшего в песок жалкого волшебника, а самую несравненную, прекрасную, добрую (еще сорок эпитетов) Лючию! В общем, «сколько лет, сколько зим» по-божески. Горланил он без малейшего смущения, раскидывая руки в стороны, шевеля усами как заправский таракан и запрокидывая умеренно бородатый подбородок всё выше и выше.

— Арахат, — терпелка моей богини, и так уже треснувшая несколько раз вдоль и поперек, не позволила злой женщине дослушать весь словесный понос, — Я нуждаюсь в твоей помощи. Будь добр, переправь нас к ближайшей башне ма…

— Ни слова больше, прекраснейшая!! Я спасу вас из этого места! — возопил мужик, оказавшийся богом, — Немедля! Сию же секунду! Вы будете моими гостьями! Все, кроме эльфийки, я ненавижу их народ!

А затем очередной усатый подонок щелкнул пальцами, пропадая сам, пропадая Лючию, забирая с собой всех суккуб и… оставляя меня и Наталис хлопать ресницами друг на друга посреди полного нигде. А, ну да. Еще и принц. Видимо, эта сволочь и принцев тоже ненавидит!

— Это чё сейчас было…? — с очень сложным выражением лица выдавила длинноухая девушка, глядя на меня с очень русским выражением лица.

— Это называется «баба с возу — кобыле легче», — туманно объяснил я, поигрывая волшебной палочкой, — Наталис…?

— А? — насторожилась эльфийка.

— У меня к тебе, как к наемному работнику, возник ряд вопросов, связанных с этикой взаимоотношений «начальник — подчиненный»!

Если от вас по пустыне никогда не удирала эльфийка верхом на принце — вы и не жили, можно сказать, никогда!

Впрочем, надолго наша разрядка не затянулась, но зато путешествовать стало гораздо легче. Два мага, на принце обоим хватило места, а значит — можно было прибавить ходу, развив скорость едва ли не в три десятка раз, чем она была раньше у всего табора. За нами даже оставался след из поднятого в воздух песка! Проклиная себя за то, что раньше не догадался предложить разделиться (хотя хорошо же — Лючия бы меня прибила бы нафиг за такую идею), я ловил лицом раскаленный воздух и слушал улюлюканье повеселевшей эльфийской девы позади. Шарма в ситуацию добавляло то, что приличная остроухая отказалась сидеть задом на чреслах Ахриза кар Махнуддиба, поэтому этот достойный пустынный аристократ летел мордой вниз с восседающей на его заду прекрасной девой, держащейся за мою талию. И улюлюкающей.

Интересно, может, возвести его в султаны, а потом шантажировать манадримом, который я запишу? Это же бесплатный султанат, просто-напросто! Лежит, ждет, ручки к тебе протянул! Так, Наталис, не дерись, пешком пойдешь!

Эльфийку почему-то жутко возмущал тот факт, что я совсем не волнуюсь за украденных у меня женщин. Ну, богиня, одна штука, демоница, одна штука. Плюс там еще типа ребенок, что тоже много значит! В ответ на это я лишь пожимал плечами, закладывая лихие дуги на нашем транспорте сугубо ради красоты и развлечения. Нет, ну а что? Этот Арахат точно бог, а значит, вреда Лючии не причинит, мне уже Шакалот популярно объяснил, что любая гадость беременной богине — это дичайший моветон в их среде. Забьют потом всем табуном, причем ногами и ссаными тряпками. Девок богиня в обиду не даст, да и не подарит, у неё хватка бульдожья и жадность как у хорька. К тому же, а мы что можем сделать? У тебя, Наталис, адрес есть? Куда принца рулить? Нет? Ну вот.

Таким макаром, мирно общаясь на отвлеченные темы, мы и долетели с ветерком до какого-то пограничного городка султаната Пиджах. Здесь мы вынуждены были сделать остановку. Принца надо было заправить, размять, позволить облегчиться. Предложение его разбудить я категорически отклонил, объяснив эльфийке, что тем самым мы себе приобретем на голову геморрой в виде говорящего придурка, который будет орать, плакать и, возможно, проситься к папочке. Поэтому мы просто накинем на нас всех иллюзию, отдохнем, а затем полетим дальше.

— Мы могли хотя бы купить ковер, заколдовать его и лететь с комфортом, — недовольно пробормотала Наталис, брезгливо пьющая чай в местной задрипанной чайхане, — Да и вообще, почему мы даже под иллюзией сидим в такой дыре?

— Потому что мы прибыли в этот малюсенький городок вечером, — пояснял я недовольной эльфийке, предвкушающей битву с местными клопами, несмотря на то что мы уже оставили насекомым на поживу принца, — Пришли, считай, вдвоем, без верблюдов. Очень подозрительно для понимающих. Чем меньше мы привлечем внимания — тем лучше.

Увы, но это оказалось невозможным. Парочка пройдох решили проверить, что именно приволокли с собой два бедняка (а я именно такие иллюзии навел на меня с эльфийкой), поэтому нарвались на защитные заклинания, которыми мы огородили принца от всех, кроме клопов. Увы, в том клоповнике, где мы собирались переночевать, были очень тонкие переборки и занавески, так что хрюканье и стоны парализованных ворюг были услышаны хозяевами. Последние, увидев странно выгнутые тела жуликов, вызвали стражу…

К моменту, когда мы с отвращением отрыгивая несвежим чаем, вернулись в гостиницу, там как раз уже лежала и стонала стража, а местные мастурбеки уже разбегались в разные стороны, завывая на весь городок о «колдовстве»!

Пришлось в срочном порядке делать ноги, что получилось с размахом, то есть с взрывами, криками, погоней, выводом наспех заколдованного принца на свободный участок города, позволяющий разгон… Вот тут надо отметить, что не стоит колдовать на полный желудок, залитый чаем. Вышло некачественно, а у стражи этого пограничного городка оказались какие-то слабенькие амулеты, мешающие магии. То есть, в момент, когда мы, отстреливаясь безобидным, но страшным на вид волшебством, начали набирать скорость, чтобы покинуть это негостеприимное место, иллюзии приказали долго жить, так что каждая собака в этой дыре узрела нас, сидящих верхом на бессознательном теле Ахриза кар Махнуддиба, во всей красе.

— Накладочка, однако! — бодро проорал я, давя магического газу под крики, матюги и завывания очевидцев.

Сзади раздавался бодрый эльфийский мат и посулы сделать мне плохо, горько и обидно, если я немедленно не поднажму, потому что Наталис Син Сауреаль видит луки, а жопой колдовать не умеет!

— Не можешь — научим! — прогорланил я, маша над головой палочкой, — Не хочешь — заставим!

— Я тебя убью! — визжала не понимающая юмора эльфийка, почти лежа на доступном ей принцевом пространстве и цепляясь за меня всем, чем можно, — Вези нас отсюда!!

Вокруг орали воззвания к богам и хулу на магов, причем, в основном, старались женщины. Мужчины в своем большинстве пылили сзади, швыряя в нас разное, но с полным недолётом. Наконец, набравший ход Ахриз выметнулся на пески свободной пустыни, а затем, заложив красивейший вираж (под эльфячий визг), красиво ушёл из этой неблагополучной страны.

Ночевать нам пришлось, правильно, — в заколдованном бархане.

— Я по твоему скотинскому лицу вижу, что ты меня тут сейчас бросишь, а сам отправишься к себе в башню! — продолжала бурчать недовольная эльфийка, — А тут даже кактуса нет, чтобы его тебе в штаны сунуть!

— Какой кактус, ложись спать уже, — утомленно отвечал ей я, вытряхивая из принца пыль, — Сколько можно воевать⁈

— Я вообще всего этого не просила!!

— Выпишу тебе премию!

— Шакалоту есть у тебя чему поучиться ты, безумный волшебник! Что наш мир сделал плохого, что тебя сюда прислали!

— Ничего, я сам его выбрал!

— Что мы сделали плохого тому, кто позволил этому случиться⁈

— Да всё уже, успокойся! Даю слово, что не буду над тобой подшучивать целый месяц!

— … три! Три месяца! В меня чуть стрелой не попали!

— Ладно, — быстро согласился я, уже бывший почти готовым на полгода, — Договорились! А теперь спи!

— А ну стой! Мы не договори… — эльфийка, почуявшая, что продешевила, решила продолжить переговоры, но поздно.

Я уже повернул внешнюю часть амулета.

Вообще, мне нужно было ненадолго. Так, выпить компотика, выкурить трубочку, кое-что узнать и назад. В принципе, так и получилось. Пока пил компот и курил, ко мне в кабинет, уже глубокой ночью, проникла фигуристая блондинка в ночнушке на очень голое тело.

— Саломея Батьковна, — тут же спросил я её, — А кто такой этот ваш Арахат?

Женщина, на лице и теле которой царила почти ничем не скрываемая, хотя пока что еще немного сонная, похоть, скривилась так, как будто я призвал её заплатить налоги со всех подаяний, что получила церковь Лючии за последние десять лет. Усевшись на мою кровать, апостол принялась рассказывать.

Как оказалось, боги делятся на два вида. Условно их можно назвать интровертами и экстравертами, но, по сути — это нормальные боги и гребаные лентяи. Нормальный бог-заступник вроде Лючии следит за порядком, исправляет косяки мироздания, соблюдает баланс. Работает. Он тщательно следит за своей паствой, в его рай принимают самых достойных, а там у них имеется осмысленное и комфортное существование, пока душа не растворит себя в вечном благоденствии. Лентяи же делают из своего рая загон для всех, кто соблюдает их правила, типа гарантируя каждому верующему, что если он будет придерживаться определенных рамок, то неминуемо попадёт на небеса.

Арахат из таких, ленивых, богов. Самовлюбленный эгоист, сделавший из своего домена загон, битком набитый бездумными душами, растворяющимися в блаженстве. Ничего не делающий, лишь набирающий силу, бог, разленившийся и пассивный. Считающий при этом, что он — умный, а остальные те еще идиоты. Соответственно, общением с такими как он, брезгуют, их сторонятся, их не зовут на сабантуи, да и вообще не считают богами. Это таким гадам не нравится.

— В общем, он не отпустит Лючию… быстро, — встревоженно заявила Саломея, нервно комкая ночнушку, — У неё нет сил, чтобы уйти самой, а Арахат в силах заглушить её призывы. Зла он не сделает, просто будет держать её у себя в гостях как можно дольше…

— А на хрена она его позвала вообще⁈ — не понял я.

— Вы же в пустыне были! — всплеснула руками девушка, — А она была злой! И беременной!

— Она богиня! — ругнулся я, — Ей много тысяч лет!

— Она женщина, Джо! — привела последний аргумент апостол, — Тебе её надо спасти! Даже не её, а ребенка! Тому будет плохо, если Лючия будет в долгой разлуке от тебя!

— Как⁈ — возмутился и слегка испугался я.

— Не знаю! — простодушно ответила мне апостол, уже скорее голая, чем в ночнушке.

Внезапная проблема выбила меня из колеи, голые, по самую грудь, колени Саломеи наводили на пошлые мысли прямой наводкой, когнитивный диссонанс грозил разорвать мозг на части, но тут на сцене, точнее, в окне, появился спаситель.

— Джо! Спокойно! — сказала одна небезызвестная курица очень уверенным тоном, — Всё будет хорошо! Знаешь, почему? Потому что я здесь! Точнее, я там! Я полетел! Спасу Лючию! Оставь богам богово, а сам займись важными вещами!

И, что характерно, тут же улетел. Упорхнул, сволочь, причем, работая только одним крылом. Под вторым у Шакалота был зажат металлически поблескивающий фиолетовый плод «ура-ура»…

Посмотрев ему вслед, ради чего пришлось даже встать, я не нашел других слов, кроме как:

— Хорошо всё, что хорошо кончается!

— Да…? — промурлыкали у меня за спиной очень раздетым голосом, — Давай проверим…

В общем, назад к Наталис я слегка опоздал, да еще и не сумел скрыть с лица выражение, объясняющее почему. Эльфийке, в общем-то, было пофиг, она лежала, обнимая меня всеми конечностями, и спала как счастливый сурок. Слегка не поняв произошедшего, я решил не придавать ему значения, от чего тоже уснул. Дают — бери, бьют — беги, обнимают — обнимайся, чего ты как неродной, вы, блин, в пустыне, у девочки стресс. Скажи спасибо, что очнулся без кактуса в жоп…

С утра мы продолжили свое путешествие, которое, неожиданно, пошло куда лучше, потому как мы наткнулись на широкую реку. Принц держался над водой уверенно, от воды веяло прохладой, так что мы пёрли вверх по течению с просто-таки неприличной для этого мира скоростью. Если бы еще Наталис, продажная душа, не возмущалась постоянно тем, что я доверил выручать мать моего ребенка богу безумия, то было бы вообще хорошо. Делиться с ней мыслями о том, что Шакалот, при всех своих приколах, пока что является самым порядочным богом, с кем мне доводилось общаться… я не хотел.

Мало ли кто услышит.

Наконец, к вечеру, нежные девичьи губы, едва не воткнувшиеся мне в ухо, восторженно проорали:

— Джо! Смотри! Большой город! Правь к нему!

И действительно, зоркий эльфийский глаз углядел куда раньше полуослепшего от бликов на воде меня нечто интересное.

Наконец-то мы передохнём.

///

Оторвавшись от реторт, колб и бутылок, слив остатки дистиллятов и проверив магический фон лаборатории, Мойра, заметившая, что за окном уже глубокий вечер, только и прошептала себе под нос:

— Как же так…? Я должна была…

Она должна была попасть на прием к жене купца Бройлина, весьма важной и бойкой особе, уже неоднократно представлявшей волшебницу весьма влиятельным дамам, нуждающимся в немногословном алхимике. Ключевое слово «должна». Не смогла. Не справилась. Не сумела. Выполняя уже «висящие» на лавке заказы, Эпплблум совершенно потерялась во времени, а теперь, сделав в лучшем случае лишь две трети от необходимого, понимала, что не успевает.

Как и вчера.

— Это всё он виноват! — психанула Мастер, запуская небольшой магический импульс прямо в шкаф с любовно выбранной по всей Дестаде (а значит — по половине мира) посудой. Тарелки, чашки, блюдца и соусники радостно вздрыжнули, разносясь осколками по всему залу, а сама магичка, горестно всхлипнув, упала лицом и грудью на софу, начав безудержно рыдать.

Подонок! Негодяй! Вечно пьяный проходимец!

Бесполезный предатель!

Козёл! Все они козлы! Все до единого! Что Джо! Что его гадский кот! Что… Освальд!

Она же так старалась, так работала, так за всем ухаживала! Она же взяла на себя всё! Всю организацию, весь быт, все заботы! Всё! Она достала его из грязи пьянства, одела, обула, отмыла, приставила к делу! Окружила любовью и заботой! Терпела бесконечные проявления этой отвратительной Причуды! Всё, что оставалось делать проклятому предателю Освальду Оззу — это просто помогать ей! В меру сил, всего лишь!

Всего лишь!

Тварь! Подлец! Мерзавец!

Да он буквально… буквально разрушил её жизнь!

Мойра, оставшаяся без тихого, исполнительного и послушного помощника, в ужасе смотрела, как всё, что она выстроила, превращается в прах и пепел. Нет, пока что её дело, её лавка, её связи и финансы, всё это стояло, лишь у госпожи Бройлин могло возникнуть недоумение, раз блондинка-волшебница не соизволила явиться на очень важный раут, но это было лишь сегодня! Завтра крушение проявится куда отчетливее, куда глубже и страшнее!

Завтра Эпплблум снова не успеет. Снова будет разрываться между лабораторией и лавкой, не находя времени ни присесть, ни перекусить, ни заправиться сладким. Завтра к ней обязательно зайдут от Бройлинов, чтобы узнать, что вызвало неявку волшебницы, а значит — и увидят её саму. Встрепанную, растерянную, разрывающуюся между тысячью дел, закрывающую самые дальние долги. День, два, три, неделя… и что дальше?

Она знала, что будет дальше. К ней придет кто-нибудь довольно важный и нужный, из-за которого ей придётся прерваться, вымотает нервы и уши часом-другим неторопливой беседы, а затем попросит… Просто попросит порекомендовать еще какого-нибудь мага-Мастера.

Вот тогда Мойре Эпплблум, пока что еще уважаемой, признанной, великолепной и незаменимой, придётся очень плохо. Очень. Она не знает ни одного волшебника-Мастера, который согласится тихо и спокойно делать «праздничную мазь», «масло Окки» или новомодную «харумницу». Рецепты пусть и не запрещенные, но, как говорил этот предатель, «бессмысленные и непроверенные». Что бы он понимал, дурак несчастный! Что бы понимали в Гильдии Магов, куда означенный Мастер обязательно обратится с совершенно не нужными Мойре и дворянам Дестады вопросами!

— Нет! — с этим криком девушка соскочила с порядком политой слезами софы, — Не дождетесь!

Ей пришла в голову великолепная идея!

Все пойдут лесом! Все пойдут, а она останется! Она справится! Она поняла — как!!

Выкуси, Освальд Озз, неблагодарный придурок! Я и без тебя проживу!

Этой ночью какой-нибудь сильно припозднившийся житель Дестады мог бы увидеть отчаянно спешащую к башне волшебницу. Свежеумытую, залитую стимулирующими эликсирами, бледную как поганка, но собранную и воодушевленную до предела! Девушка, спеша, что было сил, ворвалась в телепортационный зал башни мага, нервно сыпанула пять золотых в чашу для платы, а затем с небольшим надрывом, но довольно победно прорычала:

— Пазантраз!!

Глава 16

Высочество в опасности

— Повторяю еще раз, только для вас, великолепный принц. Я всего лишь скромный торговец зеленым деревом и некими сопутствующими товарами. Присутствуя у вас на приеме, о светлейший, я имел честь наблюдать устроенный мудрым и прозорливым эмиром Гамуром кар Дуанддибом переворот… или же просто покушение на вашу драгоценную жизнь. Являясь нищим странником на этой благословенной земле, я решил, что спасение вашего высочества будет благим делом, это позволит мне, сирому и убогому, вернуть свои бесценные товары, с великодушной помощью вашего отца. Конечно, есть другой вариант, поэтому, если вы заплатите мне скудную сумму в размере тридцати тысяч золотых монет, что покроет мои потери, то я безусловно вас тут же отпущу!

Вытаращенные глаза, отвисшая дрожащая губа в обрамлении по восточному густой, но какой-то неказистой, бороденки, пальцы, нервно сжавшиеся в вызывающие лишь жалость кулачки…

— Т-ты по-похи-тил меня, волшебник!!

— Я был вынужден! — гладко соврал я, с сожалением разведя руками, — Если я не верну свой товар или не получу за него плату, мои дети останутся голодными, мои жены пойдут побираться на базары, а мои кредиторы повесят меня на собственных кишках! И не забывайте, ваше высочество — я спас вам жизнь!

Ахриз кар Махнуддиб и слышать ничего не хотел о том, что ему спасли жизнь. Эта сыночка-корзиночка росла и отращивала бороду в атмосфере, где все вокруг обязаны спасать принцам жизнь, пока в их никчемных телах теплится сил хотя бы на один вздох. Высокороднейший из высокородных, подлейший из подлых, домоседнейший из домоседных, принц желал не то, что к папе, а немедленно назад домой, и чтобы все по пути порешали вопросы с бунтом пресветлого эмира и затем мне отрубят голову, а потом…

Звук пощечины, от которой султанский сын с приглушенным воплем пал под стол, стал для меня приятным сюрпризом. Как и речи злой как кобра Наталис, склонившейся над побежденным ей мужчиной — эльфийка, недолго думая, пригрозила, что мы запросто можем магией наполнить небогатые мозги султанского придурка памятью о совокуплениях с ослами, быками и верблюдами, а затем, когда он свихнется, выбросить его на улицы этого города, где он будет визжать бред, побираясь объедками и зарабатывая медяки на выносе испражнений…

В общем, к середине речи я уже сам боялся эту эльфийку, а Ахриз так и вообще, где лежал, там и потерял сознание. Кажется, в его бороденке поседели некоторые волосы.

— Фух! — выпрямившись, Наталис сдула с лица прядку, — Джо, я всё правильно сказала?

— Ты удивительная умница, — осторожно похвалил я её, — Сказала как боженька. А теперь давай спать, с утра мы отправляемся к башне! До неё полдня лететь.

— На принце, да?

— А что с ним еще делать?

— И то правда… — покивала эльфийка, а затем, широко зевнув во весь свой эльфийский рот, упала на кровать как подрубленная береза.

С утра я её, почему-то, нашёл на своей кровати, то есть рядом. Нет, кричать от внезапности не стал, всё-таки Наталис девушка у нас упругая, на ощупь приятная, пахнет замечательно и свежо, но есть над чем задуматься. Тут, в пустынях, прохладно, конечно, но мы на номере не скупились, тут всё очень шикарно, одеяла толщиной с Шайна, вон, даже принц, прибитый сторожевым заклинанием, не особо замерз на этом шикарном ковре. Так с фига ли баня сгорела?

Попытка отодрать от себя девушку, не разбудив её при этом… эффекта дала мало. Син Сауреаль изволила вцепиться в меня как клещ, а мочевой пузырь уже булькал свою песню, утверждая, что надолго его сил не хватит. У меня возникла идея срочно осчастливить соседку по кровати медальоном суккуба, парочка «лишних» еще лежала в кармане штанов, но невовремя проснувшаяся память заявила, что я дал слово над ней не шутить. К тому же принц хоть и парализован, но наблюдает…

Пришлось самым пошлым образом щекотать эльфийское ухо в ожидание, пока дева продерет очи. Это оказалось не лучшим выбором в моей жизни, так как лесная женщина принялась недовольно сопеть, сдавливая меня всё сильнее и сильнее. Решив, что надолго меня не хватит, я сменил стратегию, шлепнув племянницу декана Исследователей по заду. Получил в результате недовольный хрюк и усилившиеся объятия. Ситуация стремительно шла к катастрофе.

— Ладно, я этого не хотел… — простонал я, зажимая нос упорной девахе, — Наталис! Подъём!

Та, сделав глупое лицо, задышала ртом, но чересчур уж оперативно, из-за чего у меня закрались определенные сомнения в происходящем. Освободив носик, я решил стать честным.

— Либо ты меня отпустишь, либо сейчас тут станет горячо и влажно, — попытался я намекнуть девушке, что эти постельные игры не ко времени.

Видимо, она не так меня поняла, потому что еще и начала тереться носом о мою грудь!

— Ты ходишь по очень тонкому льду! — нервно предупредил я эльфийку, багровея и содрогаясь, — Он тает! Он очень быстро тает!

Выбор передо мной стоял невеликий — либо честно объявить о ближайшем будущем, что неминуемо нанесет эльфийскому эго некоторые повреждения, либо осквернить нежное тело девственницы неподобающим образом, что повлечет за собой массовые разрушения, и даже, вполне возможно, поломку принца.

К счастью, раздавшиеся на улице крики вынудили-таки Наталис Син Сауреаль распахнуть очи и руки, от чего я, победно взвыв, тут же ускакал в другую комнату, где своего часа в специальной комнатке ждали выносные вазы.

— Что там у нас происходит⁈ — прогорланил я, пытаясь перекричать свирепое журчание в вазу.

— Ничего! — крикнула в ответ определенно слегка злая и разочарованная жизнью эльфа, — Это в городе! Говорят, в главном храме явился бог!

— Как его зовут?

— Кажется, Арахат!

— И что он говорит?

— Говорит, что женщинам пора сбросить иго мужчин, снять паранджу и быть свободными! Да и… да когда ты уже закончишь, наконец!!!

— Я еще принца поведу, так что смотри. Еще что-нибудь интересное говорят⁈

— Да и этого хватает, Джо! У народа ум за разум заходит! Вон, под окнами на себе волосы рвут!

Сдаётся мне, что это вовсе не сам Арахат явился. Скорее всего, некая курица козни строит. Но это хорошо, это нам удобно, чем больше шуму — тем спокойнее уйдем. Правда, принца заколдовывать снова пока нельзя, поэтому мы сопрём ковер, как раз тот, на котором его высочество и лежит. На ковре мы все поместимся. Свернем его трубочкой, оседлаем, да и в добрый путь, на долгие года. Что, говорите? Ковер не так используют? Простите, у меня права на управление только продолговатыми предметами, переучиваться некогда!

План… да какой там план! Умылись, причесались, пару шуточек, чтобы у эльфийки гримаса неблагополучия на лице исчезла, парочка заклинаний на истошно возящегося на полу и до усрачки испуганного принца, чтобы эта сволочь не выкинула какую-нибудь дурацкую шутку, всё! Можно спокойно, под иллюзиями, выходить в город, затем за ворота, неся с собой ковёр, замаскированный под лестницу (качественно! Не расколдуешь!), а потом вжик-вжик — и всё! Мы дома! Мы кушаем вчерашнюю соляночку!

Никакого больше кумыса!

План был прост, как взгляд Кума на всю эту жизнь. Он был совершенно непогрешим, всё было учтено моим могучим интеллектом, каждое из заклинаний, наложенных мной на нас или принца — многократно проверено! Даже сам принцип передвижения по городу «три мужика несут лестницу», тоже продуман!

Ну вот что могло пойти не так?!?

Правильно. Явление «Арахата» народу, превратившее большой город на реке в огромный дурдом на выезде. Причем не какой-нибудь провинциальный, откуда во все стороны разбредаются дементные бабушки и какающие на ходу дедушки, а нормальный такой столичный бесноватый дом, полный выгоревших зумеров, напичканных норадреналином, фемок с бешенством матки, и веганов, обнаруживших, что их две недели кормили замаскированными зеленкой под брокколи сосисками.

Мы это выяснили чуть позже, когда уже были на улице, причем крепко спаянной командой из трех человек, несущих лестницу. Спаянность команды обосновывалась тем, что принц Ахриз кар Махнуддиб никуда с нами идти не хотел, поэтому его пришлось зафиксировать на середине лестницы, немножечко лишить свободы управления телом и языком. Тем самым мы получили надежную конструкцию, которая не то, что выйти из города, а даже войти во дворец могла бы, лестницы священны (!), но…

Огромная, метров тридцать высотой, иллюзия Арахата, нависающая над городом, громогласно говорила вещи, от которых чердак почитателей этого бога просто улетал в никуда!

— Женщины равны мужчинам…? — шептал в небо дородный дядя в богатой одежде, павший на колени на перекрестке. Задрав лицо к небу и вцепившись в свою бороду, он, с остекленевшим взглядом, продолжал, — Их нельзя… бить…?

— Мы теперь можем есть мясо гурба, барригов и латинуа? Мясо, считавшееся нечистым? — прислонившаяся плечом к стене женщина утирала обильно проступающий на её лице пот, — Но не можем питаться мясом коров и кур⁈ Они священны?!! Они теперь священны?!?! О Арахат! О! Арахааааат…!!

— Как можно делать кумыс без добавления детской мочи?!! КАК?!! — орал во всю глотку еще один человек, вращающий своими полубезумными глазами.

Вот последнее было очень зря. Если бы не повсеместный бедлам со всеми этими бегающими, прыгающими, колотящими себя и вырывающими себе волосы людьми, то затеявшая блевать эльфийка, которую я продолжал тащить за лестницу, могла бы вызвать множество ненужных подозрений. А так мы пока что шли, я даже рыдал на ходу, жалуясь на то, что великий Арахат поднял возраст замужества у женщин с восьми до восемнадцати лет, а Наталис, у которой кончились запасы внутренних ресурсов, просто шла скрючившись, в целом очень похожая на убитого горем человека. Принц, конечно, мешал, но мы пока справлялись!

Нависающая над городом иллюзия, красиво растопырившая свои ручищи, продолжала вещать крамольные (в прошлом) вещи, знатно убивающие мозг и нервы слушателям, которые почти поголовно оказались истово верующими. Впрочем, на востоке это скорее норма и правило, чем наоборот, только сейчас это нам только вредила. Лестничный отряд продвигался вперед медленно и печально, что смотрелось крайне странным посреди беснующегося города, забывшего покой, стыд и половую дифференциацию. Мы были очень подозрительны.

— Джо, колдуй невидимость! — прозвучала позади больным голосом просьба.

— Не могу! — прошипел я, думая, как обойти целую семью рыдающих верующих, вцепившихся друг в друга, — У меня уже концентрации не хватает!

— Давай бросим ковёр! Нам есть на чем лететь!

— Мы не можем открепить принца, не сняв половину заклинаний!

— Так что же делать?!.

— Мы пойдем по крышам! — принял я рискованное и совершенно дурацки звучащее решение, но это, всё-таки, восточный город, тут повсюду двухэтажные мазанки с плоскими крышами! А мы, благодаря соединяющей нас лестнице, можем…

— Ты псих!!

— Соберитесь, рядовой Син Сауреаль! И… готовьтесь к подъёму!

— Нет! А…!!!

На Облегчение Веса меня хватило вполне, так что и «лестница» с принцем посередине, бессмысленно болтающем ногами в воздухе, и подброшенная мной за задницу эльфийка, живо оказавшаяся на крыше, все это сработало быстро и незаметно для города, которому было не до нас. Втащенный за ковер Ахриз продемонстрировал нам круглые глаза потерявшего всякую жизненную ориентацию человека, но, по существу, ничего не сказал, ибо не мог. Сын султана, если так подумать, испытывал серьезный стресс по всем поводам сразу, но у меня жалеть его не получалось. Трезвый расчет гласил, что от человека немногое требуется, чтобы попросить солонку с солью. Когда-нибудь там, в светлом будущем.

— Высоко не прыгать! — строго предупредил я слегка ненавидящую меня эльфийку, замаскированную под взмыленного местного, — Идём по крышам тихо, не привлекая внимания! Мы просто очень ответственные рабочие!

Выше улиц было куда сподручнее передвигаться, местами мы, пользуясь малым весом, лихо перепрыгивали с крыши на крышу, но открылся еще один нюанс — теперь мы слышали куда отчетливее, о чем грохочет огромная иллюзия Арахата. А та продолжала отжигать мама не горюй, вовсю рекламируя свой рай и те новые блага, что ждут правоверных, которые сменят свой курс на только что продиктованный. Среди обещанного сулился собственный дворец с сотней слуг (каждому!), расширенный музыкальный репертуар во дворце бога, три сотни новых видов шербета, личные женщины, каждую неделю меняющие внешность и характер на другой, но тоже хороший, а также возможность два дня в неделю принимать участие в издевательствах над грешниками.

Преподносилось всё это настолько торжественно, что у меня дух захватывало, пока я с замаскированной эльфийкой тащил из города принца и ковёр. Шакалот, а это уже точно сто процентов был он, рушил скрепы и ломал традиции с размахом, свойственным безумцам и гениям. Пробегая над человеческими гнездами, я всё чаще замечал, что лишь часть народа бьется в истерике, а другая часть уже деловито внимает сказанному. Некоторые, особо прошаренные, даже записывали.

— НО И ЖИВУЩИМ БУДЕТ МОЁ СЛОВО! — грохотнуло позади совсем уж внушительно, — ИБО Я ПОСЛАЛ ПРОРОКА НА ЭТУ ЗЕМЛЮ! ИЩИТЕ ЕГО! ВЗЫСКУЙТЕ ЕГО МУДРОСТИ! ОН ПРИВЕДЕТ ВАС К СПАСЕНИЮ! ОН ПРИВЕДЁТ ВАС КО МНЕ! ЗАПОМНИТЕ ЕГО ВНЕШНОСТЬ, ВЕРНЫЕ МОИ ДУШИ! ЗАПОМНИТЕ ЕГО ИМЯ, ИБО ЗОВУТ ЕГО…

Сначала мне показалось, что я ослышался, но споткнувшаяся эльфийка, едва не устроившая нам крушение в совместном прыжке через крышу, заставила обернуться. Сначала на неё, а потом на иллюзию. И, вот смотря на эту иллюзию, сменившую облик на… мой, я как-то разом осознал, что меня только что подставила курица. Причем сильно, смачно, жестко и совершенно на ровном месте!!

Имя «Арахат» тоже произнес моё…

— Да твою мать! — не выдержал я взгляда совершенно квадратных глаз принца Ахриза, который прекрасно помнил, как я выгляжу, и тоже умел оглядываться, — Ну с какого перепугу-то?!!

— Джо… — прохрипела поднимающаяся девушка, — Давай потом⁈ Валим отсюда!

В кои-то веки согласен! Но, когда я почти уже отвернулся, то заметил краем глаза, как «Арахат» мне подмигнул, перед тем как исчезнуть! Вот ведь сукина, прости господи, курица, мать её! Ну за что⁈ Ну нормально же общались!

Теперь мы уже вынуждены были бежать аккуратнее и прыгать поменьше. Экзальтировавшая народ проекция бога исчезла, люди стали приходить в себя, кричать и плакать менее горестно, обмениваться мнениями и даже смотреть по сторонам. Привлекать к себе внимание было хоть и не смерти подобно, но крайне нежелательно, потому как стены города уже были близки. Несмотря на все финты ушами, что здесь устроил Шакалот, у нас были еще все шансы выйти сухими из пустыни. Надо было только выбраться за стены, открепить принца от ковра, заколдовать ковер и… здравствуй, дом! А там пророк, не пророк, вообще пофиг, что этот безумный бог начудил для того, чтобы вытащить Лючию!

Хм, только почему на стене, к которой мы приближаемся, столько людей? Даже не людей, а стражников! И у них арбалеты. А еще какой-то седой бородатый хрен в одеждах волшебника орёт, указывая рукой точно на нас!

Стойте, я знаю этого гада! Я же его в Равадже спас!

///

(чуть ранее)

Не то чтобы Шакалот считал себя плохим богом, такого никогда не было, вы не думайте. Последние пять минут — совершенно точно, а за остальное время он не ручается. Ну, в самом-то деле, он же бог безумия, а не времени и, тем более, не поручительства! Нужно совесть иметь, в самом-то деле. Как вы можете требовать от приличных разумных существ невозможного? Ну ладно, он может признаться, что время от времени думает о себе плохо, но это же необходимо для самосовершенствования!

…ладно, уговорили, да, он знает, что он слабый бог, но плохой?

Нет, это не про него.

Безумие не бывает плохим или хорошим, оно само по себе, оно сбоку от всего. Как, знаете, солипсизм. То есть, если в случае последнего надо выйти за рамки, то Шакалот отвечает за тех, кто вышел за рамки без особого на то своего желания или хотя бы понимания. Но это не значит, что он не может отвечать и за что-то еще! Да, Арахат не выходил за рамки, даже не вынес за них Лючию, но если некую курицу называют богом безумия, то она, что очень логично, отвечает не только за безумие, но и за богов!

…когда ей этого хочется.

Ну, или когда так складываются обстоятельства.

На этот раз расклады были ужасны, просто ужасны. Он, конечно, очень зрелищно покинул жилище прекрасного Святого, пообещав тому спасти великую светлую богиню, но, прижав крыло к сердцу, честно признаемся — у Шакалота не было никаких идей, как это провернуть! Ни малейших!

Чистой воды безумие пытаться проникнуть в чужой закрытый рай. Во-первых, там, в золотом бесконечном заборе, нет ни единой дырочки! Он знает, он оббежал его весь. Только одни ворота. Во-вторых, у этих ворот огромная очередь, сотни тысяч душ! Богов вне очереди не пускают, куриц — тем более! Он знает, он спрашивал. Никаких исключений!

Это было совершенно не по плану. Не то чтобы сам план имелся в наличии, но, извините, он всего лишь Шакалот, а не какой-нибудь там Святой, который был рожден, чтобы справляться с трудностями! Боги вообще не умеют справляться с трудностями, у них их не бывает, они созданы для любви смертных к себе, а не для этого вот всего! Вот, например, эльфиечка, чудесное создание, как они прекрасно провели время вместе… или же коровка, тоже изумительный собеседник и верный товарищ! Вот с ними да, никаких трудностей не было, а тут — есть!

Ну и вот, сидишь ты около чужих небес, подмышкой у тебя плод «ура-ура», который, всё-таки, надо подарить нашей Лючии, но идей — никаких! Как попасть внутрь, если не пускают? Никак! Значит, надо сменить концепцию.

— А позовите Арахата… — дружелюбно попросил совершенно мирный и добрый Шакалот, вновь подковыляв к убеленному сединой старику, записывающему одну душу за другой.

Бог был проигнорирован, но он не умел сдаваться! Всё-таки, бога сдачи не существует!

— А Арахат выйдет?

— Дайте попить?

— Какое сегодня число?

— Пригласите Арахата, пожалуйста!

— Мне очень надо!

Души, видящие картину пристающей к привратнику курицы, имели очень большие глаза, но сам дед, видимо, слишком давно поставленный на пост, не придавал Шакалоту ни малейшего значения. Это было…

…обидно.

— Мужик, в последний раз добром прошу… — насупилась курица, забывшая назвать своё имя и должность, — Если не пропустишь, то пеняй на себя…

Игнорировать бога — то еще преступление против всех возможных правил. Игнорировать бога безумия? Это чрезвычайно опрометчивое, категорически близорукое и невероятно глупое решение, потому что кем бы ни был бог, приводить его в гнев — точно не стоит. Тем более запираться от него в своем раю тогда, когда Шакалот уже дал слово Джо, что спасет оттуда Лючию.

В общем, как мы можем увидеть, Арахат, сам того не зная, совершил колоссальную ошибку, прогневив божество, которое, в отличие от ленивого пустынника, умело и любило работать.

— Вы поплатитесь! — злобно бурчала курица, удаляясь от врат чужого рая, — Все вы поплатитесь! И Джо тоже! Надо же ему было дать мне такое сложное задание!

В глазах достойнейшего из представителей птичьего племени (временного) горела нешуточная злоба. Он, можно сказать (но лучше тревожно промолчать), вступил на тропу войны с несправедливостью, ленью, затворничеством, ограничением свобод у беременных богинь и за права похищенных суккубов.

Пощады не будет.

Никому!

Глава 17

Горячая жевательная резинка

Если бы у Астольфо, за время его обучения, было бы время задавать вопросы, а еще он бы догадался спросить, какие качества являются важными для любого уважающего себя негодяя, то в верху длинного списка я бы обязательно нашёл место для импровизации. Умение пользоваться подвернувшейся ситуацией — один из самых важных навыков для того, кто создает эти самые ситуации. Создает, влипает, падает, влезает в них своей или чужой волей — неважно! Умение импровизировать — это умение выживать!

К примеру, один подонковатый маг башни, спасенный нами после того, как слуги взбунтовавшегося эмира взорвался в Равадже его башню, решил, что с нами ему не по пути, а нужно бежать к верным султану войскам, чтобы всё им рассказать, показать и настучать — в обмен на награду, разумеется. Импровизация на троечку, но этот гад умудрился повесить на шмотки Наталис волшебный маячок, который эльфийка профукала. Дед оказался далеко не промах, а очень даже умелым магом, так что смог добраться даже до соседнего государства, где и возглавил план-перехват, точно подгадав нас в нужном месте. И это несмотря на ад кутежа и общее нестроение в городе, вызванное «пришествием Арахата»! Это уже тянет если не на пятерку, то на твердую четверку и рукопожатие перед строем.

Только там, где этот седой дед учился, я — преподавал!

— Внемлите мне, храбрые воины! Внемлите гласу пророка Арахата! — натужно громыхаю я, распростерев руки над склоненными передо мной головами в шлемах, — Ибо сказанное мной — истина! Не будет вам, верным, наказания за прерванное наше с принцем Ахризом паломничество, но будут указания о том, что передать его великой светлости, великолепнейшему из султанов, Муджару кар Махнуддибу!

Я грамотно забивал баки несчастным верующим, старик-волшебник, прижатый очень злой эльфийкой, трясся из-за страха за свою собственную жизнь, стоящий с приклеенным к нему ковром и лишенный дара речи принц мог только хлопать глазами и офигевать… в общем, красота, порядок и совершенство импровизации. Пять минут назад желавший курицу-гриль из одного бога, я торжествовал, радуясь тому, как вовремя он назначил меня лжепророком, а стражники, которых старый пердун собрал на наш отлов, богобоязненно трепетали перед моим потерявшим иллюзии обликом.

Импровизация, сучки!

— Ведите нас, преданные Арахата! Разверзните передо мной врата города, дабы мы удалились дальше по нашему пути! Распространите слово об этом, как и о нашем будущем возвращении! А затем облачайтесь в рубища и несите вести за пределы этого благого города! Пусть мир узнает волю нашего бога!

Святой из меня, конечно, не очень, зато с такими мрачными тенями вокруг глаз — отменный пророк. Когда надо, я могу знатно осатанеть, начав сверкать глазищами в разные стороны, выстрою щебеталище прямо под стать Распутину, жестами буду пугать и манить, в общем — сказка, да и только! Особенно здесь и сейчас!

Правда, про каждую старуху бывает порнуха, а мне, выполняющему такой экспромт, просто отключили многозадачность, так что, пока нас вели с почетом к воротам, я понял, что потерял зловредного старика-волшебника, уже куда-то смывшегося! Блин, а ведь хотел его прирезать потом от греха подальше. Видимо, старый хрен каким-то образом почуял, чем дело пахнет…

Тем не менее, даже несмотря на робкие шепотки стражников на тему, что Арахат ненавидит эльфов, а тут остроухая а-ля натюрель, нас довели до ворот (пришлось нести свою часть ковра подмышкой, направляя безвольного принца), а затем, выпустив нашу маленькую компанию, стража повалилась на песок, воздавая хвалу нашему уходу. У некоторых из них мои слова о том, что нужно одеться в лохмотья и нести благую весть по городам и селам, вызвали почему-то религиозный экстаз и уверенность, что за это они непременно попадут в рай с тремя сотнями сортов шербета.

Позже я понял, чем был вызван энтузиазм городских солдат — подобное действие позволяло им одним выстрелом убить пару зайцев, угодив и старым уложениям бога, а заодно, не нагрешив против этих старых, выполнить новые. Так сказать, дуплет для захода, все дела. Не осуждаю!

А вот что я осуждаю, причем громко и матом — так это несущуюся за нами погоню на верблюдах, состоящую из людей в доспехах, которым я еще ничего не говорил, и… зловредного, сука, старика-волшебника!

— Ходу! Ходу! Ходу! — взвыл я, закидывая принца на недозаколдованный ковёр, — Наталис!

— Ааа⁈ — истерично осведомилась моя спутница, уже залезшая на положенное ей место.

— Поднимай бурю! Ветер! Что угодно! Песок поднимай, чтобы им глазы задуло! — гавкнул я, начиная размахивать волшебной палочкой, — Мне доделать надо!

— Я тебя ненавижу! — прокашляла Син Сауреаль, начиная лихорадочно колдовать.

— А я вообще всех сейчас ненавижу! — гаркнул я, нервно наблюдая за приближающейся толпой на верблюдах, распространяющей вокруг себя крики, пыль и жажду насилия, — План «Б» щас будет! Мы не успеваем!!

— Какой план «Б»?!? — крайне нервным тоном осведомилась эльфийка, уже отправившая своё колдунство, выглядящее как несколько рукотворных смерчей, в сторону приближающейся толпы, — К чему мне готовиться⁈ Джо!! К чему мне готовиться?!!

— Не ссы, прорвемся! — заученно используя самые отточенные свои заклинания, отозвался я, — Теперь хватайся за ковер! Крепко! Схватилась? Хорошо! Прыгаем вместе, дружно, на раз… два…

— Что?!!

— Три!!!

У меня очень хорошая волшебная палочка. Сделал её лично, под руководством Вермиллиона, из живого каменного червя. У этого инструмента как высокая точность выделки заклинания, так и потрясающая, чуть ли не на уровне жезла, проводная способность. Влитая по максимуму сила в заклинания Легкой Ноги, Облегчения Веса, Попутного Ветра и Парения дала эффект, многократно превосходящий тот, что я использовал, путешествуя по Побережью Ленивых Баронов. То есть, наложенные в четвертном исполнении простенькие заклинания позволили нам, невзирая на пассивно себя ведущего Ахриза, запустить свернутый в трубочку ковёр в небеса, метров на двести в воздух!!

— АЫЫЫЫАААААААА!!! — оглушительно визжала нежная эльфийская дева с бешеными глазами, цепляясь за ковер как за сиську матери.

— Тихаааа!!! — я пытался перекричать свистящий в ушах ветер, — Всё идёт по плану!!!

А вот принц молчал. Не то чтобы это был очень культурный принц, он просто упал (обвис) в обморок, не создавая тем самым проблем нам на жизненном пути. А тот тем временем нас донёс до пика высоты, откуда было видно город и пустыню, но почти не было видно погоню, чтобы можно было плюнуть им на шлемы. Однако, последнее меня волновало мало. Предстояло совершить сложный маневр.

— Наталис⁈

— Что?!? (непередаваемая смесь эльфийского мата)

— Держись крепче. Я начинаю рулить.

— Что делать?!?

— Рулить!

Проблема технического толка, возникшая в ходе этой, бесспорно блестящей, импровизации, была в том, что раньше я был предводителем нашей тройки, а значит, шёл впереди. Теперь же роли поменялись и дополнились, поэтому я должен был стать двигателем летающего ковра-самолета, а это значило, что тому нужно в воздухе развернуться. Ничего похожего на руль у нас нет. Кроме меня.

— Смотри на город! — нашёлся я, — Он должен оказаться ровно за нашей спиной! Иначе мы промахнемся мимо башни! Поняла⁈

— Поняла! — утвердившаяся на ковре распластанная эльфийка пообещала взглядом мне показать всю глубину садо-мазо культуры, что разработали за свои много тысяч лет эльфы, — ААА!!!

Ну вот что орать, если огненный шар, пролетающий мимо, пролетает довольно мимо?

— А колдун тот еще психопат! — уважительно буркнул я, — С нами же принц…

Глаза у очнувшегося принца, приклеенного к ковру, были очень выразительные. Прямо как у какающего зайчика, не успевающего увернуться от садящегося медведя… Ну, тяжела его дорога к солонке, что и говорить. Однако, говорят, что испытания закаляют!

Первый импульс, хоть я и старался дать его как можно слабее, закрутил ковер с нами волчком. То, что я услышал за время вращения от Наталис Син Сауреаль, племянницы культурнейшего эльфа Школы Магии, тянуло бы на срок даже в моем первом мире, где была свобода слова, гласность и равноправие. Нет, чтобы спокойно и тихо блевать, как особи королевской крови, она ругается!

— Я тренируюсь, — укоризненно заявил я девушке, когда перед глазами перестало мелькать, — Зато смотри, по нам мажут!

Действительно, зловредный дед с земли выдал уже три огненных шара, каждый из которых пролетел в безнадежном далеке от ковра, смещающегося от импульса. Поймав в поле зрения город, я с холодным потом, выступившим на спине, понял, что бокового смещения не планировал, а значит, наводка на башню может сбиться. Поэтому…

— Джооо-ооо!! Сволоооочь!!! — заругалась эльфийка, когда я, ничтоже сумняшеся, выдал ровно такой же импульс в сторону, противоположную нашей изначальной точки, — Хватит!! Давай лететь отсюда! Мы найдем себе другой город! Другую башню!!!

В словах племянницы очень умного эльфа звучали истина, отчаяние и плохо скрытое желание отрезать мне яйца ржавым серпом. Может быть, с помощью молота. Поняв всю правду этой хорошей, но слегка сложно зарабатывающей деньги девушки, я легчайшим импульсом магии довернул ковёр в сторону «от города и точно от Пиджаха», а затем…

— Яегоубьюяегоубьюяегоубьюяегоубью… — твердила носовая часть нашего реактивного ковра, устремившегося в синюю даль чуть ли не со скоростью в целый мах. Выдавать импульс на всю котлету оказалось череповато, причем настолько, что как-то ответить своей спутнице я не мог — встречный ветер, пытающийся ворваться в мою задницу, заставлял крепко сжимать зубы. Каково было самой эльфийке, я даже близко не представлял!

Вот только смысла дальше гнать не было. Когда первоначальный импульс начал иссякать, мы уже были, наверное, за тысячу километров от хитрого, подлого и злобного волшебника, сумевшего нам так подгадить. Внизу снижающийся ковер с тремя путешественниками уже поджидали субтропические леса, среди которых мелькали пасторальные деревеньки и нитки грязевых дорог. Здесь же нас ждал и мощный дождь, который в разы ускорил спуск… завершившийся на небольшом островке посреди полноводной реки.

— Всё, амба! — объявил я, отлипая от ковра, — Устраиваем себе нормальный отдых! Все приключения кончились!

Хватит, натерпелись. Ни поспать, ни пожрать, особенно мне, вынужденному метаться между двумя телами. Здесь уже никакой колдун нас не достанет, особенно после того, как я тщательно почищу всю нашу троицу от любых волшебных проявлений. Неплохо иметь глаза, умеющие видеть магию! Затем мы отпустим злую эльфийку охотиться, а сами займемся принцем, который… скажем так, не очень сохранился. Человеку пришлось многое пережить, много, где побывать, кое-чем поработать.

Мда.

— А, к черту! — вздохнул я, доставая из кармана амулет с суккубой и кладя на грудь Ахризу кар Махнуддибу, у которого наблюдался асинхронный тик всеми чертами лица, включая горбатый нос. Нет, я, конечно, та еще сволочь, этого не отнять, но технически, сугубо технически — второй сын султана Пиджаха мне вот вообще ничего плохого не сделал, а вот я ему еще как. Надо немного компенсировать этот момент, так что пусть лежит вон, и балдеет.

С Наталис Син Сауреаль было куда сложнее. Девушка была зла как тридцать три козла и, по-моему, зареклась иметь со мной дело на следующие триста лет. Притащив несколько жирных рыбин, выловленных ей из реки, эльфийка уселась на песочке метрах в тридцати от нашего обустраиваемого моей магией логова, а затем принялась дуться. То есть грустно смотреть на воду и не реагировать на раздражители. Решив не быть совсем уж раздражителем, я просто и довольно умело зажарил рыбу так, что женщины с хмурыми лицами и квакающими от голода желудками пришли сами, чтобы начать злобно и ожесточенно поглощать свою порцию, посоленную мной, кстати, из самолично сделанной солонки!

Тут я, конечно, не удержался от искушения, поэтому, разбудив дико недовольного побудкой принца, сунул несоленую рыбу и ему, пообещав вернуть амулет с демоницей после еды. Сам же уселся возле монаршьей особы, вовсю посаливая (даже пересаливая) свою порцию, которую принялся смачно поглощать. Увы, первая попытка вышла швахом, потом что, заглотав рыбу чуть ли не целиком, Ахриз как Махнуддиб принялся издавать звуки требования вернуть амулет на его чахоточную грудь. Вздохнув, я исполнил своё слово. Ну не вышло и не вышло, в следующий раз выйдет, а пока… пока нам всем надо отдохнуть. Мне уж так тем более, разум, истерзанный постоянным перемещением между телами, уже начинал сбоить.

Однако, как оказалось, у кое-кого другого были свои планы на эту остановку посреди нигде. Под покровом тьмы, когда, уже слегка выспавшись, я помылся в реке, вернув себе человеческий вид, а затем, слегка обсушившись на теплом ветерке, вернулся в шалаш, но меня внезапно обрушилось тело, а губы этого самого тела, оказавшегося слегка раздетым, горячечно прошептали мне в ухо, что сейчас у меня будет секс.

Ну, другими словами, конечно же. В этих словах сквозили упрёки, жалобы, претензии, старые обиды, несколько легких угроз, и всё это под звуки ошарашенного раздеваемого волшебника. Случившееся далее было покрыто мраком, но только сначала, потому как законы природы велят солнцу вставать и освещать, но, когда-то справилось со своей функцией, уже никаких причин для стыдливости не оставалось. Вообще довольно сложно ожидать этой самой стыдливости от всяких там эльфиек, общающихся с разными сомнительными типами (и богами), но, тем не менее, я наивно ожидал. Ранее.

И зря. В некоторые моменты мне даже казалось, что если я суну два пальца в рот самозабвенно отдающейся страсти девушке, то она обязательно свистнет. Я ж влюблюсь после этого! А мне нельзя, у меня богиня беременная…

В общем, сбрехал Санс. Нормально так эльфы на людей возбуждаются! Даже лучше, чем сами люди! К полудню, по крайней мере, я уже хотел прервать такой отдых и вернуться к нормальному изнурительному путешествию (тем более что принц был уже какой-то бледный и изнуренный, прямо как я), но племянницу великолепного декана Исследователей было не остановить! Она явно собиралась меня таким образом грохнуть. За всё хорошее.

— Так, хватит этих извращений… — прохрипел взмыленный я, кладя потерявшую сознание от моего заклинания эльфийку на расстеленный ковер, — … настало время выкопать стюардессу…

Нет, она меня натурально чуть не заездила! Вот это я понимаю — коварная месть! И ладно бы хоть какие-то сигналы раньше давала, так нет, смотри, копила, видимо, злобу. Я теперь на женщин недели две смотреть не смогу, наверное.

Благо, опыта теперь у меня был вагон, так что, получив два совершенно вырубленных тела, я знал, как их устроить так, чтобы они не причинили больше хлопот мне и себе. Ковер был достаточно длинным, чтобы, расположив эльфийку и принца пяточками друг к другу, а головами наружу, завернуть в ковер эту восточную шаверму, превратив в узкое, длинное и комфортное средство передвижения. Затем я всё-таки повалился наземь, обнял эльфийскую часть, да и заснул часиков на двенадцать, с ощущением многократно перевыполненного супружеского долга.

Проснувшись же, умылся, доел рыбу, заколдовал «шаверму» как положено, а затем, оседлав её, отправился в путешествие на поиск башни волшебника. Оно продлилось менее половины дня, да и то, большую часть времени я затратил на то, чтобы посадить свой летательный аппарат возле населенного пункта, а не в нескольких километрах от него, прямо под носом огромной хищной кошки. Та, впрочем, оказалась неагрессивной — кошатина мирно спала в тот момент, когда её бок протаранила голова принца султаната Пиджах, служащего у меня носом судна, от чего сильно испугалась и убежала.

Волшебник башни оказался человеком мирным и домовитым, в точности как я. Он держал огородик, садик, загончик для свиней, курятник, ослиную ферму… в общем, вовсю пользовался около башенным пространством, оставив для чрезвычайно редких клиентов лишь узкую тропку между заборами. Мне пришлось отдельно переносить принца и Наталис, но вот когда понёс ковёр, очумелый взгляд бородатого парня в потрепанной робе стал таким завистливым, что я не выдержал, подарив свой транспорт ему. Схватившись за сердце, тот с радостными криками умчался прочь, но успел вернуться с ответным подарком к моменту, когда я устанавливал своих бессознательных товарищей в телепортационном зале. Домой мы отправились впятером — я, эльфийка, принц и два жирных здоровенных гуся. Серый и белый.

— Это что такое? — с некоторым сомнением спросила чуть ли не сразу же заглянувшая в зал Аранья Редглиттер, проходившая, видимо, мимо. Гоблиншу интересовала вовсе не скучная эльфийка, сопящая во все дырки, а атакуемый гусями принц.

— Да вот мужика Наталис нашли! — ловко отбоярился я, гоняя гусей, которым сильно не по нраву пришелся пиджахский аристократ, — Щас я их унесу.

— Погоди… — нахмурившись, гоблинша подошла к нашей лесной соседке, а затем зачем-то тщательно её обнюхала, заключив вердикт, — Да от неё тобой несет! Вы что, пожахались, наконец-то⁈

— В смысле «наконец-то»⁈ — не понял я.

— Ой дура-ак… — поставили мне диагноз, отправляясь ловить гусей.

Блин, женщины, вот никогда не понимал, что они имеют в виду!

Дом, милый дом! Никакого песка, никаких подлых старых колдунов и тупых громогласных богов, никаких откровений фальшивых пророков, никакого кумыса! Правда, остается эльфийка, которую я узнал и познал с нескольких довольно-таки внезапных сторон, но, когда это Джо поворачивался спиной к друзьям? К такой поди повернись, она тебя самого того. Познает. Так что мирно отнесем прекрасную уже-не-деву перворожденной породы в её домик, затем, проведя переговоры с Кумом, превратим его загончик в нормальный такой номер нормальной тюрьмы, туда уложим Ахриза как Махнуддиба, выдадим ему попить, насыпем поесть (несоленое!), оставим быка охранять…

Всё, можно, наконец, идти домой, вкушать отдых и…

— Вернулся? — брюзгливо спросил меня валяющийся на кровати Шайн, обнимая передними лапами Шайна-поменьше, — Долго же тебя носило!

— Сдристни… те…! — вяло поведя рукой, потребовал я, — Барин почивать изволит.

— Барин облизнется, — хамски хмыкнул кот, щуря свои подлые глаза.

— Чё? — начал злиться мечтавший о своей теплой и мягкой постели я.

— За ним уже выехали… — злорадство пёрло из обеих версий Лунного кота бурной струей, — Так что покеда, неудачник!

— Чё-ё⁈ — повторил я, ощущая, как пространство вокруг меня поддёргивается и искажается.

А затем меня переместило.

Не сказать, что в отделанных золотом мраморных дворцах есть хоть какая-то оригинальность, да и облака везде, то есть не только сверху, а даже по бокам и снизу, тоже тот еще шаблон, зато, как говорится, компания прикольная. Лючия собственной персоной, Шакалот тоже, только куриной, Вермиллион натуральный одна штука, ну и… злой как сорок две собаки, орущий, исходящий ненавистью и слюной Арахат. Адын, совсем адын.

Кажется, я попал.

Глава 18

Конфликт политесов

Знаете, жизнь меня помотала. Серьезно так помотала. Я охотился на вурдалаков в вечно темных топях проклятых лесов, заговаривал зубы русалке-убийце с трехсотлетним стажем, подрывал дирижабль с африканским посольством, будучи шантажируем инопланетянами, убивал дракона, качался на саблезубых муравьедов среди вулканических полей, а как-то раз, правда, по очень сильной пьяни, умудрился вынудить лешего заблудиться. На кладбище. В общем, как можно понять, несколько жизней, наполненных бардаком и приключениями, оставляют множество воспоминаний. Не все из них приятные.

Но вот чтобы я стоял в раю и обнимал трехметрового араба? Такого я даже под веществами предположить не мог!

Меня слегка извиняло то, что обнимали Арахата все. Я, Лючия, Верм. Последнему было сподручнее, потому что он четырехметровый, а араб всего лишь трёх, так что удерживал в основном мой старый учитель, а мы так, за коленки цеплялись у бешено орущего мужика, рвущегося к невозмутимо чистящей клюв лапкой курице.

— Я его убью! Уничтожу! Низведу! — разорялся пустынный бог, дергаясь как припадочный, — Это война! Слышишь, Шакалот?!! Это — война!!!

— Война… — задумчиво, вообще не обращая внимание на агрессора, пробормотала курица, — Война без особых причин… Двери открывать надо, когда к тебе гости приходят! Ворота открывать надо!

— Какие двери⁈ — почти изошёл на визг бородатый хмырь, заехав мне коленом в лоб, — Какие ворота?!?

Безобразная сцена, очень безобразная. Она станет еще безобразнее через пять минут, когда высокий недоумок поймет, что можно схватиться за саблю, но той уже не будет, потому что её украл я. У меня её тоже не будет, потому что её отнимет Лючия, которой стоять в обнимку с саблей будет куда красивее и элегантнее, чем обнимать за колено мужика, который её похитил.

Очень вовремя она это затеяла, так как вокруг начали появляться еще личности, явно имеющие непосредственное отношение к такому виду фауны Орзенвальда как «боги». Их оказалось удивительно много, а их внешний вид был удивительно разнообразен. Они шумели, пыхтели, смотрели, шевелили щупальцами, кряхтели и бухтели. Не успел я хотя бы моргнуть в знак причастности, как внезапно оказалось, что мы все…

— Суд Богов объявляю открытым! — внушительно прогремел седой бородач с явственным голым пузом, но, почему-то, в длинной ярко-красной накидке, развевающейся у него за спиной, — Сим объявляю…

— А ВАС КТО СЮДА ЗВАЛ?!? — изошёл чуть ли не на визг давно и надежно доведенный до ручки божественный араб, — ЭТО МОЙ РАЙ!!!

Это было так некрасиво, что даже я, брезгливо отпустив колено, встал подальше от этой истерички. Нет, ну ты посмотри! Как на внешность, так натуральный эмир, а как по характеру — нежный, сука, ранимый принц!

На слова Арахата обратили внимания меньше, чем на деловито копающую мрамор чужого рая курицу, буквально. Началось судилище, причем настолько неправедное в своей массе, что я вообще счел нужным потеряться возле одной из колонн. Соседкой по укрытию выступила здоровенная, но худощавая лиса, покрытая белоснежной шерстью, которая не только ничего против меня не имела, но, кажется, даже пыталась кокетничать.

Так вот, судилище. Иначе и не скажешь, даже не споешь. Все эти сущности хором осуждали несчастного Шакалота, который буквально напал в прямом смысле на паству Арахата, но, при этом, даже не упоминали последнего как бога. Подача была такой: нельзя, мол, подобное делать с приличным богами, ни в коем случае нельзя, но в случае Арахата, который, скотина такая, держал в неволе беременную богиню, да еще вдали от её смертного избранника… как бы не очень нельзя, но всё равно сильно осуждаемо.

Восточный бог от такой подставы бледнел, хрипел и дёргался как на электрическом стуле, но, кроме меня, на него никто внимания не обращал. Даже сама Лючия эдак брезгливо уронила его саблю, мол фу-фу, что это за гадость, это не моё. Парад унижений продолжался, разбор полётов свёлся к тому, что целая груда различных сущностей внимательно слушала Лючию, которая, разговорившись, не собиралась останавливаться, демонстрируя направо и налево своё беременное пузико, а осуждающие взгляды на игнорирующую курицу, уже вырывшую себе неслабую ямку в мраморе, сменились куда более осуждающими на жертву обстоятельств.

Слабые хрипы последней, мол, зловредный Шакалот пересобачил ему всю религию, вверг в помутнение пустынные народы, наврал с три короба и всё поломал… обществом особо не воспринимались. Общество чуяло лошару — общество чморило лошару.

Но не всё. Еще несколько богов, тоже восточного вида, то есть смуглых, в шелках и золоте, гудели на тему, что так нельзя, да и вообще, боги разные нужны, а религии — неприкосновенны. Тем более, что у них, приличных богов, с Арахатом в учениях много общего, а значит, бог безумия и им насрал в кашу. Это уже был серьезный аргумент, вызвавший куда больше оживления среди многочисленных присутствующих.

В этот момент мы уже сидели с лисой у колонны, потому что ноги и лапы не казенные, а тут всё явно было надолго. Из ямы, откуда уже не было видно ни птичьего тела, ни гребешка, продолжала вылетать белая мраморная крошка.

Тем временем слово взял, неожиданно, Вермиллион.

— А не узнать ли нам причину, почему Шакалот не мог попасть к Арахату? — задал вопрос мой старый товарищ, — Здесь же есть явная причина чувствовать себя оскорбленным!

Это дополнительно смутило многих, особенно разных там подводных и подземных сущностей, на морде каждой из которых было написано, что они отчаянные интроверты. Восточные же наоборот оживились, принявшись открещиваться от подобного и рассказывать, насколько они славны гостеприимством и общительностью. Что, в общем-то, подтверждалось многочисленными кивками прочих. Арахат начал выглядеть совсем не очень и, кажется, потихоньку перемещал себя поближе к сабле. Зарезаться, наверное, собирался.

Лиса откуда-то добыла кальян и не зажмотилась им поделиться. Наблюдать становилось все веселее и комфортнее.

И было на что! Лючии совершенно не понравилось то, что внимание всего сонма припершихся в чужой рай божеств переключилось с неё на обсуждение каких-то там мелочей, она подняла голос, Вермиллион, пытающийся воззвать к логике, ответил ей тем же, голопузый бородач, тоже, видимо, заскучавший, заорал, призывая всех к порядку, а восточные боги загомонили, пытаясь не потерять инициативу. Кажется, еще они пытались прикрыть Арахата, но как-то так, чтобы на них никто не подумал.

В общем, начался базар. Мы с лисой курили и наслаждались, пока плитка у моих ног не треснула, а проломившаяся сквозь неё куриная голова не попросила затянуться.

— Вот что ты устроил? — с укоризной спросил я бога безумия, глядя, как нашаривший саблю восточный бог теперь стоит с ней, явно желая как-то воспользоваться.

— Да всё нормально, не парься… — испускающая дым птица заинтересованно поглядывала на бедлам, — Они скоро передерутся и забудут, зачем вообще приходили!

— Передерутся? — не поверил я собственным ушам.

— Ну да, — под кивки белоснежной лисы недоуменно откликнулась курица, — Мы же боги, Джо. Боги ненавидят, когда им не уделяют внимания. Профессиональная болезнь. Посмотри на Арахата, он уже на пределе…

Действительно, не прошло и нескольких секунд, как усатый, бородатый, горбоносый и арабовидный бог, заверещав нечто вроде «вас тут никого не стояло!» ломанулся с саблей наголо на всё общество, начав… нет, не резню, но побоище, в котором не было кровищи, зато были крики, вопли, стоны, трубный вой тех, у кого были хоботы, да истерический крик Лючии, тут же ломанувшейся… правильно, к нам. Агрессору тут же начали давать сдачи, причем очень активно, кто-то кого-то задел щупальцем, кто-то плюнул кому-то в девятый глаз, кулак пузатого в накидке каким-то макаром впилился в боковое лицо старины Верма…

Началась натуральная драка. Мощная, забористая, веселая!

— Ну чё я говорил, — сардонически хмыкнула курица, — Каждый раз так. А вида-то делают, прямо как не знай кто.

— Какой-то у вас ненормальный мир, — посетовал я, затянувшись из кальяна.

— И не говори, — согласился со мной Шакалот, — А потом, как всегда, обвинят во всем меня!

— Дорогой, почему от тебя пахнет поиметой эльфийкой? — добравшаяся до меня и обнявшая богиня довольно резко увеличила нажим своих объятий, явно планируя сделать мне больно.

— Вранье… — прохрипел я, — Это от неё пахнет поиметым мной!

Лиса молча хихикала, прижав лапу к пасти, а вот богиня почему-то мне поверила. Цыкнув и пробормотав что-то про мелкую заразу, таки добившуюся своего, богиня перестала меня душить, а вместо этого затянулась. Никаких позывов кидаться в драку она не демонстрировала.

Та, между тем, продолжала идти, причем некоторые из божеств уже отползали в сторону, чтобы, мигая подбитыми глазами и прочими органами, раствориться в воздухе. Арахат держался молодцом несмотря на то, что получал по щам больше, чем кто бы то ни было другой. Здоровенный бородач умело гвоздил саблей по сторонам, изрекал гортанные и яростные звуки, яростно сверкал глазами и сильно опухшими ушами, высовывающимися из-под чалмы как две сливы. В общем, чувствовал себя хорошо, пока его не обнял… не обняло… какое-то глубоководное чудище, тут же запустившее свои щупальца во все доступные отверстия пострадавшего бога.

— Ни стыда, ни совести у этого Мурлынг’Ооб’Ну-Фута! — осудил Шакалот происходящее, даже повернувшись к драке задом, — Я на такое смотреть не буду!

— Фу, — согласилась с ним Лючия, а затем, неожиданно заметив белую лису, задала мне крайне внезапный вопрос, — Дорогой, а это кто?

— Чиво? — не понял я.

— Действительно, — Шакалот, обернувшись, смерил лису взглядом, — Я её не знаю.

Опачки.

— Я тоже богиня, — не стало зажиматься белоснежное животное, — Но я не к вам, а вот к нему. К Джо.

Опачки?

— Гм, — попытался переварить новость я, чувствуя, как на шее сжимаются ладони моей беременной подруги, — Я тебя тоже не знаю!

— И не должен был, — улыбнулась по лисьи лиса, — Никогда. Я из волшебного мира, волшебник Джо. Пришла по поводу драконов. Прекрати продавать им зелья… или я тебя съем.

— Кххх… — теперь я попытался удавиться сам, чисто удивлением.

— Или не съем, — покладисто кивнуло животное, растворяясь в воздухе, — Просто расскажу о твоей афере Эфирноэбаэлю Зис Овершналю. Он очень любит драконов. Они хранят его библиотеку…

— Кххх… — это уже была Лючия, принявшаяся душить меня еще активнее, — О чем она говорит, Джо?!?

— Давайте дома поговорим, а⁈

— Хм, действительно, мне тут надоело. Вермиллион! Вермиллион!!

Бывшего архимага никто и никогда не учил драться, но четырехметровый рост, восемь рук и смотрящие во все стороны глаза его четырех лиц позволяли новому богу этого мира уверенно доминировать в мордобое сразу на все стороны. Сразу он не отозвался, но вскоре, заломав двух своих основных противников и выдав за что-то зверского пинка давящемуся щупальцами Арахату, мой бывший учитель подошёл к нам, пожаловался на царящее вокруг дикарство, а затем, ощутимо напрягшись, телепортировал нас из чужого рая в родные пенаты. Еще и суккуб откуда-то прихватил.

Не успел я и оглядеться, как Лилит уже болталась у меня на шее сомнительной медалью. Не успел сфокусировать взгляд на ней, как демоница, отпрянув от всё того же меня, тут же поинтересовалась стервозным голосом:

— Почему от тебя потной эльфийкой пахнет⁈

— Да вы заманали… — закатил я глаза, чтобы через пять минут, уже стоя на шее с божественным апостолом, не особо радостной от лицезрения вернувшейся Лючии, получить тот же вопрос, закатив глаза еще сильнее. Вот откуда Саломея знает, как пахнут потные эльфийки⁈

Узнать этого мне не дали. Схватившая меня богиня очень желала знать о драконах, поэтому пришлось переправляться с ней туда, где у меня была небольшая лавочка, которую следовало срочно прикрыть. Я не хотел быть съеденным лисой или замученным эльфом-драконолюбом.

Встретившая нас парочка молодых гоблинов была очень рада гостям, а еще сильнее они обрадовались закрытию предприятия. Они жаловались, что очень нервное это занятие — постоянно ждать приземления рыдающего дракона, потому что эти твари, даже завершив свои дела с гоблинами, далеко не всегда улетали далеко, а оставались неподалеку, давая себе выплакаться. Очень шумно, очень нервно, причем долго! А ведь эти гады еще и принюхиваются, им золотом пахнет! Лючия, слушавшая это дело с квадратными глазами, далеко не сразу поняла, о чем идёт речь, но когда увидела ямы, забитые драгоценными слитками…

В общем, мне потребовался весь мой дипломатический талант, чтобы успокоить божественное офигение, умноженное на нехилую боязнь того, что старший сын оставит от нынешнего любовника пустое место. Мол, такой террор над собственной природой, который испытали эти самые драконы, оставит неизгладимый след на их расе. Еще бы, одни обворованы, а вторым пришлось платить. Это же ужас ужасный для существ, которые в принципе заточены сугубо под накопление!

— Прячь всё! — ультимативно потребовала от меня беременная подруга, — Этого никогда не было, нет, и не будет!

Хороший совет. Жалко, конечно, это ж был бесконечный источник дохода, но его и так теперь выше крыши, причем даже на этом этапе, пока из серебра и золота не сделали украшения и предметы искусства, так что лавочку мы свернем. Жаль только, что затраченное на это время у меня в башне куча безнадзорных женщин поймала себе лицо эльфийской национальности и задолбала расспросами. Чуть принц от голода не помер!

Добравшись до Ахриза аж через три дня, я застал принца, общающегося через окно своей тюрьмы с Кумом. Они обсуждали философские моменты, почерпнутые из автобиографии одного из восточных исследователей мира, оставившего после себя небольшую энциклопедию. Оказались весьма недовольны тем, что их прервали, но это была лишь видимость — давно и надежно голодный пленник бурчал желудком и смотрел на меня волком.

Настала пора осуществить мой план, простой, как три копейки. Одна камера, мощная деревянная решетка, стол, разделенный этой решеткой на две части. Два стула, скатерть, еда, солонка только с моей стороны, стоящая так, чтобы молодой человек не мог внезапно её схватить сам. Просто, доступно, весело. В качестве чудовищного смягчающего фактора, за который мне Ахриз кар Махнуддиб уже простил всё и готов простить в сто раз больше — амулет суккубы и общество Кума.

Да, мы прошли долгий путь до этого сетапа, но, тем не менее, всё оказалось именно так, как я рассчитывал с самого начала.

— Мне нужно перо и пергамент, чтобы написать письмо отцу, — поев (и не попросив соль!) озадачил меня принц.

— Никаких проблем! — покивал я, уходя домой. Точнее, пытаясь. Сложно, знаете ли, уйти из эльфийского дома, в котором есть эльфийская женщина, у которой с вами что-то было. И что-то будет. Причем прямо сейчас.

Так, вот честно вам признаюсь — три женщины, каждая из которых норовит вас затрахать так, чтобы другим ничего не досталось, это прямо очень плохо. Это вынуждает жрать разные снадобья. И сбегать из дому, прихватив с собой кота.

Например, в Дестаду, где я с офигением узнаю новости о том, что Астольфо и Озз теперь работают вместе, а одинокая как гармонь Мойра Эпплблум продалась с потрохами Пазантразу, который теперь радостно использует погрязшую в делах волшебницу как прокси, начав экономическое завоевание портового города!

Плюнув на проблемы отдельно взятой блондинки, решившей, что она может честно договориться с пятью самыми прожженными колдунами всех морей и океанов, я, узнав домашний «адрес» Освальда Озза, поспешил нанести ему дружеский визит, чтобы узнать, как там дела у моего ученика.

Баронство Арастарбахен было размером с маленькое графство, богатое, многолюдное и перспективное. Самое оно для моего молодого и подающего много надежд падавана, думал я, шагая от башни стометровыми прыжками в сторону замка нового барона, где должны были водиться как астольфы, так и освальды оззы. Округа мне нравилась. Не так тепло и безветренно, как на Побережье Ленивых Баронов, но откровенно уютная долина! Вон стада коров пасутся, вон козы, вон гуси-лебеди. Благодать! Деревни натыканы довольно часто, так и места тут отнюдь не много, зато почти всё из себя представляет плодородные земли, на которых можно культивировать множество пригодных для производства алкоголя культур. А если хозяин захочет, мы тут и древовидную коноплю, ой, то есть полынь, посадим.

Почему бы не посадить? Мне вот куда-нибудь эльфийку пристроить надо, а то я сотрусь нафиг, пока восточный принц у меня соли попросит! Да и апостола надо бы, а то Мойра сейчас занята, кто будет Саломею развлекать⁈

— Так и сунь её сюда, — недолго думая, посоветовал Шайн, — Пусть проповедует. Засиделась она у тебя, застоялась. А еще они с Лючией вчера ругались. Делили тебя.

— С фига им меня делить⁈ — удивился я, не переставая прыгать по местности, — Раньше ж всё нормально было.

— Пока они одна в другой сидели, как матрёшки, — мудро заметил Лунный кот, — Ты ж тогда считай каждую одновременно обнимал, слова ласковые говорил, хреном баловал. А теперь их две. Ну, то есть три. Не знаю почему, но шугать от тебя эльфийку богиня не хочет.

Тревожные и непонятные новости, очень странные дела, да и будущее мне кажется теперь каким-то… затраханным.

— Придётся форсировать проект «Легион», — задумчиво отвечаю я коту, рассматривая появившийся в поле зрения замок, — Максимально быстро.

— А это что такое? — с подозрением начал спрашивать мой пушистый спутник, — Ты чего это там удумал-то⁈ Какой проект⁈ Почему я не знаю⁈

— Много будешь знать — скоро состаришься!

Замок моему ученику нормальный такой достался. Не донжон, окруженный стенами, как его отцу, а прямо хороший такой разлапистый замок о пяти башнях, со стенами, занимающими площадь как у небольшого города. Никаких уродливых построек с внешней стороны, всё чисто и благородно, что не удивительно. Деревень тут как собак нерезанных, строиться под защитой стен нет никакого смысла, можно добежать. Флаги вон, развеваются. Люди нам навстречу стоят, разинув рты при виде прыгающего волшебника. Сытые стоят, толстые, определенно довольные жизнью. Хорошо тут!

— Ты найдешь способ всё испортить!

— Да иди ты нафиг! — обижаюсь я на кота, пролетая над чьей-то телегой, запряженной ослами, — Я вообще никого первым не трогаю!

— Скажи это сидящему у эльфийки принцу!

Уел, сволочь. Ну, немножко-то можно. Главное не рассказывать этому шерстяному прохиндею, как мы использовали Ахриза до того, как он оказался за решеткой. Там не то, что он, там даже Кум на него копыта от жалости наложит. Я просто так амулетами с суккубами не разбрасываюсь, компенсировал как мог!

За внешней стеной замка, куда нас пропустила стража, лишь бросив взгляд на мое лицо, царила движуха. Визжали пилы, строгали рубанки, носились люди со стройматериалами, молодухи разносили напитки и пожрать, каменщики клали кладку новых зданий, а дирижировал всем натуральный карл в кепке, рядом с которым стоял Освальд Озз. Последний тоже дирижировал, но своей палочкой, переправляя по воздуху грузы туда, где они нужны были карлу. Тут определенно шла масштабная перестройка, делались какие-то дела.

— Мы заинтригованы, — поощрительно сказал я севшему мне на плечо коту, двигаясь к волшебнику, окруженному рабочей атмосферой и запахом сивухи, — Нам интересно.

— Нас дома ждут! — злорадно мявкнул мне на ухо кот.

— Это женская участь, — великодушно откликнулся я, шествуя по стройке, — Сидеть и ждать.

Глава 19

Цель оправдывает гадства

В моей башне не осталось целых тарелок, зато присутствовала разгневанная и расстроенная женщина. Так себе замена, скажу я вам, тем более, на фоне поддатой Мойры Эпплблум, сидящей на кухне с гоблинами. Припершаяся незваной волшебница была пьяна, печальна и непричемна, Аранья с тоской внимала её речам, а я, убедившись, что на кухне всё мирно, поднялся в кабинет, где и изволила злиться Лючия, светлая богиня всея Орзенвальда. Причина её злости лежала на моем рабочем столе, а на причине сидел Шайн и вылизывал себе яйца. Выглядела она прямо как белоснежный пергамент, содержащий в себе золотые, слегка светящиеся буквы.

— Сволочи! Ненавижу! — рычала богиня, взглядом ищущая, что бы еще расколотить, — Как они посмели!

Сидящая на кровати Саломея сочувственно вздыхала всей грудью, перекидывала одну стройную ногу на другую, хрустела пальцами и моргала большими голубыми глазами. Как-то еще проявить сочувствие к начальнице она не решалась, Лючия была реально злой.

— Хм, а что там пишут? — заинтересовался я, вытягивая из-под кошачьей задницы бумагу.

Писали интересное. Итоги Суда Богов, то есть приговоры каждому из обвиненных и обсужденных. Шакалоту на две тысячи лет запрещено было посещать те земли и земли, их окружающие (сразу чувствуется интерес остальных восточных божеств), Арахату — приглашать на свою территорию других богов, во веки веков (зачморили бедолагу), а Джо…

— В смысле? — не понял я, — А я-то причем⁈

…а мне было запрещено выполнять поручения любых богов и их представителей, если таковые еще когда-нибудь возникнут. Тоже во веки веков. Хм, да это почти награда.

— Что⁈ — меня злобно схватили за интимное, — Что ты сейчас сказал?!!

— Горе-то какое, говорю… — прохрипел я, пуча глаза, — Отпусти, дорогая…

— Джо ни в чем не виноват! — вступилась за меня апостол, — Он тут ни при чем!!

— А кто пророка Арахата изобразил⁈ — зарычала на меня богиня, — Кто пустил идиотов, которые даже до султана добрались с твоими погаными «вестями»⁈ Кто весь бред Шакалота своей живой персоной подтвердил?!! Еще и с принцем!!

— Милая, мне грозила смерть!

— Ничего не хочу знать! Нет! Хочу! Почему ты натравил Шакалота на Арахата, а не пришёл сам⁈ Почему⁈ Почему?!!! Почему!!!

— А зачем ты позвала Арахата⁈

— Мне! Было! Жарко!!

Безобразный семейный скандал, иначе и не назовешь. А нет, назовешь, потому что начинает подвякивать Шайн-младший, которого я тут же выкидываю из окна. Не знающая о бессмертии зловредного котёнка Саломея начинает выть, а потом давится звуком, глядя на Шайна, вновь рожающего свою мелкую копию. Богиня неистовствует, рвёт и мечет — у неё были на меня планы, большие планы, а тут вот такое. К счастью для нас, именно этот момент выбирает Эфирноэбаэль Зис Овершналь, чтобы появиться пред очи матери. Теперь за яйца берут эльфа, пока мы с Саломеей и Шайном не сваливаем трусливо на кухню к пьяной волшебнице и угрюмой гоблинше. Там я, незаметно достав гомункула из кладовки, в которой когда-то три дня и три ночи хранилась одна эльфийка, подсовываю его остальным в качестве заснувшего Джо, а сам сваливаю в лес.

Новый завтрак, и принц снова не просит соли. Сволочь. Хотя он уже поглядывает на солонку с интересом, вроде бы. Мысленно плюнув на него, я ухожу ловить рыбу с Наталис. У речки хорошо, никто ни на кого не орёт, а что эльфийка подозрительно проверяет каждую пойманную рыбу — так это нормально. Она у меня один раз живого зайца вытащила, вот с тех пор и бдит. Рассказываю ей о делах наших знакомых.

— Астольфо, закадыка твой, знатным бароном стал. Только нищим, — бубнил я, закидывая крючок с наживкой подальше от болтающегося в воде поплавка эльфийки, — Нет бы ко мне зайти, денег стрельнуть на первое время, он решил, что и так должен. Правильно решил, мужик, уважаю. Подписал на это дело Озза, у того башня в Арастарбахене. А Освальд, как оказалось, много накопил. Почти всё вложил в дела новому барону, выкрутились они с блеском, даже дело затеяли. Тоже гнать будут. Только не алкоголь для питья, а чистый спирт для алхимии и полироли для мебели и прочего дерева. Астольфо хочет свой край превратить в чисто аграрное пшеничное производство. На урожай будет гоблинов и гремлинов нанимать, с ними можно будет бартером рассчитываться. Ловко придумал, ничего не скажешь.

— А меня зовёт, чтобы помогла ему сорт этой вашей пшеницы вывести? — задумчиво бурчала бывшая ученица мудреца, — Со мной тоже бартером?

— С тобой — золотом, — качал головой я, — Там работа надолго, но ленивая и неспешная. Зато, если у тебя получится, на весь человеческий мир прославишься.

— Ты мне тут это не надо! — молодая, но очень опытная девушка нервно подсекла очередного карася, — Ты мне в деньгах говори!

— А это уже вы сами с усами, — махал рукой я, наблюдая в кустах морду Шайна, готового украсть вытащенную Наталис рыбу, — Вон к нашему барону сходи, он у них там бухгалтером работает. У него и зерно уже есть тебе на анализ, и почва.

— Угу… — недоверчиво пробурчали мне в ответ, тоже закидывая крючок, — Я подумаю…

— У тебя рыбу воруют, — без малейшего раскаяния сдал я кота. Тот, тут же пойманный ловкой рукой, с протестующим мявом полетел в воду, сопровождаемый добрым советом учиться ловить рыбу самому.

Эх, хорошо сидим. Душевно. Слегка напрягает нарисовавшаяся рядом курица, но та, к моему огромному удивлению, принесла лишь хорошие вести. Шакалот поведал, что Арахат закрылся в своем раю и ничего не делает даже со своей пошедшей вразнос паствой. Заодно, божественная птица обмолвилась, что и наш проект с Вермиллионом семимильными шагами идёт к успеху, так что, Джо, поторопись с принцем, поторопись.

— А чего у вас с принцем? — отстраненно поинтересовалась Наталис Син Сауреаль, с трудом вытягивая большую и жирную рыбищу, удивительно напоминающую леща.

Ну, вроде все свои, что тут секреты-то разводить? Рассказали. Эльфийка, услышав, зачем сочиняли торговую экспедицию, искали зеленое дерево, вырезали по хриобальду, шли по пескам, тренировали демонов, рисковали, представились пророком, а также таранили воздух её задницей… слегка охренела. Ну или не слегка, тут сложно сказать, потому как, автоматически достав из садка уже снулую рыбеху, она бросила её в воду почти доплывшему Шайну, чуть не прибив того в процессе. Рыба, удачно притворявшаяся дохлой, ушла на дно, вильнув хвостом, а курица лишь развела крыльями, смотря на эльфийку:

— Ну вот получилось так, — с видимой неловкостью выдавил из себя Шакалот, — Прости. Я не знал, что Джо такое устроит.

— Стрелки-то не переводи! — возмутился я, доставая из воды за шкирку кота.

— Сволочи… — хрипел сильно уставший Шайн.

— Идемте! — внезапно подорвалась с места девушка, хватая добычу, — Я вам покажу, как надо!

Переглянувшись с курицей и котом, я пожал плечами, начиная шагать за спешащей эльфийкой, с натугой тянущей улов. Что надо? Как надо? Интересно.

Придя домой, Наталис… просто начала жарить рыбу, предварительно её выпотрошив. Приготовив, тем самым, обед, она, поманив меня жестами в тюрьму его высочества, пристала ко мне вплотную, вытащив из кармана солонку, а затем накрыв стол. Затем, удалив с груди принца амулет с демоном, она вызвала неохотное возвращение султанского сына в реальность, а пока тот промаргивался… просто положила амулет на солонку!!

Я разинул рот, куда тут же был запихнут девушкой кусок рыбы. Так и ели, причем сама эльфийка бодро чавкала возле двух мужиков и одной молчаливой курицы, выглядя довольно победоносно. Совсем не зря! Как только мы поели и сделали вид, что собираемся уйти, Ахриз как Махнуддиб тут же протянул ручонку и потыкал пальцем в амулет! Лежащий на солонке!

— Просите вам передать? — не веря собственным глазам, спросил я.

— Да! — с горделивым нежеланием, но выдавил из себя второй сын султана Пиджаха.

С фальшивой неохотой взяв в руку солонку с украшающей её амулетом, я протянул руку через решетку к принцу… и тот, решив ничего не уточнять, схватил всё это вместе!!

Схватил!!! Охренеть!

— Охренеть… — не выдержал Шакалот, раззявив клюв, — А ведь он соль терпеть не может!

— А-аа? — дебильно выдавил из себя принц, наклоняя голову и глядя на говорящую птицу.

— Что ты сказал? — прищурился я, дёргано поворачиваясь к богу, — Откуда ты это сказал…?

— Ну вот и всё! — лучисто улыбнулся Наталис Син Сауреаль, — А теперь выгоняйте этого бородача отсюда к такой-то матери! Куму спать холодно!

— Му! — сказал кто-то снаружи.

Дальнейшее для меня слегка спуталось в тумане. Там точно был горячий поцелуй эльфийке, погоня за суматошно убегающей от меня по лесу курицей, проводы Ахриза кар Махнуддиба в башню, пусть и с завязанными глазами, но зато с полным кошельком средств и подаренным амулетом суккубы, кашель простывшего Шайна и бурная пьянка, на которую были созваны вообще все мои знакомые, до которых я смог дотянуться. В середине пьянки, вроде, пришёл даже сильно ушибленный родной мамой Эфирнаэбаэль Зис Овершналь, который пил только абсент и подолгу смотрел в окно остановившимся взглядом. Помню, вроде бы, что читал женщинам лекции по менталитету восточных людей, восхищаясь Наталис. Мол, она, не зная никаких тонкостей, своим женским чутьем определила, что именно может заставить принца немедленно попросить себе солонку! Ну или амулет, лежащий на ней!

За это меня ругали массово и, кажется, несколько раз стукнули. Видимо, слушателям не понравилось, как я отозвался о знаниях эльфийки. Я в этот момент, пребывая знатно на рогах, вспомнил, как Шакалот меня подставил с этим заданием и ринулся нести возмездие во имя Луны! Нет, ну в самом деле, принц восточный — уже геморрой, а кто знал, что он соль не любит! Кто сказал⁈

Погоня за курицей не увенчалась успехом, так на меня еще наклеветали, что, оказывается, я дал богу безумия не менее сложное задание — выковырять беременную богиню из чужого рая. Когда я возмущенно завопил, что никаких заданий вообще не давал, то на меня напала как раз та самая богиня вместе с апостолом и примкнувшей к ним эльфийкой. Подлая курица вылетела в окно, а после подставленной эльфийским мудрецом подножки, я не справился с управлением телом, грянувшись лбом о книжный шкаф и отключившись.

Вроде бы, всё было именно так.

На следующее утро я проснулся новым человеком. С большой шишкой, страдающим от похмелья, запихнутым, почему-то, в закуток, где когда-то томились эльфийка и мой гомункул, но точно новым. Свободным от долгов, от суеты, от угроз и возмущений, от внимания назойливых богов (не считая беременных и бессильных), от их просьб, требований и подстав. Даже смутная угроза в виде белой лисы неизвестного происхождения меня уже не колебала — не было никакой лавки, о чем это вы! Никто ничего драконам не продавал!

Конечно, была возможность того, что Безобраз или кто-то из его знакомых прилетит ко мне узнавать, почему именно зелья перестали продавать, но шансы на это были невелики. Летающие ящерицы должны были прекрасно понимать, что мне они ничего сделать не могут — заложу грабителей родным и знакомым, а те их живьем сожрут. Так что в этом отношении я мог и не волноваться.

Единственным тревожным фактором оставался Арахат, так как такие типы обычно ничего не забывают и не прощают, но, по уверениям отошедшей Лючии и опасливо сунувшего ко мне в башню клюв Шакалота — восточному богу чхать на какого-то там волшебника, один разок представившегося его пророком. Если этот лентяй и будет что-то делать вместо того, чтобы возвращать свою паству в лоно истинного учения — то это будут проблемы бога безумия. А ему на эти проблемы скоро будет кукарекать с нашеста.

А мне оставалось только жить-поживать, да… жить-поживать, потому что добра уже дальше некуда. Хриобальд, груды серебра и золота в Пазантразе, деньги текут неслабой речкой от манадримов и амулетов с суккубами, всё плотнее захватывающими рынок, сильные мира сего меня уже не тронут, Гильдия Магов боится и уважает…

…всё прекрасно!

Так было бы в какой-нибудь сказке.

В нашей же суровой реальности навстречу возвращающемуся из леса мне (ходил полечиться эльфийскими настойками) от башни мчится прекрасная девушка. Её лицо сияет радостью, её тонкие руки распахнуты для объятий, её грудь красиво мотыляется туда-сюда под сарафанчиком…

— Да за что?!! — ору я, начиная сматываться от суккубы, у которой на всём её порочном лице написано, что Лючия открутила ей настройки целибата до заводских. То есть — до нулевых!

Куда мне столько? Богиня, апостол, эльфийка, демоница — и всё это непосредственно живет у меня! Я же не половой гигант, я и так на зельях, за что мне всё это⁈

— Хозяин! Да куда же ты⁈ — растерянный девичий голос за спиной заставляет втопить тапку в пол, лихорадочно наколдовывая одно транспортное заклинание за другим. Укроюсь у Озза, буду питаться подножным кормом, может, молодость вспомнить? Побродяжничаю полгодика…

— От судьбы не уйдешь! — зловеще кудахчет пролетающая надо мной курица, пытаясь на меня какнуть. Уворачиваясь от категорически неблагоприятной субстанции, я спотыкаюсь о плод «ура-ура», профуканный мной ранее, от чего подлетаю в безвредном взрыве на пару метров в воздух. Когда поднимаюсь на ноги, на мне уже висит суккуба, вовсю пытающаяся меня раздеть прямо в чистом поле. Её аж трясет!

Эта битва отнюдь не легендарна, но мой противник гомункул, а я, всё-таки, маг, так что умудряюсь вырваться из похотливых объятий… но лишь за тем, чтобы увидеть, как из леса выезжает конная милиция, то есть эльфийка на быке, которому тут же дана команда следовать на меня! Кум, поблескивая весьма мощным защитным колдовством, наложенным на него хитрой Наталис, прёт на меня как тот медведь. Приходится сматываться!

Это сложно, учитывая еще то, что меня преследует завывающая демоница, на которую (вот сюрприз!), абсолютно свободная в своих действиях эльфийка тоже накладывает защиту!

— Сволочи!! — негодующе ору я, продолжая бежать как оглашенный. Редкие, но очень меткие атаки безвредной магией лишают меня возможности что-нибудь душеспасительное колдануть, проклятая домашняя птица кружит над головой стервятником, сыпя сомнительными словами и предложениями сдаться, набравший скорость бычара, отчаянно веселящийся, постепенно догоняет, а суккуба от него не отстает!

Ну гады… ничего! На заклинание Легкой Ноги меня еще хватит!

Колдую его впопыхах, но безошибочно. Башня близко, я унесусь на край света, где меня никто не найдет!

Увы, но нет. Несмотря на моментально развившуюся спринтерскую скорость, я качусь колобком по земле, неотвратимо надвигаясь на собственный частокол! Спонсор удара — кинувшийся мне под ноги Шайн!

Удар! Звездочки в глазах, радуга в небесах, головокружение и шум в ушах. Разлеживаться некогда, потому что в небесах кроме кур еще и ковры, а с них кричат знакомым голосом одной беременной богини, которая, сучка такая, курирует эту травлю! Ковер некошерен, он расправлен, а не свернут в моток!

О чем я думаю⁈

Под звуки удара разогнавшимся Кумом о частокол, я делаю кувырок с выходом в нижнюю позицию, и вновь осуществляю рывок к свободе, надеясь оббежать собственный забор, а затем попасть в телепортационный зал! Тщетно! Там на входе стоит Саломея, а в руках у неё шевелится поднятый в замахе Игорь! Мало её одной, так рядом еще и мои гоблины, вместе с несносной рыжей Умиллой!

Да что это творится, люди добрые⁈

Размышлять некогда, суккуба всё ближе. Я, отчаянно не желая быть поиметым на глазах вообще у всех вокруг, стартую по направлению к баронскому замку. Нас не догонят! Легкая Нога придает мне скорости, противник в виде Кума частично выведен из строя, летающие единицы врага не успевают, суккуба отстает!

Вот так вам! Никто не поймает Джо! Он неуловим!

Едва успеваю затормозить, чтобы не грянуться в кои-то веки закрытые ворота замка, как легкий, почти незаметный импульс магии выбивает у меня из рук палочку. Черные мысли и черные чувства, клубящиеся во мне, не поддаются описанию при взгляде на худое длинное лицо Эфирноэбаэля Зис Овершналя, прятавшегося за телегой с сеном, но размышлять мне некогда! Наработанные рефлексы и весь жизненный опыт диктуют уходить огородами, то есть, выполнив вратарский бросок с места и спасшись от заклинания парализации, мастерски брошенного мудрецом, я сваливаю от него вдоль замковой стены!

Бегу зигзагами, с непредсказуемыми рывками, запаленно дыша и отчаянно жалея, что не изобрел в свое время зеркало заднего вида для такого экстренного сваливания. Палочки нет, все вокруг враги, но мы не сдадимся. Еще есть Липавки, где я смогу запутать следы достаточно, чтобы иметь полминутки на сосредоточение. А там пара заклинаний и… уйду. Все равно уйду.

Кишка у вас тонка… а что вообще происходит⁈

Увы, размышлять мне некогда. Каждый из преследующих меня типов может выкатить знатную пачку претензий по штукам, которые я с ними творил. Где-то хватит на смертную казнь, где-то на изнасилование кактусом, а в случае Шайна так вообще… В общем, надо драпать. Потом разберусь, потом вернусь, потом отомщу!

Под зловещий куриный крик с небес, я лавирую между деревьями баронского садика, выходя на прямую до Липавок, но тут на меня пикирует ковёр с богиней, перелетевший замок, чем и срезавший путь! Та там сидит откровенно не одна, а уже с Наталис и… с Оззом⁈ С моим дружбаном Оззом⁈ С волшебником, которому я ничего не сделал?!!

Какого?!.

— Покарай этого грешника! — гремит глас богини. Алкоголик-предатель, к которому я всегда был добр и внимателен, внимает не моему умоляющему взгляду, а этому гласу!

Бежать, уворачиваясь от заклинаний, очень тяжело. Особенно потому, что Озз умен, избирателен и последователен, он знает, что такое упреждение, и отлично колдует. Некоторые из его залпов (а мне еще на дорогу смотреть!) приходится развеивать резкими вспышками сырой магии с рук, что крайне плохо сказывается на моем резерве. Но я всё равно бегу.

Меня учили стоять, точнее драпать, до последнего!

Дорога до Липавок, жалкие три километра, превращается в ад и погибель. Меня бомбардируют с ковра, Лючия приказывает остановиться, от замка наводится подогретая чужой магией суккуба, где-то на горизонте видна черная туша Кума, набирающая скорость… но я еще держусь. Уклоняюсь, уворачиваюсь, гашу враждебную магию, успеваю смотреть по всем сторонам сразу, делаю кувырки и проходы!

Спасение близко!!

— Джооооо!!! — орёт во всю глотку Лилит, прущая напрямки с дурью, вызывающей уважение, — Джоооооо!!!

У меня открывается второе дыхание. Секундное сосредоточение, а затем в уголок богиненесущего ковра, вооруженного волшебником-предателем, втыкается мой метательный нож, наспех заряженный магией, которая тут же детонирует, вынуждая летательный аппарат начать бесконтрольное кружение. Обезвредив основную угрозу, я, не сбавляя ходу, на последние крохи маны наколдовываю скользкую поверхность прямо перед угрожающе приблизившейся демоницей. Та, подавившись победным воплем, катится вперед на жопе, а затем с визгом вылетает на траву!

Оторвался! Как порядочный тромб у работяги в сорокет! Оторвался!

Перемахиваю плетень первого же огорода, тут же умело углубляясь в деревню. Всё! Финита ля комедия! Хрен вы меня здесь поймаете!

— А помнишь, как ты меня в окно выкидывал…? — шепчет мне прямо на ухо тонкий голосок, после чего в правое ухо вцепляются пусть и маленькие, но удивительно сильные когти и зубы!

— ААА!!! — ору я, продолжая бежать и бежать. Смахнуть поганого котёнка мне нечем, руки нужны, чтобы раздвигать кусты и перепрыгивать заборы! Гнусная же тварь тем временем перебралась мне на загривок, начав истошно вопить, указывая летающим врагам моё местоположение!

Делать нечего, остается только один вариант. Выбираться на дорогу внутри деревни, развить скорость, добежать до речки. Пока бегу, наберу хоть немного маны, в воде котенок отцепится, а у меня будет с десяток-другой секунд, чтобы заколдовать себя дополнительно. Ничего эти гады не сделают, если я переведу всю эту чехарду в воздушное пространство, еще один нож в ковёр — и всё, я свободен!

Выскочив на дорогу, я тут же задал стрекача, прямо с завывающим котенком на спине. Прощай Кум, ты тут не танцуешь, Лилит дурочка, она в жизни не сможет пробежать так быстро и ловко огородами, ковер с Оззом не факт, что восстановил управление, ну а подлый эльфийский мудрец… будем надеяться, что он профилонит!

Вперед! Впереди деревенская пло…

А… вперед не вышло. Я на полном серьезе, абсолютно самостоятельно, без всякого внешнего воздействия покатился кубарем прямо по пыльной дороге, имея в голове ноль мыслей, но очень много чувства. Да, не чувств, а чувства, всего лишь одного — офигения.

Вся площадь Липавок была забита народом, стоящим возле вынесенных из домов, накрытых скатертями и ломящимися от еды, столов. Многие из собравшихся радостно орали, маша руками по направлению ко мне, а некоторые, особенно дети, даже прыгали на месте. Да и одеты все были празднично.

Сажусь в пыли, очумело мотая головой и пялясь на всё это дело. Местные? Да тут кроме них вон Астольфо с отцом стоят, Гомкворт Сорквурст с кучкой гоблинов, Исито Ягуёме с десятком гремлинов, роскошная кошкоженщина Сиффра Хашисс, а рядом с ней старый добрый Эквильбот Хекс, изобретатель манадримов…

А ведь не просто стоят, они еще и орут хором! И руками машут!

Что орут-то…?

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, ДЖО! — шумела вся эта толпа, вооруженная дебильными улыбками и праздничными жестами. А сверху, на ковре, медленно спускалась богиня с Оззом и Шакалотом, завершая этот рисунок маслом.

Они тоже орали.

…

Едрит мадрид…

Эпилог

(месяц спустя)

Пазантраз, подземный город гоблинов

— Корквинд, у вас всё готово? — осведомился я, вытирая руки об робу.

— Да, мастер Джо, всё уже готово, — кивнул гоблин в фартуке, курящий трубку неподалеку от меня, — Кстати, ваши копии уже интересовались.

— Хм, а им зачем? — рассеянно удивился я, оценивая точность только что вырезанных в каменных плитах знаков.

— Кажется, они считают себя вами, — уверенно заявил гоблин, — или, если быть более точным, то ощущают себя вами. Я так думаю.

— Вообще-то логично, — протянул я, — Они и есть я. Было бы странным, если б было иначе… А вели себя нормально? В смысле, не странно?

— Я бы с удовольствием ответил на этот вопрос, мастер Джо, если бы знал, что в вашем случае значит «странно», — с легким сарказмом откликнулся курящий гоблин, — думаю, это вполне приличные копии. Они не совершали ничего предосудительного, только работали.

— Хорошо… хорошо… — покивал я, заканчивая проверку, — Ну что же, значит, всё готово. Командуй своим, Корквинд. У вашего города сегодня выходной.

— Тогда мы уходим. Конклав уже в Дестаде. Амулеты заряжены и проверены, мастер Джо.

— Последите там за старичками. Да и сами будьте поаккуратнее. Город веселый, но там с недавних пор очень не любят волшебных существ…

— Мы помним. Всего хорошего вам, господин волшебник. Надеюсь, что то, что вы задумали, осуществится в полной мере.

— Я тоже на это надеюсь. Возвращайтесь завтра. Город уцелеет, даю вам слово.

— Мы бы отстроили другой… в другом месте.

На этом глубокомысленном моменте гоблин уходит, а я остаюсь. Совсем один в просто гигантской пещере, забытой богами, людьми, волшебниками и эльфами. Здесь когда-то жили самые отверженные, самые ненужные, самые несчастные гоблины во всем Пазантразе, но затем пришёл я. И всё у всех наладилось. Теперь вот мне пришлось одолжить эту пещерку у коренного населения, а оно так любит Джо, что взяло и согласилось. Причем за свой счет.

Вот что значит нормальные разумные, а не разные там…

— Ты что, еще злишься из-за своего дня рождения? — вынырнувший из ниоткуда Эфирноэбаэль тут же принялся за то, чем был я занят раньше — начал проверять руны, нанесенные мной на специально расставленные плиты посреди городской площади.

— Разумеется, злюсь! — фыркнул я, — Вы даже не сдали мне организатора! А ведь я старался узнать!

— Да уж, старался… — многозначительно промычал старый эльф, — Мама до сих вздрагивает, вспоминая твою раскрашенную метлу. Как ты сделал так, чтобы она светилась в темноте?

— Ловкость рук и немного алхимии… — пробурчал я, искоса взглянув на мудреца, — Куда сложнее было усыпить быка и положить его эльфийке в постель так, чтобы она не проснулась…

— Кстати, я слышал от неё, что ты нарушил своё обещание, — тут же оживился древний эльф, — обещал ведь над ней не подшучивать!

— Это была шутка над быком. Он же принял участие в моей травле, которую вы упорно зовёте сюрпризом…

И да, в постель бычара не влез, а вот около неё — да. Наталис потом долго думала, как вытащить огромную животину из своей хатки, не ломая дверные проемы. Тем временем, конечно, начало действовать слабительное, которое я скормил Куму вместе со снотворным… так что в том направлении я отомстил замечательно. В некоторых других тоже. В ряде случаев пришлось затаить. Лючия еще не скоро родит, но ничего, я терпеливый. Всем сестрам достанется на орехи. На Шайна, например, я амулет суккубы не пожалел, правда не простой, а специально мной обученной. Котику не особо понравилось садо-мазо с элементами обслуживания в ветеринарной клинике. Возможно, наивная демоница была введена в заблуждение, когда я ей рассказывал про то, что нравится котам…

Две неяркие вспышки и оставшиеся после них фигуры знаменуют, что остальные два гостя нашего скромного мальчишника наконец-то прибыли на место ритуала. Правда, к смертным они отношения не имеют — четырехликий старик, слегка сжавшийся в размерах, да обычная на вид курица, оба боги. Чем занимаются две эти сущности, только что прибывшие в это подземное царство? Начинают разглядывать символы на камнях.

Ну ладно Вермиллион, он автор этого шедевра, а Шакалот-то чего?

— Босс… — ко мне подошёл… я, — Мы закончили проверку. Валим?

— Валите-валите, — покивал я, — Один в Дестаду, присмотреть за пазантразскими, а еще один совсем домой. Скажи, что в Великой Обсерватории был. Девчонки не любят про неё слушать, им гремлины не по душе…

За прошедший месяц меня чуть не затрахали до смерти, так что пришлось бешеными темпами форсировать работу над собственными гомункулами. Вышло всего два удачных экземпляра, не считая «прототипа», которого я теперь хранил в кладовке, после чего у меня кончился ряд весьма специфичных и очень ценных ингредиентов. Тем не менее, два тела, действующих самостоятельно и независимо от меня, способных в любое время воспринять мое сознание (а потом остаться с его копией), представляли из себя настоящее сокровище. Колдовать они не могли, зато всё остальное — еще как. Особенно хорошо они заменяли меня в постели, позволяя выжить…

Правда, если Саломея и Наталис узнают, то я точно не выживу. Однако, Верм настоящий мужик, он меня не сдаст, а Эфирноэбаэль маменькин сынок, несмотря на все свои тысячи лет. Да и ему меня прибить легче. Что касается Шакалота… тут всё было гораздо сложнее. Но и проще.

Махая взятым с собой жезлом, я принялся вытаскивать телекинезом глыбы светящегося заряженного хриобальда, расставляя накопители на своих местах. Тем временем вся присутствующая троица затеяла бормотание с умным видом, но, хотя бы, не мешаясь под ногами.

Наконец, с расстановкой аккумуляторов было покончено. Теперь место ритуала было окружено вместилищами, в которых энергии было на приличный ядерный взрыв. Набирать её пришлось буквально везде, особенно в этом плане помогли гремлины. Великая Обсерватория сама по себе была гигантским насосом для сбора волшебства, на котором, собственно, и работали тысячи гремлинских механизмов башни. Теперь частица этой мощи была в моем распоряжении.

Ну… как в моем? Не совсем. Моя работа была закончена. Почти.

— Ну как наши дела, Верм? — обратился я к богу, тщательно проверяющему моё с клонами творчество.

— Почти закончил, — откликнулся он, — Нужно подправить несколько камней, в остальном нареканий нет.

— Точно нет⁈ — оживился Шакалот, подбегая к нам, — Вы это… хорошо проверяйте!

— Можешь у сына своей подруги спросить, он в этом деле уже шарит, — буркнул я, пытаясь угадать, какие именно из камней двигать, — А вообще дыши ровно. Мы не менее тебя заинтересованы в успехе предприятия.

Насчет подруги я сильно приврал, но Эфирноэбаэль, точнее Лючия, была не менее нас заинтересована в успехе проекта. Ошибки попросту никому не были нужны. Не было у нас права на ошибку. Особенно после таких трат. Так что, поправив камни, я кивнул эльфу и богу, начавшим последнюю стадию подготовки путем прогона энергий по знакам, а сам, сев на мостовую площади, позвал к себе Шакалота. Тот несколько нервозно подошёл, дергая головой с небольшим гребешком. Эту самую голову я и взял аккуратно в руки, закрыв глаза и вызывая в себе воспоминания.

Очень яркие воспоминания.

— Сонисорра Кригла Эквестри, — медленно проговорил я, — Высшая из айвал-лали, альдаир-практик, глава рода Кригла. Синяя шерсть, темная кожа…

— Да хватит, я вижу её, эту… лошадь! — нервно завозилась курица, — Почти ощущаю! Точнее образ. Ты уверен, что она жива?

— Уверен, — хмыкнул я, — Она прожила со мной бок о бок пять лет. Айвалы живут, в среднем, по двести, так что моя девочка должна быть еще молода. Мы не виделись… сколько, получается? Тридцать-тридцать пять лет? Ну вот. Время в мирах особо не разнится, либо я просто не попадал в те, где оно идёт медленнее и быстрее. Так что наводка лучше некуда, Шакалот.

— Давай еще раз!

— Не вопрос…

Орзенвальд тихое и скучное место. Кто-то, вроде меня, тут отдыхает душой. Здесь нет войн, катаклизмов, вторжений, не грозит конец света или Великая Депрессия. Надо мной (уже!) не довлеют боги, желающие себе исполнителя (справочка-то вот она!). Здесь хорошо, здесь спокойно, здесь можно отдохнуть душой. Но! Для кое-кого, буквально родившегося здесь, это место — болото. Скучное, серое, жалкое и убогое. Провинция. Деревня. Глушь. Этот кто-то хочет переехать.

Для Эфирноэбаэля, как представителя Лючии, этот «переезд» будет способом избавиться от досаждающего его матери фактора (особенно после того, как этот фактор таки подарил богине плод «ура-ура», а та… ну, мы не будем об этом). Для Вермиллиона это натурный эксперимент, возможность проверить на практике свои безупречные расчеты. Всё-таки, он до сих пор бывший архимаг куда больше, нежели бог. Для Шакалота это желанное, хоть и опасное, приключение. Однако, бог на него пойдет, потому что там, куда я его отправляю, есть целая куча разумных, которым по мозгам знатно проехались лошадеголовые марсиане-телепаты. И пусть это было давно… неважно. Он отправляется в новый мир.

Что в этом всём для меня? Да ничего особого. Просто возможность «выстрелить» в вотчину моему горячо любимому бывшему хозяину Дахириму. Богом безумия.

Сущий пустяк, как говорится. Мелочи. Мелкая каверза.

Я хищно улыбнулся, отведя нервничающего бога на отмеченное для него место. С этого места, заряженная простой обычной магией «катапульта» ритуала выбросит Шакалота прямиком за пределы мира, сохранив тому массу божественной энергии. А затем, окруженный добавочной энергией, пожертвованной Лючией и Вермиллионом, покровитель сумасшедших отправиться в путь, наводясь на уникальное имя, внешность и характер моей старой доброй подруги Сониссорочки. Вот так он и попадёт куда надо.

Всем на радость.

— Ну что, говори, когда будешь готов, — сухо обращается сосредоточенный четырехликий старец к маленькой по сравнению с ним курочке, стоящей в кругу из каменных плит, увенчанных светящимися знаками.

— Да чего уж там… — со вздохом откликается птица, скованно махнув крылом, — Поехали!

Конец пятой книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Джо – 5

Content

Джо — 5

Пролог

Глава 1 Прихоти и похоти

Глава 2 Страсти-мордасти

Глава 3 Дракон как цель

Глава 4 Титаны мысли

Глава 5 Троянские скотины

Глава 6 Особенности национального гарема

Глава 7 Бремя негодяев

Глава 8 Виток судьбы

Глава 9 Лихой поворот

Глава 10 Эстрогенная зона

Глава 11 Эклектика отношений

Глава 12 Ничего личного

Глава 13 Ах, какая невезуха!

Глава 14 Нытикам вход воспрещен

Глава 15 Тонкое дело

Глава 16 Высочество в опасности

Глава 17 Горячая жевательная резинка

Глава 18 Конфликт политесов

Глава 19 Цель оправдывает гадства

Эпилог

Nota bene