Лі Фонда

Нефритове місто

Фонда Лі

НЕФРИТОВЕ МІСТО

Серія "САГА ЗЕЛЕНОЇ КІСТКИ 1"

Моєму братові

РОЗДІЛ 1

«ПОДВІЙНИЙ ТАЛАН»

Двоє майбутніх крадіїв нефриту обливалися потом на кухні ресторану «Подвійний талан». В обідній залі були прочинені вікна. Надвечір’я принесло з собою прохолодний бриз із моря, що остуджував клієнтів, але тут, на кухні, було лише два вентилятори на стелі, які крутилися весь день, та й то майже без сенсу. Літо щойно настало, а місто Дзаньлунь уже скидалося на знесиленого коханця — липке від поту і просякнуте запахами.

Беро і Сампі було по шістнадцять років. Вони три тижні снували плани й вирішили, що саме сьогодні їхнє життя зміниться назавжди. Беро вбрався у темні штани офіціанта й білу сорочку, яка неприємно липла до спини. Він так занурився у свої думки, що його жовтувате обличчя й потріскані губи геть застигли. Хлопець підніс тацю з брудними склянками до мийки, поставив, витер руки кухонним рушником і нахилився до свого партнера по змові, поки той полоскав посуд зі шланга, а потім розставляв його на сушарках.

— Він зараз сам-один, — тихо промовив Беро.

Сампа підвів погляд. Хлопчина був абукейцем — мав шкіру мідного кольору, густе жорстке волосся й оті округлі щічки, через які був трохи схожий на херувимчика. Він коротко глянув на Беро і знову опустив очі на мийку.

— Моя зміна завершується за п’ять хвилин.

— Треба зара’ йти, кеке, — сказав Беро. — Відкладай то все.

Сампа витер руку об сорочку й витягнув з кишені невеличкий паперовий конверт. Він хутко опустив його Беро на долоню. Беро сховав руку під фартухом, підхопив порожню тацю і вийшов з кухні.

Біля шинквасу він попросив бармена налити ром із чилі, лаймом та льодом — саме його волів пити Шонь Джюдонрю. Беро забрав напій, поставив тацю на порожній столик і нахилився над нею, розвернувшись спиною до обідньої зали. Удаючи, що витирає стіл рушником, він висипав вміст конвертика до склянки. Зілля зашипіло і швидко розчинилося в бурштиновій рідині.

Хлопець випростався й попрямував до столика, що стояв у кутку бару. Шонь Джю сидів наодинці, ледь умістивши величезне тіло на невеличкий стілець. Раніше за тим самим столиком сидів і Майк Кень, але, на превелике полегшення Беро, він пересів до свого брата — у кабінку на протилежному краю зали. Беро поставив склянку перед Шонем.

— За рахунок закладу, Шоню-дзень.

Шонь узяв склянку і сонно кивнув, навіть не підводячи очей. У «Подвійному талані» він був завсідником і пиячив добряче. Залисина на його маківці аж порожевіла під освітленням обідньої зали. Та погляд Беро мимоволі опустився нижче — на три зелені цвяшки, що виднілися у лівому вусі чоловіка.

Хлопець відійшов, доки його не спіймали на витрішках. Аж повірити було важко, що цей огрядний немолодий пияк належав до Зеленокостих. По правді, багато нефриту Шонь на собі не носив, але, зважаючи на його не дуже переконливий вигляд, рано чи пізно хтось у нього той нефрит і так забере — може, й разом із життям. «Тоді чому не я?» — думав Беро. І справді — чом би й ні. Може, він і докерський виплодок, який ніколи не проходив бойового навчання в Храмовій школі В’є Лонь чи в Академії Каула Душужоня, але однаково був істинним кеконьцем. Характеру й зухвалості йому не бракувало, він мав риси, які додають людям поважності. А насправді поважності тобі додавав нефрит.

Він проминув братів Майків, що сиділи в кабінці разом із третім молодиком. Беро трохи сповільнив ходу, щоб придивитися до них уважніше. Майк Кень і Майк Таж — ото вже справжні Зеленокості. Жилаві й м’язисті, пальці унизані важкими нефритовими перснями, до пасків почеплені ножі-кігті з інкрустованими нефритом руків’ями. Й ошатно вбрані: темні сорочки з комірцями, гарно пошиті брунатні піджаки, лискучі чорні туфлі, картузи. Майки були знаними представниками Безгірного клану, що контролював майже всі райони на цьому краю міста. Один з братів глипнув у бік Беро.

Беро хутко відвернувся й узявся збирати посуд. Сьогодні останнє, що йому треба, — щоб на нього звернули увагу брати Майки. Він переборов бажання нахилитися й перевірити, як там дрібнокаліберний пістолет, що ховався в його кишені, прикритий ще й фартухом. Терпіння. Після того, що станеться цієї ночі, він уже не носитиме форму офіціанта. Йому вже ніколи не доведеться нікому прислуговувати.

Тим часом на кухні Сампа завершив вечірню зміну і наготувався йти. Він запитально глянув на Беро, а той кивнув: справу зроблено. Дрібні й білі верхні зуби Сампи з’явились на виду — він прикусив губу.

— Ти справді гадаєш, що в нас вийде? — шепнув хлопець.

Беро нахилився так, щоб їхні обличчя опинилися поруч.

— Спокійно, кеке, — засичав він. — Діло пішло. Вороття нема. Мусиш зробити своє!

— Знаю, знаю, кеке, — ображено зиркнув на нього Сампа.

— Думай про гроші, — сказав Беро і труснув приятеля. — А тепер — уперед.

Сампа кинув за спину ще один знервований погляд і штовхнув кухонні двері. Беро сердито глянув йому вслід, уже всоте шкодуючи, що не обійшовся без такого партнера, як ця млява кваша. Та ніц не поробиш — тільки чистокровний абориген-абукеєць мав імунітет до нефриту, й це дозволяло йому взяти коштовності голими руками і пройтися залюдненим рестораном, нічим себе не виказуючи.

Щоб залучити Сампу до справи, довелося виявити переконливість. Як і чимало інших представників його племені, цей хлопчина теж розраховував на річку — вихідні його минали за пірнанням у пошуках залишків нефриту, що вислизнули з копалень, розташованих вище за течією. То була небезпечна справа: повноводний після злив потік змив далеко не одного невдатного пірнальника; а навіть якщо тобі пощастить і ти той нефрит знайдеш (Сампа хвалився, що якось був знайшов каменюку завбільшки з кулак), тебе можуть упіймати. А тоді, якщо знов поталанить, — опинишся у в’язниці, а як ні — у лікарні.

Беро переконував Сампу, що це — заняття для невдах. Нащо пірнати по необроблений нефрит — просто для того, щоб продати його посередникам з чорного ринку? Але ж ті поріжуть його, як собі схочуть, і продадуть тихцем за межі острова, а ти отримаєш лише дрібку грошви, яку вони зароблять на тому нефриті. Двійко таких хоробрих розумах, як оце Беро й Сампа, можуть знайти собі краще заняття. Якщо хочеш робити ставку на нефрит, казав Беро, то роби це з розмахом. Справжні гроші крутилися на ринку вторинного нефриту — вже обробленого й різьбленого.

Беро повернувся до обідньої зали й узявся прибирати та сервірувати столики, але постійно зиркав на годинник. Із Сампою він може й пізніше розібратися, коли отримає своє.

— Шонь Джю каже, що в Пахві неспокійно, — промовив Майк Кень, нахиляючись уперед, щоб фоновий гамір заглушив його слова. — Купка малих баламутить справи.

Його молодший брат Майк Таж потягнувся паличками через увесь стіл, щоб підхопити з тарілки хрустку кульку зі смаженого кальмара.

— Це про яких малих ідеться?

— Пальці низького рангу. Молоді громила, що мають на собі лише шматок-другий нефриту.

Третій чоловік за їхнім столиком зажурено спохмурнів — а це ж на нього не схоже.

— Навіть найнижчі серед Пальців однаково воїни клану. Вони підкоряються наказам Кулаків, а ті слухаються Рогів.

Пахва завжди була спірною територією, але прямі погрози закладам, що мали стосунок до Безгірного клану, — занадто сміливий крок, аби тут ішлося про власну ініціативу легковажних хуліганів.

— Схоже, хтось хоче з нами заїстися.

Брати Майки подивились на чоловіка й перезирнулися.

— Що таке, Хіло-дзень? — спитав Кень. — Щось ти сьогодні не в гуморі.

— Хіба? — Каул Хілошудонь сперся на стінку кабінки, крутнув гальбу пива, що стрімко нагрівалося, й ліниво стер з келиха конденсат. — Може, то все спека.

Кень махнув до офіціанта, щоб той освіжив їм напої. Блідавий підліток обслуговував їх, опустивши очі додолу. На якусь секунду він глянув на Хіло, але не схоже було, щоби впізнав, — мало хто з людей, які ніколи не бачили Каула Хілошудоня, очікував, що він настільки молодий. Ріг Безгірного клану, другий за рангом після свого старшого брата, попервах не привертав до себе багато уваги. Часом Хіло це ображало, часом він мав із того зиск.

— І ще дивина, — промовив Кень, коли офіціант пішов. — Ніхто не бачив і не чув про Трипалого Ґі.

— Як узагалі можна загубити Трипалого Ґі? — здивувався Таж.

Різьбяр нефриту з чорного ринку дуже впадав в око — і статурою, і каліцтвом.

— Може, він полишив справи.

Таж заіржав:

— З нефритом полишити справи можна тільки в один спосіб.

Над вухом Хіло пролунав голос:

— Як минає ваш вечір, Кауле-дзень? Чи все вас сьогодні задовольняє? — поряд із їхнім столиком вигулькнув пан Уне й усміхався тією стривожено-дбайливою усмішкою, яку тримав спеціально для них.

— Усе прекрасно, як і завжди, — промовив Хіло, і його обличчя набуло звичного виразу, розплившись у розслабленій кривуватій посмішці.

Власник «Подвійного талану» стиснув руки, вкриті шрамами від куховарства, кивнув і з усмішкою висловив скромну вдячність. Панові Уне було за шістдесят, він був лисий, дебелий, ще й ресторатор у третьому коліні. Цей давній і шанований заклад заснував його дід, а батько продовжив керувати рестораном за війни й після неї. Як і його предки, пан Уне був відданим Ліхтарником Безгірного клану. Кожного разу, коли Хіло відвідував ресторан, чоловік підходив, щоб висловити свою повагу особисто.

— Прошу, дайте мені знати, якщо я зможу ще щось для вас зробити, — наполягав він.

Коли підбадьорений пан Уне пішов, Хіло знову посерйознішав.

— Попитайте навколо. З’ясуйте, що сталося з Ґі.

— І чого тебе той Ґі хвилює? — спитав Кень, не нахабно, а просто зацікавлено. — Зник — і грець з ним. Одним різьбярем, що віддає наш нефрит слабакам та іноземцям, менше.

— Щось мені від цього неспокійно, — Хіло сів пряміше й підчепив останню кальмарову кульку. — Коли пси зникають з вулиць — нічого хорошого це не віщує.

У Беро вже здавали нерви. Шонь Джю майже вилигав свій підтруєний напій. Зілля начебто не мало ні смаку, ні запаху, та що, як Шонь зі своїм посиленим чуттям Зеленокостого зможе його виявити? Або воно не спрацює, як передбачено, і чолов’яга просто піде й забере з собою нефрит, на який націлився Беро? Або Сампа зрештою розгубить усю сміливість? Ложка затремтіла в руках Беро, і той поклав її на стіл: «Заспокойся. Поводься як чоловік».

Фонограф у кутку скреготів повільну й романтичну мелодію з опери, яку ледь вдавалося розчути крізь невпинні балачки відвідувачів. Над червоними скатертинами ліниво ширяли аромати пряної їжі та сигаретний дим.

Шонь Джю, погойдуючись, звівся на ноги. Він незграбно пошкандибав у кінець ресторану і проштовхнувся крізь двері до чоловічої вбиральні.

Беро подумки відрахував повільні десять секунд, а тоді відставив тацю й зі звичайнісіньким виглядом подався за ним. Прослизнувши до вбиральні, запхав руку в кишеню й стиснув у пальцях невеличкий пістолет. Зачинив двері на замок і притиснувся до дальшої стіни.

З однієї з кабінок долинали звуки тривалого блювання, і Беро ледь не знудило, коли він зачув сморід просякнутого алкоголем блювотиння. Почув, як спрацював змив і тяжкі зітхання стишились. А тоді — тихе «бум», звук, з яким щось важке падає на кахляну підлогу, після чого настала хвороблива тиша. Беро ступив кілька кроків уперед. Пульс гупав у вухах. Хлопець підніс маленький пістолет до рівня грудей.

Двері кабінки були прочинені. Усередині розвалився кремезний Шонь Джю, розкинувши руки-ноги. Груди чолов’яги здіймалися й опадали в супроводі тихого сопіння. З куточка рота точилася тоненька цівка слини.

У найдальшій кабінці ворухнулись засмальцьовані парусинові туфлі, й Сампа визирнув з-за рогу, де чекав у засідці. Як побачив пістолет, очі в нього покруглішали, але він побокував до Беро, й вони вдвох витріщилися на непритомного.

«От срань, спрацювало».

— І чого чекаємо? — Беро змахнув зброєю в бік Шоня. — Ну! Бери!

Сампа нерішуче протиснувся крізь напіврозчинені дверцята кабінки. Шонь Джю схилив голову наліво, тож процвяховане нефритом вухо притиснулось до стінки. З перекошеним виразом обличчя, немов наготувався взятись за оголену проводку, хлопець обхопив руками його щоки. Завмер на мить, але чоловік не ворухнувся. Сампа розвернув його лице з роззявленим ротом в інший бік. Торкнувся тремтливими пальцями першої з нефритових сережок і став її вивільняти.

— Ось, візьми, — Беро простягнув йому порожній паперовий конвертик.

Сампа кинув туди нефритовий стрижень і почав виймати другу сережку. Беро раз у раз переводив погляд з нефриту на Шоня Джю, тоді на пістолет, на Сампу, знову на нефрит. Зробив крок уперед, і тепер дуло його пістолета й скроню розпластаного чоловіка розділяли кілька дюймів. З вигляду той пістолетик здавався компактним і не дуже ефективним — зброя простака. Але це не мало значення. У такому стані Шонь Джю не був ладен ані відхилити постріл, ані застосувати Гарт. Сампа підхопить нефрит і піде геть, і ніхто навіть оком не змигне. Беро допрацює свою зміну й опісля зустрінеться з Сампою. А старого Шоня Джю ніхто ще кілька годин не турбуватиме — це він не вперше відключався напідпитку у вбиральні.

— Мерщій, — сказав Беро.

Сампа витягнув уже два камінці й порався з третім. Стиснув пальцями складку м’ясистого вуха.

— З оцим не виходить.

— Ну то тягни, просто тягни!

Сампа різко смикнув за останню вперту сережку. Вона вивільнилася з плоті, куди вже встигла врости. Шонь Джю сіпнувся. Очі в нього розплющились.

— От лайно, — сказав Сампа.

Шонь із гучним вереском скинув руки вперед, вони безладно зметнулись над його головою й підбили руку Беро вгору якраз тієї миті, коли хлопець натиснув на гачок. Постріл оглушив усіх трьох, але куля поцілила в потиньковану стелю.

Сампа незграбно кинувся вперед і ледь не перечепився через Шоня, що тягнувся до дверцят. Шонь схопив хлопця за ногу. Налиті кров’ю очі чоловіка бігали туди-сюди — дезорієнтовано, розлючено. Сампа повалився на підлогу, виставивши поперед себе руки, щоб пом’якшити падіння. Конвертик вистрибнув з його пальців і ковзнув кахляною підлогою Беро поміж ноги.

— Злодюги! — вишкірений рот Шоня Джю спромігся на слово, але Беро його не почув.

У хлопцевій голові дзвеніло після пострілу, й усе навколо відбувалось немов у безлунній камері. Він спостерігав, як розпашілий Зеленокостий тягнувся до нажаханого абукейця, наче зажерливий демон з безодні.

Беро нахилився, підхопив пожмаканий конверт і побіг до дверей.

Та він забув, що ті двері замкнув. Якусь секунду здуру панічно їх смикав і штовхав, потім нарешті повернув засувку й вибіг з убиральні. Клієнти почули постріл, і на хлопця озирнулися десятки шокованих облич. У Беро вистачило витримки запхнути пістолет до кишені й тицьнути пальцем у бік вбиральні.

— Там нефрит крадуть! — заволав він.

І побіг обідньою залою, вихляючи поміж столиками. Хлопець так міцно стиснув ліву руку, що два камінчики врізалися в долоню крізь паперовий конверт. Люди розступались перед ним. Обличчя розмивалися. Беро перечепився через стілець, упав, знову підхопився на ноги й побіг далі.

Лице в нього палало. Зненацька крізь хлопця, немов електричний струм, пройшла хвиля жару й енергії, якої він ніколи не знав. Він добіг до широких гвинтових сходів, що вели на другий поверх, де клієнти вже попідводились і визирали через балконну балюстраду, що ж там за колотнеча така. Беро помчав сходами вгору, проминув їх за кілька стрибків — ноги майже не торкалися підлоги. Юрма зойкнула. Здивування Беро перетворилося на екстаз. Він відкинув голову назад і розреготався. Оце і є, мабуть, Легкість.

З його очей і вух немов спала запона. Скрегіт ніжок стільців, звук, з яким б’ються тарілки, присмак повітря на язику — усі відчуття стали гострі як бритва. Хтось потягнувся, щоб його схопити, але той хтось був таким повільним, а Беро — таким прудким. Він легко відхилився й застрибнув на стіл, змітаючи з нього посуд. Здійнялися крики. Перед ним майоріли розсувні двері, що вели до внутрішнього подвір’я з краєвидом на гавань. Не думаючи, не гальмуючи, він проломився крізь перепону, як розлючений бик. Різьблене дерево розтрощилося, і Беро з тріумфальним вигуком промчав крізь отвір у формі людського тіла, який сам і проломив. Болю він узагалі не відчував, тільки люту й несамовиту непереможність.

Отакою була сила нефриту.

Беро обвіяло нічним повітрям, від якого поколювало шкіру. Унизу виднівся нездоланно заманливий обшир сяйливих вод. Жилами бігли хвилі приємного жару. Океан здавався таким прохолодним, обіцяв таку свіжість. Це було б так приємно. Хлопець кинувся до поруччя, що обгороджувало подвір’я.

Чиїсь руки схопили крадія за плечі, змусивши спинитися на місці. Беро смикнуло назад, немов його тримав ланцюг. Хлопець рвучко розвернувся й опинився лицем до лиця з Майком Тажем.

РОЗДІЛ 2

РІГ БЕЗГІРНОГО КЛАНУ

По той бік обідньої зали пролунав приглушений постріл. За секунду чи дві Хіло відчув, як у голові промайнув ґвалтовний вереск аури неприборканого нефриту, такий пронизливий, наче виделкою по склу пошкребли. Кень і Таж розвернулись на стільцях якраз тієї миті, коли з убиральні вибіг офіціант-підліток та кинувся до сходів.

— Таже, — промовив Хіло, але потреби в тому не було — обидва Майки вже рушили вперед.

Кень пішов до вбиральні, а Таж застрибнув на сходи, упіймав крадія надворі та власними руками штовхнув його досередини ресторану крізь поламані двері-ширму. Коли хлопець залетів назад, мішком упав на землю і прокотився до сходового майданчика, від клієнтів пролунали колективний зойк та окремі вигуки.

Таж повернувся до приміщення, нахиляючись, щоб прокласти шлях крізь руїну, на яку перетворився вхід. І не встиг той хлопець навіть на ноги звестися, як Таж схопив його за голову, змусивши лишитися на підлозі. Крадій потягнувся по зброю, малий пістолет, але Таж видер той у нього з руки, кинув крізь поламані двері до внутрішнього дворика — і зброя полетіла до гавані. Хлопець видав придушений килимом скрик: Зеленокостий притиснув коліном його передпліччя й висмикнув з побілілих пальців паперовий конверт. І все відбулося так стрімко, що майже ніхто зі спостерігачів цього й не зауважив.

Таж підвівся, а підліток корчився і стогнав у нього під ногами — гамірлива енергія нефриту різко полишила його тіло, забравши разом із собою сердите дзижчання в голові Хіло. Молодший Майк схопив крадія за офіціантську сорочку на спині, смикнув угору й потягнув сходами до головної зали. Захоплені видовищем клієнти, що повставали з місць, мовчки позадкували, розчищаючи йому шлях. З убиральні вийшов Кень, тягнучи за руку хлопчину-абукейця, що тихенько скиглив. Він штовхнув хлопця, той впав навколішки, а поруч із ним Таж шпурнув крадія.

До Кеня, спираючись на спинки стільців, чалапав Шонь Джюдонрю. З його вигляду було видно, що він не дуже розуміє, де чи як тут опинився, але достатньо при тямі, аби розлютитися. Шонь вибалушив розфокусовані очі. Однією рукою затискав вухо.

— Злодюги, — пробелькотів чоловік і потягнувся по ніж-кіготь, що ховався під піджаком у піхвах через плече. — Та я їм обом тельбухи випущу!

Підбіг пан Уне, заперечно розмахуючи руками:

— Шоню-дзень, я вас благаю, тільки не в обідній залі!

Він витягнув перед собою тремтливі руки, огрядне обличчя розгублено пополотніло. Кепсько вже те, що «Подвійний талан» отак осоромився: на кухні ресторану знайшли собі прихисток двоє крадіїв нефриту. Та якщо цих хлопців заріжуть на очах свідків просто попід вітриною з десертами — заклад не переживе такого неталану. Ресторатор кинув наляканий погляд на зброю Шоня Джю, а тоді глипнув на братів Майків та отетерілих клієнтів навколо. Губи його ворухнулись:

— Це жахлива наруга, але, панове, будь ласка…

— Пане Уне! — Хіло встав із-за свого столика. — А я й не знав, що ви додали до розваг вистави.

Усі перевели погляди на Хіло, що перетинав залу. Він відчув, як юрма потроху зрозуміла. Клієнти ресторану, які сиділи найближче, помітили те, на що Беро під час отого поверхового огляду не звернув уваги: з-під димчасто-сірого спортивного піджака та розстібнутої на два верхні ґудзики ніжно-блакитної сорочки Хіло визирала довга низка дрібних нефритових камінців, що вкривали шкіру над його ключицями, — таке собі намисто, втоплене у тіло.

Пан Уне кинувся вперед і, заламуючи руки, пішов поряд із Хіло.

— Кауле-дзень, нема для мене більшої ганьби, ніж потурбувати вас за вечерею. Я не знаю, як до моєї кухні потрапили оці два злодійкуваті шматки лайна. Чи можу я щось зробити, щоб це залагодити? Будь-що. І, звісно, скільки їжі та напоїв ви схочете…

— Та буває, — Хіло продемонстрував знезброювальну усмішку, але ресторатор так і не заспокоївся — коли він кивнув і витер спітніле чоло, то мав ще знервованіший вигляд.

— Заховай ножа, дядечку Джю, — сказав Хіло. — Панові Уне доведеться багато прибирати й без крові на килимі. І я певен, що всі ці люди, які платять за гарну вечерю, не хочуть, аби їм зіпсували апетит.

Шонь Джю завагався. Хіло звернувся до нього «дядечку», висловив повагу, попри очевидне всім публічне приниження старшого чоловіка. Та цього, схоже, не вистачило, щоб його втихомирити. Він штрикнув ножем у бік Беро та Сампи:

— Це ж крадії нефриту! Я маю право на їхні життя, і ніхто мені нічого впоперек не скаже!

Хіло простягнув руку Тажеві й отримав паперовий конверт. Висипав на долоню два камінчики. Кень віддав третю сережку. Хіло задумливо покатав на долоні три зелені стрижні й докірливо глянув на Шоня примруженими очима.

Вираз люті на обличчі Шоня заступила тривога. Він витріщався на свій нефрит, що лежав на долоні іншого чоловіка, й сила каменю цієї миті струмувала тілом Хіло, а не його власним. Шонь завмер. Ніхто не казав ні слова, зненацька все навколо огорнула тиша.

Шонь хрипко відкашлявся:

— Кауле-дзень, я не хотів, щоб мої слова прозвучали як прояв неповаги до самого Рога, — цього разу він заговорив шанобливо, немов звертався до старшого чоловіка — Звісно ж, я повністю підкоряюся судженням клану, коли йдеться про встановлення справедливості.

Хіло з посмішкою узяв Шоня за руку й опустив на його долоню три коштовні камінчики. Потім обережно зімкнув пальці чоловіка навколо нефриту.

— У такому разі нічого серйозного не сталося, — мовив Хіло. — Мені подобається, коли Кень і Таж мають причини триматися насторожі.

Він підморгнув до братів, наче обмінювався жартом на шкільному дворі, та, коли знов повернувся до Шоня Джю, веселощі геть полишили його обличчя.

— Дядечку, — промовив Хіло, — може, настав час менше пити й більше дивитися за своїм нефритом?

Шонь Джю стиснув у кулаку повернені коштовності й, здригаючись від полегші, приклав руку до грудей. Від приниження його м’ясиста шия спалахнула рум’янцем, але він нічого не сказав. Навіть у такому посоловілому й задурманеному стані чолов’яга не був дурнем: розумів, що це було попередження і після сьогоднішнього ідіотського промаху він залишився Зеленокостим тільки з дозволу Каула. Тож лише згорбився й налякано позадкував.

Хіло озирнувся й змахнув руками до приголомшених глядачів.

— Панове, вистава завершилась. Сьогодні розваги за рахунок закладу. Замовляйте ще щось зі смачних наїдків пана Уне та по кілька напоїв!

Обідньою залою прокотилася хвиля нервових смішків, і клієнти повернулися до своєї їжі та своїх супутників, хоча й далі кидали короткі погляди на Хіло, братів Майків і двох нещасних підлітків на підлозі. Звичайні громадяни-безнефритники не так уже й часто мали змогу спостерігати за такою драматичною демонстрацією здібностей воїнів Зеленої Кістки. Вони повернуться додому й розповідатимуть друзям про те, що бачили: як крадій рухався швидше за будь-яку нормальну людину і проломився крізь дерев’яні двері, й наскільки прудкішими та сильнішими за нього були брати Майки, і як навіть вони підкорилися юному Рогу.

Кень і Таж підхопили крадіїв і потягнули надвір.

Коли Хіло рушив за ними, поруч і далі дріботів пан Уне:

— Ще раз прошу вашого вибачення. Я так уважно перевіряю офіціантів, уявлення не маю, як…

Хіло опустив руку на плече співрозмовника:

— Це не ваша провина. Не завжди розпізнаєш, хто з них схопив нефритову лихоманку й отак споганіє. Ми подбаємо про це надворі.

Пан Уне кивнув з явним полегшенням. Він мав вираз обличчя людини, яку ледь не збив автобус, та останньої миті змінив курс і скинув під ноги валізу з грошима. Якби сьогодні до нього не завітали Хіло і брати Майки, він мав би на руках двох мертвих хлопців й одного дуже сердитого зеленокостого пияка. Та за підтримки Рога «Подвійний талан» уник репутації катастрофічно невдатного місця, а натомість завоював певну повагу. Про події цього вечора піде поголос, і на якийсь час ресторан стане дуже популярним.

Хіло від цієї думки полегшало на душі. «Подвійний талан» був не єдиним діловим інтересом Безгірного клану в цьому районі, втім, одним з найбільших та найприбутковіших, а клан потребував внесків. Та ще більше важило те, що «безгірники» не могли дозволити собі втратити обличчя, якби з цим місцем щось сталося або його вихопили з-під їхнього контролю. Якщо такий відданий Ліхтарник, як пан Уне, позбудеться прожитку, а чи й самого життя — відповідальність за це нестиме Хіло.

Панові Уне він довіряв, але люди є люди. Вони завжди тягнуться до тих, хто має владу. Може, сьогодні «Подвійний талан» — це й заклад Безгірного клану, але, якщо станеться найгірше і власникові доведеться змінити покровителів, щоб зберегти фамільний бізнес та голову на плечах, Хіло не мав особливих ілюзій щодо можливого вибору пана Уне. Зрештою, Ліхтарники належали до безнефритного люду — вони були складовою клану й відігравали дуже важливу роль у його звичному житті, та заради клану вони не помиратимуть. Вони ж не Зеленокості.

Хіло пригальмував і вказав на понівечені різьблені двері.

— Надішліть мені рахунок за зруйноване. Я про це подбаю.

Пан Уне змигнув, відтак стулив долоні й кілька разів торкнувся ними чола в жесті шанобливої вдячності.

— Ви дуже щедрі, Кауле-дзень. У цьому немає потре…

— Дурниці, — мовив Хіло і подивився чоловікові в лице — Скажіть, друже мій, чи мали ви останнім часом якийсь інший клопіт?

Погляд ресторатора заметався навкруги, а потім знервовано повернувся до обличчя Хіло.

— Що за клопіт, Кауле-дзень?

— Зеленокості з інших кланів, — сказав Хіло. — Отакого штибу клопіт.

Пан Уне завагався, а тоді відвів Хіло вбік і стишив голос:

— Не тут, у Доках такого ще не було. Та друг мого племінника працює барменом у «Танцівниці» — отій, що в Пахві. Він казав, що бачив, як люди з Гірського клану майже кожної ночі приходять, сідають де хочуть, ще й очікують, що їм задурно наливатимуть. Стверджують, що це частина внесків і що Пахва — то територія «горян», — пан Уне раптом відступив, вираз обличчя Хіло змусив його занервуватися. — Може, то просто балачки, але ви спитали…

Хіло поплескав чоловіка по руці.

— Балачки ніколи не бувають знічев’я. Дасте нам знати, якщо ще щось почуєте? Телефонуйте, щойно матимете потребу.

— Звісно, звісно. Я так і зроблю, Кауле-дзень, — пан Уне знову торкнувся руками чола.

Хіло ще раз, наостанок, міцно плеснув чоловіка по плечу й вийшов з ресторану.

Надворі Хіло спинився на мить, щоб витягнути пачку сигарет з кишені. То були дорогі еспенські сигарети — мав до них слабкість. Він устромив одну до рота й роззирнувся:

— Може, тут? — запропонував.

Брати Майки відтягнули хлопців подалі від «Подвійного талану» й зіштовхнули на вкритий гравієм схил, що спускався до берега, — з дороги того місця не побачиш. Тлустий абукеєць весь час борсався та кричав, другий — кульгав мовчки. Майки кинули крадіїв на землю й заходилися лупцювати. Важкі ритмічні удари падали на торси, гатили по ребрах, животах, спинах. Лупили й по обличчях, доки ті не розпухли до невпізнаваності. Та жодних ударів по життєво важливих органах, по горлу чи потилиці. Кень і Таж були вправними Кулаками — уважними, й жага крові ту увагу не затьмарювала.

Хіло курив собі й спостерігав.

Уже споночіло, та темно надворі не було. Вздовж берега сяяли ліхтарі, а автівки, що проїздили повз, заливали дорогу білими спалахами фар. Удалині, на морі, туман над водою та брудне міське повітря перетворювали вогники кораблів, що повільно пропливали, на розмиті ляпки. Повітря було тепле й обважніле від диму, солодкавих запахів перезрілих фруктів та смороду дев’яти сотень тисяч спітнілих містян.

Хіло було двадцять сім років, та він ще пам’ятав той час, коли автівки й телевізори були у Дзаньлуні чимось новеньким. Тепер вони всюди, а з ними з’явилося ще більше людей, нові фабрики, ятки з вуличною їжею на іноземний лад — типу фрикадельок у темпурі та кремів з гострого сиру. Здавалося, місто бринить напругою, а з ним — і всі його мешканці, разом із Зеленокостими. Хіло думав про те, що відбувається щось незрозуміле, що все навколо рухається якось небезпечно швидко, так немов місто є добре змащеним новеньким механізмом, який розігнався до найшвидших обертів і розгойдується, готовий вирватися з-під контролю, зруйнувати природний лад. На що ж перетворюється світ, якщо двійко незграбних і нетренованих щенят з Доків вирішують вкрасти нефрит у воїна Зеленої Кістки — і майже досягають свого?

Правду кажучи, Шоню Джюдонрю не завадило би втратити свій нефрит. Хіло міг залишити три нефритові стрижні собі як законне покарання за Шоневу недбалість. І, ясна річ, він мав таку спокусу, коли перекочував на долоні камінці, а енергія нефриту ширилась його жилами, неначе рідке тепло.

Але ж забрати кілька камінчиків у жалюгідного стариганя — безчесний вчинок. Цього й не розуміли ті крадії — сам собою нефрит ще не перетворював тебе на Зеленокостого. Кров, вишкіл та клан — ось завдяки чому ти ставав нефритовим воїном, і так було завжди. Хіло постійно мусив дбати і про власну, і про кланову репутацію. Шонь Джюдонрю був пияком, старим дурнем та жалюгідною подобою колишнього Зеленокостого, але він і досі лишався Пальцем на службі Безгірного клану, і саме тому Хіло безпосередньо зачіпала спроба його образити.

Він викинув і розтоптав сигарету.

— Годі, — сказав.

Кень одразу ж відступився. Таж, який завжди ретельніше виконував свої обов’язки, подарував кожному хлопцеві копняка наостанок і тільки тоді спинився. Хіло придивився до малих уважніше. Той, що мав на собі сорочку офіціанта, з вигляду був типовим острів’янином-кеконьцем: сухорлявий, довгорукий, темноволосий і темноокий. Він лежав напівмертвий, але важко було сказати, що до цього більше спричинилося — побиття чи нефритова ломка. Кругловидий абукеєць тихо схлипував і все молив:

— Це була не моя ідея, не моя, я не хотів, будь ласка, відпустіть мене, будь ласка, я обіцяю, що не буду, більше не буду…

Хіло зважив імовірність, що ці хлопці — не дурні, якими здаються, а шпигуни чи злодії-найманці, які працюють на «горян» чи, може, на якийсь менший клан. Вирішив, що шанси невисокі. Він сів навпочіпки, змахнув волосся зі спітнілого чола абукейця, і той аж сахнувся від страху. Хіло похитав головою й зітхнув:

— І що ви собі думали?

— Він пообіцяв, що ми заробимо купу грошей, — схлипнув малий добряче скривдженим тоном. — Казав, старий такий п’яний, що навіть не помітить. Казав, знає покупця, надійного, такого, який заплатить за різьблений нефрит за найвищою ставкою і ні про що не буде розпитувати.

— І ти йому повірив? Нема таких дурних, щоб красти нефрит у Зеленокостих, аби його потім спродати.

Хіло підвівся. З кеконьцем уже нічого не вдієш. Озлоблені молоді люди мали схильність до нефритової лихоманки, Хіло таке вже багато разів бачив. Бідні, наївні, сповнені хижої енергії та амбіцій — таких вабило до нефриту, як мурашок до меду. Вони романтизували героїчних бандитів-Зеленокостих, про чиї подвиги розповідали комікси й фільми. Бачили, з якою повагою та дрібкою страху люди промовляли «дзень», і хотіли, щоб так само ставилися й до них. І ніколи не замислювались, що без багаторічного жорсткого вишколу з бойових мистецтв вони просто не зможуть приборкати силу, якою наділяє нефрит. Такі люди вигоряють, з’їжджають з глузду, знищують себе й інших.

Ні, тут справа безнадійна.

А от абукеєць, схоже, просто не надто тямущий. Та чи фатально? Такого можна пробачити, якщо він ризикує попірнати в річці, однак грубої образи клану їм не попускають.

Малий наче відчув думки Хіло й пришвидшив словесний потік:

— Будь ласка, Кауле-дзень, це було дуже тупо, я знаю, як тупо було так чинити, і я ніколи більше такого не зроблю, клянуся. Я завжди брав нефрит тільки з річки. Якби той новий різьбяр не пришив Ґі, я навіть не подумав би до чогось іншого братися. Бабусиною могилою присягаюся, мені це за науку буде, я більше ніколи не торкнуся нефриту, обіцяю…

— Що ти щойно сказав? — Хіло знову присів і нахилився до хлопця, примруживши очі.

Малий підвів на нього розгублено-наляканий погляд.

— Я… що я…

— Про нового різьбяра.

Хлопець сіпнувся під пекучим поглядом Хіло.

— Я… я продавав усе, що знаходив у річці, Трипалому Ґі. За необроблений нефрит він прямо на місці платив. Небагато, але й незле. Ґі — то різьбяр, що жив на цьому боці міста, і майже всі ми…

— Я знаю, хто він такий, — нетерпляче промовив Хіло. — Що з ним сталося?

В очах хлопця неквапом промайнули надія та тверезий розрахунок — він збагнув, що володіє інформацією, якої не знає Ріг Безгірного клану.

— Ґі більше нема. Той новий різьбяр вигулькнув минулого місяця, сказав, що купить стільки нефриту, скільки йому принесуть — і необробленого, і різьбленого, — й запитань не буде ставити. Він запропонував Трипалому Ґі вести справи разом, але той не бачив сенсу ділитися з новачком. Тоді новий різьбяр його вбив, — хлопець витер рукавом шмарклі та кров, що натекла з носа. — Кажуть, що він придушив Ґі телефонним шнуром, а тоді повідтинав йому решту пальців і розіслав іншим міським різьбярам як попередження. І тепер усе, що ми знаходимо в річці, йде прямо до нього, а він платить лиш половину від того, що платив Ґі. Тому я й вирішив зав’язати з пірнанням…

— Ти його бачив? — спитав Хіло.

Малий завагався, метикуючи, яка відповідь лишить його в живих, а яка вб’є.

— Т-так. Одного разу.

Хіло перезирнувся зі своїми Кулаками. Абукеєць допоміг їм розгадати одну надокучливу загадку, але приніс іншу. Трипалий Ґі, звісно, був різьбярем із чорного ринку, але принаймні знайомим — звичний супротивник, приблудний собака, що вештався подвір’ям Хіло й крав зі смітників, але не настільки нестерпний, щоб завдавати собі клопоту його вбивати. Доки він обмежувався купівлею необробленого нефриту в абукейців, клани дивилися на його дрібне дільце крізь пальці — в обмін на наводки на більшу рибу. То хто ж вирішив так насміятися з авторитету Безгірного клану, щоб прикінчити Ґі?

Хіло розвернувся до хлопця.

— Ти можеш його описати, отого нового різьбяра?

Знову вагання.

— Так… Думаю, що зможу.

І коли хлопець, затинаючись, узявся описувати новачка, Хіло випростався.

— Піджени машину, — сказав він Кеню. — Візьмемо цих хлопців до Стовпа.

РОЗДІЛ 3

НЕДРЕМНИЙ СТОВП

Каул Ланьшиньвань не міг заснути. Колись він спав міцно, та впродовж останніх трьох місяців принаймні раз на тиждень ніяк не засинав. Щойно вкладався в ліжко, як його кімната з вікнами на схід, що розмістилась на горішньому поверсі головного будинку маєтку Каулів, починала здаватися лиховісно великою та порожньою. Деякими ночами він витріщався у вікна, доки сяйво світанку не прокладало повільну путь небокраєм над містом. Щоб заспокоїтись, пробував медитувати перед сном. Пив трав’яні чаї, відмокав у ванні з сіллю. Припускав, що треба проконсультуватися з лікарем. Можливо, зеленокостий цілитель зможе визначити, що за дисбаланс енергій спіткав Ланя, прочистить те, що блокує їхні потоки, призначить правильну дієту, яка допоможе відновити рівновагу.

Та Лань опирався. У свої тридцять п’ять він мав перебувати в розквіті здоров’я та на піку сил. Саме тому дід погодився передати йому головування, саме тому решта Безгірного клану прийняла той факт, що посада перейшла від легендарного, але вже дуже немолодого й недужого Каула Сенінтуня до його онука. Якщо піде поголос, що Стовп клану має проблеми зі здоров’ям, це кепсько відіб’ється на Лані. Навіть така прозаїчна дрібничка, як безсоння, може породити нехороші розмови. Чи стабільна в нього психіка? Чи ладен він носити свій нефрит? Якщо його сприйматимуть за слабака, це матиме фатальні наслідки.

Лань підвівся, вдягнув сорочку та спустився на долішній поверх. Взувся і вийшов у сад. І щойно опинився зовні — йому стало краще. Фамільний маєток стояв майже в самому серці Дзаньлуня: з горішніх вікон будинку можна було побачити червоний дах Князівської Ради та кількаярусну конічну верхівку Тріумфального палацу. Будівлі й угіддя маєтку Каулів розляглися майже на двох гектарах землі й були оточені високими цегляними стінами, що захищали маєток від міської метушні. Зеленокостим про тишу не йшлося — Лань чув, як у траві шарудить миша, як над ставком дзижчить комашня, як його туфлі з шурхотом ступають доріжкою, устеленою гладкою галькою, — але завше чутний гомін міста звучав притлумлено. Сад був оазою спокою. Тут, на самоті, посеред клаптика природи, подалі від бурхливих завихрень чужих нефритових аур, Лань міг розслабитися.

Він сів на кам’яну лаву й заплющив очі. Зосередився на власному пульсі, на подиху, на впевненому стугоні крові в жилах і неквапом вивчав околиці. Простежив за лопотінням крил кажана, що промайнув над головою, хапаючи комах. Від вітерцю, який промчав над поверхнею ставка, відчув аромати цвіту: помаранчів, магнолії, жимолості. Пошукав навколо мишу, яку раніше почув, і знайшов — гарячий клубочок, що бринів життям та чітко і ясно виділявся посеред темряви моріжка.

Коли він іще вчився в Академії Каула Душужоня, то цілу ніч пробув під замком у величезному, кромішньо темному приміщенні під землею в товаристві трьох щурів. То була одна з перевірок Чуття, яку учні мали пройти в чотирнадцять років. Він наосліп обмацував холодні кам’яні стіни, дослухаючись до ледь чутного скреготіння крихітних кігтиків, вистежуючи жар крові, як та змія, і добре розумів: іспит завершиться тоді (і тільки тоді), коли він упіймає і вб’є всіх трьох гострозубих щурів голіруч. Від того спогаду в Ланя скам’яніла спина.

Він відчув гострий поштовх, який торкнувся межі його зони спостережень. Наближався Дожу — ішов садом, і невидима, але дуже характерна нефритова аура, що огортала чоловіка, розтинала ніч, як тонкий червоний промінь розтинає завісу диму.

Лань видихнув і розплющив очі. Губи його скривив натяк на усмішку. Якщо Дожу спіймає його на тому, як він вистежує садову мишу серед ночі, то це вважатиметься за значно більший прояв нестабільності, ніж якесь там безсоння. Та все ж Ланя роздратувало те, як порушили його усамітнення, і він не став підводитись, щоб привітатися.

Голос Юня Дожупоня був тихим і хрипким, віддавав ліками і звучав, як шелест піску в піддоні.

— Сидите отак на самоті? Щось сталося, Ланю-се?

Лань нахмурився, коли чоловік звернувся до нього з прихильною фамільярністю — такий суфікс додавали до імен дітей та старших людей, а не своїх очільників. Коли Синоптик звертався отак до свого Стовпа, це натякало на певне порушення субординації. Лань розумів, що Дожу не збирався висловлювати неповагу — просто важко було відмовитись від старих звичок. Дожу знав Ланя, відколи той був малим хлопчиськом; чоловік був опорою клану та самої господи Каулів стільки, скільки Лань себе пам’ятав. Але тепер він мав бути його стратегом та найдовіренішим радником, а не нянькою й кимось на взір дядечка.

— Нічого, — Лань нарешті звівся на ноги й повернувся до Синоптика. — Мені подобається сад уночі. Часом важливо лишитися наодинці зі своїми думками.

Помірний докір за небажану появу.

Та Дожу цього не зауважив.

— Певен, вам багато про що треба подумати.

Синоптик мав худу, як шпала, поставу, витягнуту, як яйце, голову й гостре підборіддя і навіть у надокучливу літню спеку вбирався у вовняні светри й темні піджаки. Стримане поводження робило його схожим на науковця, але повірити в це було б величезною помилкою. Кілька десятиліть тому Дожу належав до Людей-з-Гір. Він був із тих упертих, очолюваних Каулом Сенінтунем та Айтом Юґоньтінем повстанців, що опиралися і зрештою поклали край іноземній окупації острова Кеконь. Останній рік Війни багатьох народів Дожу просидів у шотарській в’язниці, й подейкували, що під тим старомодним одягом ховаються шрами від вирізаних з рук і ніг шматків плоті, та й обох яєчок йому теж бракує.

— НАК планує провести останній раунд переговорів стосовно обсягів експорту наприкінці місяця, — промовив Дожу. — Ви вже визначились, який варіант підтримаєте під час остаточного голосування?

Суперечки, що точилися в Нефритовому альянсі Кеконю з приводу того, чи збільшувати продаж нефриту іноземним державам (себто Еспенії та її союзникам), тривали всю весну.

— Ти знаєш мою думку, — відповів Лань.

— Ви вже розмовляли про це з Каулом-дзень?

Дожу, ясна річ, мав на увазі Каула Сенінтуня. І не важить, що в родині Каул було ще троє молодих Зеленокостих. Для Дожу існував тільки один Каул-дзень.

Лань приховав роздратування.

— Не варто турбувати його без нагальної потреби.

Імовірно, Дожу був не єдиним представником Безгірного клану, хто очікував, що Лань радитиметься з дідом стосовно всіх важливих рішень, але цьому вже треба класти край. Давно час дати усім знати, що він єдина людина, на якій лежить відповідальність Стовпа.

— Еспенці забагато хочуть. Якщо ми поступатимемось щоразу, як вони щось від нас забажають, то невдовзі кожен нефритовий камінчик з цього острова опиниться на еспенських військових складах.

Синоптик трохи помовчав, а відтак схилив голову:

— Як скажете.

Ланя навідала непрохана думка: «Дожу старішає, він уже надто старий, щоб мінятися. Він був Синоптиком діда і завжди себе ним вважатиме. Варто його невдовзі замінити». Він урвав потік цих недобрих розмислів. Гарне Чуття не дозволяло Зеленокостим просто-таки читати думки, але відточені здібності допомагали звертати увагу на найдрібніші фізичні зміни, які виказували емоції й наміри. Із «зéлені» на виду Дожу мав лише скромні персні на великих пальцях, та Лань знав, що більшу частину свого нефриту той носить непомітно, а ще старший чоловік був значно досвідченішим, ніж здавався. Він міг відчути раптову зміну Ланевих думок, навіть якщо на обличчі ті думки ніяк не відображалися.

Лань приховав будь-який натяк на нетерплячку.

— Ти ж не прийшов сюди, щоб діймати мене справами НАК? Що ще сталося?

Встановлені на воротах прожектори увімкнулися й залили передню частину будинку і довгу під’їзну доріжку жовтим світлом.

— Хіло приїхав, — сказав Дожу. — Просить зустрічі з вами просто зараз.

Лань перейшов сад і швидко попрямував до величезного білого седана, що належав Хіло. Один із братових заступників, Майк Кень, стояв, спершись на дверцята «дукеси прізи», й дивився на годинник. Майк Таж стояв поруч із Хіло. Під ногами в них валялися якісь купи. Коли Лань підійшов ближче, то побачив, що купи — це двійко хлопців-підлітків, які осіли навколішках і впиралися лобами в асфальт.

— Добре, що я встиг, доки ти не пішов спати, — піддражнив його Хіло.

Молодший з братів Каулів часто вештався вулицями до самого світанку. Він запевняв, що так хороші Роги й мають діяти: постійна загроза присутності Рогів на нічних вулицях стримує негідників, які мають схильність торгувати на території клану, тільки-но западає темрява. Ніхто не ризикнув би сказати, що Каул Хіло невповні віддається своїй роботі, особливо коли та мала стосунок до їжі й питва, гарних дівчат і гучної музики, барів і гральних притонів та принагідних проявів насильства.

Лань проігнорував підколку. Він глянув на двох хлопців. Перед тим як запхнути їх до автівки, а потім викинути на тротуар, малих добряче побили.

— Що тут таке?

— Старий пияк Шонь Джю ледь не втратив своєї жалюгідної жменьки нефриту — і то через цих клоунів, — сказав Хіло. — Та виявилось, що оцей-от, — він копнув огряднішого хлопця, — має дещицю цікавих новин, і, гадаю, ти маєш почути їх особисто. Давай, малий, розповідай Стовпу що знаєш!

Хлопець підвів обличчя. Обидва ока в нього запливли синцями, а губа тріснула. Через забитий кров’ю ніс голос його звучав гугняво — він розповів Ланю, як Трипалий Ґі раптом припинив торгувати необробленим нефритом.

— Я не знаю, як того нового мужика звуть. Ми всі просто називали його Різьбярем.

— Він з абукейців? — спитав Лань.

— Ні, — промимрив хлопець крізь набряклі губи. — Кам’яноокий іноземець. Має на собі пальто за їґутанською модою та один з тих квадратних капелюхів, — він нервово зиркнув на свого товариша, який ворухнувся й застогнав.

— Опиши, який із себе той Різьбяр, — наказав Хіло.

— Я його бачив лише кілька хвилин, і то один раз, — завагався хлопчина, щойно його знову наполохала гострота тону Хіло. — Невисокий, огряднуватий. Має вуса та плями на лиці. Вдягається як їґутанець, носить при собі ствол, але кеконською розмовляє без акценту.

— Де саме він працює?

Допит змушував абукейця обливатися потом. Хлопець прохально підвів заплилі від синців очі на Ланя:

— Я… я не знаю напевне. Здебільшого в Кузні. Подеколи — у Папаї та Доках. Може, навіть у Грошомийці й Рибгороді, — він опустив чоло на землю, і голос його прозвучав приглушено: — Кауле-дзень. Пане Стовп. Я ж для вас ніщо, просто ніщо, просто дурнуватий хлоп, який зробив дурнувату помилку. Я розповів геть усе, що знаю.

Інший хлопець якраз очуняв, але не видавав ні звуку, як не зважати на уривчасте дихання.

— Глянь на мене, — промовив Лань.

Малий підвів голову. Білки його очей почервоніли від полусканих капілярів. Вираз обличчя — розгублений та змучений, це вже було лице не хлопця, а того, хто скуштував силу нефриту в неправильний спосіб, і та його понівечила. Він, либонь, відчував страшний біль, але й досі пашів внутрішньою люттю.

Лань відчув до нього дрібку жалощів. Хлопець став жертвою цих непевних часів. Раніше закони природи були дуже простими. Абукейці мають імунітет до нефриту. Майже всі іноземці надто чутливі до нього — навіть якщо шотарці чи еспенці приборкають фізичні або ментальні сили, найімовірніше, вони стануть жертвами свербцю. І тільки кеконьці, ізольована спільнота, що формувалася впродовж століть, сягаючи корінням до переплетених ліній абукейського походження й тих прадавніх переселенців-туньців, які оселились були на острові, володіли вродженим хистом до приборкання нефриту, та все ж — після ретельної підготовки.

На жаль, нині перебільшені байки про іноземців, які начебто самотужки навчились носити нефрит, заронили в мізки зубожілих кеконських дітлахів кепські ідеї. Молодь повірила, що їй достатньо буде лише кількох уроків «як вистояти у вуличній бійці» та, може, правильно дібраних медикаментів.

— Для таких, як ви, нефрит — це смерть, — сказав Лань. — Ви його крадете, продаєте контрабандою, надіваєте, а завершується все однаково: ви перетворюєтеся на корм для червів, — він пильно дивився на хлопчину вбивчим поглядом. — Негайно забирайтеся з мого маєтку, і щоб мій брат вас уже ніколи не бачив.

Абукеєць незграбно звівся на ноги, і навіть той другий підвівся швидше, ніж Лань від нього чекав. І отак разом вони пошкандибали до виходу, не озираючись.

Лань звернувся до Майка Кеня:

— Скажи, щоб вартовий відчинив ворота.

Перш ніж виконати Ланів наказ, Кень глипнув на Хіло, очікуючи на підтвердження. Цей дрібний жест роздратував Ланя. Двійко Майків були віддані Хіло, мов ті раби. Вони дуже уважно спостерігали за втікачами, запам’ятовуючи їхні обличчя.

З лиця Хіло зникла усмішка. Без неї він виглядав на свій справжній вік і більше не скидався ледь не на однолітка тих малих, з якими так жорстоко повівся.

— Я й сам збирався відпустити абукейця, — промовив він. — Але той другий… Це помилка. Він повернеться, зі всього видно. Просто доведеться вбити його пізніше.

Можливо, Хіло і мав слушність. Крадії нефриту поділялися на два типи. Більшість жадали того, що, як вони собі гадали, їм міг дати нефрит: статус, гроші, владу над іншими. Але деяким людям ішлося про жагу самого нефриту — вона роз’їдала їм мозок, перетворювалася на одержимість, що тільки зростала й зростала. Може, для Хіло це й нормально — судити і страчувати за перший же промах, та Лань не був готовий визнати, що для хлопця вже не лишилось надії і що той не знайде іншої віддушини для своїх безладних амбіцій.

— Ти їх добре провчив, — сказав він. — Але давай людям шанс засвоїти урок. Зрештою, вони всього лише дітлахи… дурнуваті дітлахи.

— Щось не пригадую, щоб, коли я був малим, дурість слугувала за виправдання.

Лань уважно поглянув на брата. Хіло сховав руки в кишені, лікті в нього стирчали, а плечі трохи вигнулись, демонструючи притаманне йому нахабство. «Та ти й досі той малий», — в’їдливо подумав Лань. Ріг був другою людиною у клані, статусом він дорівнював Синоптику й мав бути досвідченим воїном. Хіло був наймолодшим Рогом серед усіх, кого лише можна згадати, та все ж не схоже, що хтось підважував його статус. Може, тому що він був Каулом і добре носив свій нефрит, а може, й тому що, коли півтора року до того попередній Ріг пішов на пенсію, дід затвердив призначення Хіло, просто знизавши плечима. «А який із нього ще зиск?» — сказав Каул Сень.

Лань змінив тему розмови.

— Ти гадаєш, що новий різьбяр — це Тем Бень.

То було ствердження, не запитання.

— А хто ж іще, — промовив Хіло.

Теми належали до могутнього й розгалуженого Гірського клану. То була шанована зеленокоста родина, але Тем Бень був кам’янооким. Таке часом траплялося: комбінація рецесивних генів призводила до народження кеконської дитини, яка була настільки ж несприйнятливою до нефриту, як і будь-який абориген-абукеєць. Тем Бень був ганьбою свого роду (а також — лобурем неотесаним). Тож багато років тому родина відправила його вчитися та працювати до віддаленого куточка північного Їґутану. В тому, що він так раптово повернувся до Кеконю й різко увірвався в торгівлю необробленим нефритом, був певний сенс. Тільки стійкий до сили нефриту кам’яноокий міг купувати, накопичувати, обробляти та продавати нефрит з вулиць. Більше турбувало те, що саме могла означати така бурхлива діяльність.

— Без дозволу родини він не повернувся б, — виснував Хіло. — А Теми нічого б не зробили без дозволу Айт.

Хіло відхаркнув і сплюнув у кущі. Це явно стосувалося Айт Мади, прийомної дочки Айта Юґоньтіня, яка нині стала Стовпом Гірського клану.

— Можу свій нефрит закласти, що та зажерлива сучка не просто про це знає, а ще й руку доклала.

Увесь цей час Дожу вештався туди-сюди трохи віддалік, а тепер привидом ковзнув до них, щоб доєднатися до розмови.

— Стовпу Гірського клану є діло до якихось там різьбярів нефритових скалок з чорного ринку? — свого скепсису він навіть не приховував. — Це завелике припущення, щоб вдаватися до нього, спираючись лише на слова переляканого малого абукейця.

Хіло з погано прихованою зневагою на обличчі розвернувся до старшого чоловіка.

— Може, Шонь Джю і п’яний дурень, але він уважно стежить за тим, що відбувається навколо. Він каже, що Ліхтарники з Пахви зіткнулися з рекетом. Власник «Подвійного талану» розповів мені те саме і сказав, що нападають на них Пальці «горян». Якщо Гірський клан намагається витіснити нас із Пахви, невже важко повірити, що вони схочуть відправити того, кого вповні контролюють, працювати до наших районів і збирати для них інформацію? Вони могли зробити ставку на те, що ми дамо спокій новому різьбяреві, аби не заїдатися з Темами через якісь дрібні оборудки.

— Ви дуже легко доходите висновків, Хіло-се, — на противагу Хіло, голос Дожу звучав спокійно. — Імена Айт і Каул уже давно стоять в одному рядку. «Горяни» не виступлять проти вашого дідуся, поки він живий.

— Я просто кажу те, що знаю.

Хіло ходив туди-сюди перед старшими чоловіками. Лань відчував, як від брата аж пашить збудженням. Нефритова аура Хіло нагадувала яскраву рідину, особливо коли порівняти з густим димом, притаманним Дожу.

— Дідо й Айт Юґоньтінь поважали один одного, навіть коли ворогували, але це в минулому. Тепер старий Ю помер, а Айт Мада грає по-своєму.

Лань підвів погляд на величний будинок Каулів, зважуючи братові слова.

— Багато років Безгірний клан розвивався швидше за Гірський, — погодився він. — Вони знають, що ми — єдиний клан, який становить для них загрозу.

Хіло спинив крок і взяв брата за руку.

— Дозволь мені взяти п’ятеро моїх Кулаків до Пахви. Айт влаштувала там перевірку, вона відправляє туди найдрібніших зі своїх Пальців, аби завдати клопоту і подивитися, як ми чинитимемо. То ми й відріжемо кілька тих Пальців і відправимо їх назад у мішках для трупів. Надішлемо сигнал, що з нами не варто заїдатись.

Дожу так підібгав тонкі губи, немов лайма куснув. Він повернув свою витягнуту голову й обдарував молодшого Каула недовірливо-сердитим поглядом.

— Хіба вони вбили когось із наших — із Зеленокостих чи Ліхтарників? Кажете, це ми маємо першими пролити кров? Порушити мир? Звісно, від Рога очікують певного шаленства, але така дитинна реакція завдасть шкоди вашому ж Стовпу.

Аура Хіло спалахнула, немов полум’я, роздмухане вітром. Лань відчув, як вона ляснула його хвилею жару, а вже за мить Хіло промовив неочікувано прохолодним тоном:

— Стовп сам може вирішити, коли йому погано служать.

— Годі, — сердито прогарчав Лань до обох. — Ми тут, щоб ухвалити спільне рішення, а не влаштовувати міряння цюцюрками.

— Ланю-се, тут, схоже, йдеться про кількох завзятих молодих забіяк, що баламутять у Пахві, — сказав Дожу. — А це ж завжди була дуже неспокійна частина міста.

Нефритова аура Синоптика сіяла рівномірне сяйво, наче тліючі жаринки, — то було повільне згоряння залишкової енергії людини, яка пережила багато пожеж і не прагнула підпалювати нові.

— Я певен, що можна знайти мирне рішення, яке збереже давню взаємну повагу між нашими кланами.

Лань переводив погляд то на Рога, то на Синоптика. Ці дві посади слугували правою та лівою руками Стовпа. Відповідно, в одному випадку йшлося про бойові, а в другому — про ділові справи клану. Ріг лишався на видноті, знався на тактиці, був найгрізнішим воїном клану й очолював Кулаків та Пальців, що патрулювали й захищали кланову територію та її мешканців від конкурентів і вуличних злочинців. Синоптик відповідав за стратегію, повсякденні справи; був мозком, що лишався за лаштунками, порядкуючи групою здібних Таланників, і керував суттєвим потоком грошей, що їх приносили кланові внески Ліхтарників, вирішував питання підтримки та інвестицій. Певні конфлікти між виконавцями цих двох критично важливих ролей нікого не дивували — можна навіть сказати, що на них очікували. Та Хіло з Дожу настільки ж не збігались характерами, наскільки й ролями у клані. І, дивлячись на цих двох чоловіків, Лань питав себе, на що йому покластися: на силу та вуличні інстинкти Хіло чи на досвід та обережність Дожу.

— Побачимо, чи вийде в тебе з’ясувати, що саме Айт стоїть за спиною Тема Беня, — сказав Лань до Хіло. — А тим часом відправ кількох своїх Кулаків до Пахви, але тільки… — він похитав головою, коли побачив обнадієне братове обличчя, — щоб підбадьорити наших Ліхтарників і захистити їхні заклади. Жодних нападів, жодної помсти, жодних перешіптувань або натяків на певні імена. Ніхто не проливатиме крові, доки родина не дозволить, навіть якщо «горяни» пропонуватимуть двобої до чистого клинка.

— Розважливе рішення, — кивнув Дожу.

Хіло скривився, але, здається, почасти його це задовольнило.

— Гаразд, — промовив він. — Але я тобі кажу: так лише гірше стане. Недовго нам ще виїжджати на дідовій репутації, — він смикнув себе за мочку лівого вуха — звичний жест, щоб уникнути неталану. — Хай живе він триста літ, — старанно, але без вогника пробурчав він. — Та річ у тім, що Айт на посту Стовпа влаштувала демонстрацію сили, і якщо Безгірний клан планує залишитись при своєму, то тобі теж доведеться щось таке зробити.

— Мені не треба, щоб молодший брат повчав мене по-стариганському, — різко відповів Лань.

Зачувши догану, Хіло нахилив голову. А тоді широко всміхнувся — і на його обличчя повернувся звичний хлоп’яцький вираз.

— Та й правда, тобі такого не бракує, еге ж?

Він приязно пересмикнув плечима, розвернувся й попрямував до монструозної білої «дукеси», біля якої стояли Майк Кень та Майк Таж і ділили одну сигарету на двох, чекаючи на свого ватажка. Тепер його тепла нефритова аура нагадувала лагідну течію літньої річки — Хіло був не з тих, хто чаїть злобу після сварки. Лань чудувався, як так вийшло, що дитинство, згаяне у безжальному вишколі в Академії Каула Душужоня, не мало згубного впливу на нескінченно життєрадісну натуру молодшого онука Каула, на те, як він походжав собі світом, немов там спеціально для нього проклали стежки.

— Ланю-се, вибачте, що я сьогодні до нього так грубо говорив, — промовив Дожу. — Хіло — по-справжньому грізний Ріг, але його варто тримати на короткій шворці, — вузькі губи вигнулися в усмішці, немов він знав, що Лань думає так само. — Чи я вам сьогодні ще потрібен?

— Ні. Добраніч, Дожу.

Старий радник схилив голову й безгучно рушив бічною стежиною, що прямувала до Синоптикової домівки.

Лань спостерігав, як розчиняється постать Дожу, а тоді попрямував під’їзною доріжкою до будинку Каулів. То була найбільша будівля на весь маєток, яка вражала своїм розмахом: чітка симетрія модерної архітектури, класичні для кеконського стилю дерев’яні панелі та критий зеленою черепицею дах, бетонні доріжки, що виблискували подрібненими мушлями. Білі колони були тим умисним заморським акцентом, який додав будівлі величі, та сам Лань на це не пішов би, якби рішення залежало від нього. Дід витратив добрячий шмат своїх статків, проєктуючи та зводячи фамільний будинок. Він хизувався символізмом цієї споруди, казав, що будинок слугує доказом досягнень Зеленокостих, того, що вони можуть виставляти на позір своє багатство, хоча лише покоління тому були переслідуваними втікачами, які ховалися в таємних таборах посеред гірських джунглів і виживали тільки завдяки своїй спритності, потайливості й допомозі цивільних Ліхтарників.

Лань підвів погляд на крайнє ліворуч вікно горішнього поверху. У ньому горіло світло, окреслюючи силует чоловіка, що сидів у кріслі. Дід ще не спав, навіть о такій порі.

Лань зайшов до фоє і трохи повагався. Хай як йому не хотілось це визнавати, а Хіло мав рацію: він мусить жорсткіше застосовувати свою владу Стовпа. Важкі рішення — це його сфера відповідальності, і, зважаючи на те, що сьогодні він, радше за все, не засне, з одним із них можна дати раду просто зараз. І, не без побоювань, Лань рушив сходами нагору.

РОЗДІЛ 4

СВІТОЧ КЕКОНЮ

Лань увійшов до дідової кімнати, гарно вмебльованої та прикрашеної предметами мистецтва: палісандрові столики зі Степенланду, шовкові завіси Доби п’яти монархів імперії Тунь, скляні лампи з півдня Їґутану. На стінах майже весь вільний простір вкривали фотографії й пам’ятні дрібнички. Каул Сенінтунь був національним героєм, одним із очільників затятого повстання під проводом Зеленокостих, яке понад чверть століття тому поклало край володарюванню Шотарської імперії над островом Кеконь. Після завершення війни Каул Сень скромно продемонстрував незацікавленість у політиці та небажання бути при владі й перетворився на успішного бізнесмена і впливового громадського діяча. На стіні світлини, де він потискав руки на всіляких офіційних зустрічах державного масштабу та благодійних подіях, змагалися з почесними грамотами.

Не схоже, що старого, якого колись називали Світочем Кеконю, якось особливо вабили нагадування про його досягнення або колекція дорогоцінних предметів. Чи не весь час він споглядав далекі зелені гори, вкриті джунглями й оповиті туманом, що простягалися за краєм міста. Лань замислився, чи не туди линуло серце його діда в цей присмерковий період життя. Не до міста, яке він допоміг перетворити з повоєнного попелища на нинішній галасливий мегаполіс, а до глибин острова, до місць, які давні кеконьці вважали священними, а чужоземці — проклятими, де Каул Сень, повстанець та воїн, провів разом з товаришами ті славетні дні.

Лань обережно спинився неподалік від дідового крісла. Останнім часом передбачити настрій старого було дуже складно. Каул Сень завжди був людиною суворою й безупинно енергійною: він щедро хвалив, але й щедро критикував — і не знав стриму ні в тому, ні в іншому. Він завжди висловлювався прямо й ніколи не спокушався дрібницями, коли міг ризикнути та здобути справжню перемогу. І навіть зараз, у вісімдесят один рік, він досі пашів щільною й потужною нефритовою аурою.

А все ж він був не таким, як колись. Дружина його — нехай боги її признáють — померла три роки тому, а чотири місяці опісля від раптового удару у віці шістдесяти п’яти років помер і Айт Юґоньтінь. І відтоді Світоч поволі втрачав життєву силу своєї незламної волі. Він порівняно тихо передав керівництво кланом Ланю і тепер усе частіше впадав у меланхолію й апатію, а то й мінливу жорстокість. Сидів він, не ворушачись, і з пліч, попри літню спеку, звисала ковдра.

— Дідусю, — промовив Лань, хоча й знав, що немає потреби сповіщати про свою присутність.

Вік не притлумив Чуття патріарха — помітити іншого Зеленокостого той міг і за квартал.

Каул Сень вдивлявся кудись уперед. Важко було сказати, чи звертав він бодай якусь увагу на передачу, яку показував нещодавно встановлений у кутку кімнати кольоровий телевізор. Звук був стишений, та коли Лань кинув погляд на телевізор, то побачив, що там іде документалка про Війну багатьох народів, однією (та й то не дуже значущою) складовою якої була боротьба Кеконю за незалежність. На екрані спалахнув вибух, і світло замерехтіло на численних скельцях рамок, розвішаних на стінах.

— Шотарці скидали бомби на гори, — промовив Каул Сень повільно, але доволі гучно, немов звертався до захоплених глядачів, а не до темної шибки. — Та вони боялися, що це спричинить забагато зсувів ґрунту. Ті «шоті» просувалися джунглями, тримаючи стрій. З вигляду всі однакові були — як мурахи. Незграбні. А ми були як пантери. Хапали їх по одному.

Каул Сень потицяв пальцем у повітря, немов указував на невидимих шотарських солдатів, що заповнювали кімнату.

— Мали гвинтівки та гранати проти наших мечів-місяців і ножів-кігтів. Десятеро їхніх проти одного нашого, але вони так і не змогли нас здолати, хай як старалися. Ох, а старалися вони незлецько.

«Ну знову. Ті самі давні військові байки», — Лань зібрався на силі й терпляче слухав.

— Тож вони приходили по Ліхтарників — звичайних людей, які вивішували для нас у вікнах зелені ліхтарі, ніч за ніччю. Чоловіки то були чи жінки, старі, молоді, багаті, бідні — нічого не мало значення. Якщо «шоті» запідозрили, що ти належав до Товариства одної гори, ніхто ні про що не попереджав. Ти просто зникав, — Каул Сень відкинувся у кріслі, тон його став похмуро-задумливим. — Була одна родина, що три ночі ховала мене та Ю в повітці. Чоловік, його дружина і донька. Завдяки їм ми змогли повернутись до табору живими. А кілька тижнів по тому я прийшов перевірити, як вони, але їх уже не було. Увесь посуд, усі меблі на своїх місцях, на пічці й досі стояла каструля, а люди зникли.

Лань відкашлявся.

— Це сталося дуже давно.

— Це ж тоді я навчив тебе, що робити, якщо виникне потреба… як перерізати собі горло ножем-кігтем. Швидко, як… — Каул Сень показав зловісний рух на своїй яремній вені. — Тобі тоді, мабуть, років дванадцять було, але ти все чудово зрозумів. Пам’ятаєш, Ду?

— Дідусю, — скривився Лань, — я не Ду. Це я, ваш онук Лань.

Каул Сень озирнувся через плече. На мить він розгубився. Лань уже не вперше ловив його на розмові з сином, якого той втратив двадцять шість років тому. А тоді туман у погляді Каула Сеня розвіявся. Старий розчаровано стиснув губи й зітхнув.

— У тебе навіть аура схожа, — пробуркотів він. І знову повернувся до вікна. — Тільки в нього вона була дужча.

Лань зчепив руки за спиною та глянув убік, аби приховати роздратування. Приходити сюди й бачити на стінах батькові світлини, що змагалися кількістю з грамотами, було й так боляче — і без того, щоб терпіти дідові дедалі частіші та безцеремонніші обрáзи.

У дитинстві Лань збирав батькові світлини, як ті скарби. Він вишукував їх годинами. На найбільшій чорно-білій фотографії Каул Ду стояв між Каулом Сенем та Айтом Юґоньтінем у військовому наметі. Усі троє розглядали розгорнуту мапу. На поясі у них виднілись ножі-кігті, з плечей звисали гнуті мечі-місяці. Каул Ду, одягнений у вільну зелену туніку генерала Товариства одної гори, дивився просто в камеру та аж пашів упевненістю й революційним завзяттям.

Однак тепер фотографії в рамочках перетворилися для Ланя на реліквії, що викликають лише роздратування. Дивитися на них — все одно, що дивитися на кадри з самим собою, яких просто не може бути, — немов він загубився в іншому часі, в іншому місці. Зовні Лань був викапаний батько — та сама лінія підборіддя, той самий ніс, навіть зосереджений вираз обличчя з трохи примруженим лівим оком у них був однаковісінький. Замолоду зауваження про їхню схожість сповнювали його гордістю. «З вигляду він геть-чисто як батько! Його доля — стати прославленим воїном Зеленої Кістки! — казали люди. — Боги повернули нам нашого героя в його синові».

А тепер Ланю муляли і фотографії, і такі порівняння. Він розвернувся до діда з твердим наміром повернути їх обох до теперішньості.

— Шае прибуває цього тижня. Вона приїде ввечері четверодня, щоб висловити свою повагу.

Каул Сень стрімко розвернувся разом із кріслом.

— Повагу? — він аж підвівся від обурення. — А де була її повага два роки тому? Де була її повага, коли вона стала спиною до свого клану, до своєї країни і продалась еспенцям, як та хвойда? Вона все ще з тим чоловіком, з тим шотарцем?

— Він напівшотарець, напівеспенець, — уточнив Лань.

— Та яка різниця, — відповів дід.

— Вони з Джеральдом розійшлися.

Каул Сень знову сів на крісло.

— Нарешті хороші новини, — пробуркотів він. — Однаково з того б ніколи нічого не вийшло. Забагато крові між нашими народами пролилось. А діти в неї видалися б слабаками.

Лань прикусив язика, бо в нього крутилася відповідь на захист Шае: краще вже хай старий висловить своє невдоволення, і на тому все. Він не сердився б так сильно, якби Шае не була поміж онуків його улюбленицею.

— Вона повертається, щоб залишитись тут, принаймні на якийсь час, — сказав Лань. — Дідусю, поводьтеся з нею люб’язно. Вона мені написала, переказувала вам свою любов і молитви з побажаннями здоров’я й довгого життя.

— Ха, — буркнув найстарший Каул, та, схоже, він трохи заспокоївся. — Довгого життя й здоров’я вона бажає. Син у мене помер. Дружина померла. І Айт Ю помер. А вони всі були молодші за мене.

На екрані телевізора лави солдатів, що бігли вперед, косив мовчазний вогонь противника.

— Як так вийшло, що я й досі живий, а всі вони — померли?

— Боги вас люблять, дідусю, — слабко всміхнувся Лань.

Каул Сень форкнув:

— Ми з Айт Ю все це неправильно довели до кінця. На війні билися пліч-о-пліч, а в мирний час дозволили діловим стосункам стати між нами. Бізнесу, — це слово Каул Сень аж сплюнув.

Він вказав на кімнату помахом вузлуватої руки, з презирством і зневагою окреслюючи все, чого досягнув.

— «Шоті» не вдалося зруйнувати Товариство одної гори, а ми впорались. Наші клани розсварилися. Я навіть не мав змоги поговорити з Ю перед його смертю. Ми обидва таки вперті були. А хай йому грець. Такого, як він, більше ніколи не буде. Він був істинним воїном Зеленої Кістки.

Приходити сюди було помилкою. Лань глипнув на двері, міркуючи, яку відмовку обрати. Дід надто вже занурився у спогади про часи, коли Зеленокості об’єдналися задля національної ідеї, він просто не захоче слухати припущення Хіло про те, що клан та спадкоємиця його давнього товариша перетворилися на ворогів.

— Дідусю, уже пізно, — сказав Лань. — Побачимося вранці.

Він підхопився йти, та Каул Сень підвищив голос:

— А чому ти взагалі о такій годині прийшов? Кажи вже.

Лань спинився, торкаючись рукою дверей.

— Це зачекає.

— Ти прийшов поговорити, ну то говори, — наказав дід. — Ти ж Стовп! Ти не маєш чекати.

Лань різко видихнув і розвернувся. Підійшов до телевізора, вимкнув його, а тоді зустрів погляд діда.

— Це стосується Дожу.

— І що з ним?

— Гадаю, настав йому час іти на пенсію. А мені — призначити нового Синоптика.

Каул Сень із зосередженим виразом обличчя нахилився вперед — тепер він присвятив онукові всю увагу.

— Він тебе в чомусь підвів?

— Ні, річ не в цьому. Я хочу, щоб хтось інший посів це місце. Хтось зі свіжим поглядом.

— І хто ж це може бути?

— Може, Вунь. Або Хамі.

Старий Каул спохмурнів, мапа зморщок на його лиці перетворилася на цілковито нове сузір’я невдоволення.

— І ти гадаєш, що хтось із них зможе стати таким здібним та відданим Синоптиком, як Юнь Дожупонь? Хто зробив для цього клану бодай стільки ж, скільки й він? Він ніколи не скеровував мене на хибний шлях, ніколи не підводив ні у війні, ні в мирних справах.

— Я в цьому не сумніваюся.

— Дожу залишився зі мною. Він міг би піти до «горян». Айт у ту ж мить його радо привітав би. Але Дожу погодився, що нам потрібно відкритися світові. Ми й «шоті» колись програли саме тому, що надто довго були закритими. Дожу залишився зі мною й ніколи не вагався. Розумний чоловік. Розумний і завбачливий. Дуже розважливий.

«Ну й досі ваша людина вздовж і впоперек».

— Він добре служив вам понад двадцять років, — промовив Лань. — Настав йому час відпочити. Я волів би, щоб він поступився місцем елегантно, шанобливо. Щоб не лишилося зла на серці. Тому прошу вас поговорити з ним як з другом.

Дід тицьнув у нього пальцем.

— Дожу тобі потрібен. Потрібен його досвід. Не прагни змін лише заради самих змін! Дожу — вірний, надійний, не такий, як той Хіло. У тебе і так чимало клопоту, бо за Рога маєш того, кому бракує гвинтиків у голові. Поки Ду бився за свою країну, хтозна, який там демон-болотник заліз до ліжка твоєї матері, щоб породити отого хлопчиська.

Лань розумів, що дід поводиться отак жорстоко, щоб збити його з пантелику, відволікти від того, з чим він прийшов. Йому завжди прекрасно вдавалося звести противників на манівці, спочатку на полі бою, потім — у залах для переговорів. Та Лань не в змозі був стриматися.

— Ну ви просто самі себе перевершили, зневаживши отак половину своєї родини однією-єдиною фразою, — сказав він жорстко. — Якщо ви такої поганої думки про Хіло, чому схвалили, коли я призначив його Рогом?

Каул Сень гучно пирхнув:

— Бо він запальний та безжальний. Цього не відбереш. Це Синоптика мусять поважати, а Рога мають боятися. Хлопчині варто було народитися п’ятдесят років тому — він вселяв би жах у серця шотарців. З нього вийшов би страхітливий воїн, як Ду.

Патріарх примружився, погляд його знову став задумливим.

— Ду було тридцять, коли він загинув. Він був командиром, загартованим у битвах. Мав дружину, двійко синів, і ще одне дитя визрівало в жінчиній утробі. Нефрит свій носив так легко, наче бог. Ти, може, на нього і схожий, але й наполовину не є таким чоловіком, як він. І саме тому інші клани вважають, що можуть тебе зневажати. Саме тому Ейні від тебе пішла.

На якусь мить Ланю відібрало мову. А тоді притлумлена лють вибухнула й запульсувала у голові.

— Про Ейні в цій розмові не йдеться, — сказав він.

— Ти мусив убити того чоловіка! — Каул Сень скинув руки вгору й потрусив ними, немов не ймучи віри онуковій дурості. — Ти просто дозволив, щоб якийсь там іноземець-безнефритник забрав твою дружину. Ти втратив обличчя перед усім кланом!

У голові Ланя стрімко промайнуло жахливе бажання виштовхнути діда з вікна другого поверху. Зрештою, хіба не цього старий хотів? Отакого кричущого прояву егоїстичної жорстокості. Так, міркував собі Лань, він міг би кинути виклик коханцеві Ейні — побороти його, вбити. Кожен кеконець, який поважає себе, впевнений, що має на це право. Може, це навіть на краще було б, адже він Стовп. Але це не мало б сенсу. Порожній жест. Він не зміг би у такий спосіб втримати Ейні, бо вона вже твердо вирішила піти. Усе, чого б він досягнув, — знищив би її щастя та змусив би себе зненавидіти. А коли ти когось кохаєш по-справжньому, хіба щастя цієї людини не має важити більше навіть за твою честь?

— І як те, що я не вбив чоловіка через любовні чвари, робить мене гіршим Стовпом? — трохи задихано, але вимогливо спитав Лань. — Ви призначили мене своїм наступником, але досі не підтримуєте, не поважаєте. Я прийшов попросити про допомогу з Дожу, а отримав тільки балачки й образи.

Каул Сень підвівся з крісла. Рух був несподіваним і напрочуд стрімким. Ковдра, що огортала його плечі, впала на підлогу.

— Якщо ти вартий бути Стовпом, то доведи це, — очі старого були як той обсидіан, обличчя — сувора й випалена сонцем пустеля. — Покажи мені, скільки в тобі «зелені».

Лань витріщився на діда:

— Що за дурниці?

Невеличку відстань між ними Каул Сень здолав водномить. Усе його тіло вигнулось по-зміїному, коли він ляснув обома долонями по грудях Ланя. Від різкого, як батогом, удару Лань заточився й позадкував. Він ледь встиг загартуватися, шок промайнув усім його тілом услід за натиском потужнішої завдяки нефриту сили. Лань упав на одне коліно й хапнув ротом повітря.

— Що це таке?

Дід у відповідь замахнувся перед його обличчям кощавим кулаком.

Лань підвівся і цього разу з легкістю відхилив удар. Як і три наступні, що ринули зливою. Він відчував, як повітря стугоніло від зіткнення потоків їхніх нефритових енергій.

— Діду, — різко промовив Лань, — припиніть!

Він задкував, доки не врізався у стіл, не перестаючи відбиватися від ударів. Лань кривився — старий рухався зі швидкістю, яку майже неможливо було контролювати. «Давно вже час, щоб він припинив носити стільки нефриту». Нефрит як автівки чи вогнепальна зброя — це не те, чим мають володіти кволі старенькі. Хоча Каул Сень навряд чи поступиться бодай одним камінчиком із браслетів чи з важкого паска, який носив не знімаючи.

— Ти навіть старця побити не можеш.

Старший Каул чимось нагадував борсука: суцільні жили, кістки й дошкульна вдача. Губи його розтулилися, додаючи ядучості виразу обличчя, він і далі замахувався й вихляв. Лань рухався так, щоб його уникати, й зачепив старовинну керамічну миску. Та з гучним стукотом приземлилась на паркетну підлогу й покотилась убік.

— Ну ж бо, хлопче, — похрипів дід. — Де твоя гордість?

Він скерував удар Ланеві попід руку і врізав йому кісточкою середнього пальця під нижні ребра.

Лань зболено та здивовано рохнув. І вже не роздумуючи, ляснув діда долонею по маківці.

Каул Сень похитнувся. Очі його закотилися, й він зі щирим дитячим здивуванням осів на підлогу.

Лань аж помертвів. Він підхопив діда за плечі.

— З вами все гаразд? Дідусю, пробачте…

А дід тицьнув двома витягнутими і твердими, як цвяхи, пальцями йому просто в сонячне сплетіння. Лань, шалено закашлявшись, упав, а Каул Сень перекотився вбік, підвівся на ноги і став над онуком.

— Щоб бути Стовпом, завжди треба діяти з твердим наміром.

На якусь мить Каула Сеня полишили роки і він знову перетворився на нестримного Світоча Кеконю. Спина випросталась, обличчя набуло кам’яного виразу. Кожен шматочок нефриту в його тілі свідчив про міць та вимагав поваги. І крізь імлу гніву та приниження Лань раптом побачив того героя війни, яким його дід був колись.

— Тільки твердий намір! — рявкнув Каул Сень. — Нефрит підсилює те, що маєш усередині. Те, що ти прагнеш зробити, — він вдарив себе у груди. Звук був глухий, наче по гарбузу постукали. — Якщо наміру не маєш, хай там скільки нефриту на себе начепиш, а сили від нього не набудеш.

Він повернувся до свого крісла й сів.

— Дожу залишиться.

Лань, не кажучи ні слова, підвівся на рівні. Підібрав миску, що впала на підлогу, поставив її назад на стіл, а тоді торкнувся важкою рукою стіни. Це була мить сумного прозріння. Лише зараз, отаким чином, дід по-справжньому перетворив його на Стовпа — бо довів, розвіявши будь-які сумніви, що Лань лишився сам-один.

Він мовчки вийшов з кімнати й зачинив за собою двері.

РОЗДІЛ 5

РОГОВА КИЦЮНЯ

Коли Каул Хіло повернувся за кермо «дукеси», Таж, спершись на лікті, глянув у відчинене пасажирське вікно.

— То що він сказав?

— Можемо підсобити в Пахві, — відказав Хіло. — убивати не можна, — додав він. — Просто прикриватимемо своє. Наших Ліхтарників, наш бізнес.

— А якщо вони підуть проти нас? Ти зможеш відступитися? — скептично запитав Таж.

З його тону було чутно, що він знає: його бос здатен на більше. Хіло проковтнув зітхання. Кень нечасто ставив під сумнів його рішення, а от Таж був його однокласником в Академії Каула Ду й часом з ним заїдався. Молодший з братів Майків ніколи не приховував, що вважає Ланя надто консервативним, а Хіло — сильнішим з двох братів. Хіло, ясна річ, теж було приємно так думати, але не настільки, як, напевно, хотілось би Тажу.

— Убивати не можна, — твердо промовив він. — Поговоримо вранці.

Завів «дукесу», розвернувся просто перед будинком і виїхав на довгу під’їзну доріжку.

Він не став повертати перед ворітьми до вужчого проїзду, що вів до будинку позаду братового — того самого, який призначався Рогові клану. Попереднім Рогом був старий генерал його діда, і його смаки в декорі бажали кращого. Коли Хіло заїхав до будинку, там смерділо псиною та риб’ячою юшкою. Зелений килим, пістряві шпалери. Уже півтора року минуло, а він так і не зробив ремонту. Наче й збирався, але досі не змусив себе цим зайнятися. Та в будь-якому разі не так і багато часу він там проводив. Хіло не з тих Рогів, що виголошують накази з-за високих стін, зачиняють двері й лишають усю роботу на своїх Кулаків. Тож будинок був місцем для ночівлі — та й по всьому.

Від’їжджаючи від маєтку Каулів, Хіло сперся ліктем на відчинене вікно й затарабанив пальцями, вистукуючи ритм мелодії, що лунала по радіо. Музика шотарських клубів. Якщо то були не ритмічні еспенські пісні (чи ще гірше — класична кеконська музика), то завше грало щось таке клубне шотарське. Багацько людей старшого покоління й досі відмовлялися купувати шотарські товари, слухати шотарську музику чи дивитися шотарські телепередачі, та, коли скінчилась війна, Хіло й року не було, і він до цих людей не належав.

Настрій у нього піднявся. Він отримав далеко не все, про що просив, зате висловив усе, що мав на думці, і знав, що робити далі. Таж не розумів, що Хіло аніскільки не заздрив братовому положенню. Мати справу зі сварливим дідом, з тим придуркуватим Дожу, розбиратися з політикою НАК, з Князівською Радою… Може, Ланеві й не бракує на все це терплячості, але Хіло точно на таке не ладен. Він розумів і цінував простоту своєї ролі: веди вперед та керуй Кулаками, пильнуй фамільну територію, захищай Безгірний клан від ворогів. І потіш себе в процесі.

Хіло їхав уже тридцять хвилин, позаду лишилися грошовиті околиці Палацового пагорба, що оточували маєток Каулів. Спочатку швидко проминув широкий бульвар Генеральського шляху, потім повернув на двосмугову дорогу, вирулив до дедалі вужчих вуличок й нарешті опинився в Папаї — старому робітничому районі, що повнився дрібними крамничками, торговцями вуличною їжею сумнівної якості та звивистими провулками, де блукали необережні рикші, мопеди та бродячі пси. Папаї війна майже не торкнулася, і відтоді район не сильно змінився — цікаві іноземці та хід прогресу його здебільшого уникали. Уночі тутешні вулички перетворювалися на справжній лабіринт. Бічні дзеркала «дукеси» ледь проминали дедалі менші та поіржавіліші автівки, припарковані обабіч дороги, на якій стояли цегляні багатоквартирні будинки, натикані так тісно, що можна було висунутися з вікна й торкнутися стіни сусідньої будівлі.

Хіло припаркувався за п’ять кварталів від місця, куди збирався попрямувати. Він не дуже переймався безпекою — все ж перебував у самому серці території клану. Але йому не хотілося, щоб його впізнавану автівку кожної ночі помічали в одному й тому ж місці. Через це його маршрути ставали б надто рутинними, а для нього багато важить справляти враження непередбачуваної людини. Та й прогулятися пішки йому було до вподоби. Температура повітря нарешті впала, і ніч була цілком приємною. Піджак Хіло залишив у автівці й ліниво простував уперед, насолоджуючись оцією мирною часиною, що примостилась між годинами, які всі вважають за пізні, і тими, що вважаються ранніми.

Він проігнорував парадні двері й піднявся на п’ятий поверх рипучою пожежною драбиною. У квартирі горіло світло. Через спеку вікно було не просто не замкнене, а ще й широко прочинене. Хіло заліз досередини, перекинувши ноги через пощерблене підвіконня, й, тихенько ступаючи килимом, попрямував до освітленої спальні.

Вона заснула, тримаючи на колінах розгорнуту книжку. Приліжкова лампа огортала один бік обличчя помаранчевим сяйвом. Хіло стояв в одвірку, спостерігаючи, як її груди мірно здіймав спокійний подих. Простирадла вкривали її до колін, не вище. Вона була вбрана у бавовняну маєчку з тонкими шлейками та блакитні трусики, оторочені білим мереживом. Темне волосся розметалось по білій подушці; деякі пасма, перекрутившись, торкалися гладкої блідої шкіри відкритих бездоганних плечей.

Хіло захоплено спостерігав за нею, поки ще лишалися сили терпіти. А тоді перейшов кімнату, витягнув книжку з її пальців, загорнув сторінку і поклав на приліжкову тумбочку. Дівчина не ворухнулася, і це його зачудувало — така цілковита нечутливість до потенційної небезпеки. Вона настільки відрізнялася від Зеленокостих, що могла належати до геть іншого виду, ніж він сам.

Хіло вимкнув світло, й кімната занурилась у темряву. Відтак ліг на неї, притискаючи тіло до ліжка та затуляючи вуста рукою. Вона сполохано прокинулась, очі широко розплющились, а тіло сіпнулось під його вагою. Встигла видати притлумлений крик, а Хіло тихо засміявся й шепнув їй на вухо:

— Вень, треба бути обережнішою. Якщо лишаєш вікно прочиненим на ніч, крізь нього можуть залізти чоловіки з нехорошими намірами.

Вона припинила борюкатись. Серце досі калатало у грудях, викликаючи у нього захват, проте тіло її розпружилось. Вона відкинула його руку від рота.

— Це ти в усьому винен, — різко промовила Вень. — Я заснула, поки чекала на тебе, а натомість ти мене до всирачки налякав. Де ти був?

Йому було приємно почути, що це через нього вона засиділась.

— У «Подвійному талані», мав трохи клопоту.

— І цей клопіт якось стосувався азартних ігор чи стриптизерок? — вигнула вона брови.

— Нічого такого веселого, — запевнив Хіло. — Можеш братів спитати, якщо мені не віриш.

Вень виклично засовалась під вагою його тіла, її оголені плечі та стегна потерлися об його одяг.

— Кень з Тажем мені нічогісінько не розкажуть. Надто вже тобі віддані.

— Чого ж ти їм так не довіряєш? — Хіло прихопив губами мочку її вуха, засмоктуючи до рота, розстібаючи тим часом ремінь і скидаючи штани. — Я певен, що вони снують змову, аби мене прибити. Щойно побачили, як я на тебе дивлюся, то одразу зрозуміли, що я збираюсь підкотити до їхньої молодшої сестрички, — він стягнув із неї трусики, погладив між ніг й одразу занурив у неї два пальці. — Довелося зробити їх найдовіренішими Кулаками, бо вони з мене уже кишки випустили б.

— Хіба їх можна в цьому винуватити, — промовила вона, заохочувально рухаючи стегнами.

Його слизькі й теплі пальці занурювались глибше, випірнали назовні. Вень розстібнула ще три ґудзики на його сорочці й стягнула одежину йому через голову.

— Чого ще сину могутнього роду Каул треба від кам’яноокої — особливо з такої збезчещеної родини, як ото моя, — окрім швидкого перепихону?

— Багато швидких перепихонів?

Він поцілував її — наполегливо, нетерпляче, атакуючи її рот губами і язиком. Болісно настовбурчений член притискався до внутрішнього боку її стегна. Вень занурила руки у волосся Хіло, пробіглась пальцями по шиї, грудях, торкаючись шматочків нефриту, занурених уздовж ключиць та засиляних крізь соски. Вона торкалась їх, лизала — геть без страху, заздрощів чи жадоби, просто сприймаючи їх як прикраси на його тілі, не більше. Він ще ніколи не дозволяв іншій жінці торкнутися його нефриту, і його неймовірно збуджувала оця їхня спільна безстрашна близькість.

Хіло увійшов у неї одним рухом. Вона була дивовижна — справжній вир відчуттів. Сонячне світло й океан, літні фрукти і мускус. Хіло загарчав від насолоди й схопився за узголів’я ліжка, бажаючи більшого, ще. Загострені нефритом чуття аж гули від сили вражень: гуркіт її серцебиття, грім дихання, полум’я її шкіри проти його. Він шкодував, що вимкнув світло, бо хотів бачити її краще, впиватися кожною деталлю її тіла.

Вень здійняла стегна над матрацом, стиснула Хіло й дивилася йому у вічі, не зводячи погляду, — в тих очах відбивались дві цяточки світла від вуличних ліхтарів, наче свічки, що плавають у басейні. Її щире захоплення піднесло його ще вище. Він смоктав її соски-вишеньки. Пірнув в улоговину між її грудьми, затягуючись її незрівнянним ароматом. Вень ухопила його за стегна, наполегливо скеровуючи в потрібному напрямку, і він кінчив, радісно гублячи будь-який контроль над собою.

Хіло впав на неї, свідомість помандрувала ген далеко, а він віддихувався у м’якому вигині її шиї.

— На цьому світі для мене нема нічого важливішого за тебе.

Прокинувся він уже на світанку. Сонячне світло проштовхувалось у прогалини між будівлями, просотувалось крізь вікна. Попереду ще один спекотний день.

Хіло задивився на прекрасне створіння, що спало поруч з ним, і його зненацька охопив нестримний потяг: йому прагнулось зменшити її, згорнути й силою якоїсь незнаної магії увібрати в себе, щоб він завжди міг носити її із собою, куди б не пішов. До Вень він насолоджувався жінками і мав досвід теплих, навіть ніжних стосунків. Але це не можна було навіть порівняти з його почуттями до Вень. Бажання її ощасливити відчувалось як фізичний біль. Думка про те, що хтось може скривдити її чи забрати в нього, сповнювала гарячковим гнівом. Вень могла попросити його про будь-що, і він віддав би їй це.

Справжнє кохання, міркував Хіло, було чуттєвим та ейфорійним, але також болісним і тиранічним, воно вимагало підкорення. З усього видно було, що воно дуже відрізнялося від того бунтівного та пристрасного захоплення, яке відчувала Шае до свого еспенця, чи від розважливої прив’язаності між Ланем та Ейні.

Спогад про Ейні трохи зіпсував йому настрій. Знадобилось кілька тижнів, та Хіло все одно вистежив ту хвойду й чоловіка, який завдав такої страшної образи його братові. Вони жили в Либоні, що у Степенланді. Хіло поміркував трохи, чи не найняти когось, але з образою клану має розбиратися представник самого клану. Тому попросив Тажа забронювати квиток на літак на фальшиве ім’я й паспорт, та, коли розповів про це Ланю, Стовп повівся невдячно, навіть розсердився. «Я ніколи тобі такого не наказував, — різко промовив Лань. — Якби я хотів, щоб хтось шепнув їхні імена, то сам це влаштував би, а якщо я цього не робив, то очевидно, що мені цього не треба. Дай їм спокій і віднині не лізь до мого особистого життя». Хіло неабияк роздратувало, що його зусилля змарновано. Отаке він дістав, коли просто схотів зробити братові послугу. Лань завжди такий потаємний, коли йдеться про почуття, то звідки ж Хіло міг про таке здогадатися?

Вень ворухнулась і видала приємно-сонний звук. Хіло забув про набридливі думки й заповз під простирадла, щоб розбудити її ротом та пальцями. Він діяв терпляче й дістав свою винагороду, коли Вень здригнулася в оргазмі, а тоді знову кохався з нею — цього разу ліниво й повільно.

А після, коли вони, спітнілі, лежали в обіймах одне одного, сказав:

— Оте, про що ти вчора згадувала — про твою родину, — тобі не варто так думати. Те, що сталося з твоїми батьками, було багато років тому, й ніхто не сумнівається в Кені чи в Тажі. Нині клан не тримає зла проти імені Майк.

Вень помовчала хвильку.

— Тут не про весь клан ідеться. А що з твоєю родиною?

— А що з ними?

Вона поклала голову йому на плече.

— Шае мені нізащо не довірятиме.

Хіло засміявся.

— Шае втекла зі шмаркатим еспенським морячком, а тепер повзе назад, як присоромлене цуценя, що напудило на килим. Вона не в тому положенні, щоб когось судити. Чому тебе хвилює, що вона думає?

З того, як не по-доброму звучав його власний голос, Хіло зі здивуванням і розчаруванням зрозумів, що досі не вповні пробачив сестрі.

— Шае завжди була найближчою до вашого діда. Не думаю, що він схвалив би мене, навіть якби я не була кам’яноокою.

— Він старий маразматик, — сказав Хіло. — Тепер наш Стовп — Лань.

Він підбадьорливо поцілував її в скроню, та настрій у нього перемінився. Хіло перекотився на спину й задумливо витріщився на жовтий настельний вентилятор, що невтомно крутився над ними.

Вень лягла на бік і занепокоєно глянула на Хіло.

— Щось сталося?

— Нічого, — відповів він.

— Розкажи.

Коли Хіло розповів про вчорашні події у «Подвійному талані» й розмову на під’їзній доріжці до маєтку Каулів, Вень припіднялася, спершись на лікоть, і стривожено підібгала губи.

— Чому Лань відпустив того хлопця? Красти нефрит у такому віці — його вже не виправиш. Пізніше він тільки завдасть вам більше клопоту.

Хіло знизав плечима.

— Знаю, але що я можу сказати? Лань — оптиміст. І як він таким м’якотілим став? Це ж мій суворий старший братик, який завжди ставив мене на місце. Так, йому не бракує «зелені», але він не думає як убивця, а саме так мислить Айт. Ясна річ, що насувається війна з Гірським кланом, — невже він цього не бачить? Той самовдоволений старий тхір Дожу спрямовує його в хибному напрямку.

— Певно ж, Лань мусить послухати насамперед тебе, а не Дожу.

— Дожу в цьому клані наче давній бур’ян, без нього нічого не обходиться.

Вень сіла. Блискуче чорне волосся вкрило спину, а вранішнє сонце підсвітило бездоганний вигин щоки.

— Тоді тобі треба готуватися до захисту Безгірного клану самотужки, — сказала вона. — Дожу має зв’язки, інформаторів, оті свої підступні прийомчики. Але всі Кулаки та Пальці, що під кланом, — твої. Зеленокості насамперед воїни і тільки потім — ділки. Якщо почнеться війна, вона відбуватиметься на вулицях. А вулиці належать Рогам.

— Кицюню моя, — Хіло обійняв рукою Вень за плечі й поцілував її шию трохи нижче потилиці. Вона могла присоромити декого з його Кулаків. — У тебе серце нефритової воїтельки.

— Лиш потрапило воно до тіла кам’яноокої, — зітхання її звучало приємно і тоді, коли вона говорила з гіркотою. — Якби ж тільки я була Зеленокостою, я тобі допомогла б. Я стала б найвідданішою серед твоїх Кулаків.

— Не потрібен мені ще один Кулак, — сказав він. — Ти і так ідеальна. Облиш зеленокості тривоги мені.

Хіло обхопив долонями її груди, оцінив приємну вагу й витягнув шию для ще одного поцілунку.

Та вона відвернула обличчя, не бажаючи звертати зі шляху розмови.

— А скільки Кулаків ти маєш — хороших Кулаків, тих, на кого можна покластися? Кень казав, що деякі з них слабаки, вони звикли до миру, до підтримування порядку та збору кланових внесків, а не до бійок. Хто з них перемагав у двобоях? Хто з них носить більше за кілька камінців?

Хіло зітхнув.

— Є в нас і щирі «зелені» воїни, є й мертвий тягар, але в «горян» така сама ситуація.

Вень розвернулась і зазирнула йому в лице. Привабливі риси її обличчя не можна було назвати класичною вродою, та Хіло її зовнішність здавалась нескінченно цікавою: широкі котячі очі й вигнуті брови, лукаво-чуттєвий рот і майже чоловіча лінія підборіддя. Коли Вень мала по-справжньому серйозний вираз обличчя, як-от зараз, Хіло думав, що вона мусить стати моделлю для фотохудожника. Її погляд був таким загадковим та незворушно наполегливим, що жоден глядач не здогадався би, про що вона думає: про вбивство, секс чи про список для закупів.

— Ти давно заходив до академії? — спитала Вень. — Тобі варто побачитися з кузеном, глянути на восьмий клас. Придивитися, кого можеш взяти до себе наступного року, коли вони завершать навчання.

Хіло аж просяяв.

— Твоя правда, я вже давно не навідував Аньденя. Треба буде піти.

Він обережно ущипнув її за соски, поцілував востаннє, а тоді підвівся й потягнувся по одяг. І, вдягаючи штани й защіпаючи піхви ножа-кігтя, мугикав собі під носа.

— З того хлопця вийде справді щось цікаве, — проголосив Хіло, застібаючи сорочку перед вбудованим у шафу дзеркалом. — Щойно отримає свій нефрит, перетвориться на воїна Зеленої Кістки, наче просто з легенд.

Вень усміхнулась, підколюючи волосся.

— Геть як його Ріг.

Хіло лиш підморгнув на її лестощі.

РОЗДІЛ 6

ПОВЕРНЕННЯ ДОДОМУ

Каул Шаеліньсань прибула до Міжнародного аеропорту Дзаньлуня з отим похмільним відчуттям вати в голові, до якого призводить тринадцятигодинний переліт. Перетинаючи океан і вдивляючись у нескінченну блакить, що проминала внизу, вона почувалася так, немов повертається назад у часі: залишає позаду людину, якою стала в чужій країні, й перетворюється на ту, якою була змалку. Її бентежила круговерть емоцій, що здіймалася всередині, — щемка гіркувато-солодка суміш піднесення та відчуття поразки.

Шае підхопила свій багаж з оберталки — його там було небагато. Два прожиті в Еспенії роки, несусвітньо дорога університетська освіта — і все її рухоме майно вмістилося в одну-єдину валізу з червоної шкіри. Вона надто втомилась, щоб підсміхнутися цьому іронічно-жалюгідному результату.

Зняла слухавку таксофона й почала була пхати монетку в проріз, але спинилася, пригадуючи, про що сама із собою домовилась. Так, вона повертається до Дзаньлуня, але на своїх умовах. Вона житиме тут як звичайна містянка, а не як онука Світоча Кеконю. І це означає, що вона не телефонуватиме брату, щоб той послав по неї в аеропорт машину з шофером.

Шае поклала слухавку на важіль. Її збентежило те, наскільки легко вона повернулася до давніх звичок, варто було кілька хвилин як ступити на землю Кеконю. Вона присіла ненадовго на лаву в багажній зоні, бо раптом розгубила бажання зробити кілька останніх кроків до обертових дверей на вихід. Щось їй підказувало, що коли вони підхоплять і виштовхають її назовні, то вороття вже не буде.

Та, врешті-решт, довше зволікати вже не можна було. Вона підвелася й попрямувала разом з потоком пасажирів до вервечки таксі.

Коли два роки тому Шае поїхала, вона навіть не думала повертатися. Тоді вона повнилася злістю й оптимізмом, твердо намірилась викувати нове життя й нове «я», що пасуватиме до широчезного сучасного світу за межами Кеконю, подалі від архаїчних кланових порядків та непомірно великих чоловічих его представників її родини. Та коли вона опинилася в Еспенії — зрозуміла, наскільки складніше, ніж їй здавалось, уникнути тієї стигми — походження з маленької острівної країни, знаної переважно завдяки нефриту. Отак Шае дізналась, що сама назва «Дзаньлунь» часто викликає порожні погляди. Іноземці називали його інакше — «Нефритове місто».

Люди з інших країн, дізнаючись, що вона кеконька, реагували до комізму передбачувано. Спочатку здивування. В уяві більшості еспенців Кеконь був екзотично-казковою країною. Повоєнний бум у міжнародній торгівлі майже компенсував століття ізоляції, але ще не повністю. З таким само успіхом Шае могла казати, що прибула з відкритого космосу.

Друга реакція — завзяті жарти. «А літати ти вмієш? А пробити стіну? Ну ж бо, покажи щось дивовижне. Ось, стіл оцей зламай!»

Вона навчилась реагувати на таке доброзичливо. Спочатку намагалася пояснити. Що радо залишила нефрит на Кеконі. Що тепер нічим не відрізняється від них самих. Що будь-які переваги в силі, швидкості та рефлексах пояснюються тим, що вона й досі прокидається вдосвіта й кожного ранку тренується у внутрішньому дворику своєї квартири. Звички тривалістю в усе життя — доволі вперта штука.

Перші два тижні були майже нестерпні: здавалося, що Шае опинилась у камері сенсорної депривації, яку створила для себе сама. Усе навколо було таким меншим порівняно з попереднім досвідом — менше кольорів, менше звуків, менше відчуттів, така собі блякла реальність, наче уві сні. Тіло її було повільним, важким, зболеним. Її переслідувало набридливе відчуття, немов вона втратила щось життєво необхідне, наче глянеш униз і зрозумієш, що тобі бракує ноги. Нічні панічні атаки, а ще оте враження, ніби задрімала, а навколо — нереальний світ.

Це було б важко витерпіти навіть не в оточенні шаленої еспенської молоді з її здатністю до зосередження, що дорівнювала мавпячій, та постійними балачками про шмотки, автівки, популярну музику й химерні варіації поверхових, але складних стосунків. Шае ледь не здалась, після першого семестру навіть забронювала квиток назад до Кеконю. Та гордість усе ж здолала виснажливе жахіття нефритової ломки. На щастя, за квиток можна повернути гроші.

Їй було надто складно пояснити тим небагатьом друзям за коледжем, як це — носити нефрит, походити із зеленокостої родини, а тоді від усього цього відмовитись. Тому Шае просто невинно всміхалася й чекала, доки їхня цікавість розвіється. Джеральд її постійно дражнив: «Отак ходиш собі, поводишся цілком нормально, але одного дня як вибухнеш якоюсь сранню несусвітньою, правда ж?».

Ні, це в неї вже позаду. Несусвітньою сранню був він.

Через серпанок і майже згасле світло небо зробилося дивним. Бетон вкрився вологою «північного поту» — прибережна долина навколо Дзаньлуня в сезон мусонів постійно просякала мжичкою і туманами. Уже було пізно, час вечері минув. Шае стояла в черзі й чекала на таксі. Інші люди в тій черзі не звертали на неї жодної уваги. Вона була вбрана в коротку та яскраву літню сукню, модну в Еспенії, але надто крикливу й обтислу для Кеконю. Та якщо не зважати на одяг, вона зливалася з натовпом, з вигляду була така сама, як і всі інші подорожні. Не мала на собі нефриту. І коли вона зрозуміла, наскільки малі шанси, що її хтось упізнає, відчула і полегшу, і укол жалощів до себе.

Під’їхало наступне таксі. Водій поклав її валізу до багажника, а Шае вмостилася на задньому сидінні й опустила вікно.

— Куди ідемо, панночко? — спитав він.

Шае поміркувала, чи не поїхати до готелю. Вона хотіла прийняти душ, відновитися після довгого перельоту, бодай трішки побути на самоті. Та вирішила, що не варто виказувати аж таку неповагу.

— Додому, — промовила вона і назвала водієві адресу.

Той від’їхав від брівки й пірнув у тісний потік автівок та автобусів.

Коли таксі перетнуло Дальший міст і перед очима розгорнувся сталево-бетонний міський краєвид, Шае відчула такий різкий напад ностальгії, що аж подих перехопило. Крізь вікно точилося вологе повітря, по радіо говорили її рідною мовою, навіть цей жахливий вуличний рух… Вона сковтнула й ледь не розплакалась. Мала дуже приблизне уявлення, чим їй тепер займатися в Дзаньлуні, але нема де правди діти: вона опинилася вдома.

Щойно вони заїхали до району Палацового пагорба, таксист став зиркати на неї у дзеркало заднього виду — його очі поблискували. А коли таксі спинилось перед високими залізними воротами маєтку Каулів, Шае опустила вікно й висунулася поговорити з охоронцем.

— Вітаємо вдома, Шае-дзень, — промовив вартовий, дивуючи її як неактуальним тепер суфіксом, так і фамільярністю, з якою він почепив цей суфікс до її імені.

Вартовий належав до Пальців Хіло. Обличчя його Шае впізнала, але імені не пригадувала, тому просто кивнула на знак привітання.

Таксі проїхало крізь ворота до круглого майданчика перед центральною будівлею. Шае потягнулась по гаманець, щоб розплатитися з таксистом, але той сказав:

— Це безплатно, Каул-дзень. Перепрошую, що не впізнав вас одразу, — то все іноземний одяг, — він озирнувся й усміхнувся зі щирою надією. — Мій тесть — відданий Ліхтарник. Останнім часом у нього виникли деякі проблеми у справах. Якщо ви чимось могли б…

Шае сунула водієві гроші.

— Візьміть платню, — наполягла вона. — Тепер я просто панна Каул. Для клану моє слово нічого не важить. Скажіть своєму тестю, щоб він звернувся до Синоптика в належний спосіб.

Вона приборкала почуття провини, яке відчула, коли побачила розчарований вираз чоловікового обличчя, вийшла з таксі й потягнула валізу сходами.

Біля дверей її зустріла Кяньла — економка-абукейка.

— Ой, Шае-дзень, ви так змінилися! — вона обійняла Шае й роздивилася з відстані витягнутих рук. — І пахнете по-еспенському.

Жінка радісно засміялася.

— Але чому тут дивуватися, ви ж бо тепер поважна еспенська ділова пані.

Шае невиразно всміхнулася.

— Та що ти таке кажеш, Кяньло.

Завдяки щирій та старанній праці вона завершила навчання у верхній третині рейтингу — попри те, що вчилася іноземною мовою, а після Академії Каула Ду еспенське навчальне середовище геть збивало з пантелику. Оте постійне сидіння у великих приміщеннях та балаканина, немов кожен студент хоче тебе чогось навчити. Навесні Шае пройшла кілька співбесід, що їх проводили в кампусі рекрутери великих компаній. Від однієї з тих компаній отримала запрошення посісти низову позицію. Але ж вона бачила, як рекрутери на неї дивилися.

Щойно вона заходила до кімнати, чоловіки, які сиділи за столом, — а то завжди були чоловіки, — припускали, що вона тунійка чи шотарка, і в їхніх поглядах зблискував перший натяк на упередження. Тоді вони зазирали до її резюме й бачили, що вона з Кеконю, що її виховали як Зеленокосту, і їхні обличчя затуманював неприхований скепсис. Еспенці пишалися своєю військовою потугою, але до освіти Шае, де в основі лежали бойові мистецтва, ставилися без особливої поваги. Яка від того користь у цивілізованому місці, що повниться професіоналами, як-от в еспенській корпорації? Це ж не Кеконь, де ім’я Каул цінувалось на вагу золота, — тут слівце від діда їй нічого не дасть. В отакі миті романтичні наміри досягти всього своєю працею здавалися бздурами. Ще й бздурами самотньої людини. І ось вона тут — повернулась до домівки, з якої ледь утекла два роки тому.

Біля підніжжя сходів стояв Лань. Він усміхнувся:

— Вітаємо вдома.

Шае підійшла й міцно обійняла старшого брата. Вони не бачились кілька років, і зараз її геть охопив спалах любові до нього. Лань був старшим за неї на дев’ять років, вони ніколи не гралися разом, але він завжди ставився до неї по-доброму. Захищав від Хіло, не засуджував, коли вона поїхала, і був тим єдиним членом родини, хто писав до неї листи, поки вона вчилася в Еспенії. Часом ті його листи, списані акуратним та впевненим почерком, здавалися єдиною ланкою ланцюжка, який пов’язував її з Кеконем, єдиним доказом того, що вона мала родину й минуле.

«Дідусеві ведеться не дуже, — написав Лань по-простому наприкінці останнього листа. — Більше підупав його дух, аніж фізичне здоров’я. Я знаю, що він за тобою сумує. Було б добре, якби ти приїхала навідати його, та й ма також, коли завершиш навчання». Біль від розставання із Джеральдом і досі був свіжим, як повний рідини пухир від опіку, тож Шае перечитала братів лист, відхилила ту єдину пропозицію роботи й забронювала квиток до Дзаньлуня.

Лань обійняв її навзаєм і поцілував у чоло.

Шае промовила: «Як дідусь почувається?» — тієї ж миті, коли брат сказав: «У тебе нова зачіска». Вони засміялися, й Шае відчула себе так, наче нарешті видихнула, після того як затамувала подих два роки тому.

— Він чекає на тебе, — сказав Лань. — Хочеш піднятись нагору?

Шае глибоко вдихнула й кивнула.

— Не думаю, що як зачекати, то все легше мине.

Вони піднялися сходами разом, Лань поклав руку їй на плече. З такої близької відстані вона відчувала наполегливий гомін його нефриту, ледь помітні зміни в атмосфері, на які її тіло реагувало жадібним стисканням у животі, варто було тільки нахилитися до брата ближче. Вона так давно не відчувала впливу нефриту, що зараз у неї паморочилось у голові. Змусила себе випростатись, відійти від Ланя й опинилася перед подвійними дверима.

— Останнім часом йому гірше, — сказав Лань. — Але сьогодні в нього хороший день.

Шае постукала у двері. Крізь них з неочікуваною жвавістю пролунав голос Каула Сеня:

— Ти ж знаєш, що я можу тебе чути навіть без твого нефриту, то й почув, як ти пройшла крізь двері й марнувала час, поки сюди піднімалася. Ну то заходь.

Шае відчинила двері й опинилася перед дідусем. Варто було спочатку перевдягнутися й прийняти душ. Пронизливий погляд Каула Сеня торкнувся її чужоземного вбрання, й куточки очей старого вкрилися павутинням зморщок. Він скривив носа і відкинувся на спинку крісла, наче його образив сам її запах.

— О боги, — пробурмотів він, — кілька останніх років були до тебе такими ж безжальними, як і до мене.

Шае нагадала собі, що, попри тиранічну поведінку, її дідусь належав до найгероїчніших та найшанованіших людей у цій країні, що тепер він старий, самотній та погано почувається і що два роки тому вона розбила йому серце.

— Дідусю, я приїхала просто з аеропорту.

Шае торкнулася чола зімкненими руками у традиційному жесті пошани і стала перед кріслом Каула Сеня навколішки, опустивши голову.

— Я повернулась додому. Чи приймете ви мене знов за онучку?

Вона підвела погляд і побачила, що вираз очей старого пом’якшав. Жорстка лінія рота розпружилась, і губи легенько затремтіли.

— Ой, Шае-се, звісно, я тобі пробачаю, — сказав він, хоча вона, власне, вибачення й не просила.

Каул Сень простягнув до неї вузлуваті руки, й Шае узялася за них, підводячись на ноги. Його дотик відчувався як удар струму, навіть у такому поважному віці він мав потужну нефритову ауру, й кістки її рук закололо від спогадів та потягу.

— Без тебе родина не була повною, — сказав Каул Сень. — Твоє місце тут.

— Так, дідусю.

— Це цілковито нормально — мати справи з чужоземцями. Я не раз це повторював. Боги правду відають, я це всім казав: ми мусимо відкрити Кеконь і змиритися з впливом зовнішнього світу. Через це я розірвав братерські стосунки з Айтом Юґоньтінем. Але… — Каул Сень тицьнув пальцем у повітря, — такими, як вони, ми ніколи не станемо. Ми інші. Ми — кеконьці. Ми — люди Зеленої Кістки. Ніколи про це не забувай.

Дідусь узяв її руки у свої, перевернув долонями догори та скрушно й несхвально похитав головою.

— Навіть якщо ти знімеш увесь свій нефрит, однаково не станеш такою, як вони. Вони ніколи тебе не приймуть, бо відчуватимуть, що ти інакша, отак, як собаки знають, що вони важать менше за вовків. Нефрит — то наш спадок, наша кров не повинна лишатися з чужою, — він стиснув її руки долонями з тонкою, як папір, шкірою, і цей жест мав її втішити.

Шае схилила голову з мовчазною згодою, ховаючи роздратування, яке в неї викликало неприховане задоволення діда через те, що Джеральд лишився в минулому. Вона познайомилася з Джеральдом на Кеконі. На той час він служив на острові Еумань, до кінця служби йому лишалося п’ятнадцять місяців, а потім він збирався вступити до університету. Щойно Каул Сень дізнався, що Шае зустрічається з моряком-іноземцем, то гнівно провістив, що ці стосунки приречені. І нехай причини він мав переважно расистського характеру — Джеральд був шотарцем (хоча й народився в Еспенії), слабаком рідкокровим, який її не вартий, вилупком пустопорожнім, — Шае дошкуляло, що передбачення старого цілковито справдилося. І, якщо подумати, з тією частиною про «вилупка пустопорожнього» він теж не помилився.

— Дідусю, мене дуже тішить, що ви маєте здоровий вигляд, — м’яко промовила Шае, намагаючись урвати його монолог. Та він лише відмахнувся від спроби спрямувати розмову в інше русло:

— Я у твоїй кімнаті нічого не торкався. Знав, що ти повернешся, щойно ця фаза мине. Та кімната й досі твоя.

Шае швиденько пометикувала.

— Дідусю, я вас так розчарувала. Думала, що вже не маю права на місце в цьому домі. Тому винайняла собі квартиру неподалік і відправила свої речі туди.

Це було неправдою: ніяких домовленостей щодо житла вона не мала і речей, щоб кудись їх відправити, також. Та її аж ніяк не приваблювала ця думка — повернутися до своєї дитячої кімнати в домі Каулів, так наче за ці два роки нічого не змінилося й вона нічого не досягла. Якщо вона оселиться тут, доведеться терпіти нефритові аури Зеленокостих, що вештаються туди-сюди, і дідусеве зневажливе прощення.

— Та й мені знадобиться трохи часу, щоб влаштуватися, — додала вона. — Вирішити, що робити далі.

— А що тут вирішувати? Я поговорю з Дожу про те, що за бізнес тобі вділити.

— Дідусю, — урвав його Лань. Він спостерігав за розмовою з порога. — Шае дуже довго сюди летіла. Дозвольте їй розпакувати речі й перепочити. Час поговорити про справи ще настане.

— Ха, — промовив Каул Сень, але руки Шае випустив. — Гадаю, ти маєш рацію.

— Я скоро повернуся, щоб знову з вами побачитись, — вона нахилилась і поцілувала старого в чоло. — Люблю вас, дідусю.

Старий гмикнув, але обличчя його просяяло любов’ю, якої — Шае це раптом зрозуміла — їй страшенно бракувало. На відміну від Ланя, вона не знала батька, і, коли була зовсім малою, Каул Сень був для неї всім. Він обожнював її, а вона — його. Та коли Шае виходила з кімнати, дідусь пробуркотів їй услід:

— Заради божої любові, надінь свій нефрит. На тебе боляче дивитися.

На вулицю вони вийшли разом із Ланем. Більше там нікого не було. Сонце зайшло, лишивши по собі туманний відблиск, що окреслював дахи будівель навколо центрального подвір’я. Шае впала на кам’яну лаву поряд з розкидистим кленом і тяжко зітхнула. Лань сів поруч. Якусь мить вони мовчали. А тоді перезирнулися й тихенько засміялись.

— Могло й гірше вийти, — озвалася вона.

— Я ж казав, він сьогодні в непоганому гуморі. Лікар запевняє, що йому вже треба носити менше нефриту, але цю битву я наразі відкладаю.

Лань швидко відвів погляд, але Шае встигла помітити, як він на мить скривився.

— Як там ма? — спитала вона.

— У неї все гаразд. Їй подобається. Життя там мирне.

Багато років тому їхня мати вимушено присвятила себе самотньому материнству й обслуговуванню вимогливого свекра в обмін на безпечне та зручне життя поважної вдовиці з Безгірного клану. Та щойно Шае виповнилося вісімнадцять, Каул Вань Жя переїхала до фамільного будиночка, що в Маренії, на березі моря, за три години їзди від Дзаньлуня. Наскільки Шае знала, відтоді мати жодного разу до міста не поверталася.

— Тобі варто з’їздити до неї, — сказав Лань. — Але не поспішай, насамперед влаштуйся.

— А ти як? — спитала Шае. — Як у тебе справи?

Лань обернувся до неї і примружив очі. Усі казали, що він схожий на батька, але Шае цього не помічала. Брат був статечним та сентиментальним і нічим не нагадував того лютого з вигляду партизана зі старих світлин, що висіли на стіні в дідусевій кімнаті. Він наче хотів щось їй сказати, але змінив думку і промовив інше:

— Шае, зі мною все добре. Заклопотаний клановими справами.

Шае заполонило почуття провини. В Еспенії вона не дуже старанно відповідала на його листи, тож не варто очікувати, що зараз він їй звірятиметься. Вона навіть не була певна, що потребує його довіри. В усякому разі не тоді, коли йдеться про якісь там територіальні суперечки, чи про Ліхтарників, які роблять щось не те, чи про Кулаків, яких повбивали у двобоях, — це ті самі кланові справи, від яких вона пообіцяла собі триматися подалі. І все ж вона замислювалась, як її брат несе на плечах тягар посади Стовпа, одночасно справляючись із тим, що його покинула Ейні, та й із дідовим різким занепадом, коли всієї допомоги в нього — Хіло і той противний старий Дожу.

— Мене не було поруч, — сказала вона. — Мені дуже прикро.

— Шае, ти маєш жити власним життям.

У його голосі не було й натяку на догану, й Шае подякувала богам, що саме Лань був першим членом родини, кого вона зустріла після повернення. Він не змушував її соромитись ані того, що вона поїхала, ані того, що повернулася. Це було більше, ніж вона заслуговувала, — і більше, ніж варто очікувати від інших членів сім’ї.

Її наздогнав ефект різкої зміни часових поясів, і тепер Шае почувалася виснаженою. У будинку спалахнуло та згасло світло, у горішніх вікнах промайнула постать Кяньли, яка зачиняла віконниці. У темряві недвижні обриси лав та дерев, поміж яких Шае гралася в дитинстві, мали трохи докірливий вигляд — немов родичі, з якими давно не бачились. Вона усвідомила, що Кеконь має особливий запах, якийсь невимовний гострий аромат із ноткою поту. Невже всі її еспенські однокурсники відчували такий запах від неї? Вона уявила, як запах просотується крізь пори. Поклала долоню на Ланеву руку. Його нефритова аура огортала її, як низькі басові вібрації, й Шае нахилилася ближче, але не занадто.

Шае зняла номер у готелі й наступні три дні провела у пошуках квартири. Вона не хотіла жити надто близько до маєтку Каулів, але й оселитися де заманеться також не могла. Хай вона позбавилася свого нефриту, але ж не обличчя чи імені — у цьому місті були райони, які їй краще оминати. Та навіть за таких обмежень: шукати тільки в районах, що перебувають під прямим контролем Безгірного клану, — вона все одно проводила весь час від світанку до заходу сонця, переїжджаючи від станції до станції у смердючому й залюдненому метро, шалено обливаючись потом від літньої спеки й відвідуючи один будинок за одним.

«А могло б вийти набагато простіше», — бідкалась вона сама собі не раз і не два. Одне лиш Ланеве слівце Ліхтарнику, власникові будинку, — й вона одразу ж дістане чудово устатковану квартиру. У такому разі орендна платня складатиме половину від справжньої ціни, а домовласник зможе спати спокійно, бо знатиме, що дозвіл на будівництво чи контракт, на який він так чекав, буде схвалено тієї ж миті. Та Шае міцно трималася за обіцянку давати собі раду без допомоги родини. У студентські роки вона жила скромно, а якщо обміняти еспенські гроші, зароблені під час літнього стажування торік, то цього цілком вистачить, щоби платити за житло в Дзаньлуні впродовж пів року — за умови, що вона поводитиметься розважливо. Під кінець третього дня пошуків Шае стерла ноги та зморилася, але підписала угоду на скромний, проте цілком пристойний лофт з однією спальнею в Північному Сотто й була дуже собою задоволена.

Коли вона повернулась до готелю, у фоє на неї чекав Хіло. Він зсутулився в надто пухкому шкіряному кріслі, та щойно побачив Шае — випростався. Кулак, що був із ним, — один з братів Майків, Шае не згадала, котрий саме, — підхопився із сусіднього крісла й перейшов на інший бік кімнати, щоб вони могли поговорити наодинці.

За ці два роки, що вони не бачились, брат узагалі не змінився, і Шае з раптовим зніяковінням замислилась, чи не здається вона йому інакшою, чи одяг або зачіска не додає їй віку, чи не робить її чужою. Хіло старший за неї на якісь одинадцять місяців, і коли Шае поїхала, вони були одне одному рівня. А тепер вона безробітна, безнефритна й самотня. А він став однією з наймогутніших осіб у Дзаньлуні, йому корилися сотні Зеленокостих.

Вона знала, що цієї миті не уникнути, та переконала себе, що можна ще трохи зачекати. Це Лань розповів, де її знайти, чи персонал готелю заклав її комусь із його Пальців? Коли Хіло підвівся для привітання, Шае зібралася із силами. Готельне фоє точно не було місцем, де, як вона уявляла, це мало статися.

— Хіло, — промовила вона.

Він дуже тепло її обійняв.

— Що ти робиш у цьому готелі? Мене уникаєш?

Тон його прозвучав по-щирому скривджено, Шае встигла забути, яким чутливим Хіло часом бував. Він узяв її обличчя у свої долоні й поцілував у кожну щоку та в чоло.

— Я забув про те, що було колись, — сказав він. — Тепер, коли ти повернулася, усе пробачено. Ти ж моя молодша сестричка, як я можу тобі не пробачити?

Оцим своїм прощенням, подумала вона, Хіло дуже скидався на дідуся. Сам він, звісно, не збирався вибачатися за те, що називав її хвойдою та зрадницею клану і просто перед нею, Ланем та дідусем визвався вбити Джеральда, якщо йому дозволять. Якби Джеральд не був офіцером еспенського флоту, а в кімнаті не було б Ланя, який всіх заспокоїв, Каул Сень цілком міг би дати йому цей дозвіл.

Якась часточка Шае прагнула й далі сердитись на Хіло. І було б набагато простіше, якби він досі лютував на неї. Та душевна щедрість Хіло нагадувала його нефритову ауру — шалена й цілком недвозначна. Шае відчувала, як її охоплює тепло, як воно розтоплює напругу, що скувала її спину та плечі, немов обладунки.

— Я тебе не уникала, — сказала вона — Просто я щойно приїхала, і мені треба трохи часу, щоб облаштуватися, ось і все.

Брат відступив від неї на крок, але й далі притримував за лікті.

— Де твій нефрит?

— Я його не ношу, — відповіла вона.

Обличчя Хіло спотворила хмурість. Він нахилився вперед і стишив голос.

— Шае, ти нам потрібна, — тепер їхні очі були на одному рівні, й він дуже пильно вдивлявся в неї. — «Горяни» збираються піти проти нас. На це вже всі знаки вказують. Вони гадають, що ми слабкі. Дід просто сидить нагорі й ніколи не виходить з будинку. Дожу і плювка не вартий, я йому не довіряю. Та твоє повернення змінює все. Дідо тебе завжди любив найбільше, і якщо ми двоє прикриємо Ланеві спину…

— Хіло, — промовила Шае. — Я не збираюсь втручатися. Те, що я повернулась до Дзаньлуня, не значить, що я матиму стосунок до кланових справ.

Він схилив голову набік.

— Але ж ти нам потрібна, — сказав по-простому.

Варто просто зараз промовити кілька жорстоких слів — і його можна віднадити. Їй аж кортіло так вчинити: завдати йому болю, відмовити, спровокувати. Та вона втомилась від їхньої давньої ворожнечі. Сваритися з Хіло — це як залежність, нав’язлива погана звичка завдовжки в усе життя. Вона постаралася лишити її позаду разом зі своїм нефритом, коли поїхала, і не хотіла до неї повертатися. Тепер вони обоє дорослі. Вона мусила нагадати собі, що нині Хіло — Ріг Безгірного клану. Якщо вона збирається тривалий час жити в Кеконі, сваритися з ним не варто.

Шае притлумила потяг атакувати у відповідь.

— Я ще не готова, — сказала вона. — Мені треба нарешті розібратися зі своїм життям самостійно. Ти ж можеш спробувати поставитися до цього з повагою?

На обличчі Хіло змагалися кілька різних виразів: схоже було, що він намагається втримати на шворці роздратування, поки оцінює її щирість. Він прийшов до неї, такий усміхнений і сповнений теплих братерських почуттів, а коли Хіло робить отак крок комусь назустріч, від інших він очікує взаємності. Не зустріти його на півшляху — ризиковано. Та коли він заговорив, тон його був розважливішим.

— Гаразд. Якщо кажеш, що тобі потрібен час, то так воно й буде. Але, Шае, нема тут із чим розбиратися. Якщо ти не хочеш бути Каул, то не треба було повертатися, — не встигла вона відповісти, як Хіло підвів палець угору. — Не сперечайся, я не хочу забувати, що пробачив тобі. Бажаєш, щоб я поки дав тобі спокій, — гаразд. Але я не такий терплячий, як Лань.

Він пішов геть, і його нефритова аура відхлинула від неї, як величезна хвиля, що повертається до моря.

— Хіло, — гукнула Шае йому вслід. — Перекажи Аньденю від мене вітання.

Брат трохи повернув голову й кинув через плече:

— Сама сходи з ним привітайся.

Його заступник кинув на неї застережливий погляд, і вони розчинились у теплій ночі, що чекала за дверима готелю.

РОЗДІЛ 7

АКАДЕМІЯ КАУЛА ДУШУЖОНЯ

Навіть тут, у затінку, піт стікав обличчями та спинами учнів восьмого класу. Десятеро з них знервовано стояли за невисокими вежами з гарячих цеглин.

— Ще по одній, — наказав учитель.

Помічник з третього року навчання кинувся зі щипцями до вогнища, обережно, але хутко повитягував з полум’я цеглини й опустив по одній на верхівки кожного зі стосів, що курилися жаром. Тонь, один із восьмикласників, що чекали на випробування, тихо пробурмотів:

— Ох, що ж обрати — біль чи провал.

Тонь, поза всяким сумнівом, адресував це запитання своїм однокласникам і не очікував, що ще хтось його почує, але майстер Сайнь мав дуже гострі чуття.

— Якщо ви провалите іспити наприкінці року, то більше ніколи в житті не носитимете нефриту. Зважаючи на це, я ризикнув би обрати біль, — сухо відповів він.

Потім зміряв схвильованих учнів сердитим поглядом.

— Ну? Сподіваєтесь, що цегла охолоне?

Емері Аньдень потер тренувальний браслет на лівому зап’ястку — більше за звичкою, ніж зі справжньої потреби відчути додаткову спорідненість з нефритовими камінчиками, що всівали смужку шкіри. Він заплющив очі, намагаючись схопити й сфокусувати незвичну енергію, керувати якою здатен навчитися тільки незначний відсоток мешканців Кеконю. Так, це дійсно був вибір між болем та провалом, як Тонь і казав. Вивільниш стільки Сили, скільки треба, — розіб’єш цеглу. А якщо застосуєш Гарт — убезпечиш себе від опіку розпеченою глиною. Хіба що (і саме цього мала навчити ця вправа) зможеш впоратися і з тим, і з тим — скористатися Силою й Гартом разом. По-справжньому вправний Зеленокостий — той, ким мріяли стати Аньдень та його однокласники, — міг будь-якої миті звернутися до кожної з шести дисциплін: Сили, Гарту, Чуття, Легкості, Відхилення та Направлення.

Поруч з Аньденем — там, де стояв Тонь, — пролунали різкий тріск і зболений крик. «Це ж не так складно, як алгебра», — підбадьорював себе Аньдень, а тоді вдарив основою долоні по центру верхньої цеглиняки. Та зім’ялася, врізаючись у наступну, за нею — ще одна, і ось хвиля сили, що тривала лише мить, ринула каскадом. Але те, що Аньдень відчував як повільне падіння рядочка гральних карт, дало різку віддачу, що пробігла крізь його руку, плече, тулуб. Він негайно ж відсмикнув руку, розплющив очі й уважно подивився на долоні.

— Витягніть руки, — майже знуджено промовив Сайнь.

Він пройшовся вздовж шеренги учнів, розчаровано потираючи шерехату шию під потилицею.

— Я вже бачу, що деяким з вас доведеться згаяти пообідню перерву, навідуючи лазарет, — сказав він, кривлячи носа на вид попечених долонь.

Майстер копнув нерозбиту цеглину, що валялась на землі.

— А інші до кривавих мозолів повторюватимуть вправи із Сили.

Він дійшов до кінця шеренги, глянув на Аньденеві шість розбитих цеглин та непопечені руки і гмикнув — для заступника директора академії це була найближча до похвали реакція.

Аньдень скромно не зводив очей із розтрісканих цеглин. Усміхнутись чи потішитись власному успіху — надто неґречно. Хай навіть Аньдень народився на Кеконі й ніколи не полишав острова, він завжди сторожко стежив, щоб не справити враження чужинця, — то була давня й несвідома звичка, що супроводжувала його все життя.

Сайнь стиснув долоні.

— Зніміть браслети. Побачимося наступного тижня. Ви повторюватимете цю вправу, доки не навчитеся або не скалічитесь настільки, що не зможете завершити курс.

Учні торкнулися складеними долонями лобів, притлумили стогони й почовгали повз третьокласників, що кинулися прибирати уламки цегли. Аньдень відвернувся, розстібнув тренувальний браслет і поклав його до футляра. І тільки після цього опустився навприсядки, сперся на стіну й міцно заплющив очі — аж тут його накрило. Вища чутливість до нефриту означала й важчу нефритову віддачу, навіть коли йшлося про нетривалий вплив каменів. Часом Аньдень потребував удвічі більше часу за інших учнів, щоб відновитися, але тепер він уже був досвідченішим. Глибоко вдихнув і змусив себе розслабитися, попри дезорієнтацію — світ наче висмикнули в нього з-під ніг, усе навколо потьмяніло, пощербилося з країв і лише згодом виправилося й повернулося до нуднішої, нормальної версії.

— Я там почув, як Сайнь гмикнув, — промовив Тонь, занурюючи руку в миску з прохолодною водою, що двійко третьокласників сумлінно піднесли старшим учням. — Чудово впорався, Емері.

Прізвище він вимовив по-кеконському — «Ем-рі».

— У мене цеглини були тонші, — чемно відповів Аньдень. — Як твоя рука?

Тонь скривився, замотав долоню в рушник і притиснув руку до живота. Він був сухорлявим та нижчим за Аньденя, але Силу мав прекрасну. Нефрит у цьому сенсі поводився дивно: часом худезна жінка могла гнути металеві прути, а дебелий чолов’яга з даром Легкості — бігати по стінах і зістрибувати з дахів. Доказів (якщо вони взагалі потрібні), що нефрит оприявнює не зовсім фізичні здібності, не бракувало.

— Шкода, що лікувальне Направлення не дуже добре працює з пошкодженою шкірою, — понуро промовив Тонь. — Ще й просто перед Днем човнів.

Він принишкнув і глянув на Аньденя.

— Агов, кеке, тут наступного тижня дехто з нас планує налетіти на бари в Доках, поки корабель не потоне. Хочеш піти, якщо інших планів не маєш?

Аньдень цілком розумів, що його запросили похапцем, ледь про нього згадавши (таке часто траплялося), але, ясна річ, не було в нього жодних інших планів, а ще він подумав, що в цій компанії може опинитися Лотт Джін, то й відповів:

— Так, прикольна ідея.

— Клас, — сказав Тонь. — Ну, тоді побачимось.

Він рушив через поле до лазарету, колихаючи обпечену руку, а Аньдень попрямував у протилежний бік, до гуртожитків, міркуючи на ходу. За ці більш як сім років в академії він уже звик до життя в респектабельному соціальному порубіжжі, де опинився на самоті. Не те щоб його геть не приймали до колективу, але й не скажеш, що активно кудись залучали. Однокласники поводилися з ним привітно (ну, бо мусили), і він міг вважати Тоня і ще декого справжніми друзями, та знав, що в багатьох товаришів викликав певний дискомфорт (ще й далеко не з одного приводу), тому на повноцінне прийняття й не розраховував.

Пау Ноні, ще одна восьмикласниця, протрюхикала до нього через поле. Лице в неї розчервонілося від вологої спеки пообіддя.

— Аньденю! Там, на вулиці, на тебе відвідувач чекає, — вона вказала на доріжку, що вела до павільйону на вході до академії.

Відвідувач? Аньдень примружився й подивився в бік воріт, поправляючи окуляри на спітнілому переніссі. Через короткозорість йому було ще важче відмовлятись від нефриту і втрачати Чуття. Хто це до нього прийшов? Рюкзак Аньденя підстрибував на плечах, коли хлопець побіг через тренувальне поле.

Маленьке східне поле було лише одним з кількох, що розмістилися на майже двадцяти п’яти гектарах кампусу. Академію Каула Душужоня побудували на пагорбі у Вдовиному парку. І хай навіть з усіх боків її оточували гамірне місто Дзаньлунь і його передмістя, високі стіни та старі в’язи й камфорні дерева, що затіняли довгасті одноповерхові будівлі, відділяли територію академії від мегаполісу, зберігаючи оте враження традиційного святилища для вишколу Зеленокостих. Академія була дітищем Каула Сеня, його присвятою пам’яті сина, а ще (і це важило навіть більше) вона слугувала одним із найпомітніших нагадувань, що тепер культура Зеленої Кістки укріпила свої позиції як осердя кеконського суспільства. І, замислюючись про це, Аньдень розумів, що академія — це не тільки навчальний заклад, а ще й символ.

Наблизившись до невеличкого садочка каменів, він сповільнив крок. На одній зі стін, що огороджували садок, сидів, знуджено згорбившись, чоловік. Він мав на собі добре скроєні бежеві штани, рукави сорочки закасав ледь не по лікоть, піджак кинув на стіну біля себе. Щойно Аньдень наблизився, чоловік підвівся з лінивою грацією, і хлопець побачив, що це Каул Хіло.

У грудях Аньденя ворухнулось нервове збудження.

— Ти наче здивувався, що я прийшов, кузене, — сказав Хіло. — Ти ж не думав, що я забуду привітати тебе з днем народження?

Кілька днів тому Аньденеві виповнилося вісімнадцять. День минув непоміченим, бо в академії відзначати особисті свята вважалося нетактовним і викладачі того не схвалювали. Аньдень спам’ятався і торкнувся чола складеними долонями в жесті ввічливого привітання.

— Ні-ні, Кауле-дзень, просто я знаю, який ви цими днями заклопотаний. Це велика честь, що ви мене навідали.

— «Це велика честь, Кауле-дзень», — передражнив його Хіло підкреслено строгим тоном. Він лукаво всміхнувся лівим куточком вуст. — Енді, що за формальності? Що, тебе в цьому місці аж так вишколили? — він широко розкинув руки. — А зі мною не вийшло.

«Ти ж Каул. Тут саму академію на честь твого батька назвали». Це навіть поміж новачків-безнефритників додавало привілеїв. Будь-кого з іншого роду чи з меншим талантом давно вигнали б з академії, якби вони вчинили стільки проступків, скільки Хіло в часи його навчання. А тепер він став Рогом Безгірного клану. Ото дивина.

Аньдень постарався розслабитись у кузеновій присутності. Хіло був старшим за нього на дев’ять років, але не схоже, що від часу свого випуску бодай трохи подорослішав, тож випадковий перехожий міг би вирішити, що вони однолітки.

— Як почувається дідусь? — Аньдень називав Каула Сеня дідусем так само, як молодших представників роду Каул — кузенами. — Як Лань-дзень?

— Ой, як у них, Стовпів, заведено, — Хіло неквапом підійшов ближче.

Аньдень скинув рюкзак з плечей, поспіхом зняв окуляри й запхав до бокової кишеньки. Оправа була нова, й він не хоті…

Він ледь устиг кинути рюкзак позад себе. Хіло схопив Аньденя зі спритністю мавпочки, що ловить фрукт, його руки зімкнулися й крутнулися навколо зап’ястка й ліктя кузена, як металеві лещата. Один різкий скручувальний рух — і от він уже повалив його на землю.

Аньденя повело вперед; падаючи, він перемістив вагу так, щоб послабити кузенів хват, і, поки вони борюкались, підтягнув Хіло ближче до себе. Хіло зацідив йому в бік коліном — двічі й дуже наполегливо, й Аньдень захрипів, склався удвоє та схопив Хіло за руки, незграбно похитнувшись уперед, немов вірянин, що просить милості в богів. І врізався чолом у плече супротивника.

Рот його наповнився гострим смаком енергії нефриту. Нефриту Хіло. За такого тісного контакту Аньденя затопило резонансом — він гомонів, стугонів, пульсував з кожним ударом серця Хіло, з кожним його подихом, з кожним рухом. У голові Аньденя гучно калатав пульс — це не був справжній нефритовий приплив, але щось до нього близьке. Він поспіхом за нього схопився, намагаючись учепитися за нерівні краї кузенової аури, але то було все одно, що спробувати втримати пару. Та коли Хіло знов замахнувся коліном, хлопець скористався цим секундним порушенням рівноваги й ляснув Хіло по грудях розкритою долонею, застосувавши стільки Сили, що та змусила старшого чоловіка випустити хлопця й відступити на кілька кроків.

Посмішка Хіло нікуди не поділася, він, витанцьовуючи, зробив кілька кроків убік і легкою ходою загрозливо рушив до Аньденя. Той зібрався із силами. Втікати від Хіло не можна — це взагалі не варіант. І не важить, як сильно його можуть побити. Хіло атакував зливою стрімких, грайливих ударів по корпусу, що змушувало Аньденя хитатися й ковтати стогони. Аньдень відбив наступний удар, ухилився під кутом, що дозволив йому опинитися поруч із Хіло, врізав рукою кузенові по біцепсу, оминув його захист та вгатив ребром розкритої долоні просто під підборіддя.

Голова Хіло відкинулась назад, він заточився й закашлявся. Аньдень не вагався — зацідив кузенові прямо в зуби.

Хіло промовив: «Ого», крутнувся й копнув Аньденя в живіт з такою Силою, що молодший боєць похитнувся й упав на землю навзнак.

Аньдень застогнав. «Навіщо ми це робимо?» Він був усього лише учнем, якому заборонено носити нефрит за межами строго контрольованих тренувань. Хіло — потужний Зеленокостий. Їхні сили й близько не рівні. Та про це, ясна річ, і не йшлося. Він спромігся незграбно підвестися й повернувся до бійки. Іншого вибору не мав — принаймні якщо хотів уникнути побиття до кривавої юшки.

Вони встигли привабити глядачів. Зграйка молодших учнів, що опинилися неподалік, підійшла ближче — щоб краще було видно, як Ріг Безгірного клану вибиває дух з одного зі старшокласників. Хіло, судячи з усього, увагою публіки насолоджувався — він час від часу кидав на учнів короткі зацікавлено-приязні погляди. Аньденя зненацька охопило абсурдне занепокоєння: ану ж оті сторонні глядачі, незнайомі з Хіло, вирішать, що його кузен — гнівлива чи жорстока людина. Вони можуть і не звернути уваги на те, наскільки розслаблено той рухається, на по-доброму уважний вираз його обличчя — немов вони з Аньденем балакають за обідом, а не луплять один одного.

Аньдень змирився з прочуханкою від Хіло й відбивався як міг: бив по ребрах і нирках, знову розбив кузенові губи, навіть опустився до того, щоб врізати йому коліном у пах. Та зрештою Хіло вклав його на землю та притиснув коліном поміж пліч. Аньдень не міг навіть ворухнутися — лежав на землі, скоса глипав убік, вдихав куряву і думав, як же йому кортіло б, щоб цього пообіддя його навідав хто завгодно з родичів, аби не Каул Хіло.

Хіло перевернув Аньденя й сів на землю поруч, витягнувши ноги вперед і спершись на руки.

— Хух, — вимовив він.

Потім задер край дорогої з вигляду сорочки й витер обличчя, на тканині лишилися плями поту та крові.

— Енді, тобі до випуску вже менше року лишилося. Треба мені користатися нагодою, доки ще маю таку можливість. Лань мене добряче гамселив, коли він уже носив нефрит, а я ще ні, чув про це?

«Лань думав, що ти геть з глузду з’їхав», — не став казати Аньдень уголос. Лань колись розповідав Аньденеві, як Хіло кидався на брата й вимагав, щоб той із ним бився, хоча Лань був старшим на вісім років, кремезнішим і вже носив нефрит. Іншого вибору, окрім як не раз і не двічі вибити з Хіло весь дух, у Ланя не було.

— Щойно отримаєш свій нефрит — зможеш витрусити з мене душу. Але тільки-но глянь на себе. Я — Зеленокостий. Я, бляха, Ріг клану. А ти мене вже обдарував оцим, — він вказав на скривавлену губу, — оцим, — торкнувся набряклої ґулі на голові, — й оцим, — задрав сорочку і показав синець на тулубі.

А потім опустив сорочку й так радісно підсміхнувся Аньденеві, що той аж очі вибалушив.

— Я завжди знав, що ти особливий. Ти ж мій нефрит відчував, правда? Навіть зміг його використати. Знаєш, який це рідкісний хист? Та ще у твоєму віці? Ти тільки подумай, що буде, коли отримаєш власну «зелень».

Аньденеві було приємно чути кузенові похвали, та сам він своїми діями і близько так не пишався. Йому було боляче. Почувався мишею, яку знуджений тигр ганяв кілька годин поспіль. Він замислився: його це геть не так сильно розважає, як кузена, бо він — не чистокровний кеконець? Поширені стереотипи стверджували, що кеконьці просто не здатні втриматись від змагань. Неможливо було відвідати більш-менш людне зібрання, щоб там не відбулось будь-якого штибу змагання у фізичній вправності: хай то плювання насіння в чашки, чи запальна гра у рілейбол, а чи справжня бійка. Звичні правила ввічливості передбачали, що після таких-от матчів (іноді цілком благодушних, але часом — і до смерті серйозних) переможець проголошував самопринижувальні сентенції («Вітер був на мою користь» чи «Я сьогодні більше з’їв») або щедро хвалив свого противника, аби той зберіг обличчя («У кращому взутті тебе було б неможливо здолати» чи «Ото мені пощастило, що в тебе руки боліли»), — і не важить, про дрібниці йшлося чи ті похвали взагалі були неправдоподібними.

Тож цілком імовірно, що схвалення Хіло — вияв банальної ввічливості. А все ж Аньденеві не здавалося, що річ саме в цьому. Ні, отак Хіло виказував симпатію та зважував, а з чого ж Аньденя зроблено, до яких людей він належить: до тих, що здаються в ситуації, коли їх хтось переграв і шансів на перемогу нема, чи продовжують битися, доки стане сил.

Хіло підвівся й обтрусив штани:

— Ходімо пройдемося.

Аньденеві кортіло пояснити, що йому по правді треба навідати лазарет. Та натомість він важко здійнявся на рівні, підхопив запилюжений рюкзак і пошкутильгав за кузеном, коли той узявся проходжати стежинкою, що пролягала крізь садок каменів. Очевидно, настав час розмов.

Хіло витягнув дві сигарети й одну з них запропонував Аньденю. Спочатку підпалив її, потім свою.

— Найперше ти маєш стати Пальцем, як і всі інші, — так у нас заведено. Та якщо все буде добре, Кулаком станеш уже за пів року. Я вділю тобі власну територію, власних підлеглих.

Глядачі розійшлися, Хіло подивився вперед, на дальній край поля, де кілька старших учнів вишикувались для якихось вправ.

— Цього року тобі треба придивитись уважніше й подумати, кого зі своїх однокласників ти хотів би взяти собі в Пальці. Вправність важить багато, але це ще не все. Тобі потрібні віддані й дисципліновані. Ті, що не стануть заїдатися, але й не терпили.

Від адреналінової ломки та слів Хіло в Аньденя затрусились пальці. Він затягнувся.

— Кауле-дзень, — почав хлопець.

— Дідько, Енді. Треба було тебе дужче відлупити? Та припини вже до мене отак говорити.

Він обійняв Аньденя за плечі. Аньдень сахнувся, але Хіло притягнув його до себе та гнівливо цьомкнув у щоку.

— Ти ж мені так само брат, як Лань. І ти це знаєш.

Аньденя затопила хвиля тепла та зніяковілості. Він не зміг стриматися й роззирнувся навкруги, придивляючись, чи не помітив хтось оцього вибуху симпатії з боку Хіло.

Хіло це зауважив і взявся його дражнити:

— Що таке? Боїшся, що хтось щось не те подумає? Бо вони знають, що тобі хлопці подобаються?

Аньдень отетеріло витріщився на нього, а Хіло засміявся:

— Кузене, я ж не дурний. Серед наймогутніших Зеленокостих в історії було кілька гомосексуалів. Гадаєш, це для мене має якесь значення? Лиш про одне не забудь: невдовзі тобі доведеться дуже уважно обирати тих, хто буде поряд, бо вони можуть покласти око на твою «зелень».

Аньдень важко осів на невисоку кам’яну огорожу. Виловив окуляри з кишені рюкзака і спробував бодай трохи відтерти обличчя від бруду, перш ніж їх надіти. Кузенові поради звучали химерно: зараз у нього романтичних стосунків не було, і часом він смиренно припускав, що, може, ніколи й не буде. Та він не прагнув ділитися такими почуттями з Рогом клану, а ще в останній рік навчання його діймали інші гризоти.

— Хіло, — повільно промовив Аньдень, — а що, як я не зможу подужати нефрит? Що, як мені для цього забракне сил? Я ж тільки наполовину кеконець.

— Тієї половини, що маєш, з головою вистачить, — запевнив його Хіло. — Може, то якраз через дрібку чужинської крові ти настільки кращий.

Чутливість до нефриту була штукою непростою. Тільки кеконьці мали потрібну сприйнятливість, щоб стати Зеленокостими. Через міжрасове походження Аньдень опинився ні в тих ні в сих. Поза будь-яким сумнівом, за правильного вишколу більша чутливість означала й потужніші здібності, але також могла призвести до фатальної схильності до свербцю.

— Ти ж знаєш історію моєї сім’ї, — тихо сказав Аньдень.

Кілька дітлахів з відрами та лопатами йшли полем зі вчителем на чолі. Палюче сонце змушувало їх страждати від утоми, але вони знали, що скаржитись не варто. Перші два роки вишкіл в академії полягав у безперервному навчанні й виснажливій фізичній праці, що супроводжувались постійними та планомірними контактами з нефритом — ця дітлашня навіть не почне вивчати шість дисциплін, доки не перейде до третього класу. Стійкість до нефриту вироблялась завдяки пильній фізичній та ментальній підготовці — однаково, що м’язи тіла тренувати, — але тут ішлося-таки про талан і спадковість. Ніхто не міг пояснити, чому деякі Зеленокості від природи володіли здатністю носити більше нефриту за інших, не страждаючи від жахливих побічних ефектів.

Хіло почухав брову великим пальцем, а другу руку й досі тримав у Аньденя на плечі.

— Історію твоєї сім’ї? Твій дідо був легендою часів війни, твої дядьки — славетними Кулаками. Люди казали, що твоя мати була здатна відчути, як птах над головою пролітає, і направити енергію на таку відстань, щоб у того птаха в польоті серце стало.

Аньдень втупився поглядом у підпалений кінчик сигарети. Він не це мав на думці.

— Люди звали її Скаженою Відьмою.

Одного разу, коли йому було сім років, Аньдень побачив, як його оголена мати серед ночі сидить у ванні. Це була ніч після спекотного дня у розпал літа, пригадував він, з тих, коли люди охолоджують собі простирадла чи вішають перед вентиляторами вологі рушники. Він устав попісяти. Світло у вбиральні було ввімкнене, і коли він туди зайшов, то побачив маму отак. Її обличчя затуляли безвольні пасма вологого волосся, а плечі й щоки сяяли в жовтавому світлі. Єдиною річчю, що вона мала на собі, було намисто-комірець у три разки нефриту, яке вона ніколи не знімала. Ванна була наполовину повна, вода в ній — рожева від крові. Мама подивилась на нього з розгублено-порожнім виразом обличчя, й він побачив, що в руках вона тримає тертку для сиру. Шкіра в неї на передпліччях була вся подерта, крізь неї проглядала плоть, що скидалася на яловичий фарш.

За мить, яка немов тривала цілу вічність, мама слабенько й сором’язливо всміхнулась до нього:

— Не могла заснути, надто сильно свербіло. Ходи до ліжка, мій маленький.

Аньдень вибіг із вбиральні й зателефонував єдиній людині, що спала йому на гадку, — Каулові Ланьшиньваню, молодику, який часто бував у них в гостях. Він був однокласником та найкращим другом його дядька — до того як рік тому, рано-вранці, дядько зістрибнув з Дальшого моста. Лань та його дідусь прийшли до них і забрали матір до лікарні.

Але запізно. Навіть коли їй вкололи заспокійливе та познімали весь нефрит (а також прибрали весь нефрит навколо), врятувати її вже було неможливо. Отямившись, вона смикалась у гамівній сорочці, кричала, проклинала їх, називала псами та крадіями, вимагала, щоб їй повернули нефрит. Аньдень сидів у коридорі під дверима материної палати, затискав вуха долонями, й обличчям його струменіли сльози.

За кілька днів вона померла, не припиняючи кричати до останньої миті.

Минуло одинадцять років, та спогади про це й досі навідували Аньденеві кошмари. Варто йому було стривожитись чи засумніватись у собі — й вони виринали назовні. Він перелякано прокидався у своїй кімнаті в гуртожитку й не міг змусити себе підвестися та сходити до туалету. Коли таке траплялося, він лежав отак, вдивляючись у темряву, сечовий міхур у нього ледь не лускав, у горлі пересихало, а шкіру нервово поколювало від підступного страху, що в його жилах стугонить те саме прокляття, що йому також судилося померти молодим і божевільним. Спадком його родини була сила, але й божевілля — також. Саме тому, як його не заохочували Каули, він так і не став міняти прізвище. Зберіг іноземне Емері, яке ні для кого не мало жодного сенсу, а не взяв фамільне ім’я матері, Аунь, що повнилось очікуванням величі й безумства, — Аньдень ні того, ні того собі не бажав.

Після смерті Аньденевої матері Лань поговорив із дідусем. Каули без усяких церемоній забрали хлопця до себе, прийняли до родини, забезпечили їжею й дахом над головою, доки йому не виповнилось десять років — вік, коли настав час відправити його до Академії Каула Душужоня коштом і з благословенням Каула Сеня. Тож отак дивно вийшло, що правляча родина Безгірного клану була єдиною сім’єю, яку знав Аньдень. Материн бік родини знищили одна трагедія за іншою. Від батька лишився тільки невиразний спогад: блакитноокий чоловік у військовій формі, що втік до своєї далекої країни, світловолосої дружини та швидких автівок.

— У твоєї ма було кепське життя — кепсько почалося й кепсько завершилось, — сказав Хіло. — Ти не станеш таким, як вона. Ти отримав кращий вишкіл. У тебе є ми, щоб за тобою наглянути, — він розчавив недопалок. — І якщо дуже треба, в тебе є СВ-1.

— «Сяйво», — Аньдень назвав речовину по-вуличному. — Наркота.

Хіло зневажливо скривив носа:

— Я ж не про зілля, що варять у брудних лабораторіях жадібні до нефриту придурки, які штовхають його на вулицях слабакам та іноземцям. Ні, я про військовий СВ-1 — той, що еспенці дають своїм спецпризначенцям. Він трохи знижує поріг чутливості й дає тобі перепочити, якщо в тому є потреба.

— Люди кажуть, що то отрута, що з ним легко передозувати і що він скорочує життя на роки.

— Це якщо ти рідкокровий іноземець без жодного вишколу, що постійно колеться ним, як останній торчок, — різко відповів Хіло. — А ти не такий. У всіх це по-своєму, ти ж іще не знаєш, як тобі буде носитись нефрит. Я не кажу, що тобі обов’язково знадобиться допомога, я кажу, що цю допомогу можна забезпечити. Якщо треба буде, ми тобі його дістанемо — нема питань. У тебе ж особливий випадок. Енді, не треба соромитись.

Тільки Хіло мав оцей потяг кликати його прізвиськом на іноземний лад. Спочатку Аньденя це страшенно дратувало, але тепер він уже не зважав — зрозумів, що, на думку Хіло, це демонструє особливий зв’язок між ними двома. Аньдень помітив, що його сигарета вщент вигоріла. Він потушив недопалок та сховав до кишені, щоб не смітити в садку каменів і не заробити покарання.

— Я все думаю, чи могло «сяйво» врятувати мою ма.

Хіло знизав плечима.

— Може, й так, якби тоді до нього був доступ. Та у твоєї ма була купа інших проблем: твій татко поїхав, твій дядько вкоротив собі віку — і вона все одно могла б зірватися, — він стривожено поглянув на Аньденя. — Агов… а чого ти раптом почав цим перейматися? Ти скоро станеш Зеленокостим, бляха, не треба отак супитись. Я не дозволю, аби щось сталося з моїм кузенчиком.

Аньдень охопив свій вкритий синцями тулуб:

— Знаю.

— І не забувай про це, — сказав Хіло, спираючись на огорожу. — До речі, Шае переказувала вітання.

— Ти з нею розмовляв? — здивувався Аньдень. — Вона повернулася?

Та Хіло більше не всміхався й ніяк не виказав, чи почув запитання. І замість того щоб відповісти, промурмотів:

— Енді, скоро ти будеш нам дуже потрібен.

Він роззирнувся, немов рахував учнів. Більшість з них уже мали стосунок до клану в той чи інший спосіб — діти Зеленокостих або ж Ліхтарників. Академія була кузнею кадрів для Безгірного клану — так само як школа В’є Лонь поповнювала лави «горян».

— Невдовзі нам знадобиться кожний відданий новачок, — вів далі Хіло. — Ланеві не хотілося б, щоб я тобі про це розповідав, але ти маєш знати. По правді, дідо вже добряче гвинтиків розгубив й одною ногою ступив до могили. Айт Ю помер, і ота сучка затята, Мада, прийде по наші душі. Скоро матимемо з «горянами» клопіт.

Аньдень уважно слухав кузена, але знати не знав, що на таке відповісти. Усе літо кампусом ходили чутки про те, що між кланами зросла напруга. Хтось там мав брата-Пальця, якого образили «горяни», і, ясна річ, завершилось усе двобоєм. У когось іншого тітку викинули на вулицю по тому, як будинок, де вона жила, перейшов під контроль домовласника, пов’язаного з ворожим кланом. І всяке таке інше. Але нічого нового порівняно з тим, про що Аньдень чув рік за роком. Завжди йшлося про дрібні міжкланові суперечки. Коли не виходиш за стіни академії, отакі можливі загрози, про які казав Хіло, здаються чимось далеким, чимось, що турбує кузенів, але Аньденя особисто не зачепить, доки він не закінчить навчання наступної весни.

Та він помилявся. Бо зіткнувся з цим уже наступного тижня.

РОЗДІЛ 8

ЗДИБАНКА НА ДЕНЬ ЧОВНІВ

А сталося це тому, що він пішов подзюрити сам-один.

Початок сезону тайфунів на Кеконі завжди відзначали Днем човнів, а коли сезон за три місяці завершувався — влаштовували Свято осені. День човнів — свято, що утворилося навколо спроб підкупити сварливого бога тайфунів Йофо достатніми руйнуваннями, які дозволили б цього року запобігти приходу Спустошувачів Землі — найлютіших штормів, здатних викорчовувати дерева, рівняти села із землею та призводити до зсувів ґрунту. Діти й дорослі робили паперові човники (а ще — будиночки із сірників та модельки автівок) та дуже урочисто їх знищували. Поширеними способами було підпалити то все чи залити водою зі шланга, але також модельки скидували з висоти або засипали купою каміння чи відрами болота. На вечір Дня човнів гавань Дзаньлуня перетворювалась на сцену, де розігрували морську битву: там палали вогні, гуркотіли гармати, моряки зістрибували за борт, а завершувалось усе церемоніальним потопленням одного або двох старих кораблів.

Малим Аньдень уже стільки разів спостерігав виставу в гавані, що не бачив сенсу дивитися її ще раз. Але прийняв запрошення Тоня піти з кількома однокласниками на набережну, щоб долучитися до загальної гульні. Аби запровадити серед учнів дух аскези та підкорення дисципліні, в академії годували простою й нудною їжею, забороняли вживати алкоголь, а ще — давали лише кілька відгулів. Тож на особливі свята семи- та восьмикласники, яким дозволялося залишати кампус без супроводу, мали схильність пускатися берега, об’їдатися, напиватися до нудоти, а потім — згідно з освяченою часом традицією — суворі майстри застукували їх на гарячому й карали наступного дня. Аньдень, Тонь і троє інших — Лотт, Хейке та Дудо — зайшли в Доках до чотирьох барів, скуштували з пів десятка різних видів вуличної їжі, що нею торгували з візочків, і по обіді сперечалися: чи залишитися й подивитися, як топитимуть кораблі, а чи спробувати пробитися назад проти потоку глядачів, що якраз спускалися до гавані.

Сечовий міхур Аньденя ледь не лускав, але туалетів поблизу не було. Погода, як завше, стояла волога та спекотна, а за останні пів години він вихилив дуже багато газованки, проклинаючи свою рідку еспенську кров за те, що йому не треба було пити багато ходзі — кеконського міцного напою з фініків, — щоб від того закрутилась голова.

— Давайте повертатися. Мені треба подзюрити, — сказав він і тільки потім зрозумів, що ніхто його не чує.

Дудо блював в урну. Тонь стояв поруч з ним на знак моральної підтримки. Хейке та Лотт гаряче сперечалися про рілейбол.

Аньдень зачекав і зо хвилину за ними спостерігав. Хейке був вищим на зріст, мав гарніші руки, та й, певно, з них двох був симпатичнішим, але Лотт Джін мав у собі щось таке, що завжди вабило Аньденеву увагу. Суворий, але чуттєвий вигин схожих на лук вуст, ледь хвилясте волосся, що спадало на неусміхнені очі, обрамлені довгими віями. Майже по-звіриному ліниві рухи добре складеного тіла створювали враження, немов він до всього на світі ставиться з певною зневагою.

Суперечці про рілейбол не видно було кінця-краю, та й ніхто явно не збирався найближчим часом кудись іти, тож Аньдень вирішив, що краще подбати про власні потреби. І щоб не рухатися проти юрми, яка штовхалася заради кращого краєвиду на гавань, він спустився дерев’яним хідником нижче, доки не опинився в поромному порту, звідки ходили кораблики на зовнішні острови — Еумань та Ґудзичок. Можна було б подумати, що в порту мусить бути вбиральня, але її там не було. Аньдень перейшов вулицю й підтюпцем пробіг ще три квартали, аж помітив забігайлівку, де подавали смажені у фритюрі грінки. Він з невиразними вибаченнями проштовхався крізь чергу до прилавка, забіг до вбиральні, зачинив двері, полегшено зітхнув і возніс коротку молитву до Теваня — бога торгівлі, щоб той благословив власників гріночної «Пекуча пекарня».

Щоб вийти з невеличкої їдаленьки, йому знову довелося штовхатися крізь групку підлітків, що з’юрмилися біля дверей. Хлопець десь такого ж віку, як він сам, грубо штурхнув його у відповідь і сказав:

— Ти що, не збираєшся нічого купувати?

— Даруй?

Хлопець кивком вказав на «Пекучу пекарню», але очей з Аньденя не зводив.

— Зайшов посцяти й нічого не купив? Що, грінки не подобаються? Вони тут найкращі в місті. Тобі, кеке, треба більше поваги показувать.

— Та він направду не дуже кеке, — ліниво сказав інший підліток, ковтаючи шматок гарячезної хлібної палички і роздивляючись Аньденя, виставивши вперед підборіддя. — Він — покруч, що забрів не в той район.

Аньдень глипнув на вікно «Пекучої пекарні» й одразу ж зрозумів свою помилку. Він так поспішав, що вийшов з Доків до району Літнього парку. Над стійкою касира висів паперовий ліхтарик, але світло-зелений, а не білий. Він опинився на території Гірського клану, маючи на собі сорочку у фірмових кольорах Академії Каула Ду.

Грошей у нього майже не лишилося, та й останнє, чого потребував його напханий шлунок, — це смажений хліб.

— Так, правильно, — сказав Аньдень, — я зайду й куплю трохи грінок.

Він підступив на кілька кроків до черги.

Перший підліток штовхнув Аньденя у плече й загородив йому шлях.

— Нікуди ти в цій страшній сорочині не підеш, — на обличчі, побитому шрамами від прищів, зринула посмішка. — Знімай давай. Ми приймемо її як данину школі В’є Лонь і повісимо над пісуарами.

— Не віддам я вам сорочки, — сказав Аньдень, але його вже охопило незатишне відчуття.

Хай йому вісімнадцять, але він досі був учнем, що ще не носив нефриту, і за звичаєм свого кола до дорослих чоловіків не належав. Зеленокості керувалися кодексом честі айшо, що забороняв убивати тих членів родини твоїх ворогів, які ще не носять нефриту. Та, на жаль, кодекс ніяк не обмежував безнефритників із суперницьких кланів і шкіл. Вони могли робити з ним усе, що заманеться. Аньденя з малих літ привчили ніколи самому не виходити за межі території Безгірного клану. Він подумки вилаяв п’яних однокласників, п’яту порцію ходзі та власну легковажність.

Противників було троє: прищавий ватажок, його кощавий друзяка та третій хлопець, який ще ні слова не промовив, — він був молодшим за інших (може, п’ятнадцять чи шістнадцять років), але вже найвищим та найважчим. Вони оточили Аньденя, так невимушено займаючи свої місця, що той навіть не сумнівався: вони вже билися на одному боці. Ватажок у центрі трохи відхилився, а кощавий та здоровань розійшлися в різні боки.

— Вклонися так, щоб землі лобом торкнутися, і давай нам свою сорочку, покруче, — сказав головний. — А тоді кажи, що Академія Каула Ду — це школа для рідкокрових лайноїдів та виродків.

Решта хлопців захихотіли. Якщо вони повернуться із залитою кров’ю сорочкою академії й хорошою байкою про те, як побили багатія, то незлецьки поліпшать позиції між своїми товаришами із В’є Лонь. Аньдень не сахнувся, але це зробили інші. Уся черга по-зміїному ковзнула праворуч, огинаючи «Пекучу пекарню» та залишаючи хлопцям добрячий шмат узбіччя. Жінка, що приймала замовлення перед прилавком, стала на пальчики й закричала:

— Геть! Геть! Не перед скляними ж дверима! — і помахала рукою, відганяючи хлопців подалі.

Аньдень скористався цією затримкою, щоб атакувати першим. Він удав, що замахується праворуч, а потім ступив крок ліворуч та тричі зацідив кощавому по обличчю: лівим кулаком, лівим ліктем, а потім ще у щелепу основою правої долоні — і різко повалив його на землю.

Так уже краще. Утекти він не міг — це зганьбило би академію та Хіло; але й перемогти — також, в усякому разі без нефриту проти трьох суперників, двоє з яких важчі за нього. Та й нічого гіршого за побиття з ним не має статися — бо ж люди дивляться, бо ж День човнів, та й особливо якщо він битиметься так, щоб здобути якусь повагу.

Аньдень підхопив упалого противника за плечі, смикнув, крутнув і штовхнув назустріч ватажкові, що якраз кинувся до нього. Ззаду стрімко наблизився здоровань, схопив Аньденя в міцні ведмежі обійми, притискаючи його руки до боків, а тим часом прищавий перестрибнув через свого товариша, що валявся на землі, й почав лупити Аньденя по боках і животу. Аньдень рохнув від болю, різко опустився всією вагою донизу, копнув назад, поціливши здорованеві в гомілку, та щосили наступив підбором на носак його парусинової туфлі. Хлопець вилаявся і прибрав ногу подалі, а Аньдень підтягнув коліна й добряче зацідив ватажкові у груди.

Супротивник заточився, перечепився через свого друзяку, що лежав на землі, й полетів спиною до дверей «Пекучої пекарні», але люди, в яких він врізався, спіймали його і штовхнули назад. Здоровань похитнувся і, щоб відновити рівновагу, був змушений відпустити Аньденя. Аньдень приземлився на нього, вдарив наосліп і почув, як лікоть дзвінко у щось поцілив. Хутко відкотився убік, та не встиг підвестися на ноги, як м’ясисті руки хлопця охопили його довкруж талії й потягнули на землю, мов той якір, а тим часом ватажок, що вже встиг спам’ятатися, упав на нього зверху, гамселячи щосили.

Аньдень устиг відчути тільки два влучні удари — у щоку та по вуху, — аж тут атака спинилася, а вага нападників кудись зникла.

— Що це ви тут робите? — вимогливо спитав чоловічий голос.

Аньдень глянув угору й побачив темношкірого Зеленокостого із Гірського клану, що попідводив усіх трьох учнів В’є Лонь на ноги. Вони, скривившись, підкорилися, бо опиратися його Силі не могли, і от він уже вхопив їх жмутком, немов цуценят, які нечемно поводились.

— Срань ви ж мала, — сказав він. — Це ж День човнів. Подивіться-но, у парку купа людей. Тут туристи ходять, а учні школи В’є Лонь качаються по землі та скубуться, як ті пси. Що за херня?

— Ми мали його провчити, Ґаме-дзень, — заквилив ватажок. — Це ж шавка з Каула Ду, ще й напівкровка. І він на нас першим кинувся.

Інший голос, неквапливий, але звучний, немов належав невчасно пробудженому ведмедеві, промовив:

— Отак майбутні Пальці звертаються до Кулаків?

Аньдень підвів погляд і побачив чоловіка, якого ніколи не зустрічав, але одразу впізнав за тим, що про нього кажуть.

Хлопці тут же підхопились каятися:

— Ні, Ґоньте-дзень, — мурмотіли вони, опустивши очі додолу.

Ватажок похмуро промовив:

— Перепрошуємо, якщо ми переступили межу.

Солідна постава та флер авторитету й небезпеки, притаманні Ґоньту Ашеньту, Рогові Гірського клану, змусили юрму розсіятися. Він повернув квадратне підборіддя, щоб глянути на Аньденя, а тоді знову подивився на хлопців із В’є Лонь.

— Геть звідси.

Трійця квапливо торкнулася складеними руками чола, позадкувала і втекла, на ходу озираючись. Аньдень підвівся й спробував поправити погнуту оправу окулярів, щоб та рівніше сіла на ніс. Тепер, коли він опинився перед Рогом Гірського клану, йому майже кортіло, щоб ті троє повернулися. Аньдень склав руки й підвів їх в обережному й дуже шанобливому жесті вітання:

— Ґоньте-дзень.

— Ти — Аньдень Емері, — промовив Ґоньт, й іноземний манер, на який він його назвав, змусив Аньденя аж здригнутися всередині. — Син Аунь Уремаяди. Приймак родини Каул.

Аньдень повагався.

— Так, Ґоньте-дзень.

Ґоньт Аш мав дуже яскраву зовнішність. Голомозий, товсторукий, товстошиїй, носив широкі, інкрустовані нефритом наручні. Він справляв враження дужого горлоріза, Рога, що рявкатиме накази та прокляття, того, що спочатку калічить людей, а вже потім ставить запитання. А насправді — говорив тихо та приязно, й люди подейкували, що за брутальною зовнішністю ховаються гострий розум, терплячість та хитрість.

— Кажуть, що ти — один з найкращих учнів академії, — прогуркотів він, не зводячи з Аньденя погляду. А тоді озирнувся на Ґама: — Шкода, що ти припинив бійку. Я хотів би подивитись, чим усе завершиться.

— Я ж не знав, що він Каул, — відповів Ґам.

— Не за походженням, але виховали вони його як рідного, — сказав Ґоньт, і в тоні його промайнула різка нотка.

Він придивлявся до Аньденя, немов трунар, що ретельно прикидає мірки для труни.

— Власне, Каул Хіло ставиться до тебе як до молодшого брата, правильно?

В Аньденя знову закалатало серце. Він знав, що Ґоньт і Ґам здатні відчути його страх, тож спробував дихати тихо й повільно та відновити спокій. Він не зробив нічого поганого, не вчинив жодних злочинів… Якщо ці люди його скривдять — це буде немислимо віроломним порушенням айшо, і не важить, наскільки сильно вони прагнули завдати шкоди його кузенам.

— Дзень, мені дуже прикро, що я зчинив бійку, — промовив він, задкуючи. — Я загубив своїх друзів у гавані й надто далеко зайшов. Я буду…

Та не встиг він ступити ще один крок назад, як на його плече опустилася важка рука Рога.

— Аньденю, давай поговоримо. Це ж талан звів наші шляхи сьогодні, — Ґоньт звернувся до свого Кулака: — Піджени машину.

Ґам одразу ж зник із виду. Аньдень завмер на місці, думки його шалено крутились у голові. Він міг би спробувати втекти, але це ж дурня — гадати, що він зможе рухатись швидше за такого Зеленокостого, як Ґоньт Аш.

— Не треба боятися, — промовив Ґоньт із ледь помітною ноткою веселого здивування. — Я ж знаю, що ти ще не чоловік.

Обличчя Аньденя запалало, жар затьмарив тривогу, що була його обійняла. Він повільно повернув голову і втупив погляд у руку, яку Ґоньт поклав йому на плече. Кожен шматочок нефриту на наручні було припасовано так, щоб камінці складалися у трохи абстрактне, але впізнаване зображення річки. Річка була священним символом: вона несла воду, що давала життя, та нефрит, що давав владу. Вона текла спокійно і стримано, але коли її насичували мусони — ставала шаленою та смертельно небезпечною. Аньдень відчував, як численні коштовності Ґоньта притягують його кров, немов сила тяжіння. Він підвів погляд і зазирнув чоловікові в обличчя.

— Я не боюсь. Але мої кузени можуть поставитися до ваших намірів з недовірою.

Ґоньт засміявся — то був напрочуд тихий смішок, а тим часом біля брівки спинився сяйливий «ЗТ-валор».

— Сідай, — сказав Ґоньт, відчиняючи задні дверцята.

В Аньденя вмить зіслабли коліна, та рука Ґоньта непохитно скерувала його до автівки.

— За братів Каулів не переймайся. Ми точно поставимо їх до відома, що ти зараз у нашому товаристві.

Аньдень, якого охопили дуже погані передчуття, сів на заднє сидіння кутастого чорного седана. Ґоньт сів поруч та зачинив двері. І вони рушили.

Водій «ЗТ-валора» — схожий на тхора чоловік з кучмою білого волосся та розсипом лупи на сорочці з темного шовку — вивів автівку численними провулками з Літнього парку. Машина звернула на Патріотичну й хутко рушила на захід. Незважаючи на скрутну ситуацію, Аньдень із превеликою цікавістю визирав у вікно. Його виховали з думками, що деякі райони Дзаньлуня — ворожа територія, й те, що вони не сильно відрізняються від інших, хлопця трохи розчарувало: такі самі велелюдні вулиці та крамнички, будівельні крани, блискучі нові будівлі й брудні старі халупи, у затінку сплять собаки, повз людей, що намагаються втримати пакунки на велосипедах, пролітають іномарки. Звичайні люди, не Зеленокості, вільно пересувалися всім Дзаньлунем, то чому ж він очікував, що інший район нагадуватиме чужу країну?

Аньдень тихцем сповз на край сидіння, намагаючись, щоб між ним та голими плечима Ґоньта Аша (широчезними та густо вкритими опуклими білими шрамами) якомога збільшилась відстань. Історію про те, як цей чоловік заробив ті шрами, знали всі, й Ґоньт явно вважав, що в його інтересах носити сорочки без рукавів і часто-густо нагадувати про ті події. У хаосі самого початку повоєнної доби в Дзаньлуні виринуло кілька банд, які спричиняли клопіт на вулицях та кидали виклик тим виснаженим війною Зеленокостим, що вижили. Деякі з банд розжились нефритом — тоді за його видобутком не так суворо стежили, як тепер, — і перетворилися на справжню силу, хоча й свербець пошестю косив їхні лави. Юний на ту мить Ґоньт Аш заївся з однією з тих банд, й одної ночі на нього влаштували засідку та притягнули перед очі ватажка.

Ґоньт вимагав двобою до чистого клинка, та йому відмовили. Він здійняв догори порожні кулаки й наполіг на «неминучій смерті»: Зеленокості мали право загинути в бою, а не йти на страту. Ґоньта знезброїли, а бандити мали ножі, мачете й сокири. Ватажок з усмішкою дивився на браваду молодика, та коли розпочалася бійка — усмішка хутко зникла. Ґоньт мав незрівнянний хист до Гарту. Він перетерпів зливу ріжучих ударів, відібрав зброю у противника, а тоді вбив усіх вісьмох бійців з ватажкового кола. Подейкували, що ватажок упав навколішки, притиснув складені руки до голови на знак пошани й поклявся у відданості Ґоньтові Ашу та Гірському клану. Наскільки відомо, Ґоньт був єдиною людиною, що пережила неминучу смерть.

— Вимкни це, — сказав Ріг.

Ґам, що сидів на передньому сидінні, нахилився й вимкнув оперну мелодію, яка грала по радіо. Зненацька тиша заполонила простір автівки й додала незручності до літньої спеки, здолати яку не допомагали навіть відчинені передні вікна. Дужа, як у бугая, постать Ґоньта ворухнулася, і він глянув на Аньденя зі спокійною цікавістю. А тоді нарешті промовив:

— Я зустрічав твого діда й матір твою. Років двадцять тому. Ауні були видатними воїнами, настільки обдарованими, що, гадаю, боги не схвалювали такої сили в людях й наслали на них недолю. Я тоді був ще хлопчиськом — молодший за тебе, але вже Палець, бо в ті дні таких розкошів, як довге навчання, ми не мали.

Аньдень змигнув і нічого не відповів: такий поворот розмови захопив його зненацька. Важко було не піддатися чарам упевненого й виразного Рогового баритона, що звучав приязно й розслаблено, немов голос дуже вправного диктора на радіо. Він дивно контрастував з тим лячним ефектом, який спричиняла постава Ґоньта.

А Ґоньт вів далі:

— Порядку в країні тоді не було. Усе росло й відбудовувалось — такий собі скажений, але бридкий безлад. Зеленокості стежили, щоб був мир, робили все, щоб злочинці та іноземці не взяли гору, й посеред усього цього Айт Ю та Каул Сень розсварилися і знищили Товариство одної гори. Наскільки пригадую, Ауні належали до найгучніших голосів серед тих, які хотіли, щоб родини Айт і Каул узгодили всі суперечності й Зеленокості об’єдналися під владою одного клану. Зрештою твій дідусь обрав сторону Каулів, але родина Аунь розділилася. Твій дядько пішов до академії та став найближчим другом Каула Ланя, а от мати пішла вчитися до Храмової школи В’є Лонь. Якби вона лишилася в живих і сказала своє слово, то цього року ти присягнув би у вірності Гірському клану.

Аньдень вперто дивився перед собою, міцно стиснувши зуби. Що за гру затіяв Ґоньт?

— Моя мати свого слова не скаже, — сухо промовив він. — Коли вона померла, Каул Сень забрав мене до себе. Я в боргу перед ним за моє навчання, за той нефрит, що надіну після його завершення.

Ґоньт знизав плечима, від цього руху в нього напнулися м’язи.

— Світоч Кеконю нині вже старий. Тобі варто зважити, чи примушує тебе борг перед ним застрягнути в підлеглих Каула Хіло, — досі впевнений голос Ґоньта нічого не виказував, але тепер трохи зірвався, що не лишило сумнівів: Рога Безгірного клану Ріг «горян» зневажає.

Автівка звернула на дорогу, що вилася пагорбами вгору. Обабіч них буяла зелень, яку час від часу розтинали дорожні знаки, вкриті побляклою фарбою, та приватні з’їзди за поіржавілими металевими воротами. Аньдень постарався, щоб його тон не виказував дедалі більшої тривоги:

— Куди ви мене везете?

Ґоньт відкинувся назад, заповнюючи ледь не все сидіння.

— На вершину Гори.

РОЗДІЛ 9

ЯК ОМИНУТИ АЙШО

Лань якраз зустрічався з Дожу та двома поважними Ліхтарниками, коли зібрання урвала секретарка Дожу. Вона обережно постукала й пискнула:

— Я перепрошую, Кауле-дзень, тут вас чоловік по телефону питає. Каже, що це терміново.

Стовп спохмурнів. Може, це знову з еспенського посольства, хочуть вмовити його чи підкупити, щоб він змінив позицію щодо квот на експорт нефриту. Він перепросив і вийшов за двері, які відчинила для нього секретарка. Та сором’язливо всміхнулась. Лань не знав її імені. Синоптик, судячи з усього, секретарок міняв часто. Ця була геть дівчиськом й убралася в майже прозору рожеву блузку, через яку Ланеві було видно чорний ліфчик. Вона поспіхом кинулась поперед нього до свого стола й переадресувала дзвінок до його кабінету.

Не те щоб Лань вважав це приміщення своїм кабінетом, але воно дійсно було зарезервовано для тих випадків, коли в нього виникало бажання покерувати звідти справами. Та більшу частину часу воно лишалось порожнім. Горішній поверх офісної вежі на Корабельній вулиці, що у Фінансовому кварталі Дзаньлуня, яка належала Безгірному клану, міг похвалитися незрівнянним краєвидом, але то було царство Синоптика. Ланеві більше подобався його кабінет у маєтку Каулів.

Він зняв слухавку й прийняв дзвінок.

— Кауле-дзень, — неквапно промовив звучний чоловічий голос, — у нас ваш юний друг Аньдень. Ми з ним тут зустрілися на гуляннях на честь Дня човнів. Жодного правила не порушили. Просто хочемо з ним поговорити, сердечно та вкрай цивілізовано. За три години його звільнять — у Храмовому кварталі, поряд із транспортною розв’язкою. Вам не варто перейматися його безпекою… якщо з боку Безгірного клану не буде надто гострої реакції. І це я маю на думці вашого Рога.

— Ясно, — промовив Лань.

Він знав, що розмовляє з представником Гірського клану, — нікому іншому на таке нахабства не стало б. І підозрював, що чоловіком на лінії був Ґоньт Аш. Лань сперся на письмовий стіл і промовив спокійно-залізним тоном:

— Запевняю, вам доведеться виконати свої обіцянки.

— Не хвилюйтесь за Аньденя. Він дуже шанобливо й чемно поводиться. Непокоїтись варто за вашого брата, це він може зіпсувати ситуацію, — і співрозмовник повісив слухавку.

Лань натиснув на важіль телефона і глянув на наручний годинник у нефритовій оправі, щоб зауважити точний час. Тоді відпустив важіль і негайно ж набрав номер братового будинку, знаючи, що навряд чи знайде Хіло саме там. Як і можна було очікувати, слухавки ніхто не брав. Він зателефонував до головного будинку і сказав Кяньлі, щоб та переказала Хіло подзвонити до його кабінету на Корабельній, щойно щось почує від його молодшого брата. Лань поклав слухавку й дав собі кілька секунд, аби заспокоїтись.

Таке щире нахабство «горян» його і розізлило, і змусило розгубитися. Якщо Айт Мадаші мала що сказати Ланеві, то могла б організувати зустріч через кланових Синоптиків. Або ж виявити повагу, відправивши члена власного клану, щоб переказати пропозицію. Кожен варіант був цілком прийнятним. А викрасти Аньденя, єдиного безнефритника із самої родини Каул, і використати його як посланця — то вже тривожно близько до порушення кодексу айшо. Так вона поклала тягар уникнення насильства на Ланя — й чесним це не назвеш. Той, хто телефонував, мав рацію: тепер він мусить непокоїтись через свого Рога. Якщо Хіло дізнається, що «горяни» схопили Аньденя, передбачити наслідки його гніву буде просто неможливо.

Лань витягнув телефонну книжку й відшукав номер квартири Майк Вень. Там теж не відповіли, й тоді він безуспішно зателефонував обом братам Майкам, аж тут згадав, що це ж День човнів і підлеглі Хіло мають патрулювати набережну та стежити за порядком у тамтешніх закладах. Він набрав номер «Подвійного талану» й попросив власника ресторану пана Уне з’єднати його з найвисокоранговішим Зеленокостим із тих, кого він може відшукати біля свого закладу чи просто в ньому. Минуло кілька хвилин, і в слухавці пролунав чоловічий голос.

— Хто говорить? — спитав Лань.

— Дзюень Ну.

Одних із підлеглих Майка Кеня.

— Дзюеню-дзень, — сказав Лань, — говорить Стовп. Мені потрібно негайно ж розшукати Рога. Зателефонуй будь-кому з братів Майків, якщо знаєш, де їх знайти, й розішли навкруги всіх Пальців, яких маєш із собою. Нехай мій брат зателефонує мені до контори Синоптика, тільки-но отримає звістку. Не зчиняйте паніки, але діяти треба швидко.

— Уже біжу, Кауле-дзень, — стривожено відповів Дзюень і повісив слухавку.

Лань повернувся до кабінету Дожу. Він перепросив двох Ліхтарників — забудовників, які розраховували на кланове схвалення, фінансову підтримку та допомогу з прискоренням дозволу на будівництво нового житлового комплексу, — й сів на місце, вже не звертаючи особливої уваги на розмову. Він тривожився за Аньденя. Юнак був йому як рідний небіж, і Лань відчував, що несе за нього неабияку відповідальність. Він і досі пам’ятав, як тримав, утішаючи, згорьованого хлопчика за руку, як привіз його до будинку Каулів і сказав, що тепер це його дім. Лань вірив у щирість Ґоньта, який пообіцяв не кривдити Аньденя, але ж будь-що може статися. Якщо щось піде не так, «горяни» можуть лишити хлопця в заручниках. І де в дідька подівся Хіло?

Дожу мав би взагалі не володіти Чуттям, щоб не звернути уваги на заворушення Ланевої нефритової аури. Ясна річ, Синоптик завершив зустріч так швидко, як тільки можна, щоб не поводитись відверто грубо. Він пообіцяв прохачам, що клан подбає про їхні ділові потреби, якщо, звісно, очікувані внески Ліхтарників у майбутнє благополуччя Безгірного клану відповідатимуть масштабу покровительства. Ліхтарники позбирали свої документи, вклонилися Ланеві, вдячно запевнили у своїй відданості й пішли.

— Що сталося, Ланю-се? — спитав Дожу.

— «Горяни» схопили Аньденя, — відповів Лань.

Коли він пояснив, у чому річ, Дожу змигнув і скептично прицмокнув губами:

— Вони ж не могли таке запланувати. Хлопець завжди в академії, його не дістанеш. Це агресивний крок з боку Ґоньта — і безпринципний, але якби вони хотіли завдати образи чи когось скривдити, то не стали б телефонувати. Мабуть, вони щирі у своєму бажанні, щоб ви притримали Хіло.

— Та невже? — промовив Лань, дещо пригадуючи.

Минулого року ділові стосунки між «горянами» та невеличким кланом «Троє Жунів» геть зіпсувалися і справа дійшла до насильства. У результаті Гірський клан поглинув менший. А почалося все з того, що двоє «горян» підібрали на дорозі наречену сина Стовпа «Трьох Жунів», вивезли її за дві години їзди від Дзаньлуня, висадили на узбіччі, й дівчині довелося повертатися в темряві, ще й босоніж. Розлючений спадкоємець «Трьох Жунів» повів свій клан в атаку проти Ґоньта. Скінчилось усе кепсько — і для нього самого, і для його родини.

Хіло не раз гучно скаржився на поведінку «горян» — ішлося про бійки та територіальні суперечки, які Лань переважно лишав на відповідальність брата. Але тепер він уже припускав, що викрадення Аньденя Ґоньтом схоже на випадок з «Трьома Жунями». Не пряме порушення айшо, а спроба спровокувати суперників на насильство, після чого «горяни» оголошують, яка це прикрість, і завдають удару у відповідь.

Задзвонив телефон, і Лань одразу ж підхопив слухавку.

— Це я, — озвався Хіло.

— Ти де? — спитав Лань.

— У телефонній будці поряд із будинком у Молотку, де квартира небожа Ґоньта, і зі мною двадцятеро хлопців, — говорив Хіло тихо, але Лань чув, що він ледь стримує лють. — Ґоньт схопив Енді. Інформатор у Літньому парку побачив бійку і сказав, що той собакойоб клятий поїхав звідти з моїм кузенчиком у машині.

— Заспокойся, — сказав Лань. — Я вже знаю. Ґоньт мені дзвонив. Вони звільнять Аньденя біля кругової розв’язки у Храмовому кварталі десь за дві години, — йому було майже лячно про це питати: — Ти ж нічого не зробив, що могло б цьому завадити?

Пауза. Потім Хіло промовив:

— Ні. Але мої люди оточили цей бісів будинок, і він, сука, і далі буде оточений, доки я не отримаю Енді назад, і щоб у нього кожна волосинка на своєму місці лишилася. Цього разу Ґоньт уже йобу дав. Це ж мій кузенчик!

Лань полегшено видихнув.

— Хіло, він і мій кузен також. І хай яку там гру «горяни» затіяли, ми не можемо дати їм ані найменшого приводу порушити айшо. Тримай своїх хлопців під наглядом і вирушай туди, де його мають висадити. Зараз головне — повернути Аньденя.

Хіло гучно видихнув у слухавку.

— Та знаю я, — різко промовив він і відімкнувся.

Дожу сплів тонкі пальці навколо кощавого коліна й зі скутою посмішкою сказав:

— Наскільки я зрозумів, наш Ріг, дякувати всім богам, війни ще не розпочав. Якщо «горяни» дійсно намагаються нас спровокувати, Хіло міг запросто їм підіграти. Ви цілковито праві, що тримаєте голову холодною.

Стовп не відповів. Зі словами Дожу він погоджувався, але тон, яким той їх промовив, здався йому дещо зневажливим. Холоднокровність і обережність суджень — ознаки хорошого Синоптика, та не виключено, що відданість Дожу миру між кланами його засліплює. Хіло, може, й імпульсивний, але Лань знав, що насамперед він непокоїться через Аньденеву безпеку. Ну а Дожу ніколи не мав якихось помітних стосунків із хлопцем-приймаком і, судячи з усього, сприймав сьогоднішні події як цікаву пропозицію поторгуватися, хоча Лань прекрасно знав: це не що інше, як демонстративна спроба їх залякати. «Горяни» показували, що можуть дістатися до родини Каул.

Лань задумався, чи не поїхати до Храмового кварталу і скласти Хіло компанію, але вирішив, що краще вже лишитися на місці — на той випадок, якщо «горяни» знову спробують із ним зв’язатися.

— Скасуй решту зустрічей на сьогодні. Я у своєму кабінеті, — сказав він Дожу й пішов чекати на новини від Рога наодинці.

РОЗДІЛ 10

ДІМ НА ГОРІ

Вони повезли його до маєтку родини Айт.

Коли Стовпом Гірського клану був Айт Юґоньтінь, він — у повній відповідності до назви клану — обрав найвищу точку в місті й збудував там свою резиденцію, а ще доклав зусиль, щоб створити атмосферу святилища для навчання Зеленокостих (на взір Храмової школи В’є Лонь) просто у своєму маєтку. Під’їзд до садиби був схожий на браму лісової фортеці, та коли Ґоньт опустив вікно й кивнув двом охоронцям — поза всяким сумнівом, його Пальцям, — масивні ворота тихо розчахнула автоматика.

Аньдень ніколи не бачив будинку, що вражав би більше за резиденцію родини Каул, та маєток Айтів був такий само пишний, але по-іншому. Будинок Каулів — величний і сучасний, на його архітектурі позначились як кеконські, так і іноземні тренди, а от резиденція Айтів була збудована у традиційному стилі. Перед хлопцем постала одноповерхова будівля з кам’яним фасадом та балками з темного дерева, гострокутними дахами, зеленою черепицею й широкими галереями. Цей дім міг би бути маєтком кеконського поміщика, що жив сотні років тому, якби не камери, детектори руху й дорогі іномарки на під’їзній доріжці.

«ЗТ-валор» спинився перед будинком. Ґоньт вийшов з автівки. Коли водій відчинив задні дверцята, Аньдень знервовано покинув машину й пішов за Ґоньтом. Обабіч входу в будинок стояли два Пальці. Вони відсалютували своєму Рогу, а на Аньденя хіба що цікаві погляди кинули — Чуття підказувало їм, що нефриту на ньому нема.

Ґоньт вказав на м’яку лавку, що стояла попід стіною біля парадного входу.

— Чекай тут і не ворушися, доки тебе не покличуть, — наказав він Аньденю.

І більше нічого не пояснюючи, перейшов вистелене паркетом фоє та зник у коридорі.

Аньдень сів де сказали. Він витріщався навкруги й спіймав себе на тому, що йому важко не захоплюватися пейзажами та старовинними клинками на стінах, навіть коли пітніють долоні й кишки зав’язуються у вузли.

Ясна річ, його сюди привезли як заручника, щоб використати проти родини Каул, бо між Безгірним та Гірським кланами щось відбувалося — минулого тижня Хіло розповідав про проблеми. Він має чинити опір чи спробувати втекти? Аньдень сумнівався, що з того вийде щось корисне. Що робитиме Лань, коли про це дізнається? А Хіло? Якщо «горяни» погрожуватимуть завдати Аньденеві шкоди чи утримуватимуть його як в’язня, це може спричинити жорстоку колотнечу між кланами. Саме цього «горяни» і прагнуть? Він роззирнувся, міркуючи, чи вийде звідси втекти, й помітив, що біля дверей, поруч із вартовими, стоїть Ґам і не зводить з нього очей. Усіх основних представників Гірського клану хлопець не знав, та був у курсі, що Ґам — Ґоньтів Другий Кулак і має репутацію нездоланного бійця. Тож смикатись Аньдень не став.

Минуло чимало часу — може, навіть година. Достатньо, щоб стривоженість Аньденя встигла перетворитися на нудьгу, а потім і нетерплячку. Нарешті Ґоньт повернувся.

— Ходімо зі мною, — сказав він, нічого не пояснюючи, й повів хлопця вглиб коридору. Аньдень пришвидшився, щоб встигати за його довгими рішучими кроками.

Прямуючи далі, вони розминулися з двома чоловіками в костюмах. Аньдень глипнув на них і припустив, що один — це Рі Тужахво, Синоптик Гірського клану, бо чув, що той — коротун. Інший, либонь, був кимось із його підлеглих або високопоставленим Ліхтарником. Ґоньт і Рі не звернули один на одного уваги. Цікаво. Виявляється, Безгірний клан був не єдиним, де між Синоптиком та Рогом встановилися прохолодні стосунки.

Ґоньт зупинився під масивними зачиненими дверима й завмер, повернувшись широчезними плечима до Аньденя.

— Постарайся не мати настільки знервований вигляд, — порадив він. — Їй нервові чоловіки не до вподоби.

Ріг штовхнув двері та змахнув Аньденеві «заходь».

Айт Юґоньтінь пішов із життя, не залишивши спадкоємця. Його дружина та маленький син загинули під час війни. Їх поховали безжальні завали багна та землі, коли шотарські бомбардування спричинили зсув ґрунту, що знищив маленьке село, де народився Айт.

За війни люди кликали Айта Списом Кеконю. Він був лютим і безстрашним зеленокостим воїном-месником, якого шотарці й боялися, й ненавиділи; небагатослівним чоловіком, що сіяв поміж окупантами смерть і руйнування, але завжди встигав розчинитися в тінях і втекти в гори.

Його найближчий товариш Каул Сень був старшим та загартованішим повстанцем, розумним і вправним тактиком, який (разом зі своїм сином Ду) поширював потайки надруковані листівки та виходив в ефір з підривними радіопередачами, що надихнули на організацію підпільної мережі Ліхтарників, яка стала ключем до успіху Товариства одної гори.

Спис та Світоч.

Через рік по війні Айт Юґоньтінь усиновив трьох дітей — сиріт з його рідного села. Він був великим прихильником ідеї, що таланти та традиції Зеленокостих треба зберегти й передати наступним поколінням, тому дав своїм прийомним дітям — дівчинці-підлітці та двом молодшим хлопчикам — освіту в Храмовій школі В’є Лонь, де вчили єдиноборствам. Дівчинка мала незаперечний вроджений талант, хай навіть почала свій вишкіл пізнувато. Старший із хлопців, Айт Ім, его мав більше за власні вміння й загинув у двобої до чистого клинка у двадцять три роки. Молодший — Айт Еодо — був наділений достатнім хистом, але став метушливим чоловіком, який прагнув бути плейбоєм та колекціонером мистецьких творів, а не воїном на службі клану. Його сестра, Айт Мадаші, стала Синоптикинею «горян».

Щойно по батьковій смерті минула година — і Мада вбила давнього Рога клану. За цим негайно ж послідувало вбивство трьох інших суперників — усі належали до найближчих друзів та радників Списа. Усю спільноту Зеленокостих це просто приголомшило: не те, власне, що Мада так вчинила, а те, як швидко й відкрито це зробила, навіть не дочекалася батькового похорону. Ніхто й не думав, що Синоптикиня зможе перевершити Рога в битві. Противники Мади серед членів клану здійняли гамір і звернулися до Айта Еодо, сподіваючись, що він повернеться зі свого будиночка для відпочинку в мальовничому куточку на півдні острова й виступить проти несамовитої сестри.

Кеконський вислів «шепнути чиєсь ім’я» походив з часів окупації, коли відомості про іноземних чиновників, яких збиралися вбити, потайки переказували повстанською мережею. Айт Мада шепнула ім’я названого брата — і вже за день коханка Еодо вийшла з душу й побачила його розпростертим на ліжку, з перерізаним горлом, а від його нефриту й сліду не лишилося.

Коли кривава бійня завершилась, Айт Мада надіслала звісточку Каулові Сеню — колишньому товаришу свого батька. Вона висловила глибоку пошану і співчуття з приводу нещодавньої кончини його дружини, зажуреність через неуникненну жорстокість, що супроводила зміну влади у Гірському клані, та непереборне бажання зберегти мир між кланами. Каул Сень проінструктував Дожу, щоб на похорон давнього друга відправили щедрий букет білого серцецвіту та зірчастих лілій (які, відповідно, символізували співчуття та дружбу), адресований його дочці, Стовпу клану.

За ті два з половиною роки, що минули по тому, два менші клани злилися з Гірським. Клан Зелених вітрів зробив це добровільно: їхній патріарх переїхав на пенсію на південь острова, й ті очільники, що лишилися, отримали пости у Гірському клані. А «Трьох Жунів» вдалося переконати, щойно Ґоньт Аш відрізав голову їхньому Стовпу.

Кабінет Айт Мади був просторим, світлим і дуже захаращеним. Купи книжок та документів громадилися на полицях, на столі й на підлозі. Крізь великі вікна лилось сонячне світло. Увесь простір було поділено надвоє: власне робочий кабінет та свого роду приймальня з канапою і брунатними шкіряними кріслами. Айт сиділа в одному з крісел, на колінах у неї балансував стосик тек. То була жінка під сорок, вбрана у вільні лляні штани, зелену блузку без рукавів та сандалі. Мала такий вигляд, немов щойно прийшла з тренування чи з обіду. Макіяжу на обличчі не було, а довге волосся вона зібрала у практичний хвостик.

Аньдень не знав, на що саме він очікував. Можна було уявити, що Стовп Гірського клану — гламурна та смертельно небезпечна рокова жінка. Або ж сувора чоловікоподібна начальниця, від якої аж віє жорсткістю й непохитним авторитетом. А натомість вона виявилась цілковито звичайною, якщо не зважати на захмарну кількість нефриту, який вкривав її руки. Камінці були оправлені у спіральні срібні браслети, що зміїлися передпліччями й біцепсами. На кожній руці — щонайменше з десяток. Коли вже Зеленокості носять стільки нефриту (ще й отак без претензій) — підкреслювати статус в інший спосіб у них нема потреби.

Айт Мада, не підводячи погляду, промовила:

— Ти зателефонував?

Ґоньт стверджувально гмикнув:

— Він зрозумів. Розважливий чоловік, як ви й казали. Його брат зібрав у Молотку невеличку армію, але наразі вони просто чекають.

Айт закрила теку, яку уважно вивчала, й зіштовхнула весь стос на журнальний столик з полірованого дерева. Вона безцеремонно вказала Аньденеві на канапу, що стояла навпроти неї. Навіть невеличка відстань, яка їх розділяла, не заважала Аньденю відчувати нефритову ауру Айт — упевнений та зосереджений червоний натиск. Посеред столика стояли миска з помаранчами й візерунчастий залізний чайник.

— Чаю? — спитала Айт.

Захоплений зненацька Аньдень відповів не одразу. І тільки коли Айт підвела на нього погляд — так само грізний, як її аура, — він спромігся вимовити:

— Так, дякую, Айт-дзень.

Айт відчинила шафку під столиком і дістала звідти дві глиняні чашечки. Одну поставила перед Аньденем, іншу — перед собою.

— Свіжозаварений, — пояснила вона, немов це багато важило — аби заручникам подавали гарячий чай, а не якісь там несвіжі рештки.

Спочатку вона налила чаю собі, потім йому. Почесного гостя, особливо іншого Зеленокостого, належалось пригостити вперед господаря, та Аньдень не був ні тим, ні тим. Хлопець глипнув на Ґоньта, що примостив масивну постать у крісло поруч із Айт. Вона не запропонувала йому чаю, та й сам він не став собі наливати. Очевидно, не мав брати участі в розмові й залишався тут, щоб бути мовчазним (і загрозливим) спостерігачем.

— Я певна, що ти дивуєшся, чому ж тебе сюди привезли, — Айт більше не марнувала часу на чемність. — Ми пішли на великий ризик, коли вирішили скористатися цією можливістю поговорити з тобою. Зрештою, цілком можливо, що твоя прийомна сім’я приписуватиме нашим діям безчесні мотиви, тоді як насправді ми робимо це заради тебе.

Аньдень відсьорбнув чаю — рівно стільки, щоб зволожити пересохлий рот. Він ще ніколи не почувався таким спантеличеним, але занепокоєно зрозумів: те, що відбувається зараз, відрізняється від того, що він собі науявляв. Ідеться про складніші хитрощі, ніж проста спроба його ув’язнити, щоб спровокувати насильство чи змусити Безгірний клан поступитися в якійсь суперечці.

— Мені розповідали, що ти — найкращий учень в Академії Каула Ду, — продовжила Айт. — За моєї юності мій батько ніколи не дозволяв проходити вишкіл у В’є Лонь тим, що мають у жилах чужоземну кров, але часи змінилися. Я не така, як мій батько. Я ламаю традиції, коли бачу в тому сенс і зиск. Я впевнена, що протиріччя можна подолати, а розбрат минулих часів у тому минулому й залишити. Твоє походження неабияк вражає, і навіть якщо ти не Каул за кров’ю або іменем, то однаково — представник цієї родини. Я пропоную тобі приєднатися до Гірського клану.

Серце закалатало в Аньденевих грудях. Він знав, що й Айт, і Ґоньт здатні відчути його страх, але в жодного з них вираз обличчя не перемінився. Його реакція означала він розуміє, що тут відбувається, розуміє, що саме було сказано. Зрадити свого покровителя та названу родину й перейти на бік «горян» — це самогубство, він нізащо б не прийняв такої пропозиції, й вони про це знали. Ні, це була трохи завуальована пропозиція не йому, а самій родині Каул, Безгірному клану. Початок торгів.

Коли Аньдень зрозумів, що його привезли сюди, аби перетворити на вісника найвищого рангу, і Айт чекає на те, що він оцінить масштаб її слів та перекаже їх безпосередньо Ланеві, хлопець відчув певну полегшу. Його не будуть кривдити чи тримати в полоні. А слідом за полегшею прийшли замішання та злість — навіщо було до такого вдаватися? Навіщо пхати його силоміць до машини, а не поговорити десь у нейтральному місці? Навіщо провокувати Ланя і Хіло на напад? Навіщо взагалі залучати до справи його, Аньденя?

Аньдень уявив, як він встає, виплескує чай Айт Маді в обличчя та холодно і з відразою мовить: «Каул Лань ніколи б не викрав безнефритного учня школи В’є Лонь. Стовп Безгірного клану вищий за такі ігри».

Та Лань, ясна річ, не хотів би, щоб він учинив щось настільки дурне. Він хотів би, щоб Аньдень залишався стриманим, звертав на все увагу й повернувся додому живим-здоровим. Тож Аньдень не ворухнувся і, намагаючись зберегти й вираз обличчя, й тон якомога спокійнішими, обережно відповів:

— Мені лестить така пропозиція, Айт-дзень.

Айт на його незручне становище відреагувала посмішкою.

— Я рада, що ти розумієш значення цієї безпрецедентної пропозиції. Ти можеш стати Кулаком, якому підпорядковується чимало Пальців, матимеш поважний статус та свою зону відповідальності. Але не тут, на Кеконі. А в Їґутані.

— В Їґутані? — кліпнув Аньдень.

— Ми розгортаємо там важливі операції. Я маю потребу в підприємливому й обдарованому Зеленокостому, що відповідатиме за нашу експансію в цій країні. Ти працюватимеш під керівництвом Рога, але звітуватимеш мені напряму.

Їґутан — край віддалений та безлюдний, їжа там жахлива, і на всю величезну країну не було жодного нефритового камінчика. Заради всього на світі, навіщо «горянам» поширювати свою діяльність на Їґутан? Айт, либонь, відчула його розгубленість, бо вигнула вуста в тонкій усмішці:

— Світ відкриває кордони. Міжнародна торгівля буяє. То чому ж ми, Зеленокості, маємо цікавитись лише Кеконем, малим шматком землі, якщо за кордоном — безмежжя можливостей?

— Але… що такого в Їґутані?

Айт трохи не донесла чашечки до губ.

— Виробництво СВ-1, — вона відсьорбнула чаю й відставила чашку. — Ми плануємо продавати їґутанцям «сяйво».

Аньденеві відібрало мову. На Кеконі «сяйво» було заборонене, і його застосування активно критикували. Цей наркотик створили іноземці, то був простий спосіб, що дозволяв носити нефрит некеконьцям — тобто тим, хто не володів тяжко здобутою стійкістю до нефриту, якою так пишалися Зеленокості. Саму їхню цивілізацію та культуру було збудовано на непохитній істині: нефрит знищить кожного, хто його вдягає, окрім найдостойніших воїнів Кеконю.

Еспенці, з чиєю зарозумілістю й вигадливістю не міг зрівнятися ніхто на світі, обійшли цей закон. Щойно вони розгорнули на Кеконі військові бази (начебто допомогти своїм союзникам захиститися та відновитися після Війни багатьох народів), як узялися поратись у таємних лабораторіях, шукаючи спосіб, що дозволить їхнім солдатам набути отих самих легендарних нефритових здібностей, притаманних Зеленокостим. Десять років по тому вони досягли успіху, хоча й неповного, — винайшли СВ-1.

Формула експериментальної сироватки просочилася з військових баз на Кеконі назовні, й незаконна торгівля «сяйвом» просто розквітла. З’ясувалося, що чимало людей (і на острові, і за його межами) були не проти поступитися роками життя, вживаючи небезпечний наркотик, якщо той дозволить їм, некеконьцям, носити нефрит, не витративши багато років на виснажливий вишкіл, й не померти страшною смертю від свербцю. Менш відомим (і зазвичай нехтуваним) був той факт, що «сяйво» потайки застосовували й деякі Зеленокості, щоб штучно підвищити власну вроджену опірність нефриту.

Поміж Зеленокостими СВ-1 був темою дискусійною. Аньдень час від часу чув суперечки в академії, а одного разу — навіть дискусію в домі Каулів, де одні учасники твердо дотримувались думки, що наркотик є справдешньою суспільною недугою, а інші схилялись до того, що можна поставитись із розумінням до обмеженого застосування, коли йдеться про дозвіл на вживання певними добре вишколеними особами. Скажімо, Зеленокостими, які страждають від хвороб чи поранень і могли б скористатися «сяйвом» з медичних міркувань — щоб тимчасово підняти рівень стійкості.

Аньдень не мав певності, до якої зі сторін схилявся він сам, особливо зважаючи на історію його родини. Але знав напевне, що в одному сходились усі: нелегальне поширення «сяйва» шкодить інтересам та цінностям Зеленокостих і має бути викоренене. І те, що Айт Мада, Стовп найбільшого клану Зеленої Кістки в Кеконі, збирається «сяйвом» торгувати, Аньденя настільки приголомшило, що він геть забув про обачливість та обрану роль і просто ляпнув:

— Ви збираєтесь дати ще більшому числу іноземців можливість носити нефрит? Хіба ми не прагнемо геть протилежного?

Він одразу зрозумів, що така нестриманість може бути сприйнята як прояв неповаги, але Айт, схоже, це тільки розважило.

— Чого ми запевно не хочемо — це втратити контроль. Еспенці вже застосовують СВ-1, коли йдеться про їхніх солдатів. Інші країни можуть надихнутися їхнім прикладом. Невдовзі кількість іноземців, що носять нефрит, суттєво збільшиться.

Айт нахилилася вперед. Аньдень мимоволі відсахнувся. Її нефритова аура та прямий погляд створювали таке враження, наче на нього невпинно насувається щось велике й тверде.

— Це може стати найбільшою загрозою серед усього, чого ми зазнавали, або ж — нечуваним шансом. Що швидше Кеконь модернізується, то важливішим стає жорсткий контроль Зеленокостих над власними ресурсами. Нас можуть позбавити нашого законного місця — або ж ми можемо встояти й отримати з цього величезний зиск. Мій батько силкувався тримати чужоземців подалі, але треба визнати очевидне: вони тут залишаться. Кеконь більше не є загадковою околицею цивілізації. Люди по всьому світу знають про існування нефриту, а тепер, завдячуючи винайденню СВ-1, ще й можуть його носити. І замість того щоб боротися з неминучим, їм можна дати те, чого вони прагнуть. За нашу ціну, на наших умовах. Торгівля «сяйвом» у Кеконі дозволила нам зрозуміти, як виробляти СВ-1 краще за будь-кого, окрім еспенців, і ми зможемо убезпечити потужності, які плануємо запровадити. Якщо ми постачатимемо СВ-1, то ми й вирішуватимемо, наскільки широко чужинці користуватимуться нефритом.

В Аньденя земля геть утекла з-під ніг. Він сів пряміше, потягнувся по чашку й вихилив літеплу рідину одним ковтком. І поки він пив, близькість до нефриту Айт на якусь мить кольнула його Чуття. Стовп говорила приємним, але твердим тоном. За ним не схоже було, що вона погрожувала. Та хлопець відчув якусь загрозу. Щось таке нав’язливо-жадібне.

— Колись Зеленокості об’єдналися проти чужоземної навали. Настав час зробити це знову. Час кланам об’єднатися в новий союз. Саме тому я запропонувала тобі приєднатися до нас.

Айт відхилилася на спинку крісла, й вираз обличчя в неї перемінився — став непроникним і холодним.

— Ти можеш відкинути простягнуту тобі руку, ясна річ. Нічого не вдієш, вибір за тобою. Просто пам’ятай: ми пропонуємо з усією щирістю та з найкращих міркувань. Я наполегливо раджу поставитись до цього з належною повагою й не займати в подальшому позиції, яка може розвести нас по різні боки.

В Аньденя стрімко пришвидшився пульс, і він збентежено засовався на канапі, відчуваючи, як палає шия. Айт озвучувала свою пропозицію так відверто, немов просто зараз зверталася напряму до іншого Стовпа.

— Айт-дзень, — відкашлявся він.

Певність у тому, що його повернуть цілим і неушкодженим, аби переказати Безгірному клану офіційне повідомлення від Айт, додала йому сміливості говорити відвертіше, ніж раніше.

— Чи можу я… поставити відверте запитання?

Айт вигнула брови:

— Прошу.

— Я всього лише учень, тож пробачте, якщо чогось не розумію, але… навіщо ви завдали собі цього клопоту, ризикнули привезти мене сюди й залучити до цієї розмови? Якщо ви хочете запропонувати альянс Безгірному клану, чому не зробити це напряму?

Айт загадково й задоволено посміхнулася, тільки тепла в тій посмішці зовсім не було.

— Ти надто скромно себе оцінюєш. Висловлена тобі персональна пропозиція цілком щира. Ти маєш зіграти важливу роль у тому, щоб забезпечити в майбутньому мир між нашими кланами, якщо твій Стовп на це погодиться. А що стосується розмови з родиною Каул… — вона сплеснула руками в жесті безпорадного роздратування. — Я б із задоволенням подискутувала з Каулом Ланем, але як таке станеться, якщо його Ріг знову й знову нас ображає? Він ніколи не оминає шансу звинуватити нас у порушенні кордонів, його Пальці шпигують за нами, його Кулаки влаштовують бійки через дрібні суперечки. І як нам розраховувати на розважливий діалог з Безгірним кланом?

І вперше за всю розмову Айт Мада глянула на свого Рога. Вони з Ґоньтом перезирнулися — коротко, мовчки, і вона знову повернулась до Аньденя.

— Якби Стовп подав нам якийсь знак, що він направду прагне миру, ситуація була б інакшою.

Айт несподівано підвелася одним гнучким рухом. Ґоньт також встав, а з ним — і Аньдень. Айт виявилась вищою, ніж він очікував: їхні погляди зустрілись на одному рівні, хоча Аньдень був вищим за багатьох кеконьців. Сонячне світло торкнулось нефритових спіралей у неї на руках, і сталеві застібки зблиснули.

— Ми забрали в тебе багато часу, тепер повернемо додому, доки за тобою не скучили… надто, — уїдливість відчувалася не тільки в її голосі, а навіть у тому, як рухались її вуста.

— Ти почув пропозицію. І знаєш, що робити далі. Я чекатиму на відповідь, але не дуже довго.

Аньдень склав руки й торкнувся ними чола:

— Айт-дзень.

РОЗДІЛ 11

НА ЧОМУ СТОВП СТОЇТЬ

«ЗТ-валор» пригальмував на узбіччі звивистого бульвару, й Аньденя випустили перед широкою зеленою зоною поряд із ремісницьким ринком у Храмовому кварталі. Щойно Аньдень вийшов з автівки, то побачив, що на нього чекає кузен Хіло, а за ним — загрозлива юрба. На обличчі Хіло спалахнули полегша та бажання убивати, й на якусь химерну мить Аньдень злякався за Ґоньтового водія. Він швиденько зачинив дверцята автівки, й «ЗТ-валор» одразу ж від’їхав і загубився серед інших машин, стрімко прямуючи до кордону, що розділяв території кланів.

Хіло підійшов широким кроком, схопив Аньденя за карк і грубо труснув.

— Треба тебе ще раз відлупити. Що ти, бляха, забув у Літньому парку? Ти отримаєш свою «зелень» менше ніж за рік, мусиш бути уважним кожну довбану секунду, бо я ж не завжди буду поруч, якщо здійметься колотнеча, тобі ясно?

Аньдень присоромлено кивнув. Хіло схопив підборіддя юнака, й очі його недобре примружились, коли він звернув увагу на набряклий синець на Аньденевій щоці, що залишився як сувенір на пам’ять про необачну прогулянку від трійці хлопців із В’є Лонь.

— Це вони зробили? — спитав Хіло. — Ґоньт чи його люди тебе ще й відлупцювали?

— Ні-ні, то не вони, — поспіхом відповів Аньдень. — То дурниця, це я ще раніше зчепився з якимись пацанами із В’є Лонь. Люди Ґоньта мене не чіпали.

Хіло уважно роздивився обличчя підлітка, сумніваючись у його щирості, а тоді нарешті розслабився й обійняв Аньденя з теплотою, що розтопила залишки напруги.

— Завжди радий тебе бачити, кузене.

Він поклав руку Аньденеві на спину, немов намагаючись захистити, і повів його до «дукеси», нахабно припаркованої просто посеред ринкової зони завантаження — разом із двома іншими автівками Безгірного клану. На авто напружено спирався Майк Таж, та він одразу випростався, щоб відчинити для них дверцята.

— Мені треба поговорити з Ланем, — дещо кволо сказав Аньдень, щойно опинився всередині.

Тепер, коли він був у безпеці, фоновий адреналін, що постійно курсував його жилами впродовж останніх годин, ринув, як з ринви після зливи, і хлопця затрусило.

— Лань у конторі Синоптика, — сказав Хіло.

До Корабельної вулиці вони дісталися за якихось десять хвилин.

І коли під’їхали, Хіло коротко проінструктував підлеглих:

— Скажіть хлопцям, що в Молотку, відступити.

Вони з Майком Тажем і Аньденем пройшли крізь фоє, не відволікаючись на те, щоб зареєструватися на рецепції.

Аньдень ще ніколи не був у будівлі Синоптика. Про цю частину кланового життя він знав небагато, і його трохи настрашили оті всі Таланники у випрасуваних костюмах та з портфелями й теками в руках. Хіло й Таж — з розхристаними комірцями і закоченими манжетами, вкриті потом після довгого очікування на сонці, з мечами-місяцями за плечима, з ножами-кігтями, піхви яких вони почепили на паски, — тут здавалися цілковито недоречними. Коли вони проходили повз, люди зупинялися й задивлялися на них, деякі здіймали руки у неглибокому поклоні.

На горішній поверх вони піднялися ліфтом. Лань уже чекав: обличчя таке ж спокійне, як і завше, коли Аньдень його бачив, але він радісно обійняв хлопця.

— Заходь і сідай, — Стовп повів Аньденя до свого кабінету.

— Вони відвезли мене на зустріч до Айт Мади, — сказав Аньдень. — Ланю-дзень… вона хотіла, щоб я одразу з тобою поговорив.

На словах «з тобою» він особливо наголосив.

Лань усе зрозумів. Коли вони підійшли до його кабінету, Стовп повернувся до Хіло і промовив:

— Спочатку я хочу поговорити з Аньденем наодинці. Розшукай Дожу, й зачекайте на мене тут.

Вигляд Хіло мав роздратований, але не здивований. Він підсміхнувся до Аньденя, щоб показати — насправді він зла не тримає, подав знак Тажеві, й вони удвох пішли, щойно Лань зачинив двері кабінету.

Аньдень сів на найближчий стілець та з вдячністю узяв пляшку з лимонною газованкою, яку Стовп дістав для нього з невеличкого холодильника.

— Не буду брехати — ти сьогодні змусив нас похвилюватися, — сказав Лань. Він поспостерігав за тим, як Аньдень хлебче газованку, і промовив: — Не поспішай. А тоді розкажеш, чого хочуть «горяни».

Коли кузен завершив розповідь, Лань трохи помовчав. А потім підсумував:

— Ти молодець, Аньденю. Поводився спокійно і вчинив точнісінько так, як і мав. Мені прикро, що тобі зіпсували День човнів, але в майбутньому маєш бути обачнішим. Та я певен, що Хіло тобі це вже сказав. І, зрештою, ти повівся дуже хоробро заради свого клану.

— Мені шкода, що я спричинив клопіт, Ланю-дзень.

Лань усміхнувся. Хлопець (ні, молодий чоловік, нагадав собі він) завжди таким був: трішки занервовим, трішки заґречним. У будинку Каулів він і досі поводився як гість: очікував ледь помітного дозволу сісти, поїсти чи висловити свою думку, хай навіть жив у тому домі з дитинства й досі повертався туди на канікули.

— Ти ніколи не спричиняв нам клопоту, Аньденю, — сказав йому Лань. — Гадаю, «горяни» планували нас якось розворохобити. Просто так вийшло, що на шляху в Ґоньта трапився ти.

Він підвівся, й Аньдень встав слідом за ним.

— Що ти будеш робити? — спитав хлопець. — З пропозицією Айт?

— Обговорю її зі своїми Рогом та Синоптиком, — відповів Лань. — Тобі цим перейматися не треба. Просто зосередься на навчанні й готуйся до цьогорічних іспитів. Ти й далі наближаєшся до того, аби стати першоранговим випускником?

— Гадаю, так. Щосили постараюся, — пообіцяв Аньдень.

На Ланя нахлинула гордість. Аньдень був хорошим хлопчиною: у минулому в нього лишилась сімейна трагедія, але дорослішання він долав цілком успішно. Лань щодня відчував вдячність за те, що йому вдалося переконати діда взяти Аньденя до себе як члена родини Каул.

Лань провів кузена до крісел у фоє перед ліфтами, де чекали Дожу, Хіло та Майк Таж. Таж повіз Аньденя до академії, а Лань із Рогом та Синоптиком повернулися до кабінету. Лань налив по щедрій порції ходзі з льодом і сказав:

— Беріть, нам це знадобиться.

Свій напій він вихилив одним махом і уважно придивився до інших чоловіків: Дожу сидів на стільці, схрестивши довгі ноги, з виразом терплячої цікавості на лиці; Хіло сперся на стіну, погляд мав гострий і вичікувальний. Лань відчував, як гомонять їхні нефритові аури: в одного — тьмяна й прохолодна, в іншого — гаряча і гладка.

— «Горяни» збираються виробляти СВ-1 та продавати його до Їґутану, — сказав Лань. — Вони зароблять на цьому купу грошей, і Айт запропонувала, щоб ми до них приєдналися.

Після того як Лань розказав усе, що дізнався від Аньденя, Хіло випростався.

— За кого Айт нас має? — вираз обличчя він мав сердитий, але голос видавав його збентеження. — «Горяни» копали під нас кілька місяців, а сьогодні Ґоньт схопив Енді просто на вулиці. З такого війни починаються. І вони думають, що після цього ми з ними ляжемо в одне ліжко? Якби Айт справді хотіла поговорити про діло, то прийшла б до тебе як годиться, з усією повагою. Це не серйозна пропозиція. Це зневага.

Хіло мав слушність: те, що «горяни» відправили повідомлення Безгірному клану в такій завуальовано-загрозливій манері, було прямою образою, та принаймні Лань дізнався від Аньденя, чому Айт вчинила саме так: «Я б із задоволенням подискутувала з Каулом Ланем, але як таке станеться, якщо його Ріг знову й знову нас ображає?». Стовп іншого клану проголосила, що вона не зглянеться на прямі перемовини з Каулом Ланем, доки він не осадить свого брата — або й не позбавить його посади Рога.

Така вимога була просто обурливою. Як можна взагалі вести якісь дискусії за настільки відверто непоштивих умов, коли один Стовп підважує вибір іншого там, де йдеться про власного Рога? Лань анітрохи не сумнівався, що Хіло та його люди ускладнили «горянам» життя, але його брат запевняв, що завжди йшлося про реакцію на дедалі більший підступ з боку «горян». Чи справді Хіло був агресором, що стояв на заваді миру, чи він просто надто добре виконував свою роботу і Айт хотіла б викинути з гри таку людину, щоб їй легше було домінувати над Безгірним кланом, а то й поглинути його повністю?

Про те, щоб позбутися головного бійця клану, не йшлося, та, може, Рогові варто нагадати, що він теж несе відповідальність за зіпсуті стосунки між кланами. Лань пильно глянув на брата і промовив:

— Айт каже, що поговорить зі мною особисто, якщо ми покладемо край перепалкам на вулицях і покажемо, що зацікавлені в ділових перемовинах.

Він краєм ока помітив, як кивнув Дожу, й запідозрив, що літній радник здогадався, чого саме насправді вимагала Айт.

— То вона з нами поговорить, якщо Безгірний клан впаде навзнак і дозволить «горянам» по нас потоптатися? — в Хіло роздувалися ніздрі. — Я в курсі: ти вважаєш, що я часом дуже запальний, що легко серджуся й сприймаю все навколо надто особисто, але, Ланю, повір, я знаю, що тут і до чого. Ґоньт з виду тупак, але він — мужик головастий. Кожного разу, як я відвернуся, він відкушує від нас шматочок. Потрошку, потрошку, ніколи аж так багато, щоб спровокувати відкриту війну. То я з’ясовую, що двоє наших Ліхтарників платять данину його Кулакам. Чи що умови оренди в будинку, де розміщено наші фірми, погіршилися й домовласник продав будівлю своєму кузену-«горянину». Проковтнути нас одним махом, як вчинили з «Трьома Жунями», вони не здатні, тому натомість постійно дошкуляють у дрібничках.

Лань розвернувся до свого Синоптика:

— А ти, Дожу, як вважаєш?

Дожу відповів не одразу. Лань вирішив, що той аж занадто забарився з відповіддю, немов свідомо приховував, що вже мав її напоготові:

— Я вважаю, що пропозиція Айт-дзень має свої плюси. Кулаки обох кланів бачать лише на відстань, куди сягають їхні клинки. І хай які вони там мають дрібні суперечки щодо території, це не так багато важить, коли йдеться про ширшу картину, і не мусить впливати на наші рішення, коли мова заходить про великі оборудки.

У хрипкуватому голосі було легко розчути критику на адресу Рога клану.

— Айт-дзень має рацію. Усі іноземці прагнуть дістати СВ-1, і ми, Зеленокості, можемо отримати гарні прибутки, якщо запровадимо надійне постачання і контролюватимемо його. Оскільки справи вестимуться по той бік моря, в Їґутані, це позбавить нас ризику отруїти свою країну. Зеленокості завжди були найсильнішими, коли об’єднувались: замість намагатися поділити Кеконь ми можемо укласти з «горянами» альянс, що дозволить заробити нам усім.

Хіло вишкірив зуби:

— З «горянами» неможливо укласти альянс. «Троє Жунів» дізналися про це в дуже поганий спосіб. Ідеться про те, чи будемо ми двома кланами з двома Стовпами, чи одним кланом з одним Стовпом.

Хіло вицмулив зі склянки кубик льоду та з хрускотом розжував, обличчя в нього відверто спохмурніло.

— Якщо ми викажемо зацікавленість, якщо погодимося з ними працювати, вони просто скористаються нагодою і спробують перехопити контроль над нами. Я й на секунду не повірю, що Айт всерйоз збирається поділитися владою. Не така вона людина. Вона навіть не сказала відверто, чого від нас хоче. Фінансування? Підтримки людьми?

— Схоже, для початку вона хоче гарантій бодай того, що ми проти них не виступатимемо, — сказав Дожу. — І це цілковито логічно, бо навіщо інакше затівати ці ігри з Аньденем? Коли хлопець випуститься, ми зможемо відправити його попрацювати на «горян» у тому їхньому їґутанському представництві. Як Айт-дзень і казала, це хороша робота, що вимагає неабиякої відповідальності. Через нього ми дізнаємося все про те, як «горяни» там працюють, а вони, зі свого боку, можуть бути певні, що ми вкладатимемося у збереження миру, а не копатимемо під них чи підемо до еспенців. Отак обидві сторони зможуть довіряти одна одній.

— Відправити Енді до наших ворогів? — Хіло вибалушив очі, не ймучи віри Синоптиковим словам, і аура його стала надто неприємною для Чуття.

— За епохи Трьох корон, — сказав Дожу, — царські двори часто обмінювались дітьми, щоб обидві сторони були зацікавлені у збереженні хороших стосунків.

— Ти пропонуєш віддати Енді як заручника? — Хіло з вишкіром розвернувся до Ланя. — Нізащо. Тільки через мій, блядь, труп!

— Часом за давніми методами стоїть певна мудрість, — пирхнув Дожу.

Лань здійняв руку, щоб завадити Дожу сказати ще щось, подивився в розпашіле обличчя Хіло і промовив:

— Заспокойся. Аньдень — не пішак, і нікуди ми його не відправимо, якщо він того не захоче.

Дослухаючись і розмірковуючи, Лань погойдував келихом, змушуючи постукувати підталі кубики льоду, та тепер він відставив келих на стіл, бо вже дійшов неминучого висновку, якою має бути відповідь на пропозицію «горян». Хіло схильний усе сприймати особисто, тоді як Дожу зважував варіанти з холодним прагматизмом стратега, але тут ішлося й про третій погляд на ситуацію — не озвучений жодним з них, а для Ланя це був вирішальний фактор.

Він озирнувся на Дожу:

— Я підготую відповідь «горянам» і хочу, щоб ти надіслав її через контору їхнього Синоптика, як це й повинно бути, коли йдеться про ділові питання. Ми не мусимо діяти негожим чином лише тому, що вони так зробили. Я планую відмовитися від будь-якого альянсу чи партнерства з Гірським кланом у тому, що стосується виробництва «сяйва». Тим не менш, ми не станемо в них на заваді. Вони можуть і далі вільно втілювати свої плани в життя, поки це не зачіпає ділових інтересів чи територій Безгірного клану, — Лань зупинився, а тоді додав: — І про Аньденя не згадуй, він тут ні до чого. Якщо Айт потрібні гарантії нашого нейтралітету, доведеться їй задовольнитися нашим словом.

Дожу нахилив голову, але його роздратування можна було помітити і через те, яким непроникним стало обличчя, і завдяки різким перемінам в аурі.

— Насмілюсь спитати, який саме розрахунок посприяв такому швидкому рішенню, коли йдеться про настільки важливе питання?

Насправді Ланеві не дуже хотілось почути контраргументи, які напевне озвучить Дожу, але принаймні пояснення він своїм найближчим радникам завинив:

— Бо це поведе нас небезпечним шляхом. Якщо більше іноземців матимуть доступ до «сяйва», то збільшиться й попит на нефрит. Нефритовий альянс Кеконю будуть спонукати до збільшення видобутку й перерахунку експортних квот, аби продавати не тільки еспенцям, а і їґутанцям та іншим, бо інакше виникне ризик, що цей попит задовольнить нелегальний нефрит з чорного ринку.

Цьому Лань потурати не збирався — на останньому засіданні НАК він щойно проголосував проти збільшення експорту нефриту. Нефрит був найціннішим природним ресурсом Кеконю. Він належав кеконському народу, на ньому ґрунтувалася культура Зеленої Кістки та відповідний спосіб життя. Продавати його як речовину військового призначення іноземцям, людям, серед яких немає нефритових воїнів за вишколом і вихованням, які не розуміють айшо й не здатні збагнути, як це — бути «зеленим»… йому таке не до вподоби. Так, звісно, експорт нефриту забезпечив союз із еспенцями та поповнював державну скарбницю, але його треба суворо обмежувати. Саме тому клани Зеленої Кістки від самого початку воліли контролювати дії Нефритового альянсу Кеконю. А тепер один із провідних кланів пропонує план, який рано чи пізно зруйнує владу НАК, і Ланя це неабияк тривожило.

— Перепрошую, Ланю-се, — цього разу Дожу сперечався з ним наполегливіше, ніж зазвичай, — але ж саме НАК є прикладом того, що наші клани здатні на партнерські взаємини. У майбутньому питання видобутку та експорту будуть ухвалюватися спільно — нами й «горянами». По-моєму, хвилюватися з цього приводу зараз дещо передчасно.

Лань не без здивування глипнув на Синоптика. Сам він не став би наводити Нефритовий альянс Кеконю як блискучий приклад міжкланового партнерства. Складна підзвітність та вимоги до спільного голосування ключових гравців призвели до того, що жодне рішення НАК не ухвалювали швидше як за шість місяців.

— Ти, очевидно, маєш значно оптимістичніший погляд на НАК, ніж я, — відповів Лань. — Але є й інші причини з цим не зв’язуватися.

— Наприклад, те, що пропозиція Айт — то одна велика пастка, — наполягав Хіло. — «Горяни» спробують вдати, що з ними можна домовитися, а тим часом отримають над нами перевагу.

Лань був схильний погодитися з підозрами Хіло, але казати це вголос не став.

— «Сяйво» — отрута, — твердо промовив він. — Воно роз’їдає природний порядок речей. Заохочує тих, хто взагалі не мусив би мати жодного стосунку до нефриту. Як оті малі крадії, що їх Хіло спіймав у «Подвійному талані» минулого місяця, — Лань стиснув зуби. — Якщо ми в будь-який спосіб будемо причетні до виробництва «сяйва», то посприяємо незаконному обігу й застосуванню нефриту. Я не стану наражати на сумнів переконання іншого Стовпа, але, як на мене, це — порушення айшо.

— Хіба не найвагоміший принцип айшо — той, який проголошує, що Зеленокості мають захищати свою країну? — спитав Дожу. — Якщо клани разом встановлять контроль над СВ-1, це зробить їх сильнішими. Це зробить увесь Кеконь сильнішим, менш вразливим перед іноземцями.

— І що станеться, коли еспенці дізнаються, що клани Зеленої Кістки продають їґутанцям наркотики для військового застосування? Їґутан перекладе всю відповідальність за фабрики СВ-1 на Кеконь і заперечуватиме, що має до цього будь-який офіційний стосунок. «Горяни» закладають основу для конфлікту, і я не хочу залучати до цього Безгірний клан, — Лань урвав спробу Дожу ще щось додати: — Дожу-дзень, моє рішення остаточне. Чи ти плануєш виконати обов’язки Синоптика й діяти в подальшому, як я попросив?

Старий радник знехотя опустив гостре підборіддя на знак згоди. Він спробував востаннє відстояти свою позицію і промовив з підкресленою м’якістю:

— Звичайно ж, я це зроблю, Ланю-се, та, можливо, нам варто поговорити з Каулом-дзень, а вже потім остаточно все вирішувати?

З Ланя вже було досить.

— З Каулом-дзень ти розмовляєш просто цієї миті, — мовив він настільки холодним тоном, що Дожу ошелешено принишкнув.

А Хіло всміхнувся.

І хоча Лань вважав, що ухвалив правильне рішення, на серці було тяжко. Боги на небесах, важко бути Стовпом, коли з одного боку в нього запальний молодший брат, а з другого — старий дідів друзяка-хитрун. І все ж безнадійним положення не назвеш. Хіло цього дня діяв стримано, а Дожу, хай як неохоче, знову поводився як належить. Коли важка розмова лишилась позаду, Лань заговорив примирливішим тоном:

— Гадаю, то в нас нерви трохи розхиталися. Ви двоє мусите знати, як я ціную вашу точку зору.

— І що тепер? — спитав Хіло. — Чекаємо, як Айт відреагує?

— Не зовсім. Я сказав, що ми не будемо зв’язуватися з «горянами», та тепер, коли знаємо, чого вони прагнуть, треба діяти обережніше. Дожу, організуй мені зустріч із головою Сонем.

Синоптик, якого лише хвилину тому дуже жорстко поставили на місце, кивнув, не сперечаючись.

Лань повернувся до брата.

— Хіло, те, що я тобі казав про Пахву, тепер стосується Соґеню та інших межових територій. Зміцнюй оборону там, де треба, але кров без дозволу родини більше не проливай. І за викрадення Аньденя ми мститися не будемо. Може, вони нам в очі й плюнули, але повернули його живим-здоровим, а ми відкинули пропозицію створити альянс, тому на якийсь час краще уникати подальшого погіршення стосунків.

Хіло схрестив руки на грудях і знизав плечима:

— Як скажеш.

— І ще одне, — додав Лань. — Треба переконатися, що Шае у безпеці. Квартира в неї у Північному Сотто, то ж із цим проблем не має бути, але я кажу про ті випадки, коли вона їздить Дзаньлунем. Хай один чи двійко з твоїх людей за нею наглядають.

А ось тепер Хіло мав незадоволений вигляд — він так скривився, наче йому вісім років і його щойно висварили, аби чемно поводився з молодшою сестричкою.

— Шае прекрасно здатна сама про себе подбати.

Лань роздратовано відповів:

— Ти ж знаєш, що Шае не носить нефриту. Зараз вона не має стосунку до кланових справ, та хтозна — ану ж «горянам» про це не відомо. Після того, що сьогодні сталося з Аньденем, нам треба вжити запобіжних заходів.

— Якби вона носила нефрит, то прекрасно подбала б про себе сама, — виправився Хіло.

Захвату це в нього явно не викликало, але більше він не сперечався. Лань вирішив не звертати уваги. Він радів, що Шае повернулась — з нефритом чи без, — але якщо в цьому зізнатися, Хіло тільки більше набурмоситься. Лань уже давно зрозумів: хай там що він зробить чи скаже, його молодші однаково ворогуватимуть.

РОЗДІЛ 12

ЧОЛОВІК НА ІМ’Я МУДТ

Обличчя Беро гоїлось погано, й коли він дивився у дзеркало, то чудувався, який же він тепер бридкий. А ще на бігу він почав трохи кульгати. Не те щоб це багато для нього важило, та коли звертав на це увагу (а таке ставалося часто), то згадував ту жахливу ніч у «Подвійному талані». Згадував важкі кулаки братів Майків, невимушену зневагу Рога та неприховані жалощі в погляді Стовпа, немов Беро був триногим собакою, якого навіть вбивати не треба.

Та найчастіше Беро згадував нефрит. Як це було — мати його при собі, і як — втрачати.

Сампа, нюня абукейська, тепер поводився мов зайчик. Після того як у нього вколотили страх перед усім зеленим, він знайшов роботу велокур’єром. Беро бачив, як той квашня з пихтінням крутив педалі на вулицях їхнього бідного докерського кварталу на краю Кузні, тягаючи коробки й пакети в заіржавілому причепі. Коли Беро його кликав, Сампа не звертав на нього уваги. У відповідь той порізав Сампі шини, хлопець пропустив цілий день роботи, і його звільнили.

Тітка Беро працювала по дванадцять годин на день кравчинею на швацькій фабриці, і він спав на підлозі її квартири, коли жінка була на роботі. Тітчин кавалер працював на складі в Доках і не гребував брати те, що погано лежить. Не так багато, щоб його спіймали за руку та звільнили, але на випивку вистачало. І хай цей козел ніколи нічого хорошого для Беро не зробив, саме через нього до хлопця долинули чутки про чоловіка на ім’я Мудт, що тримав крадений крам на задвірках крамнички уцінених товарів у Смітгярні.

Сам цей факт Беро не дуже зацікавив — його привабили інші чутки. Він відшукав чолов’ягу в задній кімнаті його крамнички, де той рахував коробки. Мудт був смаглявцем із хвилястим волоссям та маленькими оченятами — мабуть, мав трохи абукейської крові.

— Чого треба? — спитав Мудт.

— Я чув, маєш роботу для людей, яким вона потрібна, — сказав Беро.

— Може, й маю, — чоловік кашлянув у лікоть і глянув на Беро блискучими пронизливими очима.

Навіть за такої вологої спеки він мав на собі сіру сорочку з рукавами, що прикривали руки до самих зап’ястків; під пахвами й навколо коміра та сорочка потемніла від поту.

— Тільки то робота не для тюхтіїв. Кермувати вмієш? А стріляти?

— І те, і те можу, — Беро уважно роздивлявся чоловіка. — Це правда? Що ти «зелений»?

Мудт криво всміхнувся. А тоді висолопив язика й показав нефритовий стрижень, що проштрикнув язик у самому центрі.

— Та справжній він, справжній, — запевнив він Беро. — Я тобі кажу, бо ж бачу, що тобі, кеке, вже кранти. Ти спраглий.

Чоловік потарабанив указівним пальцем себе по чолу й вишкірив криві зуби в посмішці.

— Чуття, сам розумієш.

Якщо Мудт дійсно має нефрит, то правдивими можуть виявитися й інші чутки: що в Мудта є фальшиві документи й надійне джерело «сяйва» або що, як власник дрібного бізнесу на території Безгірного клану, він платить тому суто номінальну данину, а справжні гроші заробляє, постачаючи інформацію «горянам». Мудт усього досягнув своїми силами. Він — живий доказ, що не треба обов’язково народитися у правильній родині чи ходити до правильної школи, аби отримати те саме, що й Зеленокості, аби самому взяти до рук владу, якою з тобою не збираються ділитися.

— Хочу на тебе працювати, — сказав Беро.

РОЗДІЛ 13

ПРОХАННЯ ПРО ПОСЛУГУ

Шае почала подобатися нова домівка в Північному Сотто. Вона енергійно взялася за облаштування квартирки, й це створювало відчуття продуктивної праці. І хоч Шае не знала, що робитиме далі, коли з цим закінчить, те заняття заряджало її впевненістю — вона зможе. Зможе жити в Дзаньлуні поряд зі своєю родиною, але й обстоюючи власну незалежність. Вона купила симпатичні, хоча й лише базові, меблі, запаслася всіма необхідними дрібничками та знову навчилась куховарити на одну людину. Почала досліджувати околиці й із задоволенням з’ясувала, що там чимало крамничок, які торгували всім на світі — від брендових сумок до смердючих порошків із трав, — та багатий вибір забігайлівок: від устричних барів до нічних яток, з яких продавали локшину. Північний Сотто був дорожчим районом, ніж велелюдний та занехаяний Сотто-Вілледж, — це модний і благополучний квартал, де оселялися молоді працівники контор, художники й чимало іноземців. Тут Шае могла носити сміливі принти та яскраві спідниці зі свого еспенського гардеробу, й ці речі не здавались недоречними, а навпаки — робили її модною та стильною. Тут Дзаньлунь був космополітичним і відкритим світові.

А все ж, хай навіть наївні відвідувачі міста цього й не помітили б, Шае бачила, що кланові правила діяли тут так само чітко, як і будь-де. Куди б не йшла, помічала у вікнах білі ліхтарі — справжні або дешевенькі, вирізані з паперу. Не раз і не двічі проминала одного, двох, часом навіть трьох людей Хіло. Без свого нефриту відчути їхні аури вона не могла, але помітити їх було нескладно: жорсткі й суворі молодики (а іноді й жінки), гарно вбрані, озброєні ножами й короткими мечами, а нефрит носять так, аби він впадав у вічі. Здебільшого люди їх швиденько оминали, щоб не привертати небажаної уваги. Шае чинила так само, проте з іншої причини.

Сусідами її були пара трохи за двадцять, і, судячи з вигляду, працювали вони у Фінансовому кварталі (жінка тримала крихітного песика, що через розмір та шарм нагадував розгодованого щура); самотня жінка середніх літ, яку завше навідували самотні подруги середніх літ, щоб разом випити й гучно зіграти в карти; та юнак студентського віку, що в’їхав до квартири поруч із Шае десь через два тижні після її переїзду. Він часто виходив та повертався, й коли вони кілька разів кивнули одне одному, зустрічаючись у коридорах або на сходах, Шае замислилась, чи не треба представитись. Але вагалася. Щойно вона промовить ім’я «Каул» — і її приємній анонімності настане край.

Вона казала собі, що це безглуздо — щоб таке заважало їй знайомитись із новими людьми. І коли знову побачила сусіда, вони якраз удвох виходили з будинку.

— Ми постійно бачимось, а я не знаю, як вас звуть, — усміхнулась вона.

— Ой, — трохи присоромлено відповів юнак, нахилив плечі вперед і торкнувся чола в жесті неформального привітання. — Цаунь Юденьжу.

Шае відповіла таким самим жестом:

— А я — Шае.

Цаунь Ю вигнув брови. У Шае спалахнули щоки. Вона хотіла назватися повним ім’ям та прізвищем, але якось так вийшло, що з губ зістрибнуло тільки скорочене. О боги. Він, мабуть, подумав, що вона безсоромно фліртує. Цаунь був привабливим молодиком, хай навіть молодшим за неї, ще й постійно носив маленьку чорну шапочку, що робила його схожим на малолітнього злочинця. Але ж річ не в цьому. Вона не збирається вибивати клин клином.

— Приємно познайомитись, пане Цаунь, — Шае ввімкнула задню й повернулась до формальностей, потайки жахаючись, який химерний безлад вона влаштувала з простенької спроби познайомитись. — Гадаю… ми ще побачимось.

Вона якимось дивом примудрилася зберегти витримку, приязно всміхнулася й неквапом вийшла на вулицю, наче від самого початку збиралася виставити себе ідіоткою.

Шае твердо намірилась почати пошук роботи, тому пішла до міської бібліотеки і взялася вивчати каталоги підприємств Дзаньлуня, виписуючи назви й адреси компаній, що її зацікавили, до блокнота на пружинці. Минуло кілька годин, і її знову заскочило, який же це безглуздо повільний та неефективний процес — геть як пошуки квартири. Безгірний клан контролював фірми з різних галузей: часом володіючи ними безпосередньо, але здебільшого — надаючи покровительство Ліхтарникам, що сплачували кланові внески. Кілька вдалих телефонних дзвінків — і можна обійтися без усієї цієї біганини. Вона замислилась, чи дотримуватися цього шляху — не приймати допомоги від родини — насправді вагомий принцип, чи її гордість уже просто сягнула позначки «ідіотизм».

Шае знала, що з цього приводу думав Хіло. Та все одно наполегливо продовжувала ще з пів години, відтак згорнула книжки й пішла з бібліотеки, досі не впевнена: змарнувала вона час чи витратила його з користю. Дорогою додому купила друкарську машинку, щоб оновити резюме. Не минуло і двадцяти хвилин, відколи вона повернулася, як у двері постукали.

Шае відчинила й побачила в коридорі Ланя.

— Можна зайти? — люб’язно спитав він.

Вона так здивувалася, що просто прочинила перед ним двері. Він зайшов до квартири, лишивши двох тілоохоронців у коридорі, й зачинив за собою двері. Якусь мить з цікавістю роздивлявся вітальню. Шае штрикнув сором. Це ж яким убогим для нього є її житло, дешевим та не вартим того, щоб служити резиденцією представниці родини Каул. Вона схрестила руки на грудях і сіла на жорсткий новий диван, відчуваючи, що вже наготувалась до оборони, хоча Лань ще й слова не промовив. Якби це був не Лань, а Хіло, той пройшовся би кімнатою, торкаючись речей. «Миленько, — сказав би Хіло, знизав плечима й усміхнувся б, як людина, розвеселена через дитину, яка впала в істерику й оголосила, що спатиме на вулиці. — Шае, тобі це місце подобається? Ну, раз подобається…»

А Лань промовив:

— У тебе є щось випити? Надворі й досі спека.

Він рушив був до кухоньки, але Шае підскочила, і сказала:

— Вибач, я принесу. Мала би сама запропонувати, але ти… мене здивував.

Вона поспіхом проминула його дорогою на кухню, де, якщо чесно, могла зручно розміститись лише одна людина, й дістала з холодильника глек із охолодженим чаєм з прянощами. Налила для нього повну склянку, швиденько розклала на тарілці трохи кунжутного печива та підсмажених горіхів і принесла все до вітальні.

Лань взяв у неї склянку і всміхнувся, немовби вибачаючись, що завдав їй клопоту, а тоді жестом запропонував сісти на диван і сам сів поруч, соваючись на надміру твердих нових подушках.

— Чи… все гаразд? — спитала Шае.

Вона не могла збагнути, чому Лань приїхав до неї, а не викликав її до будинку Каулів.

Відповів Лань різко:

— Мені що, потрібна причина, щоб навідати молодшу сестру?

І щойно Шае завмерла, зачувши неприхований докір, як він підморгнув, показуючи, що просто жартує. Цей жест був настільки характерним для Ланя, коли той поводився найрозслабленіше, і водночас настільки контрастував із серйозним флером, що огортав його, коли він став Стовпом, що Шае аж розсміялася.

Лань вихилив половину склянки, а тоді повернувся до Шае з уже серйознішим виразом обличчя.

— Шае, я прийшов не просто так, — і перед тим як продовжити, він якийсь час добирав слова. — Я маю певні сумніви, чи Дожу розповідає мені все, що я мушу знати. Кращого Синоптика не знайти, і ти знаєш, які вони з дідом близькі. Але є дещо в його словах, дрібнички, які змушують думати, що я не можу покластися на нього повністю.

Шае скривилась — Дожу їй не подобався.

— Ти ж можеш призначити на його місце когось іншого.

Лань поглянув їй прямо у вічі, як це часто робив.

— Я поважаю твоє рішення триматися осторонь від кланових справ. Мені не подобається, що ти без нефриту ходиш містом, але зупиняти тебе не буду. Хай там що ти вирішиш — я тебе підтримаю. Я це вже казав, і нічого не змінилося.

— Але… — додала Шае, і плечі в неї похилилися.

Ну от, це було лише питанням часу…

— Мені потрібна людина, якій я довіряю і яка знається на справах, щоб поїхати до копалень і роздивитися довкруги. Погортати рахункові книги, перевірити, чи все в порядку, переконатися, що все чітко відповідає офіційним звітам НАК. Така собі особиста послуга.

Відповідати одразу вона не стала. Тепер Шае розуміла, чому Лань приїхав до неї під приводом відвідин, а не став говорити про це в будинку, де їх міг помітити Дожу й замислитись, що відбувається.

— І це все? — спитала вона.

Він насупився, немов запідозрив у її словах сарказм:

— Це ж кілька тижнів роботи.

— Знаю, але це все, що тобі потрібно, більше ні про що не проситимеш?

— Ні, — сказав він. — Це все. Шае, я не збираюсь тихцем, отак поступово втягувати тебе у кланові справи, якщо це маєш на увазі.

У його тоні промайнув натяк на різкість, і Шае винувато опустила очі. Засумнівавшись у Ланевих мотивах, вона образила його гордість, і це по тому, як він уже пішов на поступки, коли завітав сюди й попросив молодшу сестру про допомогу.

Кілька років тому стосунки Шае з еспенцями почалися з кількох невеличких і простих прохань, які перетворилися на дещо більші прохання, а ті згодом — на теку з її іменем і майже зруйнували її стосунки з дідусем. Шае пам’ятала, як один-єдиний крок у певному напрямку може провіщати незворотні зміни на життєвому шляху.

Але ж цього разу її просить брат, а не Джеральд чи хтось із його усміхнених командирів. Лань був Стовпом, він міг вимагати від неї відданості, попросити, щоб вона стала навколішки й повторила присягу, а якби відмовилась — міг прогнати її з родини. Але він цього не зробив. Шае не думала, що він розглядатиме таку можливість, навіть у разі її відмови. Вона завжди довіряла Ланю, і тепер їй про це нагадали.

Несподівана подорож на південь, углиб острова, змусить відкласти дещо невиразні плани пошуку роботи, але не те щоб вона себе обмежувала якимись строками.

— Ланю, я поїду, — промовила Шае. — Зроблю тобі послугу.

РОЗДІЛ 14

ЗОЛОТО Й НЕФРИТ

Лань як Стовп мав кількох безпосередніх підлеглих, очолюваних його давнім другом за академією Вунем Папідоньвою. Вони не мали стосунку ні до бойового крила клану, ні до ділового й не підпорядковувались ні Рогу, ні Синоптику. Вони стежили за розкладом Ланя, а на додачу займалися адміністративними та домашніми справами — скажімо, безпекою й доглядом за маєтком Каулів та іншою нерухомістю клану, зокрема пляжним будиночком у Маренії. Їхній формальний авторитет у клані був невисоким, але цих людей не варто було недооцінювати. Ключові Стовпові були повірниками Стовпа і згодом незрідка посідали впливовіші пости.

Усупереч впертому небажанню діда з цим допомогти Лань іще більше ствердився в намірі впродовж року відправити Юня Дожу на пенсію і призначити свого Синоптика. Та, враховуючи нещодавні події й напружені стосунки між кланами, було б немудро позбуватися нинішнього Синоптика, доки Лань не знайшов нового — такого, кому зміг би цілковито довіряти й хто був би готовий перейняти посаду. Серед основних кандидатур, що він потайки розглядав, був і Вунь, проте Лань сумнівався, чи не забракне його завжди відданому помічникові спритності розуму, щоб узятися за настільки важливу для клану роль. Він вирішив, що протягом кількох наступних місяців доручатиме Вуню вагоміші завдання й подивиться, як той із ними впорається. А тим часом не виключено, що Каул Сень пом’якшить своє ставлення.

Саме тому Лань узяв Вуня з собою до Зали мудрості, на зустріч із головою Ради Сонем. У Залі мудрості, широкій і показній будівлі з темної цегли під червоною черепицею, розмістились законодавчі палати Князівської Ради Кеконю — офіційного уряду держави. Залу було розташовано неподалік від Тріумфального палацу, де у спонсорованих державою церемоніальних лінощах жили князь Йоан ІІІ та його родина. Обидві будівлі стояли в Монументальному кварталі, який хоч і розташовувався менш ніж за п’ятнадцять хвилин ходу від маєтку Каулів, але був найнетральнішою з точки зору кланового розподілу територією в Дзаньлуні, як не рахувати Храмовий квартал. Водій зупинив сріблястий спортивний «ройвольф» Ланя якраз поруч із довгим дзеркальним басейном попід вражаючими маршами мармурових сходів. Лань і його Стовповий вийшли з автівки та попрямували кам’яною доріжкою, що розтинала навпіл спокійні, як дзеркало, води. І щойно пройшли весь шлях — обидва зупинилися, щоб віддати традиційну шану перед Меморіалом воїну.

Меморіал складався із двох бронзових статуй. Менша зображала хлопчика, що тримає ліхтар, який немов освітлює обличчя іншої статуї — безіменного воїна Зеленої Кістки, що стоїть перед дитиною на колінах. Здавалося, чоловік підійшов до самотньої дитини і став навколішки, щоб узяти малого на руки й віднести до безпечного місця. Або, можливо, це дитина підійшла до воїна, що загубився в темряві, з ліхтарем, який освітив би його шлях. Кожна з двох інтерпретацій доречно пасувала національній ідеї. Напис на п’єдесталі проголошував:

ВИЙТИ З ТЕМРЯВИ

ПАМ’ЯТІ ГОРЯН, ЩО БОРОЛИСЯ

ЗА НЕЗАЛЕЖНІСТЬ КЕКОНЮ,

ТА ХОРОБРИХ ГРОМАДЯН, ЯКІ ЇМ ДОПОМАГАЛИ

Лань спробував уявити свого дратівливого старого дідуся отаким юним воїном, втіленим у бронзі, одним із борців-патріотів, які впродовж п’ятдесяти років протистояли шотарському правлінню і зрештою змусили могутню імперію (хай навіть ослаблену Війною багатьох народів), що й далі володіла перевагою як у військах, так і в зброї, поступитися Кеконем і віддати його народу. Ланя брав подив від того, що лише одне покоління тому Зеленокостих переслідували як бандитів та злочинців, а їх потайки підтримувало місцеве населення, що з повагою ставилося до їхніх надприродних звитяг. А тепер він отак просто йде до Зали мудрості, щоб поговорити з найвисокопоставленішим політиком у країні. Лань чудувався тому, що бути Зеленокостим тоді, в дідові часи, було, напевне, простіше — небезпечніше, зате героїзму більше. Бо тоді їхнім ворогом була жорстока чужоземна влада.

Воїна на колінах зобразили з мечем-місяцем на поясі, а його нáручні всіювали численні гнізда для дрібних коштовностей. Та коли Лань проминув меморіал, він звернув увагу, що ті гнізда порожні. Вандали покрали нефрит воїна-пам’ятника, хоча то були всього лише інертні декоративні камінці зеленого кольору.

Вестибюль Зали мудрості був розкішно просторим приміщенням, викладеним світлою мармуровою плиткою. До вигадливо розписаної стелі тягнулися широкі зелені колони. Ланя й Вуня зустрів юний асистент, який шанобливо привітався і провів їх до кабінету голови.

— Сонь збирається про щось попросити, — тихо промовив Лань до Вуня, поки вони йшли. — Подумай, про що може йтися і що ми маємо йому пообіцяти.

Їх провели крізь подвійні двері з дерева. Коли вони зайшли, голова Ради обійшов масивний письмовий стіл, щоби ввічливо їх привітати. Сонь Томарьо був кремезним чоловіком років п’ятдесяти, з ямочками на щоках і густими бровами. Замолоду він, мабуть, був неабияким здорованем, та роки й роки приємного життя посередині життєвого шляху перетворили канати м’язів на клубки жиру. Голова просяяв до Ланя широкою усмішкою політика.

— Заходьте, заходьте, Кауле-дзень. Чи благоволять вам боги?

— Благоволять, і то непогано, пане голово, — відповів Лань.

Вони кілька хвилин обмінювались люб’язностями, а тоді Лань сів у крісло перед Соневим столом. Вунь поставив інше крісло ліворуч трохи позаду Ланя, як воно й належиться, і сів туди.

Голова Ради опустився на своє шкіряне крісло з високою спинкою, й те аж ніби невдоволено зітхнуло. Він сплів руки на чималенькому череві й винагородив Ланя уважним кивком:

— Що за гризоти має Стовп клану, що я з ними можу допомогти?

Лань зібрався з думками.

— Голово Соню, боюся, що мій візит пов’язаний із неабиякими турботами.

На відміну від брата й сестри, Лань пам’ятав їхнього батька. В останній рік Війни багатьох народів, за кілька місяців до того, як Каул Душужонь загинув в одній із фінальних битв з переважаючими силами шотарської армії, Лань запитав у батька:

— А хто правитиме Кеконем, коли шотарці підуть? Ти?

— Ні, — поблажливо відповів Каул Ду. — Не я.

— Тоді дідо? Чи Айт-дзень?

— Ніхто з нас. Ми — Зеленокості, — його батько робив по три копії списку імен, розкладу потягів та мапи й запечатував їх у конверти без позначок. — Золоту й нефриту разом не бувати.

— Чому таке кажуть?

Лань часто чув цю фразу в звичайних розмовах. «Золото й нефрит» — це кеконська ідіома на позначення жадібності й надмірності. Неприпустимих забаганок. Людину, яка надто вже сподівалася розбагатіти, застерігали: «Не проси про золото й нефрит». І Лань із власного досвіду знав, що дитину, яка забажає тістечко із заварним кремом, коли вже з’їла солодку булочку, скоріш за все, висварять: «Ти забажав золота разом з нефритом!».

Батько Ланя підвів на нього примружений погляд. Лань злякався на мить, що його наполегливі запитання роздратували батька й зараз його відправлять до своєї кімнати, щоб Каул Ду міг спокійно завершити роботу. Батько в цьому будинку був гостем нечастим, вони з Ланевим дідусем надовго зникали, виконуючи таємні місії, а коли поверталися — бабуся й мати Ланя так до цього ставилися, наче їх персонально навідали боги: то була велика честь, злам звичного трибу життя, щось таке, що треба вшанувати, але краще, щоб минуло воно якнайшвидше. Каул Ду цілував своїх дітей, але не знав, як із ними поводитися. З Ланем він розмовляв як з дорослою людиною. А в сусідній кімнаті репетував Ланів крихітний братик Хіло, й мати намагалася його вгамувати.

— У прадавні часи, за багато століть до того, як прийшли шотарці, на Кеконі було три царства, — заговорив Каул Ду, знову почасти повертаючись до своїх списків і мап. — Уздовж північного узбережжя, там, де зараз ми, розташувалося царство Дзань, у центральній улоговині — царство Хуньто, а на південному півострові — царство Тєдо. Найсильнішим поміж них було Хуньто, але тамтешній цар мав рідку кров і був одержимий нефритом. Одної ночі свербець геть звів його з глузду, й цар промчав палацом, вбиваючи свою родину разом із власними дітьми.

Лань ковзнув поглядом по чималій кількості нефриту, що його батько носив на зап’ястках та довкруж шиї. Каул Ду помітив це, підсміхнувся, спіймав Ланя за руку і пригорнув до себе з грубуватою любов’ю.

— Злякався, синку?

Каул Ду витягнув ніж-кіготь з піхов на поясі й підняв його так, щоб той опинився між ним та сином. Лань бачив, наскільки добре той заточений і як помітно руків’я стерлося під батьковою рукою.

— Тобі лячно за татка? Бо з ним може щось статися? — спитав Каул Ду.

— Ні, — спокійно відповів Лань.

Йому було вже вісім, і він знав, що всі чоловіки в його родині були зеленокостими воїнами, а це значить, що вони носили нефрит та присягнули у відданості потаємному клану, який боровся проти несправедливої влади чужоземців.

— Добре, — промовив його батько, досі міцно обіймаючи Ланя за плечі. — Бо й не треба. Деяким людям судилося носити нефрит, а іншим — ні. І ти, і твій малюк-братик — такі самі, як ваші татко й дідо. Ось, тримай ножа. У тебе власного ще нема? О боги, уже слід мати, треба було про це подбати. Не бійся, це ж лише кілька камінців, вони не завдадуть тобі шкоди.

Лань узяв ніж і крутнув його в руці, як він тренувався з іграшковим. Шматочки нефриту, що вкривали руків’я, були гладенькими на дотик і викликали у його грудях тепле й приємне дзижчання, наче він глибоко-глибоко вдихнув після того, як надовго затамував подих. Батько схвально подивився на нього. Лань спитав:

— То що сталося після того, як цар убив свою родину?

Каул Ду забрав у нього ніж та сховав у піхви.

— Коли загинула вся царська родина Хуньто, Дзань та Тєдо напали на нього й поділили центральне царство між собою, а тоді почали воювати одне з одним. Урешті-решт Кеконь об’єднався. І відтоді ухвалили рішення, що задля безпеки держави той, хто править, ніколи не носитиме нефриту, а той, хто носить нефрит, ніколи не правитиме.

Із сусідньої кімнати, після благословенного затишшя, знову, зі ще більшою силою, залунали крики Хіло, якого мучили кольки.

— А щоб йому! Не немовля, а якийсь репетливий демон, — прогарчав Ланів батько, але крізь його роздратування прокралась самовдоволена посмішка.

Популярна поміж кеконськими бабцями казочка стверджувала: що нестерпніше дитя змалечку, то кращий воїн з нього виросте. Віддалік повітря прохромив новий звук — рев сирени повітряної тривоги над Дзаньлунем, що перекричав лемент Хіло.

Батько Ланя на той галас не зважав і спокійно продовжив:

— Чоловік, що носить царську корону, не може носити нефрит воїна. Золоту й нефриту разом не бувати. Ми, Зеленокості, живемо за принципами айшо. Ми захищаємо країну від ворогів, а слабких — від сильних.

Тепер Каул Ду тримав сина за плечі витягнутими руками. Ліве око в нього примружилось, а вираз обличчя став задумливим:

— Коли скінчиться ця війна, коли ми переможемо «шоті», клан має відбудувати країну й захистити народ від розбрату. Ех, Ланю-се, не думаю, що я доживу, аби це побачити, але ти мусиш стати Зеленокостим іншого ґатунку, ніж я.

— Я хочу, щоб ви запровадили закон, — сказав Лань голові Соню, — який запобігатиме перетворенню одного клану на мажоритарного акціонера в Нефритовому альянсі Кеконю.

Голова стиснув товсті губи.

— Це цікаво, — повільно промовив він, — враховуючи, що структура власності в НАК за останні п’ятнадцять років практично не мінялася і два найбільші клани країни володіють приблизно однаковими частками.

— У Гірського клану тридцять дев’ять відсотків, у Безгірного — тридцять п’ять, решту поділено між меншими кланами, — уточнив Лань. — Але я мушу виправити вас, пане голово, адже останні зміни сталися минулого року, коли «горяни» збільшили свою частку на два з половиною відсотки, поглинувши клан «Троє Жунів». А досягли вони цього, убивши всіх носіїв нефриту в родині Жунь.

Голова Сонь скривився, й Лань приховав посмішку. Ніколи не зайве нагадати політикам, що Зеленокості послуговуються іншими уявленнями про темп подій і жорстокість.

— Кауле-дзень, оцей закон, що ви пропонуєте… потрібен для захисту?

Тепер голова заговорив прохолодно-допитливим тоном. Його густі сиві брови зустрілися на чолі, й між ними утворилася глибока западина. Лань здогадувався, про що той думає: невже є причини боятися, що «горяни» можуть спробувати завоювати менші клани чи, хай боги боронять, захопити Безгірний клан?

— Це потрібно для захисту країни, — твердо промовив Лань. — НАК створили після війни, керуючись логічним припущенням, що саме Зеленокості мають відповідати за експорт нефриту. Тоді вважалося природним, що всі клани будуть зацікавлені у співробітництві, коли йдеться про обмеження та захист поставок нефриту. Та це було до того, як винайшли СВ-1, до того, як збільшилися прибутки від експорту, та до… певних змін у керівництві основних кланів.

Сонь спитав прямо:

— Ви вважаєте, що «горяни» хочуть перебрати владу над НАК?

— Я вважаю, що в інтересах держави позбавити їх цієї спокуси.

— В інтересах держави чи Безгірного клану?

У відповіді Ланя вчувався докір:

— Я не шукаю переваг для Безгірного клану. Будь-який закон Ради стосовно НАК поширюватиметься на мій клан так само, як і на клан Айт Мадаші.

Він нахилився вперед і сперся ліктями на стіл Соня. Від цього руху короткі рукави Ланевої сорочки підсмикнулися вгору, й голова кинув короткий погляд на інкрустовані нефритом браслети, що зблиснули на передпліччях Ланя.

— Нефрит — національне надбання, його не може контролювати одна людина чи й група людей. Ідеться про потребу в балансі сил.

Голова Ради Сонь почухав щоку й задумливо промовив:

— Ухвалити закон, що завадив би будь-яким хитрощам, непросто. Зацікавлена сторона зможе обійти його через дочірні компанії або за допомогою посередників і так отримати контрольний пакет.

— Я певен, що в уряді не бракує розумних людей, які зможуть вирішити цю проблему.

Лань промовив це не таким напруженим тоном, бо збагнув, що вони перейшли від «якщо» до «як саме».

— Можна закласти механізм автоматичного перерозподілу акцій між основними акціонерами, якщо один клан та афілійовані акціонери сягнуть порога в сорок п’ять відсотків. Або додати пункт про те, що НАК підлягатиме націоналізації, якщо опиниться під контролем одного клану. Не думаю, що доведеться вдаватися до таких екстремальних кроків, — додав Лань, коли побачив недовірливий вираз обличчя Соня. — Але це віднадить будь-який клан від ідеї захопити контроль над національним видобутком нефриту, знищивши своїх суперників.

Сонь гучно видихнув крізь ніс і потарабанив пальцями-сосисками по столу.

— Закони не пишуть і не запроваджують одним чарівним словом чи за моїм власним побажанням, ясна річ, — посміхнувся він. — Закон має пройти через Князівську Раду, для цього нам знадобиться підтримка всіх її членів, що мають стосунок до Безгірного клану, і майже всіх незалежних представників.

— Тоді добре, — промовив Лань із такою ж багатозначною посмішкою, — що я прийшов одразу до людини, чиї дружні стосунки з кланом такі давні й міцні. До чоловіка, якому не бракує впливу, щоби втілити ці плани в життя.

Голова гмикнув та відмахнувся, але видно було, що його це потішило. Перед тим як зайнятися політикою, Сонь Томарьо був доволі багатим Ліхтарником Безгірного клану. Нині текстильним виробництвом, яким володіла його родина, керували його дочки, й вони досі платили кланові внески — вчасно й чималенькі. Сонь займав найвище положення в уряді з усіх «безгірників», і всі про це знали.

У Залі мудрості майже всі радники та їхнє оточення мали стосунок до одного із зеленокостих кланів — наприклад, скарбник, кабінет якого розміщувався далі за коридором від Соневого, був знаним прихильником «горян».

«Золоту й нефриту разом не бувати», — сказав Ланю батько більш як двадцять п’ять років тому. Тепер з цією аксіомою все було дуже непросто. Коли скінчилась війна, Зеленокості, слідом за Каулом Сенем та Айтом Ю, справді діяли у повній відповідності до принципів айшо. Вони сторонилися політичної влади й повернулися до приватного життя. Проте з тіні вони вийшли назавжди. Більше не ховалися, не тренувалися в горах, а відкрито жили в містах, що їх допомогли звільнити. В роки повоєнного хаосу та стрімкого розвитку звичайні люди продовжили шукати в них підтримки й допомоги — так само, як упродовж десятиліть правління іноземних пригноблювачів, — і Зеленокості їм допомагали. Таємна мережа підтримки — Ліхтарники — стала рушієм розвитку бізнесу, а не воєнного спротиву. Авторитет кланів зростав, вони забезпечували своїм товаришам та відданим союзникам з часів окупації вигідні умови й контракти. І ті, кого шотарці таврували як злочинців, перетворилися на панівний клас острова. І хай навіть формально вони до уряду не входили, вплив кланів так міцно сплівся з діяльністю офіційної влади, що з багатьох точок зору розрізняти їх уже не вдавалося.

Саме тому, прийшовши на цю зустріч, Лань не сумнівався, чим вона зрештою закінчиться: Сонь Томарьо зробить так, як його просить Лань. Питання в тому, наскільки швидко, наскільки охоче і яку ціну заправить. Голова сів зручніше і з відточеною привітністю високопоставленого урядовця промовив:

— Кауле-дзень, ви ж мене знаєте. Я бажаю нашій країні найкращого й погоджуюся з вами на всі сто відсотків. Розходжень щодо цього питання між нами немає. Проте припускаю, що зібрати всі потрібні голоси буде непросто. Деякі представники Ради, навіть віддані клану, можуть побоятися відкрито підтримати рішення, яке здаватиметься явно спрямованим проти дій Гірського клану. Знайти підтримку для вашої пропозиції було б набагато простіше, якби клан продемонстрував, що готовий і на інші суттєві кроки заради суспільних інтересів.

— А хіба ми не погодились, що вже сам цей закон є важливим кроком на користь суспільних інтересів?

Лань, ясна річ, очікував, що Сонь запрагне більшого, але у глибині душі його це однаково роздратувало. Голова мусить зрозуміти, що захист НАК від однокланового правління — його громадянський обов’язок, незалежно від того, чи забезпечить Безгірний клан виконання інших його запитів про підтримку. Але ліхтарницькі звички невмирущі.

— Так-так, звісно, — люб’язно погодився Сонь, — але ж звичайні громадяни мають нагальніші, більш матеріальні потреби. Скажімо, безперебійне функціонування нашого порту. Ви ж, напевне, знаєте, що кілька місяців тому в Доках відбувся страйк, який завдав місту шкоди. Моя родина та деякі інші попросили тоді про підтримку в Рога Безгірного клану, але, на жаль, її не отримали.

— Рішення Рога ухвалює Ріг, — сказав Лань, — і в цьому конкретному випадку я з ним погоджуюся.

Родина Сонь та інші прохачі з Ліхтарників хотіли, щоб Хіло відправив своїх людей, аби залякати профспілкових керівників та розігнати їхні зібрання, якщо треба — побити людей і змусити їх повернутися до роботи. Хіло тоді гмикнув: «Він за кого нас має — за громил за викликом?». Робітники з Доків теж були підданцями Безгірного клану. Голови профспілок платили клану внески. Того разу Ланя приємно вразило братове рішення. Хіло ніколи не вагався, коли треба було продемонструвати силу, але він принаймні ставився до цього розважливо і знав: не можна дозволити Ліхтарникам вважати, що вони вийдуть сухими з води, якщо проситимуть забагато.

Та зараз Лань потребував Соневої підтримки, тому сказав:

— Я поважаю ваші побоювання й розумію, яким тягарем для бізнесу стали такі втрати. Я певен, що ми знайдемо шлях до подолання наслідків того випадку. Синоптик нині має багато клопотів, тому я попрошу Вуня-дзень простежити, щоб цю проблему вирішили якнайшвидше.

У такий спосіб Лань дав зрозуміти, що дозволяє Вуневі вступити в розмову. Як і належить будь-якому підлеглому членові клану в такій ситуації, поки говорив сам Стовп, Вунь не промовив ні слова, не виказав жодного почуття, натомість уважно спостерігав за опонентом, щоб згодом або підтвердити, або поставити під сумнів враження свого боса. А тепер Стовповий нахилився вперед, і Лань дещо знервовано чекав, як мине його випробування.

— Пане голово, я розумію, що деякі виробництва — наприклад, текстилю та одягу — змушені жорстко конкурувати з імпортними товарами, — промовив Вунь. — Можливо, підтримане кланом мито на імпорт допоможе вирівняти шанси наших, кеконських, виробників?

Лань зрадів. Це хороша пропозиція: збільшення ввізного мита на імпортний текстиль посприяє більшим прибуткам клану, ці норми нескладно ввести та застосувати, й вони обернуться неабиякою вигодою саме для сімейної справи родини Сонь, тоді як інші Ліхтарники не дістануть переваг на рівному місці. Голова вдав, що зважує слова Вуня, та Лань бачив, що той ледь стримує задоволену посмішку.

— Так, це дійсно посприяє виробникам.

Лань підвівся й поправив манжети.

— То ми дійшли згоди?

Голова Ради важко піднявся і провів їх до дверей.

— Ваш дідусь — хай живе триста літ, — Каул-дзень, як він останнім часом почувається?

— На жаль, вік позначається на кожному з нас, навіть на Зеленокостих, — лагідно відповів Лань.

Він зрозумів, що ховається за цим на позір дбайливим запитанням: намагання з’ясувати, наскільки Каул Сень ще може керувати кланом з-за спини онука. Сонь забажав дізнатися, чи може покластися на те, що його угода з Ланем перетвориться на остаточне рішення клану.

— Дідусь уже не той, але почувається непогано й насолоджується давно заслуженим відпочинком.

Сонь шанобливо торкнувся чола м’ясистими руками.

РОЗДІЛ 15

УГОДА З «ДЕМОНАМИ»

Поряд зі складом стояв із десяток відтюнінгованих мотоциклів марки «Торройо», пофарбованих у крикливі неонові кольори, що були так до вподоби байкерам з північних районів Дзаньлуня: пронизливо-червоний, лаймово-зелений, синій електрик. Хіло спинився, щоб захоплено пороздивлятися парочку, погладив плавні лінії шкіряного сидіння особливо цікавої машини, нахилився, щоб роздивитися блискучий двигун, кинув короткий погляд на панель приладів і рушив далі, до алюмінієвих дверей переобладнаної будівлі, що вібрували від гуркітливих басів гучної музики.

Разом із ним був Майк Таж, а ще — двоє старших Пальців, яких Хіло сподівався невдовзі підвищити до Кулаків. Тямущий, але трохи огрядний скромник Обу мав найкращі здібності до Відхилення серед усіх, кого знав Хіло, але він мусить навчитися наказувати, якщо хоче просуватися далі. Друга — Ійнь — не мала якогось видатного нефритового таланту, але, як і багато інших зеленокостих жінок (особливо якщо ті мали стосунок до Рогового боку клану), вона звикла працювати важче за суперників-чоловіків, і Хіло це високо цінував. Між Майком Тажем та Ійнь були складні стосунки — вони то збігалися, то розбігалися, але на цю мить якраз розбіглися. Надто вже вони були схожі, й коли ставали коханцями — чубилися, як ті коти.

Четверо Зеленокостих зайшли до штаб-квартири байкерської банди. Десь зо два десятки байкерів (майже всім — від шістнадцяти до двадцяти п’яти років) порозвалювалися на старих засмальцьованих канапах, пили, курили, хтось грав у більярд, кілька — дивилися телевізор. В одному кутку троє чоловіків, не ховаючись, рахували гроші. Хіло з цікавістю роздивився навкруги. Серед банд Грошомийки «Хромовані демони» мали один із найкраще облаштованих та споряджених штабів, наскільки це взагалі можливо в цьому районі: тут було не так уже й багато бруду, щурів та обдовбаних торчків.

Усі подивилися на непроханих гостей. І за мить «Хромовані демони» були вже на ногах, усі руки тягнулися по стволи, ножі чи яку там іще зброю, що була поруч: пляшки, більярдні киї. Троє чоловіків у кутку підскочили й дуже кумедно спробували сховати купу грошви за спинами.

— Слухайте сюди, дітлашня! — заволав Таж.

Хтось вимкнув музику.

— А чий це класний яскраво-червоний «торройо РП-550» отам, на вулиці? — спитав Хіло.

— Мій, — пролунала відповідь із глибини кімнати.

Уперед ступив набурмосений чолов’яга. Кремезний, мав на собі (як то в його банді заведено) куртку-шкірянку, рукави якої порізали на бахрому. Густе волосся вкладене на голові двома тугими (й дещо фалічними з виду) вихрами. Здавалося, він був на кілька років старший за навколишню юнь, і з того, що він володів найкрутішим мотоциклом і поводився пихато та владно, Хіло виснував, що це і є ватажок цієї чарунки «Демонів».

— Що тобі дорожче — обличчя чи мотик? — спитав у нього Хіло.

— Га? — розгублено прогарчав той.

— Обличчя чи мотик? — повторив Хіло. — Що обереш?

Поглядом чоловік ковзнув униз, туди, де над ключицями Хіло проглядав нефрит, а тоді глипнув на Майка, Обу та Ійнь.

— Обличчя, — відповів він із певним сумнівом.

І Хіло негайно ж його атакував, зламавши носа. Отетерілий від болю чоловік упав навзнак, очі його налилися слізьми. Він навіть не встиг здійняти рук, аби прикритися. Кілька молодших «Демонів», які явно нюхали замало пороху, смикнулись були постріляти з пістолетів, але жодного пострілу так і не прозвучало: Обу жбурнув такий імпульс Відхилення, що кожного члена банди швиргонуло об стіни, а канапи й важкий більярдний стіл посунулися зі своїх місць.

Поки «Хромовані демони» незграбно підводились на ноги, Хіло розважливо промовив:

— Нам часто скаржились, що в цьому кварталі забагато галасу й безладу через вуличні перегони. Та й пограбувань чимало. У вас на вулиці такі хороші мотоцикли стоять — одразу видно, що «Хромованим демонам» грошви не бракує. То вийде тільки по-чесному, якщо ви, бандюки, платитимете внески клану, щоб той подбав про законослухняних людей, яким ви бездумно спричиняєте незручності.

І доки Хіло говорив, Ійнь пройшлася складом з великою парусиновою сумкою, збираючи до неї купи готівки, що лежали на задньому столі, й діловито конфісковуючи пістолети. Під наглядом Майка та Обу, що спостерігали за кожним порухом, ніхто не ризикнув вступати в подальші бійки. «Хромовані демони» — люд суворий, серед них були й загартовані вулицею та вкриті татуюваннями небезпечні вбивці, але чимало з байкерів добровільно віддавали зброю та гроші. По всьому було видно, що вони вже програвали сутички із Зеленокостими й розуміли: гарантовано залишаться в живих, якщо підуть на співпрацю, або гарантовано втратять життя, якщо не стануть так чинити. Те, що клани назирають за всіма проявами суспільного життя, зокрема за злочинністю, майже всі вважали невід’ємною особливістю дзаньлунського трибу. Якийсь дурень криво глянув на Ійнь, але та у відповідь подивилася на нього так кровожерливо, що він винувато відвів погляд і спорожнив усі кишені, доки вона не встигла переламати йому кістки. Поведінка обох Пальців Хіло порадувала: наразі вони діяли точнісінько за його планом і застосували якраз стільки сили, скільки треба. Ніхто не зробив нічого зайвого, але водночас жоден у цьому приміщенні не засумнівався, що вони не вагатимуться, якщо треба буде пролити кров. Зеленокості мусили дотримуватися цього непростого балансу.

Ійнь повернулася й поставила сумку зі зброєю та грошима Хіло під ноги.

— За звичних обставин, — сказав він, — я забрав би те, що ви тут нажили нечесним шляхом, і пішов би, попередивши наостанок, що якщо я ще раз почую скарги, то відправлю вас разом із вашими мотиками на дно гавані. Але для цього я міг відправити сюди будь-кого з моїх Кулаків. Сам я сюди прийшов з іншої причини.

— Ну й чому ти, бляха, сюди прийшов? — невиразно пробелькотів ватажок, тримаючись за обличчя.

— Добре, що ти спитав, — сказав Хіло. — Трипалого Ґі знаєш?

— Ґі помер, — гукнув хтось із присутніх.

— Черву годує, — погодився Хіло. — Той, хто його вбив, працює на «горян». У цьому я певен, але хочу знати, як саме це влаштовано. Я хочу знати, що він робить і з ким веде справи. Більша частина цього, — Хіло копнув сумку, — взялося від бодяжіння та продажу вуличного «сяйва» крадіям і перекупникам нефриту. Це якраз той люд, що торгує з різьбярами з чорного ринку, як Тем Бень. То маю до вас пропозицію: поговоріть зі знайомими серед крадіїв і кишенькових злодіїв, з вашими сутенерами й тими, хто «сяйвом» баришує. Але робіть це тихо. Знайдете мені того Тема Беня і стількох, скількох зможете, тих, хто з ним працює, — і я піду звідси, а ця сумка залишиться, — Хіло здійняв руки і широким жестом вказав на навколишній рейвах. — Обу, Ійнь та Майк Таж ще повернуться по новини, але мене ви більше не побачите — якщо більше не зчинятимете клопоту на території Безгірного клану. А що ви там робите чи тягнете з-за кордону — у Рибгороді чи в Корчі — ну, на таке я дивитимусь крізь пальці.

Зависла важка тиша, її уривало тільки приглушене совання. Фактично Ріг Безгірного клану видав «Хромованим демонам» карт-бланш — хай навіть із певними лімітами. В обмін на інформацію їх тимчасово звільнили від кланових обмежень та данини, і він відверто заохотив їх зчиняти безлад на території «горян» та вільно й без наслідків повертатися до Грошомийки, якщо їм це вдаватиметься. Люди на складі переминалися з ноги на ногу в несміливому захопленні — оце Рога щось вкурвило. Кланові війни — то просто вікно можливостей.

— Оканю, треба погоджуватись, — відчайдушно прошепотів хтось із молодших байкерів ватажкові, що затискав заюшений кров’ю ніс сорочкою.

— Це я вирішуватиму, що нам робити, — Окань вишкірив на малого зуби.

Він явно намагався відновити авторитет, що суттєво похитнувся. Чоловік роззирнувся та грізно насупився на непроханих Зеленокостих, але дивитися їм прямо в очі уникав, натомість витріщився на сумку, що валялась у Хіло в ногах. Нефриту він, ясна річ, не носив, але Хіло все одно ясно відчував його напругу: приниження та біль, які боролися з дедалі зловіснішим передчуттям, що йому зробили пропозицію, відмовлятися від якої буде справжньою дурістю. І нарешті він промовив:

— То ми отримаємо свою частку, коли ти дістанеш Тема Беня й отих «горян»?

— Та не сміши, — різко відповів Хіло, і невимушеність, яку він досі демонстрував, випарувалась так швидко, що від цієї зміни сахнулися всі присутні, разом із людьми самого Хіло. — Це кланова справа. Ти знайдеш мені Тема Беня та розповіси про те, що він робить і з ким зустрічається, але все, що відбудеться потім, — діло Зеленокостих. Завдяки мені ви опинитесь у значно кращому становищі, ніж «Червоні», чи «Сімка», чи будь-яка інша банда. Але якщо ви зловживатимете моїм щирим ставленням на території Безгірного клану, я вас знайду — і тоді хай вам боги помагають. А тепер кажи, що вирішив.

— Ну гаразд, — промимрив Окань, — ми одне одного зрозуміли. Ми погоджуємося.

— Треба казати: «Так, Кауле-дзень» — і ставати навколішки, коли даєш слово Рогу, пес ти смердючий, — гаркнув Майк Таж.

Хіло був подумав, що остання ремарка зайва — ватажка банди вже достатньо залякали й образили. Хіло цінував палку натуру молодшого Майка, але така азартна жорстокість Тажа радше применшувала, ніж закріплювала ефект від слів Рога.

Хіло промовчав і занотував собі на майбутнє: пізніше сказати Тажеві, щоб такого не робив. А поки що він підхопив із землі парусинову сумку і простягнув її Оканеві з поблажливою урочистістю, символічно відновлюючи частину поваги, втраченої цим чоловіком, щоб не довелося сумніватися в тому, що банда підкориться сьогоднішній угоді.

Ватажок «Хромованих демонів» і досі кипів від люті, але опустився-таки навколішки на бетонну підлогу складу й підняв долоні в шанобливому жесті.

РОЗДІЛ 16

НЕФРИТОВА КОПАЛЬНЯ

Шае зупинилася витерти піт з чола. Еспенське місто Віндтон, де вона вчилась у бізнес-школі, мало посушливий клімат, воно розмістилось на високогір’ї в оточенні розораних прерій та важкої промисловості. Вона ненавиділа пронизливо-холодні й вітряні зими в чужому краю, але тепер зрозуміла, як же важко пристосуватися до гнітючої вологості, характерної для гористих місцин центрального Кеконю. Попри те, що вчора пройшла коротка злива, тут, ближче до південного узбережжя острова, цю пору вже можна було вважати сухим сезоном. А в розпал весняних дощів рясні зливи розмивали шляхи, повністю перекриваючи зв’язок із цим регіоном.

Щоб дістатися контори, треба було здолати короткий, але крутий підйом заболоченою дорогою до гравійного майданчика. На ньому водій припаркував поіржавілу вантажівку, в якої кашляв двигун, поруч із двома заляпаними брудом екскаваторами. Кожен етап дводенної подорожі Шае минав усе повільніше й повільніше. Спочатку вона дісталася на метро до центрального автовокзалу. Звідти довго їхала автобусом до міста Пула, де більшість населення складали абукейці. Там вона винайняла вантажівку, а тепер останній відтинок шляху мала здолати пішки, і кожен чавкотливий крок підводив її все ближче до джерела нефриту.

Зелена завіса над головою затуляла сонячні промені, що сіялися крізь гілля яскравими стрілами. Цвірінькання пташок та чутні час від часу вигуки мавп нагадали, наскільки ж ліс буяє життям. І навіть попри те, що сорочка в неї неприємно липла до шкіри, а між грудьми точилися краплі поту, доводячи до сверблячки, Шае раділа, що все ж таки погодилась на пропозицію Ланя. Дзаньлунь був самим утіленням протиріч і приголомшував навіть тих, хто там виріс: булькотливо-брудний казан та осяйно-сучасний мегаполіс водночас, місце, яке щосили намагалося стати містом світового масштабу, незважаючи на те, що посутньо було серцем кланового феодалізму.

Проте за межами міста Кеконь був премилим островом. Шае бачила, чому чужоземні моряки стародавніх часів називали його «проклятою красунею». Опинитися тут, у горах, було саме те, чого вона потребувала, щоб у глибині душі згадати, чому повернулася. Є щось таке особливе в її батьківщині, щось у тому, щоб бути кеконьцями, і то значно вагоміше за неминучі труднощі буття представниці родини Каул.

Контора управителя копальні розмістилась у невеличкій хижці, що мала такий вигляд, немов пережила кілька зсувів ґрунту й досі ненадійно горнулася до схилу гори, — завдяки грубо вбитим у той схил колодам, що на них спиралися похилені стіни. Шае постукала у двері. З кар’єру долинав гуркіт машинерії та галас робіт, тож хтось мусив бути на місці. Вона зачекала, але ніхто не відповів, тому прочинила двері й зайшла досередини.

Управителя вона знайшла в задній кімнаті, де той повністю поринув у споглядання рілейбольного матчу на маленькому чорно-білому телевізорі. Щойно Шае увійшла, чоловік аж підстрибнув:

— Ви хто така?

Він поспіхом вимкнув телевізор і здивовано обдивився її з голови до ніг. Шае припустила, що його нечасто навідують молоді містянки, навіть у вкритих болотом чоботах та в штанях, підгорнутих до середини литки.

— Я стукала, та ви мене не почули, — сказала Шае.

— Так, так, вибачте. Я наполовину глухий, — відповів чоловік. — Чого ви хочете? Ви з кимось приїхали? — він підозріло глянув на неї примруженими очима.

Траплялося таке, що вкрай немудрі злодії намагалися обікрасти саму копальню. Управитель глянув на своє бюрко, де, як припустила Шае, тримав пістолет.

— Я тут, щоб проінспектувати ваші операції та рахунки, — пояснила Шае.

— Мені ніхто нічого про інспекцію не казав. І від чийого імені ви дієте?

— Від імені мого брата — Каула Ланьшиньваня, Стовпа Безгірного клану, — Шае дістала конверт і простягнула його управителю.

Чоловік зламав печатку й, насупившись, продивився листа. Той був написаний рукою Ланя, містив підпис (з указанням посади члена ради директорів Нефритового альянсу Кеконю) та печатку — круглу емблему клану, відтиснуту червоним чорнилом.

Управитель склав листа і глянув на Шае з удаваною ввічливістю.

— Дуже добре. Що ви хотіли б побачити, Каул-дзень? Панно Каул? — він знову уважно подивився на неї і явно знітився, не побачивши жодного нефриту.

— «Панна Каул» мене влаштовує, — сказала Шае. — Ви не проти показати мені кар’єр?

Управитель щось пробурчав собі під носа, але супроводив її із задньої кімнати до власне контори. Натягнув крислатого солом’яного капелюха, вийшов з похиленої хижки й рушив стежкою, що вилася вздовж кручі. Гуркіт машинерії погучнішав, заглушаючи звуки лісу. І поки вони так ішли, Шае навідало тріпотливе відчуття: щось поколювало її шкіру, якась переміна у вологому повітрі. З кожним кроком відчуття дужчало, доки не перетворилося на сіпання всередині, яке ні з чим не сплутаєш, немов крізь її пупок пропустили канат і тепер тягнули вперед. Дерева розступилися, й Шае з управителем підійшли до виступу, що нависав над кар’єром зі стадіон завбільшки. Шае тихо і з благоговінням зітхнула.

Вона пригадувала, як у дитинстві Кяньла розповідала їй давній абукейський міф. Створивши світ, змучена богиня-Праматір Німума впала в океан. Тіло її перетворилося на острів Кеконь — нефритові жили, що залягали під цими горами, були її кістками. Зеленими кістками. Якщо саме так це собі уявляти, думала Шае, тоді те, що розгорнулося внизу, було найграндіознішим розкопуванням могили, яке лиш можна собі уявити. Саме тут найцінніше й найжаданіше у всьому світі коштовне каміння оголяли напоказ та витягували із землі. Шае стояла на виступі, й величезні каменедробарки та хиткі будівлі під алюмінієвими дахами здавалися іграшковими модельками, а робітники-абукейці — крихітними фігурками, що працьовито юрмилися довкруж куп дробленого каміння. Повітря пахло дизельними вихлопами й аж вібрувало від пронизливого дзижчання охолоджуваних водою алмазних пилок, що прорізалися крізь камінь. Поміж брил на землі та на відкритих платформах величезних вантажівок, де брудне сіре каміння пиляли на шматки, вона помітила зелене сяйво необробленого нефриту.

— Обережніше, панночко, — гукнув управитель, коли Шае рушила вниз, до всієї тієї метушні, зиґзаґоподібною металевою рампою, що спускалася схилом кар’єру.

Підошви її чобіт заляскали по ґратчастій сталевій поверхні, й Шае витягнула руку, щоб схопитися за поруччя. Управитель пішов слідом за нею.

— Будь ласка, зупиніться біля таблички! — перекрикував він гуркотливий галас вантажівок і важкого обладнання.

Біля підніжжя передостанньої рампи влаштували невеличкий оглядовий майданчик та розмістили велику табличку: «УВАГА! ДАЛІ ПРОХІД ТІЛЬКИ ДЛЯ ПЕРСОНАЛУ, ЩО МАЄ ДОЗВІЛ. ЗОНА НЕБЕЗПЕЧНА ДЛЯ НЕФРИТОЧУТЛИВИХ ЛЮДЕЙ. ПОДАЛЬШЕ ПЕРЕСУВАННЯ — ПІД ВАШУ ВІДПОВІДАЛЬНІСТЬ!».

Шае зупинилась. Така кількість необробленого нефриту надто небезпечна для людей без імунітету. Дівчина спостерігала за пересуваннями робітників-абукейців. Ті мали на собі жорсткі капелюхи, товсті рукавиці й заляпані болотом брезентові штани, але через спеку працювали оголеними по пояс. Як і за часів їхніх предків, лише вони могли спокійно жити углибині острова. У сучасному світі стійкість до нефриту забезпечила абукейцям другорядну роль у суспільстві. Там, унизу, кощаві робітники працювали весь день. Вони щодня спокійно спиралися на величезні брили й торкалися осяйної зелені, не відчуваючи того, що зараз відчувала Шае, — запаморочливу жадобу, яка ворушилась у животі, глибша й дошкульніша за голод.

Глибоко вкорінені кеконські упередження наполягали на тому, що абукейці — то нижча раса, але Шае, яка вивчала історію та природничі науки в еспенському університеті, знала, що ці вірування — хибні. Абукейці заселили Кеконь за століття до того, як тут уперше з’явилися поселенці-туньці, тож насправді саме вони були тими, кому вдалося вціліти. Їх не торкнувся вплив речовини, яка спонукала дослідників пізніших часів вбивати одне одного чи кидатись у море. Як іронічно, що тепер ті абукейці, кому поталанило, як-от ці робітники Нефритового альянсу Кеконю, важко гарували, щоб заробити, а потім пропити, програти та витратити на повій усе зароблене під час лінивого тримісячного затишшя, до якого змушував сезон дощів. А ті, яким поталанило менше, нелегально селилися в розвалюхах уздовж річки й пірнали по рештки.

Шае ступила ще кілька кроків вузьким містком. Якби мала на собі бодай шматочок нефриту, витерпіти дзижчання енергії, що пронизувала її тіло, було б несила. Управитель гукнув до неї:

— Панно Каул, ви прочитали табличку?

— Я далеко не піду, — крикнула вона у відповідь.

Що станеться, якщо вона проігнорує його застереження, підійде до однієї з тих брил і покладе руку на необроблений нефрит? Цікаво, вона зімліє чи в неї зупиниться серце? Або ж на якусь мить пізнає безкраю міць та ясність думки, почуваючись метеликом, що з насолодою згоряє в полум’ї? Чи негайного ефекту не буде, а назавтра, або за тиждень, або й за місяць вона поступово збожеволіє й почне різати собі руки, бо прийде свербець?

«Не треба відволікатись. Я тут, щоб зробити Ланю послугу, та й усе», — Шае витягнула з брезентового рюкзака блокнот і ручку, сперлася на поруччя й узялася рахувати вантажівки та робітників. Записала, скільки в кар’єрі бульдозерів та екскаваторів. Усе навколо начебто було в порядку, нічого незвичайного, нічого такого, що впадало би в око. Через важку працю чоловіки стали засмаглі й жилаві, та з вигляду вони були здоровими й умілими. Вона розвернулась і рушила рампою вгору, а управитель із полегшею тягнувся за нею хвостом. Коли вони дійшли до похиленої контори, Шае промовила:

— Я хотіла би побачити рахунки за останні два роки.

— НАК має всі ці документи, — сказав управитель. — Ви можете отримати копії в Дзаньлуні, в персоналу Синоптика. Усе, що маємо ми, — базові звіти про витрати…

— Будь ласка, покажіть їх мені, — мовила Шае.

Чоловік неохоче провів її до кімнати з телевізором. Відчинив комірчину, увімкнув одну-єдину лампочку без абажура. Комірчину заповнювали стоси картонних коробок з документами, впорядкованими за датами, що їх надписали жирним чорним маркером. Управитель зняв з розкладного стола телевізор і рукою змахнув шар пилюки. На поверхні лишилися вологі розводи.

— Можете сісти за цей стіл, — запропонував він, явно незадоволений тим, що вона заважає йому просто вмоститись назад й далі дивитися рілейбол.

— Дякую, — промовила Шае. — Чи не могли б ви, будь ласка, сказати водію моєї вантажівки, що треба зачекати? Мені може знадобитися кілька годин. А у вас є копіювальний апарат?

Чоловік показав їй, де стоїть копір, і залишив її саму. Шае чула, як він гучно тупотів неподалік, а тоді увімкнув у сусідній кімнаті радіо. Вона розшукала коробку з найсвіжішою датою, витягнула з комірчинки, поставила на столик і відкрила. Дістала звідти верхню товсту теку й сіла. Щоденні звіти про видобуток. Вона прогорнула свій блокнот до вільної сторінки, всілася зручніше й поринула в читання. Це забере трохи часу.

Досить дивно було вивчати видобуток нефриту з такої аналітично-відстороненої точки зору. Коли переглядаєш нудні теки, нефритова копальня справляє враження цілком звичайного виробництва: вкладене й вироблене, доходи й витрати. Серед документів — бухгалтерська звітність, накладні та заявки на постачання. І це, щиро кажучи, нічим не відрізнялось від будь-якої справи, де люди щось виробляють та продають. Абукейський фольклор пов’язував нефрит із Праматір’ю та сотворенням світу. Божисти вірили, що це священний дар богів — путь до спасіння людства. Деякі іноземні релігії стверджували, що нефрит — втілене зло й походить від диявола. Саме таке потрактування наполегливо насаджували в десятиліття свого правління шотарці. З нефритом було пов’язано стільки міфів та почуттів, стільки таємниць і влади, а ти ба — і він може бути нудним. Щось таке, що треба викопати, обробити, перевезти, вирізьбити, відполірувати, продати й отримати прибуток.

Шае скопіювала сторінки, що здалися важливими, і взялася за наступну теку. Списки працівників. Вона гортала документи й не могла збагнути, що ж саме там вишукує. Лань казав перевірити роботу копальні, але не уточнив, що саме, на його думку, може бути не так. Списки персоналу свідчили про те, що зарплати в людей зростали. Плинність кадрів була невисокою, з документів видно, що сталося кілька поранень і що найняли кількох нових працівників. Усе здавалося дуже звичайним. У деяких звітах траплялися незнайомі їй технічні терміни, акроніми та абревіатури, але вона мала достатнє уявлення про роботу кеконських копалень, щоб зрозуміти основне. Упродовж двох останніх років навчання в академії з нею займався Юнь Дожу, бо тоді у клані сподівались, що вона отримає високу посаду в діловому крилі «безгірників» — і, можливо, колись перейме в Дожу пост Синоптика.

На відміну від братів, Шае не мала в Академії Каула Ду багато друзів. Серед інших учениць чи не найближчі стосунки у неї склалися із Бань Паядешань — обдарованою, але сором’язливою донькою не надто впливового Ліхтарника. За кілька років до того мати Паї померла від хвороби, й Шае часто запрошувала подругу до будинку Каулів. Одного разу Шае щось шукала, вона навіть не пригадувала, що саме, й натрапила у столі Дожу на товстий коричневий конверт із фотографіями. Красуня Пая — в самій білизні, рачки в собачому нашийнику, ноги розсунуті, обличчя бліде й нещасне, очі вологі.

Коли Шае сказала їй більше не приходити до їхнього будинку, подруга розплакалась від сорому та жалюгідної полегші. Пая молила Шае зрозуміти: вона не така дівчина, вона не хотіла цього робити, але Дожу-дзень так помагав батьковій справі, то що вона могла сказати чи вдіяти?

Шае сповістила дідуся, що більше не буде відвідувати уроки Дожу. Усьому, що треба знати про клановий бізнес, вона навчиться в когось зі старших Таланників — наприклад, у Хамі Тумашоня, але більше не хоче мати чогось спільного із Синоптиком. «Поводься розсудливіше, Шае-се, — відповів їй дідусь. — Кожен чоловік має свої слабкості. Ти ж не знаєш, що вони робили із Дожу-дзень під час війни. До тебе він ніколи не поставиться без пошани».

За ті роки, що минули, ненависть Шае до Юня Дожупоня так і не вистигла. Через нього вона втратила не лише подругу, а й те неймовірне захоплення, що в неї викликав дідусь.

Шае покопирсалася в рюкзаку, шукаючи бляшанку з обідом — цибулеві булочки, дрібно нашинковані овочі й мариноване яйце з кухні готелю, в якому вона ночувала напередодні, — та пляшку води. Поїла, не відволікаючись від вивчення документів. Управитель копальні зазирнув до кімнати й спитав, як у неї справи, Шае сказала, що все гаразд. Вона збагнула, як саме організовані документи, й успішно знаходила та копіювала щомісячні фінансові зведення, щоб уважніше прочитати їх потім та порівняти з річними звітами НАК. Вона збиралася винайняти кімнату в Пулі — тоді зможе повернутися в гори, якщо раптом виникне потреба. І навіть якщо вона не знайде нічого особливо цікавого, щоб відзвітувати Ланеві, то можна ставитись до цієї поїздки як до поєднання корисного з приємним — і попрацює, і встигне відпочити в горах перед тим, як братися за справжній пошук роботи. Вона, щонайменше, дізнається, як працюють копальні, і якщо вийде порадити Ланю, як удосконалити видобуток, — можна вважати, що вона скористалася своєю освітою за призначенням. Шае підняла кришку наступної коробки й відкрила наступну теку. Заявки на обладнання.

Минулого року копальня кілька разів серйозно вкладалася в обладнання: бури з алмазними свердлами, потужні гідравлічні розширювачі, більші вантажівки — майже все це призначалося для нових чи розширених ділянок. Шае це здалося кепським плануванням: усі капітальні витрати — впродовж одного року. Вона задумалася, чи не тиснула контора Синоптика на НАК, щоб там здійснили нормальну інвестиційну оцінку. Записала у блокноті: «Інвестиційний бюджет?» — а тоді взялася за наступну цікаву їй теку, щоб перевірити фінансові звіти. Найсильніше на зростання операційних витрат вплинули першорічні амортизаційні відрахування за нове обладнання. Порівняно з минулим роком, видобуток збільшився на п’ятнадцять відсотків, але на доходах це ще не відбилося. Можливо, НАК притримує «додатковий» нефрит на складах? Картель дуже жорстко контролював розподіл нефриту між школами Зеленої Кістки, храмами та іншими ліцензованими споживачами серед військових та у сфері охорони здоров’я, а також те, скільки нефриту можна продати — переважно уряду Еспенії. Решту тримали під замком у величезному сховищі національного масштабу, що розмістилося під будівлею Кеконської скарбниці.

Шае ще раз ковзнула поглядом по списку замовленого обладнання. Її увагу привернув підпис внизу сторінки. Він відрізнявся від усіх попередніх на документах із цих тек. Вона на секундочку придивилась уважніше й нарешті зрозуміла, щó це за ім’я: Ґоньт Ашеньту. Ріг Гірського клану.

Чому це запити на постачання обладнання для копалень підписує очільник бойового крила Айтів? Хай навіть Зеленокості були мажоритарними акціонерами HAK, самими копальнями керувала Держава, а не клани безпосередньо. Річний бюджет на витрати копалень схвалює рада директорів НАК, тож таку форму мала би підписати людина, яка або є членом ради, або звітує перед нею, — Дожу, чи Рі Тужа, Синоптик Гірського клану, чи хтось із їхніх прямих підлеглих. Що ж має означати підпис Ґоньта на цій сторінці та деяких інших?

Шае скопіювала всі потрібні сторінки й обережно поклала до рюкзака. Склала теки, прибрала коробку до комірчини й вийшла з кімнати. Залишатися на ніч у Пулі вона таки не буде. Попереду довгий шлях до міста, і краще розпочати його якнайшвидше.

РОЗДІЛ 17

НІЧ У «РАЙСЬКОМУ БУЗКУ»

Куртизанка мала дійсно унікальний голос: він сягав був оперних висот і чистоти, аж тут — набував спокусливої пристрасності. Вона грала на тунській арфі та співала, заплющивши очі, граційно похитуючи в такт мелодії головою, від чого колихалися хвилі темного волосся. Лань, що зручно влаштувався на м’яких подушках, дозволив напрузі полишити його плечі й зосередився на музиці. У пишно вмебльованій кімнаті він був сам-один — ішлося про приватний виступ. Пісня оповідала про мандрівника, що загубився і сумує за рідним островом. Тут усім вистачало такту, щоб не співати йому про любов чи розбите серце.

Лань звик виїжджати в супроводі одного-двох тілоохоронців, але до чоловічого клубу «Райський бузок» він прийшов сам. Йому хотілось порадіти життю без того, аби за ним тягався хвостом хтось із представників клану. Тут він не хотів думати про те, як це — бути Стовпом. Пані Суґо, Ліхтарниця, що володіла «Бузком», високо це цінувала, й він міг покластись і на її стриманість, і на прекрасний смак. Та й ніщо не могло його тут потурбувати — усі знали, що до цього закладу вчащають «безгірники», і треба було мати суїцидальні нахили, щоб зчинити тут рейвах — навіть якщо у гральній залі внизу щось пішло не так.

Де в чому Зеленокостим треба віддати належне, міркував собі Лань. Скажімо, Дзаньлунь належав до найбезпечніших міст світу. Клани віднаджували чужоземних злочинців та гангстерів, добряче придушили вуличну злочинність, обкладали ласі місця даниною та тримали їх під контролем настільки, що це влаштовувало і політиків, і громадськість. І якщо в закладі пані Суґо вночі пропонували щось не дуже законне, їй вистачало клепки, щоб вчасно сплачувати щедрі кланові внески й не жаліти зусиль, аби Лань діставав від відвідин неабияке задоволення.

Юньні — так звали куртизанку — тягнула останню меланхолійну ноту пісні, голос її вібрував, поки пальці легенько, танцюючи, торкалися струн арфи. Лань відставив келих з вином і зааплодував. Юньні з удаваною скромністю похилила голову й кинула на нього погляд крізь густо нафарбовані вії.

— Чи вам сподобалось, Ланю-дзень?

— Дуже сподобалось. Прекрасна пісня.

Вона вже була підвелася, і шовкова шаль зіслизнула з її плечей, але Лань промовив:

— Ще одну пісню?

Юньні граційно сіла на місце.

— Може, щось життєрадісніше?

Вона торкнулася струн і завела легковажнішу баладу.

Лань роздивлявся вигин її шиї, червоний блиск пухких вуст, що рухались, співаючи слова. Він насолоджувався тим, як напівпрозора сукня підкреслювала лінії грудей та блідих стегон. Бути тут, з нею, ставало все легше. Він, Стовп, міг отримати будь-яку тутешню дівчину, і то не одну на раз, якби йому цього захотілося. Але в ті перші рази, коли він приходив сюди, нарешті змирившись із тим, що Ейні пішла від нього назавжди, усе, що він замовляв, — сидіти отак і слухати спів Юньні. Він казав собі, що секс йому не потрібен — тільки можливість відволіктися, просто товариство. Місця, що кілька разів пропонував навідати Дожу, змушували його здригатися. А от з Юньні було легко розмовляти, й вона була дуже красива — і голосом, і тілом. Вона не була надто поштивою, не прагнула занадто прислужитися; вони розмовляли про музику й іноземні фільми, але дівчина ніколи не питала нічого про клан чи його справи. І коли Лань нарешті взяв її до ліжка, це було приємно й наснажливо.

Та цього вечора йому було важче, ніж зазвичай, відволіктися від гризот. Клани не контактували один з одним уже два місяці, проте Лань знав, що Айт із легкістю розгадає його наміри. Він відкинув пропозицію «горян» об’єднати зусилля задля виробництва СВ-1, намовив голову Ради Соня запропонувати реформу НАК, а замість того щоб позбавити Хіло посади, дозволив братові збільшити присутність клану вздовж усіх ліній розмежувань. Він вважав, що в кожному випадку діяв коректно, проте розумів, що то небезпечна межа, особливо коли йшлося про останнє рішення.

Усього лиш минулого тижня здійнявся жорстокий рейвах між байкерськими бандами Грошомийки та Рибгорода — достатньо масштабний, щоби про нього коротенько згадали в новинах, і це вже на щось натякало. Обидва райони — злиденні й багатолюдні нетрі; якщо там вбивають кількох людей, зазвичай ніхто на це уваги не звертає.

Зеленокості не мали до цього прямого стосунку, тож жоден клан не міг висувати претензій, але всі знали, що Роги по обидва боки кордону не лише тримають кримінальників на короткій шворці, а й можуть ними маніпулювати. Лань побоювався, що варто одному-єдиному Зеленокостому чи Ліхтарнику вплутатися у неприємний інцидент — і це призведе до ескалації, яка зачепить уже й самі клани.

Лань добре знав свого брата. Хіло не було властиво хитрувати. Надто вже він поважав кланову ієрархію, щоб бодай у чомусь не підкоритися Стовпу, коли йшлося про важливі справи, але саме Хіло повністю контролював повсякденну діяльність клану на вулицях і керувався правилами, які не залишали жодного сумніву: якщо йому завдадуть кривди, він відповідатиме ворогам, і то непропорційно. Погляд обернеться словом, слово — ударом, удар — бійкою, бійка — стратою. Може, воно й краще вийшло б, якби Рогом була людина розважливіша та стриманіша, яка б не збільшувала і без того серйозну напругу.

Але ж піти проти брата — найгірше з усіх можливих рішень. Замінити Хіло не міг — та й не ладен був — ніхто інший. Кулаки Безгірного клану, а за ними й Пальці були віддані не просто клану чи Рогу як представнику влади — вони були віддані саме Каулу Хіло. Ланя значно більше, ніж він хотів би визнати, непокоїло те, що якби щось змусило клановиків обирати сторону — його чи Хіло, багацько зеленокостих воїнів могли б піти за його молодшим братом. Перетворюючи відставку Хіло на вимогу для продовження переговорів, Айт фактично просила його послабити власний клан та посіяти між його членами розбрат. Вона створила для нього дилему, яка більше скидалася на пастку.

— Вам, здається, не завадив би масаж.

Юньні дограла пісню й присіла поруч з ним. А Лань це ледве помітив.

— Вибач, — сказав він, — щось я заклопотаний.

— У вас чимало справ, — люб’язно промовила вона.

Лань цінував таке терпляче прийняття з її боку — від Ейні цього було годі й дочекатися. Він провів рукою по її довгому гладкому волоссю й підніс пасмо до свого обличчя, насолоджуючись дотиком та запахом, а вона тим часом розстібала його сорочку та стягувала її з плечей.

— Зажди, — сказав він.

Підвівся та попрямував до комода, що стояв у кутку кімнати. Там, у дзеркалі, у тьмяному червонястому світлі, він побачив своє відображення з оголеними грудьми й замислився про те, чи справді зможе стати такою людиною, якою його всі хотіли бачити, — сильним та впевненим у собі чоловіком, суворим воїном Зеленої Кістки, розцяцькованим нефритом ватажком. Таким чоловіком, яким був його батько.

Лань зняв інкрустований нефритом ремінь і наручні, залишив тільки буси, які носив на ланцюжку на шиї. Поклав пасок і наручні до сейфа, що стояв унизу комода, і прокрутив кодовий замок. Юньні казала, що вона наполовину абукейка, практично кам’яноока, але він усе одно знімав майже весь свій нефрит, турбуючись про неї, — про всяк випадок.

І, правду кажучи, коли минала кількахвилинна ломка, залишитись отак без усього свого нефриту — це навіть по-чудернацькому розслабляло. Усе навколо ставало трохи затуманеним, краї розмивалися. Відчуття притуплювались, і йому здавалося, ніби він кохається в темній кімнаті чи навіть у приємному сні і може діяти, не бачачи надто ясно й не беручи забагато в голову. Почувався більш відсторонено, спокійніше. Він подумав про те, чи не є це нетиповим поміж Зеленокостими. Зрештою, он Хіло нашпигував нефритом власне тіло, щоб той неможливо було зняти. А Шае зайшла надто далеко в інший бік. Лань усе чудувався, як вона з цим справляється — лишитися без нефриту.

Це був ще один клопіт, що гриз його цієї ночі. Минулого місяця Шае поїхала на його прохання до копалень і зателефонувала з Пули розповісти, що заявки на обладнання підписував Ґоньт Аш. Ніхто з них не знав, як це розуміти — Ґоньт намагається узурпувати владу Рі Тужі? Минуло цілих три тижні, й вона зателефонувала ще раз. Це було саме те, чого Лань і боявся. «Я знову і знову перевіряла цифри, й усе вказує на те, що обладнання, закупівлю якого схвалив Ґоньт, не згадується у фінансових звітах НАК, — розповіла йому Шае. — “Горяни” втрутилися в керування копальнями напряму, не консультуючись із радою директорів НАК». Шае сказала, що піде до Кеконської скарбниці перевірити тамтешні записи. І скоро йому повідомить.

Він дуже неохоче втягнув Шае у кланові справи, але тепер розумів, що воно того варте. Шае підтвердила його дедалі більші підозри, що Айт Мада упередила його візит до голови Соня й уже почала буцатися за більший контроль над видобутком нефриту в країні. На додачу до всього тепер Лань був переконаний, що на Дожу покладатися не можна. Пояснити, чому Синоптик міг не занепокоїтись через таку інформацію чи приховав її від Ланя, було просто неможливо. Якби Лань відверто виступив проти старого радника, то Дожу (і в цьому він мав певність) заперечив би будь-які підступи чи недбалість, придумав би якесь розумне пояснення і пішов би до Каула Сеня по підтримку. Ні, йому потрібні залізні докази, що нададуть підстави не просто позбавити Дожу посади, а й прибрати його з кола найближчих соратників. Вуню треба бути готовим перейняти посаду негайно й повністю, про перехідний період мови нема.

Це ще одна причина, чому він не мав змоги усунути Хіло: клан не міг одним махом позбутися й досвідченого Синоптика, й Рога. Забагато клопотів.

Юньні підвела його до ліжка, роздягнула повністю й підштовхнула, щоб він ліг долілиць. Лань заплющив очі, а вона взялась розтирати його спину ароматною олійкою.

— Ти такий напружений, — заспокійливо промовила вона, міцно розминаючи пальцями м’язи його шиї. — Може, тому що носиш так багато нефриту.

Подушка, в якій ховалось обличчя Ланя, приховала і його усмішку. Тутешні куртизанки знали трохи про Зеленокостих і як їм полестити. Навіть ті, що носять найбільше нефриту, однаково не надто впевнені у собі.

Кожна людина мала свій рівень витривалості. За будь-якими стандартами, що поширювалися на шанованих Зеленокостих, Лань носив чимало нефриту, але не вважав за потрібне доходити до власної межі. З певного часу додатковий нефрит змушував його почуватися розхлябаним, знервованим, примхливим. Проблема полягала в тому, що хай роль Стовпа була значно ширшою за те, скільки «зелені» людина може на себе начепити, люди так глибоко не копали. Старі подейкували, що великий Каул Ду носив нефриту більше за будь-якого воїна його часу. Якщо противниця його сина, Стовп-жінка, демонстративно хизується більшою кількістю нефриту, про це патякатимуть. Шепотітимуться, вважаючи за його персональний недолік.

Юньні спустилася до його талії. Плеснула теплої олійки на долоні та передпліччя й провела руками вздовж його тіла. Торкнулася його між ногами. Лань не помітив, якої саме миті вона позбулася сукні, але відчув, як його спини торкаються оголені груди, як шкірою ковзає її довге волосся, поки Юньні повільно й чуттєво прослизає угору-вниз його тілом.

Коли вона перевернула його горілиць, стала над ним навкарачки і її оголений живіт та промежина опинилися над його обличчям, усі тривоги нарешті полишили Ланеві думки. Він підвів голову, упиваючись її ароматом, поки вона розминала елегантними пальцями арфістки його груди, живіт, таз і внутрішній бік стегон. Його неабияк вражало, наскільки вона обдарована вміннями. На якусь мить подумав про Ейні, страшенно за нею засумував, але то було мимолітне почуття, настільки знайоме, що вже встигло потьмяніти. Збудження відступило лише на мить і одразу повернулося, щойно руки та рот Юньні взялися до захопливо-майстерного служіння, і коли Лань відчув, що оргазм наближається, то попросив її лягти на ліжко. Юньні застогнала, зітхнула та прошепотіла:

— О, так, я хочу отак, — і схопилася за його стегна, щойно він у неї увійшов.

Кінчив він швидше, ніж сам очікував, осів униз, і всі тривоги покинули його, коли він скотився з дівчини й занурився у м’який матрац.

Юньні принесла теплий вологий рушник, протерла його обличчя, шию та груди.

— Можеш лишатися скільки хочеш, — ніжно проспівала вона.

Лань знав, що це неправда, але з усієї брехні, з якою йому доводилось мати справу, слова Юньні — найбезневинніші, і проковтнути їх було найлегше. Йому було приємно бачити, що вона начебто теж отримувала задоволення від проведеного разом часу. І навіть якщо вона майстерно вдавала, він однаково це цінував. Коли кімната почала розчинятися, а Лань — поринати у дрімоту, він за звичкою торкнувся нефритових намистин.

У Двері постукали. Лань не був певен, що правильно розчув, — ніхто й ніколи його тут не турбував. Юньні несхвально насупилась і потягнулась по халат, щоби прикритися. Вона підвелася й пішла до дверей, та Лань її спинив.

— Хто там? — гукнув він.

— Кауле-дзень, — долинув крізь двері голос пані Суґо, високий та повний побоювань. — Будь ласка, пробачте, що турбую. За звичних обставин я б нізащо… але до вас прийшли від клану. Це дуже терміново.

Лань підвівся з ліжка й натягнув штани.

— Лишайся тут, — сказав він Юньні.

Пішов до сейфа й увів комбінацію двічі, перш ніж замок нарешті відчинився. Він надів пасок і нефритові наручні та схопився обома руками за край комода, коли його накрила хвиля енергії, що обійняла тіло. Усе навколо попливло, а відтак загострилось: у голові вибухали звуки, зорові образи, відчуття. Він глибоко вдихнув, звикаючи, потім випростався. Знову глянув на себе у дзеркало — сорочки нема, але кожен нефритовий камінчик на своєму місці. Підійшов до дверей, прочинив їх.

Пополотніла пані Суґо позадкувала, звільняючи йому шлях. За нею стояв задиханий і розлючений Майк Кень, чий світло-брунатний піджак забризкало чужою кров’ю.

— «Горяни» пішли на це, — видихнув він. — Вони шепнули ім’я Хіло.

ІНТЕРЛЮДІЯ ПЕРША

НЕБО І ЗЕМЛЯ

Учення божистів проголошує, що дуже давно на Небі, в дивовижних нефритових палацах, жило багато-пребагато богів, які були одне одному родичами. І, як то заведено у великих родинах, боги чимало сварилися, та здебільшого їхні безсмертні життя минали щасливо. Хоча після того як у них народилися діти, а в тих дітей — свої діти, вільного місця на Небі стало так мало, що жилося там уже не надто зручно. Тому боги збудували другий дім за подобою першого й назвали його Землею.

Спочатку Земля була така ж прекрасна, як і Небо, на ній не бракувало безкраїх морів, високих гір, густих лісів та чудесних рослин і тварин. Але, на превеликий жаль, численні діти богів виросли розпещеними й узялися чубитися за Землю, коли та ще й готова не була. Кілька накинули оком на один і той самий океан, інші пересварилися, хто забере собі найвищий гірський хребет чи найбільший континент.

І врешті-решт ці сварки стали такими частими й такими нестерпними, що божественні батьки розлютилися.

— Ми збудували для вас бездоганний дім, і отак ви нам віддячили — зіпсували його дріб’язковістю, жадібністю, заздрощами, брат пішов проти брата, сестра проти сестри. Що ж, ви отримаєте Землю, але дорогою ціною, бо більше ми вам нічого не дамо.

І батьки позбавили своїх дітей божественних сил, перетворили їх на дрібних, слабких і беззахисних створінь та прогнали з Неба.

Ятто, Отець всього сущого, розтрощив на друзки перший і тільки наполовину збудований нефритовий палац на Землі й поховав його рештки на вкритому горами острові.

Та боги все ж були батьками — вони не могли опиратися спокусі назирати за своїми нещасними далекими дітьми. Деякі — наприклад, Тана-Місяць та Поя, богиня землеробства — пожаліли своїх нащадків і трималися поблизу, допомагаючи їм: освітлювали шлях крізь ніч чи забезпечували їжу. Інші — як-от бог тайфунів Йофо чи Саґі-Пошесть — відмовились перемінити гнів на милість і, якщо їх не вгамувати, часом спускалися з Неба, щоб нагадати людству про давні образи.

Джерелом усіх земних конфліктів, стверджували філософи-божисти, була ота прадавня образа, якої діти завдали своїм батькам та одні брати і сестри — іншим. Отож увесь прогрес, усі людські чесноти є спробою здобути прощення своїх родичів і повернутися — духовно й фізично — до божественності, що дрімає в людях, які вповні її так і не забули.

РОЗДІЛ 18

ШЕПНУТИ ІМ’Я

Цієї ж ночі, трохи раніше, пролунав переляканий дзвінок від пана Пака, який разом із дружиною вже дванадцять років керував бакалійною крамничкою в Пахві.

— Треба йти, — сказав Хіло до Вень, поклавши слухавку.

Його страшенно дратувало, що вона відмовлялася виселитися з тісної квартирки в Папаї та з’їхатися з ним у резиденції Рога в маєтку Каулів, доки вони не одружені.

— Але ж мені слід спитати, як годиться, дозволу в Ланя, а тоді треба планувати весілля, й це кілька місяців забере, — сперечався він. — Стосунки між кланами погіршуються. Я надто часто до тебе приїжджаю, це для тебе небезпечно.

Лише одна вулиця відділяла будинок Вень від Грошомийки, де нещодавно відбувся сплеск насильства. Хай це територія Безгірного клану, та Хіло не збирався ризикувати безпекою Вень. Від «горян» цілком можна чекати спроб обійти принципи айшо і влаштувати «нещасний випадок», якщо вони знатимуть, що це зможе його спровокувати.

— Якщо ти не будеш поводитись по-розумному, мені доведеться поставити тут Пальців тебе стерегти, а це значить, що я не зможу задіяти тих Пальців деінде. А той будинок безпечний. Ще й більший. Ти зможеш усе там причепурити, в тебе це добре виходить. Тобі там сподобається.

Вень схрестила руки на грудях і незворушно дивилась на нього.

— Я не дам твоїй родині ще одного приводу дивитися на мене згори вниз. Разом будемо жити, коли одружимось, не раніше. І взагалі, у мене є пістолет, і я знаю, як ним користуватися. Я не хочу ставати тягарем. Можу сама про себе подбати.

— Пістолет, — Хіло неприємно засміявся. — І це має мене втішити? Мої вороги — Зеленокості. А ти — кам’яноока.

— Дякую, що нагадав, — холодно промовила вона.

Там, на вулиці, Кень натиснув на клаксон «дукеси», і Хіло загарчав:

— Потім про це поговоримо.

Коли вони з братами Майками під’їхали до бакалійної крамнички, то побачили, що пан Пак сидить на тротуарі, тримаючись руками за голову, а пані Пак зі сльозами замітає всередині скло. Двоє молодиків з нефритовими стрижнями у бровах порозбивали вікна, зламали неонову вивіску над дверима й перекинули кілька полиць із товаром — покарання за те, що сімейна пара не платила внески «горянам». Хіло сердито роззирався безладом, настрій у нього стрімко псувався. З крамнички нічого не вкрали, але такі прикрі випадки обходились Безгірному клану дуже дорого: і річ не лише в тому, щоб подбати про пошкоджене, а й у настроях Ліхтарників району.

— Я не можу платити внески двом кланам, — простогнав пан Пак.

— Ми потурбуємося, — сказав Хіло. — Такого більше не станеться.

Пізніше виникли запитання, чи не завербували Паків «горяни» і чи не мали вони стосунку до цього клану. Коли пан Пак дізнався, про що йдеться, він відрізав собі вухо, аби довести свою невинуватість, і поклався на милість Каула Ланя. І будинок, і крамничку подружжя обшукали, від підозр звільнили, та минуло два місяці — і Паки зачинили крамничку й виїхали з Пахви назавжди.

Однак цієї ночі Хіло відправив своїх Пальців порозпитувати, доки не з’ясував, що двома чоловіками, які розгромили крамничку, були Єнь Йо та Чонь Даал, а знайти їх можна в цілодобовій гральній аркаді на залюдненому торговому бульварі в Пахві. Коли йшлося про дрібніші переступи, Хіло зазвичай посилав розібратися когось із Кулаків та кількох Пальців, але він до нудоти втомився від Ланевих заборон та всієї цієї лайняної ситуації в Пахві. Люди мали знати, що «безгірники» міцно тримають цей район і заїдатися з ними не варто. Пахва — жива, галаслива, барвиста — була одним із найцінніших районів Дзаньлуня. Удень вона вабила туристів та покупців, а вночі вулиці заполоняли як біржові брокери, так і докери, що розважалися, відвідуючи міріади ресторанчиків, гральних притонів, барів, стрипклубів та театрів. Безгірний клан просто не міг дозволити, щоб їхні позиції в районі похитнулися. Хіло вирішив, що мусить особисто відреагувати на цю образу. Стовп наказав йому нікого не вбивати, але ж це не значить, що він не може провчити когось на людях.

Вони зупинилися на платній парковці неподалік від аркади «СуперПотіха». Від нежитю Кеня розбирав головний біль, він сякався в промоклий носовичок. Ще в підліткові роки старшому Майку роздробили вилицю, й відтоді ті дні, коли в Дзаньлуні зростали вологість і рівень забруднення повітря, минали для нього непросто.

— Залишайся в машині, — сказав йому Хіло. — Ми з Тажем ненадовго.

Кень радо погодився, увімкнув радіо й підпалив сигарету, а Хіло з Тажем рушили тротуаром до «СуперПотіхи». Те, що Кень лишився в автівці, врятувало Рогу життя. Коли Хіло з Тажем перейшли вулицю, звідкись вигулькнули двоє чоловіків, що гнали на мотоциклах. Щойно вони з ревом промчали повз «дукесу» — Кень миттю зрозумів, до чого все йде. Він застережливо закричав і наліг на клаксон «дукеси». І саме цей інстинктивний спалах тривоги Кеня, а не гудок автівки, першим сягнув Хіло — за якусь частку секунди до того, як Чуття повідомило йому про вбивчі наміри нападників, і ось вони дістали стволи й відкрили вогонь.

Одна куля розірвала піджак Хіло на плечі, інша — просвистіла повз вухо. Він припав до землі й виставив перед собою стіну Відхилення, що розкидала постріли обабіч нього. Кулі попрошивали дверцята автівок, поврізалися у стіни навколишніх будівель. Навколо здійнявся крик — люди кинулися врозтіч, штовхалися, відпихували одне одного, щоб якнайшвидше забратися геть. Та привітальний салют із пістолетів був тільки початком, він просто мав збити з пантелику. Обидва нападники з Легкістю зістрибнули з мотоциклів, а Єнь Йо та Чонь Даал виринули з припаркованої автівки, де чатували.

Хіло підвівся, тримаючи ніж-кіготь напохваті. Водночас із викидом адреналіну він відчув, як здіймається нефритова енергія. Двоє чоловіків полетіли просто на нього, мечі-місяці розітнули повітря страхітливими дугами. Хіло ковзнув убік, вгатив схрещеними зап’ястками по піднятій руці одного з них і рубонув ту руку ножем. Відкинув клинок противника вбік, розвернувся, й чоловік, не погасивши інерції, полетів сторчголов, а Хіло тим часом черконув ножем по його ліктю, розтинаючи сухожилля.

Меч іншого хвисько поцілив Хіло в торс. Той ледь устиг сфокусувати Гарт. Спробував відхилити ріжучий удар, білий метал по всій довжині леза вигнувся від неймовірного тиску й усе-таки з огидною повільністю лишив довгий поріз упоперек живота Хіло — Сила нападника стикнулась із захистом Хіло і проломила його. Хіло перехопив погляд убивці. І впізнав його — Ґам Обень. Другий Кулак Ґоньта Аша.

Хіло ледь уникнув того, щоб його випатрали просто на місці. Загарчавши від зусилля, він спромігся задіяти Легкість і відстрибнути назад, на дах припаркованої автівки. Ґам вивільнив потужну хвилю Відхилення й збив Хіло з ніг, коли той приземлився, — тож на дах Хіло упав плиском. Підборіддя вперіщилось по металевій поверхні, зір поплив. Він почув, як від болю та люті волає Майк Таж.

«Дукеса пріза», за кермом якої сидів Майк Кень, промчала вулицею, як носоріг. Вона підрізала один з мотоциклів, і той закрутився на дорозі, а тоді врізалась у Чоня Даала. Ґам ледь устиг відстрибнути вбік, коли хлопець перелетів через сріблясту ґратку радіатора і відрикошетив від капота. Загартоване тіло Чоня розтрощило вітрове скло, здійнялося в повітря й полетіло на тротуар, бо Кень різко вдарив по гальмах. Старший Майк із ревом вибрався з водійського сидіння.

Хіло перекотився, упав на землю й хутко підвівся. Він кинувся до Ґама, та не встиг дотягнутися, як інший боєць «горян», той, кому він полоснув лікоть ножем, з рішучим ревом врізався в Хіло й завалив його на землю. Коли вони обидва впали на асфальт, Хіло заборсався і спромігся охопити тулуб чоловіка руками. Той крутився у хваті Хіло, його нефритова аура шалено кололася, та Хіло зібрав стільки нефритової сили, скільки зміг, і різко штовхнув уперед долоню, направляючи ту силу в серце противника. Гарт нападника прогнувся, немов бальсова деревина, серце його стиснулось і розірвалося.

По Хіло міцно вгатила енергетична віддача від смерті Зеленокостого. Життєва сила чоловіка з вибуховою потужністю вирвалася з тіла, що її обмежувало. Натиск підсиленої нефритом енергії вразив Хіло дужче, ніж якби йому гупнули по голові тараном. Він заточився, якусь мить йому ледь вдавалося вдихнути, а в роті зринув гіркувато-гострий металевий присмак. І тільки те, що він на це очікував, допомогло йому не втратити свідомість. Він різко відсунувся від тіла, поки мізки не перетворилися на яєчню. Із зусиллям звівся на ноги й, досі міцно стискаючи ножа, глянув, кого вбивати наступним. Та натомість побачив, що Єнь Йо вже лежить мертвим на дорозі — брати Майки його дістали. А Ґам і Чонь, який дивом пережив рикошет від капота «дукеси», втекли.

Від початку нападу минуло лише дві хвилини.

Таж спирався на перекручену ґратку радіатора — перехилився вперед, тримаючись за бік. Він спіймав кілька куль із тих розвіяних пострілів, що призначалися Хіло. Сорочка в нього просякла кров’ю. Кень затягнув молодшого брата на заднє сидіння «дукеси». Хіло бачив, як він затискає рану обома руками, направляючи власну енергію в Тажа, але він — не лікар, тож міг лише сповільнити кровотечу, не спинити її.

Здійнялася крижана лють і застелила зір Хіло білим туманом. Вона зміцнила його тіло й голос, коли він тицьнув пальцем в юрбу наляканих перехожих, що напакувалися в одвірки та за автівками, як сардини в банки.

— Ти, — обрав він власника газетного кіоску. — Ти. І ти.

Він вказав на ще двох людей: жінку, що притискала сумочку до грудей, та швейцара нічного клубу.

— Ходіть сюди!

Вони пополотніли — було видно, що ці люди радо втекли б, але не підкоритися наказу, який бринів у голосі Хіло, не насмілились. Швейцар знервовано ступив кілька кроків уперед, а інші двоє вже не мали вибору й подалися за ним. Хіло почергово подивився на кожного, переконуючись, що вони знають, хто він такий, зрозуміли, що він побачив їх, запам’ятав і звертається саме до них.

— Пройдіться вулицею, повідомте всім і скажіть їм, щоб розповіли іншим, — Хіло підвищив голос, щоб почули всі навколо. — Кожен, хто видасть мені, де саме ті двоє, що втекли цієї ночі, вважатиметься другом Безгірного клану й моїм особисто. Усі, хто допоможе їм або переховуватиме їх, — вороги мені й моєму клану, — він вказав на одного з мерців, що лежав на вулиці, потім на іншого: — Отаке трапляється з моїми ворогами.

Хіло хутко взявся до діла. Тажа просто зараз треба відвезти до лікарні, але Зеленокостий має право на нефрит убитих ворогів й ніколи не залишає його на поталу крадіям. З тіла першого він зняв три нефритові каблучки, браслет та круглий медальйон. З другого забрав ремінь, два гвіздки з брови та годинник із нефритовим корпусом. Щоб зняти каблучки та гвіздки, довелося грубо понадрізати плоть. Також він позбирав оздоблену нефритовими руків’ями зброю, що попадала на землю: два мечі-місяці й ніж-кіготь. Хіло підбіг до «дукеси», рвучко відчинив дверцята і кинув ножі та клинки на переднє пасажирське сидіння.

— Ключі, — наказав він.

Кень сунув руку в кишеню й кинув йому ключі. Хіло стер кров із зубчиків рукавом сорочки й запустив двигун. Таж низько стогнав на задньому сидінні. Автівка ринула вперед, розплескуючи потрощене вітрове скло панеллю приладів. Хіло крутнув кермо і натиснув на газ.

РОЗДІЛ 19

ВІЙСЬКОВА НАРАДА

Перевалило за північ, і в Кеконській скарбниці лишились хіба двійко нічних охоронців у вестибюлі та дві прибиральниці, що пересувалися відділом записів від відсіку до відсіку, спорожнюючи сміттєві кошики, пилососячи підлогу та перемовляючись наспівним і протяжним абукейським діалектом. А втім, поруч із Шае вони старанно стишували голоси, щоб не заважати їй працювати. Будівлю зачинили ще кілька годин тому, й лише ім’я Каул, а ще лист у кишені Шае — той самий, написаний рукою Ланя та проштампований гербом клану, — дозволили їй залишатися за вільним столом скільки треба, а впродовж кількох останніх днів треба було до глупої ночі.

Шае відклала ручку й калькулятор та відкинулась назад, потираючи очі, що боліли від багатогодинного вивчення цифр під неприємним сяйвом ламп денного світла. Вона раптом усвідомила, що лишилась практично наодинці з найбільшою кількістю зібраного в одному місці нефриту на світі. Кількома поверхами нижче, під товстелезними шарами бетону — вкриті свинцем сховища видобутого нефриту, обробленого шматками найрізноманітнішого розміру від коштовних камінчиків на один грам і до брил вагою з тонну. Хоча в підвалах будівлі ховалися запаси нефриту, що складали солідну частину національного багатства, Кеконську скарбницю охороняли не аж так старанно, як можна було б очікувати. Але не лише тому, що той, хто насмілиться вкрасти щось звідси, отримає смертний вирок від кожного клану Зеленої Кістки. А ще й через те, що по-справжньому вигадливі системи безпеки стежили, щоб того, хто вломиться до сховищ, зачинило всередині. Опинившись у повному нефриту сховищі, людина спочатку повільно й болісно божеволіла, а потім помирала. Якщо тільки не мала абсолютного імунітету до цього каменю.

І все ж таки хтось крав із Кеконської скарбниці. Шае вже багато разів пройшлася розрахунками, порівнюючи записи з копалень, з офіційних фінансових звітів Нефритового альянсу Кеконю, а тепер — і записи самої скарбниці. Вона й забула, як добре їй це вдається — старанно відстежувати шматочки й дрібки інформації, доки ті не складуться в чітку картину. І коли вона вдивлялася у цифри, що вкривали сторінки її блокнота, навіть втома о цій пізній годині не затьмарювала її подиву й люті. Шае бачила, як її підозри нарешті підтвердила холодна і невблаганна математика. Копальні видобували нефрит, який ні Нефритовий альянс Кеконю не обліковував, ні у сховищах скарбниці не приймали на зберігання. До національного резерву він так і не потрапив.

Попри те, що Шае не збиралася мати стосунку до кланових справ, коли вона зібрала свої речі й попрямувала до виходу, її аж потрушувало від тріумфу й обурення. Кроки відлунювали порожніми коридорами, поки вона спускалася сходами на долішній поверх і просила нічного охоронця випустити її крізь зачинені двері. Охоронцем був знуджений Зеленокостий середнього віку, що мав на собі церемоніальну пласку зелену шапочку й характерну стрічку через плече, яка виказувала його як представника «Щита Хаєдо», одного з менших кланів, члени якого були повністю віддані одному завданню — безпеці князя Йоана III та правлячої родини разом із охороною урядових будівель, зокрема Зали мудрості та Кеконської скарбниці. Знаючи, що завтра вона не повернеться, на виході Шае подякувала нічному охоронцеві. Вона не переймалася тим, що чоловік розкаже комусь про її роботу тут. Члени «Щита Хаєдо» давали залізну присягу нейтралітету і з повагою ставилися до інших кланів. Вони навіть не голосували в Нефритовому альянсі Кеконю.

Від Монументального кварталу до Північного Сотто на метро їхати недалеко, але о такій пізній годині поїзди ходили нечасто, тому, коли Шае здолала ті кілька кварталів, що відділяли її будинок від станції, минуло вже сорок хвилин. Її настільки поглинули думки, те, щó вона має розповісти Ланеві вранці, що лише за сто метрів від дому зрозуміла: за нею йдуть.

Її це настільки приголомшило й викликало таке сильне обурення на саму себе, що вона просто спинилася на місці й озирнулася. Якби вона носила нефрит, то вже давно відчула б цього чоловіка. Та й навіть без нефриту — якби звертала увагу, то мала би почути, що її переслідують кроки.

Шае безцеремонно кинула сумку на тротуар і витягнула ніж-кіготь з піхов, почеплених до талії. То був не той ніж з нефритовим руків’ям, який вона носила із собою впродовж багатьох років та лишила в минулому. Це була простенька повсякденна вулична зброя, але гарно зроблена й доста смертельна в умілих руках. Шае була вихована в культурі, де вважалося немислимим не відповісти на виклик; їй навіть на гадку не спало, що вона може втекти й менш як за тридцять секунд опиниться в безпеці власного дому.

Чоловік, який ішов за нею, не спинився й не кинувся до Шае. Він крокував далі, але витягнув руки з кишень та розкрив долоні, показуючи, що не збирається її кривдити. І вже за мить Шае побачила, що це Цаунь Ю — її сусід. Він привітно і з повагою їй кивнув, ковзнув поглядом до ножа, звернув увагу, що вона тримає зброю впевнено та вміло й інстинктивно прибрала зібрану й добре збалансовану позу.

— Ви прямо як Зеленокоста, — кривувато посміхнувся він.

— Ви йшли за мною, — промовила Шае на своє виправдання.

— Я живу в тому самому будинку.

— Чим ви таким займаєтесь, що так пізно повертаєтеся додому?

Цаунь скептично глянув на неї:

— Працюю вечорами. А ви чого?

У Шае аж пальці на ногах підтиснулися. Звісно ж, її взагалі не обходить, куди й коли ходить Цаунь. Вона була незадоволена собою й зірвалася на людині, яка не заслуговувала на її гнів. Шае сховала ніж-кіготь і підняла із землі сумку.

— Я перепрошую, це було дуже нечемно. Ви захопили мене зненацька. Пройдемося разом?

Він кивнув і пішов поруч, стежачи, щоб між ними була певна відстань.

— А мені здалося, що вас, панночко Шае, зненацька не заскочиш. Якби в мене були лихі наміри, я не хотів би зустрітися з вами, коли у ваших руках той ніж.

Шае кортіло змінити тему розмови.

— То ким ви працюєте, пане Цаунь?

— Сторожем, — сказав він. — Але це не дуже небезпечно, навіть нуднувато, якщо чесно. Сподіваюся, невдовзі мені дадуть нову роботу, цікавішу.

Цаунь прочинив перед Шае двері, й вони піднялися сходами на третій поверх, до своїх квартир. Він не став розпитувати її навзаєм, та коли вони підійшли до дверей Шае, Цаунь спинився і з дражливим вогником в очах сказав:

— Добраніч. Від сьогодні я буду вітатися з вами з такої відстані, щоб ножем не дістати.

Коли Цаунь рушив далі коридором, Шае страшенно пошкодувала за власним Чуттям, яке підказало би, про що цей чоловік думає.

Вона викинула Цауня з голови, лягла спати, а щойно прокинулась вранці — ще сонце ледь зійшло, — одразу зателефонувала до будинку Каулів. На дзвінок відповів Дожу.

— Шае-се, — промовив він із удавано-манірним здивуванням. — А чого це я вас не бачив? Я думав, ви частіше додому приходитимете.

Шае скривилась.

— Дуже зайнята була, Дожу-дзень. Облаштовувалась. Самі знаєте, купі дрібниць треба дати раду.

— Треба було прийти до мене. Та й узагалі, чого ви там живете? Я вам щось симпатичніше підшукав би, значно симпатичніше.

— Не хотіла вас турбувати, — те, що він знає, де вона живе, змусило її ще більше насупитись. Вона похапцем спитала: — А Лань удома?

— Ох, — сказав Дожу. Пауза тривала довго, настільки, що в голові у Шае задзеленчали тривожні дзвіночки. — Боюся, у нас тут клопіт. Можливо, вам варто приїхати.

Шае зупинила таксі, й те повезло її прямо до маєтку Каулів. Через щільний вранішній рух повзло воно до люті повільно, змагаючись із навалою автівок, що гуділи клаксонами, мотоциклів та завантажених пакунками велосипедів, і всі на перехрестях керувалися принципом «виживає найспритніший» та не спішили зважати на дорожні знаки. Шае всю дорогу невидючим поглядом витріщалась у вікно. Серце в неї було не на місці. І не тому, що хтось намагався вбити Хіло. Це вже давно не шокувало — якщо чесно, вона дивувалась, чому цього не трапляється частіше. Але ж ніхто не зателефонував їй, аби про все розповісти. Навіть Лань. Якби вона не подзвонила сьогодні вранці до маєтку, то й не знала б. Може, в сум’ятті минулої ночі їм просто не спало на гадку з нею зв’язатися. Її кілька років не було в країні, вийти з нею на зв’язок було неможливо. Може, й не варто так засмучуватися, що їй одразу про таке не повідомили.

Коли вона приїхала, брати вже зібралися на військову нараду. Усюди озброєні й суворі з вигляду Кулаки, що охороняли ворота і вхід до будинку: патрулювали територію маєтку, стояли в коридорах. У кабінеті Стовпа Лань із Хіло похмуро курили та снували плани. Був там і Дожу. Коли Шае зайшла до кімнати, то все зрозуміла за їхнім позами: Лань сперся на свій письмовий стіл і з напружено-втомленим виразом обличчя струшував попіл у попільничку; Хіло сидів перед ним на краю крісла, спершись ліктями на коліна, й задивився в порожнечу, а в його пальцях повисла сигарета; Дожу, схрестивши ноги, відкинувся на спинку іншого крісла — він тримався трохи осторонь і спостерігав. У кімнаті царювала така напруга, що Шае розгубила свій гнів — його заступили невблаганні погані передчуття.

Коли вона увійшла до кабінету, Хіло підвів погляд. Обличчя його вкривали зморшки, що перетворювали брата на іншу людину, якій геть не властива його звична безтурботність. Шае звернула увагу на підсохлу кров під його нігтями, на те, що з-під білої сорочки (яка, запідозрила Шае, найімовірніше належала Ланю) визирали бинти, що охоплювали торс.

— Таж у шпиталі, — сказав він так, немов Шае там завжди стояла.

Шае навіть не знала напевно, хто з тих двох Таж і чи це був той чоловік, що приходив разом із Хіло до готелю.

— З ним усе буде гаразд? — спитала вона, бо це здалося доречним.

— Житиме. З ним лишилася Вень.

Хіло звівся на ноги і взявся ходити туди-сюди, наче пес, що не знає, де примоститися. Двері прочинилися, й до кімнати зазирнув Майк Кень. Не той чоловік, якого вона бачила в готелі. Виходить, тоді то був Таж, який тепер у лікарні.

— Усі зібрались, — сказав Кень. — Ми готові.

— Ланю-се, — озвався Дожу. — Я ще раз прошу вас переглянути це рішення. Для нас це може погано закінчитись. Ми й досі можемо виторговувати перемир’я на території Пахви.

— Ні, Дожу, — відповів Лань, роздушуючи сигарету в попільничці й підходячи до дверей разом із Хіло. — Більше не можемо.

З того, як чоловіки рухались і стояли, Шае зрозуміла: Дожу впав у немилість. Лань йому більше не довіряв. Замах на Хіло надто далеко штовхнув Стовпа в один із боків — тепер він підтримує брата. Дожу це теж, схоже, розумів, бо обличчя його було оманливо спокійним і, коли брати вийшли, він не піднявся з крісла.

Шае пішла за братами. У фоє юрмилися підлеглі Хіло, озброєні до зубів мечами-місяцями, ножами-кігтями та пістолетами. Коли Хіло увійшов до їхнього натовпу, всі згуртувались навколо. Він не казав ні слова, але, схоже, вітав присутність кожного — твердим поглядом, кивком, доторком до плеча чи руки.

Шае повернулась до Ланя.

— Куди ви йдете?

— На Фабрику.

Він вдягнув шкіряний жилет, застібнув його. Хтось подав Стовпу найкращий його клинок-місяць — майже дев’яностосантиметровий «да-танорі» з півметровим лезом із загартованої білої вуглецевої сталі та п’ятьма нефритами в руків’ї. Лань почепив меча на пояс. Шае вже давно не бачила його таким войовничим і таким схожим на батька, від цього аж трохи паморочилось у голові.

— Вони там, — промовив Лань, — ті, що намагалися вбити Хіло. Ще там точно Ґоньт, а може, й сама Айт.

І раптом вона вражено усвідомила: вони йдуть на битву. Шае схопила брата за руку:

— Як я можу допомогти?

Лань глянув на неї, і вона зрозуміла, наскільки це дурнувате запитання. Шае не могла їм допомогти, не тут, не зараз, не отак — вона ж бо без нефриту.

— Ніяк, — відповів Лань. — Не дай Дожу захопити владу над кланом.

Якщо Ланя вб’ютъ.

— Я ще дещо з’ясувала, — сказала вона, майже відчайдушно бажаючи відтягнути їхній від’їзд. — У скарбниці. Не хотіла розповідати про це в одній кімнаті з Дожу, але нам треба поговорити.

— Коли повернуся, — він коротко поцілував її в чоло.

— Чому ти вчора мені не зателефонував?

— Не було потреби. Ти не мусиш мати до цього стосунку, — сказав Лань. — Я пообіцяв не втягувати тебе дужче, ніж ото попросив, бо знаю, що ти й того не хотіла.

Він глянув через плече, й обличчя в нього посуровішало.

Шае розвернулась. На сходах лиховісною мумією стояв Каул Сень. Білий халат висів на худющому тілі. Пронизливий погляд мандрував юрмою бійців і зрештою, з палючою зневагою, зупинився на Хіло. Каул Сень вказав на молодшого внука таким жестом, немов кощавий палець був зброєю.

— Це твоя провина, — різко промовив старий. — Що ти цього разу накоїв? Завжди був імпульсивним хуліганом. Ти знищиш цю родину!

— Дідусю, — застеріг його Лань.

Хіло ступив перед зграєю своїх воїнів.

— Дідуню, вони спробували мене вбити, — голос його прозвучав тихо, але ж Шае знала, що тихо Хіло говорив переважно тоді, коли злився. — Ледь не вбили одного з моїх Кулаків. Тепер це війна.

— Айт не став би зі мною воювати! — Каул Сень вчепився за балясини тремтливими руками. — Ми були братами. Мали розбіжності, але війна, між Зеленокостими! Ні, ніколи. Якщо хтось намагався тебе вбити, ти на це заслужив!

В очах Хіло спалахнули вогонь і біль. А коли він озирнувся, гнів огортав його плащем.

— Ходімо.

Бійці оточили його, й вони вийшли з будинку. Усі повантажились до автівок, припаркованих на під’їзному майданчику.

Каул Сень обм’як й опустився на сходи, його тіло склалося, наче рама старого стільця, халат накрив кощаві плечі й коліна покривалом.

— Кяньло, — покликав Лань. — Допоможи дідусеві повернутися до кімнати, — він поклав руку на спину Шае й шепнув: — Залишайся з ним.

Шае кивнула, намагаючись збагнути, що ще сказати, наприклад: «Будьте обережні», «Удачі» чи «Поверніться, будь ласочка», — але жодні слова не здавались доречними, а Лань уже пішов, спустився з ґанку та сів у машину, дверцята якої прочинив перед ним хтось із Кулаків.

РОЗДІЛ 20

ДВОБІЙ НА ФАБРИЦІ

Фабрикою називали старий виробничий комплекс якраз по той бік кордону між територіями, у контрольованому «горянами» районі Гострий Спис. На зовнішній стіні будівлі досі можна було роздивитися великі побляклі літери «КЕКОНЬ СПЕЦТЕКСТИЛЬ Ко», але її вже багато років тому перетворили на місце зібрань і тренувань для Зеленокостих Гірського клану. Пальці «безгірників» та Ліхтарники, що озивалися впродовж ночі та рано-вранці, повідомляли, що бачили, як двоє нападників, які вижили, Ґам Обень та Чонь Даал, утекли з Пахви на своїх двох і прийшли сюди.

Уся група — шість автівок, напакованих бійцями «безгірників», — під’їхала до Фабрики опівдні. Вони припаркувались перед будівлею й вискочили з машин справжнім ураганом, грюкаючи дверцятами і виблискуючи зброєю. Лань і Хіло стояли попереду та радилися. Цегляна будівля була високою, вікна — затулені, й неможливо сказати, скільки ж зеленокостих «горян» чекали на них усередині. Хіло вказав на вартових, що спостерігали за ними з даху. Наразі ще ніхто з будівлі не виходив.

— Відправляй повідомлення, — сказав Лань.

Хіло змахнув рукою до одного з Пальців — юнака, що мав дві нефритові сережки в нижній губі, а волосся з одного боку довше, ніж з другого. Боєць упав навколішки й торкнувся чолом землі.

— Я готовий померти за клан, Кауле-дзень і Кауле-дзень.

Хіло його проінструктував, і неозброєного Пальця відправили до парадного входу Фабрики. Вимога була проста видати голови тих двох, що брали участь у нападі на Хіло, й відмовитись від претензій на контроль над Пахвою, бо інакше Безгірний клан вийде з лісу. «Вийти з лісу» — давня примовка Зеленокостих, що означала повномасштабну війну, яка може поширюватися на всі території, на всіх людей та всі ділові оборудки «горян». Каули спостерігали, як посланця зустріли двоє вартових. Обмінялися кількома словами, і їхню людину запустили до будівлі.

Хіло, чекаючи, присів на капот «дукеси». Лань сперся на дверцята свого спортивного «ройвольфа» й з натягнутими, як струни, нервами та сухістю в роті дивився на Фабрику. Був такий день, коли сонце та хмари змагалися в небі, і людей, що чекали, заливали то спека, то тінь, немов сама погода не знала, що з цього вийде. Відколи пані Суґо постукала до кімнати Ланя в «Райському бузку», його немов цунамі підхопило. Він практично не контролював, куди саме його несе, й борсався заради того, аби принаймні втриматися ближче до поверхні води.

Лань не хотів війни між кланами. Це всім нашкодить — Зеленокостим, діловому клімату, людям, усій країні. Йому все здавалося, що доки він поводиться обережно — вдасться уникнути прямого конфлікту з Гірським кланом. Він не зважав на нешанобливе ставлення Айт, чемно відмовився від її наполегливих пропозицій утворити альянс, зробив кілька розважливих кроків, щоб убезпечити НАК і вберегти позиції свого клану. Але тепер розумів, що всі його дії були спробами тупуватого бичка ухилитися від нападу леопарда. Ворога це тільки заохотило, створило враження, що Стовп Безгірного клану — людина м’якотіла, його не варто боятися.

Він повівся як дурень. Адже знав, що «горяни» прагнуть прибрати Хіло зі свого шляху, та не очікував, що Стовп ворожого клану діятиме так швидко й так жорстоко. Чи лише тому, що його противницею була жінка, Лань припустив, що вона завагається проливати кров першою? Якщо й так, то це тягнуло на майже фатальний недогляд з його боку. І тепер Айт шепнула ім’я другого сина Безгірного клану. Тепер всі бізнесові й територіальні питання між кланами ваги не мали — про таке торгуватись не випадає. Самé ім’я родини Каул перестануть поважати й шанувати, якщо вони не зможуть недвозначно відповісти на таку образу.

Неподалік промайнув вантажний потяг завдовжки з півтора кілометра — наближаючись, він засурмив і з гуркотом пробіг рейками, везучи товари через увесь острів до припортових станцій у Літньому парку й Доках. Бриз, що подув на захід, ковзнув над поверхнею води. Минуло вже пів години. Фабрика стояла тихо і непроникно. «Безгірники» сердито буркотіли, тинялися туди й сюди, курили. Підійшов Майк Кень.

— Вони не відповідають. Певно, уже його вбили, — обличчя Майка аж зморщилося від нетерплячки і войовничого запалу. — Що будемо робити, якщо вони так і не дадуть відповіді?

— Штурмувати будівлю нахер. Витягнемо звідти Ґоньта Аша за його дрібненькі яйця, — сказав Хіло.

Його заступника така відповідь цілком задовольнила — той буркнув на знак згоди, але Хіло вже себе накрутив. Він зістрибнув з капота «дукеси» й повільно здолав пів шляху до входу в будівлю.

— Ґоньте, ти це бачиш? — заволав він, широко розкидаючи руки й самовпевнено розвертаючись навкруги. — Я ще живий! Не треба щенят своїх посилати, щоб мене вбити. Виходь і зроби це сам, боягузливий собакойоб!

За його спиною Кулаки ствердно заревіли й затарабанили по автівках.

І цієї самої миті Ланя осяяло — ясно та неприємно. «Горяни» відправили своїх людей убити Хіло, а не його — не Ланя, не старшого сина, не Стовпа. Це Хіло їхні вороги вважали за загрозу, це запальний і лютий Хіло міг очолити Кулаків у війні. А тепер він пережив спробу його вбити — і це тільки збільшило його вплив.

Лань знав, щó можна сказати про нього самого: він став Стовпом за правом народження, за розпорядженням Каула Сеня та завдяки тому, що лицем нагадував свого батька. Він докладав зусиль, щоб бути сильним та мудрим очільником, щоб підтримувати мир, гідно шанувати спадок свого дідуся, і все це забезпечувало йому пошану та довіру членів клану, але ж не лякало й не віднаджувало суперників. Ворог завдав першого удару — і цілив не в політичного лідера клану, а в найкращого воїна, тим самим відмітаючи будь-які сумніви в тому, що «горяни» планують напасти на Безгірний клан і завоювати його силою.

За натурою він був людиною незлостивою, але зараз руки Каула Ланя стиснулись у кулаки, і вир сорому та гніву здійнявся всередині, немов ураган.

Двері до Фабрики прочинилися, і крізь них пройшли троє. Лань та Майк Кень підійшли до Хіло, що завмер на місці й дивився на чоловіків, які наближалися. Першим ішов юний посланець «безгірників». Він кинувся вперед та знову впав навколішки, наче готовий був перепросити, що лишився в живих.

— Кауле-дзень і Кауле-дзень, мені дуже прикро, що ці пси не дали мені загинути за Безгірний клан. Але разом зі мною вони відправили оцих двох.

За ним стояли воїни-«горяни».

— Це вони, — сказав Хіло до Ланя. — Кульгавий — це Чонь. А смаглявий — то Ґам.

Обидві сторони міряли одна одну поглядами, що повнились напівприхованою взаємною ненавистю. Чонь — Палець середньої руки — був поранений і переляканий. На вкритому синцями обличчі блищав піт, і Чонь насмілився кинути на бійців-«безгірників» тільки короткий, на кілька секунд, погляд, а потім відвів очі. Ґам був «зеленішим» і тілом, і духом — нефрит висів у нього на шиї, прохромлював ніс, охоплював зап’ястки. Він дивився просто на Ланя й заговорив першим.

— Мій Стовп погоджується на ваші вимоги, — сказав він. — Вона схвалила напад на вашого Рога через велику образу, викликану численними проявами агресії проти нашого клану, та тепер розуміє, що діяла надто поспішно й під впливом гніву. Тому, щоб продемонструвати готовність до перемовин, ми відступимо з Пахви, окрім тієї невеличкої ділянки на південь від Патріотичної вулиці, яку ми завжди контролювали.

— Як щедро, — глузливо промовив Хіло. — Але це ще не всі наші вимоги.

У Ґама смикнувся м’яз на щоці, але він і далі не зводив погляду з Ланя.

— Мій Ріг пропонує наші життя — покарання за те, що ми схибили. Отой, — він вказав кивком на Чоня, — не заслуговує на воїнську смерть, але мій клан і моя честь вимагають, щоб моя загибель відповідала моєму рангу, тому, як належиться померти Кулаку Гірського клану. Кауле Ланьшиньваню, Стовпе Безгірного клану, я пропоную вам двобій до чистого клинка.

Ланя це щиро заскочило. Але він примружився і сказав:

— Згода.

«Безгірники» зібралися довкруж них, щоб почути, про що мова, й тепер усі вони, як один, відступили крок назад, звільняючи велике коло. Усі, крім Хіло. Він нахилився до Ланя та стишив голос:

— Ґам заслуговує на страту, а не на двобій, — промовив Ріг. — Тут якийсь підступ.

— Ти спостерігатимеш і помітиш, якщо щось піде не так, — сказав Лань. — Але я не думаю, що в цьому річ.

Він не став уточнювати, що був певен: отак, запізніло, Айт хоче з’ясувати, з чого його зроблено. Про Хіло вона вже дещо знала. Вона спробувала його вбити, спроба провалилася. Тепер їй кортіло дізнатися, чи Лань насправді такий слабак, за якого вона його має. Це знання визначить її наступний крок — вочевидь, воно вартувало того, щоб відмовитися від контролю над більшою частиною Пахви. А якщо Стовп Безгірного клану відмовиться, то втратить обличчя перед ворогами та своїми Зеленокостими.

— Ну тоді хай бійка до неминучої смерті, — запропонував Хіло. — Ми з Кенем це влаштуємо.

Лань кинув на нього пекучий погляд, і Хіло принишкнув. Це ж який із Ланя буде Зеленокостий, якщо він відправить пораненого молодшого брата вдруге битися з Ґамом, замість того щоб відповісти на прямо адресований виклик? Тепер він не мав жодних сумнівів: подобається це йому чи ні, а доведеться перетворитися на Стовпа воєнного часу. Буде дуже немудро й надалі підносити звитягу Хіло понад свою власну, і то на очах у ворогів та Кулаків свого клану.

Отже, все вирішиться отак — як заведено між Зеленокостими. Якщо єдина мова, яку розуміє Айт, — це сила, доведеться розмовляти нею ясно і зрозуміло.

Ґам відступив на кілька кроків.

— Ніж чи меч?

Обирати зброю — право того, кого викликали на двобій. Хіло найдужче любив ножі-кігті — компактні, небезпечні, завжди напохваті. Але Лань не був вуличним бійцем, і урочистість та елегантність меча-місяця, як на нього, пасувала більше.

— Меч, — промовив він.

Хіло й досі ставився до цього скептично:

— І ти чекаєш, що я відреагую на це з повагою?

Виклик на бій до чистого клинка зобов’язував до непорушних умов. Переможець без усяких наслідків для себе забирав життя й нефрит переможеного — і жоден родич чи союзник не міг шукати відплати. Запитання Хіло було риторичним, і Лань запитально глянув на нього:

— Ти непокоїшся, що я програю?

Хіло ледь помітно озирнувся на Ґама. Знову перевів погляд на Ланя й тихо сказав:

— Він — нетривіальний противник.

— Як і я, — відповідь Ланя прозвучала гостріше, ніж він розраховував.

— У мене тут з десяток Кулаків, які битимуться з Ґамом від твого імені. Ти ж Стовп.

— Якщо я не зможу цього зробити, то й Стовпом не можу бути.

Ланева відповідь була короткою і неголосною, й почути її міг лише Хіло. Хай там як, а він уголос підтвердив те, про що інші явно думали, але не поспішали казати: що син великого Каула Ду має довести, наскільки ж він «зелений».

Лань витягнув із піхов свій клинок «да-танорі» та простягнув братові. Той плюнув на білий метал на удачу, але так і не всміхнувся.

— Він непогано застосовує Відхилення в наступі, — сказав Хіло. — Краще битися з ним з малої відстані.

Він стиснув Ланя за плече — високо, майже біля самої шиї — і відступив, щоб стати поруч з Кенем. Ланя кольнуло в груди почуття, назвати яке він не вмів: він мусив іще щось сказати Хіло, просто про всяк випадок, але вважалося, що це могло прикликати недолю.

Лань не був особливо релігійним, але мовчки помолився Ченцю Дзеньшу, Тому, хто повернувся, святому покровителю нефритових воїнів: «Дядечку Небесний, обери мене сьогодні найзеленішим, і хай буде так». А тоді повернувся до Ґама і на знак вітання торкнувся чола лезом свого меча. Противник відповів таким самим жестом. Вони обійшли один одного. У небі зненацька розвиднилось, і сонячне світло зливою ринуло на тротуар. Інкрустовані в руків’я нефритові камінці немов пульсували в Ланя під долонею, скеровуючи в нього додаткову енергію, розширюючи межі зору, змінюючи самий плин часу та простору. Секунди довшали, відстані зменшувалися. Його Чуття зосередилось на пульсі Ґама. Він відчував, як міниться нефритова аура противника, як вона приміряється, розтягується, скорочується, обережно оцінюючи, як і коли атакувати.

На якусь жахливу мить його охопили сумніви. Свого часу Лань був найкращим учнем академії й виграв чимало жорстких змагань, але від останнього виклику на двобій минуло вже багато років. Ґама Обеня вишколив Ґоньт Аш, його бойовий досвід був і ширшим, і свіжішим. Цілком імовірно, що Айт зробила дуже розважливу ставку. Він міг програти цьому чоловікові, міг приректи свій клан до загибелі.

Відчувши Ланеві вагання, Ґам обрав для атаки саме цю мить. Почав він з класичного відкритого замаху, аж тут вправно змінив напрямок удару й рубонув низько. Лань це вчасно помітив і відбив удар меча, а тоді крутнув своїм клинком, завдаючи разючого удару, спрямованого знизу вгору. Ґам відхилився й різко підвів руку, затуляючи голову збоку, — меч Ланя полоснув його по пройнятій Гартом руці.

Лань кинувся в наступ, спрямовуючи на противника шквал швидких ударів. Клинки співали смертоносним дуетом. Блокуючи й відхиляючись, Ґам відступив, а тоді різко розвернувся і вгатив Ланеві у бік копняка. Лань відчув, як ребра аж стискаються й прогинаються під натиском чоловікової Сили, прикликав Легкість і відлетів назад, приземляючись на ноги. Спостерігачі швиденько розступилися, звільняючи для них більше місця.

Тепер, опинившись на такій відстані від противника, що дістати його мечем уже не міг, Лань згадав про попередження Хіло. І рівно цієї ж миті Ґам зі скриком виставив перед собою ліву руку й послав уперед вибухову хвилю нефритової енергії. Натиск Відхилення, що розітнув повітря, був настільки сильним, аж міг кинути на землю дорослого чоловіка. Лань міцно став у бойову стійку й вивільнив власне Відхилення, створивши з нього вертикальний щит, що розітнув атаку іншого Зеленокостого, як ніс корабля розтинає хвилі. Він відчув, як через усе його тіло пройшов заряд енергії, змушуючи зацокотіти зціпленими зубами, й ковзнув назад, переміщуючи вагу тіла на міцно втиснуті у землю п’яти.

Те, як Ґам відтягує ауру назад, щоб наготувати наступний спис Відхилення, він відчув, немов то схлинув відплив. Лань кинувся на супротивника, Легкість та Сила перетворили його на неясну, але дуже швидку пляму. Меч-місяць мітив у шию Ґама смертоносною дугою. Інший Зеленокостий вивернувся з-під цього удару й ляснув Ланя по грудині.

Енергію, яку Кулак збирав для Відхилення, тепер він направив в удар. Лань усією душею вклався в Гарт, розуміючи, що його життя цієї миті залежить від того, чи стане противнику сили, щоб його зламати.

Усе навколо потьмяніло, він відчував, як його таранить, тисне потік Ґамової енергії. Той потік прохромив Ланеві ребра і стиснув серце. Лань відчував, як смерть підбирається ближче. Його Гарт дав тріщину, але не зламався. Ще якусь мить утримувалась патова ситуація, а тоді енергія Ланя з ревом ринула вперед, розсіюючи міць вбивчого удару. Зрештою, він-бо був Каулом.

А Ґам у цю атаку вклався цілком і повністю. Він похитнувся на мить, його нефритова аура ширяла слабко й незграбно. Лань занурив меча чоловікові в бік, немов у кавалок соєвого сиру. У нього теж майже не лишилося сил, та він рубонув, розтинаючи м’язи й артерії. Чуття спалахнуло білим, наче його затопило психоенергетичним галасом: останнім спалахом болю та страху від Ґама, енергетичною віддачею, коли життя полишило тіло чоловіка, й багатолюдним вибухом тріумфу та піднесення від «безгірників»-спостерігачів. І тут Другий Кулак Гірського клану впав на землю.

Лань опустився навколішки, хапаючи ротом повітря.

— Дякую за милість, дядечку Дзеньшу, — шепнув він. І по тому, підвищуючи голос, щоб його почули всі, звернувся до тіла свого супротивника: — Ти добре носив свій нефрит і помер смертю Кулака, Ґаме, ти був гідним суперником, і твій Ріг зазнав великої втрати.

Лань витер обидві сторони меча об внутрішній бік лівого рукава й, піднімаючись із колін, високо здійняв його вгору:

— Мій клинок чистий.

Трохи в стороні Каул Хіло коротко кивнув Майку Кеню. Кулак наблизився до Чоня Даала, який опустився навколішки, приймаючи свою долю. Майк відтягнув його голову назад та розкраяв горло від вуха до вуха одним глибоким і стрімким змахом ножа-кігтя, а тоді штовхнув «горянина» долілиць на асфальт.

— Без гір! Без гір! — хором вибухнули Зеленокості. — Каул Лань-дзень! Стовп — володар нашої крові!

Вони попадали на коліна й узялися тарабанити кулаками по землі громовими оплесками, і потужна придушена Сила трощила асфальт. Лань зрізав нефритові намиста й браслети свого противника й вирвав сережки з обличчя. Тримаючи в руках стільки нефриту, він відчув, як пересохло в роті, а шкіру голови аж поколювало, немов корені волосся зарядили електрикою. Рухався наче уві сні, його аж млоїло від полегші.

Лань спинився.

— Ми йдемо, — крикнув він. — Та нехай наші вороги знають: Безгірний клан захищає своїх і мститься за них. Скривдити одного з нас — однаково, що скривдити кожного. Якщо ви шукаєте війни, ми повернемо її сторицею. Ніхто не відніме в нас того, що нам належить!

Лань підняв над головою кулак з нефритом, і галас погучнішав. Він помітив, що Хіло схрестив руки і з посмішкою погойдується на п’ятах.

Зеленокості посідали назад в автівки. Може, їхня жадоба крові й не повністю погамувалася, але результати двобою її дещо задовольнили. Спостерігаючи за тим, що воїни клану славлять його, як вони славили Хіло, Лань дозволив собі дрібку похмурого задоволення. Коротка бійка означала дуже конкретні наслідки для всіх спостерігачів. «Горяни» не стануть мститися за своїх убитих. «Безгірники» не втратили жодного й отримали майже всю Пахву. Це перемога. Хіба ні?

Лань пройшов повз свій сріблястий «ройвольф» і відчинив задні дверцята «дукеси». Сів отак, один, на широке сидіння й випустив нарешті нефрит з рук, висипавши його поряд. Відстібнув меч-місяць та поклав на підлогу, собі під ноги. Йому боліло. Нефрит довкруж рук і талії здавався незвично важким, і Лань почувався так, немов десь глибоко всередині має роз’ятрену рану. Йому було цікаво, чи помітив хтось, що він ледь-ледь переміг.

Хіло сів на пасажирське сидіння попереду. І щойно Майк Кень вивів автівку на автостраду й помчав до міста, Хіло розвернувся, запропонував братові сигарету й підпалив її для нього. Знову сів обличчям уперед і наполовину опустив вікно.

— Сучий потрух, болить, мабуть, нестерпно, — тихо сказав він. — Ланю, приляж. Тут тебе ніхто, крім нас, не побачить.

РОЗДІЛ 21

СІМЕЙНА РОЗМОВА

Шае сиділа поруч із дідусем, накривши долонею його вузлувату руку. Після сум’яття, що супроводжувало від’їзд братів, у домі було неприродно тихо. Вона замислилась, куди це подівся Дожу: чи він ще в будинку, чи пішов, щоб зателефонувати або робити те, що він там ще робить. Подумала, чи не варто піти й перевірити, та не хотіла лишати дідуся. Вона ще ніколи не бачила його таким зіщуленим та кволим. І досі відчувала, як з-під вкритої пігментними плямами шкіри лине потужне гудіння, ваговита нефритова аура, що тримається на залізній волі. Та те, як він зараз сидів, яку покору виказувала його млява поза, гірко підтверджувало, що він більше не був справжнім серцем клану. Він уже не Світоч Кеконю.

Кяньла принесла тацю з мисочкою нарізаних для Каула Сеня фруктів і заметушилася з ковдрою та подушками, зручніше влаштовуючи його у кріслі біля вікна. Він відмахнувся від неї і перевів ясний, але втомлений погляд на Шае:

— Чому ти не переїдеш додому? Чим ти там постійно займаєшся?

Шае напружилась, але дідові запитання звучали радше розгублено, не сердито.

— Хочеш жити у Дзаньлуні, але подалі від родини? У тебе новий чоловік? Ще один іноземець, якого ти не хочеш приводити додому?

— Ні, дідуню, — тепер уже роздратовано відповіла Шае.

— Ти потрібна своєму братові, — наполягав він. — Мусиш йому допомогти.

— Їм не потрібна моя допомога, — сказала вона дідусеві.

— Та що з тобою? Ти вже не знаєш, хто ти така, — мовив він. — Колись я казав, що це ти — мій найкращий онук. Пригадуєш?

Шае не відповіла.

Вона щосили старалася не дивитися на під’їзну доріжку, — це все одно, що дивитися на каструлю з водою, яка стоїть на вогні й має ось-ось закипіти. І з невиразним відчаєм зрозуміла, що перетворилася на ту, ким присягалася ніколи не ставати: на жінку, схожу на її матір, ту, що сидить вдома та хвилюється, доки її чоловіки вирушають назустріч небезпеці й сіють жорстокість. В юності така поведінка викликала б у Шае огиду. Вона ж бо дочка Каула Ду, онучка Каула Сеня — і дійсно його улюблениця. Дорослішаючи, вона піддавала анафемі саму думку про те, щоб поступитися братам.

Десь там, на дні шухляди в її дитячій спальні, зберігався щоденник, який вона вела підліткою в академії. Якби Шае взяла зошит у руки, він розкрився би на сторінці, поділеній надвоє вертикальною лінією. Над однією колонкою було надписане її ім’я, над другою — Хіло. Вона роками записувала кожну оцінку, кожен ранг, здобутий під час вишколу. І те саме робила для Хіло, хоча він того не знав. У дечому він був талановитішим за неї, та вона послідовніше тренувалася, наполегливіше вчилася й жадала більшого. Шае завершила навчання найкращою ученицею, хоча й була наймолодшою серед однокласників. Хіло посів шосте місце.

Як зеленокоста войовниця, вона сягнула вищого за Хіло рангу й пишалася цим. Та за кілька років зрозуміла, наскільки мало це важило. Те, що тягнуло оцінки Хіло донизу: покарання за пропущені заняття, за втечі потайки, за провокування вуличних бійок, — забезпечило йому захват оточення й завоювало прихильників. Незліченні години, які Шае проводила наодинці, затято навчаючись чи тренуючись, ізолювали її від інших учнів і особливо — від учениць. А Хіло ліниво гаяв час з юрбою друзів, що перетворилися на його найвідданіших Кулаків і Пальців. Коли Шае озиралась назад, та її юнацька наївність, безнадійна серйозність і неминуче розчарування майже смішили.

Одного дня Хіло знайшов її щоденник з тими двома колонками скрупульозних порівнянь їхніх рангів. Реготав до сліз. Розповів друзям, і ті її безжально дражнили. Шае лютилася, її страшенно принижувало те, як його все це веселило, наскільки байдуже він поставився до її місії — перевершити його. Та він геть не розумів її гніву, це його тільки ще більше розважало.

— Нащо ти це зберігаєш? — розмахував він перед нею щоденником. — Ясна річ, вчилася ти краще за мене. Що, думаєш, за десять років ти мені наказуватимеш?

Він кинув їй щоденник, посміхнувшись, і це її ще дужче розлютило — брат навіть не став напружуватись, щоб забрати його собі чи вирвати ту сторінку.

— Шае, навіщо ти постійно так сильно стараєшся? Одного дня Лань стане Стовпом, я буду Рогом, а ти — Синоптикинею. І кого тоді обходитимуть наші оцінки?

Майже так воно й вийшло. Тепер Лань — Стовп, а Хіло — Ріг. Це вона зруйнувала їхній тріумвірат. Це вона — зламана деталька. Хіло аж так розлютився, коли вона поїхала, не тому, що ненавидів еспенців, чи Джеральда, чи те, що вона робила, і таємниці, які приховувала. По-справжньому його вибісило, що вона відмовилась посісти належне місце в його картині світу. Там, у готелі, він оголосив, що пробачив їй, але в це важко повірити.

Шае спробувала зацікавити дідуся мисочкою фруктів, але він не схотів, тому взялася їсти сама.

— За війни було найпростіше, — зненацька пробурмотів Каул Сень. — Шотарці — жорстокі вороги, але ми знали, як їм опиратися. А зараз? Еспенці скуповують усе на корені — наш нефрит, наших онуків. Зеленокості собачаться на вулицях, як останні пси! — обличчя його зболено скривилося. — Я більше не хочу жити в такому світі.

Шае стиснула дідусеву руку. Може, він і старий тиран, але їй тяжко слухати, коли він таке каже. Вона потягнула себе за мочку правого вуха і згадала, як Джеральд завжди дражнив її за цей кеконський забобон.

— Не кажіть такого, дідуню.

Вона зиркнула у вікно й підвелася так різко, що ледь не перевернула дідусеву тацю. Ворота прочинилися. Крізь них заїхали автівки й припаркувалися на майданчику.

Шае покликала Каньлу й кинулася сходами вниз. Брати увійшли крізь парадні двері разом. Шае обійняла полегша, що послабила коліна: щоб утриматися на ногах, вона схопилась за перила. Лань не дуже впевнено їй усміхнувся.

— І не треба так на нас дивитися. Я ж казав, що ми повернемося.

— Шае, ти всю забаву пропустила, — Хіло гордовито охопив Ланя за плечі й гукнув своєму Першому Кулаку: — Кеню, розберися з хлопцями. Мені треба поговорити із сім’єю. Не впускай нікого.

Вони пішли до кабінету Ланя й зачинили за собою двері.

— А дідусь? — спитала Шае. — І Дожу?

— Зачекають, — сказав Лань.

Шае це неабияк вразило. Наскільки вона пригадувала, Лань завжди ухвалював важливі для клану рішення разом із Каулом Сенем та Дожу. Посунути вбік патріарха й Синоптика — пряма образа. І це безпомилково свідчило про те, що вітри у клані різко задули в інший бік.

Та ще більше тривожило, що тут була вона. Брати покликали її, хоча вона й не носила нефриту. Люди можуть вирішити, що Шае заступить Дожу. Вона цього аж ніяк не хотіла, але піти зараз не могла. Казала собі, що не мусить тут бути, та однаково сіла у шкіряне крісло. Лань обережно опустився в інше, навпроти неї, і вона зрозуміла, що брат поранений. Кров’ю він не стікав, але був блідий і змучений, а ще такий вразливий, що Шае навіть не уявляла колись побачити старшого брата таким.

— Ланю, — промовила вона, — тобі треба до лікаря.

— Пізніше, — сказав він.

Шае помітила, що його ліва рука ворухнулась — він перебирав у долоні нефритові намистини. Новий нефрит — збагнула вона Він його виграв.

— Що сталося? — спитала Шае.

— Відправили двох їхніх до могил, — Хіло й досі стояв. Досі лишався озброєним до зубів і не розпружувався. — Лань поклав одного з їхніх найкращих Кулаків у бою до чистого клинка, а іншого ми стратили. Пахва тепер наша.

— Але ти не усміхаєшся, — промовила Шае.

Коли Хіло пройшов крізь двері на чолі своїх підлеглих — він тріумфально шкірився. А наодинці з Ланем та Шае на його обличчі зринув похмурий вираз.

— Це тільки перший крок, — сказав Лань. — Вони спробують ще раз.

Хіло ходив туди-сюди перед Ланевими охайно впорядкованими книжковими полицями.

— Учора вночі Айт відправила людей, щоб влаштувати на мене засідку. Сьогодні Ґоньт послав одного зі своїх Кулаків, щоб кинути виклик Ланеві. «Горяни» демонструють, що можуть атакувати нашу верхівку, а самі навіть на виду не з’являються. Може, зараз і здається, що в рахунку ведемо ми, але вони вже підібралися надто близько. Вони нас дістали. Люди почнуть пліткувати, а нам це не на користь.

— Але ти вбив четверо їхніх людей, — сказала Шае.

— Коли йдеться про Стовпа — і десятеро Кулаків нічого не варті, — відповів Хіло.

Лань перевів погляд на Шае. Складалося враження, що він намагається якомога менше рухатися.

— Розкажи, що ти з’ясувала Там, у скарбниці.

Шае ненароком роззирнулася кімнатою, майже очікуючи побачити, як у кутку височіє Дожу.

— Я вже казала тобі про нове обладнання, під яким підписався Ґоньт. Ну от, воно вже працює. Цьогоріч видобуток на копальнях виріс на п’ятнадцять відсотків. Це найвищий показник за останні десять років, — пояснила вона. — Та я все чудувалась: а куди дівається цей додатковий нефрит? Вивчила фінансові звіти НАК, але в них зростання не обліковане. Продажі за кордон не змінювалися, та й ти казав, що голосування за збільшення експортних квот не пройшло. Постачання для шкіл бойових мистецтв, храмів та ліцензованих користувачів зросло лише на шість відсотків. Тож маємо страх як багато нефриту, який видобули, але не продали.

— Ну, тоді він у сховищах, — сказав Хіло.

— Ні, нема його там. Я пішла до Кеконської скарбниці й перевірила записи за останні три роки. Запаси нефриту не збільшились настільки, щоб це відповідало рівню зростання видобутку. Десь там, між копальнями та сховищем, нефрит випаровується.

— Як таке може бути? — спитав Лань. — Контора Синоптика проводить аудити… — він урвав себе. Зуби в нього клацнули, щелепи напружились.

— Дожу, — виплюнув ім’я Синоптика Хіло. Голова його рвучко розвернулась до зачинених дверей. — Він до цього причетний. «Горяни» видобувають додатковий нефрит та баришують ним у нас просто під носом. Іншим кланам із НАК та Князівській Раді вони теж голови задурили. Той тхір кастрований прикривав Айт і стежив, щоб ми нічого не дізнались.

Обличчя Ланя вкрила похмура тінь.

— Дожу завжди був відданий нашій родині. Був нам за дядечка, коли ми були малими. Повірити не можу, що він зрадив нас «горянам».

— Є ймовірність, що він про розбіжності й не знає, — припустила Шае. — Хтось із його підлеглих міг підробляти ті звіти, які він бачив.

— І ти в це віриш? — спитав Хіло.

Шае повагалася з відповіддю. Хай як їй Дожу був огидний, з Ланем вона погоджувалася: важко уявити, що Синоптик-ветеран може отак копати під клан. У тому, що стосувалося війни та справ, дідусь беззастережно довіряв йому впродовж багатьох десятиліть. Як сам Світоч міг так помилитися, оцінюючи чужий характер?

— Не знаю, — сказала Шае. — Але він мусить піти. Навіть якщо він не зрадник, тоді — дуже недбалий Синоптик.

Лань перезирнувся з Хіло.

— Ми з’ясуємо, що з цього правда. Тепер ми цим самі займемося, — він знову повернувся до Шае. — І ти впевнена, що маєш докази всьому, про що розповіла?

— Так, — сказала Шае.

— Тоді оформи все й до завтра відправ три копії звіту про з’ясоване Вуню Папідоньві. Тільки Вуню й нікому іншому, — Лань на мить замовк. — Спасибі, Шае. Я дуже вдячний за те, що ти зробила, що для нас з’ясувала. Сподіваюсь, це не створило для тебе надто великих незручностей. І перепрошую, якщо таки створило.

Ось і все. Їй вказали на двері так само швидко, як і залучили до цієї справи.

— Мене це не обтяжило, — спромоглась вона на відповідь.

Тижні подорожей, сидіння в кабінетах скарбниці, прочісування тек з документами, вивчення розрахункових книг та звітів, доки в неї не починали боліти очі, а надворі не западала темрява. Шае підвелася й попрямувала до дверей, відчуваючи вагу погляду Хіло.

— Шае, — промовив Лань.

Вона призупинилась, тримаючись за дверну ручку, а він уже лагідніше сказав:

— Приходь іноді додому пообідати. Коли захочеш. Не треба домовлятися наперед.

Шае, не озираючись, кивнула й вийшла. Важкі двері клацнули за нею. Вона сперлась на них спиною й на мить заплющила очі, переборюючи той самий запаморочливий коктейль почуттів, що вже відчувала вранці в таксі. Чому її так засмутило, коли її відправили на всі чотири сторони, якщо ще кілька хвилин тому вона взагалі не хотіла бути в тій кімнаті? Почувалась так, немов зацідила сама собі в кожну щоку. «Не можеш ти отримати й те, й інше!»

Добре, що Лань сказав їй іти. І вона присоромлено визнала, що дідусь зрештою мав рацію: Шае більше не знала, хто вона.

РОЗДІЛ 22

ЧЕСТЬ, ЖИТТЯ Й НЕФРИТ

Щойно за Шае зачинилися двері, як Лань промовив до Хіло:

— Відправ когось, кому довіряєш, наглядати за Дожу. Когось, хто носить так мало нефриту, що Дожу на нього й уваги не зверне. У тебе є свої люди в конторі Синоптика?

Коли Хіло кивнув, Лань додав:

— Я хочу знати, чи зустрічався він з кимось із «горян». Чи він справді зрадник.

— Але ж ми можемо викликати його сюди і дізнатись усе на місці, й то дуже швидко.

Лань похитав головою:

— А може, ми помиляємось? З іншого боку, а якщо думаємо правильно? Дожу дідусеві як брат. Він — єдина людина з тих славних днів, що лишилася поруч. Ти ж цих двох щоранку разом не бачиш. А я бачу: вони досі п’ють чай та грають у круглі шахи під вишнею надворі, наче давнє подружжя. Якщо старому стане відомо, що Дожу звинувачують у зраді, — це його вб’є.

Лань на мить заплющив очі й розплющив їх знов.

— Ні, — сказав він. — Мусимо дізнатись напевно, і якщо це правда — розберемося тихцем, щоб дідусь ніколи про це не дізнався.

— Дожу запідозрить, що ми сіли йому на хвіст, — сказав Хіло, — та й усі інші ставитимуть запитання. Як ти збираєшся пояснити, чому ми не покликали його на розмову оце зараз?

— Придумаю, як це викрутити, — мовив Лань. — Скажу, що ми приватно розмовляли з Шае, по-братському, й намагалися переконати її повернутись до клану.

Хіло нарешті сів — у крісло, що звільнила Шае. Ланеві довелося відсунутись у своєму кріслі трохи далі. З цим новим нефритом у руці та в кишені аура Хіло занадто яскраво сяяла у нього в голові.

— То що там з Шае? — спитав Хіло.

— А що з нею?

— Ти казав не тиснути на неї. Казав, що треба дати їй спокій, хай оце ходить собі без нефриту й ганьбиться, якщо це те, чого вона хоче.

— Так і є, — сказав Лань.

— А тоді береш і відправляєш її покопирсатися у кланових справах. І мені про це навіть не кажеш. Якби я знав, що вона працює на тебе, то ставився би до неї приязніше, — Хіло нахилив голову набік. — Ти тільки не зрозумій мене неправильно — я без претензій. Але чого ти хочеш? Щоб вона повернулась чи щоб пішла?

Лань повільно видихнув через ніс.

— Я не збирався просити її робити щось для клану, але, щоб перевірити підозри, мені була потрібна людина, в якої мізки правильно стоять до цифр, і щоб цю людину не контролював Дожу. Зважаючи на те, що вона розкопала, я про це не шкодую, але це не означає, що я змінив свою думку.

— Скоро нам знадобиться новий Синоптик, — зауважив Хіло.

— Ні, — тепер Лань відповів уже різко. — Якщо вона вирішить повернутися — то одне. Та я не збираюся повертати її наказами, погрозами чи маніпулюючи почуттям провини. І чого їй точно не треба — то це тиску з твого боку. Від дідуся вона такого вже багацько дістала. Тепер у Шае є еспенська освіта — те, чого нема ні в мене, ні в тебе, — і перед нею відкриваються інші варіанти, які нам не доступні. Дзаньлунь не лише для Зеленокостих. Можна вибрати жити й без нефриту, звичайним життям звичайної людини, як мільйони інших.

Хіло підняв руки:

— Гаразд, гаразд.

— Ви ж більше не діти. Можете діяти на свій розсуд. А мені не треба витирати заюшені кров’ю носи й казати, щоб ви ставилися одне до одного з більшою повагою.

— Я ж сказав — гаразд. — На мить запала тиша, а тоді Хіло промовив: — Ланю. Я не помічав, доки не підсів ближче, але з твоєю аурою щось не те. Вона… — він примружився й відвернув обличчя, концентруючись на Чутті: — Вона спалахує, пульсує — щось такого плану. Таке дивне відчуття. На тебе не схоже.

— Це все новий нефрит, — сказав Лань. — Має минути трохи часу, щоб до нього звикнути. Ти ж знаєш, як воно, — він сидів, не ворушачись, та серце в нього калатало дуже швидко.

Хіло розплющив очі:

— Думаю, тобі не варто його носити.

— Я цей нефрит виграв, — Ланя заскочило зненацька те, як він почав захищатися. — Він мій за правом. Ти ж увесь виграний нефрит носиш, правда?

— Ну так, — знизав плечима брат.

— Що ти вчора отримав?

Хіло відкинувся на спинку крісла й так сповз стегном нижче, щоб можна було запхати руку в кишеню й витягнути трофеї:

— Персні, браслет і медальйон. Ясно, що накажу все переробити, — він простягнув коштовності до Ланя, щоб той на них глянув. — Годинник та оці сережки-гвіздки належать Майкам. А ще у мене в машині є ремінь, то він теж їхній за правом, — Хіло поклав нефрит назад у кишеню й сів рівніше. — Але це ж менше, ніж мав Ґам.

— Ну але ж загалом ти все одно більше носиш, — Лань змигнув.

Це він таке щойно бовкнув?

У Хіло теж від здивування покруглішали очі.

— То в цьому все діло? — він облизнув губи. — Брате, я — Ріг. Від мене не чекають, щоб я розумахою був. Від мене чекають, щоб я тягав на собі до біса багато нефриту. Люди ж різні.

— Але деякі — кращі. Мають густішу кров.

Лань дивувався, що ж з ним не так, чому його слова звучать так гірко й роздратовано. Виснаження від того, що він не спав уже більше тридцяти шести годин, бійка перед Фабрикою, а тепер цей нефрит — з нього вже досить. Усього забагато, і все це відбулося надто швидко.

— Хіло, я вже багато років не брав участі у двобоях, — промовив він. — Айт убила Рога власного батька та двох його Кулаків. Сьогодні я мусив битися перед нашими людьми й перемогти. А завтра люди звертатимуть увагу, чи ношу я доказ того, що доста густокровий, аби Безгірний клан вистояв проти Гірського у війні. Ти ж краще за інших знаєш, що так воно й буде.

Хіло глянув на нього:

— Правду кажеш. Так і буде, — він стиснув губи, глипнув на килим під ногами, а тоді знову підвів погляд: — А втім, ти ж не мусиш робити це просто зараз. Після того, що Ґам тобі влаштував. Тебе поранено. Зніми його, Ланю. Дай собі відпочити, — він підвівся та простягнув руку, пропонуючи забрати нефрит.

Лань стиснув нефрит у кулаку — його обійняла хвиля гострих власницьких почуттів. Це ж його нефрит, як молодший брат сміє вважати, що може його в нього забрати? Аура Хіло була надто близькою, надто наполегливою, вона ментально засліплювала. Але він усе стояв і стояв, витягнувши отак руку, й Ланеве Чуття не помічало в ньому жадібності, тільки занепокоєння.

І тут у нього проясніло в голові. Він зрозумів, що це нефрит — нефрит на нього впливає, перекручує Ланеві почуття. Його змалку вчили помічати ранні ознаки передозування — кожен Зеленокостий мусив таке знати. Різкі зміни настрою, сенсорні викривлення, трем, потіння, лихоманка, пришвидшення пульсу, тривога й параноя. Симптоми можуть з’являтися різко або поступово. Можуть зринати та зникати місяцями чи й роками; стрес, проблеми зі здоров’ям або поранення призводять до їхнього загострення. Якщо не звертати на них уваги, все може перейти у свербець, а той майже завжди призводить до летальних наслідків.

Тепер Хіло дивився на нього дуже уважно. Лань змусив себе розтиснути руки й покласти нефритові гвіздки на стіл. Витягнув намиста з нагрудної кишені й відштовхнув подалі весь Ґамів нефрит.

Минуло кілька секунд, і от нарешті щось змінилося — і то так різко, наче раптово спала висока температура. Пульс сповільнився, болісно різкі обриси кімнати потьмяніли. Аура Хіло знову відчувалася як звичайний приємний гомін. Лань повільно та глибоко вдихнув і так само видихнув, докладаючи зусиль, щоб його полегша не була аж настільки очевидною.

— Краще?

Хіло кивнув і знову сів у крісло. Та в його погляді лишилася непевність, яка Ланеві не сподобалась. Виходить, навіть Хіло сумнівався в тому, що йому це по силі. Каул Сень — хирний старий, Дожу — імовірний зрадник, Шае відмовляється навіть надіти нефрит. Лишилися тільки вони з Хіло. Що ж це сталося з видатною родиною Каул?

— Хіло, тобі час іти, — сказав Лань. — Нам обом треба братися за свої справи.

Та брат із крісла не зрушив.

— У мене є до тебе ще прохання, — промовив він. Лань майже ніколи не бачив, щоби брат нервувався, та цієї миті Хіло потирав руки і прочищав горло. — Я хочу одружитися з Вень.

Лань доклав зусиль, щоб не зітхнути вголос.

— Ми про це просто зараз маємо розмовляти?

— Так, — голос Хіло зненацька прозвучав дуже наполегливо. — Ланю, після того, що сталося вчора вночі, я не хочу більше марнувати часу. Не хочу лежати отак на тротуарі, стікаючи кров’ю, і в останні миті свого життя думати про те, що не зробив усього, що мусив. Що не зробив цього для неї, коли мав шанс.

Ланеві боліла голова, він страждав від зневоднення. Різкий прояв нефритової залежності й ломка після неї змушували його почуватися так, наче йому череп надто далеко відтягнули, а потім — надто тісно нап’яли назад. Він потер чоло:

— Ти її по-справжньому кохаєш.

Хіло, на його подив, прибрав щиро ображеного вигляду:

— А чому інакше я би про таке просив?

Ланеві кортіло сказати, що самого кохання замало — принаймні коли йдеться про шлюб. Що колись і він думав, що цього вистачить. І Ейні так думала. Вона знала, що одного дня він стане Стовпом, запевняла, що розуміє, що це означає, і що врешті-решт усе буде добре, бо вони кохають одне одного. Він переконав і її, і себе, що коли він очолить Безгірний клан — це його не змінить і не змінить стосунків між ними. Звісно, вони помилялися. Озираючись назад, Лань бачив, що між ними й раніше були тріщини, але потреби клану перетворили ці тріщини на нездоланні розколини.

От тільки застереження про нетривку природу кохання на Хіло не подіють. Він був не з тих людей, що здатні подивитися на важливі для них речі отак абстрактно.

— Ти знаєш, як я ставлюся до Вень, — сказав Лань. — Вона — мила дівчина, завжди виявляла до клану велику повагу, і я радо назвав би її сестрою. Та її родина тобі не рівня. Усі знають, що родина Майк збезчещена. У Безгірному клані багато хто й досі вважає, що їм не можна довіряти, і навіть якщо не кажуть цього вголос, то все одно гадають, що Вень — нешлюбна дитина.

У Хіло спалахнула шия й застигло обличчя.

— Це сталося багато років тому. Не можна винуватити Майків за те, що зробили їхні батьки. Я призначив Кеня й Тажа своїми Першим та Другим Кулаками — і не зробив би такого, якби не міг довірити їм своє життя. І мені байдуже, хто там насправді батько Вень. Хай що люди думають, а вона теж представниця Безгірного клану й людина хороша — дбайлива та віддана.

— Я в цьому певен, — сказав Лань. — Але також вона — кам’яноока. Навколо завжди будуть люди, які вважатимуть, що вона прикликає недолю, або перешіптуватимуться, що вона така, бо незаконнонароджена і це покарання для її батьків. І не треба на мене так сердито дивитися. Я просто пояснюю, що у клану довга пам’ять — і то забобонна. Ти ж Ріг і мусиш про таке думати.

— Та мені байдуже, що там хто у клані собі думає, я ж тебе питаю, — тон Хіло був дуже близьким до відчаю. — Ти готовий цілковито пробачити Шае і привітати її у клані, але опиратимешся визнанню Майків?

— Це різні речі, — сказав Лань. — Хай там як, а Шае — Каул. Ти ж бо готовий пов’язати ім’я нашої родини з безславною сім’єю й родити дітей з кам’яноокою дружиною.

Аура Хіло каламутилась від напруги.

— Що мені сказати, щоб тебе переконати? — він не зводив погляду з Ланевих очей. — Присягаюся, я більше ніколи тебе ні про що не проситиму.

Часом Ланя просто приголомшувало, як сильно молодший брат від нього відрізняється. Так, по-своєму недалекоглядний, але ж і цілковито відданий. Він був настільки пристрасним, що для сумнівів уже не лишалося місця.

— Але ж ти вже сам вирішив, — сказав Лань. — Я пояснив, що мене тривожить, однак рішення, Хіло, за тобою. Тобі не потрібен мій дозвіл.

— Не кажи такого, — різко відповів Хіло. — Це якась херова відмазка.

Він так сильно нахилився у кріслі вперед, що вже майже підвівся з нього.

— Ти — мій старший брат. Ти — Стовп! Коли Стовпом був дідо, він навіть листочку надворі впасти без свого дозволу не давав. Наскільки я знаю, люди йшли до нього, щоб він схвалив їхні шлюби, нові проєкти, імена, якими вони називають дітей та собак, колір, бляха, шпалер. Дай своє благословення чи гани мене за це рішення, та тільки не вмивай руки. Без дозволу Стовпа наш шлюб із Вень не матиме жодного значення. Ніхто до нього не ставитиметься всерйоз.

А з іншого боку — якщо Лань схвалить цей шлюб, це означатиме публічне прощення для родини Майк. У такий спосіб він сповістить, що їхня минула зрада вже нічого не значить. Родина Майк перетвориться на правицю родини Каул. Інші роди заздритимуть і сердитимуться. Але якщо він дозволу не дасть — це засмутить Хіло, а засмучувався Хіло дуже драматично. Це зруйнує Ланеві стосунки з братом та з Рогом, а зараз він не може дозволити, щоб їхня сім’я стала ще слабшою.

Ланеві руки й ноги здавалися такими важкими, що він ледь не тонув у тому м’якому кріслі. Скидалося на те, що будь-яке рішення, яке стосувалося кланових справ, незмінно когось сприкрювало чи ображало і тим самим спричиняло новий клопіт.

А втім, коли він дивився в обличчя Хіло, то розумів, що не знайде в собі сили відмовити братові. Навіть якби він знав, як воно вийде з Ейні, хіба не ризикнув би зробити ставку і спробувати все переграти? Про себе він не міг такого сказати. А коли йшлося про Хіло й Вень, усі заперечення, що їх Лань озвучив: минулі гріхи, політика клану, забобони, — не варті тих кількох секунд, що він пережив минулої ночі в «Райському бузку», коли Майк Кень відповів на невисловлене налякане запитання Стовпа: «Він живий. З ним усе гаразд», і Лань, чіпляючись за одвірок, зрозумів, що не готовий бути Стовпом воєнного часу. Нема в нього сил переживати такі страшні втрати у власній родині.

— Хіло, ти правий. Треба жити сьогоднішнім днем, бо завтра може й не настати. Благословляю твій шлюб із Майк Вень, — промовив Лань. Він дуже постарався, щоб тон його звучав щиро й радісно, як вимагав привід. — Признач дату. На коли схочеш.

Хіло підвівся з крісла й опустився навколішки. Приклав стиснуті руки до чола:

— Клан — кров моя, а Стовп — її володар, — проказав Хіло, цитуючи церемоніальні кланові обітниці Зеленої Кістки, які вони обидва промовили багато років тому. — Якщо зраджу брата свого, хай меч принесе мені смерть. Якщо не зможу прийти на поміч братові своєму, хай меч принесе мені смерть. Якщо шукатиму вигоди коштом брата свого, хай меч принесе мені смерть, — він низько вклонився, торкаючись чолом килима. — Клянуся честю своєю, життям своїм, своїм нефритом.

Лань хотів був заперечити проти надто театральної демонстрації вдячності, та, коли Хіло випростався, на його обличчі вигравала щира й радісна усмішка — отже, він не хвилювався, і всім іншим теж не варто, все так і має бути. Він аж ніяк не був схожий на людину, яка пройшла крізь такий день, що лишився в Ланя за спиною.

Хіло звівся на ноги, забрав з письмового стола свою зброю і, виходячи з кімнати, торкнувся Ланевого плеча та вказав на купку Ґамового нефриту:

— Поспи перед тим, як пробувати його знову надіти.

РОЗДІЛ 23

ПОДАРУНКИ ДО СВЯТА ОСЕНІ

Завивав вітер, і голочки дощу кололи потилицю Беро, коли він завантажив останню коробку до фургона й заліз туди сам. Інший хлопець, якого вони кликали Щоканем, рвучко зачинив задні двері.

— Мерщій! МЕРЩІЙ! — закричав Беро до водія.

Фургон зі скреготом рвонув уперед, швиргаючи Беро об стінку. Хлопець обійшов довкруж контейнерів, напакованих картонними коробочками з дорогим брендовим взуттям, гаманцями, сумочками та ременями, й протиснувся серединою фургона до бокового пасажирського сидіння. Висунув голову у вікно, щоб озирнутися: водій вантажівки й досі лежав під напівпричепом долілиць з руками за головою. Не схоже, щоб за ними кинулись у погоню.

Беро смикнув голову назад, підняв скло й трохи розслабився. А коли фургон звернув на шосе КІ-1 і помчав на південь, подалі від Доків, розслабився ще трішки. Дощ посилився, краплі розплюскувались вітровим склом так швидко, що скрипучі двірники ледь за ними встигали. Крізь мерехтливу завісу води вогні інших автівок на дорозі здавалися яскравими червоними плямами, що нагадували про ліхтарі на Святі осені. Беро надійніше заткнув пістолет за пояс штанів і заволав, гепаючи по стелі фургона:

— Оце, кеке, було діло.

Уся операція тривала не більше п’яти хвилин. Ключ до успіху — швидкість та ретельне планування. Охорона там серйозна, й помилки могли коштувати життя: кораблі сторожили озброєні люди, а район патрулювали Зеленокості. Найкращий варіант — спробувати пограбувати вантажівки уже після того, як ті завантажили, але перш ніж вони вирулять на шосе. Беро в цій грі був новачком, але вчився хутко й до роботи був беручким. То вже третє його успішне діло за три останні тижні. Це порадує Мудта, а значить, і людей, що стояли за Мудтом, — тих самих, з якими Беро страх як кортіло зустрітися.

Водій фургона, неговіркий мужик на ім’я Тас, який мав погану шкіру й носив лише чорні футболки, вивернув фургон із шосе до південної частини Сміттярні. Завів машину до провулка за крамничкою «Крам і хлам» і здав задом до прочинених дверей у гараж. Мудт вийшов, щоб подивитися на здобич. Задоволено рохнув і відрахував їхню платню просто на старому більярдному столі, поки Щокань вивантажував товар разом із Мудтовим сином-підлітком.

— Тепер треба бути обережнішими, — сказав Мудт, вділяючи кожному трохи грошви зверху. — Клани поперли один на одного.

Війна кланів — це й нові можливості, й небезпека. Коли Зеленокості мудохали одне одного, вони менше пильнували крадіїв та підпільних торговців, але це компенсувалося тим, що до тих, яких таки спіймали, ставилися безжалісніше — особливо якщо ті мали якийсь стосунок до ворожих кланів.

— Є для нас ще якісь наводки? — спитав Беро, застібаючи гроші у внутрішній кишені куртки. Сильний порив вітру шмагнув напівпрочиненими дверима гаража.

Мудт витягнув із задньої кишені складений коричневий конверт і простягнув його Тасові. А той похитав головою:

— Я не при ділах.

— Не при ділах? — гукнув Беро. — І це після такого діла?

— Я ще не готовий помирати, — пробуркотів Тас. — Хочу піти, коли зі справами все путьом, — він смикнув підборіддям, вказуючи на Беро: — Віддай йому, — і повернувся до фургона.

Мудт навіть не дивився, як Тас іде. Він простягнув конверт Беро, той його розкрив і хутко зазирнув усередину: кілька сторінок, скріплених степлером Розклад в’їздів та виїздів компанії «ДК “Вантаж”» з Літньої гавані на наступні шістдесят днів. Беро посміхнувся — його вразило те, що Мудт має доступ до такої корисної інформації. Він сховав папери в ту саму кишеню, куди поклав гроші.

Порив вітру заніс до гаража дощ, що залив бетонну підлогу, залопотів краями напіввідкритих коробок, розметав товар.

— Агов! — рявкнув Мудт на свого сина. — Закрий двері, доки ми тут всі не втопилися. А тоді ходи наперед і починай заклеювати вікна. Йофо, бля, в кепському гуморі. Буде тайфун — завтра чи післязавтра, ото вже точно.

Він провів рукою по жорсткому вологому волоссю. Рукав з’їхав на кілька сантиметрів, і Беро помітив на внутрішньому боці зап’ястка Мудта сліди від уколів. Мудт жестом підкликав Щоканя ближче і сказав їм з Беро змовницьким тоном:

— У вас, хлопці, добре виходить. Так добре, що дехто хоче з вами познайомитись. Може, вперед просунетесь, більше роботи буде. То що скажете — ви в ділі?

— Ага, я в ділі, — відповів Беро.

Щокань знервовано гмикнув, але кивнув.

— Я так і думав, — Мудт розвернувся в бік крамнички. — Ну то пішли.

— То він зараз тут? — спитав Беро.

— Просто тут і просто зараз, — радісно наспівував Мудт, махаючи, щоб вони йшли за ним. — Кеке, сьогодні у вас щаслива нічка.

Вони пройшли крізь внутрішні двері, що вели з гаража до крамнички, яка розмістилась у передній частині будівлі. Крамничка давно зачинилась, і там все було замкнено. Углибині працювала одна лампа денного світла, осяюючи підставки із сонячними окулярами та кошики із сандалями, що стояли біля туалетів. Навсібіч простягалися затінені ряди стелажів. Усередині було тільки двоє людей: син Мудта, що заклеював вікна хрест-навхрест малярною стрічкою синього кольору, та чоловік, який сидів у темряві за стійкою касира, а під ногами в нього валялася спортивна сумка.

Мудт підвів Беро та Щоканя до чоловіка й здійняв руки до лоба, вітаючись.

— Оце хлопці, про яких я розповідав, — сказав він. — Один з них виявився не настільки голодним і звалив, то тепер їх двоє.

Чоловік зістрибнув зі стола. То був Зеленокостий з короткою цапиною борідкою, нефритовими гвіздками у вухах та з кільцем у носі. Поверх темного одягу й чобіт мав на собі довгий дощовик лісового зеленого кольору. Він обдивився Беро та Щоканя зі стриманим інтересом — тіні заважали придивитися до його глибоко запалих очей.

— Як вас звати?

Беро назвався, а тоді здійняв стулені долоні.

— А як нам до вас звертатися, дзень?

— Ніяк, — відповів Зеленокостий. — Я вас не знаю, й ви мене не знаєте. Тут територія «безгірників». То якщо люди Каулів вас спіймають і вибиватимуть із вас лайно тортурами, моє ім’я ви кричати не зможете, — хлопці принишкли, й губи чоловіка викривила посмішка. — Злякалися? Якщо так, може, варто подумати й вийти крізь ті двері, через які ви сюди зайшли.

— Та не злякались ми, — сказав Щокань, але вийшло не надто переконливо.

— Я хочу мати те саме, що й Мудт, — мовив Беро. — Просто скажіть, де його взяти.

Зеленокостий кивнув на знак розуміння.

— Нефритова лихоманка — справжня сучка, скажи? Якщо просто зараз тобі в руки потрапить шматок нефриту, то без тренувань чи якісного «сяйва» твоя аура волатиме, як срана пожежна сигналізація. Перший же Зеленокостий, що нагодиться тобі на шляху, зрозуміє, що ти крадій, і приб’є максимум за три секунди, — чоловік спинився й легенько смикнув себе за борідку. — Мудт — то діло особливе. Бач, він — друг клану, розповідає те, що нам треба взнати, і працює там, куди нам ходу — зась. Ми таке дуже цінуємо, тому й дбаємо про нього. Він у нас… назвімо це так — асоційований член клану. І ви можете такими стати, якщо доведете свою відданість.

Хлопці кивнули.

— Добре. Зеленокості знімають нефрит з тіл своїх ворогів. Тож аби стати воїнами, вам потрібна зброя, — цапобородий Зеленокостий опустився навколішки й розстібнув сумку, що лежала в нього під ногами.

Дістав звідти «фуллертон С-55», простягнув його Беро, а тоді витягнув ще один — для Щоканя. Беро зважив зброю в руках і різко втягнув повітря. Він ще ніколи не мав нічого більшого за кишеньковий пістолетик і зараз повірити не міг у свою удачу. Почувався наче з немовлям на руках: не знав, з якого боку взятися, як правильно тримати таку цінну штуку.

— От срань. То все насправжки? Ви нам оце віддаєте?

— Щасливого Свята осені, — промовив чоловік. — Але вам краще добряче потренуватися до того, як я відправлю вас із ними на діло. Мудт покаже, як стріляти.

Зеленокостий підвівся — з лячною швидкістю — і зімкнув пальці кожної руки на горлянках хлопців. Ті не встигли ні ворухнутися, ні зойкнути — просто завмерли на місці. Застосувавши Силу, він міг повидирати їм трахеї.

— Якщо я почую, що ви пограбували якусь заправку чи застрелили когось із перехожих, — переламаю всі кістки, скільки маєте, а потім скручу вам в’язи. Тепер ви працюєте на мене, ясно?

Хлопці кивнули, і він відпустив їх, нагородивши кожного підбадьорливим поплескуванням.

— А поки що вчіться, як обходитись із цими штуками. Ходіть на завдання в Доках, що вам підшуковуватиме Мудт. Приглядайтеся до всього, прислухайтеся і не дозволяйте себе спіймати. Коли будете мені потрібні — я дам знати й чекатиму, що ви вже готові. Ви в ділі?

— Ми в ділі, дзень, — сказав Беро.

Надворі знову здійнявся вітер. Контури дерев шмагало туди-сюди під світлом гойдливих ліхтарів. Дах будинку здригнувся й заскреготів. Син Мудта закінчив заклеювати вікна і зник у задній кімнаті.

Цапобородий Зеленокостий закинув сумку на плече.

— То я краще піду. І район тут непривітний, і погода не дуже. Мудте, приємно мати з тобою справу — як завжди.

Він простягнув Мудту останню річ, яку витягнув із сумки, — перетягнутий шпагатом білий картонний пакунок без позначок, завбільшки з невеличку коробку для взуття. Мудт жваво кинувся до нього, але в останню мить Зеленокостий смикнув коробочку й тримав її так, щоб чоловік не міг дотягнутися. Голос його прозвучав нижче, в тоні дружня засторога межувала з неприхованою погрозою:

— Мудте, ти дотримуєшся правил? Така сама доза на щодень, нічого не відкладати, нічого не продавати? — і коли Мудт поспіхом закивав, Зеленокостий з посмішкою віддав йому коробочку. — Це завше важливо — нагадати про правила безпеки.

— Дякую, дзень, — промурмотів Мудт із очевидною полегшею.

Зеленокостий прикрив голову каптуром дощовика. Чоботи гучно протупали оповитим темрявою центральним проходом «Краму і хламу». Він відімкнув замок, відчинив двері й вийшов назустріч тайфуну.

РОЗДІЛ 24

ПІСЛЯ ТАЙФУНУ

Тайфун Локко атакував Кеконь за два дні до Свята осені — немов Йофо Невблаганний прокинувся якраз вчасно, щоб встигнути до самого кінця сезону. По всьому Дзаньлуню позачинялися школи й заклади, мешканці міста сиділи вдома, підтикаючи рушники під двері та вікна, поки люті вітри і рясні зливи гатили по східному узбережжю острова. Червоні ліхтарики, плетені з трави прапорці та інші прикраси, що ними вшановували плідний шлюб між Таною-Місяцем та царем гір Ґвейїнем, позривало з карнизів і ганяло підтопленими вулицями.

В Академії Каула Душужоня поскасовували заняття, але роботу ніхто не відмінив. Центральна зала зібрань повнилась палетами з консервованою й сушеною їжею, пляшками чистої води та стосами пластикових наметів і ковдр. За всі припаси заплатив Безгірний клан. Учні академії сортували речі й пакували їх у менші коробки, готуючи до відправки людям, що потребуватимуть допомоги після тайфуну. Зеленокості захищали простолюд та простягали йому руку помочі в годину потреби — так воно завжди було, відколи існують Зеленокості.

Аньдень якраз зрізав поліетиленову упаковку з пакунка консервів, як замиготіло світло, а вода порснула в темні вікна, немов на автомийці.

На кампусі був генератор, що міг стати за джерело резервного живлення, та якщо він не подужає, доведеться працювати з налобними й ручними ліхтариками. І попри те, що надворі вирувала стихія, в залі точилась жвава розмова.

— Моя родина тримає дві крамниці в Соґені, — палко казав Хейке, — а він перетвориться на кляту зону бойових дій. Якщо «горяни» не зможуть отримати Пахву — вони прийдуть по Соґень. Я їм уже казав: якщо справи будуть кепські — краще навіть не ризикувати, бо доведеться або зачинятися, або платити подвійні внески, доки все не владнається.

— Піти на «горян» війною, — бурмотів Лотт, розриваючи пачку батарейок. — Каули геть здуріли.

Його руки завмерли посеред руху, і він глипнув на Аньденя, але так коротко, що ніхто й не помітив. На якусь мить його обличчям промайнув викличний вираз. Та він відвів погляд і відкинув волосся з очей.

— Але ж Зеленокості завжди прагнуть крові. Як же ми доведемо, хто з нас «зеленіший», якщо не шукатимемо причин побитися одне з одним. Ми ж саме тому тут, правильно? Щоби стати воїнами.

На мить поміж усіма запанувала незручна мовчанка. Якби Лотт промовив це звичайним жартівливим тоном, то вони могли б не зважати на його репліку чи буркотливо-стримано погодитися, але це прозвучало мстиво та ядучо. Аньдень опустив погляд додолу й зашарівся.

— Це надто вузьколобо, — не без притиску відповіла Пау Ноні.

Пау походила з досить багатої й сучасної родини, яка відправляла до академії не лише синів, а й дочок — тепер на Кеконі це була більш звична справа, ніж тоді, коли Айт Ю захотів, щоб його названу дочку вишколили так само, як її братів.

— Зеленокоста освіта відкриває багато шляхів, — уточнила Пау. — Ми — частина шанованої традиції. Навіть якщо ти ніколи не береш участі у двобоях, але випустився з академії — уже довів, що чогось вартий. І ніхто цього в тебе не відбере.

— Хіба що тебе вб’ють, — відповів Лотт. — За війни між кланами від нас чекатимуть, що ми будемо битися. Щойно отримаємо свій нефрит — і перетворимося на свіже м’ясо для «горян».

— А ще можна сказати, що війна дає більше шансів просунутися клановою драбиною вгору, — виклично промовила Пау. — Якщо ти — підхожа для цього людина.

— А якщо ти не хочеш бути підхожою людиною? — парирував Лотт.

— Тоді займися медициною чи йди викладай, — сказав Хейке. — Або до покаяльників.

Лотт гучно й насмішкувато форкнув і похитав головою, розриваючи пачку так, що важкенькі батарейки висипалися з пакунка й покотилися столом.

Дудо здійняв руки догори:

— А що ще лишається — стати Йомо Восьмикласником?

Усі знічено реготнули, й атмосфера в залі трохи розпружилась. Кожного року з академії вилітали кілька учнів — довічна ганьба для їхніх родин, — але зазвичай таке траплялося на початку навчання. І тільки одна людина (сталося це більше десяти років тому) полишила академію випускного року, так і не ставши Зеленокостим. Учителі й досі згадували ім’я того учня, наче то був міфічний герой, що перетворився на жорстоку засторогу: завжди можна епічно провалитися і зганьбитися просто останньої миті.

Обличчя Лотта вкрилося рум’янцем, і хлопець швидкими скутими рухами позбирав батарейки.

— Ясно, що ні, — буркнув він, не підводячи очей, але в тоні його й досі чулася зневага.

Тонь демонстративно кахикнув і повернув обговорення до міжкланових справ.

— Особисто я вважаю, що то Ріг прагне війни. На Каула Ланя це не схоже.

— Бач, от саме через такі розмови Стовп має це зробити, — вигукнув Дудо. — І зараз, бляха, слушна мить. «Горяни» прийшли по його брата, то чого вони чекали? Добре, що він показав усім, що має таку ж густу кров, що й старий Каул.

Дудо був типовим учнем академії. Другий син із родини впливового Ліхтарника: його старший брат успадкує родинний бізнес, а сам Дудо надіне нефрит та присягне клану, і це забезпечить родині міцні позиції й подальшу підтримку «безгірників». Схоже, Дудо це цілковито влаштовувало, бо йому бракувало й інтересу до виробництва запчастин, і такту.

— Відколи Світоч постарів та відійшов від справ, інші клани вважають, що Безгірний клан занепав. Вони нас не поважатимуть, якщо не проливати час від часу трохи крові.

Упродовж останніх двох тижнів в академії постійно теревенили про спробу вбити Каула Хіло та про двобій перед Фабрикою, до якого та спроба призвела. Складалося враження, що кожен учень мав родича або друга, а чи родича друга — Пальця Безгірного клану, який був там і бачив, як Каул Лань убив Ґама Обеня. І те, що Ґама — отого темношкірого й спортивного з вигляду Другого Кулака, який порятував його від хлопців із В’є Лонь під «Пекучою пекарнею», чоловіка, що носив чимало нефриту, — убив саме Лань, викликало в Аньденя дуже химерні відчуття.

Аньдень складав бляшанки зі спаржевою квасолею до коробок і тримався осторонь від розмови. Може, це через нещасливо успадковані від батька світлу шкіру й очі чужоземця, та якщо він не згадував про кланові справи, інші учні забували, хто він такий, і відверто обговорювали такі речі в його присутності. Що ж, він був нешлюбною дитиною мішаного походження, дивним сином сумнозвісної матері і, як усі вони підозрювали, геєм (от лише знічений Аньдень і досі уявлення не мав, якими такими шляхами про це дізнався Хіло). Хай як, а він не був схильний відкрито розводитись про те, як його підтримує родина Каул, щоб не давати однокласникам ще одного приводу триматися поруч із ним обережно.

І все ж, коли він прислухався до розмови зараз, йому доводилося ковтати роздратування. Цього разу йому вже кортіло похизуватись своїм місцем у клані й висловитися від душі, пояснити однокласникам, що вони нічогісінько не знають про Каулів. Лань і Хіло, як і всі інші, були людьми, зі своїми тривогами й хибами, і вони щосили старалися робити те, що піде клану на користь, — не учням-безнефритникам їх засуджувати. І вже точно не Лотту Джіну — що він узагалі знає?

Аньдень стиснув зуби й відійшов від групки учнів — розвантажити наступну коробку. Чому він нічого не відповів Лоттові ще до того, як це зробили Пау та Дудо? Це ж про його родину йдеться, це ж його кузенів — але для нього вони майже як рідні брати — Лотт ганить отак відкрито. Якби Аньдень був Каулом за кров’ю та іменем — ці слова спровокували би двобій. Йому варто було вимагати вибачення, та тепер уже запізно. Звичка до скромності, якої він дотримувався все життя, й почуття до Лотта Джіна скували йому язик, і слушна мить проминула.

Вітер завивав за стінами зали зібрань, немов змучений звір. Аньдень намагався переконати себе, що це на краще — те, що він промовчав. Немає ж причин брати це на свій рахунок. Для більшості мешканців Дзаньлуня кланові війни — однаково, що тайфун за вікном: сила природи, стихія, від якої треба ховатися, яку треба перетерпіти, на яку треба жалітися, яку треба обговорити, — неминуча смертельна данина, яка може дорого обійтися. І серед усіх учнів, що обговорювали зараз війну, тільки Аньденя вона стосувалася безпосередньо.

Про те, що сталося, він почув одночасно з усіма. Спочатку за сніданком їдальнею поширились чутки: «Ви чули? Рога застрелили». Аньдень ледь не вронив миску з рук. З голови до ніг його окутали крижаний шок і невіра. Та не встиг він навіть озирнутися й пошукати поглядом мовця, як заговорив хтось інший: «Неправда. Його намагалися вбити, та влучили в одного з його Кулаків. Ріг живий, але кілька убивць утекли, і тепер Каули пішли по душі “горян”».

— Звідки ти про це знаєш? — вимогливо спитав Аньдень, в якого затрусилися руки.

Шестикласники, що сиділи за столом, заскочено подивились на нього.

— Мій брат — Палець, він патрулював Пахву, — промовив хлопець. — Я розмовляв з ним годину тому. Він сказав, що вони всю ніч провели на ногах, а тепер їх викликали до будинку Каулів.

До середини дня новини встигли перетворитися на дикі припущення й суперечливі оповіді. Стовп та Ріг рушили на Фабрику. Кров пролилась. Власних телефонів учні академії в кімнатах не мали. І вже надвечір Аньдень, який просто божеволів від того, що усі начебто знали про ці події більше за нього, спромігся дістатися до телефона в коридорі гуртожитку й подзвонити до будинку Каулів. Кяньла дала йому номер, за яким Хіло можна зателефонувати у квартиру його дівчини.

— Енді, не переймайся, — судячи з голосу, Хіло був у доброму гуморі.

— Я можу чимось допомогти? — спитав Аньдень.

— Завтра завершити навчання зможеш? Ні? Тоді не переймайся, як я і казав.

— А що із Ланем-дзень? — Аньденеві досі важко було уявити, що Лань убив чоловіка на двобої. Не те щоб Стовп не був одним із найпотужніших Зеленокостих серед усіх його знайомих, просто складалося враження, що він не має потреби застосовувати силу. Лань навіть голос дуже рідко підвищував. — Кяньла сказала, що його нема вдома, бо він поїхав до лікаря. З ним усе гаразд?

На якусь мить лінія затихла, а тоді Хіло промовив:

— Енді, він — Стовп. Він розбереться з усім, у що нас «горяни» втягнули, — як це і зробив сьогодні. Хіба я тобі не казав, що щось таке станеться? То й не треба дивуватися. Витримай іспити, ось і все.

— Витримаю, — пообіцяв Аньдень. — Ще пів року — і я зможу допомогти.

— Знаю, Енді, знаю, розслабся. Я на тебе розраховую.

Повісивши слухавку, Аньдень і далі почувався стривожено й напружено, і тієї ночі йому було важко заснути. Усе своє життя Аньдень вважав, що Каули — майже невразливі. До батька-іноземця він відчував образу та зневагу (усі еспенці однакові — пустопорожні, зарозуміли й не варті довіри), а трагічна доля матері, до якої призвели нерозважливі вчинки та безум, викликала у нього суміш горя, відрази та жаху. Це в родині Каул він хотів би народитися.

А тепер Аньдень старанно шукав собі заняття в кутку зали зібрань, складаючи спорожнілі коробки, щоб не повертатися до розмови з Лоттом та іншими, і думав натомість про те, що з ним сталося на День човнів. Коли його запхали до машини Ґоньта й повезли на зустріч із Айт, його вважали за Каула, й він із тривогою розумів, що і є Каулом, — та однаково до нього поставились як до дитини, що не здатна чимось усерйоз допомогти. І зараз він почувався так само.

Після тайфуну Дзаньлунь мав такий вигляд, немов його вишурувала з водометів орда незграбних велетнів. Дерева й електричні стовпи повалені, автівки перевернуті, а Рибгород, Кузню та Храмовий квартал почасти затопило. Аньдень та його однокласники пропрацювали кілька днів у центрах допомоги або розносячи припаси людям, що залишились без електрики, водогону, або тим, кому бракувало їжі. У такі часи на вулицях панував мир. Клани піклувалися про мешканців своїх територій і допомагали Ліхтарникам усе розчистити та відбудувати. На спільних чи нейтральних територіях вони працювали пліч-о-пліч — наставало негласне тимчасове перемир’я.

У день самого Свята осені, по обіді, Аньдень розчищав завали у Храмовому кварталі. Тайфун поклав край решткам літньої спеки й розчистив небо, що тепер хизувалося приголомшливо-ясною блакиттю — не лишилося жодного сліду смогу. Люди з певним сарказмом гукали одне до одного: «Щасливого Свята осені!» — збираючи сміття у промислові контейнери та замітаючи тротуари. Натовпи, що юрмилися в місцях поклоніння, якими повнився квартал, цьогоріч були меншими, ніж зазвичай, але навколо все одно було чутно пісні та звуки петард.

— Треба відкотити цей контейнер на узбіччя, — сказав Лотт, вказуючи на щільну плутанину впалих гілок, що вкривали вулицю.

Аньдень пішов за Лоттом, тягнучи за собою сміттєвий контейнер. Вони примостили смітник і разом взялися до праці, збираючи й ламаючи потрощене дерево, щоб наповнити контейнер. Спочатку вони не розмовляли: Аньдень усе ще не визначився, чи досі сердиться на те, що Лотт казав у залі зібрань два дні тому. Якщо Лотт і зауважив, що Аньдень на нього часто кидає мимовільні погляди, то вигляду не подавав і навзаєм не зиркав. Його начебто повністю поглинули нинішнє заняття й далекі думки, і лінія сердитих губ трохи кривилась, поки жилаві руки, напружуючись, ламали гілку за гілкою.

Сердитий на самого себе, Аньдень відвернувся й нахилився підібрати безладно розкидані дощечки ґонту з даху. Сам він не знав нікого з такою ж орієнтацією, за винятком майстра Тео, старшого наставника в Чутті. І щодо Лотта певності не мав. Вони належали до одного й того самого кола, та Аньдень не міг назвати Лотта своїм другом — вони завжди були разом з іншими, та й Лотт мав ближчих товаришів (як-от Дудо чи Хейке), з якими гаяв вільний час. Аньдень ніколи не пробував влитися до їхнього вузького кола чи самовпевнено шукати можливості зустрітися з однокласником наодинці. Він чув, як Лотт звично висловлював цікавість до жінок, але, наскільки знав сам Аньдень, жодних серйозних стосунків не мав. Власне, в академії мати серйозні стосунки було непросто — тут дотримувались традиційно чернечого підходу до романтики між учнями, тобто, строго кажучи, стосунки були офіційно заборонені.

А все ж часом Аньденеві здавалося, що щось-таки у поведінці юнака проскакує: то надто довгий погляд, то швидкість, з якою він погоджувався грати в одній команді в рілейбол, то зацікавленість у якомусь дуже буденному занятті — наприклад, розбирати разом завали на вулиці.

На Кеконі до гомосексуальності ставилися як до чогось, звично притаманного людям, — усе одно, що до кам’яноокості, й людину в цьому винуватили не більше за дитину, яка народилася глухою. А втім, як і з кам’яноокими, це вважалося неталаном, знаком, що родину незлюбили боги, які в такий спосіб хочуть покарати рід, що їх образив, й обрізати родинну гілку. Такий погляд на речі Аньденя не дивував і не особливо тривожив. Він і без того знав, що його родина проклята. Та загалом поруч із чужим неталаном люди почувалися незатишно, а у своєму зізнаватися не квапились. Він був певен, що в академії дехто в нього за спиною смикає себе за праву мочку вуха. Та знову задивившись на Лотта — як той спиняється, щоб витерти рукою піт із чола, як витягується його довга спина, коли хлопець тягнеться по наступну гілку, — Аньдень відчув, як щось болісно кольнуло у грудях, щойно він уявив, що й Лотт із таких людей.

Лотт зненацька сказав:

— Я чув, щó з тобою сталося на День човнів.

Аньденя це ошелешило. Він зупинився на мить, кинув шмат сміття до контейнера й витер запилюжені руки об штани. Про те, що сталося на День човнів, він в академії нікому не розповідав. Не тому, що хотів зберегти це в таємниці, а просто не любив привертати до себе увагу. Та й розмова з Ґоньтом і Айт була тією клановою справою, якою Лань і Хіло могли не схотіти ділитися, тому він сказав однокласникам, що загубився в юрмі й повернувся до академії сам-один.

— Почув від свого старого, — сказав Лотт.

Аньдень повільно кивнув. Він пригадав, що батько Лотта — Кулак високого рангу. Та все одно дивно було думати, що той, мабуть, прямий підлеглий Хіло.

— Він там був? — Аньдень не пригадував усіх чоловіків, що супроводжували Хіло того дня.

— Його розчарувало, що «горяни» тебе відпустили, — похмурі вуста Лотта скривились у цинічній посмішці. — Казав, що заради тебе Ріг пішов би війною. А мій старий був готовий штурмувати Молоток, збирався дістати собі ще нефриту. Казав, що вони вже той дім оточили, й таке всяке.

Аньдень відвів погляд, зняв окуляри і взявся протирати скельця від піску, аби тільки приховати зніяковіння. Тільки-но йому здавалося, що між ним і Лоттом уже готова зародитися дружба, якийсь зв’язок, хай навіть дрібненький, завжди ставалось отаке: раз — і все начебто абсолютно навпаки. Схоже, що зараз саме такий випадок. Навіщо йому Лотт таке каже?

— Тоді твій старий, певно, щасливий, що війна наближається, — монотонно промовив Аньдень, але його тон не приховував того, що він вважав зауваження Лотта образливим. — І мені навіть не довелося померти, щоб вона почалась.

Лотт гмикнув.

— Кеке, не бери на свій рахунок. Мені байдуже, що там мій старий собі думає.

Він кинув до контейнера ще одну гілку, а тоді сперся спиною на смітник і з цікавістю подивився на Аньденя темними очима. Серце Аньденя пропустило удар.

— А ти знаєш значно більше, ніж показуєш, правда? — сказав Лотт. — Маєш більший стосунок до клану, ніж усі ми, але зайвий раз не розводишся. Щось я все не збагну, хто ж ти такий насправді, — в його тоні читалася лінива зацікавленість, та в погляді була якась розгублена наполегливість, може, навіть дрібка гніву.

Аньдень почувався незручно й намагався зметикувати, що ж відповісти.

Тонь покликав їх з іншого боку перехрестя:

— Гляньте-но.

Аньдень озирнувся, і всередині все стиснулося, коли він упізнав автівку. Вулицею повільно повз осяйно-чорний «ЗТ-валор», що тягнув причеп, на краю якого примостилися двоє Зеленокостих — чоловік та жінка. Автівка спинилась на розі й загуділа клаксоном. Зеленокості зістрибнули і взялися роздавати жовті тістечка з довгих алюмінієвих таць, закладених традиційними святковими наїдками. Одразу ж зібралася юрма, що жваво, але з повагою оточила автівку.

— Щасливого Свята осені! — казали Зеленокості. — Будь ласка, по одному кожному. Щасливого Свята осені!

Дверцята «валора» розчахнулися, і звідти вийшов Ґоньт Аш. Навіть одягнений по-святковому — у білу сорочку й темний костюм, що приховували більшу частину його нефриту. Ґоньт мав настільки приголомшливий вигляд, що юрма миттю розступилася перед ним.

— Дякуємо, Ґоньте-дзень! — гукали люди, вітаючи його. — Нехай боги осяють Гору своєю милістю.

Ріг Гірського клану привітно кивав, заговорював з деякими людьми, коментував успіхи в розчищенні завалів і роздавав жовті пундики. Аньдень повернувся до роботи, старанно ігноруючи те, що відбувалось навколо, та зуби в нього стиснулись, а обірвані гілки він ламав об коліно з усе більшою й більшою силою.

— Гей, ви, четверо! Пацани з академії, — гукнув густий голос Ґоньта. — Ходіть сюди.

Вони повагалися, перезирнулися, але не підкоритися було б відверто грубо. Тонь і Дудо підійшли ближче, минула ще одна мить вагання, і Лотт та Аньдень до них приєдналися. Ґоньт простягнув кожному по тістечку — теплі й м’які, щойно з печі, пахли маслом і мармеладом.

— Нагорода за важку працю, — сказав Ріг.

Тонь, Дудо та Лотт знервовано позирали на тістечка, не в змозі приховати здивування.

— Дякуємо, Ґоньте-дзень, — промимрив Тонь, а інші двоє повторили за ним, привіталися, приклавши до чола одну руку, й розсудливо позадкували.

Та не встиг Аньдень піти за ними, як Ґоньт з повільною ваговитістю пітонових обіймів охопив його рукою за плечі. Він тихо пророкотав Аньденеві майже на вухо, щоб інші не почули:

— Я розчарований тим, що ти не прийняв пропозиції.

Коли Аньдень побачив Ґоньта вперше — там, у Літньому парку, перед «Пекучою пекарнею», — то був наляканий і приголомшений дужою та яскравою постаттю цього чоловіка. Але тепер він думав: «Ґоньт Аш намагався вбити моїх кузенів. Він хоче, щоб усі члени родини Каул померли». Аньдень відчував увесь нефрит, який чоловік носив на руці, тягар густої енергії, що торкалася його потилиці. Змусив себе підвести погляд і подивитися Рогу у вічі.

— Ґоньте-дзень, може, я й еспенець з виду, — промовив він, — але це не значить, що мене можна підкупити, як пса.

Ґоньт — без здивування, без натяку на образу — сказав:

— Сьогодні Свято осені, й боги чекають, щоб ми виказували щедрість. Тому я дам тобі одну пораду, Аньденю Емері. Не псуй думки Стовпа про тебе можливими образами. Дуже прикро вийде, якщо ми станемо ворогами.

Ґоньт відпустив Аньденя й повернувся до «валора» та причепа з вантажем тістечок.

Аньдень підійшов до однокласників, що стояли на іншому боці вулиці, витираючи крихти з ротів.

— Що він тобі сказав? — спитав Лотт, дивлячись на Аньденя з іще дужчою невпевненою цікавістю.

— Побажав щасливого Свята осені, — Аньдень витріщився на теплий пундик у руці, але їсти йому не хотілося. Він спостерігав, як автівка Ґоньта від’їжджає вулицею. — А ще хотів пояснити, що, якщо стану Кулаком Безгірного клану, «горяни» відкриють на мене полювання.

РОЗДІЛ 25

ОКРЕСЛЕНІ МЕЖІ

Хай навіть «горяни» припинили тероризувати власність Безгірного клану в Пахві, Каул Хіло добре розумів, що, крім цього, його клан нічого особливого від угоди не отримав. Їхні супротивники покинули ті частини району, які й без того по праву належали «безгірникам», і старанно контролювали свою опорну територію на південь від Патріотичної вулиці, а саме там розташувалися найприбутковіші гральні будинки Дзаньлуня.

А ще в нього уже не було ні часу, ні людей, щоб і далі тиснути на позиції «горян» у Пахві, бо довелося відволіктись на клопіт у Доках. У Доках! Хто б подумав! Це ж споконвічна територія Безгірного клану, на яку ніхто ніколи не зазіхав, домівка закладів, які працюють ще здавна, — скажімо, «Подвійного талану» чи «Райського бузку». І там зненацька розгулялася злочинність — злодії грабували вантажівки з коштовними імпортними товарами й перепродавали крадене на чорному ринку. Наскільки вийшло з’ясувати, винуватцями були звичайні вуличні банди, але масштаб і ретельно розрахований час нападів викликали певні підозри. Інтуїтивні здогади Хіло підтвердились, коли Майк Кень та його Пальці схопили трійко крадіїв. Ті були змушені зізнатися, що діставали розклад руху автівок та вантажні накладні з Літньої гавані в чоловіка, чийого імені вони не знали, — і той чоловік мав нефрит.

— Що нам із цим робити, Хіло-дзень? — спитав Кень телефоном.

Хіло потягнув металевий провід телефона, скільки довжини вистачило, й завернув за ріг, щоб опинитися спиною до медсестри, яка котила порожнє ліжко лікарняним коридором. Другою рукою він затулив вухо, аби приглушити клацання коліщаток по лінолеуму. Хай там звідки телефонував Кень, на тлі було чутно лайку, схлипування й безладні здавлені звуки. Серед усіх злочинців на Кеконі найбільше зневажали крадіїв. За звичайних обставин тих, що пхають руки до вантажів з годинниками й сумочками, били і таврували, але тут — інший випадок. На ньому можна було роздивитися відбитки пальців Ґоньта Аша. «Горяни» не вважали за щось неприпустиме наймати безнефритників, щоб ті діставали Безгірний клан в їхніх інтересах.

— Двох убийте, а найговіркішого відпустіть, — сказав Хіло.

Він повісив слухавку й озирнувся на Тажа.

— Гарні новини, — мовив він. — Кажуть, за кілька днів тебе випишуть.

Таж сидів на ліжку. Кулі розірвали йому селезінку і попробивали кишківник, він витримав кілька операцій та переливань крові. Частину його нефриту зняли перед тим, як завезти до операційної, і лише зараз він настільки зміцнів, щоб знову його надіти, але аура його лишалася такою ж хиткою й колючою, як і настрій.

— Ну нарешті. Тутешні лікарі ніхріна не знають, та й годують тут жахливо.

— Я відправлю когось, щоб принесли тобі щось смачне. Що б ти хотів? Локшину на виніс? Чи щось гостреньке?

— Та будь-що. Я вже значно краще почуваюся. Отой «зелений» лікар, якого ти прислав, добре попрацював.

— Цінний фамільний ресурс, — сказав Хіло.

Зеленокості лікарі, які формально не належали до жодного клану та вміли майстерно направляти енергію в терапевтичних цілях, траплялись нечасто, і попит на їхні послуги був дуже високим. Хіло влаштував так, щоб доктор Трув, штатний лікар Академії Каула Ду, кілька разів навідав Тажа. Загалом правила шпиталю цього не дозволяли, але сперечатися ніхто не став.

— Я збираюсь одружитися з твоєю молодшою сестрою, — сказав Хіло Тажеві. — Лань погодився, тож для клану тепер усе офіційно. Обіцяю, я добре про неї подбаю.

— Ти ж знаєш, що я піду за тобою будь-куди, одружишся ти з Вень чи ні, — сказав Таж. — Тільки дай мені вибратися з цієї лікарні.

— Знаю, — відповів Хіло. — Розслабся, поки можеш. Щойно звідси вийдеш — і будеш потрібен мені дуже часто.

З усього видно було, що поранення й вимушена необхідність триматися осторонь дошкуляли Тажеві, та Хіло був не в тому настрої, аби вгамовувати его свого Кулака чи обговорювати справи.

— У тебе є хороший костюм? — спитав він. — Треба, щоб на весіллі ти мав гарний вигляд.

Після замаху на життя Хіло Вень доволі швидко, хоча й неохоче, погодилась оселитися в маєтку Каулів — принаймні це Хіло порадувало і принесло йому полегшу.

— Я переїду до головного будинку, — запевнив він її, хоча сама думка, щоб жити через коридор від дідової кімнати, змушувала його кривитись. — А ти будеш у будинку Рога. Можеш робити з ним усе, що хочеш. Нові килими, нова фарба — що заманеться. Купуй, що захочеш, на гроші не зважай.

— Добре, — відповіла вона.

Губи в неї були бліді й тверді, обличчя змарніло після ночей, проведених у шпиталі біля Тажевого ліжка. Вона відчужено роззирнулась своєю невеличкою, але охайною та добре вмебльованою квартирою, немов наготувалася виїхати з неї просто зараз.

— Ти правий. Тепер я зрозуміла, як сильно нашим ворогам кортить побачити тебе мертвим. Моя гордість не варта ризику, вони ж можуть використати мене, щоб завдати тобі болю.

Коли все вийшло так, як він хотів, Хіло відчув приплив ніжності та вдячності. Він обійняв Вень і вкрив її обличчя поцілунками.

— Тобі нема чого соромитися, — сказав він. — Ми тепер заручені. Я спитав дозволу в Ланя. Він дав своє благословення. Каул Майк Вень — подобається, як звучить? Можемо планувати весілля — таке велике. Обери дату. Я думав, щоб надовго не відкладати. Як тобі весна?

Вень охопила його за торс і так міцно притиснулась, що нові нефритові гвіздки занурились у все ще чутливу плоть на його грудях, і Хіло засміявся, відчувши дискомфорт. А вона безживно промовила:

— Лань — хороший Стовп для мирного часу, але ж не він командує Кулаками. Нема нікого іншого, хто носив би вдосталь нефриту та мав таку повагу клану, щоб стати потужним Рогом воєнного часу замість тебе. «Горяни» знають, що без тебе Лань не матиме іншого вибору й буде змушений піти під них. Вони тямущі й саме тому вирішили вбити тебе першим і знову спробують це зробити.

Хіло насупився. Це була не та розмова, якої він сподівався, оголосивши звістку про прийдешнє одруження.

— Ну хай ті пиздюки спробують, — він узяв Вень за підборіддя і зазирнув їй у вічі. — Ти боїшся лишитися молодою вдовою, як моя ма? Це тому тебе весілля не радує? А от мене радує. І я думав, що й ти зрадієш.

— А я маю? Отак захоплюватися думками про пошук сукні, про планування бенкету, поки інші хочуть убити мого нареченого та моїх братів?

— От тільки не треба говорити зі мною, як з дурником, — роздратувався Хіло. — У мене завжди будуть вороги, але це ж не значить, що ти не маєш бути щасливою. Довірся мені, Вень. Якщо щось станеться зі мною чи з Кенем і Тажем, про тебе подбають, це я тобі обіцяю. Я подбаю про те, щоб усе залишити тобі. І тобі навіть не треба зоставатися прив’язаною до клану, як це вийшло з моєю ма, якщо ти цього не хочеш.

Вень секундочку помовчала.

— Тепер, коли я увійду до родини, нема причин, щоб я не працювала на клан. Кень і Таж — твої Перший та Другий Кулаки. Від мене теж може бути користь, признач мене на таку посаду в клані, щоб я змогла допомагати, коли почнеться війна.

Хіло похитав головою:

— Війна — це не твоя турбота.

— Бо я жінка?

— Бо ти — кам’яноока, — сказав він. — А це — справи Зеленокостих.

Вень опустила руки і відступила якнайдалі від Хіло.

— Я — із зеленокостої родини. Ти сам казав, що в мене серце й розум нефритових воїнів.

— Але ж це не перетворює тебе на войовницю, — Хіло напружувало те, куди завернула ця розмова. — Ти ж знаєш, я не вірю в усю цю фігню про те, що нефрит наближує людей до богів, а кам’яноокі прикликають недолю. Та якщо ти не Зеленокоста, на тебе чекає інше життя. Не краще чи гірше, просто не зеленокосте. Ти можеш робити все, що хочеш, але ж не це.

— А інші клани знаходять заняття для своїх кам’янооких. Кам’яноокі можуть вільно пересуватися містом. Ми можемо мати справу з нефритом, і аура нас не викаже. Ти казав, що той різьбяр Тем Бень — кам’яноокий з Гірського клану, і він однаково виконує їхні розпорядження.

Страх і лють здійнялися в тілі Хіло й заклали йому ніс та рот.

— Ти не така, як Тем Бень, — промовив він низьким голосом. — Тем Бень — маріонетка, і я збираюся вистежити всі нитки, що пов’язують його з «горянами», й перерізати кожну. Він — усе одно, що мрець. Ти ніколи не станеш такою, як він.

Хіло схопив Вень, і то так швидко, що вона навіть не встигла ворухнутися. Він завжди пам’ятав, наскільки повільною та м’якою вона була, наскільки вразливою, як легко він міг завдати їй болю чи зламати її, — і сама думка про те, що їй можуть загрожувати його вороги, інші Зеленокості, змушувала його боятися так, як за своє життя він ніколи не боявся.

— «Горяни» готові на все. Наймають звичайних крадіїв, відправляють кам’яноокого баришувати нефритом на території Безгірного клану — готовий припустити, що далі вони почнуть посилати проти нас дітей. Але я такого не робитиму. Я не відправлю кам’янооких на війну між Зеленокостими. Я ніколи тебе так не використаю. І ніщо моєї думки не змінить. Це ясно? — він труснув її.

— Так, — покірливо промовила Вень.

Хіло пом’якшав і знову обійняв її, зітхаючи.

— Я тут подумав, може, ти занудьгувала на своїй роботі. — Вень працювала секретаркою в юридичному бюро. — Ти надто розумна для такого діла. Як ми одружимося, зможеш звільнитися й робити що захочеш. Хочеш повернутися до навчання? То й зможеш. Чи, може, захочеш започаткувати власну справу — дизайн інтер’єрів або щось таке? У тебе це точно добре вийде. Можемо про це подумати.

— Так, — сказала Вень. — Ми про це ще подумаємо. Пізніше.

Ясна річ, якщо Вень поговорить з кимось у конторі Синоптика, то зможе вибрати з кількох гарних варіантів. Ліхтарники клану мали зв’язки з будь-якою галуззю. А втім, звертатися до Дожу він не збирався. Можна зачекати, доки Лань посуне старого збоченця, а тоді — потеревенити з кимось типу Хамі Тумашоня.

Також треба ще раз поговорити з Шае. Він уже кілька тижнів її не бачив. Як на людину, що відкрито висловлює свої емоції, Хіло доволі довго тихцем снував гіркуваті підозри, що він любить членів своєї родини більше, ніж вони люблять його, і найясніше це почуття проявлялося, коли йшлося про сестру. Чому Шае така холодна? Це дошкуляло Хіло дужче, ніж він виказував. Чи вона повернулась до Кеконю лише для того, щоб решта її пожаліли? Щоб покарати їх відмовою з ними спілкуватися? Зі всього видно було, що в неї якісь проблеми із самооцінкою, — на це натякало те, що вона й надалі відмовлялася від нефриту, і це вже набуло форми нездорової спокути. Він був подумав, що, може, надто суворо з нею повівся, казав надто болючі слова (наче вона їх не казала) і доклався до того, чому вона втекла до Еспенії. Та Хіло був готовий про все забути. Тепер вони обоє дорослі люди. Вони Каули, вони мають обов’язки. Якщо вони хочуть зберегти міць Безгірного клану — їм трьом треба триматися разом. Часом йому здавалося, що тільки він це ясно розуміє. Якщо він знову поговорить із Шае, якщо Лань перестане поводитися із сестрою, наче вона мала дитина, й підтримає його, можливо, Хіло зможе переконати Шае у своїй щирості й вона перестане отак наполегливо триматися осторонь.

Та з Ланем він тепер бачився нечасто. Вони не раз розмовляли телефоном, але коротко й по ділу — про те, що сталося і що треба зробити. Хіло проінструктував своїх Кулаків, щоб ті вбивали кожного гангстера, якого спіймають на крадіжках у Доках. В інших районах він посилив клановий захист. Підвищив Ійнь, Обу та кількох інших старших Пальців до Кулаків і перерозподілив зони, щоб ефективніше охороняти найцінніші райони та ділянки Безгірного клану. Він проходжав містом і особисто навідував та підбадьорював Ліхтарників. «Тримайте мечі-місяці напоготові», — казав він своїм воїнам. Якщо з’явиться нагода — вони дістануть нефрит «горян». Його шпигуни зібрали якомога більше інформації про організацію Ґоньтової справи: скількома Кулаками та Пальцями він командує, де їх можна знайти, хто з них небезпечніший і носить більше нефриту.

Вивчаючи список, Хіло зрозумів, що кількісно обидва клани були більш чи менш рівними, але становище Безгірного вигідним не назвеш. Ключові ділянки кланових територій межували з контрольованими ворогом районами і на півночі, і на півдні. За кілька останніх років «горяни» знищили два менші клани, і їхні Зеленокості в середньому мали більше бойового досвіду. Хіло потребував більше воїнів. Наступної весни Академію Каула Ду завершить величенька група нових Зеленокостих, зокрема його кузен Аньдень, але до того, засмучено міркував Хіло, треба якось викручуватися.

Теоретично, отой двобій до чистого клинка, що стався на Фабриці між Ланем та Ґамом Обенем, мусив би забезпечити мир, але, по правді, він хіба що дав обом сторонам можливість перегрупуватися та зважити наступні кроки. Хай навіть офіційно клани війни не оголошували, Хіло був певен, що невдовзі нинішні напади й метушня перетворяться на кровопролиття. А ще Хіло не сумнівався, що «горян» не віднадить лише один невдалий замах на його життя. Тепер він зрідка бував удома й тому мусив завжди лишатися насторожі. Часом, після довгої ночі, він паркувався в затінку, що здавався йому безпечним, витягувався на задньому сидінні «дукеси» та дрімав, поки Кень пильнував його сон.

Нині бути Рогом — це вже точно забагато справ і стресу.

РОЗДІЛ 26

ВІЙСЬКОВІ МАНЕВРИ

У видовженій залі для нарад, що в конторі на Корабельній вулиці, були зайняті всі місця. З десяток Ліхтарників Безгірного клану — президенти й директори деяких з найбільших компаній Кеконю — прийшли почути, що скаже сам Стовп, і розпитати його про заходи захисту й безпеки їхньої комерційної діяльності. Суперечки щодо території та бізнесу були справою звичною. А от наближення відкритої війни між двома найбільшими кланами країни — випадок безпрецедентний, і ділків це неабияк гнітило.

— А ті проєкти, які вже отримали гарантії підтримки з боку клану, можна буде продовжувати за розкладом та згідно з планами? — спитав забудовник, у якому Лань упізнав одного з тих, з ким зустрічався на День човнів.

Дожу закивав продовгуватою головою:

— Усі ініціативи, які наразі схвалив і фінансово забезпечив клан, підтримуватимуть і надалі.

— Чи захистять покращені заходи безпеки нашу власність? — спитав Ліхтарник, що володів кількома торговельними закладами в Пахві.

— Ріг працює над тим, щоб упевнитися, що територія клану добре захищена, — сказав Лань. — Пріоритет буде надано районам, які піддаються найвищому рівню загрози.

— Чи існує ймовірність, що «горяни» заважатимуть комерційній діяльності? Вони контролюють чималу частку вантажних перевезень. Чи не збираються вони стати на заваді та створити проблеми з постачанням товарів? — спитав торговець імпортними меблями.

— А як же галузі, що постраждають від падіння туризму? — втрутився власник готелю. — Чи планує клан підтримати індустрію гостинності?

Лань підвівся, і гомін над столом затих.

— Я не можу гарантувати того, що це ніяк не вплине на ваш бізнес, — сказав він. — Нам погрожує інший клан, і ми мусимо підготуватися до важких часів. Усе, що я можу пообіцяти, — ми захищатимемось. Захищатимемо кожну частину клану, кожен сектор, кожну справу.

Схоже, це справило враження на всіх присутніх. Стовп помітив, як їхні погляди притягує новий нефрит, що він мав на собі, — неспростовний доказ його нещодавньої перемоги, його здатності підкріпити свої слова силою. Лань окинув залу розважливим поглядом:

— Боюся, цього разу ми не встигнемо обговорити кожне конкретне питання. Якщо вас тривожить щось окреме, слід призначити зустріч, щоб розглянути це із Синоптиком і мною. Приємного дня, панове.

— Нехай боги осяють Безгірний клан своєю милістю, — промурмотів хтось із Ліхтарників, прикладаючи руки до чола, коли вони виходили.

І щойно всі пішли, Лань розвернувся до Дожу.

— Я хочу, щоб ти поїхав до Їґутану, — сказав він.

Навіть якщо Дожу здивувався, то вміло приховав це.

— Так нагально, Ланю-се? Ясна річ, зараз дуже важливо, щоб я лишався у Дзаньлуні й помагав вам вирішувати проблеми з Ліхтарниками.

— Ми можемо відкласти окремі зустрічі з Ліхтарниками на кілька тижнів. Я хочу, щоб ти з’ясував усе, що зможеш, про виробництво «сяйва», яке «горяни» затіяли в Їґутані. Де їхні потужності, хто їхні постачальники й дистриб’ютори, якого масштабу вже сягнув їхній бізнес. Потягни за кожну ниточку, яку ми маємо в тій країні, й зроби це тихо. Нам треба знати, куди інвестують наші вороги. Цю інформацію ми зможемо використати проти них у майбутньому, якщо виникне потреба.

Дожу підібгав тонкі губи. Можливо, він відчув і прихований мотив. Від дня двобою на Фабриці Лань поводився коло Синоптика дуже обережно, й Дожу явно розумів, що втратив милість, та Лань не хотів, аби той щось запідозрив. Стовп дозволив проявитися назовні лише часточці свого справжнього гніву і жорстко промовив:

— Дожу-дзень, мені потрібно, щоб це зробила людина, якій я довіряю. Я не стану посилати когось менш вправного чи обачливого. Останнім часом між нами виникли розбіжності, та зараз ми не можемо дозволити, щоб нас розділили будь-які сумніви. Чи будеш ти в подальшому чинити так, як я скажу? Якщо ні, я прийму твою відставку з посади Синоптика. Можеш залишити собі будинок, я не змушу тебе виїжджати.

Він зрозумів, що правильно розіграв карти, — старий радник трохи розпружився. Це ж зрозуміло: якби Стовп підозрював Дожу у зраді чи в намірі йому зашкодити, то не став би отак виказувати свої почуття. Він обережно вдавав би, що вони помирилися, й тримав його поблизу. Це заспокоїло Дожу, і він швидко промовив:

— Ланю-се, мене це дуже сприкрює. Я не погоджувався з вами лише тому, що непокоївся через майбутнє клану та вашу безпеку. Звісно, ви маєте рацію — ми мусимо більше дізнатися про справи «горян» в Їґутані. Я виїжджаю завтра.

Лань кивнув і вже спокійніше сказав:

— Я високо ціную твоє занепокоєння, дядечку Дожу. Ти потрібен мені більше, ніж будь-коли. До Їґутану я відправлю разом з тобою двох людей Рога. Це не надто безпечний край, і хай нас боги боронять від того, що може трапитись.

А ця звістка геть розвіяла слабеньку усмішку, що зринула була в Дожу на вустах. Він здогадався: Лань запевне потребує інформації про діяльність Гірського клану в Їґутані, але ще більше він прагне прибрати Дожу зі свого шляху, причому так, щоб за ним постійно назирали люди Хіло, — тут, на Корабельній, де Дожу правив в оточенні своїх підлеглих, цього не досягнути. Що Синоптик робитиме в Їґутані, Ланя не тривожило. Люди Хіло регулярно звітуватимуть і шукатимуть підтвердження всьому, що з’ясує Дожу. Там він не міг нічим зашкодити клану.

Отой вибух Ланевого роздратування мав приховати будь-які ворожі наміри, що їх міг вловити Дожу своїм Чуттям, а коли Синоптик уже погодився їхати, то не міг не підтримати запроваджені Стовпом заходи безпеки.

— Усе, що ви вважаєте за потрібне, Ланю-се, — сказав він.

І щойно Дожу сів до літака, як Лань попросив Вуня організувати термінову зустріч із головою Сонем Томарьо та двадцятьма п’ятьма іншими членами Князівської Ради Кеконю за обідом у гриль-ресторані «Гранд-острів».

«Гранд-острів» розмістився на пентгаузному поверсі двадцятивосьмиповерхового готелю «Восьме небо» у престижному Північному Сотто. На прохання Ланя Ліхтарник, що володів «Небом», зачинив ресторан для інших відвідувачів. Стовп разом із Вунем приїхав рано, і Лань вітав кожного радника, щойно той з’являвся. Поголос про двобій на Фабриці широко розійшовся Дзаньлунем, і останнім часом усі, з ким зустрічався Лань, звертали увагу на новий нефрит, що прикрасив його ремінь, на нові наручні на зап’ястках та разок намистин на шиї. Якби це не було настільки важливо для суспільної думки, Лань відмовився би від носіння всього здобутого нефриту. Пошкодження, яких він зазнав, поглинаючи та відбиваючи атаку Ґамового Направлення, ще не минулись, і йому досі було важко носити такий тягар. Він відвідував доктора Трува й уже не почувався хворим, як це було одразу після двобою, але й чудовим його самопочуття назвати не випадало. Часом у нього заходилося серце або його кидало в піт. Спалахувала безпричинна тривога. Безсоння погіршилося, і він часто почувався роздратованим.

— Нехай утікають усі ваші вороги, Кауле-дзень, — радники, що прибували, виголошували традиційні привітальні формули, з якими зверталися до Зеленокостого, котрий щойно здобув перемогу.

— Милість Дзеньшу принесла мені удачу, — відповідав Лань, дякував та брався розпитувати: «Як здоров’я вашої дружини, пане Лої?» або ж «Пані Нур, чи все гаразд із вашим будинком після тайфуну?». Ці двадцять один чоловік і чотири жінки були найзначущими політиками серед відданих Безгірному клану. Вони походили з давніх родин Ліхтарників або Зеленокостих і завдячували клану своїми політичними й фінансовими успіхами. Разом вони мали суттєвий вплив на Князівську Раду Кеконю, до якої входили три сотні радників.

Під час дорожезного двогодинного обіду, що складався з мангового салату, вогненного супу та грильованих восьминогів, жодні справи не обговорювались. А опісля Лань змахнув рукою, щоби все поприбирали зі стола. Почав він з того, що розлого похвалив голову Ради Соня за завбачливість, з якою той запропонував нещодавній закон, що реформував розподіл часток власності в НАК.

— Безгірний клан цілковито підтримує бажання уряду забезпечити прозорість та збалансованість управління видобутком кеконського нефриту. Я дуже вдячний, що можу розраховувати на Друзів клану в Князівській Раді, які ухвалюють правильні рішення на користь країни.

Голова Сонь аж засяяв і скромно помахав тлустою рукою, а інші радники затарабанили по столу на знак оплесків. Усі дотримувалися політесу, хоча кожна людина в кімнаті прекрасно знала, що це сам Лань проінструктував Соня, які кроки треба зробити.

Лань дозволив ущухнути оплескам і похмуро промовив:

— На жаль, мушу вас попередити, що ці зусилля виявились надто запізнілими, аби виправити вже завдану кривду.

Він пояснив, що зібрав їх тут, аби вони почули це від нього прямо і з перших вуст: він застосує свої повноваження як співдиректора Нефритового альянсу Кеконю, щоб заморозити діяльність НАК та негайно й на невизначений термін зупинити весь видобуток. Клану стало відомо про суттєві фінансові розбіжності між видобутком на копальнях і записами скарбниці, казав він, а зважаючи на значення нефриту для економіки, безпеки та іміджу держави, видобуток буде заборонено на той час, доки триває незалежний аудит. Він наполегливо радить Князівській Раді запровадити й призначити цей аудит якомога скоріше. Діяльність копалень не буде відновлено, аж доки не з’ясується, у чому полягає проблема і не буде запроваджено закон про реформу НАК, який забезпечить майбутній нагляд.

Першим той приголомшений гомін, що здійнявся після заяви Стовпа, порушив Сонь Томарьо. Голова Ради важко сперся на стіл ліктями і гучно прочистив горло. Лань зрозумів: цей звук мав висловити незадоволення радника тим, що з ним не проконсультувалися персонально, перш ніж ухвалювати настільки радикальне рішення.

— Кауле-дзень, з усією повагою, чому ми вперше чуємо про ці бухгалтерські розбіжності? І чому тут немає Синоптика, який міг би нам усе пояснити?

— Синоптик поїхав у важливих кланових справах, — сказав Лань, відповідаючи на друге запитання й ігноруючи перше.

Лань не міг наперед обговорити свої наміри із Сонем без того, щоб до Дожу не долинула звісточка. Хіба що він пояснив би голові, що підозрює зраду на вищих щаблях керівництва клану, а такого він не збирався робити задля жодного Ліхтарника, хай який він високопоставлений. Якщо Дожу дійсно працює на «горян» і мав стосунок чи ніс відповідальність за ті розбіжності, що виявила Шае, — коли він повернеться з Їґутану, то вже не встигне зупинити офіційне вивчення документації НАК.

Довголиця радниця Нур Ума поставила запитання, що цікавило всіх:

— Ми правильно припускаємо — ви вважаєте, що за цим стоїть Гірський клан?

Лань змахнув рукою до офіціантів, щоб ті долили гостям чаю. Зі своєї чашки, що сходила парою, він не відпивав: з учорашнього вечора його трохи лихоманило, й гарячі напої змушували Ланя надто вже рясно пітніти на людях.

— Так, — сказав він. — Саме так я і вважаю.

— Мені складно повірити в те, що Гірський клан настільки відкрито маніпулював постачанням нефриту на свою користь за спинами Ради та всіх інших кланів, — з неприхованим скептицизмом промовив біловолосий радник Лої Тучада.

— Я можу в це повірити, — сказала Нур, члени родини якої мали стосунок і до ділового, і до бойового крил клану. — Але ясно, що представники Айт Мади заперечуватимуть будь-які порушення. Чого ви сподіваєтесь досягнути цим аудитом, Кауле-дзень?

— Клани залежать від підтримки людей так само, як люди залежать від захисту кланів, — і так було завжди, — сказав Лань. — Народ не захоче, щоб один клан забрав собі забагато влади й контролював більше нефриту за інші. Якщо те, що «горяни» діють проти добробуту країни, випливе назовні, супроти них виступить і суспільство, і політикум. Результати аудиту доведуть термінову потребу Ради застосувати серйозніший нагляд за діяльністю НАК та викликатимуть більшу довіру до цих намірів.

Лань спинився й потайки вдихнув, щоб зосередитися. Багато їсти за обідом він не став, та все одно почувався втомленим, і йому трохи паморочилось у голові. Щоби повністю контролювати перебіг цієї важливої розмови, йому доводилось концентруватися. На щастя, обдурити радників-безнефритників — справа порівняно нескладна. Миті слабкості вони помилково сприймали за значущі паузи, що підкреслювали вагу його авторитету.

— Кеконю впродовж багатьох років таланило радіти стабільності й економічному зростанню, — продовжував Лань. — Ми отримуємо іноземні інвестиції, люди їздять на гарних автівках, міста стрімко розвиваються — відбувається те, чого покоління мого дідуся не ладне було й уявити. Серцем цього багатства й безпеки є нефрит. І це означає, що клани, які контролюють нефрит, мають лишатися підзвітними.

Радники закивали — з такою точкою зору могли погодитись усі. Один із них — Ван Хаджуда — почав був говорити, та Ланеве Чуття взялося викидати коники: помутніло і сповнилось фонового шуму. Персональні потоки енергії людей у кімнаті з’єднались із сотнями тих, що перебували на долішніх поверхах, аж до тих тисяч, що йшли велелюдними вулицями та проїжджали повз готель автівками, — усі вони, і то невідфільтровані, з’юрмились у Ланя в голові, уриваючи одне одного в раптовій і безладній какофонії, що скидалася на скреготіння поганого телевізійного сигналу.

У голові Ланя запульсував біль. На мить йому здалося, що він повиснув високо-високо на верхівці колони, всередині якої клекотіла безладна енергія. Під столом він вхопився у підлокітник свого крісла, чіпляючись за його підбадьорливу твердість. Лань відвернувся, затулив губи долонею та схилився до Вуня, що сидів ліворуч від нього.

— Вдай, ніби щось мені кажеш, — шепнув він.

Стовповий стривожено нахилився до його вуха:

— Дуже погано цього разу, Ланю-дзень? Треба вигадати причину, щоб піти?

— Ні, — сказав Лань. Його чоло вкрилося потом, але все вже минулось. Лихоманкова плутанина нефритових відчуттів відступила. Чуття заспокоїлось і знову сфокусувалося. — Просто повтори, що він сказав.

— Він хоче гарантій, що не почне литися кров.

Лань випростався і глянув на стіл якраз тієї миті, коли Ван завершив запитання.

— Перепрошую, що відволікся, — сказав Лань.

Над столом промайнула хвиля ледь помітної тривоги — всі уважно спостерігали за Ланем. Ван повторив з ноткою досади:

— Якщо ми піднімемо теми, які ви озвучили, перед Князівською Радою, чи можемо ми на вас покластися, Кауле-дзень? На те, що ви постараєтесь відновити мир між кланами? Ніхто не хоче, щоб на вулицях спалахнуло насильство, це лякатиме людей та віднаджуватиме іноземні інвестиції.

— Усі ми прагнемо миру, — сказав Лань. Він зробив багатозначну паузу, а сам тим часом зволожив рот ковтком чаю. — Хіба що хтось нападає на наші родини. І тоді ми чинимо так, як мусимо.

Частина радників загула, погоджуючись із почутим. Дивні вони люди, ці політики. Як обранці своїх районів, вони штовхали Стовпа до миру, але як люди, віддані клану, ще й істинні кеконьці, вони ніколи не змогли б поважати лідера, який не зуміє застосувати насильство або ж у цьому вагатиметься. Те, що Лань убив Ґама й носить його нефрит, додало їм упевненості в ньому як у лідері та в міцності позицій Безгірного клану. Вони повернуться до Зали мудрості й працюватимуть над тим, що він їм доручив.

— Ми цілковито розуміємо вашу точку зору, Кауле-дзень, — вперто продовжував Ван. Він представляв той округ Дзаньлуня, до якого входив спірний Соґень. — Ви завжди справляли враження розважливого чоловіка. А от ваш Ріг? Він теж прагне миру? Чи можемо ми покладатися на його розважливість?

Лань холодно й пильно подивився на Вана:

— Ріг підпорядковується мені.

Ван заскочено принишкнув. Стовп повільно обдивився обличчя всіх, що сиділи за довгим столом. І коли ніхто не ризикнув ставити йому наступні запитання, він підвівся:

— Залишайтеся тут скільки хочете, друзі мої. Насолоджуйтеся чаєм і краєвидом, — він вказав кивком на широчезні вікна, крізь які було видно центр міста, а тоді озирнувся на стіл: — Пане голово Ради! Панове радники! Я високо ціную дружбу, якою ви обдарували клан, і те, як ви служите нашій країні.

Опинившись у ліфті, Лань витер чоло та знесилено сперся на стінку. Він витримав, але ледь-ледь. Доктор Трув казав, що Ланева ці — життєва енергія кожної людини, з якої складається аура і яку може підсилювати чи змінювати контакт із нефритом, — зазнала пошкоджень, наче перенапружений м’яз. Щоб вона повністю відновилась, мали минути тижні, а може, навіть місяці.

Але такої розкоші, як місяці, Лань не мав. Він не міг дозволити собі, щоб отаке й далі тривало: щоб його стійкість до нефриту та здібності й далі слабли, коли так багато стояло на кону.

— Вуню, — промовив він, кладучи руку на плече Стовпового. — Я завжди був дуже вдячний, що можу тобі довіритись. І зараз мені треба тебе про дещо спитати — й це мусить лишитися при тобі. Про це не можна прохопитися навіть з родиною.

Вунь стривожено подивився на нього.

— Ланю-дзень, я зроблю все, що ви попросите.

Лань кивнув:

— Мені треба, щоб ти декому зателефонував.

РОЗДІЛ 27

КОЛИ ПОМИЛКИ СТАЮТЬ ОЧЕВИДНИМИ

Шае тихо сиділа на задньому сидінні автобуса, що повільно прямував до Маренії. Вона дивилась у вікно й уникала розмов, а туристи тим часом теревенили та фотографували крізь відчинені вікна, поки вони долали мальовниче прибережне шосе. По приїзді до міста Шае зустріла матір, яка гуляла пляжем за сімейним будиночком. Скидалося на те, що мати і не здивувалася, і не дуже зраділа. Може, це Лань уже зателефонував, щоб попередити про приїзд Шае? Каул Вань Жя тепло, але коротко обійняла дочку — немов лише місяць минув, хоча насправді вони не бачились більше двох років.

— Можемо прогулятися пляжем, а тоді поп’ємо чаю, — запропонувала мати. — Якщо пройтись годинку в отому напрямку, дійдемо до дуже милої чайної. Її власники — дуже приємні люди.

Останнім часом, розповіла мати Шае, вона гуляє подовгу, порається в саду, дивиться телевізор і відвідує курси з акварельного пейзажу в місцевому центрі дозвілля. Шае теж треба якось спробувати — це вмиротворює.

У прибережному містечку Маренія мешкало десять тисяч людей, і тут мало що нагадувало про одвічно бурхливе міське життя. Шае зрозуміла, що саме цього вона й потребувала, аби знову заспокоїтися, втекти від зніяковіння, яке відчувала поруч із братами, що, як вона тепер знала, без неї пірнули в міжкланову війну.

Вечорами Шае на самоті тренувалася за будиночком із мечем-місяцем: довга смуга вологого піску розгорталась під її босими ногами, наче чорний мат, а гуркіт океану заступав гомін дорожнього руху, який було чутно з її балкона у Дзаньлуні. Вранці з рибних яток продавали світанковий улов, серфери сідлали теплі хвилі, й люди віталися одне з одним на вулицях. І навколо — жодного Зеленокостого.

Це нагадувало їй Еспенію. Жити там, де все прекрасно обходилось без нефриту та кланів, було й бентежно, й дивовижно. Це ж дві речі, яким поклонялися всі чоловіки її родини, дві речі, які Шае все життя вчили ставити понад усе, — а інші місця не мали в них потреби. Кланове покровительство й вирішення суперечок через двобої тримали за відсталі практики. Зеленокостих вважали чимось таким екзотичним і магічним, але й украй архаїчним і диким. Власне, це Джеральд відкрив їй очі на те, що світ довкола ширший; часом Шае навіть не знала, дякувати йому за це чи його винуватити. Після двох років за кордоном вона дивилася на рідну країну, сумніваючись, що більшість Зеленокостих поділяє її точку зору. Її університетські друзі з Еспенії ніколи не змогли б зрозуміти Кеконь, їх ошелешили б тутешні очевидні суперечності, це поєднання сучасності й повсякденної жорстокості.

Маренія здавалась Шае чарівливою, а от материне товариство — гнітючим. Каул Вань Жя була схожа на предмет мистецтва чи меблів, що ідеально пасував до інтер’єру будиночка й нічим поміж інших оздоб не виділявся. До заміжжя вона отримала базову освіту й такий-сякий бойовий вишкіл, щоби витримувати контакт з нефритом, але недостатній, аби носити чи використовувати камінь самій. Після смерті чоловіка вона покладалася на свекра, а потім — на старшого сина. Навіть якщо їй не подобався такий стан речей, вона ніколи не подавала виду. А якщо і вважала своє нинішнє життя нудним чи самотнім — то й цього не виказувала. Шае спостерігала, як вона помішує суп у каструлі, що стояла на плиті: мати трохи обважніла, й волосся в неї почало сивіти.

— Хлопці завжди такі заклопотані, — казала Жя через плече. — Лань іноді приїздить мене навідати, Хіло тільки раз був. Показати свою дівчину. Дуже мила й чемна, але ж кам’яноока, — мати Шае смикнула себе за мочку правого вуха. — Хай там як, а це його вибір, раз він щасливий, та й брат на це погодився, — вона вимкнула плиту й перенесла каструлю на стіл. — Вони в бійках побували, ти про це чула? І то обидва! З Хіло все ясно — він завжди бився, але Лань сказав, що теж мусив брати участь у двобої, бо до родини поставилися без поваги. Як недобре вийшло, — вона так клацнула язиком, немов Стовп та Ріг Безгірного клану були малими хлоп’ятами, що встрягли у штовханину на шкільному дворі.

Шае не сумнівалась у тому, що Лань розповідає матері підкореговану версію подій, але їй усе одно було цікаво: та сама віддає перевагу добровільному незнанню про те, що відбувається з кланом, а чи просто давно сприймає це за нормальний рівень насильства, притаманний життю кожного чоловіка, як старша жінка, яка виросла під час війни?

— Я зготувала суп гострішим, як тобі подобається, — сказала мати, розливаючи юшку. — Я чула, що в Еспенії їжа не дуже смачна, Що ти там їла?

Мати слухала, як Шае розповідає про Еспенію. Вони обговорювали легковажні теми: їжу, погоду, одяг. Про Джеральда Каул Вань Жя не питала. Вона не розпитувала, чому Шае повернулася, що збирається робити. Вона навіть нічого аж такого не сказала про те, що Шае не носить свого нефриту, просто зітхнула:

— Ой, а ти ж заради нього раніше так важко працювала. Геть як хлопці! Я рада, що тепер ти до цього ставишся простіше. Воно й для здоров’я краще — коли не завжди отак важко працюєш. Принаймні доки твій брат не вважає, що це виставляє сім’ю в негарному світлі.

Вона уникала настирливих запитань і не висловлювала категоричних думок. У дитинстві Шае зверталася до матері по втіху, а не по поради. І, ясна річ, не знаходила між собою та нею багато спільного — хіба що очі й дещо чоловічі за обрисами руки.

— Мам, тобі тут подобається? — спитала Шае. — Ти щаслива?

— Ой, так, — сказала мати. — Ти й твої брати виросли. І мені більше не треба лишатися поруч із тим зеленокостим клопотом. Чоловіки, звісно, цього уникнути не можуть — така в них природа, але ж ти зняла свій нефрит і поїхала ген далеко, тож усе розумієш.

У цьому Шае певності не мала. Навіть нині вона не могла сказати, чи не втекла до Джеральда та спокусливого сучасного світу за межами Дзаньлуня тільки тому, аби уникнути гострого незадоволення дідуся. Це було страшенно принизливо: уперше в житті побачити, як він відкрито виступає на боці Хіло — і проти неї.

Окрім страшної люті, яку в нього викликав Джеральд, Каул Сень розсердився ще й тому, що дізнався про її справи з еспенцями. «Хвойди продають бодай те, що їм належить!» — лютував він. Дідусь ніколи з нею так не розмовляв, завжди ставився до неї по-доброму й підтримував, навіть коли поводився жорстко. Тоді Шае лише кілька років як випустилась із академії, була молодою, зарозумілою та схильною до бунту й не розуміла, що її вчинки можуть завдати шкоди. Коли Джеральд збагнув, хто вона і звідки, то познайомив її з іншими еспенськими військовими, які охоче її розпитували.

Спочатку то були прості запитання. Шае знала на них відповіді або могла з легкістю з’ясувати, застосувавши кланові зв’язки. Еспенці прагнули розширити свій політичний та економічний вплив, але мали погане уявлення про те, як воно все на Кеконі влаштоване. Вони бажали знати: голови яких кланів входять до НАК? Коли вони зустрічаються і хто сильніше впливає на рішення про експорт нефриту? Хто у Князівській Раді відповідає за військовий бюджет? Як їм організувати зустріч із цією людиною і який подарунок їй доречніше надіслати?

А втім, найбільше їх цікавили їхні вороги. Їґутан — держава менш розвинена, але територія та населення в неї були величезні, а військова міць — дедалі вагомішою. Саме це був єдиний суперник, якого еспенці, схоже, боялися. Навіть тут, на далекому й маленькому острові, вони лишалися насторожі. І жадали дізнатися про кеконські інвестиції їґутанських компаній. Скільки нефриту, на думку кланів, перепродають через чорний ринок до Їґутану? Чи може Шае трохи порозпитувати і з’ясувати, що отой певний їґутанський ділок робить на Кеконі? Де він зупинився та з ким зустрічається?

Еспенці незмінно їй дякували. Вона не мала потреби в тих грошах, що від них отримувала, але еспенці все одно платили за послуги, щоб не опинитися в боргу, — так у них заведено. На Шае значно більше враження справила студентська віза, яку вони погодилися влаштувати, щоб вона могла повчитися за кордоном. Небагато кеконьців мали еспенську освіту — таке вражає навіть більше, ніж завершити академію першою ученицею; це й поставить її вище за братів, і відсторонить від них. А тим часом Шае допомагала нетямущим іноземцям вести справи в Кеконі й, по правді, тихцем пишалася цим. Ішлося про щось, що не мало стосунку до клану, щось цілковито, власне. То були знання та стосунки, які належали лише їй, а не дідусеві, братам чи Дожу.

— Як ти можеш називати себе Каул, дурне егоїстичне дівчисько? — вимогливо питав дідусь. — Геть усе, що ти розповіла іноземцям, може бути використане проти клану.

Світоч застосував увесь свій неабиякий вплив і кілька разів задзвонив, розсерджений, до еспенського посла, який, перепрошуючи, запевнив Каула Сеня, що його внучку більше не потривожать представники військових сил чи розвідки Еспенської Республіки. Джеральда відправили назад до Еспенії, а Шае, якій допікало приниження від того, як різко дідусь поставив її на місце, поїхала за ним. Вона вчинила по-дурному, але, хай як прикро, навіть дурні мають право на гордість.

До Дзаньлуня Шае повернулася, почуваючись спокійнішою та відпочилою, а крім того — готовою з новими силами присвятити себе пошукам роботи та якомога швидше знайти серйозну посаду. Вона з деяким подивом зрозуміла, що ніщо не мотивує її дужче за постійний страх перетворитися на власну матір. Якщо в Шае буде робота, якою можна зайнятися, вона не гаятиме часу так, як це сталося в автобусі дорогою до Дзаньлуня: вона їхала, міркуючи про те, щó Лань та Вунь робитимуть із тими триклятими фінансовими відомостями, які вона їм надала, чи коли «горяни» спробують знову вбити Хіло.

Вона повернулась до своєї квартирки і застогнала, бо тільки-но зрозуміла, що лишила ключі на кухонному столі в материному будинку. Тепер вона не могла потрапити до власного житла.

Шае залишила сумку під своїми дверима й підійшла до тих, що належали її сусідові — Цауневі Ю, сподіваючись скористатися його телефоном, аби подзвонити домовласнику. Та на стукіт ніхто не відповів. Під дверима лежала купа рекламок — схоже, Цауня вже кілька днів не було вдома. Шае знову вийшла надвір і піднялася металевою пожежною драбиною, наміряючись вломитися до власної квартири, та коли проминула вікно сусіда — зупинилась і зазирнула досередини.

Цауневе помешкання було майже порожнє. На підлозі стояв невеличкий телевізор, на якому примостився телефон. Ще там лежав спальний мішок, кілька подушок — і більше нічого: ні меблів, ні одягу, голі стіни; жодної ознаки, яка би свідчила про те, що це житло Цауня.

Шае затрусило від гніву й підозр. Вона смикнула вікно й залізла до квартири сусіда. Планування було майже таке саме, як у неї. Вона зайшла до кухні й побачила, що шафки — порожні, як не рахувати пакетика арахісу та пачки крекерів. У холодильнику стояли кілька пляшок газованки — і все. Цаунь мав би жити тут стільки ж, скільки й вона у своїй квартирі, — близько чотирьох місяців, — але він так і не переїхав.

Шае увійшла до порожньої вітальні й сіла на одну з подушок. Вона підозрювала, що Цаунь невдовзі з’явиться, і, ясна річ, за якусь годину вхідні двері відчинилися й молодик увійшов, тримаючи під пахвою пошту, що накопичилась. Він заскочено спинився, щойно побачив у своїй квартирі Шае.

І не встиг він отямитись, як Шае підвелася, рушила до нього й гепнула дверима, а відтак замкнула їх. Розвернулась, витягнула ніж-кіготь та наблизилась до сусіда. Молодик позадкував, нервово облизуючи губи й не зводячи погляду з ножа. Уперся спиною у стіну.

Шае випростала вільну руку і стягнула чорну шапочку, яку Цаунь завжди мав на собі. Коротке волосся чоловіка скуйовдилося та прим’ялося, а вершечки кожного вуха прохромлювали нефритові стрижні. Нефриту було небагато — недостатньо, щоб вона помітила ауру, якщо не торкалася його.

Шае ступила крок назад і вказала на телефон.

— Дзвони йому, — сказала вона, — І кажи, щоби прийшов просто зараз.

Цаунь підняв слухавку і набрав номер, очі його настрашено бігали. Шае сумнівалася в тому, що аж так сильно його стривожив її ніж, — насправді він непокоївся через реакцію свого боса.

— Хіло-дзень, — промовив він по тому, як його кілька хвилин перемикали туди-сюди, — це Цаунь Ю. Ваша сестра… вона… е-е-е… сказала мені зателефонувати до вас. Вона приставила до мене ніж-кіготь і хоче, щоб ви приїхали.

На хвилину запала тиша, а потім Шае почула, як на тому кінці лінії брат прохопився сміхом. Вони перекинулись іще кількома словами, й Цаунь повісив слухавку.

— Він сказав, що дещо завершує, але скоро буде.

— Як ви там казали — сторож, Цауню-дзень? — мовила Шае. — Що ви працюєте сторожем. Наскільки пригадую, робота радше нуднувата. І ви сподівалися, що скоро її покинете.

— Я не те мав на увазі, — почервонівши, пояснив Цаунь. — Я не мав на увазі, що це ви нудна. Просто наглядати за вами було не надто захопливо, самі розумієте.

— Ні, не думаю, що в цьому можна знайти щось захопливе. — Раптове й дивне почуття — весело-дошкульний подив — зринуло враз холодним смішком: — А я вже почала думати, що всі ці раптові зустрічі — від того, що ви до мене нерівно дихаєте.

— Бодай пальцем торкнутися молодшої сестри Рога? — Цаунь різко й знервовано засміявся. — Ну ж бо, відкладіть той ніж. Вам не здається, що останнім часом ви ним забагато в мене тицяєте? Якось це не дуже по-доброму, враховуючи те, що я мав би вас захищати.

Цаунь, здається, був у напрочуд доброму гуморі. Тепер він широко всміхався, а звільнене з-під шапочки волосся доволі привабливо спадало на очі. Шае підозрювала, що те, як Хіло відреагував телефоном, запевнило Цауня, що він не матиме проблем, яких боявся, і тепер Цаунь чекав, що цьому небажаному завданню настане край.

Шае сховала ніж у піхви.

— То ви тут отаборилися, поки стежили за мною.

— Передбачалося, що я стежитиму, коли ви виходите і коли повертаєтесь, — він підпихнув ногою спальний мішок на підлозі. — Увечері я вислизав крізь вікно й повертався вранці, до того як ви йшли, але тепер Ріг каже, що мушу бути тут, незалежно від того, де ви є.

Цаунь позадкував до кухні й повернувся звідти з пачкою крекерів та двома пляшками мангової газованки.

— Хочете? Боюся, більше в мене нічого нема. Або можемо у вас зачекати.

Шае сердито глянула на нього, і Цаунь знизав плечима, відкорковуючи свою пляшку.

Хіло з’явився хвилин за двадцять. Він постукав у двері й радісно гукнув:

— Шае, ти ж не скривдила бідолашного Цауня Ю, правда? Я його попереджав, що це ризикована робота.

Коли Шае рвучко розчахнула двері, брат із усмішкою ступив досередини та спробував її обійняти. Вона різко його відштовхнула.

— І весь цей час ти за мною стежив, та ще й сторожив, — прошипіла вона.

Ріг не відповів — просто розгладив сорочку, яку зім’яла Шае, й, похитуючи головою, повернувся до Цауня.

— Боги небесні, Цауню, це ж найпростіша робота, яку може дістати Палець, — промовив він уже жорсткішим тоном. — Де і в чому ти, курва, облажався?

Усмішка Цауня хутко зникла.

— Я… я не знаю, Хіло-дзень, — затинався він. — Консьєрж подзвонив сказати, що вона повернулася з Маренії. Я пішов просто сюди, та вона влізла до квартири й чекала тут на мене. Мені дуже прикро, що я вас підвів, — молодик схилився, перепрошуючи.

Хіло глибоко зітхнув і роззирнувся порожньою квартирою.

— Довго дурити мою сестру непросто, але ти мусив постаратися краще. Іди й відзвітуй перед Майком Кенем — я певен, він знайде тобі заняття в Доках. Може, навіть матимеш шанс захопити там трохи «зелені», якщо краще зосереджуватимешся і більше отак не лажатимеш.

Ріг прочинив двері на знак того, що відпускає підлеглого, і Цаунь хутко пішов, не піднімаючи очей. Того суворого виразу обличчя Хіло так і не позбувся, та коли Палець його проминав — разочок плеснув його по спині, і молодик кинув на нього водночас знервований і вдячний погляд. Цей прикрий випадок геть змінив враження Шае від Цауня. Люб’язний та привабливий сусід виявився всього лише ще одним підлеглим її брата. Та її стривожило, як сильно вона розлютилася, коли Цаунь тшов, так і не глянувши на неї на прощання.

Шае розвернулась до Хіло.

— Дай мені спокій!

— Шае, ти собі лестиш. Зараз мені потрібен кожен Палець. Думаєш, мені аж так кортить марнувати когось із них, аби тебе стерегти? Я казав Ланю, що це твій вибір — жити тут без нефриту і що ти, чорт забирай, можеш про себе подбати, але після випадку з Аньденем він наполягав, що тебе необхідно захистити. І не треба мене в цьому винуватити.

— Лань сказав, щоб ти мене охороняв? — це заскочило Шае зненацька.

Те, що Хіло влаштував за нею стеження, розізлило її настільки, що їй мало мову не відібрало, але вона ніколи не сумнівалася в тому, що Лань чинить розважливо та з найкращих міркувань.

— А що сталося з Аньденем?

— На День човнів Ґоньт Аш схопив Енді в Літньому парку, повіз до Айт, і вони влаштували цілу виставу, намагаючись переманити його, а разом з тим — заманити нас у якийсь хиткий альянс, щоб ми разом з ними виготовляли та продавали «сяйво» до Їґутану. Енді вони повернули, але свого досягли: добряче нас зворохобили, та й Ланю образи завдали. Він їм прямо відмовив. Тоді вони спробували прибрати мене, і от куди нас це привело.

Шае похитала головою. Їй не хотілося визнавати, що вона ставилася до братів несправедливо — особливо коли йшлося про Хіло.

— Я не знала, що таке сталося з Аньденем. Мені ніхто не розповів.

Хіло зневажливо форкнув:

— Шае, а чого ти чекала? Ти повернулась до Дзаньлуня, але живеш отут, без нефриту, наче не хочеш мати з нами нічого спільного. Змусила мене розшукувати тебе в готелі, а тоді повелася зі мною як з незнайомцем. Ти не навідувала Енді, не бачилась із друзями з академії. Ти навіть не стала напружуватися, щоб піти і проявити трохи поваги, навідавши Тажа, поки він лежав у шпиталі. Ти жодного разу не запрошувала мене до свого дому, та й зараз ми стоїмо у сусідній квартирі. То що все це має означати, га? — судячи з його голосу, він дійсно був розгублений і ображений. — Та й чим ти взагалі останнім часом займаєшся?

Шае відчула, як у ній знову здіймається злість.

— Я витратила кілька тижнів на оте завдання Ланя, пригадуєш? І я шукаю собі роботу. У мене скоро співбесіди.

— Співбесіди, — повторив Хіло просякнутим зневагою голосом. — Які саме? Клерком у банку збираєшся працювати? Чому? Шае, я тебе не розумію.

Обличчя Шае спалахнуло:

— Хіло, мені не потрібні твої поради. Чи твоя підтримка.

— Ні, ясно, що ні, й ніколи не були. Але тепер у нас війна з «горянами», а ти й досі поводишся так, наче це тебе аж ніяк не стосується. Ігноруєш те, що ти — Каул, — Хіло наблизився до неї, обличчя в нього напружилось, а в голосі бриніли тривога і відчай. — У мене є новини для моєї впертої молодшої сестрички, яка вважає себе занадто хорошою для її сім’ї. Лань не буде приходити й казати це, а от я — буду. Шае, ти не можеш стати звичайною людиною. Не в цьому місті. Не в цій країні. Тобі не подобається, що тобі нічого не розповідають, що тебе нишком охороняють і поводяться як з безпорадною жінкою? Ну, то ти сама створила таку ситуацію.

Шае пригадала один день, майже десять років тому, коли вони з Хіло посварилися й кидалися одне на одного, як це вже не раз бувало, але якоїсь миті вона зрозуміла, що тепер вони обоє носять нефрит і можуть непоправно одне одного скалічити. Тоді вони стрималися, й, либонь, саме спогад про той день та розуміння, що Хіло носить чимало нефриту, а вона — жодного камінчика на собі не має, цієї миті утримали Шае від того, щоб кинутись на брата.

— Ланеві кажи що хочеш, — промовила вона холодно, аби приховати всі емоції, — але щоб я більше жодного разу не бачила, як хтось із твоїх людей вештається навколо мого дому чи ходить за мною назирці. Хіло, своїм життям ризикуй як заманеться, але облиш мене у спокої, щоб я жила своїм.

Вона встигла помітити заскочений вираз на братовому обличчі, поки проштовхувалась повз нього до дверей. І лише останньої миті згадала, що до квартири увійти не зможе. Гордість заважала їй спробувати потрапити досередини, тому Шае вийшла з будинку й дотемна просиділа набурмосена в чайній далі по вулиці.

Коли вона повернулася, Хіло вже не було, але на неї чекав домовласник — з її сумкою та запасним ключем у руках.

— Панно, Каул-дзень сказав, щоб я простежив, чи ви безпечно повернулися додому, — промовив він, заклопотано прикладаючи руки до чола. — Мушу щиро перепросити, що не впізнав вас. Будь ласка, віднині, якщо вам щось знадобиться, телефонуйте одразу мені, — він відімкнув двері Шае, озирнувся через плече і спитав: — Ви певні, що вам тут цілковито зручно? У мене є ще будинок, новий, до нього тільки десять хвилин ходу, ним мій зять керує, і там квартири значно більші. Звичайно ж, орендна плата буде така сама. Ні? Гаразд але якщо зміните думку — кажіть мені про це, не вагаючись. Моя родина і я сам завжди були друзями клану.

РОЗДІЛ 28

ПОСИЛКИ Й ТАЄМНИЦІ

Завдання, яке Аньденеві доручив Стовп, викликáло у хлопця нехороші передчуття. Складним воно не було: Лань зателефонував йому спитати, коли в нього найближчий вільний від навчання день. Він хотів, аби Аньдень його навідав. Але чи може він, будь ласка, дорогою зайти за певною адресою, забрати пакунок і принести його кузенові?

Аньдень, звісно, погодився, але Лань уже вдруге просив його про таке, й це було дивно. Стовп мав просто-таки купу підлеглих, яких можна відправляти по посилки. Якби він попросив один раз — ну, може, йому так зручніше. Але двічі — й Аньдень запідозрив, що його для цього завдання обрали невипадково.

Адреса вказувала на квартиру в старому будинку без ліфта, що стояв прямо під пагорбом, де розмістилась академія, — на самому краю Роздоріжного кварталу. Коли Аньдень подзвонив у двері, відчинив йому чоловік у мішкуватих камуфляжних штанах і пожовклій майці.

— Знову ти?

Він мав зелені очі й міг виявитися еспенцем, але кеконською розмовляв без акценту. Аньденеві не вдавалося ні впізнати схожі на графіті татуювання в нього на руках, ні розібрати брязкітливу музику, що долинала з квартири. Побачити в Дзаньлуні іноземця не було чимось аж таким надзвичайним, та й траплялося це дедалі частіше, але зустрічі з ними завжди викликали в Аньденя деяку незручність: він знав, що справляє на інших приблизно таке саме враження. Тому привітався з чоловіком лише ввічливим кивком.

— Зажди тут.

Незнайомець зачинив двері, залишивши зніяковілого Аньденя чекати на сходовому майданчику. За кілька хвилин двері знову прочинилися, й чоловік віддав пухкий білий конверт без підпису. Аньдень узяв пакунок та сховав до шкільного рюкзака. Лань казав, щоб він тримав конверт подалі від чужих очей, не відкривав його й нікому про це не розповідав.

Він під’їхав на велосипеді до транзитної станції і сів на автобус, що їхав повз маєток Каулів. І от знову: є й швидші за учня без автівки способи доставити посилку. Єдиний висновок, якого дійшов Аньдень, — Стовп довірив йому конфіденційне завдання й не хоче, щоб будь-хто інший у клані про це дізнався. Це мало б йому полестити, але натомість трохи непокоїло. Лань ніколи раніше ні про що його не просив — окрім як добре вчитися в академії. І хлопець не думав, що Стовп залучить його до якихось таємних справ клану, хіба що тому не було кому довіритись.

В автобусі він запхав руку до рюкзака й обмацав конверт, метикуючи, що ж там може бути. Той був м’який на дотик, та, натискаючи на поліетиленові бульбашки, Аньдень вирішив, що всередині лежать невеличкі тверді предмети.

Він вийшов з автобуса і пройшовся десять хвилин до воріт маєтку Каулів. Охоронець помахав йому, а хлопець просто попрямував крізь браму до будинку.

— Агов? — гукнув він у фоє.

З кухні озвалася Кяньла, яка бряжчала посудом:

— Аньденю-се, то ти? Лань-дзень у тренувальній залі.

Аньдень проминув кабінет Стовпа, перейшов охайне подвір’я й постукав у двері до тренувальної зали. Лань розсунув двері. Він мав на собі вільну чорну сорочку-туніку та штани, але стояв босоніж. Дивно було бачити його отак, по-простому. Він здавався молодшим, таким, яким Аньдень пам’ятав його з тих часів, коли Лань іще не став Стовпом.

— Аньденю, — Лань з усмішкою ступив убік, — заходь.

Аньдень скинув взуття й увійшов до видовженого приміщення з дощатою підлогою. Лань зачинив двері.

— Ти приніс те, що я просив тебе забрати?

Аньдень скинув рюкзак із плеча й витягнув звідти пухкий конверт. Коли він віддавав пакунок, то майже торкнувся Ланевих пальців і сахнувся. Він і досі не звик до того, як змінилася кузенова аура. Аньдень знав, що є чутливішим за звичайну людину, більшість людей не здатні відчути нефритову ауру, хіба що вони вишколені Зеленокості, які носять власний нефрит. Та для Аньденя через той новий нефрит, що Лань виграв у двобої, кузенова аура здавалася незвично гострою та пронизливою, немов повищала на кілька психічних октав. Вона йому не пасувала.

— Дякую, що змінив заради мене плани, — сказав Лань.

— Без проблем.

Аньденеві кортіло спитати, що там у конверті, але з того, як швидко Лань сховав пакунок до шухляди й засунув її, він вирішив, що на таке запитання Стовп не відповість. Лань зняв з гака на стіні рушник і витер блискуче від поту обличчя.

— Як навчання?

— Добре. Лишилось усього кілька місяців.

— Як гадаєш, ти готовий до іспитів?

— Думаю, так.

Лань відвернувся й кинув рушник до кошика біля дверей.

— Яка в тебе найсильніша дисципліна?

— Та, мабуть, Направлення.

Лань кивнув.

— А найслабша?

— М-м-м… Гадаю, Відхилення.

— А з предметами як? З математикою, мовами, отим усім?

— Усе здам нормально, — коли йшлося про наукову складову зеленокостої освіти, Аньдень ледь-ледь виринав над середнім рівнем. — Ланю-дзень, не хвилюйся, ці оцінки не дуже вплинуть на моє остаточне місце в рейтингу.

— Аньденю, я не рейтингом переймаюся, уже суворіше промовив Лань. — Я розпитую про навчання, бо певен, що останнім часом у кампусі чимало балачок про клани. Тобі доведеться зіткнутися з багатьма чутками й чужими думками, якщо цього ще не сталося. Не хочу, щоб тебе це засмучувало чи відволікало, просто зосередься на своєму навчанні.

— Так і зроблю, — пообіцяв Аньдень.

Лань схвально поплескав його по плечу і вказав на порожню тренувальну залу.

— Ну, раз ми вже тут, не хочеш трохи попрактикуватись у Відхиленні?

Аньдень спробував придумати годящу відмовку. Його не надто вабила думка про те, щоб осоромитися просто перед очима Стовпа Безгірного клану, та Лань уже перейшов на інший бік кімнати і взяв з полиці жмуток дротиків.

— Маєш тренувальний браслет із собою? — спитав Лань.

Аньдень поклав рюкзак попід стіною. «Це просто Лань. Він хоче допомогти, він робить це не для того, щоб зіпсувати мені настрій». Хіло й Шае були для нього наче справжні кузени, але Лань — значно старший і завжди здавався радше дядечком. Аньдень поліз до переднього відділення свого рюкзака й витягнув звідти пластикову коробочку з тренувальним браслетом. Він був восьмикласником, тож мав дозвіл постійно носити браслет при собі й використовувати — під наглядом дорослих Зеленокостих. То була проста шкіряна пов’язка на кнопках, із трьома нефритовими камінцями. Якщо його результати покращуватимуться, навесні він отримає четвертий.

Аньдень застібнув браслет на лівому зап’ястку, заплющив очі та глибоко вдихнув. Кожного разу, коли він надівав нефрит, на якусь секунду відчував оцю мить спротиву — немов перед тим, як пірнути з високої вишки чи відірвати пластир. Таке миттєве: «Ой, буде боляче!» — і от воно вже минуло. Він переборов першу хвилю звикання, розплющив очі й став навпроти Ланя на іншому краю кімнати.

А Лань уже завершував заряджати спеціальну рушницю дротиками.

— Простий розігрів, — сказав він.

Він стріляв у Аньденя дротиками — по одному за раз. Аньдень відхилив кожен, і вони встромлювалися в оббиту корком стіну в нього за спиною. Дротики легкі й рухаються повільно. Принципово складніше застосовувати Відхилення, коли йдеться про вищі швидкості, важчі предмети та більшу їхню кількість. Лань перейшов до пневматики, та це Аньденеві великого клопоту не завдало: скеровувати Відхилення швидше й ширшим флангом — не проблема. А от з метальними ножами вийшло складніше, особливо якщо два чи більше летіли з різних напрямків.

— Бери їх під контроль, — казав Лань. — Перехоплюй у повітрі й перетворюй на власну зброю.

Аньдень кивнув; хай навіть цю пораду він чув від свого вчителя Відхилення разів сто, але й досі не був ладен зробити щось бодай близько схоже. Коли він відхиляв ножі, ті втрачали імпульс і падали додолу в нього за спиною. А в ідеалі він мав би акуратно застромлювати їх кудись у стіну або навіть — як Лань і казав — обводити навколо свого тіла бумерангом та відсилати назад з іще більшою швидкістю. Аньдень похитався на пальцях ніг, струсив руки, намагаючись лишатися розслабленим і зібраним, а ще — не думати про те, як він розчаровує свого кузена.

— Готовий?

Лань метнув у нього ще один ніж — прямо й рівно, — й Аньдень змахнув рукою, формуючи щільну дугу Відхилення. Він відчув, як вона спіймала ніж та збила клинок з курсу. Напружився і, продовжуючи утримувати Відхилення, обережно розвернув ніж, а тоді з певним зусиллям обвів його навколо себе та швиргонув назад до Ланя.

Далеко той не полетів і почав падати на землю, та Лань застосував Відхилення сам і виправив політ ножа. Кузен потягнувся і спіймав клинок.

— Молодець! — Ланеве обличчя просяяло гордістю, й Аньденя обійняло тепло. — Більшість новачків-Зеленокостих на таке не здатні. Тренуйся далі — й іспити здолаєш завиграшки.

— Сподіваюся, — мляво промовив Аньдень.

Він сперся долонями об коліна й нахилився вперед, намагаючись віддихатись. Лань наповнив склянку водою з кулера, що стояв у кутку, і приніс кузенові. Аньдень вдячно взяв воду, та його знову заскочила ота шорсткість аури Стовпа. Застібнутий навколо зап’ястка нефрит тільки все погіршив, зробив набагато гучнішим. Він ледь не сахнувся.

Та кузен, на щастя, уже перейшов кімнату й відчинив шафку. Повитягував звідти з пів десятка великих пластикових пляшок з піском, кришечки на яких позаклеювали сріблястою липкою стрічкою. Лань розставив їх, немов кеглі.

— Не можна зневажати наступом, — сказав кузен.

Аньдень напружився. Наступальне Відхилення було його найслабшим місцем, а Лань з незвично вичікувальним виразом обличчя спостерігав за ним з іншого краю кімнати. Він завжди цікавився Аньденевим поступом у навчанні, але ніколи не тиснув на нього, нічого не вимагав. Зате тепер промовив:

— Ну ж бо, чого ти чекаєш?

Аньдень повільно вдихнув. Він зосередився на важких пляшках, зібрав енергію і швиргонув низьку хвилю Відхилення через усю кімнату. Перша пляшка похитнулася і впала, штовхаючи наступну, але інші й не ворухнулися.

— Непогано, — сказав Лань, розставляючи пляшки наново. — Ще раз.

Пляшки були важкі, тренувальна зала — довгою, й Аньдень уже видихнувся. Друга спроба збила рядочок із трьох пляшок, але на цьому сили в нього скінчилися. Третя хвиля Відхилення ледь перевернула одну пляшку, а четверта — хіба що зрушила ту пляшку з місця.

— Та ну, Аньденю, — мовив Лань. — Ти вже не стараєшся.

— Вибач, — сказав Аньдень. — Я просто втомився.

Уранці він уже встиг відвідати поглиблене заняття із Сили, а ті уроки його завжди виснажували.

І він не думав, що відвідини маєтку Каулів перетворяться на імпровізований іспит.

— А які відмовки шукатимеш, коли від того залежатиме твоє життя? — різко спитав Лань. — Ще раз.

Аньдень постарався зібрати енергію. Став надійніше, здійняв обидві руки, відчув поколювання і тремтіння від напруги, а тоді різко ворухнув руками вперед та вниз, виштовхуючи із себе стільки повітря й енергії, скільки вдалося зібрати. Хвиля Відхилення промчала кімнатою та збочила, дверцята шафки задеренчали, наче почався землетрус. А пляшки й не похитнулися.

Лань потер рукою очі.

— Якщо ти не можеш зрушити пляшку з піском, як ти збираєшся збивати людину з ніг? Або захищатися, коли хтось спробує зробити це з тобою?

— Я ж іще не Зеленокостий, — запротестував Аньдень, незграбно осідаючи на землю. — Я старанніше тренуватимусь, у мене ще є час.

— Тобі в учнях ходити якісь кілька місяців, — обличчя Ланя посуворішало, а голос зненацька погучнішав. — Аньденю, «горяни» вже показали, що мають до тебе інтерес. Вони спробували вбити і Хіло, і мене, а коли тебе більше не захищатиме кодекс айшо, то можуть прийти й по твоє життя — і це вороги, які мають більше нефриту й досвіду. Ти не можеш бути надто втомленим чи слабким, щоб захищатися!

Лань однією рукою жбурнув через кімнату трикутну хвилю Відхилення, і пляшки злетіли вгору. Вони врізались у задню стіну, зі стукотом попадали додолу й покотилися підлогою. А він у той бік навіть не глянув. Стрімко наблизився до Аньденя, схопив його за руку і смикнув угору.

— Аньденю, після випуску ти опинишся на війні, — прогарчав Стовп. — Мусиш готуватися до того, що це таке — бути Каулом, або не виживеш. Ясно?

В Аньденя перехопило подих. Пальці Стовпа уп’ялися в його біцепс, але біль оточив хлопця звідусіль, пронизуючи самий центр черепа. За цим непритаманним для Ланя гнівом стояло стільки нефриту — він аж вибивав дух із Аньденевих грудей.

— Кауле-дзень, — замолив хлопець.

Він пильно вдивлявся в очі, які ледь упізнавав. Райдужки були яскраві й осклянілі, немов блискучі крем’яшки, у них бурхливо нуртувала енергія. І можна було легко роздивитися павутиння тонких червоних судин, що їх оточувало. Аньдень глитнув:

— Ланю?

Стовп його різко відпустив — майже штовхнув. Лань витріщався на хлопця якусь секунду, а тоді потрусив головою, немов намагався прочистити думки. Його нефритова аура вирувала, й Аньдень мимоволі відчув, як безкомпромісний гнів Стовпа перетворився на безладну мішанину незрозумілих емоцій. Лань притиснув долоні до очей, а тоді опустив руки і промовив уже спокійніше:

— Вибач, Аньденю. Ти на таке не заслужив.

— Усе гаразд, — невиразно і приголомшено прошепотів Аньдень.

— Я останнім часом дратівливий, — відвернувся від нього Лань. — Стільки всього навалилося, а скільки ледь на краю тримається. Треба дбати, щоб Князівська Рада та Ліхтарники лишалися на нашому боці, а ще зважати на те, що еспенці можуть втрутитися… — Лань глипнув на нього зненацька, очікуючи на розуміння. Він і досі був сам на себе не схожий, але явно намагався опанувати себе. — Та все одно. Оце зараз я на тебе надто сильно тиснув.

— Та ні, — розгубився Аньдень, якого й досі хитало. — Ти ж правду казав.

— Аньденю, я тобою пишаюся, оцього я казав замало, — Лань знову наблизився до нього. — Хіло вже бачить тебе Кулаком. З таким талантом ти будеш для нього справжньою знахідкою. Але я хочу знати, що це — твій вибір. Враховуючи, яка зараз ситуація, ти можеш обрати собі іншу роль у Безгірному клані чи навіть шлях за його межами.

Спочатку Аньдень навіть не відреагував. А тоді його подив різко поступився бажанню захистити себе, й обличчя в нього запалало.

— Я не боягуз.

Він знав, що не настільки тямить у науках, аби стати Таланником. Не всі Зеленокості входили до кланів — були і вчителі, і лікарі, і покаяльники, — але як він може розглядати інші професії, коли такі часи надворі?

— Хіло-дзень казав, що ви потребуєте стількох зеленокостих випускників, скількох вдасться залучити. Я всім зобов’язаний клану, тобі й дідусеві. І ким я буду, якщо не дам клятви?

Та не встиг Лань відповісти, як у двері тренувальної зали різко постукали. З-за них пролунав голос Вуня:

— Ланю-дзень, телефонує мер Дзаньлуня.

Лань глянув на двері, а тоді — знову на Аньденя. Він відступив убік із непроникним виразом обличчя. На якусь мить Аньденя закололо неприємним Чуттям настирливого відчаю.

— Вибач, Аньденю, поговорімо про це пізніше, — Стовп почав був розвертатися до дверей. — Якщо зачекаєш надворі кілька хвилин, я знайду когось, щоб тебе відвезли до академії.

— Та ні, все гаразд, — сказав Аньдень. — Я й сам доберусь. Мені треба повернутися на транзитну станцію по велосипед, і я не проти поїхати на автобусі.

Лань спинився, уже торкаючись рукою дверей, і промовив через плече серйозним тоном:

— Аньденю, я й ніколи не припускав, що ти боягуз. Просто хотів пояснити, що в тебе є вибір. І хай там що обереш — ти назавжди лишатимешся Каулом, як-от Шае.

Стовп відсунув двері й пішов за Вунем до головного будинку, і його надто гостра аура слабшала мірою того, як зникала з виду виструнчена спина.

Аньдень уривчасто видихнув — а він навіть не помітив, що зачаїв подих. Що це було? Він ніколи не бачив, щоб у Ланя так стрімко мінявся настрій, від теплоти — до гніву, а потім до сумнівів і каяття. Це стрес і новий нефрит посприяли такій мінливості? Невже Лань справді гадає, що Аньдень не готовий долучитися до клану? Одна річ, коли Аньдень сам тихенько сумнівається чи ліниво розмірковує, чим він міг би займатися, якби його вже не забронювали як майбутнього Кулака. І геть інша — коли Стовп клану кидає отакі-от нехороші припущення йому в обличчя. Це все через його сьогоднішнє кепське Відхилення чи тут ідеться про щось інше?

Аньдень розвернувся, зняв тренувальний браслет і сперся чолом об стіну. Від натиску нефриту його слабкий шлунок скрутило ще гірше, ніж зазвичай. Він втягнув повітря, заспокоюючись, і постарався притлумити це відчуття, поки ховав браслет до пластикової коробочки й запихав ту до рюкзака.

Перш ніж піти з тренувальної зали, Аньдень позбирав розкидані пляшки з піском і сховав їх назад до шафи. Зібрав метальні ножі, повитягував дротики зі стіни й теж розклав по місцях. Відхилення, яким жбурлялися Лань із Аньденем, змусило прочинитися дверцята шафки. Аньдень обережно зачинив їх і вже збирався був засунути на місце шухляду, що виїхала, аж тут спинився: його пальці завмерли над вузькою щілиною, крізь яку виднівся пухкий білий конверт, той самий, що його Аньдень приніс, а Лань забрав і сховав, нічого не пояснюючи.

Аньдень відсунув шухляду і взяв пакунок. І поки він отак на нього дивився, страшна спокуса перетворилася на ще страшніші підозри. Серце Аньденя закалатало. Він роззирнувся порожньою й охайною тренувальною залою. Якщо він відкриє конверт, Лань про це дізнається. Та між печаткою і куточком клапана була невеличка щілина. Аньдень потягнув, аби щілина ще трішки збільшилася. Перевернув конверт догори дриґом та струснув, шарячи двома пальцями під клапаном, доки не намацав щось гладке й тверде, схоже на скло. Тремтливими руками хлопець витягнув з конверта крихітний циліндричний флакончик з каламутно-білою рідиною.

Він знав, що це таке. Що ще це може бути? В Аньденя серце впало у п’яти. Він різко прорвав конверт і взявся витягувати з нього флакон за флаконом.

Думки хлопця плутались. Це було те, чого він боявся, та все одно не міг у це повірити.

Двері прочинилися. В одвірку стояв Лань. В Аньденя розтиснулись руки — він впустив конверт і його вміст до відсунутої шухляди, але провина його була очевидна. Як і Ланева — обличчя Стовпа налилось присоромленим гнівом. Аньдень не сумнівався: якби він і досі мав на собі тренувальний браслет, то не зміг би встояти перед лютим полум’ям кузенової аури.

Лань зайшов і зачинив за собою двері. Ті зсунулися зі скреготом, що нагадав звук, з яким клинок торкається точила.

— Аньденю, що ти робиш? — оманливо монотонним тоном спитав Лань.

— Ти сказав принести це тобі. Це ж СВ-1, — Аньденеві слова звучали здушено. Він відчув, що йому треба за щось ухопитися, аби лишитись на ногах. — Чому… чому тобі потрібне «сяйво»?

Лань наблизився, і Аньдень мимоволі позадкував, доки не торкнувся плечами стіни.

— Ти не мав права відкривати цей пакунок.

Лань його ніколи не бив, жодного стусана не дав, але зараз він мав настільки кровожерливий вигляд, що вперше за все своє життя Аньдень відчув поруч із кузеном спалах страху. Та хай краще його Хіло десяток разів відлупцює, ніж розлютити Ланя настільки, щоб той його вдарив лише раз. Звісно, зараз він заслуговував на побиття і навіть не думав про те, щоб сказати щось на свій захист, тож просто бовкнув:

— Ти ж не хворий, ні? На… на свербець?

Мабуть, на його обличчі яснів такий відчай (бо якраз цієї миті Аньдень уявляв, як Лань помирає такою самою смертю, якою померла Аньденева мати, що різала себе й викрикувала божевільні нісенітниці), що це розвіяло гнів Стовпа. Вираз Ланевого обличчя перемінився — його скривила внутрішня напруга. Він підняв руку й отак тримав її, немов казав: «Тихо, тихо».

— Говори тихіше, — сказав він різкувато, але спокійніше, ніж Анвдень очікував; Стовп уже опанував притлумлену лють. — Ні, я не страждаю на свербець. Якщо в людини свербець проявляється на повну, зазвичай СВ-1 її не порятує, — коли Лань зрозумів, про що Аньдень подумав, у його погляді зринуло співчуття, але тон лишався твердим: — За те, що ти зробив, я мушу викинути тебе геть з цього дому. Аньденю, повірити не можу, що ти таке вчинив. Та все ж поясню, аби ти собі щось у голову не забрав. Про це й прохопитися нікому не можеш, навіть членам родини, ясно?

Аньдень і досі був надто приголомшений, щоб відповісти, та Лань із силою ляснув по стіні поруч із хлопцевим обличчям.

— Ясно тобі?

Аньдень кивнув.

— «Сяйво» — це справжня пошесть для нашого суспільства, — тихо промовив Лань. — Його застосовують люди, що не мають ні природної опірності до нефриту, ні будь-якого вишколу, — іноземці, кримінальники, наркомани з нефритовою лихоманкою. Саме тому нелегальну торгівлю «сяйвом» треба викорчовувати. Але із СВ-1 усе не так погано. Це доволі корисні ліки, що притлумлюють шкідливі побічні ефекти нефритового передозування. Часом буває так, що природна стійкість Зеленокостих потребує підтримки, — він спинився. — Ти ж це розумієш, правда?

Аньдень пригадав розмову з Хіло на території академії, а тоді — мимохіть — матір у ванні. Так, він розумів, про що Ланеві йшлося. Але ж Каули — то інша справа, вони — саме уособлення бездоганного зеленокостого походження й вишколу. Якщо Каул Лань, Стовп Безгірного клану, потребує СВ-1 — що це має означати? Особливо для когось на взір Аньденя — на що йому тоді сподіватись? У голові в нього нуртували заперечення.

— Це все твій новий нефрит, так? — промовив Аньдень схвильованим шепотом. — З ним щось не те? Він небезпечний, бо раніше належав Ґаму?

Лань спромігся на безрадісну усмішку:

— Ні. Нефрит просто виступає підсилювачем, він не зберігає пам’яті про енергію своїх попередніх власників, хай які ти чув старі забобони, — він трохи відвернувся, і голос його стишився: — Аньденю, я з того двобою вийшов не без ушкоджень, — він поплескав по грудях там, де серце. — Коли Ґам направив у мене енергію, він щось пошкодив. Відтоді я якось неправильно почуваюся. І через це носити новий нефрит стало важче, ніж мало би бути.

Аньдень занепокоївся:

— А ти до лікаря ходив? Отого з академії…

— Я бачився з доктором Трувом. Сеанси зцілення допомогли, але більше тут нічого не допоможе — тільки час і відпочинок, — він скривився, визнаючи, що й того, й іншого йому бракує.

Тепер Аньдень розумів, чому його кузен мав настільки мінливий настрій, здавався таким роздратованим. Він страждав від поранення, яке приховував, а тут іще новий нефрит і весь той тиск, що супроводжував буття Стовпа воєнного часу. А до всього ще й така ганьба, як необхідність вживати СВ-1, щоб терпіти нефрит, здобутий у публічному двобої.

— Тоді не носи його, — наполегливо промовив Аньдень. — Доки тобі не поліпшає. Це вже занадто.

Лань похитав головою:

— Зараз я просто не можу зникнути з виду. Я щодня зустрічаюся з людьми — радниками, Ліхтарниками, Таланниками, Кулаками й Пальцями, — і всі вони очікують на гарантії й докази того, що Безгірний клан зможе протистояти Гірському. А наші вороги тим часом вишукують будь-яку ознаку нашої слабкості, чекаючи на ще один шанс завдати удару. І я не можу їм поступитися, — він зі змореним обличчям відійшов від Аньденя. — Але то не твої гризоти. Я хочу, щоб ти забув про це, щойно вийдеш із цієї кімнати.

— Але це «сяйво» — воно тобі не шкодить? Воно ж викликає залежність, хіба ні? Й…

— Це тимчасово, — різко відповів Лань, і очі в нього знову спалахнули так, що Аньдень сахнувся і стулив рота. — Я не збираюся ставати залежним. І я не можу дозволити, щоб у клані хтось подумав, що таке можливо. Я попросив Вуня організувати мені приватне постачання СВ-1, бо якби я надто часто навідував доктора Трува, це здавалося б підозрілим. Навіть дозволити, щоб мого Стовпового бачили, коли він забирає незвичайні пакунки, вже надто ризиковано. Бо люди дуже пильно придивляються. Аньденю, я тобі довіряю — і то попри те, що ти зробив. Твій дядько був одним із найближчих моїх друзів, і я завжди вважав тебе за молодшого братика. Ти більше схожий на мене, ніж Хіло. Я ніколи тебе ні про що не просив, але зараз прошу, збережи це в таємниці.

Аньдень кивнув. Проте одразу ж подумав: «Мушу порушити цю обіцянку. Мушу розповісти Хіло». Та цими днями він навіть не знав, як із Хіло зв’язатися — Ріг постійно патрулював територію Безгірного клану в супроводі Кулаків. І що Хіло скаже?

Хіло скаже, що Лань — Стовп клану, і не Аньденева справа — сумніватися в ньому. Що бувають особливі випадки, коли вживання «сяйва» цілком прийнятне; Хіло припускав, що й Аньдень є таким випадком. Доля Безгірного клану залежить від здатності Стовпа залишатися міцною опорою та зберігати контроль над кланом. Вживати малі дози СВ-1, щоб допомогти собі пристосуватися до нової порції нефриту, — це набагато краще, ніж ризикнути збожеволіти й захворіти на свербець. Оце вже точно.

Лань спостерігав за ним, примружившись:

— Аньденю, я й досі можу на тебе покластися?

Нотки осуду в голосі Стовпа були як ляпас. До сьогодні Аньдень не давав Ланеві приводу не довіряти йому, й коли побачив на обличчі кузена розчарування — цього вистачило, щоб Аньденя почало душити каяття.

— Я знаю, що вчинив неправильно. Вибач, Ланю-дзень. Я ніколи більше не зраджу твоєї довіри, клянуся на нефриті, який будь-коли носитиму, але, будь ласка… — Аньдень притиснув кулаки до боків, і в нього прохопилося: — Має ж бути краще рішення, ніж приймати цю штуку!

Суворий погляд Стовпа трохи пом’якшав. Він знову був схожий сам на себе — зібраний, спокійний, — але вираз обличчя мав непевний, майже нещасний, немов очікував на щось інше, на щось, подумав Аньдень, чого він не може дати — і це його провина.

— Аньденю, то моя справа — давати з цим раду, не твоя, — він знову кинув на Аньденя довгий сумний погляд, а відтак пішов до виходу й розсунув двері. — Мусиш повернутися до академії, доки не споночіло.

Якусь мить Аньдень не рухався. А тоді торкнувся долонями чола, ховаючи за вітальним жестом обличчя.

— Знаю. Маєш слушність, Кауле-дзень.

Хлопець хутко вийшов із тренувальної зали. І коли вже переходив подвір’я, хотів був озирнутися й подивитися, чи кузен стоїть там, де він його залишив. Та натомість опустив погляд собі під ноги й поспіхом попрямував через будинок.

— Аньденю-се? — спитала Кяньла, яка стояла біля входу до кухні, коли він обійшов сходи у фоє й рушив до дверей. — Усе добре?

— Усе гаразд. Мені треба йти. Пізніше побачимось, Кяньло.

Аньдень вилетів крізь парадні двері й спустився ґанком на під’їзну доріжку. Він сповільнив ходу — достатньо, аби дорогою уникнути цікавих поглядів Пальців, що чергували під брамою; та щойно полишив територію маєтку Каулів і зник з поля зору охоронців, одразу ж побіг. Рюкзак метлявся на плечах, ноги тупотіли по асфальту — він біг до автобусної зупинки. Коли за кілька хвилин підійшов автобус, заціпенілий Аньдень упав на заднє сидіння і притулився головою до вікна. Дихати на повні груди й досі не вдавалося, хоча він уже не біг. Йому дуже хотілося заплакати, щоб бодай почасти звільнитися від цієї напруги, — це було б те саме, що зняти кришку із закипілого чайника.

РОЗДІЛ 29

ВАС НАПЕВНЕ ЧЕКАТИМЕ СМЕРТЬ

Красти в Доках стало ще небезпечніше, відколи Майк Кень спіймав оту бригаду й «безгірники» збагнули, як працює вся схема. Беро не хотів скінчити, як ті нещасні мудаки — ті двоє, кому скрутили в’язи, чи навіть той один, що відбувся всього лише переламаними руками. Він і досі здригався, згадуючи про братів Майків. Тому й відчув полегшу і радість, коли Мудт спитав, чи він тренувався з «фуллертоном» і вже може влучно стріляти. Беро запевнив Мудта, що вони зі Щоканем тричі на тиждень ходили на пустирі за водосховищем і вчилися там стріляти.

— Ну то приходьте завтра ввечері до крамниці, — сказав Мудт.

Коли вони з’явились у «Крамі і хламі», Зеленокостий з цапиною борідкою ганяв у гаражі кулі на старому Мудтовому більярдному столі. Він мав на собі сіру шанель замість дощовика і ті самі армійські чоботи, що й минулого разу. Цього вечора він поводився приязніше.

— Більш як місяць минув, а ви, хлопці, досі живі й гарно на нас попрацювали, а це значить, що ви або розумахи, або збіса везучі, — і мені байдуже, що з цього правда.

— Я ладен на більше, ніж цупити коробки з шикарними сумочками та іншим лайном, — сказав Беро.

— Я так і думав. Тож тепер матимете шанс це довести, — сказав цапобородий. Він поклав руки на плечі хлопцям. — Мудт сказав, що ви навчилися вправлятися з тими «фуллі», що я вам дав. Це добре. Тож тепер маю для вас завдання. Не від мене, а від людей, що стоять над тими, хто стоїть наді мною. Тому слухайте уважно й навіть не думайте облажатися. А якщо облажаетесь, то вас напевне чекатиме смерть. Та якщо ні — то зблизитесь із кланом по максимуму, що означатиме… — він багатозначно глянув на Беро й підморгнув, ледь посмикуючи нефритовий стрижень, що мав у лівому вусі.

— І що ви хочете, щоб ми зробили? — спитав Беро.

— Знаєте чоловічий клуб «Райський бузок»? — підсміхнувся Зеленокостий.

Та кожен хлопець-підліток, що жив у цій частині міста, знав про «Райський бузок», але ж то був висококласний заклад. М’язисті викидайли пані Суґо метали презирливі погляди й загрозливо розминали суглоби на пальцях, щойно хтось на взір Беро та Щоканя починав тинятися поблизу з марною цікавістю. Та Зеленокостий не чекав, що вони відповідатимуть на риторичне запитання, і промовив:

— В якийсь із вечорів — або другодня, або п’ятидня — вас викличуть. Вас підбере водій і відвезе до «Райського бузку» — Мудт усе влаштує. Як опинитесь там — добряче скористайтеся своїми «фуллі». Розстріляйте те місце, потрощіть шибки, хай кожен клієнт сховається під ліжко, схопившись за свій в’ялий хрін. Ви там побачите гарні машинки, особливо такий ну дуже гарний сріблястий «ройвольф», то добряче нашпигуйте їх свинцем. Ану ж щось та й влучить, знаєте, як воно, кеке?

— «Р-райський бузок» — місце Безгірного клану, — трохи затинаючись, сказав Щокань. — Там будуть по-справжньому важливі Ліхтарники й Зеленокості. Кажуть, що туди навіть Стовп клану навідується.

— От розумничок, до тебе щойно дійшло? — посмішка Зеленокостого ще поширшала. — Треба спритність мати, щоб після того вийти з території «безгірників» живим. І оце вже — не мій клопіт. Та якщо ви це зробите й повернетесь, то ніхто не питатиме, чи ви нам підходите і на що здатні.

— Ми це зробимо, якщо ви пообіцяєте нас прийняти, — слова зірвалися з вуст Беро, перш ніж Щокань устиг зробити щось, окрім як сіпнутись.

Мудт і його син сортували коробки з краденими вініловими платівками та вдавали, що їх ніяк не стосується ця розмова, але й вони спинилися і попідводили погляди, почувши ту палку заяву Беро. Хлопцю було байдуже, на яку там справу його посилає Зеленокостий, та йому вже не терпілось і він не хотів, щоб його піддурили.

— Після цього жодних інших перевірок не буде, правильно?

— Я тобі нічого такого не обіцяв, — різко відповів Зеленокостий. — Добре робиш свою справу, справляєш хороше враження, показуєш, що можеш стати для клану цінним надбанням, — отоді й поговоримо.

Щокань глитнув і швидко кивнув. Беро запхав руки в кишені й не ворухнув жодним м’язом на перекошеному від злості обличчі.

Багато років тому на околиці Кузні, де виріс Беро, жив старший хлопець, на прізвисько Гачок, який тероризував молодших хлопчаків та ловив і лупцював Беро за кожної нагоди. Одного дня він зловив гарненьку дівчинку — дочку профспілкового лідера й Ліхтарника Безгірного клану, — і невдовзі до їхнього кварталу завітали двоє Зеленокостих Пальців та спокійнісінько переламали Гачку гомілки. І більше він Беро наздогнати не міг.

Усі Зеленокості нагадували Беро про тих Пальців. Вони безтурботно навідувалися в його світ, щоб переламати людині кістки або зробити її життя кращим. Вони викликали в Беро не просто хлоп’ячий захват і страх, а й глибокі й усепоглинаючі заздрість та обурення.

І цапобородий Зеленокостий винятком не був. Він усміхнувся, немов його це розважало, але очі лишалися холодними, і в них спалахнуло розуміння.

— Чекайте, доки вас покличуть, — кинув він через плече й пішов з гаража. — Уже скоро.

РОЗДІЛ 30

ХРАМ НЕБЕСНОГО ПОВЕРНЕННЯ

Аромат скошеної трави та солодкуватий запах смаженого інжиру ширилися понад стукотом та пихтінням, що супроводжували рілейбольну гру, і над поодинокими придушеними вигуками та схвальним гомоном глядачів. Шае пройшла до секції на трибуні, де сиділи фанати Академії Каула Ду, й зайняла вільне місце. Вона зиркнула на табло і побачила, що гра скоро скінчиться. Академія — школа бойових мистецтв, спортивні досягнення там глибоко шанували, але у професійному спорті носіння нефриту було під забороною. Інша команда була з великої муніципальної школи, випускники якої раз за разом ставали гравцями національної ліги, й вони явно хотіли задати жару майбутнім Зеленокостим.

Шае пошукала свого кузена й не одразу його впізнала. Він уже не був тим незграбним малим, якого вона пам’ятала. Аньдень мав статуру дорослого Зеленокостого. Вдягнений у темні шорти хлопець грав на позиції першого захисника, щільно блокуючи противника, щойно м’яч опинився в їхній зоні. Інший гравець кинувся, щоб, копнувши, переслати м’яч товаришу по команді, та Аньдень, і вищий, і спритніший, вибив м’яча вгору. Двоє підлітків зіткнулися і звалились на землю однією купою, а м’яч залетів до сітки. Свисток оголосив, що той має повернутися на поле.

Поле для рілейболу складається із семи зон, розділених сітками по пояс заввишки: п’ять прямокутних пасових зон та дві трикутні прикінцеві. У кожній зоні перебувають двоє гравців, кожен — на своєму боці, їм заборонено покидати цей обмежений простір, поки вони намагаються жбурнути, вибити, копнути чи викинути власним тілом м’яч до товаришів зі своєї команди вздовж всього поля, від зони до зони, через кожну сітку до прикінцевої зони суперника, аж до забивача, завдання якого — провести м’яч між фінальними мітками захисту. Оскільки гра фактично складається із серії жорстких зіткнень сам на сам, вона багата на можливості проявити не лише міжкомандну ворожнечу, а й суперництво поміж гравцями. Коли Аньдень звівся на ноги, противник, що був у його зоні, сердито глипнув на нього й кинув у спину якісь образи. Аньдень не зволив озирнутися й відреагувати. Він присів напоготові, мружачись у помаранчевому світлі призахідного сонця.

М’яч полетів із рук рефері прямо вгору. Аньдень стрибнув, врізаючись плечем в іншого гравця, схопив однією рукою м’яча та жбурнув його понад сіткою до товариша по команді за мить до того, як його штовхнули на землю. Шае разом з усією юрмою привітально тупала ногами. Кузенова грація й агресивна гра на полі, його атлетизм неабияк вразили жінку. Складалося враження, що до рілейболу він ставився як до обов’язку, а не як до гри; після вдалих митей стримано радів, після програшних — ледь помітно хмурився. Вона вже могла уявити його Зеленокостим, одним із Кулаків Безгірного клану.

І самотньою вона в цьому не була. Хтось у ряду позаду неї сказав:

— Отой перший захисник академії — це ж син Скаженої Відьми, той, якого Каули до себе забрали. Можна закластися, Ріг уже дні лічить, коли цей малий отримає свій нефрит.

— Він та весь випуск восьмикласників, — докинув хтось інший.

Забивач академії здобув очко, і спостерігачі схвально затупали ногами по трибуні. Оплески тривали недовго й хутко стишились. На Кеконі спортивні події минали інакше, ніж в Еспенії. Шае приголомшило те, наскільки жваво й галасливо там поводились глядачі. Еспенці постійно співали і скандували, схвально гукали й ображали гравців, розмахували прапорами й викрикували дурнуваті поради спортсменам і тренерам. Кеконьці були віддані командам з не меншою пристрастю, та нікому й на гадку не спадало кричати до поля чи відволікати гравців. Еспенці, виснувала Шае, вважали, що спортсмени мають розважати публіку, а кеконьці радше думали, що повинні триматися осторонь від конфлікту, що вони просто спостерігають за ворожнечею, яка точиться в них перед очима.

Академія Каула Ду перемогла у грі завдяки одному-єдиному очку. Після завершення гравці відсалютували противникам, а тоді безладно кинулись до лавок зібрати свої речі. Шае спустилась і стала на краю маленького поля, чекаючи, доки Аньдень її помітить. Він примружився в її бік. Розплився в широкій усмішці, коли впізнав, перекинув сумку через плече й вистрибом кинувся до неї.

— Шае-дзень, — промовив він й одразу ж зашарівся, присоромлений через свою зрозумілу, але дошкульну помилку. Він швиденько її обійняв — обійми були приязними, але й повними поваги, а тоді дістав з футляра окуляри і примостив на спітніле перенісся. — Вибач. Треба ще звикнути називати тебе Шае.

— Ти сьогодні грав просто фантастично, — сказала вона. — Вони точно виграли б, якби не той твій перехват в останній чверті.

— Сонце світило тому хлопцю в очі, — сказав він, як завше чемно.

— Підемо поїмо десь? Або, може, іншим разом, якщо сьогодні ти хочеш піти кудись із друзями.

Інші гравці з академії якраз ішли. Шае помітила, що нехай Аньдень був членом команди, від своїх однокласників він тримався трохи осторонь. З нею в академії було так само, і вона не хотіла позбавити його шансу відчути себе сьогодні частиною компанії.

— Ні, я краще з тобою поговорю, — швидко мовив Аньдень, тільки на секунду зиркнувши на свою команду. — Якщо в тебе час є. То ти як?

Шае запевнила його, що час вона має, й вони разом полишили поле. Вечори стали прохолодні (за дзаньлунською міркою), й Шае накинула на себе светр, поки вони йшли Старим містом до трохи сонного нічного базару, де крамарі продавали барвистих повітряних зміїв та дерев’яні дзиґи поруч із фальшивими золотими годинниками й магнітофонними касетами, а над ятками з їжею здіймалися аромати смажених зі спеціями горіхів та зацукрованих бурячків. Вони теревенили про гру, а коли вичерпали цю тему, Шае взялася розпитувати кузена про академію, а він питав її про навчання за кордоном і чи подобається їй нова квартира у Північному Сотто. Аньденя не можна було назвати мовчазним, але й надто балакучим він не був, власне, як і Шае, тож їхня розмова точилася доволі незграбно, бо кожен намагався вигадати запитання, що змусило б іншого говорити довше, й ніхто не квапився заповнювати паузи.

Над дверима гриль-ресторанчика на розі вулиці висів ліхтарик з білого паперу, та вони зачекали у черзі разом з іншими відвідувачами. Їх всадовили за невеличкий вініловий столик жовтого кольору на освітленому ліхтарями внутрішньому подвір’ї під брезентовим навісом, і вони взялися їсти глазуровану солодку свинину й кислу капусту з масних паперових коробочок. Аньдень радісно накинувся на їжу, але подужати величеньку порцію смаженого м’яса не зміг — надто щедрі пропозиції ресторанчика не пасували шлунку, що звик до скромних порцій та простої їжі, якою годували в академії.

— Аньденю, вибач, що я так довго зволікала й не приходила тебе навідати, — сказала Шае нарешті. — У мене навіть годящої відмовки нема, я збиралася зробити це раніше, але так і не змогла перебороти неприємні почуття, які викликали б відвідини академії. Я була заклопотана пошуками роботи, а перед тим — подорожувала й робила дещо для Ланя. На впорядкування життя пішло більше часу, ніж я очікувала.

Шае спинила цей потік пояснень. Слова Хіло, який звинуватив її в тому, що вона не спішить виказувати люб’язність до своєї родини, відколи повернулася до Дзаньлуня, були правдиві, й це її глибоко зачепило.

Аньдень витріщався на власні руки, вередливо вичищаючи соус з-під нігтів квадратною вологою серветочкою, яку витягнув з невеличкого паперового пакета. Він низько нахилив голову й насупився.

— А ти бачила Ланя останнім часом?

Здається, він не почув нічого з того, що вона торочила.

— Кілька тижнів тому. Я певна, що він зайнятий, — Шае вже давно не намагалася навідати маєток.

— А коли збираєшся з ним наступного разу побачитись?

Це Шае здивувало. Аньдень завжди був дуже ґречним, а зараз його тон звучав майже вимогливо.

— За кілька днів я поїду до маєтку на вечерю. Скоріш за все, там його й побачу, — сказала вона. — А що таке?

Аньдень шматував рештки своєї серветки і прямо на Шае не дивився.

— Та я подумав, може, ти з ним поговориш. Глянеш, як йому ведеться, чи якась допомога не потрібна. Після того двобою на Фабриці він наче… змінився. Такий застресований. Може, ти… не знаю. Можливо, допоможеш йому трохи розслабитись.

Шае вигнула брови. Вона пам’ятала, що Аньдень завжди обожнював Ланя й радів тій особливій увазі, яку приділяв йому кузен.

— Лань — Стовп, розслаблятись — не його діло, — сказала вона. — Якщо він здається тобі заклопотаним чи стриманим, це, мабуть, через те, що зараз у нього справді багато проблем. — Аньдень дослухáвся, але не припиняв рвати серветку, тому Шае промовила підбадьорливим тоном: — Не треба надто хвилюватися.

Аньдень зіжмакав пошматовану серветку, кинув на недоїдки своєї вечері й нерішуче сказав:

— Шае, мені здається… Здається, що Лань у деяких питаннях ухвалює не дуже правильні рішення. Я знаю, що я ще не Зеленокостий і не маю такого казати. Але ж я скоро отримаю свій нефрит і хочу допомогти. — Слова полились тихим потоком. — Я думав, що треба поговорити з Хіло, та в нього теж чимало клопоту і він просто скаже мені сидіти рівно, й зосередитися на навчанні, й не сумніватися у Стовпі. То я подумав, може, ти зможеш…

— Мені неприємно це визнавати, але Хіло має рацію, — урвала його Шае. Їй було трохи боляче бачити, що Аньдень уже настільки переймається кланом та його негараздами. — У восьмому класі я була геть як ти: не могла дочекатися випускного й того, як отримаю свій нефрит і стану повноправною представницею клану. Але не треба було аж так поспішати. Наступні чотири місяці ти залишатимешся просто школярем — то й будь школярем. Не влипай у кланові справи раніше, ніж мусиш, — вона спробувала перехопити кузенів погляд. — Та, власне, ти й не зобов’язаний, якщо не хочеш. Жити як Зеленокостий — лише один із варіантів. Ти не мусиш його обирати.

— А що мені ще обрати? — неочікувано палко й сердито спитав хлопець. — Я не аж такий наївний. Чому дідусь прийняв мене до родини, навіщо відправив до академії, якщо не передбачалося, що одного дня я стану членом клану? І цей «день» настав.

— Дідусь не завжди має рацію, — колись вона не ладна була визнати це вголос ні перед ким. — То Лань узяв тебе до нас, і він це зробив, бо так було правильно, а не тому, що вважав, що з тебе вийде корисний Кулак, — Шае зітхнула. — Я бачу, як ти переживаєш через війну, але…

— А ти не переживаєш? — вигукнув Аньдень; власний шал змусив його зашарітися, але він наче вже не зважав на те, що може поводитись нечемно.

Шае нагадала собі, що на День човнів «горяни» схопили Аньденя просто на вулиці. Не дивина, що він досі сердитий і наляканий. І вона мала визнати: те, як «горяни» впритул наблизились до порушення кодексу айшо, її теж розтривожило. Відколи вона відіслала Цауня, то ретельніше стежила, аби лишатися на території Безгірного клану. Вона постаралася прогнати зі свого тону виправдальні нотки:

— Переживаю, ясна річ. Але я до цього стосунку не маю. Я більше не Зеленокоста. Вирішила від цього відмовитись.

— Чому?

Таке тихе запитання. І це він уперше його поставив.

Шае раптом зрозуміла, що не дуже добре знає Аньденя. Розмовляючи з дідусем чи з братами, вона постійно поверталася на торовані стежки і часом почувалася так, наче ніколи не полишала острова. З Аньденем такого не було. Їм непогано велося разом, коли вони були молодшими, та вона повністю пропустила останні кілька років його життя, упродовж яких він виріс із серйозного й трохи переляканого з вигляду хлопчика в цього юнака — протеже її братів.

— Аньденю, клан вимагає всього — або нічого. Я вчинила щось таке, що не відповідало очікуванням. І дуже скоро дізналася, що так не можна, — її вустами ковзнула безрадісна усмішка. — Насправді усе було трішки складніше, але ти зрозумів, у чому суть.

Не схоже, що Аньденя така відповідь задовольнила, але наполягати він не став. Хлопець задивився на нічну комашню, що роїлася навколо тьмяної лампи, а тоді перевів погляд на Шае:

— То що ти тепер плануєш робити?

— Я отримала пропозицію, яку схиляюсь прийняти, — Шае сіла пряміше, радіючи можливості поділитися з кимось свіжими новинами, хоча вона й сумнівалася, що сім’я оцінить, як багато це для неї означає. — Ідеться про посаду з регіонального розвитку в еспенській компанії, яка займається електронікою. Я на кілька місяців повернуся до Еспенії на навчання, а потім частину часу працюватиму там, а частину — тут, а ще подорожуватиму до інших країн. Думаю, буде цікаво.

На Аньденевому обличчі зринула тривога. Помітно було, як він намагається її приховати й начепити на лице більш-менш нейтральний вираз.

— Ти що, знову поїдеш?

Шае зніяковіла:

— Лише ненадовго. Я ж казала: навчання триватиме всього кілька місяців. А після того я проводитиму на Кеконі щонайменше половину часу. Я й не хотіла б жити в Еспенії весь рік, то й вирішила, що ця робота… — вона замовкла, горло стиснулося від почуття провини й образи.

Аньдень щойно спитав її, чи не зможе вона заради нього переконати Ланя. Хлопець сподівався, що хай вона не обіймає офіційної посади у клані й більше не є Зеленокостою, але все одно лишається тут і має певний вплив, певний стосунок до того, як родина готує клан до війни, і що він може на неї покластися.

Хіба вона щойно не казала йому, що клан вимагає або всього, або нічого?

— Вибач, це було грубо з мого боку, — Аньдень немов раптом отямився і зрозумів, що його реакція була егоїстичною й неприйнятною. Він швидко промовив: — Просто я радів, що ти повернулася, і сподівався, що ми частіше бачитимемось, доки ти знову нікуди не поїхала. Але я за тебе дуже тішуся. Схоже, що робота справді хороша, ти будеш бізнес-леді міжнародного рівня. Вітаю, Шае. Серйозно.

І хай його розчарування й досі було цілком очевидним, він усміхнувся з таким щирим бажанням налагодити стосунки, що Шае мимоволі зм’якла і подумала, як би їй хотілося, щоб і вона могла так невимушено оговтуватися.

— Аньденю, все гаразд, — запевнила вона хлопця. — І я думаю, що ми проведемо разом трохи часу. Це я винна, що раніше не виходило. Я тільки нещодавно почула про те, що сталося з тобою на День човнів. Якби я знала, я б…

Аньдень різко, майже сердито, затрусив головою.

— То пусте, — сказав він. — Вони мені не погрожували, не скривдили. Я ж іще не Зеленокостий.

Шае помовчала хвильку. За їхніми спинами касири гукали замовлення до тісної кухні, люди, що стояли в черзі, теревенили й сміялися, під зеленим брезентовим навісом пурхали нічні метелики. Надворі було геть темно, та над невиразними хмарами висів обважнілий місяць.

— Мабуть, нам треба йти, — сказав Аньдень.

— Про що ти хотів, щоб я поговорила з Ланем? — спитала Шае. — Якщо тебе щось справді хвилює, я згадаю про це в розмові, коли побачуся з ним наступного разу. Ти щось в академії почув?

— Усе гаразд, — сказав Аньдень, знову потрусивши головою. — Ти мала слушність: це не той випадок, коли він потребує моєї думки. Не переймайся цим, — він відсунув стілець і з удаваною веселістю сказав: — Це дуже хороше місце, я багато місяців так смачно не їв. Ти ж пам’ятаєш, як в академії годують?

— На жаль, так.

Хай там що його гризло, хай що він хотів сказати, а Шае більше не могла на нього тиснути. І поки вони вставали та збиралися, Шае дозволила йому перевести розмову на нейтральніші теми. До найближчої станції метро вони підійшли, скупо перемовляючись, — Аньдень став трохи тихішим. Коли вони опинилися на платформі й підійшов поїзд, що прямував на захід, хлопець рвучко її обійняв.

— Приємно було зустрітися, Шае. Ще побачимось.

А потім двері за ним зачинилися, й довгий скреготливий потяг повіз його геть. Шае дивилася, як вогні потяга зникають у зяючому тунелі, і її охопила вперта підозра, що вона підвела свого кузена, впустила життєво важливий шанс налагодити стосунки.

Вертатися додому вона не стала, а натомість сіла на східну лінію й вийшла на станції майже перед дзаньлунським Храмом Небесного Повернення. Вулицю, якою вона піднімалася, нещодавно розширили — Шае запевно не пригадувала, щоб колись бачила, аби вхід до храму огинали стільки смуг дорожнього руху. Навпроти поближньої площі вигулькнула шестиповерхова офісна будівля, на стіні нової парковки висів щит, що рекламував їґутанськии ель. Зате храм мав такий самий вигляд, як Шае пам’ятала. Уночі, коли на різьблених кам’яних стовпах і важкому черепичному даху у світлі фар вигравали глибокі тіні, він здавався ще древнішим та урочистішим, ніж удень. До самого храму Шае не заходила, відколи була підліткою, але сьогодні вона почувалася такою стривоженою, що змусила себе пройти крізь гостроверхі зелені двері.

У Храмовому кварталі стояв не лише Храм небесного повернення, найстарший храм божистів у місті; за два квартали звідси — святилище Німуми, а ще трохи на захід — дзаньлунська Перша церква єдиної істини. Приємно було думати, що кеконьці, абукейці й іноземці могли поклонятися своїм божествам на очах одне одних, розділяючи свої молитви. Статут НАК передбачав, що нефрит насамперед розподіляється між храмами божистів, а релігійні будівлі утримувались за благодійні внески кланів, але клятви покаяльників передбачали, що ті уникатимуть будь-яких земних зв’язків та забезпечуватимуть прихисток для всіх вірян. Як і район навколо Зали мудрості та Тріумфального палацу, Храмовий квартал був нейтральною територією. Тут клани не мали влади.

Шае проминула тихе подвір’я, де рядами виструнчились священні дерева, підсвічені м’яким сяйвом місяця, й зайшла до тьмяно освітленого внутрішнього святилища, де місцеві покаяльники заступали одне одного у тригодинних змінах молитовної медитації. Завбачивши коло вбраних у зелені ряси нерухомих постатей, що розмістилися на низькій платформі у передній частині приміщення, Шае сповільнила крок. Вона замислилась, наскільки глибоко покаяльники можуть її відчути. Чи можливо, маючи достатньо нефритової сили, піти далі, ніж відчувати присутність людини й тонкі особливості її фізичного стану, чи можна зазирати до її думок, у саму її душу?

Шае обрала собі подушку для колінопреклоніння й опустилася на неї. Як заведено, торкнулася тричі головою землі, тоді випросталась, сперши руки на стегна, і знову перевела погляд на покаяльників — трьох жінок та трьох чоловіків з виголеними головами і бровами. Усі вони сиділи, заплющивши очі, схрестивши ноги та тримаючи руки на верхівці оправленої нефритової сфери завбільшки з невеличку кулю для кеглів. Контактувати з такою кількістю нефриту… Шае пригадала брили в кар’єрі й ту шалену спокусу доторкнутися до котроїсь із них. Покаяльники мусять пройти неабиякий вишкіл і мати неймовірний рівень контролю. Вони, либонь, могли почути, як муха сідає на подушку в дальньому краю приміщення, чи відчути людей на вулиці, а все ж лишалися нерухомими, дихали розмірено й повільно, обличчя мали розслаблені. Під кінець тригодинної зміни вони знімуть руки зі сфери, зіпнуться на ноги й ковзнуть убік, а їхні місця посядуть інші. І кожного разу вони страждатимуть від нефритових припливів, а тоді відходитимуть від них. Шае знала, як воно — відходити, і їй було страшно навіть уявити, як можна терпіти таке позмінно, вдень і вночі, знову і знову. Покаяльники вважали, що це наблизить їх (та й усе людство) до божественності.

Шае дозволила собі роззирнутися приміщенням. Над колом медитації височів славетний розпис «Вигнання й Повернення». Оригінальну роботу, написану сотні років тому, було знищено під час шотарської окупації. Те, що нині бачили прихожани, було майстерною копією, яка спиралася на спогади та старі фотографії. У присвячених усім основним божествам альковах у кам’яних стінах святилища горіли ароматичні свічки. Тихе жебоніння води у двох настінних фонтанах впліталося у гамір довколишніх доріг, що долинав крізь високі прочинені вікна. О такій пізній порі святилище було майже порожнє — на зелених молитовних подушках стояли навколішках тільки троє відвідувачів: старший чоловік у дальшому куті, а за три ряди перед Шае — жінка середнього віку з дорослою дочкою, й обидві плакали та спиралися одна на одну, шукаючи розради. Шае перевела погляд на підлогу перед власною подушкою — їй стало трохи соромно, що вона підглянула за приватними стражданнями цієї сім’ї. Та й загалом через те, що прийшла до цього святого місця, почувалася жахливою лицеміркою. Вона не сповідувала віри вже багато років. І навіть не була певна, що й досі може вважати себе божисткою.

Каули, ясна річ, були вірянами — з формальної точки зору. Мали у своєму домі молитовну кімнату, використовували яку вкрай рідко, а коли Шае була маленькою, на кожне велике свято родина вдягалася в найкращі строї і вирушала до храму. Члени впливового і численного клану юрмилися надворі, доки автівка родини не зупинялася перед входом. А тоді наставав час для зливи вітань і виявів поваги. Це були зоряні моменти Каула Сеня — він з однаковою люб’язністю та шляхетністю вітав кожного, хай то був найвпливовіший Ліхтарник чи наймолодший із Пальців. Коли минало досить часу, дідусь проводжав матір Шае, її братів і саму дівчинку (а згодом — ще й Аньденя) досередини, і натовп простував за ними, сповнюючи святилище гомоном стишених голосів та пульсацією нефритової енергії.

Каул Сень ішов попереду й завжди спинявся посеред першого ряду. Його дружина опускалася навколішки ліворуч від нього. Праворуч займали місця Лань, за ним — Хіло, а тоді Шае (і Аньдень, коли став Каулом), а останньою — їхня мати. Служба тривала кілька годин. Знавці, найстарші з покаяльників, що служили все життя, вели зібрання парафіян крізь декламування текстів, що звеличують богів, а тоді провадили їх у молитовних медитаціях, скерованих на досягнення небесних чеснот. Хіло під час декламування вертівся й корчив мармизи, а Каул Сень сердито на нього зиркав. У Шае терпли ноги. Вона старанно ігнорувала Хіло.

Та коли вона постаршала, витерпіти службу вже було легше. Зрештою вона зрозуміла, що декламування величальних текстів дарує надію та спокій. Божизм був суто кеконською релігією. Існували різні секти (від націоналістично налаштованих до пацифістських), але в одному всі вони погоджувались: нефрит зійшов з Небес, це божественний, але й небезпечний дар, застосовувати який треба благочестиво і на всяке добро. Зеленокості мусять докладати зусиль, щоб бути його вартими. Бути доброчесними. Такими, вважала Шае, як її дідусь.

Та в дитинстві вона не дуже мудрувала над духовними питаннями, а думала, скільки ж іще триватимуть обряди. Коли вона осідала, нахилялася чи стогнала, мати смикала її вгору. «Сядь рівно й будь тихо, — дорікала вона — На тебе всі дивляться».

І в цьому була вся життєва філософія її матері: «Сиди рівно й будь тихо. На тебе всі дивляться». А тепер на Шае не дивився ніхто. Позбувшись нефритової аури, вона могла проминути на вулиці будь-кого зі своїх однокласників, і ніхто б її не впізнав. Коли їй зателефонував регіональний директор з компанії «Електроприлади Стандарт & Крофт», її дуже порадувало, що роботу їй запропонували, не знаючи, з якої вона родини. І все ж Шае відчувала лише невиразне полегшення. Ні щастя, ні ентузіазму. Вона мала вищу освіту, власну квартиру й отримала пропозицію працювати на міжнародну компанію, із чим її привітав би будь-хто з її товаришів за навчанням в Еспенії. Нарешті вона стала незалежною й освіченою практичною жінкою, яка здійнялася над дикунством та забобонами своєї накачаної нефритом і тестостероном родини. За логікою, вона мала б почуватися вільною й нічим не обтяженою, а не самотньою та ні в чому не впевненою.

Шае похилила голову. Вона не мала певності, чи вірить у божественних предків, у Вигнання та Повернення або навіть у саму ідею про небесне походження нефриту. Та всі Зеленокості знали, що можна відчути невидиму енергію, накопичити її та приборкати. Реальність мала глибші рівні, і, можливо, якщо Шае зосередиться, то зможе відшукати зв’язок з ними навіть без нефриту.

«Направте мене, — молилась вона. — Дайте мені знак».

РОЗДІЛ 31

НЕ ЗА ПЛАНОМ

Коли зателефонував Хіло, Лань був у своєму кабінеті. То був дзвінок на окрему лінію, номер якої знав лише Хіло, а також він знав, що користуватися цією лінією можна тільки в нагальних випадках, що потребували максимально захищеного зв’язку.

— Я знайшов потрібні тобі докази, — без преамбул промовив Ріг. — Дожу підтримував постійний контакт з «горянами». І приймав від них платежі на таємні рахунки.

Ланя обійняла важкість у тілі.

— Ти певен?

— Певен.

Нехіть завадила Стовпу заговорити одразу.

— Тоді розберемося з цим сьогодні ввечері.

Він глянув на годинник. Робочий день майже скінчився, Дожу скоро вийде з контори на Корабельній вулиці. Відкладати немає сенсу — це лише сполохає зрадника, а ситуація стане ще болісніша для всіх сторін.

Вони з Хіло обговорили необхідні приготування, а тоді Лань поклав слухавку і тихо й понуро посидів кілька хвилин. Синоптик нещодавно повернувся з Їґутану, розвідавши про тамтешню діяльність «горян», зокрема подробиці того, як вони облаштували виробництво «сяйва» й ділові оборудки. Кулак та Палець, яких відправили з ним як охоронців, уважно за ним спостерігали й доповіли, що під час подорожі Синоптика не помітили ні в чому підозрілому.

Дурнем Дожу не був, він знав, що його позиції у клані похитнулися, а оскільки з кожним днем просвітлення Каула Сеня ставали все непередбачуванішими, складалося враження, що Синоптик вирішив залягти на дно й поводитись обережніше. Він навіть відважно проковтнув образу, яку завдав йому Лань, коли за його відсутності заморозив активність НАК, не порадившись із Дожу. І нехай Лань був готовий до такого дзвінка від Хіло, приємні зміни в поведінці Синоптика дозволили йому якийсь час думати, раптом він таки помилився в тому, що старший чоловік нині відданий іншій стороні.

Він викликав до свого кабінету Вуня. Коли той увійшов, Лань підвівся й привітався.

— Ти вже багато років був мені добрим другом, а останні три — хорошим Стовповим, — промовив Лань. — Від завтрашнього ранку ти будеш Синоптиком Безгірного клану.

Не можна було сказати, що це призначення геть шокувало Вуня, та його однаково переповнювала вдячність.

— Клан — кров моя, і Стовп — її володар, — сказав він, глибоко схиляючись на знак вітання. — Дякую за таку честь, Ланю-дзень. Я не підведу.

Лань обійняв його і сказав:

— За останні місяці я розширив сферу твоєї відповідальності, і ти добре впорався.

Правду кажучи, абсолютної певності в цьому своєму твердженні він не мав: Лань досі відчував, що Вунь не вповні відповідає калібру, якого потребує посада Синоптика, та він був достатньо здібним, і Лань не сумнівався в його відданості. І хай там як, а вибору тепер не було — цю роль має виконувати Вунь.

— Нікому про це не кажи, доки я тобі завтра не дозволю.

— Зрозумів, Ланю-дзень, — відказав Вунь із доречною серйозністю, яка доводила, що він цілковито свідомий: його підвищення — результат чужого падіння.

— Для клану настали важкі часи, тобі варто підготуватися, щоб швидко обійняти владу над конторою Синоптика. Сьогодні повертайся додому раніше й добре відпочинь, але давай спочатку вип’ємо.

Лань дістав із шафки пляшку, налив кожному по келишку ходзі, й вони радо один одного привітали.

Вунь ще раз подякував і пішов, а Лань узявся перебирати папери на столі, не надаючи їм особливої уваги. Останніми днями він почувався далеко не на сто відсотків — що фізично, що ментально. Затяжна тілесна слабкість тільки посилювала тривогу через загрози для клану, і тепер, коли він знав, як складно має минути наступна доба, йому було особливо важко зосередитися.

Увагу Ланя привернув конверт, що примостився у стосику нерозібраної пошти. Він витягнув його і побачив, що за зворотну адресу вказано поштову скриньку у Степенланді. Лист від Ейні. Лань обвів пучками краї печатки, водночас і прагнучи, і в глибині душі не бажаючи її ламати. Після розлучення вони обмінялися лише кількома листами — дружніми й діловими: впорядковували справи, вона казала, куди надіслати її речі, отаке всяке. Та варто було побачити її почерк, почути подумки її голос — і це завше псувало йому настрій. Зважаючи на те, з чим йому вже треба мати сьогодні справу, він гучно зітхнув.

Вона сама зізналася йому, що зраджує. Хтось із людей Хіло побачив, як вона входить до житлової висотки разом з коханцем, і Ейні, яка знала, що її таємницю викрито, одразу повернулась додому — ще до того, як новини встигли би дістатися до Рога, а від нього — й до Ланя.

— Будь ласка, не вбивай його, — молила вона пошепки, сидячи на краю їхнього ліжка і стискаючи руки між колінами. — Він не кеконець, він не розуміє, як у нас усе заведено. Я більше не буду з ним бачитись і залишуся тут, з тобою, або ж піду й ти ніколи мене не побачиш — зроблю, як ти скажеш. Тільки, будь ласка, не вбивай його. І не дозволяй, щоб його вбив Хіло. І більше я ні про що не прошу.

Найбільше Ланя сприкрила саме ця зворушлива мольба, за якою стояв очевидний і щирий страх. Вона явно означала, що навіть після п’яти років шлюбу Ейні його по-справжньому не знала.

— І він справді настільки краща за мене людина? — тоскно спитав Лань.

Ейні підвела погляд, здивовано вигнувши брови. Навіть занепокоєння не затьмарювало щиру й непретензійну красу її обличчя.

— Звісно, ні. Але він — не Стовп величного Безгірного клану. Він не скасовує планів на вечерю, не подорожує з охоронцями, ніхто його не впізнає, не схиляється перед ним на людях, не зупиняється, щоб попросити про послуги для своєї рідні. Він може поводитися по-дурному, спати допізна, їхати у відпустку тієї ж миті, як вирішить, і робити все, що ми колись робили разом.

— Ти завжди знала, що одного дня я стану Стовпом, — нагадав їй Лань звинувачувальним тоном. — Ти розуміла, що все буде саме так. Багато жінок не знали б, як дякувати, якби стали дружиною Стовпа. І ти обіцяла, що будеш такою.

Очі Ейні сповнились покаянними слізьми:

— Колись я такою й була.

«Треба було змусити її залишитись, — думав Лань із типовою кеконською мстивістю. — В обмін на життя чужоземця вона мала залишитись і народити мені спадкоємця — задля клану».

Та зрештою він не зміг вчинити так жорстоко — і щодо неї, і щодо себе самого.

Конверт, що його тримав Лань, був квадратним і жорстким, немов там лежала листівка, та товщим, ніж зазвичай, наче містив довше й важливіше за попередні послання. Лань уявив, як відкриває конверт і знаходить у ньому листа, в якому Ейні кається й молить прийняти її назад. Та з більшою імовірністю вона — доброзичливо й сердечно — писала йому, щоб запевнити, що в неї все добре, побажати йому благополуччя й розповісти про свій новий дім за морем і про все, що вона бачила й робила зі своїм хлопцем.

Лань сховав листа в шухляду стола. У будь-якому разі це не дуже слушна мить, щоб відволікатися на меланхолійні думки про колишню дружину. Та оскільки лист манив до себе навіть із засунутої шухляди, Лань підвівся й вийшов з дому. Стояв вечір п’ятидня, і в нього було повно часу до того, як треба буде повертатися й чекати на дзвінок від Хіло.

Минуло кілька годин, а Ланеві так і не стало суттєво краще — навіть після їжі та сексу в «Райському бузку». Він сидів на краю ліжка, докурюючи сигарету, й тішився останнім кільком хвилинам спокою, що лишалися в нього цього вечора.

— Щось сталося?

Юньні підкралася до нього ззаду й обійняла оголеними руками за шию, та він виплутався з її обіймів і підвівся. Натягнув штани, зайшов до ванної, що повнилась запахом ароматизованих свічок та червонястим світлом. Плеснув в обличчя холодною водою, узяв рушник з вішака, протер шию й голі груди. Юньні ніжно манила з ліжка:

— А тобі точно вже треба йти? Повертайся в ліжко. Залишайся на ніч.

Їй це сподобалось би. Якби він залишився, вона більше б заробила, бо ж він навідував її усе рідше.

— Я хотів би трохи побути на самоті, — сказав він, а що не міг повестися з нею нечемно, додав: — Будь ласка.

На якусь секунду ретельно відполірована личина куртизанки тріснула. Юньні схрестила руки на грудях. Він відчув обурення, яке викликала в неї така відставка. За кого він її має? За вуличну повію? Де ж подівся вишуканий клієнт, що навідував її раніше, — той, що насолоджувався співами та грою на арфі, розмовами й вином?

Вона швидко відновила самовладання і підвелася з неспішною грацією:

— Як бажаєте, Кауле-дзень.

Юньні накинула на плечі халатик, взула човганці й потупцяла до дверей, різко зачинивши їх за собою, чим сповістила про своє роздратування. Та Лань не дивився, як вона йде. Він надів годинник і перевірив час. Саме цієї миті троє Кулаків чекали на Юня Дожупоня під дверима його улюбленого борделю в задрипаному районі Грошомийка. Лань звернув увагу на іронічність того, що для них із Дожу вечір перед зустріччю минув однаково.

Щойно Кулаки схоплять Дожу — мають відвезти його до таємного місця. І коли вони там опиняться, Хіло зателефонує Ланеві додому. Кулаки дістали наказ не кривдити й не вбивати Дожу — принаймні доки Лань не під’їде. Він дуже чітко це пояснив. Лань хотів зустрітися з чоловіком, якого вважав за дядька, лицем до лиця і спитати, чому після стількох років від даної служби той зрадив клан. А тоді Лань вирішить долю Синоптика так, щоб Каул Сень ніколи про це не дізнався.

Та тепер, з наближенням неминучої години, він відчув непевність у тому, що здатен на правильне рішення. Навіть зараз, знаючи, що Дожу — зрадник, він не хотів, щоби старого вбили. Він і досі пам’ятав, як Дожу повертався з відряджень з цукерками для онуків родини Каул. Його мучила провина, коли він уявляв, як Дожу та Каул Сень грають у шахи надворі. Але ж зраду — близької людини, ще й на такому високому щаблі кланової ієрархії — пробачити не можна. Чи можливо, міркував собі Лань, бути одночасно і сильним лідером, і співчутливою людиною — чи це протилежні сили, що відштовхуються одна від одної?

Двері були зачинені, Юньні пішла, й Лань відчинив сейф і дістав звідти решту свого нефриту. Це ще одна причина, чому він перестав учащати до «Райського бузку»: тепер знімати й надівати таку кількість нефриту було боляче — немов тебе вмочали спочатку в кригу, а потім — у вугілля, або бувало, що трусило так, немов він — жук у слоїку. Лань обмацав кожну намистину на шиї, торкаючись їх, немов рахував, а затим надів ремінь та наручні — важкі й ще густіше інкрустовані нефритом, що він виграв у Ґама. І зосередився.

Кілька секунд затишшя, а тоді його із силою вдарив потік енергії — значно дужче, ніж зазвичай. Світ перекинувся й згорнувся. Тіло Ланя здійняло заперечливий галас, груди стискало. Він упав на підлогу і вчепився за килим зігнутими пальцями. «Дихай, дихай. Зберися». Він переборов стогін. Мусить стати легше. Лікар казав, що завдані Ґамом пошкодження не є незворотними. Та Лань і досі не зцілився й мучився від симптомів нефритового передозування, що то зникали, то поверталися. Затяжне одужання від отриманого у двобої поранення, збільшення кількості нефриту, загальний стрес та порушення сну — всі фактори підсилювали один одного, утворюючи зловісне коло. Лань заповз на ліжко, тягнучись по свій піджак, що висів на бильці узголів’я. Копирсався, доки не знайшов гумовий джгут, флакон та шприц, сховані у внутрішній кишені, й витягнув усе звідти.

Кімната його неначе атакувала, стіни змикалися навколо. Чуття шаленіли, то зосереджуючись на чомусь, то гублячи фокус. Він вловив уривок чиєїсь сердитої розмови на вулиці, немов стояв поруч. А наступної миті розмова вщухла, зате простирадла стали такими колючими на дотик, що жалили шкіру. Лань притиснув долоні до очей і відчайдушно схопився за техніку самоконтролю, яку опанував на самому початку навчання в академії і в якій не мав потреби ще з підліткових часів. Він напружив, а потім розслабив кожен м’яз у тілі, повільно рахуючи власні вдихи й видихи, доки не відштовхнув кожне відчуття на стерпну відстань, і руки в нього припинили тремтіти. Всівся на подушку, спираючись на узголів’я, затягнув джгут на руці, зняв ковпачок із голки, втягнув шприцом вміст флакончика й завагався.

Його думки заполонив спогад про шок та зневіру на обличчі Аньденя. А ще — про власний сором від того, що завдав серйозної шкоди захопленню та довірі, які відчував до нього юнак. Лань поділяв кузенову огиду: голки він терпіти не міг і зневажав СВ-1. Він ненавидів необхідність покладатись на цю речовину, щоб відновити нефритову стійкість, яку сприймав за належне. Він докладав усіх можливих зусиль, щоб здолати виробництво й поширення цієї отрути, і от подивіться на нього — носить із собою флакон, дбайливо тримаючи його біля грудей, немов крихітну бомбу. Страждання, викликані необхідністю виправдовуватися перед Аньденем, призвели до того, що Лань уже кілька днів уникав ін’єкцій. Він знав, що так воно не працює, та щоразу відтягував, скільки міг, думаючи, що, може, йому стало краще й необхідність у застосуванні вже зникла — а тоді його вкотре обіймали нервозність, порушення сприйняття, пітливість і пришвидшення пульсу.

Завтра він відвідає доктора Трува, щоб знову пройти перевірку й подивитися, чи можна щось вдіяти, щоб прискорити природне відновлення й відбудувати його опірність до того рівня, коли він зможе носити свій нефрит без потреби в хімії. А якщо ризикнути і на якийсь час лишити Хіло за головного? Така собі ідейка, але це дозволило б йому поїхати на тиждень до Маренії, де він зможе носити менше нефриту й одужати. А втім, сьогодні він не може дозволити собі слабкість. Йому слід мати якомога ясніші думки й ухвалювати критично важливі рішення. Коли збираєшся приректи людину на смерть, треба тримати свідомість і емоції під контролем.

Лань занурив голку у вену і вприснув вміст шприца. Він розв’язав гумовий джгут і заплющив очі. Наркотик зациркулював у його мозку й за кілька хвилин прояснив свідомість, немов телевізійна антена нарешті спіймала сигнал і мерехтливе статичне зображення перетворилося на чітку картинку. Тіло гуділо від рясного припливу нефритової енергії, але потік був стабільним — лишався під контролем і чекав, щоби Лань керував ним на свій розсуд. Почуття його були гострими, як скло, але ж і узгодженими та скоординованими, й ніщо більше не випадало з фокусу.

Він почувався добре. Почувався дужим. Міг застрибнути на балкон другого поверху або здійняти хвилю Відхилення, що зрушить із місця автівку. Лань дозволив собі цю мить радісного зачудування. Попри всі заперечення морального ґатунку, які він мав проти СВ-1 та всього, що стояло за цим препаратом, ця штука була справжньою дивовижею. То й не дивно, що іноземці так за нею упадали. Не дивно, що Айт Мада прагнула багатства, яке можна заробити, продаючи «сяйво» тим іноземцям.

Лань сховав приладдя до кишені, завершив одягатися й вийшов з кімнати. У фоє першого поверху він відмахнувся від солодкавих запитань пані Суґо, чи уповні він задоволений відвідинами, — запевнив, що так, задоволений, але, на жаль, лишитися на довше не може. Треба повернутися в маєток до того, як зателефонує Хіло й слухавку зможе взяти хтось інший.

Оскільки Вуня він відправив додому, а Ріг був заклопотаний виконанням його вказівок, Лань не став утруднювати себе і попереджати когось про те, що вийде на кілька годин із дому. Він вирішив узяти таксі, а машину лишити в гаражі, аби уникнути зайвої уваги. Дорога до «Райського бузку» і назад пролягала лише «безгірними» територіями, й великої небезпеки в тому не було. Він вийшов на вулицю, махнув рукою до таксі й попросив водія відвезти його додому.

Серце Беро калатало в грудях, та руки не тремтіли. Він підняв «фуллертона» з підлоги перед пасажирським сидінням, поклав собі на коліна й наготовувся різко прочинити двері. Мудт зателефонував пів години тому, а вже за п’ятнадцять хвилин перед помешканням тітки Беро з’явилася автівка з водієм.

— Сьогодні, — сказав Мудт.

Усе відбувалось дуже швидко, але Беро був і не проти. Що раніше, то краще. Перед елегантним тьмяно-червоним фасадом «Райського бузку» стояли двоє викидайл і припаркувалося кілька дорогих тачок, але сріблястого «ройвольфа» між ними не було.

— Готовий, кеке? — кинув Беро через плече.

Щокань, який сидів за ним, щось знервовано буркнув на знак згоди.

З «Райського бузку» вийшов чоловік, якого Беро упізнав би будь-де. І поки він приголомшено витріщався, тримаючись однією рукою за ручку, Каул Лань, Стовп Безгірного клану, сів на заднє сидіння таксі. А те виїхало на вулицю просто в них під носом.

Беро на мить закляк. А тоді все стало на свої місця. Він різко крутнувся на сидінні й заволав до водія:

— Їдь за тим таксі. Давай, ну! Їдь!

— Що ти робиш? — зарепетував Щокань, смикаючи свої прочинені дверцята, коли автівка рушила. — Ми мали розстріляти клуб! Таким був наказ!

— Та забудь про блядський клуб, — заволав Беро у відповідь. — Як гадаєш, чому вони відправили нас постріляти саме сьогодні? Бо там був їбаний Стовп Безгірного клану, ось чому! А тепер він сів у таксі. Це він потрібен «горянам». Без сенсу громити «Райський бузок», якщо його там нема!

Беро не просто мав у цьому певність, він був переконаний, що якраз цієї миті перед ним засяяла доля, пропонуючи саме той шанс, на який він чекав, щось навіть краще за те, що йому пообіцяли.

— Це воно, кеке, — сказав він. — Наш великий шанс.

«Зроби добре свою справу, справ хороше враження, покажи, що можеш стати для клану цінним надбанням» — отаке йому казав цапобородий Зеленокостий. Що може створити краще враження, що може мати більшу цінність, ніж вполювати самого Каула Ланя?

На обличчі Беро з’явилася майже божевільна посмішка. Йому нескладно було згадати співчутливо-зневажливе гордування Каула Ланя. Та сьогодні Стовп Безгірного клану зрозуміє, як же сильно він недооцінив Беро. Шляхи долі таємничі й прекрасні.

— Гаразд, — просичав Беро. — На наступному світлофорі зупинися поряд з таксі.

За водія був кремезний чолов’яга з опецькуватою головою, який досі не прохопився ні словом. Він або був надто тупим, щоби його щось схвилювало, або вважав, що стрілянина з машини — це просто незначна деталь роботи. Хтозна, де його Мудт відшукав. Він навіть зараз не став реагувати, просто знизав плечима — начебто до Беро — і прискорив рух, щоб скоротити відстань до таксі.

— Ти геть здурів. Це ж їбучий Стовп Безгірного клану, — паніка змушувала голос Щоканя уриватися. Він промимрив: — Кеке, нам тепер черву годувати, — та все одно опустив своє вікно.

Вони наготувалися виставити дула «фуллертонів» з правого боку автівки й відкрити вогонь. Це буде швидко, дуже гучно й дуже брудно.

Лань помітив чорну автівку, що їхала за ним. Та спочатку він зауважив не машину — посилене Чуття ще за квартал засікло спрямовані просто на нього ворожість і страх. Лань глянув через плече й побачив, як автомобіль повертає слідом за ними, тримаючись на відстані двох машин від таксі. Він знову розвернувся вперед, потягнувся й зосередив Чуття.

Троє чоловіків. Енергія водія — прохолодна й тьмяна, а от двоє інших палахкотіли страхом та агресивним азартом. Нефритових аур вони не мали, отже — не Зеленокості. Звичайні кримінальники чи найманці. Він дістав гроші з гаманця: достатньо, щоб оплатити поїздку, і ще трішки зверху, — нахилився вперед і віддав готівку таксистові.

— Усе, приїхали, — сказав він. — На наступному світлофорі розверніться на сто вісімдесят і висадіть мене на розі. А тоді забирайтеся звідти — тільки голову нижче тримайте.

Таксі несподівано прискорилось і різко розвернулось.

— Що за срань? — вигукнув Беро.

— Він нас засік. Виходить з машини, — озвався із заднього сидіння Щокань.

— Розвертайся! — заволав Беро до водія. — Розвертайся, доки він не втік.

Дорожній рух уже заважав роздивитися таксі з їхньої автівки. Водій втратив кілька секунд, аж тут, різко повертаючи, під’їхав до узбіччя, де висадили Каула. Таксі вже прямувало вулицею далі, а Зеленокостий зник із виду. Бляха! Беро відчинив дверцята й вистрибнув на тротуар, крутячи головою туди-сюди й намагаючись роздивитися, куди ж могла подітися їхня мішень.

— І що тепер? — крізь відчинене вікно прошипів до нього Щокань. — Каул зник. Повертайся до машини, доки ніхто не побачив, як ти тут стоїш з їбаним «фуллі». Ми все ще можемо повернутись до клубу і зробити ту роботу, для якої нас найняли.

Ні праворуч, ні ліворуч Каула видно не було. Вулиця межувала з крутим насипом. Беро підбіг до поруччя й подивився вниз, згадуючи з розпачем, які ж ті Зеленокості спритні в рухах. Вкритий віхтями трави й болотом схил зникав у темряві, аж до неосвітленого пірса на самому краю гавані, біля якого виструнчилися силуети невеличких човнів, що стояли на якорі. Беро вдивлявся щосили, і в погляді його нуртувало роздратування. Усе пішло не так, усе пішло не за планом.

А тоді — диво з див, немов сама доля розвернула його обличчя і змусила погляд торкнутися правильного місця — він побачив постать, що йшла геть уздовж краю води. Було надто темно, аби з певністю сказати, що то Каул, та Беро знав: це він. Сама постать, хода — Беро тріумфально заволав:

— Я його бачу!

Щокань вилаявся й вибрався з машини. Він перехилився через поруччя й втупився туди, куди показував Беро:

— Кеке, забудь. Він уже надто далеко, ще й знає, що ми в нього на хвості. Дістанемо його іншим разом.

— Та не буде ніякого іншого разу!

Каул поводитиметься мудріше. Буде їздити з охоронцями чи змінить звички. Та хай там як, а після такого провалу цапобородий відмете Беро вбік як нічого не вартого, як ще одного безнадійного невдаху, що зависоко себе оцінив, — і забере його шанс дістати нефрит.

Беро перекинув ремінь «фуллі» через плече й видерся на поруччя.

— Якщо хочеш — лишайся тут, — сказав він. — Та коли я повернуся з головою Каула, то розкажу їм, що ти — рідкокровий боягуз. Тобі краще забиратися з міста.

Щокань був таким самим нюнею, як і Сампа, та різниця між ними полягала в тому, що він не витримував, якщо його в цьому звинувачували, — Беро це швидко збагнув. Беро зістрибнув по той бік поруччя й узявся продиратися та зіслизати схилом униз так швидко, як тільки дозволяла важка зброя. Він жодного разу не озирнувся, бо був певен, що Щокань собі матюкнеться й піде за ним. А якщо ні — Беро байдуже, він не збирається здаватися й упускати свій єдиний золотий шанс.

Цапобородий Зеленокостий пообіцяв йому нефритовий камінчик за те, що він рознесе «Райський бузок», та якщо він уб’є Каула Ланя — Стовпа Безгірного клану! — трясця, Каулів нефрит належатиме йому за правом. Бо всі ж знають, що Зеленокості знімають нефрит з тіл своїх ворогів.

Лань перестрибнув поруччя і з Легкістю здолав крутий насип аж до порожньої, викладеної деревом прибережної доріжки, що оперізувала гавань. Він поправив піджак та рушив уперед, лишаючи переслідувачів позаду. Його не хвилювало, що вони можуть піти за ним. Чуття він мав непересічне, найсильніше і найясніше, ніж будь-коли. Він відчував збентеженість та розлад, що лишив за спиною, і був певен, що ці бандити — навіть не профі. І їх найняли, щоб його дістати. Лань почувався майже ображеним.

Разом з тим його дуже сприкрила думка, що, попри всі припущення, він та його родина не можуть почуватися на території Безгірного клану в безпеці. Під час іноземної окупації, ще покоління тому, кеконські повстанці були майстрами партизанської війни, прихованих атак та дрібних нападів. Хіло розповідав про організовані крадіжки в Доках — майже напевно за ними стояли «горяни», й Лань не сумнівався: те, що з ним сталося, — частина схожого плану, постійні спроби ослабити Безгірний клан, відволікти та завалити його очільників справами. Їхні вороги вдавали миролюбство, не з’являлись на виду, ховаючись за активними діями звичайних злочинців, які були доста необачними й тупими, щоб братися за таку роботу. Це перетворилося на терплячу війну, що базувалася на тактиці, яку Айт Ю та Каул Сень застосовували проти шотарців, та вона суперечила традиції відкритого двобою, яким вирішували протиріччя Зеленокості. Це пряма образа і вияв неповаги. Ланя це розсердило, і тепер він зрозумів, чому так сильно лютився Хіло.

Може, йому варто повернутися і вбити тих чоловіків. Щоправда, часу в нього на це не було, й він не хотів влаштовувати бійку, яка його тільки затримає. Сьогодні він має важливіший клопіт і вже мусить бути у своєму кабінеті, очікуючи на дзвінок від Хіло. Лань ішов шпарко. Дерев’яний хідник простягався аж до того місця, де Генеральський проїзд проходить під шосе КІ-1. Там він зможе піднятися на рівень вулиці, викликати інше таксі й спокійно повернутися додому.

Він уже майже дійшов, от тільки в грудях у нього заболіло. То був раптовий біль, що стиснув його так, немов діафрагму зіжмакали у величезному кулаку. Стривожений Лань сповільнив ходу й поклав руку на груди. Було майже темно, і в тій темряві нічого не ворушилось. Ліхтарі вздовж горішньої дороги освітлювали лише плоскодонки-сампани та щогли джонок, що легенько підстрибували на воді, а та тихо плюскотіла проти їхніх корпусів.

Лань зненацька відчув себе так розгублено, як це буває уві сні, коли крізь двері потрапляєш з одного місця до цілковито іншого. Він затрусив головою, намагаючись зібратися з думками. Що відбувається? Що він тут робить? Дихання у нього прискорилось, стало поверхневим, і він здивувався, чому ж у нього так нерівно б’ється серце.

Він у Доках. Намагається потрапити додому. Вийшов із «Райського бузку», сів у таксі, за ним учепився хвіст… ось чому він вийшов з таксі й опинився тут, унизу. Чому ж він на секунду про це геть-чисто забув? Лань ступив ще кілька кроків уперед і заточився, незграбно втримуючись на ногах. Щось не те. Його оповивав туман, витягуючи ясність з думок, силу з тіла. Йому стало душно, він горів, та коли торкнувся рукою чола, то зрозумів, що не спітнів — шкіра в нього була гарячою та сухою.

Це не було схоже на нефритові симптоми, він ніколи раніше такого не відчував. Ланю спало на думку, що це може бути інсульт чи інфаркт. А тоді його осяяло логічніше пояснення: кілька хвилин тому він вколов собі СВ-1. А скільки днів тому він робив попередню ін’єкцію? Вісім? Дев’ять? Після такої довгої перерви варто було прийняти тільки пів дози. Мабуть, його щось сильно відволікло, й тому він вколов повну.

Лань постарався зосередитися. Просто зараз йому слід піднятися на вулицю і знайти телефон. Він завбачливо тримав удома антидот до СВ-1, тому треба просто повернутися додому. Він ступив однією ногою поперед другої і, неправильно оцінивши відстань, похитнувся. Стиснув кулаки. Він зможе це зробити — мусить. Вулиця поруч, а він — Каул. Його батько одного разу з кулею у спині три дні повз джунглями. Лань дивився просто перед собою. Зусиллям волі вирівняв дихання і зробив крок, іще крок. У голові проясніло, хода стала впевненішою.

За спиною пролунав звук, що змусив його озирнутися. Ланя приголомшило не лише те, що двоє чоловіків — та ні, підлітків — з чорної машини пішли за ним, а й те, що він був у такому стані, що вони змогли підкрастися до нього на п’ятдесят метрів, а він і не помітив. Коли Лань озирнувся, хлопці заклякли, й на мить запала непорушна тиша. Високий хлопчина, що стояв праворуч, вовтузився із затвором пістолета-кулемета «фуллертон», та Лань, не ймучи віри очам, витріщився на жовтувате і кривувате обличчя хлопця ліворуч.

— Ти?

Вони відкрили вогонь.

У голові Ланя вибухнули здивування й лють. Годі. З нього вже годі. Він скинув руки вгору, вивільняючи громіздку хвилю нефритової енергії, що поєднувала в собі Гарт і Відхилення. Хорошими стрілками ті малі не були, а страх та адреналін перетворили їх на ще гірших. Кулі трощили дерев’яні мостини в Ланя під ногами, свистіли в нього над головою, впивалися у корпуси човнів, а кілька черг навіть поплюскали по воді. Ті, що мали влучити у Стовпа, розметало, наче мух поривом штормового вітру. Геть як він навчав Аньденя, Лань перехопив їх потужною хвилею Відхилення, обвів навколо себе та жбурнув назад, немов жменю камінців.

Вони не мали смертоносної швидкості й точності, властивої кулям, випущеним зі зброї, та однаково несли небезпеку. Один із нападників впустив свій «фуллі», затискаючи руку, другий опустився навколішки і з криком упав на землю, а зброя з цокотом покотилася дерев’яним хідником. Лань рухався спритно, як тінь. Чоловік, що пашів Силою, зацідив одному стрілку по горлу, перебиваючи трахею ще до того, як той упав на землю. Він озирнувся на юнака — того самого, кого залишив у живих пів року тому. Поранений хлопець намагався схопити зброю лівою рукою. Лань висмикнув «фуллертон», зігнув дуло просто руками і відкинув убік. Хлопець незграбно позадкував, і коли страх нарешті взяв гору над бездумною жадібністю, його обличчя перетворилось на блідий овал із роззявленим ротом.

— Ти цього хотів, так? — Лань схопився за намисто, що висіло в нього довкруж шиї. — Гадав, що він вартий того, аби за нього померти. Гадав, що він перетворить тебе на когось іншого, — він простягнув руку, щоб схопити хлопця за волосся і смикнути вперед, скручуючи шию, наче качці, як Хіло тоді й збирався зробити. — Ну, тоді ти дурний. Занадто дурний, аби жити.

Та рука схопила повітря, а ноги раптом підкосилися. Лань упав на землю, його тіло затопило хвилею гарячого болю, що здіймався просто під шкірою. Повернувся, подвоївшись, біль у грудях, спустошуючи всі думки.

Хлопчина позадкував, витріщаючись на нього широко розплющеними від подиву очима. А тоді розвернувся й побіг. Його кроки відлунювали в порожнечі Ланевого черепа, немов удари цимбалів. Та Лань того не помічав. Він не міг дихати. У роті пересохло, горло палало. Треба це спинити. Загасити вогонь. Вогонь — він як нефрит, як жадібність, як війна, як несправджені очікування, вогонь поглинає все, чого торкається. Вода. Потрібна вода.

Світ навколо потьмянів. Він стрімко тиснув на нього, наче з Ланя зірвали весь нефрит одним махом. Мов у лихоманці, він намацав намисто на шиї, наручні на руках — кожен камінчик на місці. «Уставай, — спонукав себе Лань. — Іди далі». Він важко здійнявся на ноги і ступив кілька кроків. Колись Лань із легкістю бігав тонкими брусами над тренувальним полем в академії, а тепер утратив рівновагу й опустив ногу надто близько до краю пірса. Він перехилився, впав у воду, і його одразу охопила така прохолодна й тиха полегша, що він і не опирався, коли та тиша зімкнулася в нього над головою.

ІНТЕРЛЮДІЯ ДРУГА

ТОЙ, ХТО ПОВЕРНУВСЯ

Найвідомішим священним текстом божизму є «Угода про Повернення» — історія про благочестивого чоловіка на ім’я Дзеньшу, який дуже-дуже давно виступив проти злодіянь царя-тирана й був вигнаний з рідного краю. Він зібрав усю свою велику родину, разом із молодшими братами й сестрами та їхніми сім’ями, на великому кораблі й рушив на пошуки легендарних руїн того самого нефритового палацу на землі.

Сорок років мандрували вони, зупинялися, та ніколи не пускали коріння, отримували допомогу одних богів та перешкоди від рук інших, переживали пригоди, що лягли в основу багатьох міфів кеконської культури, і зрештою Дзеньшу та його клан побачили пишний і нічим не зіпсутий острів. Відданість та благочестивість Дзеньшу так вразили Всеотця Ятто, що він заговорив з героєм, який устиг постарішати, та скерував його путь у гори, де той відшукав нефритові брили — рештки божественного дому, створеного колись для людства. Рештки дару богів.

І поки його родина облаштовувала поселення на березі, Дзеньшу оселився в горах та присвятив самітницьке життя медитації. Оточений нефритом Дзеньшу розвинув і вдосконалив богоподібні мудрість та здібності, дедалі наближаючись до небесних чеснот. Його внуки та правнуки розшукували його, аби попросити про допомогу, і він ненадовго уривав самітництво, щоб залагоджувати суперечки, стишувати землетруси, відганяти шторми та відбивати напади варварів. Коли йому виповнилося триста років, боги погодились, що серед усіх їхніх земних нащадків тільки Дзеньшу заслуговує на те, аби повернутись на небо.

Святобливі божисти Кеконю вважають себе нащадками Дзеньшу й найближчими серед людей до божої благодаті. Сучасні Зеленокості, що сповідують цю релігію, вважають за взірець спосіб життя Байдзеня — улюбленого племінника Дзеньшу, який пішов у гори, щоб навчитися в дядька мудрості, а коли Дзеньшу покинув землю — став захисником острів’ян, першим і найлютішим нефритовим воїном з легенд. «Той, хто повернувся» — так шанобливо називають Дзеньшу всі кеконьці, і лише Зеленокості вважають себе достатньо близькими до його спадку, щоб звертатися до нього просто «Старий дядечку».

Після піднесення Дзеньшу боги оголосили: якщо решта людства дотримуватиметься прикладу Дзеньшу й сягне чотирьох небесних чеснот — смиренності, співчутливості, хоробрості та доброти, їх теж привітають на небі як богорівних. Усі божисти вірять, що зрештою обіцяне станеться, і звуть його Поверненням.

РОЗДІЛ 32

ІНШЕ ПОВЕРНЕННЯ

Телефон задзвонив перед світанком, розбудивши Шае вранці того самого дня, коли вона збиралася поїхати до родинного маєтку й повечеряти з дідусем і братами. Вона підняла слухавку й щиро здивувалася, зачувши голос Хіло.

— Залишайся на місці, — сказав він. — Я надішлю по тебе машину.

— Хіло? — на якусь мить вона засумнівалася, що це він.

— Шае, тобі треба приїхати додому.

— Чому? Що сталося? — сонливість як рукою зняло. Вона ніколи не чула, щоб Хіло говорив майже панічним тоном. — Щось із дідусем? — на тому кінці лінії запала така тиша, що Шае мало не чула власного голосу, який гуляв луною, наче в колодязі. Шае стиснула слухавку: — Хіло? Якщо ти не хочеш мені сказати, передай слухавку Ланю.

І щось у тій паузі підказало їй правду за мить до того, як вона почула слова.

— Лань загинув.

Шае сіла. Телефонний провід натягнувся, і слова Хіло витончилися ниточкою, ледь сягаючи по інший бік неосяжної прірви.

— Вони дібралися до нього минулої ночі. У Доках. Робітники знайшли його тіло у воді. Він утонув.

Шае приголомшила глибина власного горя, раптовість, з якою воно її настигло.

— Надсилай машину. Я буду готова, — сказала вона.

Шае поклала слухавку й чекала. Щойно велика біла «дукеса пріза», що належала Хіло, спинилася перед її будинком, Шае вийшла на вулицю, не зачинивши за собою дверей і не вимкнувши світла. Вона сіла на заднє сидіння.

Майк Кень озирнувся через плече і глянув на неї з таким щирим співчуттям, що вона розплакалась би, якби зараз для цього не було зарано.

— Треба зупинитися біля банку, — сказала Шае.

— А мені сказали відвезти вас прямо додому, — промовив Майк.

— Це важливо. Хіло зрозуміє.

Майк кивнув і від’їхав від узбіччя. Вона пояснила, як доїхати до банку, і коли вони дісталися до місця, Майк припаркувався й вийшов з автівки разом із нею. Він був просто обвішаний зброєю: меч-місяць, ніж-кіготь, два пістолети.

— До банку з таким не можна, — сказала вона.

— Я зачекаю під дверима.

Банк щойно відчинився. Шае зайшла й запитала про доступ до свого депозитного сейфа.

— Звичайно ж, панно Каул, — промовив менеджер, — ходіть зі мною, — і завів Шае до задньої кімнати, стіну якої вкривали маленькі залізні дверцята, а тоді лишив там саму.

Шае не відчиняла свого сейфа вже два з половиною роки. І тільки-но вона повернула ключ і прочинила дверцята, як її охопив ірраціональний страх. А що, як його там нема? Та він був там — її нефрит. Увесь. Вона ще навіть не торкнулася його, а вже відчула, як натиск його сили діє на її кров, наче приплив: так само, як тяжіння місяця притягує до себе океан. Шае порахувала кожен камінчик, дістаючи із сейфа сережки, браслети для обох передпліч, браслети на щиколотки, намисто-чокер. А тоді зачинила дверцята сейфа й сіла на підлогу, притиснувшись спиною до стіни і притягнувши коліна до грудей.

Вона так давно не надівала нефриту, що відчула приплив сили, немов цунамі: воно забовваніло високо-високо й лише потім проковтнуло узбережжя. Шае не напружувалася й не сахалася. Просто рушила в той самий бік і дозволила цій безжальній течії нести себе. Осідлала високу хвилю, дозволяючи одночасно здійняти її над власним тілом і пірнути в нього глибше. Вона була посеред шторму, вона була самим штормом. Думки метались у радісній дезорієнтації — так буває, коли повертаєшся до свого колишнього дому, відсуваєш шухляди, торкаєшся стін, сідаєш на меблі — і згадуєш те, що колись забулося. Провина й сумніви здійнялися, зчепились, а тоді розвіялись, хутко віднесені тим потоком.

Шае підвелася. Вона вийшла з банку й підійшла до «дукеси», де сидів Майк Кень. Сіла на переднє пасажирське сидіння, і коли Майк запитав: «Хочете, щоб я відвіз вас додому, Каул-дзень?» — Шае кивнула.

Під час поїздки вони не розмовляли. Свідомість Шае розкололась, тому ні обличчя її, ні тіло не знали, як реагувати. Сторонній спостерігач, як-от Майк Кень, що час від часу кидав на неї короткі погляди, подумав би, що вона застигла, що геть нічого не відчуває.

Смерть Ланя залишила в душі Шае таку неосяжну безодню відчаю, що вона не бачила, де ж у тієї прірви інший край. Її старший брат був скелею, на якій трималася родина, тим, на кого Шае могла завжди покластися. Він ставився до неї по-доброму, ніколи не засуджував, завше приділяв увагу та поважав, хоча вона й була значно молодша за нього. Їй кортіло залишитися наодинці з болем утрати, але вона не могла не тішитись відновленню своїх нефритових чуттів. Почуття ейфорії, що супроводжувало повернення сили, було неминучим — і це сповнювало її жахливими докорами сумління. А ще весь цей час її не полишали ясні, хоч і гарячкові, думки про помсту.

Коли вони під’їхали до маєтку, Шае пройшла повз вартових та відшукала Хіло на кухні. Він стояв, важко спираючись на стіл руками, так що лопатки випнулись вгору, а голова немов повисла між плечей. Як і Майк, він був обвішаний зброєю. Здавалося, що Хіло себе контролює, він навіть справляв враження майже задумливого, та його нефритова аура здіймалася і клекотіла з полум’яною наполегливістю готової пролитися лави. Праворуч і ліворуч від нього купчилися Кулаки, тож родинна кухня повнилась розлюченими людьми, які завмерли в очікуванні, й галас спільної аури розцяцькованих нефритом тіл атакував щойно пробуджене Чуття Шае з такою силою, що їй довелося спинитися перед входом і зосередитися.

Десь там, у будинку, було чутно тихе схлипування Кяньли.

Хіло підвів голову, щоб глянути на неї, але не зрушив з місця.

— Я піду з тобою, — сказала вона. — Я знаю, куди нам треба йти.

Хіло виструнчився й обійшов стіл, щоб стати перед нею. Шае зазирнула йому в очі, але ті були такі ж чорні й холодні, як і її почуття. Ріг поклав руки їй на плечі, пригорнув до себе і притиснувся щокою до її щоки.

— Хай мені небеса допоможуть, Шае, — шепнув він їй на вухо. — Я їх усіх повбиваю.

РОЗДІЛ 33

ВИЙТИ З ЛІСУ

Більшість шестиднів Ґоньт Аш гаяв у «Срібній шпорі» — барі з півнячими боями, що належав його кузенові, Ліхтарнику Гірського клану. Ґоньт був давнім поціновувачем цього спорту, володів десятком призових півнів, яких для нього ростив і тренував його небіж. Якраз цієї миті один з його птахів добивав свого суперника в чубанині, що повнилась пір’ям, лясканням крил, дзьобанням та спалахами сталевих шпор. Над гравцями, які оточили арену, здіймалися захоплені вигуки й розчаровані стогони. Гроші переходили з рук у руки, а рефері підняв обох птахів, поклав невдаху, що посіпувався, до синього пластмасового відра, а переможця віддав усміхненому тренеру.

Арена та сидіння навколо займали основний поверх «Срібної шпори». На відкритому другому розмістилися ресторан і бар, де за половиною столиків можна було спостерігати за боями, що відбувались унизу, а ті, кому видно не було, могли подивитися пряму трансляцію на підвісних телевізорах. У перерві між матчами Ґоньт трохи запізніло обідав і якраз обговорював справи з трьома своїми Кулаками, як крізь двері незграбно проштовхався посланець і побіг сходами просто до столика Ґоньта. Він приніс новини: Каул Лань помер, а Каул Хіло їде сюди, щоб убити Ґоньта.

Рога ці новини заскочили зненацька, але виду він не подав. Ґоньт був справжнім майстром у тому, щоб тримати при собі думки й почуття. Тільки Перший Кулак Ван Балу звернув увагу на малопомітну зміну у виразі його обличчя: тріпотіння ніздрів, жорсткішу лінію губ, що сердито стиснулися в тонку лінію. Ґоньт роззирнувся. Він перебував у будівлі в південній частині Баюр, посеред території «горян», надворі — ясний день, навколо нього — кілька зеленокостих воїнів. Каул геть здурів, що надумав напасти на нього тут?

Ґоньт вирішив, що так і є.

— Збирайте всіх Пальців, що маєте поруч, — наказав він Кулакам. — Виведіть звідси людей. Поставте вартових на кожному краю вулиці та біля входу.

Його люди поспіхом підкорилися. Ґоньт розшукав небожа і сказав винести цінних птахів крізь задні двері та сховати подалі. Власник «Срібної шпори» відмовився тікати разом з клієнтами, тож Ґоньт наказав йому зачинитися з усім персоналом на кухні та тримати двері під прицілом двох дробовиків.

Битва заповідалася кривава. Другий син родини Каул був лютим бійцем і носив чимало нефриту. І хай поміж «горянами» вважалося, що «безгірників» спіткав занепад, Ґоньт знав, що цей клан досі небезпечний і має відданих молодих воїнів. Після провальної спроби вбити Каула Хіло та двобою на Фабриці Айт-дзень проінструктувала всіх поводитись обережніше й зосередитися на досягненні кінцевої мети. Тому Ґоньт і не очікував, що жорстокий і вирішальний бій настане так скоро. І хай як він чекав можливості зітнути голову з пліч Каула Хіло, Ґоньт усе одно не міг втямити, що ж пішло не так, чому їхні плани провалилися. Та зараз — неслушний час для роздумів.

«Срібну шпору» й навколишні вулиці заполонили Зеленокості. За кілька хвилин Ґоньт уже мав у самій будівлі й навколо неї чотирнадцятьох воїнів: троє Кулаків та одинадцять Пальців. Вони розійшлись на позиції поруч із дверима та біля вікон горішнього поверху. Ще пів десятка нефритових воїнів зібралися на краю вулиці — в готелі «Латунні бляхи», що належав «горянам»: так вони опиняться в тилу «безгірників» і зможуть атакувати їх у спину. Ґоньт припускав, що «безгірників» може бути більше, та перевагою «горян» було те, що вони готувалися до бою на власній території.

Він замислився, чи варто зателефонувати Стовпу, проте вирішив, що ні. Підкріплення не встигне підійти вчасно, та й, зрештою, він збирався зустрітися з Каулом Хіло й убити його власноруч.

* * *

Цей план придумала Шае.

До того як вона приїхала до маєтку, Хіло вже збирався кидатися вглиб «гірської» території, щоб убити Ґоньта і стількох його людей, скількох вдасться. Він устиг вихилити ходзі й разом із Кулаками надрізати собі язик ножем — то був традиційний ритуал Зеленокостих, що бралися за завдання, з якого можна не повернутися живим.

Вона зміряла його поглядом через кухонний стіл — так само, як у дитинстві.

— Треба діяти розумніше. Якщо ми сьогодні загинемо, то «горяни» переможуть. — Їм треба думати наперед навіть у такий страшний час. — Ґоньт підготується й чекатиме на нас. І навіть якщо ми його вб’ємо, то здолати «горян» не зможемо. Не зможемо їх знищити.

Можливо, оцей вибух емоцій, пристрасне нуртування в нефритовій аурі Шае, що його Хіло не зміг би проігнорувати, змусили Рога відновити ясність думок. Він подивився на найдовіреніших серед старших Кулаків і побачив, що дехто з них киває, погоджуючись зі словами Шае. Він озирнувся на сестру:

— Богами присягаюся, я не хотів, щоб трапилось аж таке, аби повернути тебе, — мовив Хіло. — Але ти носиш «зелень» і знову стала однією з нас, то кажи, що маєш на думці.

І щойно вона пояснила свою ідею, Хіло посміхнувся з рішучим, хай і холодним задоволенням і взявся втілювати план у життя з такою впевненістю, наче то був його власний. Роздав короткі накази своїм людям, і ті побігли їх виконувати. Поки брати Майки розподіляли бійців на групи, Шае пішла до арсеналу, що містився за тренувальною залою, аби знайти собі зброю. Коли вона повернулась, Хіло якраз сидів разом із Вень на сходах — вони прощалися. Молоді люди низько похилили голови й тихо перемовлялися. Очі у Вень були сухі, але пальці, якими вона заправила пасмо волосся Хіло за вухо, тремтіли. У тому жесті було стільки ніжності, що Шае відвела погляд, почуваючись наче чужа людина, яка підглядає за чимось дуже особистим. Вона вийшла надвір і дивилася, як «дукеса» та п’ять інших автівок полишають територію маєтку.

Цей кортеж мають помітити на в’їзді до тунелю на вулиці Нижня Ло, й до Ґоньта Аша дійде звісточка, що Каул Хіло прямує до «Срібної шпори», аби влаштувати там бойовище. «Горяни» кинуться ладнати оборону, а тим часом очолюваний «дукесою» кортеж об’їде Баюри й повернеться на територію Безгірного клану.

Минуло кілька секунд, як із майданчика під будинком Каулів виїхали машини-приманки і до будинку під’їхали брати Майки з трьома іншими Кулаками: на непримітних автівках, які поспіхом позичили в місцевого Ліхтарника — торговця автомобілями. З будинку вийшов Хіло. Ніжність, яку Шае помітила раніше, зникла — він спустився сходами, а тоді повернувся обличчям до будинку. Упав навколішки й торкнувся чолом бетону. Ріг гойднувся назад, здіймаючи обличчя до неба.

— Чуєте? — проревів він, та Шае не знала, до кого ж він кричить: до свого війська, до вікна дідусевої кімнати, до духа їхнього вбитого брата чи до самих богів. — Чуєте? Я готовий до смерті. Клан — кров моя, і Стовп — її володар.

Шае завше зневажала схильність Хіло до театральних жестів, та вона нахилила голову й глитнула, коли побачила, що навколишні Зеленокості попадали на коліна і з запалом закричали:

— Проллємо кров за Рога!

Трьома найбільшими та найприбутковішими гральними закладами в місті були «Палац фортуни», «Нефритова пані» та «Двічі зверху». Вони стояли поруч на тому самому відтинку Бідняцького шляху в південній частині Пахви, яку досі контролювали «горяни». Ці гральні доми належали до найвідоміших закладів «горян», саме там найбагатші Ліхтарники укладали позаринкові угоди, саме там ділових і політичних партнерів клану винагороджували або підкупляли розкошами й розвагами. Дуже вдале місце для безпрецедентної відплати.

Хіло захоплено кивнув, коли почув, що саме пропонує Шае:

— Лань боровся за Пахву, й вона належить нам за правом — уся Пахва.

Вони з дюжиною найсильніших Кулаків Безгірного клану перетнули Патріотичну. Шае обрала «Нефритову пані» — Хіло відправив разом із нею чотирьох бійців; брати Майки з іншими воїнами пішли штурмом на «Двічі зверху», а сам Хіло рушив зі своєю командою трощити «Палац фортуни».

Усе, що відбувалося, здавалося Шае гарячковим сном. Автівка спинилася точно навпроти казино, Шае вийшла й рушила повз шокованого хлопця, що відганяв машини, який метнувся вбік, щойно їх побачив. Проминула підсвічений фонтан, посеред якого стояла статуя танцівниці, піднялася мармуровими сходами до скляних обертових дверей. Вона більше не ховалася в юрмі — призахідне світло сяяло на її нефритових браслетах, і за кожним рухом Шае стежили налякані погляди. Її аж піднуджувало від напруження, та вона почувалася такою сильною, якою вже багато років не була. Іноземці мали рацію: кеконьці — дикуни. Лань у глибині душі дикуном не був, і тепер він помер.

Старший Кулак, що стояв поруч із нею, сіроокий чоловік на ім’я Ейтень, схоже, не дуже розумів, як з нею поводитися. Він був одним із високорангових заступників Хіло, але ж вона — Каул, то він і не міг визначитися, чи має їй наказувати, а чи поступатися перед її наказами.

— Як діємо, Каул-дзень? — спитав він, коли вони наближалися до дверей.

Шае витягнула меч-місяць і простягнула до чоловіка. Той плюнув на лезо — на удачу.

— Убиваємо всіх, хто носить нефрит, — сказала вона.

З цим було нескладно погодитись. Щойно вони пройшли крізь двері — і навколо здійнялися крики. Шае засікла у приміщенні ще чотири нефритові аури — наче кобра, що відчуває тепло тіла. Поміж неважливих для неї метушні та галасу ті аури височіли маяками. Двоє з них уже відчули наближення смертельної небезпеки й наготувалися: вмить кинулися на нападників з оголеними мечами-місяцями.

Відколи Шае востаннє билася до смерті, минуло вже багато років. Поки вони їхали до казино, вона на кілька хвилин замислилась, чи лишились у неї потрібні для цього навички, рефлекси, інстинкти, чи два з половиною роки мирного й безнефритного життя в Еспенії її геть зіпсували.

Тому вона майже здивувалась, коли їй вистачило кількох секунд, аби вбити першого з чоловіків. Шае відбила його атаку — білий метал співав проти білого металу — й передбачувано замахнулась, цілячи йому в живіт. Чоловік застосував Гарт і зігнув спину, уникаючи нападу. Через цей рух його голова нахилилася вперед, і Шае різко змахнула лівою рукою, встромлюючи ніж-кіготь у його незахищене горло. Скерувала на його тіло Легкість, висмикнула ніж і кинулась до наступної цілі.

Відчувалося це наче ще одна вправа в академії, наче обмежений у часі іспит. Вишкіл та досвід узяли гору. Шае зосередилась, діяла вміло, а нефритова енергія, що співала у крові, нагадувала мелодію, якої вона давно не чула, але досі пам’ятала у глибині душі. Вона билася з другим чоловіком на першому поверсі, доки Ейтень не перерізав йому горло з-за спини. А Шае з Легкістю застрибнула на балкон другого поверху.

Кімнату, де сховався персонал, охороняла жінка-Кулак. Вона привіталася з Шае чергою коротких хвиль Відхилення, що поперевертали стільці та здійняли в повітря карти й жетони, немов конфеті, й розметали їх по стінах. Шае проминула цю загату, розсіюючи атаку власним Відхиленням, аж доки не наблизилась, і вони зійшлися в ножовому двобої у вузькому коридорі. Гарт жінки ножем було не пробити. Тож зрештою Шае різко копнула її в колінну чашечку. Біль змусив противницю нахилитись уперед, і Шае вгатила їй ліктем по потилиці, проламуючи череп з усією Силою, яку ладна була прикликати.

Коли було вбито всіх Зеленокостих у будівлі — загалом шістьох, — вони висадили двері до задньої кімнати, й Шае звернулася до зіщулених працівників «Нефритової пані», що позбивалися в купу:

— Усі заклади на Бідняцькому шляху віднині належать Безгірному клану. Можете піти зараз і зберегти свої життя. Або ж можете присягнути клану й зберегти свою роботу на тих самих умовах та з тією самою платнею, тільки під новим керівництвом. Вирішуйте скоріш.

Чверть працівників вшилися — ті, що обіймали найвищі посади або мали надто міцні зв’язки з «горянами», а також справді віддані іншому клану чи ті, що боялися розплати, якщо перебіжать на інший бік. Решта лишилися й напрочуд швидко оговталися від зміни курсу. Кеконьці були звичні до змін у керівництві й ставилися до них як до стихійного лиха: зненацька спалахує насилля, якого неможливо уникнути, а після цього треба спокійно впоратися з наслідками, щоб повернутися до звичного трибу ділового життя. І невдовзі той персонал казино, що лишився, вже заклопотано розставляв меблі, замітав розбите скло й відтирав плями крові, доки та не всоталась у дорогий килим чи оббивку.

Шае позбирала нефрит з тіл убитих нею ворогів і вийшла надвір, залишивши Ейтеня та інших підлеглих Хіло стежити за справами. На вулиці вона побачила брата, який вигукував накази, тицяючи туди-сюди скривавленим ножем-кіггем. І обличчя, і аура в нього палали бойовим шалом «Двічі зверху» охопило полум’я, і ніхто не знав, звідки воно взялося: випадково зайнялась пожежа чи зумисно — від рук «горян»-утікачів, а чи надто завзятого бійця-«безгірника». Крізь вікна горішнього поверху здіймався дим, змішуючись із розмитими відтінками неба.

Коли Шае наблизилась, Хіло глянув на неї, на жменю нефриту, яку вона стискала в руці, й вуста його скривив вираз, який не можна було назвати усмішкою. Він озирнувся на гармидер: вогонь палає, люди бігають, час від часу чутно, що десь тривають бійки. І то не лише про Зеленокостих ішлося — Патріотичну заполонив люд з «безгірної» частини Пахви. Вулиці повнились криками й сутичками між звичайними людьми, які підтримували той чи інший клан.

— Цього не досить, — пробурмотів Хіло.

Шае не мала певності, чого це стосується: нефриту в її руках, казино чи того, скількох Зеленокостих вони вбили цього вечора. Її так трусило, що вона не могла відповісти.

Щоб загасити пожежу у «Двічі зверху», пішло ще пів години, і разом з тим хаос ущух, перетворюючись на моторошну тишу. Коли сонце полишило закурене небо, Хіло якраз інструктував своїх людей, як протриматись ніч, а Шае зрештою опинилася на задньому сидінні автівки, що попрямувала до маєтку Каулів. На цю хвилю все навколо неї стало розмите, перетворившись на сюрреалістичне артхаузне кіно про помсту й жорстокість.

Ґоньт Аш мовчки взявся за слухавку, та кожен із навколишніх чоловіків, хто мав такі-сякі здібності до Чуття, відсунувся від нього подалі. Ґоньт приголомшено закляк. А тоді його шия почервоніла від люті.

Несподівана атака забрала життя двадцяти одного члена Гірського клану — Пальців та молодших Кулаків, які кинулись захищати казино на Бідняцькому шляху, але не змогли зрівнятися з убивцями, яких зібрав поміж «безгірників» Каул Хіло. Двоє дурнуватих Ліхтарників, які стріляли в нападників, опинилися в лікарні. Кожен квадратний сантиметр Пахви перейшов під контроль Безгірного клану. Це був спалах міжкланової ворожнечі, рівної якій Дзаньлунь не бачив ніколи.

Ґоньт підвівся. Закляк на кілька митей. А тоді зісмикнув телефон разом з підставкою зі стіни і жбурнув з такою силою, що той врізався у протилежну стіну «Срібної шпори» й так у ній і застряг. Його люди завмерли, шоковані настільки невластивим йому вибухом емоцій.

— Каул Лань помер, — сказав Ґоньт. — Його родина вийшла з лісу. Тепер ми відкрито воюємо з Безгірним кланом. Можна забирати їхні життя та майно, а нефрит дістане переможець.

РОЗДІЛ 34

БОРГИ ПЕРЕД МЕРЦЯМИ

Прокинувшись, Шае розгубилася. Стояла глупа ніч, а вона спала у своїй дитячій кімнаті. Останнім часом вона заходила туди хіба що забрати старий одяг чи інші речі. Коли Шае розплющила очі, то побачила у тьмяному місячному сяйві, що поруч з її старою лампою-глобусом та стосом книжок у м’яких обкладинках громадиться купа заплямованого кров’ю одягу та зброї. І зрозуміла, що заповзла під ковдру, маючи на собі саму білизну — і нефрит.

І тут усе їй згадалося. Смерть Ланя, те, як вона наділа нефрит, взяла зброю й пішла разом із Хіло жорстоко мститися на Бідняцькому шляху. Її розпирало, розпирало, і зрештою напруга вибухнула, як повітряна кулька в коробці, — з грудей Шае вирвалося гучне схлипування. Вона скрутилась калачиком, лежачи на боку, втиснулась обличчям у подушку й заридала — довго, тяжко, доки ставало сліз і сил. А тоді просто лежала, уривчасто дихаючи й обдумуючи цю нову й жахливу реальність.

Її спіткала одержимість. Це було єдине пояснення — а може, просто відмовка. Загата, що поволі розтріскувалася, вчора вибухнула, і замість того щоб злякатися, Шае привітала остаточне знищення бар’єру, насолоджувалася тим знищенням, солодкою владою нефриту й шалом жорстокої відплати.

Та зараз, на холодну голову, від усвідомлення скоєного Шае наче заціпеніла. Учора ввечері вона вчинила щось незворотне — боягузливе й хоробре водночас, і тепер міркувала, чи саме цю суміш суму, химерного піднесення та спокійного прийняття відчуває людина в мить падіння з високого мосту. Після такого рішення долі вже не змінити, можна тільки змиритися зі своїм вибором і чекати на неминучі наслідки. Ця думка чомусь заспокоїла, й поступово її тіло розпружилось.

Чуття підказало, що не спить не лише вона. Тепер, коли Шае знову могла відчувати нефритові аури так само автоматично, як розпізнавати кольори, здавалося просто немислимим, що вона вже ніколи не відчує заспокійливої й ваговитої присутності Ланя. Отакою була істина, непохитніша й невблаганніша за силу тяжіння, що тягне тіло донизу.

Шае підвелася з ліжка й увімкнула лампу. Відшукала в шафі стару футболку та спортивні штани — одяг, який навіть не стала забирати. Повільно вдягнулася. Боліли й тіло, й розум. Регулярні тренування — це не те саме, що носити нефрит і битися за його допомогою. Побачила темні синці й неглибокі порізи, яких учора не помітила, й запідозрила, що рухатись чи застосовувати будь-які нефритові здібності без болю вона зможе у кращому разі за тиждень. У дзеркалі, що висіло над комодом, вона мала побитий та змучений вигляд і більше скидалася на жертву домашнього насильства, ніж на зеленокосту войовницю, — звісно, як не рахувати нефриту на руках, у вухах, на шиї.

Шае вийшла з кімнати й попрямувала темним коридором на сяйво єдиного джерела світла, що точилося з долішнього поверху. На вулиці було ще темно. У моторошно-тихому будинку чулося тільки цокотіння годинника та подзвякування ложки по кераміці. І ці звуки оглушували. Вона спустилась сходами, зайшла до кухні й побачила, що за столом сидить самотній Хіло і їсть з миски гарячу кашу. Він досі мав на собі вчорашній одяг. Піхви з мечем-місяцем висіли на іншому стільці, а заплямований ніж-кіготь лежав на гранітній поверхні робочого стола. Хіло не поголився і вочевидь не лягав спати, та попри це так спокійно снідав, що можна було подумати, наче нічого надзвичайного не відбулося.

Шае мовчки сіла на стілець навпроти.

— Каструля у пічці, якщо теж хочеш, — промовив він не одразу. — Кяньла її вчора зварила, та ніхто не їв. Але й досі смачно, лиш треба трохи води додати.

— Де всі? — голос Шае прозвучав сухо. — Де дідусь?

Хіло вказав на стелю держаком ложки:

— У себе в кімнаті. Либонь, ще під дією заспокійливого. Поки нас вчора не було, Кяньла мусила викликати лікаря. Схоже, він старому щось дуже потужне дав, аби вгамувати.

— А що з ним? — прохрипіла Шае.

— Він старий і божевільний, — Хіло глянув на неї потемнілими очима. — Коли почув про Ланя, з ним стався нервовий зрив. Він вирішив, що знову на війні і що це Ду щойно вбили. Шаленів і волав про шотарців. Мене не впізнавав. А як нарешті впізнав — звинуватив у тому, що трапилось. Сказав, що це через мене Лань загинув.

Хіло говорив байдужим тоном, але Шае це не обмануло. Їй кортіло побігти нагору, до дідуся, та якщо вона піде — Хіло образиться, а просто зараз ображати Хіло здавалось небезпечним, їхній дідусь завжди ставився до Шае привітніше, ніж до її братів, а Хіло він любив найменше.

Хіло знову взявся до їди, а Шае не могла втямити: як він узагалі зараз може їсти? Учора вона ріски в роті не мала, але апетиту й досі не було, і Шае не дуже вірила, що той колись повернеться.

— А де всі інші?

— Шае, вони мають справи, — сказав Хіло. — Нам дуже бракує людей. Я залишив Кеня за старшого в тому бардаку. А Тажа відправив проїхатись містом і перевірити, чи точно ми захищені з усіх боків.

Шае випросталась — її раптом осяяло:

— А Дожу де?

Губи Хіло скривились.

— Де зрадник? А знаєш, ми ж його тої ночі схопили, і Лань мав зустрітися з нами, щоб з цим розібратися. Я зателефонував йому, але не додзвонився — ніхто не знав, де він. І тоді я зрозумів, що щось сталося.

— Ти вбив Дожу?

Хіло похитав головою.

— Це ж була Ланева справа. То що я мав робити з тим старим тхором? Хай як, а нефрит я з нього позривав і замкнув у власному домі під охороною. Відтоді він там і залишається. Жодного зв’язку, жодних відвідувачів.

Зірвати нефрит. Найпринизливіше, що могло статися з немолодим Зеленокостим, який був найдовіренішою людиною поруч зі Світочем Кеконю. І хай як Шае ненавиділа Дожу, вона уявила, як того охоплюють жорстокі судоми нефритової ломки просто перед очима людей Хіло, які не мають до нього ні крихти співчуття, й пожаліла старого — зрадник він там чи ні.

— Просто зараз я його стратити не можу, — мовив Хіло. — Не хочу зіпсувати похорон Ланя. Та Синоптиком він більше не є, це я клану дуже добре пояснив.

І тільки цієї миті її нарешті приголомшило усвідомлення: Хіло став Стовпом.

Вона витріщилась на брата. Стовпом ще ніколи не ставала людина, якій нема й тридцяти років. Хіло заледве старший за неї, він був наймолодшим Рогом в історії. І от він — сидить, заляпаний кров’ю, пропахлий димом пожежі, і їсть собі кашу після того, як очолив криваву різанину. В його аурі вчувалася гострота нового нефриту. У Шае поплило перед очима. «Це кінець, — думала вона. — Отак Безгірному клану настане кінець».

Ложка Хіло дзвякнула об порожню миску. Він зі скреготом відсунув стілець і встав з-за стола. Скоріш за все, йому навіть не треба було застосовувати Чуття, щоби вловити її емоції, — вони в неї на лиці були написані, — та він нічого не сказав. Новий Стовп поклав посуд до мийки, помив і витер руки. Схопився за стілець, поставив його просто перед Шае, знову сів так, щоб вони торкнулися колінами, й узяв сестру під лікті.

— Тепер вони прийдуть по нас, — сказав він. — Зібравши всі сили.

— Так, — погодилась вона.

Може, з Ланем Айт Мада й готова була домовлятися. Та після того, що сталося цього вечора, після того, що зробили Шае та Хіло, пощади не буде. «Горяни» вийдуть з лісу й не спиняться, допоки хтось із Каулів лишатиметься в живих. Їхніх найближчих соратників стратять, цей будинок — спалять дощенту. А рештки «безгірників» поглине Гірський клан.

— Шае, ти мені потрібна, — втома Хіло нарешті стала очевидною, всі риси його обличчя загострились. — Я знаю, що ми не в усьому погоджувались. Знаю, що казав те, чого не варто було казати, що часом надто далеко заходив, але це тільки тому, що ти моя сестра і я тебе люблю. І нехай ти досі сердишся на мене, я знаю, що доля клану тобі не байдужа. Дідусь розбудував цей клан, Лань віддав за нього своє життя, і тепер я потребую твоєї допомоги. Я не зможу впоратися без тебе, — хватка Хіло поміцнішала, він нахилив голову, щоб зазирнути в її похилене обличчя, і в його прямому погляді читалося справжнє благання: — Шае, мені потрібно, щоб ти стала мені за Синоптика.

Усього лиш кілька днів тому вона запевняла Аньденя, що залишила всі кланові турботи та життя Зеленокостої позаду. «Не бери до голови, не треба надто хвилюватися, Ланеві не потрібна допомога, цей клопіт — то не твій клопіт». Егоїзм. Пиха. Байдужість. Повна протилежність тих небесних чеснот, про які вона міркувала, коли опустилась навколішки у Храмі Небесного Повернення й молилася, аби їй дали знак. Недвозначну звістку. І вона отримала те, про що просила.

Усі знають, що боги часто чинять жорстоко.

Якщо Безгірний клан має бодай якусь надію вижити, Стовп потребує такого Синоптика, якому зможе довіряти. А хто ще в клані може підтримати Хіло? Хто ще зможе стримувати його, не дозволяти йому ризикувати своїм життям і потягнути клан за собою на дно? Дух Ланя ніколи не знатиме спокою, якщо з кланом таке трапиться. «Це неправда, що мерцям байдуже, — думала Шае. — Ми маємо борги перед своїми мертвими».

Вона неквапно зіслизнула зі стільця й опустилася навколішки на холодні кухонні кахлі. Приклала стиснуті долоні до чола:

— Клан — кров моя, і Стовп — її володар. Клянуся честю своєю, життям своїм і своїм нефритом.

РОЗДІЛ 35

НЕСПОДІВАНА ЗУСТРІЧ

От чого-чого, а грошви Беро не бракувало. Була в Кузні цілодобова клініка — одна з небагатьох у місті, де лікарі із сумнівним вишколом латали рани, не ставлячи питань, поки ти мав чим платити. Рано-вранці після тієї ночі на пірсі, десь приблизно в той самий час, коли знайшли тіло Каула Ланя, Беро сидів на сталевому столі під дзумкотливим світлом лампи денного світла, а зморщений чоловік з блискучими очима й пасмами волосся, що нагадували брудний пух, витягнув з його руки дві кулі, які неглибоко засіли, та взявся перев’язувати рани, замотуючи марлею так повільно й обережно, що Беро кортіло йому врізати. Він кілька годин ховався в кущах під естакадою шосе й тепер ледь стримувався.

Коли він вийшов із клініки, уже все місто гуділо від новин. Беро підслухав їх, поки стояв у черзі в першому-ліпшому гастрономчику, де купував булочку з м’ясом та газованку. Загинув Каул Лань, Стовп Безгірного клану, й підозрювали, що його замовили «горяни».

Пульс Беро шалено загупав. Він був розгубився, та його губи стрімко розтягнулись у посмішці, й довелося докласти зусиль, аби її приховати. Це була чиста удача, божа ласка, справжній талан, що він вижив, а тупорилий козел Щокань — ні, та тепер Беро мав певність, що його спіткала ще добріша доля. Було темно, і він з переляку втік. То й не встиг помітити, але, мабуть, злива куль Каула таки дістала — просто, щоб померти, йому треба було більше часу, ніж звичайній людині. І це означало, що він — Беро — вбив Стовпа Безгірного клану! Він знову вишкірився. Ніхто, геть ніхто, жоден Зеленокостий у цьому місті не міг такого про себе сказати. Він шпетив себе за те, що втік, що не повернувся на пірс, аби пересвідчитись.

Щоб здолати весь шлях до «Краму і хламу», розташованого на південному краю Сміттярні, в Беро пішов мало не весь день. Він купив новий одяг та капелюх, а все старе кинув до смітника. А тоді рушив пішки, не довіряючи нікому, зокрема таксистам і водіям автобусів, — на той випадок, якщо вчора вночі його хтось бачив і клан його розшукує. Це була беззаперечна територія «безгірників», й багато людей навколо ходили засмучені. Беро побачив чимало зажурених облич, люди юрмилися біля вітрин крамниць електротоварів і дивилися місцеві новини на телеекранах, деякі навіть плакали не ховаючись. Це видовище зігріло Беро ще більше, додало жвавості стомленій ході. Оті всі люди на вулиці його на гілляку відправили б, якби взнали, що він зробив. Повісили б його, розірвали б на шматки й спалили б у багатті те, що від нього залишилося.

Він постукав уже втретє, і Мудт прочинив задні двері. Він перелякано вибалушив очі на Беро, немов побачив привида, а тоді схопив його за руку, засмикнув досередини й захряснув двері.

— Іди до вітрини й вартуй, крикнеш, якщо хтось зайде, — через плече рявкнув Мудт до свого сина, а той відставив ящик, який ніс, і побіг виконувати наказ. Мудт розвернувся до Беро: — Шо, нахер, сталося?

— То я зробив, — сказав Беро. — Я вбив Каула.

На його подив, Мудт вжахнувся.

— А Щокань де?

— Вже труп.

Губи Мудта ворушилися, наче в карпа, якого викинуло на землю. Нарешті він спромігся на:

— О боги, просто охуїти. Охуїти, бля.

Він кілька разів пройшовся туди-сюди, запустивши тремтливі пальці в кучму жорсткого волосся. І раптом рвучко розвернувся до Беро:

— Забирайся звідси.

Беро знавіснів. Не на таку зустріч він очікував.

— Чого б це? Я сюди весь день тьопав. Ти собі не уявляєш, що за нічка в мене була. Я це зробив, я вбив Каула. То бери слухавку і дзвони йому — отому Зеленокостому. Я зробив те, про що він просив, і хочу, щоб мене вже прийняли. Я хочу отримати свій нефрит, я його заслужив — які ще питання?

— Їбаньку ти тупий, — сплюнув Мудт. — Тобі ніхто не казав вбивати Каула. Від тебе чекали, що ти влаштуєш стрілянину в «Райському бузку» і вшиєшся звідти. Налякати Каула на його власній території, зіпсувати йому машину й місце, де він любить бувати, вкурвити його, але ж не вбивати. Та сама думка, що два таких недоумки зможуть вбити Зеленокостого такого рангу, як Каул Лань… — Мудт глузливо форкнув. А потім отверезіло промовив: — Ми в лайні.

— Але ж «горяни» хотіли, щоб Каул помер, так? — вимогливо спитав Беро, відмовляючись вірити почутому. — Той Зеленокостий сказав, що ми маємо зробити щось гучне. А тепер ти мені кажеш, що ніколи й не думав, що в нас вийде?

— Коли то людина, яка носить стільки нефриту, як Стовп? Та такого не завалиш чергою з «фуллі» у руках двох дітлахів, які ледь поперед себе стрільнути можуть! Ми собі думали, що ви спричините паніку, може, підстрелите кількох випадкових перехожих, і вам пощастить, якщо живими звідти втечете. Я поняття зеленого не маю, як таке взагалі можливо, що вам це вдалося, як ти взагалі сюди… — Мудт зневірено урвав промову, схопив Беро за передпліччя й потягнув крізь задню кімнату, напхану коробками, документами та побутовою хімією.

Беро висмикнув руку.

— Що ти робиш?

Мудт прочинив двері до комори. Відштовхнув убік стелаж на коліщатках і відгорнув килим, з-під якого визирнула ляда в підлозі.

— Він уже раз дзвонив, питав, чи ти сюди не повернувся, — промовив Мудт, тягнучи за велике латунне кільце, щоб підняти ляду. — Він сьогодні ще зайде, це може статися будь-якої хвилини. Кеке, якщо він тебе знайде — тобі гайки. Пощастить, якщо просто тебе вб’ють за те, як ти облажався. А якщо ні — тебе віддадуть «безгірникам» на знак примирення. Хоча, може, для цього й запізно — кажуть, Ріг Безгірного клану вже вийшов на стежку війни…

— То ти кажеш, що мені треба втікати?

— О боги, а тобі й справді клепки бракує? — пробурмотів Мудт. Він вказав на отвір у підлозі: — Не думаю, що хтось бачив, як ти прийшов, і краще не ризикувати, що хтось побачить, як ти йдеш. Тунель проминає Літній парк і виходить назовні побіля берега. Страшенно помічна штука, коли про контрабанду йдеться, і в цій порі року там сухо. Якщо ти такий везунчик, що досі живий, може, тобі не забракне талану вшитися із Дзаньлуня.

— Вшитися із Дзаньлуня? — вигукнув Беро. — Але як?

— А тут я тобі, кеке, не помічник, — сказав Мудт. — Більшого я для тебе не зроблю. Якщо «горяни» взнають, що я навіть це зробив, почнуть з того, що виріжуть мені язика, — він пополотнів. — Прощавай, нефрите, прощавай, «сяйво», прощавай, тверде їдлечко.

Беро глянув на Мудта примруженими очима:

— Тоді чому ти це робиш?

Чоловік зупинився і подивився на Беро так, наче ставить собі те саме запитання. А тоді скривився, немов власна відповідь йому не подобалася.

— Ти заробив мені дохріна грошей, і тебе так і не спіймали, хоча решта майже всі попалися, а ще якимсь чином, з якогось дурного дива, яке я навіть осягнути не можу, ти вбив Каула Ланя й заявився сюди з самою лише пов’язкою на руці. Не знаю, кеке, що ти за один, але боги наділили тебе якимсь незбагненним таланом, і я проти цього не піду. Нє-нє, — він вказав на сходи, що вели донизу: — Нічого там не чіпай. А тепер вали — доки я не передумав.

Беро не йняв віри тому, що відбувалося. Він зробив усе правильно, скористався з кожного шансу, що майнув у нього перед носом, насмілився на те, для чого іншим забракло сміливості, — й дістав у відповідь отаке? Ще нещодавно він почувався майже невразливим, був переконаний, що ось-ось дістане свою винагороду. Та тепер бачив, що це просто кепський жарт. Він був подумав, чи не відмовитись піти. Почекає просто тут, на задвірках крамниці, на того цапобородого зеленокостого мудака і стребує з нього своє.

А втім, Мудт правду казав. Він мав якийсь незбагненний талан, і краще з цим не жартувати. А те, що вчора спонукало його йти назирці за Каулом, зараз підказувало: якщо він лишиться, то може й не дожити до тієї миті, коли йому знову всміхнеться удача.

Беро поліз до тунелю.

— Там темно, — обурився він.

Мудт простягнув йому ліхтарика. Коли хлопець здолав останні сходинки, Мудт гепнув лядою, й Беро аж підстрибнув. Він почув, як Мудт котить стелаж, аби встановити його в нього над головою, і хлопця схопив за горло нудотний переляк. А що, як це не шлях до втечі, а пастка? Що, як Мудт зачинив його тут, аби віддати потім котромусь із кланів, або просто залишив на смерть?

Беро рвучко обвів навколо променем ліхтарика. Його переляк змусив промінь смикатись, світло падало на коробки та ящики без позначок. Мабуть, саме тут Мудт тримав найцінніше з контрабанди. За інших обставин Беро би з радістю покопирсався й поглянув, що там є, та коли жовте коло ліхтарика ковзнуло повз найближчі стоси і зникло у заманливо-довгому тунелі, жили Беро заполонила полегша, й він поквапом рушив уперед, подалі від неприємного відчуття, що з ним знову повелися не по-людськи.

РОЗДІЛ 36

НЕХАЙ БОГИ ЙОГО ПРИЗНАЮТЬ

«Ну хоч не дощить», — подумав Хіло.

Ланів поховальний почет довго й повільно тягнувся вулицями аж до фамільної ділянки на кладовищі, що лежало на схилі Вдовиного пагорба, неподалік від Академії Каула Душужоня. Колотнеча здійнятись не могла (урвати останню урочисту путь зеленокостого воїна означало накликати на себе біду), але напругу можна було помацати руками, вона низько ширяла над церемоніальною ходою, немов щільні хмари пізньої осені. На чотири дні, поки клани ховали своїх небіжчиків, над Дзаньлунем зависла ілюзія спокою. «Безгірники» повернули тіла Зеленокостих, які загинули у гральних домах, тож «горяни» могли провести всі потрібні ритуали. У підпорядкованих Безгірному клану частинах міста у вікнах осель та установ висіли церемоніальні ліхтарі, що скеровують духів, — аби вшанувати Каула Ланя, онука Світоча, Стовпа свого клану, й допомогти богам його признати.

Хіло ішов за катафалком уже не одну годину. Одразу за ним, пліч-о-пліч, крокували Шае та Майк Кень — новопризначений Ріг клану. Потім простували голови інших впливових родин, що входили до клану: Кулаки, Таланники чи Ліхтарники, — а ще далі тягнувся довгий натовп решти прихильників клану, що долучилися до ходи, аби віддати шану. Десь там, позаду, разом із Тажем була Вень. Хіло хотів би, щоб вона йшла попереду, поруч із ним, але вони ще не одружилися — весілля відклали на невизначений строк. Замість того щоб планувати власне весілля, Хіло ішов на похорон брата.

Зазвичай перед похороном члени родини два дні та дві ночі чували біля вкритої білою тканиною труни, зберігаючи мовчання, тож останніми днями Хіло спав не більше чотирьох годин поспіль і дійшов до межі пекельного виснаження. Щокілька хвилин поперед катафалком лунали поховальні гонги й барабани, які мали привернути увагу богів, щоб ті спостерігали за тим, як Лань долає путь до царства духів, і ці звуки підштовхували Хіло переставляти ногу за ногою. Вважалося, що під час чування не можна розмовляти чи спати, бо якщо дух померлого хотів залишити якусь звістку, то мав би передати її саме в цей час. А якщо такого не траплялося, це означало, що близька людина покинула земну юдоль і спізнала спокій.

І, на думку Хіло, то ще один доказ, що вся ця духовна маячня — повна фігня. Привид Ланя, якщо він і був десь поблизу, запевно не спізнав спокою, й Хіло був упевнений, що якби брат міг щось розповісти — він це обов’язково зробив би. «Ти — не Стовп, — сказав би він. — Я для цього народився, мене цього вивчили, і глянь-но — мене це вбило. Гадаєш, у тебе краще вийде? Дідо завжди казав, що весь толк із тебе — стусани».

— Стули пельку, — пробурмотів Хіло, хай навіть і знав, що насправді розмовляє не з Ланем, а зі своїми страхами, які промовляли братовим голосом.

Минулої ночі, у мить слабкості, спричиненої безсонням та забобонами, він поклав руки на руків’я Ланевого меча-місяця й так розсунув межі свого Чуття, що у свідомості злилися в один хоровий білий шум десятки аур та сотні серцебиттів. Однак він не відчув ані найменшого натяку на присутність Ланя. Під час чування перед ним не проявився жоден дух, не звернувся до нього, навіть не сказав: «Брате, не переймайся, ти скоро до мене доєднаєшся».

Нарешті вони дійшли до кладовища. Катафалк повільно здіймався до поховальної ділянки, де вже викопали нову яму поряд з фамільним пам’ятником із зеленого мармуру, де поховали батька Хіло та їхніх предків. Троє покаяльників-божистів у білих похоронних рясах очікували, щоб розпочати останні ритуали.

Мати Хіло стояла поруч із Каулом Сенем, який сидів у візку біля могили; Кяньла тримала над ним парасольку від сонця, хоча й погода була хмарна. Вони під’їхали сюди ще до процесії. Каул Вань Жя, яку висмикнули з будиночка в Маренії, стояла, похиливши плечі, наче людина, яка вже давно припинила боротися зі світом чи питати, чому так сталося; її зболений погляд був тьмяним, як очі старої ляльки. Патріарх не ворушився, вузлуваті руки вчепилися в поруччя візка, немов корені дерева, що загрузли у глині.

Хіло обійняв матір, але та на обійми відповіла мляво і, здавалося, навіть на нього не глянула. Серед її дітей Лань був найвідданішим сином, він приділяв їй уваги більше за інших двох разом.

— Люблю тебе, ма, — сказав Хіло.

Вона не відповіла. Сивина в її волоссі впадала у вічі більше, ніж зазвичай, а мішкуваті білі похоронні шати додавали поставі опецькуватості. З усіх членів родини її, либонь, спіткав найбільший шок. Хіло сумнівався, що Лань якось особливо звірявся матері про те, яка ситуація між кланами склалася в місті. І тепер жінка, яка занурилась у невідання, переживала найстрашніший біль, тому Хіло постарався зробити зарубку в пам’яті, що вона мусить переїхати ближче до родини або ж треба буде найняти когось, хто краще дбатиме про неї в Маренії.

Він підійшов до діда й шанобливо опустився навколішки, приклавши складені долоні до чола.

— Дідусю.

Хіло звівся на ноги й нахилився, щоб поцілувати набридливого старого в чоло. Він майже очікував, що його дід скине вгору руку-лапу й роздушить йому трахею просто перед очима глядачів. Пальці Каула Сеня ворухнулись, та він просто хмуро подивився на свого останнього онука з невиразною огидою. Хіло ступив убік, пропускаючи вперед Шае, яка стала поруч з візком та взяла дідуся за руку.

— Де Дожу? — почув Хіло адресоване сестрі буркотливе запитання.

Присутність дідуся на кладовищі непокоїла Хіло. Нині Каул Сень поводився ще непередбачуваніше. Що він може сказати? Чи не розжалує він Хіло просто перед публікою, чи не почне розводитись про те, яким прекрасним сином був його Ду? Та зараз Хіло трохи розпружився. Добре, що дідусь був тут, — у тому візку він мав розгублений та кволий вигляд. Ясно було, що він просто немічний старий, а не Світоч Кеконю. Хіло знав, що стара гвардія серед членів клану могла агітувати за те, щоб Каул Сень повернувся до головування. Та тепер вони побачать, що це неможливо.

Хіло став коло труни. І поки збиралися інші члени клану, він зауважував, чи вони спочатку підходять до нього, щоб віддати шану новому Стовпу, а чи пошепки висловлюють співчуття Каулові Сеню. Багато з них підходили до нього, як і передбачав звичай. А деякі — ні. І їх було достатньо, щоб Хіло зрозумів: його позицію як Стовпа підтримують далеко не всі.

Коли разом із Тажем до нього наблизилась Вень, він скромно поцілував її в щічки. Вона мала чудовий вигляд — навіть незважаючи на те, що біла пудра, яка символізувала жалобу, приховувала притаманну її шкірі осяйність. Коли його губи на мить торкнулися її обличчя, долоня Вень ковзнула в його руку.

— Не звертай уваги на тих стариганів, — шепнула Вень, немов прочитала його думки чи — і це ймовірніше — побачила, як він зиркає на групку гостей, які ще не підійшли до нього й не привітали як Стовпа. — Вони ще не змирилися з реальністю.

— Деякі з них мають вплив, — тихо відповів Хіло. — Серед них є радники.

— На війні від радників нема користі, — сказала Вень. — Зараз Ліхтарники потребують не податкових канікул чи постанов, а захисту. Їм потрібен сильний клан. Подивись на всіх цих Кулаків, як вони гуртуються навколо тебе. Увесь клан це бачить, — вона стиснула його пальці й відійшла до братів.

Хіло роззирнувся юрмою й нарешті побачив Аньденя, що стояв осторонь. Він перехопив кузенів погляд і жестом покликав його стати разом з родиною. Аньдень повагався, але підійшов. Судячи з вигляду, бідного малого горе просто розчавило, очі він мав червоні, а обличчя таке ж бліде і змучене, як у Ланя, щойно витягнутого з води.

— Енді, чому ти стояв там на самоті? — м’яко промовив Хіло. — Ти один із нас, маєш бути поряд.

Обличчя Аньденя так скривилось, немов він ледь тримався купи, та хлопець мовчки кивнув і став поруч із Шае.

Гонги й барабани видали останній гуркіт, від якого Хіло заболіла голова, а тоді стихли — і разом із музикою затихла юрма. Старший серед покаяльників, Знавець, ковзнув уперед і завів низьким голосом довгий речитатив, що мав супроводити дух Ланя в посмертя, де він перебуватиме в мирі та спокої, допоки не настане довгоочікувана мить Повернення, коли всьому людству дозволять повернутися на небо й відновити втрачену близькість до богів.

За кілька хвилин Хіло вже відволікся. В усіх належних місцях його губи ворушились у такт декламуванню, та він ніколи не вірив у те, чого не міг побачити чи відчути своїми непересічними чуттями. Релігія божизму сплела заплутану історію з простих істин, які людям складно прийняти.

Нефрит був речовиною таємничою, але цілком природною, а не якимсь там даром богів чи уламками небесного палацу. Кеконьці просто виграли в генетичну лотерею, як ті перші мавпи з протиставленим великим пальцем, — ось і все. Люди не були нащадками богів і не повернуться до божественного стану. Люди — це люди. Сила нефриту не робила їх кращими, не наближувала до божественності, вона просто додавала їм могутності.

Хіло роздивлявся похмуру юрбу. Вона складалася зі впливових Ліхтарників — власників фірм, керівників корпорацій, суддів, політиків. Вони тримали білі конверти зі спеціальними внесками, які мали оплатити похорон Ланя й публічно засвідчити, що вони залишаються відданими клану. Наразі це був радше жест, не обіцянка, Справжня сила їхньої вірності проявить себе в наступні тижні та місяці. І то залежно від того, що станеться згодом, куди саме поверне кланова війна.

Хіло зиркнув праворуч, ліворуч, на членів родини, що вишикувались навколо нього попереду інших жалобників. Сьогодні він влаштував для клану оглядини: Шае-Синоптикиня, суворі брати Майки — Ріг та Перший Кулак, його наречена, обдарований юний кузен — усі тримались разом. Упевнена публічна декларація того, що молодше покоління Безгірного клану досі потужне, й це запевне означає, що клан має майбутнє. Він сподівався, що поки цього вистачить.

Відправа завершувалася, ще кілька разів промурмотіли рефрен: «Нехай боги його признають», і всі розвернулися до труни, яку опустили в землю. Хіло мусив ще деякий час лишатися на місці та приймати співчуття від вервечки доброзичливців. Хоча насправді йому кортіло лягти на землю й від’їхати. Шае, що витримала чування разом із ним, стояла прямо, дивилася поперед себе й підтримувала матір під руку. Каул Сень у своєму візку мав вигляд незграбний та розгублений. Юрма змішалася, заточилися приглушені розмови. І все це гнітило вкрай.

— Он голова Сонь іде, — шепнула йому Шае.

Тлустий і рум’яний політик підійшов ближче й тактовно поклав білий конверт на спеціальну тацю біля могили.

— Кауле-дзень, — статечно промовив він і підвів руки у традиційному привітанні. Хоча Хіло помітив, що надовго його руки біля чола не затримались і схилятися в подобі поклону той не став. — Словами не передати, який тягар маю на серці через вашу втрату.

— Дякую, що прийшли розділити нашу жалобу, пане голово, — сказав Хіло.

— Ваш брат заслуговував бути Стовпом значно довше. Він був розважливим і мудрим лідером, який дбав про потреби країни й ніколи не забував про друзів клану. Я завжди відчував до Каула Ланя якнайглибшу повагу. Це така величезна втрата.

— Так і є, — погодився Хіло, старанно утримуючи на обличчі нейтральний вираз, хоча було більш ніж зрозуміло, що голова Ради наполегливо передає йому послання і, судячи за хитруватим поглядом, уже порівняв колишнього Стовпа з новим не на його користь.

Сонь висловлювався гладенько, по-дипломатичному, та Хіло не треба було застосовувати Чуття, щоб відчути обачливу невпевненість цього чоловіка, якою пашіла вся черга Ліхтарників, що зібралися тут сьогодні. Вони покладалися на те, що клан їх захистить і підтримає, а дивлячись на Хіло — звертали увагу на його молодість і репутацію прихильника насильницьких методів.

Після похорону Шае підрахує грошові внески, й тоді він краще уявлятиме ситуацію, знатиме, наскільки сильно йому варто непокоїтись. І хай як йому кортіло знайти втіху у словах Вень, Хіло розумів: не важить, скільки в нього відданих Кулаків; якщо він втратить підтримку Ліхтарників, якщо вони почнуть перебігати до «горян», він може втратити клан. Хіло не без зусилля розвернувся, щоб ґречно привітати наступну людину, яка стояла за Сонем, аби віддати конверт і висловити шану.

Коли потік гостей нарешті вщух і юрма почала розходитись, до нього підійшов Аньдень.

— Хіло-дзень, — промовив він, вагаючись, — нам треба поговорити.

Юнак скривився, немов страждав від фізичного болю. І коли заговорив, слова ринули потоком, а на обличчі застиг вираз, як у людини, що молить пробачити їй жахливий злочин.

— Є дещо, про що я тобі не розповів, коли слід було. Якби ж… якби ж я тільки…

Хіло відвів засмученого кузена вбік.

— Енді, що сталося?

— Перед смертю Лань просив мене виконувати його прохання. Відправляв мене туди, щоб я забирав для нього посилки і приносив, не кажучи нікому ні слова, — у зболеному шепоті Аньденя відчувалася напруга. — Коли ми востаннє бачились, Лань поводився дуже дивно. Сердитий, сам на себе не схожий, і аура його теж по-іншому відчувалася, надто гострою була. А ті посилки… Хіло, там були флакони. Флакони з…

Хіло схопив Аньденя за вилоги костюма й притягнув до себе. Він труснув головою — один раз, але різко.

— Не кажи цього, — промовив він низьким та сердитим тоном.

Аньдень завмер і мовчки витріщився на нього.

Обличчя Хіло наче викресали з каменю. Він нахилився вперед і сказав Аньденеві майже на вухо:

— Лань був головою нашої родини, Стовпом нашого клану. Його вбили «горяни», і я зроблю все, щоб вони за це заплатили. І хай що, я нікому не дозволю заплямувати пам’ять про мого брата чи дозволити засумніватися в могутності нашої сім’ї. У жодному разі, — він ще міцніше схопив Аньденя за вилоги й відсунув хлопця трохи далі, щоб зустрітися з ним поглядом. — Те, що ти мені зараз сказав… ти з кимось іншим про це говорив, у академії?

— Ні, — відповів Аньдень, широко розплющивши очі. — Ні з ким.

— Ніколи більше про це не згадуй.

Аньдень мовчки кивнув, проковтнувши клубок у горлі.

Хіло розтиснув пальці, й лютий вираз лиця пом’якшився. Він розгладив Аньденів піджак і опустив долоні на хлопцеві плечі:

— Енді, мене це теж поїдом їсть — те, що ще я міг зробити. Я міг звертати на все більше уваги. Мав тієї ночі відправити з ним охоронців. Але тепер усе це не має значення — що сталося, те сталося, і нам цього не змінити. Нема в цьому твоєї провини, ані на крихточку.

Аньдень не дивився на нього, він провів по очах зворотним боком долоні. Хіло нестерпно було бачити, що хлопця отак опосіли горе й почуття провини. Він тихо спитав:

— Тобі треба відпочити? Хочеш, щоб я поговорив із кимось в академії?

Аньдень одразу ж похитав головою:

— Ні, я хочу випуститися вчасно.

— Добре. Лань теж цього хотів би, — Хіло спробував підбадьорливо всміхнутися кузенові, та Аньдень і далі не підводив погляду.

Хлопець кивнув і відійшов, приєднуючись до товаришів за навчанням, що стояли неподалік разом зі своїми родинами.

Хіло втомлено зітхнув, спостерігаючи, як іде кузен. Він не збирався отак суворо з ним говорити, та невдовзі Аньдень складе обітниці й стане членом клану під час війни — тому дуже важливо, щоб він зрозумів. У клані Зеленокостих спадщина важить найбільше. Авторитет Ланя ґрунтувався на спадку, який залишили його дід та батько, а авторитет Хіло залежатиме від братового. Клан — усе одно, що тіло: Ліхтарники — це шкіра і м’язи, Кулаки й Таланники — серце й легені, а от Стовп був хребтом. У хребті не може бути слабини, бо інакше тіло не матиме змоги стояти чи битися. Лань потрапив у засідку ворогів та поліг як воїн — і ніхто й ніколи не має в цьому засумніватися.

Хіло звернувся до Тажа:

— Прибери звідси всіх, хто лишився. Я хочу побути на самоті.

Таж із Кенем м’яко, але наполегливо скерували останніх гостей до цвинтарних воріт. Шае на довгу мить похилила голову. Губи її ворухнулись, немов вона мовчки зверталася до Ланевої труни. А тоді вона розвернулася й рушила геть, скеровуючи материні повільні кроки в потрібному напрямку. Вень підійшла до Хіло й поклала долоню на його руку.

— Іди з братами, — сказав він їй. — Я до вас приєднаюся.

Вона так і зробила.

Біля розверстої могили лишився Каул Сень, Кяньла терпляче стояла біля його візка.

— Він був хорошим хлопчиком, — зрештою промовив старий. — Хорошим сином.

І тут раптом Каул Сень схлипнув. Він плакав мовчки, з перекошеним обличчям людини, яка соромиться плакати, яка вважає, що через сльози стає слабкою. Кяньла спробувала його заспокоїти, витягнула серветки із сумочки.

— Ось, Кауле-дзень. Плакати — це нормально. Усі ми люди, всім нам треба виплакатись, щоб почуватися краще, навіть Стовпу.

Та Каул Сень не звертав на неї уваги.

Хіло відвів погляд від цього видовища: старий чоловік у сльозах, — груди його обважніли, наче від свинцю. Його дід був нестерпним тираном, та його життя було значно трагічнішим, ніж будь-хто заслуговує. Усі військові та громадські звитяги, вся та народна пошана, кілька десятиліть головування над родиною та кланом не могли зарадити тому, що він поховав свого єдиного сина, а тепер — і старшого з онуків.

Коли кілька днів тому його діда спіткав напад деменції і йому почали давати заспокійливі, Хіло проінструктував доктора Трува, щоб той зняв та сховав частину нефриту, який належав старому. Спочатку — кілька камінців з паска. Лікар сказав, що це допоможе, що за таких обставин Каул Сень з меншою ймовірністю нашкодить собі чи іншим, що це пригнітить його почуття, сповільнить обмін речовин, зробить його спокійнішим. Коли Каул Сень отямився, він, схоже, навіть не помітив зникнення нефриту — і це було дуже сумною ознакою. А от Хіло — помітив. Та сама неприборкана аура Світоча тепер перетворилась на тінь себе колишньої, через брак нефриту це просто стало очевиднішим. І коли Хіло побачив його зараз, отаким, він зненацька, але з цілковитою певністю зрозумів, що дідусь довго не протягне. Невдовзі родину Каул спіткає ще один похорон — хоча ставити на те, чий саме, він не збирався.

Хіло знав, що серед усіх своїх нащадків дід любив його найменше, але змусив себе підійти до Каула Сеня.

— Дідусю, все гаразд, — тихо мовив він. — Ви створили клан міцнішим, ніж будь-хто з нас, — Хіло схилився поруч із візком. — Не хвилюйтесь, я про все подбаю. Я — не Ду й не Лань, але ж однаково Каул. Усе буде як слід, обіцяю.

Він не знав, чи почув його дід, чи було йому до цього діло, а проте старий припинив плакати й, заплющивши очі, вронив підборіддя на груди. Хіло сказав Кяньлі доправити візок до автівки.

І от нарешті Хіло стояв біля могили Ланя на самоті. І хай він не вірив ані в небеса, ані в привидів, дещо таки треба було сказати.

— Твій нефрит, брате. Я наказав сховати його під обшивку труни. Ніхто не забере його в тебе, ніхто інший його не носитиме. Він належить тобі, — він помовчав хвилинку. — Знаю, ти вважав, що я на таке не здатний, але ж ти не лишив мені вибору, правда? То я збираюсь довести, що ти був не правий. Я цього не дозволю, я не дозволю знищити Безгірний клан. Якщо посмертя існує, то, коли ми знову зустрінемось, ти мені скажеш, чи вдалося зробити те, в чому я перед тобою присягнув.

РОЗДІЛ 37

ВИПРАВДАННЯ СИНОПТИКА

Шае прямувала до будинку Синоптика, де двоє чоловіків постійно стерегли Юня Дожупоня. Ці двоє були з молодших Пальців і не могли протистояти досвідченому Зеленокостому, але вони й не мусили, бо ж їхній бранець нефриту на собі більше не мав. Один із чоловіків стояв перед дверима, щоб ніхто не увійшов, а інший лишався всередині, не даючи Дожу вийти звідти. При собі вони мали тільки пістолети, навіть ножів-кігтів не тримали, щоб у в’язня не було жодного шансу накласти руки на зброю з інкрустованими нефритом руків’ями.

З наближенням Шае вартовий промовив:

— Хіло-дзень казав, що сюди нікому не можна.

Навіть оці молодші Пальці згадували про Хіло у такій фамільярній манері, немов вони були його особистими друзями.

— Це — будинок Синоптика, — сказала Шае. — Я тут Синоптикиня, тож це — моя резиденція. Той чоловік усередині — тимчасовий гість, і я збираюся з ним поговорити. — Палець досі вагався, й Шае додала: — Краще тобі доповісти про мене братові, ніж ставати в мене на дорозі.

Палець порівняв свій статус та її й пропустив Шае. Навіть у розпал ранку в будинку було темно. Усі жалюзі опустили, вентилятор на стелі ганяв тепле й вологе повітря, що тхнуло гвоздикою та старим одягом. Дожу нічого не викидав. Будинок переповнювали різномасті меблі, рослини у вазонках та різноманітні подарунки, зібрані за ті десятиліття, що він прослужив Синоптиком: статуетки та візерунчасті скриньки, барвисті вази та різьблені преспап’є, килимки й підставки під чашки з чорного дерева. У кутку вітальні, під вікном, на стільці сидів другий вартовий зі знудженим виглядом. Дожу витягнувся на повен зріст на дивані, прикривши очі вологим рушничком, складеним у кілька разів.

— Це ви, Шае-се?

— Дожу-дзе… — Шае урвала себе. — Привіт, дядечку Дожу.

До колишнього Синоптика вже не зверталися за допомогою суфікса, який належав йому більшу частину життя.

Дожу прибрав рушничок з очей і поворушив довгими кінцівками, повільно й обережно сідаючи, немов не впізнавав свого тіла й підозрював, що те може зламатися. Без нефриту він мав виснажений і розбитий вигляд. Колишній Синоптик облизав пересохлі тонкі губи і примружено глянув на Шае, наче хотів переконатися, чи це точно вона.

— Ах, — видихнув він, відкинувши голову назад, немов навіть цей простий рух його виснажив. — І як ви з цим впорались, Шае-се? Пройти через таке наодинці, ще й так далеко від дому?

Шае була молодою та здоровою, краще пристосованою до того, аби терпіти головний біль, всепереможну слабкість і панічні атаки, що до них призводила відмова від нефриту. А Дожу — майже одноліток її дідусеві. Вона мимоволі задумалась, чи не була б швидка смерть милосерднішою долею, ніж таке принизливе випробування.

— По перших двох тижнях стає легше, — пояснила вона.

— Знаю, Шае-се, — зітхнув Дожу. — Це з мене не вперше зривають нефрит та саджають мене під замок. Зрештою, зараз я зручно влаштувався у власному домі, а не опинився в катівні шотарців, — він відмахнувся, наче показуючи, що все це не має значення. — Але я не чекаю, що це довго триватиме. Підійдіть ближче, я вже не дуже добре вас чую. Сідайте й розкажіть мені, чому я досі живий.

Шае підійшла до крісла й сіла навпроти старого.

— Похорон Ланя, дядечку, — сказала вона. — Він вчора відбувся.

Під тонкими, як папір, повіками Дожу зібралися сльози й поточилися з куточків очей, лишаючи тонкі сліди на щоках, немов протоки, що шукали собі шлях поміж зморщок.

— Чому саме він? Він завжди був таким хорошим і розважливим чоловіком, таким відданим сином. Ох, Ланю-се, що ж ти повівся так нерозумно? Так правильно й так по-дурному? — а тоді додав звинувачувальним тоном: — Ви мали дозволити мені піти на його похорон. Хіло міг би зробити мені таку люб’язність.

— Ви ж знаєте, що не міг.

— А що сталося? Бідолашний Лань-се, як саме він помер?

— Він потрапив у засідку, коли повертався додому з «Райського бузку». Утонув у гавані.

Шае сама здивувалася, що вже ладна це вимовити.

Дожу категорично похитав головою:

— Не може такого бути. Сталась якась жахлива помилка. Ніхто такого не планував, нізащо.

Жилами Шае ринула холодна лють:

— Дожу, чому ви нас зрадили? Після всіх цих років. Чому?

— Я завжди чинив тільки те, що вважав за краще. Те, чого хотів би сам Каул-дзень. Я ніколи його не зрадив би, ніхто й ніщо мене не змусило б, — його обличчя витягнулося від розкаяння. — Навіть його власні онуки.

— Але ж у цьому нема жодного сенсу. Ви кажете, що дідусь хотів би, щоб ви змовилися з «горянами» проти нас?

— Хороший Синоптик, — проказав Дожу, — читає думки свого Стовпа, наче власні. Каул-дзень ніколи не мусив казати мені зробити те чи се, він ніколи не казав: «Дожу-дзень, що мені слід робити?». Я завжди знав, чого він прагнув, навіть до того, як він сам міг це ясно побачити. Якщо Каул-дзень казав: «Нам треба захопити це місто», я знав, що він мав на увазі перервати сполучення. Якщо він казав: «Нам треба поговорити з тим-то й тим-то», я знав, йому йшлося про те, щоб їх підкупити, і починав до цього готуватися. Я все передбачав і робив те, про що Каул-дзень не просив. Розумієте, Шае-се?

— Ні.

— За все життя Каул-дзень припустився лише кількох помилок, про які потім шкодував. Коли вони з Айтом були партнерами, Товариство одної гори було потужним — таким потужним, що змогло звільнити весь народ! Шае-се, ви народились, коли вже скінчилась війна, ви не можете оцінити чи зрозуміти, що це означає. Це мир, а не війна, розділив нас на клани, перетворив на суперників, що борються за території, бізнес та нефрит. Маю сказати: те, що вони з Айтом залишили у спадок отакий розбрат, розбило вашому дідусеві серце. Я спробував це полагодити, бо він сам хотів би цього. Я намагався знову поєднати клани.

— Прикриваючи «горян», поки вони видобували нефрит за нашими спинами? Потайки змовляючись із їхнім Синоптиком, щоб нас продати? Я вивчила записи НАК та скарбниці. Ви набивали власні кишені.

— Ну і навіщо мені, в моєму віці, більше грошей? — довге обличчя Дожу зневажливо скривилось. — Дочка Айта мала на меті об’єднати клани. Мирним шляхом або ж силою. Вона сильніший, амбітніший та значно здібніший за Ланя Стовп — хай простять мене боги за те, що я таке кажу. Я багато разів переконував його обговорити умови об’єднання, але він відмовлявся про таке думати. На одному його плечі примостилася гордість, а на другому — голос того вовченяти Хіло.

Голос Дожу затих, немов йому вже бракувало енергії.

— Я погодився приховати видобуток, що його затіяли «горяни», в обмін на гроші — і ці гроші я вкладав у клан. Я зміцнив наші позиції в тому бізнесі, що вже був нашим сильним боком: нерухомість, будівництво, готельна справа, — та почав позбавлятися активів, де перевага була за Гірським кланом, а це гральний бізнес, виробництво, торгівля і таке інше. Вони від того ставали багатшими й потужнішими, але й ми були б не менш сильними — ідеальне поєднання, дві частинки однієї головоломки, і Лань побачив би, що в цьому є сенс, та зрозумів би, що об’єднання — єдине мирне й розсудливе рішення.

Шае на довгу мить заплющила очі.

— А ви знали, що вони намагалися вбити Хіло? Що вони, радше за все, намірялися вбити Ланя?

Голова Дожу совалася взад-вперед на диванних подушках.

— Не Ланя, ні — хай боги його признають. А з Хіло що поробиш. Він усе псував, захоплював назад ті заклади, якими я поступився «горянам», порушував кордони й підвищував градус вуличних бійок. Самі знаєте, Кулаки — що акули: варто краплі крові потрапити у воду — й вони вже завелися. Ворожнеча на вулицях спалахувала, як пожежа, й «горяни» втрачали терпець. Я розумів, що вони собі вирішать, що Хіло має померти. Я це знав, але нічого не сказав і не зробив. То я й не дуже переймаюся, що це саме Хіло підпише мені смертний вирок.

Коли Шае дивилась на Дожу, на рябу пергаментну шкіру на його руках та шиї, то згадувала свою подругу Паю, з якою вона вже багато років не розмовляла. Шае пригадувала не те, що Пая любила музику, не те, як їй добре давалася математика, і не те, які здібності вона мала до Легкості. У її пам’яті хробаками ворушились спогади, як із жовтуватого конверта висипався десяток непристойних фотографій. Шае не хотілося думати, що ще вона може знайти, якщо обшукає цей захаращений будинок. Дожу був частиною звичного життя родини Каул, скільки Шае себе пам’ятала, для онуків Світоча він був наче рідним дядечком; і він у такі різні способи зловживав своєю посадою Синоптика задовго до того, як почав потайки підсиджувати Ланя. І хай як вона могла нині пожаліти Дожу — сперечатися з тим, що запевно скаже Хіло, вона не ладна: «Він пішов проти клану. Синоптик не може протистояти Стовпу. Він мусить померти, і нема тут іншої ради».

От тільки Хіло ще не віддавав наказу про страту Дожу. До ворогів він жалю не знав, та коли йшлося про родину — серце мав м’яке. Шае підозрювала, що він відклав страту на потім, щоб це не стало першим його рішенням у статусі Стовпа, Та після похорону Ланя довго чекати не доведеться. Можливо, це станеться навіть сьогодні чи завтра.

Шае нарешті наважилась. Вона зібралася на думці, яку вже давно хотіла висловити, й пересунулась на краєчок крісла.

— Дядечку Дожу, ви мені огидні. Мені не треба пояснювати вам, чому саме. Як на мене, ви вже зажились на цьому світі, бо хай там що чинили, вас захищала дідусева дружба. Я й сльозинки за вами не вроню, але вбережу вас від страти, якщо допоможете дідусеві, — слова звучали все хрипкіше, й вона зробила паузу. — Усе, що він робить, — просто сидить у себе в кімнаті. На похороні він був дуже кволим, а після нього — заледве говорить. А коли таки говорить, то питає про вас.

Голова Дожу відкинулась на диван, але він слухав Шае далі. Вона бачила, як під тонкими повіками ворушаться очі, як смикнулось горло, коли він глитнув.

— Він уже сам не свій, — розповідала Шае. — Лікар каже, що він потребує знайомих людей та звичного трибу життя. Якщо ви гратимете з ним у шахи й питимете вранці чай, як завше, це стане для нього розрадою, я в цьому певна. Якщо присягаєтесь більше не втручатися у справи клану, я поговорю з Хіло. Переконаю його зберегти вам життя, якщо ви погодитесь допомогти дідусеві зараз, коли йому вже небагато лишилось і він вас потребує.

Вона підозрювала, що через це вони з Хіло добряче посваряться, а вони ж тільки-но починають працювати разом. Та Шае хотіла вчинити саме так. Вона втрачала свого дідуся — і ще й так скоро по тому, як втратила Ланя. Усі ті стривожені представники клану, що зібралися вчора на похорон, аби визнати Хіло як Стовпа, ясно бачили, що Каул Сень стрімко втрачає волю до життя, навіть швидше за нефритову ауру після того, як він поволі позбавлявся каміння, яке здобував і носив десятиліттями.

Була якась гірка іронія в тому, що останні гарні дідусеві роки вона провела в далекій країні. Усе, що їй лишалося зараз, — короткі спалахи прояснення, що надходили та проминали, як швидкі тропічні зливи. Серед усіх онуків її він любив найбільше й відчайдушно прагнув її повернення до клану, а тепер, коли вона так і вчинила, він цього навіть не розумів. Шае це приймала, але не була готова відпустити його, спостерігати, як його тіло поступово в’яне, а розум розвіюється, як попіл на вітрі.

— Я хочу найкращого для свого дідуся, — сказала вона Дожу. — І це важливіше за кланове правосуддя. Згодні, дядечку?

Дожу підняв голову з дивана. Вона метлялася, наче була заважкою для шиї. Очі чоловіка запали, але й досі блищали, як темні крем’яшки.

— Я завжди робитиму те, чого від мене потребує Каул-дзень.

— Ми скажемо дідусеві, що у вас зі здоров’ям не дуже — ранні прояви свербцю. Саме тому ви не маєте на собі нефриту. Поруч з вами буде охоронець, і вам не дозволено обговорювати будь-які справи клану. Все відбуватиметься лише в такий спосіб, і якщо ви порушите правила, вдруге я вас перед Хіло захищати не стану.

— Я більше не можу присягнутися на своєму нефриті, — промовив Дожу з гіркуватим гумором, — але даю вам слово. Я розумію своє місце, Шае-се. Я робив усе, щоб скерувати усіх нас у кращому напрямку, та зазнав невдачі. Лань помер, а Стовпом став Хіло. У живих я лишаюся тільки з його милості (та й вашої, як я тепер бачу), і якщо я зможу скласти приємне товариство Каулові-дзень на той короткий час, що нам обом лишився, — цього цілковито достатньо. Вам не варто через мене непокоїтися.

Шае кивнула й підвелася. Дякувати йому здавалося недоречним, бо ж це вона пообіцяла зберегти Дожу життя, й не менш недоречним було б перепрошувати через отаку ситуацію, тому вона просто промовила:

— Тоді гаразд.

Дожу знову опустив худе й виснажене тіло на диван.

— Я тепер так швидко втомлююся. Не знаю, чому: чи тому, що це старе тіло позбулося нефриту, чи тому, що мені серце болить, — він знову затулив очі вологим рушничком і завмер, та голос його проскреготів: — Ви можете зневажати мене за мої слабкості, і я знаю, що так воно і є, але я ніколи не хотів вас скривдити, Шае-се, й ніколи цього не зроблю. Лише одне радує мене в цій моїй долі: те, що я бачу вас — таку сильну, таку розумну, таку вродливу і з усім вашим нефритом. Щоб ви повернулися, мало статись убивство, війна, але пригадуєте? Я завжди казав вашому дідусеві, що одного дня ви будете Синоптикинею замість мене.

РОЗДІЛ 38

ЛІХТАРНИЦЬКА ДИЛЕМА

Упродовж останніх місяців справи в «Подвійному талані» йшли прекрасно. Ресторан розташовувався біля в’їзду на шосе поблизу з міжклановим кордоном, тож пан Уне стривожився, але не дуже здивувався, коли двоє серйозно озброєних Зеленокостих з Безгірного клану з’явилися вранці, засіли у зачиненому барі й узялися грати за стійкою в карти, позиркуючи на передні двері. Ресторатор підійшов спитати, чи може він запропонувати їм щось з’їсти чи випити.

— Очікуєте на якийсь клопіт, дзень? — запитав він.

— Може буть, — сказав один із Зеленокостих, чоловік з короткою борідкою, якого звали Сатто. А другим був значно молодший юнак на ім’я Цаунь. — Ріг гадає, що може й таке статися. Нам потрібен телефон, щоб подзвонити йому, якщо на те вийде.

Пан Уне лише за мить згадав, що чоловіки мають на увазі не Каула Хіло, а Майка Кеня. Приніс телефонний апарат зі свого кабінету й підключив його до розетки за стійкою.

— Мені варто зачинитися на день? — спитав він, нервуючись з кожною хвилиною все дужче.

— Та як собі хочете, — сказав Сатто. — Просто зараз у тому потреби нема.

У цьому й справді не було якоїсь нагальної потреби, адже справи ледь ворушилися. Зазвичай в обідню пору п’ятидня тут було напхом напхано, але вчора ховали Каула Ланя — вбитого Стовпа, нехай боги його признають. І всі очікували, що сьогодні клани мстиво повернуться до бойових дій, тому дзаньлунці розважливо вирішили лишитися вдома, коли вже мають таку можливість. Пан Уне чув, що деякі заклади у спірних районах скоротили робочі години, а, скажімо, «Танцівниця», що в Пахві, взагалі на весь день зачинилася. От батько пана Уне відчиняв «Подвійний талан» мало не кожного дня, навіть за часів Війни багатьох народів, коли шотарські солдати та еспенські бомби загрожували закладу остаточним закриттям, тож ресторатор з принципу не дозволяв будь-якій загрозі завадити його справі.

Та все ж він засумнівався у своїй позиції, коли по обіді пролунав телефонний дзвінок і голос по той бік лінії попросив покликати Сатто. На той момент знуджені Зеленокості вже перейшли до буфету з обідніми стравами. Кілька відвідувачів, що обідали в «Талані», трималися подалі від тих двох й раз у раз знервовано глипали на них. Повісивши слухавку, Сатто мовив панові Уне:

— Скажіть клієнтам, щоб ішли. «Горяни» напали на Доки. Вони наближаються.

Цаунь узяв на себе завдання позачиняти й позамикати дерев’яні віконниці.

— А… к-коли вони будуть тут? — затинався пан Уне.

— Може, хвилин за п’ятнадцять, — знизав плечима Сатто.

Пан Уне особисто обійшов кожен столик. Ніхто з відвідувачів не заперечував, вони вмент полишили «Подвійний талан»: деякі забрали недоїдену їжу в судочках, багато хто залишив щедрі чайові, припускаючи, що невдовзі панові Уне знадобляться кошти на відбудову. А ще пан Уне відіслав додому наймолодших зі своїх працівників. Інші робітники поприбирали геть каструлі та сковорідки, посуд, келихи — убезпечували все, що можна розбити. Вони зачекали, доки підуть усі клієнти, як передбачувано за таких обставин, а тоді перейшли до кухні й кімнати для відпочинку і сіли на підлозі. Пан Уне лишався в самому ресторані, він поперемінно то витирав чоло рушником, то заламував руки.

— А вас тут тільки двоє? — спитав він. — Ні-ні, дзень, я не сумніваюся у ваших талантах, але ж, певно…

І якраз тієї миті крізь двері увійшло ще троє Зеленокостих із клану — двоє чоловіків та жінка, — захекані, вкриті потом, немов вони звідкись прибігли. Полегша, яку пан Уне відчув, щойно побачив підкріплення, швидко розвіялась, коли жінка засапано промовила:

— Вони захопили майже всю територію на південь від Генеральського проїзду. Напад очолює сам Ґоньт, — жінка тримала в руці закривавлений меч-місяць. Шлунок пана Уне налякано стиснувся. — Вони тут будь-якої хвилини з’являться.

Цаунь, що стояв біля дверей, смикнув головою в бік вулиці, наче раптом почув звук, недоступний слуху пана Уне:

— Вони вже тут.

Зеленокості повитягували зброю й вибігли крізь двері, наготувавшись захищати заклад. Пан Уне коротко пискнув і кинувся у протилежному напрямку. Він пірнув за шинквас рівно тієї миті, коли завищали шини, загриміли двері й у передній частині ресторану здійнялась стрілянина.

Перша злива куль прошила фасад біля входу й порозбивала три з парадних вікон «Талану» — пан Уне аж застогнав, коли уявив собі збитки, — та одразу по тому стрілянина стихла. Коли точились сутички за територію, трощити власність, з якої можна отримувати данину, чи вбивати випадкових перехожих не мало сенсу для жодної зі сторін — ані для нападників, ані для захисників. Знадвору лунали крики, ляскіт сталі проти сталі, зболені вигуки, скрегіт, з яким під’їхала ще одна автівка, і знову приглушені звуки бійки. Панові Уне здалося, що хтось зарепетував: «Назад!» — але крик заглушили ще два постріли.

А тоді запала тиша. Пан Уне навіть дихати не насмілювався.

І щойно він відшукав у собі сміливість підвестися й глянути, що ж там відбувається, парадні двері рвучко прочинилися, й крізь них увірвався велетень-Зеленокостий, який не міг бути кимось іншим, окрім як Ґоньтом Ашем — Рогом Гірського клану. Позаду нього трималися ще троє його бійців: шалені очі яскраво палали, обличчя й одяг були заляпані кров’ю. Ґоньт став посеред фоє й обдивився порожній обідній поверх.

— Дуже миле місце, — сказав він і повернув голову до бару. Пан Уне знову пірнув за шинквас і спробував приглушити схлипування рукавом. — Друже, виходьте, — покликав його Ґоньт.

Пан Уне повагався, але підвівся. Ґоньт змахнув рукою, прикликаючи його ближче. Ресторатор глитнув, спромігся прибрати свого найпрофесійнішого та найзібранішого вигляду й підійшов до чоловіків. Наближаючись, він глипнув на парадні двері й із жахом побачив залите кров’ю скло та нижню половину тіла Цауня. Чоловік підстрибнув, як та білка, коли Ґоньт спитав:

— А де ваш персонал?

Пан Уне спробував заговорити, зрозумів, що не виходить, і просто вказав у бік кухні й задньої кімнати.

— Виводь їх сюди, — сказав Ґоньт одному зі своїх людей.

Пан Уне знову намагався щось сказати, коли парадні двері прочинилися і до ресторану увійшли ще двоє зеленокостих «горян», підтримуючи між собою Сатто, що ледь тримався на ногах. Вони примостили його перед Ґоньтом, наче коти, які принесли придушеного пацюка.

— Нефрит для нашого Рога, — сказав один із воїнів-«горян», салютуючи Ґоньтові. — Ваговита перемога. «Подвійний талан» — одна з перлин Безгірного клану.

Сатто спромігся підвестися на коліна і плюнув Ґоньтові на черевики.

— Кров моя належить клану. Хіло-дзень зірве нефрит з твого охололого трупа…

Ґоньт опустив меч-місяць з такою силою та швидкістю, що пан Уне й звуку видати не встиг, а голова Сатто вже покотилася килимом і спинилася біля стійки гостеси.

— Ви всі добре билися, розділіть його нефрит між собою, — сказав Ґоньт своїм людям. — Підіть скажіть Оро, щоб не випускав персонал, доки тіла не поприбирають, — не варто їх лякати.

Ріг сховав клинок у піхви й підсів до найближчого столика, роззирнувся навкруги й кивнув. Він придивився до дошки, де крейдою виписали страви дня.

— А обідній буфет ще працює? — спитав він.

Запитання висмикнуло пана Уне з шокового стану.

— Т-так, Ґоньте-дзень. Щоправда, страви поприбирали, тож вони могли вистигнути і вже не такі свіжі, як були, якби ви прийшли дві години тому… — він затнувся, розуміючи, наскільки сміховинно це прозвучало.

— Мені казали, що це місце, де полюбляє вечеряти мій ворог Каул Хіло, — сказав Ґоньт. — І що тут особливо вдало готують смаженого кальмара. На жаль, мені ще ніколи не випадало тут попоїсти. Отак-от не щастить Зеленокостим у цьому місті.

Повз них пройшли двоє його людей, що несли обезголовлене тіло Сатто.

— Мені дуже лестить, що ви чули про репутацію «Подвійного талану», дзень, — квапливо промовив пан Уне, рясно обливаючись потом. — Прошу, дозвольте мені принести вам порцію смаженого кальмара, щоб ви нарешті його скуштували.

— З превеликим задоволенням, — сказав Ґоньт. — А ще захопіть свої облікові книги.

Пан Уне поспіхом виконав обидва накази. За десять хвилин Ріг Гірського клану відкусив шматочок кальмара й заповзявся жувати. Його підлеглі терпляче чекали. Тих працівників «Талану», що ще лишалися на місці, вивели наперед і зібрали в ресторанній зоні. Вони вишикувались позаду пана Уне мовчазним та настрашеним півколом. Густі брови Ґоньта насупились, він ковтнув, здійняв руку й кілька разів ляснув долонею по столу, немов аплодуючи:

— А й дійсно: «Подвійний талан» уповні заслуговує на свою репутацію, — сказав він. — Хрусткість ідеальна, поєднання приправ просто унікальне… і гостринка якраз така, як треба. Я б із задоволенням їв таке щодня.

Пан Уне мимоволі аж просяяв від такої похвали. А персонал кухні, що зібрався в нього за спиною, полегшено видихнув.

Ґоньт, не відриваючись від їди, повернувся до чорної облікової книги, яку поклав перед ним пан Уне, й відкрив її.

— Скільки внесків ви платите «безгірникам»? — спитав він.

Пан Уне пояснив, і Ґоньт повільно кивнув, вивчаючи рахунки.

— Останнім часом справи у вас ідуть краще, а це ж війна надворі. Гірському клану ви платитимете в півтора рази більше, — він махнув своїм Кулакам, щоб і ті взяли палички та скуштували кальмара, і вони із задоволенням так і зробили. — А тепер, мій друже, присягніться у відданості й готовності сплачувати данину — і завтра можете відчинятися, як зазвичай.

Рот пана Уне кілька разів розтулився і стулився, доки чоловік спромігся витерти чоло й промовити:

— Ґоньте-дзень, я був Ліхтарником Безгірного клану більш як двадцять років. Мій брат, мій небіж — теж віддані Каулам Ліхтарники, моя братова — Таланниця, мій кузен — Палець у клані. Хіба ви не дозволите мені просто піти з честю?

Давній добрий звичай передбачав, що, коли один клан переймає територію іншого, безнефритні працівники та власники бізнесів можуть або присягнути іншому клану, або спокійно піти — саме це сталося з гральними будинками на Бідняцькому шляху, захопленими Каулами кілька днів тому.

— У цьому випадку це неприйнятний варіант, — сказав Ґоньт. — Родина Уне керує «Подвійним таланом», відколи його заснували. Це ж просто цирк вийде, якщо закладом керуватимуть без вашого вправного нагляду й кулінарного генія.

І ці слова полестили панові Уне. Гуркітливий і добре поставлений баритон Рога «горян» додавав їм неабиякої переконливості. Може, не так уже й погано стати Ліхтарником під «горянами»: ну справді, яка різниця, одному клану платити данину чи іншому? І все ж за всі ці роки пан Уне ніколи всерйоз не розмірковував над тим, що «Подвійний талан» може захопити інший клан. Позиції «безгірників» у цьому районі завжди були міцні, а підтримка Хіло — непорушною. Та у війні може настати новий поворот, і ресторан повернеться до «безгірників». Безпечніше нікого не зраджувати.

— Даруйте, Ґоньте-дзень, — промовив пан Уне, стиснувши долоні й раз за разом схиляючись у шанобливих жестах, — «Подвійний талан» — це фамільна спадщина, але мушу відхилити вашу пропозицію.

Ґоньт зважив його слова. Витер губи тканинною серветкою, підвівся.

— Дуже добре. Я розумію вашу позицію, — він розвернувся до своїх підлеглих: двоє з них уже пішли — мабуть, рушили вглиб Доків чи затіяли бійку деінде в місті, але троє лишалися в ресторані. — Переконайтеся, що весь персонал вивели з будівлі, — сказав він. — А тоді спаліть її дощенту.

Обличчя пана Уне застигло від жаху. Щойно Ґоньтові Зеленокості рушили виконувати наказ, ресторатор закричав:

— Ні, Ґоньте-дзень, благаю вас! — старий упав перед Рогом навколішки. — Я-я присягаюся у відданості Гірському клану й готовий сплачувати внески. Я засвічу свій ліхтар, щоб направити шлях його воїнів, та прохатиму їх про захист, — він так поспішав, що його голос тремтів. — Заради божої любові, будь ласка.

Ґоньт здійняв долоню, щоб спинити чоловіка.

— Радо приймаю вашу присягу, пане Уне. Мене б дуже сприкрило, якби оце виявилася перша й остання нагода поласувати вашим смаженим кальмаром, — він обійшов ресторатора, якого бив трем, і попрямував до дверей, лишивши своїх Кулаків за старших. — «Подвійний талан» тільки перший з того, що ми заберемо в Безгірного клану. А те, що не зможемо забрати, — знищимо. Коли ця війна скінчиться й переможуть у ній «горяни», в Дзаньлуні залишиться тільки один клан, як це й було раніше, і тоді таким хорошим Ліхтарникам, як оце ви, не буде причин непокоїтися.

РОЗДІЛ 39

БІЛЯ СТЕРНА КОРАБЕЛЬНОЇ

Шае стояла перед величезним вікном у кутовому кабінеті Дожу та вдивлялася в міський краєвид, що розстелився перед нею. Від перебування в цій кімнаті її аж дрижаки хапали. Усе приміщення було просякнуте присутністю Дожу. Геть усе: від старого крісла, оббитого коричневою шкірою, що зберігало відбиток його тіла, чорнильної ручки зі слонової кістки на столі й аж до пакетика з горіхами бетелю в шухляді письмового столу, — нагадувало Шае, що це — царство старого, де він правив приблизно стільки ж, скільки вона живе на світі.

У Шае зводило живіт. Вона не пригадувала, щоб колись так сильно нервувалася, — навіть того першого дня в переповненій студентами-еспенцями аудиторії. Коли вона опустилась перед Хіло навколішки і присягнулася стати його Синоптикинею, то розуміла, наскільки це буде складно, але крізь дні чування біля труни та похорону її вели горе й почуття провини, тож лише зараз вона уповні усвідомила, наскільки неможливим здається те, що на неї чекає. Хай там які побоювання плекали члени клану, коли йшлося про Хіло-Стовпа, певно, в тому, чи впорається вона з роллю Синоптика, сумнівалися ще більше. Дожу був знаним ветераном війни та бізнесменом з багатолітнім досвідом, а вона — жінка двадцяти семи років, яка попередні два роки провела поза межами Кеконю й ніколи не обіймала у клані впливових посад. Якщо вона не зможе негайно завоювати повагу й запровадити ефективне управління конторою, інвестиції хутко розчиняться в повітрі, а Ліхтарники побіжать зграями, як щури з напівзатонулого корабля. Вона може програти боротьбу за майбутнє Безгірного клану значно швидше за будь-що, що ладен зробити чи не зробити її брат.

Курила Шае вкрай рідко — хіба що на світських раутах, та зараз вона підпалила сигарету, аби вгамувати нерви. Найбільше вона потребувала публічної підтримки тих двох людей, яких Лань розглядав як логічних потенційних наступників Дожу: Вуня Папідоньви та Хамі Тумашоня. Кланові слід побачити, що за її спиною стоять ці варті довіри чоловіки. Вунь прийде з хвилини на хвилину. Шае й далі стояла біля вікна й не озирнулася, навіть коли Чуття підказало їй, що аура Вуня вийшла з ліфта в супроводі Майка Тажа.

Таж постукав у двері, прочинив їх і промовив офіційним тоном:

— Каул-дзень, я привів Вуня Папі, як ви й просили.

Шае відчула, як її кольнула вдячність до братового помічника — Хіло явно дуже добре його проінструктував. Вона згаяла трохи часу, гасячи сигарету, й розвернулася:

— Дякую, Таже, — промовила Шае.

Кулак звів руки на знак пошани й пішов, надійно зачинивши за собою двері й залишивши Вуня стояти в кабінеті.

— Вуню-дзень, — сказала Шае, огинаючи письмовий стіл і показуючи колишньому Стовповому на страшкувату темно-зелену канапу, що стояла в приймальній зоні кабінету.

Вунь, не кажучи ні слова, всівся. Шае невимушено налила у дві склянки води з глека, що стояв на бічному столику, й поставила одну з них на журнальний столик перед Вунем. Коли він узяв склянку, Шае помітила, що його рука ледь чутно тремтіла Вона опустилася в крісло навпроти нього.

— Мій брат розповідав про вас багато хорошого, — сказала вона. — Він довіряв вам і вважав добрим другом, давнім другом ще з часів навчання в академії.

Вунь не відповів, але цієї ж миті Шае ясно прочитала з його обличчя всю глибину його горя та сорому, а ще — передбачуваний страх за своє життя. Вунь підвів Ланя. Він не знав, що його Стовп подався геть тієї доленосної ночі, не був поруч, щоб захистити його, і навіть не подбав про те, щоб Стовпа обов’язково супроводжували охоронці. Коли цього ранку Майк Таж наказав Вуневі сідати до автівки, впродовж наступних двадцяти хвилин цей чоловік цілком міг вважати, що Каул Хіло наказав відправити його в заслання або ж стратити.

І коли замість того, щоб стояти навколішках на узбіччі лісової дороги, він раптом опинився в кабінеті Синоптика, Вунь явно розгубився, та щойно випив склянку води, яку йому налила Шае, уже достатньо оговтався, аби підвести погляд, в якому нуртувала сповнена презирства до самого себе надія.

— Каул-дзень, я не заслуговую жити далі.

— Лань обов’язково вас пробачив би, — м’яко сказала Шае. Те, як на нього вплинули її слова, вона відчула й за мимовільним спалахом емоцій у його аурі, й за виразом обличчя. І повела далі тихим, але твердим тоном: — Якщо клан хоче виграти цю війну й помститися за Ланя, ми не можемо дозволити собі марнувати людей. Ні я, ні Хіло не здатні заступити Ланя — ми це розуміємо. Разом ми ще маємо шанс, але ж ви були його Стовповим. Ви добре його знали, а на бізнесових та політичних справах клану знаєтеся краще за нас обох. Проступки мусять мати наслідки — це правда, але є й інші способи їх спокутувати.

Обличчя Вуня спалахнуло від сорому через відчуту полегшу.

— Каул-дзень, що ви хочете, щоб я зробив? — спитав він пошепки, і Шае зрозуміла, що правильно розіграла карти.

Тепер Вунь вважав, що Шае порятувала його від Хілової розплати заради якоїсь шляхетної мети, яку міг би підтримати Лань.

— Я знаю, що Лань готував вас до більш відповідальної ролі у клані; можливо, йшлося про те, що ви стали би його Синоптиком після відставки Дожу. Хіло прикликав мене, але самотужки я цього не подужаю. Допоможіть мені керувати конторою Синоптика, обійміть посаду мого виконавчого помічника. Про цей термін я дізналася в Еспенії — йдеться про посаду, яка перегукується з роллю Стовпового, але передбачає більшу видимість і право ухвалювати більше важливих рішень. Хіло поставиться до цього з розумінням. Станьте моєю правицею, як ви були правою рукою мого брата. Ви погодитесь, Вуню-дзень?

Очі Вуня налилися сльозами, і він кивнув, похнюпивши голову.

— Так. Лань-дзень хотів би, щоб я так вчинив, — сказав він просто.

— Добре, — промовила Шае, відчуваючи полегшення від того, що перша розмова минула за планом. — У нас багато роботи, але почнімо завтра. А сьогодні повертайтеся додому, проте подумайте про ті кроки, які нам слід зробити, аби захистити наші ділові проєкти. Але перед тим, як ви підете… Як гадаєте, кого слід призначити Найстаршим Таланником?

Вунь замислився, а тоді промовив:

— Хамі Тумашоня.

Шае вдала, наче розмірковує над цим, і кивнула. Навіть якби Вунь назвав інше ім’я, показати, що вона вже дослуховується до його порад, було правильним вчинком. А втім, вона зраділа, що він назвав ім’я Хамі.

Коли Вунь пішов, Шае вихилила рештки своєї води і сперлася головою об спинку крісла, готуючись до другої розмови, — вона очікувала, що ця пройде важче. Двері прочинилися, й до кімнати невпевнено зазирнула жінка, яка справляла враження однолітки Аньденя.

— Каул-дзень, — несміливо промовила вона високим дівчачим голосочком, — вам потрібна допомога?

Крізь напівпрочинені двері Шае чула звичний гомін стишених розмов у коридорах та передзвін телефонів. Формально Фінансовий квартал не був нейтральною зоною, але розміщені у хмарочосах на Корабельній вулиці банки та штаб-квартири компаній, що постачали професійні послуги, з куди меншою ймовірністю захоплювали б та тримали під контролем за допомогою холодної зброї. Представники кланів, що працювали тут: юристи, бухгалтери та інші Таланники з подібною освітою, — провадили війни в цілковито інший за Кулаків та Пальців спосіб, тому справи тривали, як звично, навіть коли по той бік шосе точилася жорстока битва.

— Так, — сказала Шае, роздивляючись дівчину й занотовуючи собі на майбутнє: знайти бідолашці нову посаду, щоб вона не мусила отак вдягатися, а заразом не нагадувала Шае про нахили дядечка Дожу. — Зателефонуйте до завгоспа, Я хочу, щоб увесь кабінет вичистили й замінили меблі. А, і скеруйте до мене Хамі Тумашоня, коли він прийде.

Вона якраз сиділа за широчезним столом Дожу й переглядала папери в теці «Вхідні», коли у двері постукав Хамі, зайшов та прохолодно привітав її традиційним жестом.

— Ви мене кликали, — чоловік промовив це підкреслено нейтрально, але очі скептично примружив.

Шае відклала документ, який вона вивчала.

— Проходьте, Хамі-дзень, — сказала вона, вказуючи на стілець перед столом.

Щойно він сів, вона запропонувала йому сигарету — той відмовився. Хамі був різкуватим чоловіком приблизно років сорока. Раніше він був шанованим Кулаком, та рілейбольна травма залишила по собі невиправну кульгавість і розвернула його кар’єрний шлях у бік корпоративного права. Нефриту він носив більше за звичного працівника на Корабельній вулиці, і в його аурі вчувалися твердість і гордість.

Хіло запевнив Шае, що Хамі відданий клану і йому можна довіряти. Та не виключено, що на братову оцінку вплинули суперечки Хамі з Дожу впродовж останніх років, що загальмувало його кар’єру. Шае підозрювала, що саме Хамі зіграв ключову роль, допомагаючи Хіло знайти докази зради Дожу. А втім, вона не тішила себе сподіваннями, наче цьому чоловікові кортітиме підпорядковуватися жінці, молодшій за нього на десяток років, хай навіть вона належить до родини Каул.

Шае схопила бика за роги:

— Я опинилася в непростому становищі, і Стовп сказав, що ви — саме та людина, з якою мені слід поговорити, бо ви завжди відповідаєте відверто, навіть коли це шкодить вам самому. Треба зауважити, як на юриста — це дивна риса.

Шае помітила, що очі Хамі розплющились трохи ширше. Вона таки привернула його увагу. Може, він і був чесною й відвертою людиною, але також знав, що не варто поспішати з висновками і, схоже, був готовий застосувати цей принцип просто зараз, чекаючи, що ще вона скаже.

Шае відкинулась на пухку спинку крісла Дожу й заговорила так, наче дуже неохоче звіряється Таланникові в сумнівах.

— Хамі-дзень, я не чекала, що опинюся в цьому кабінеті, — принаймні не раніше, ніж за п’ятнадцять років. Я щойно повернулася з навчання в Еспенії. Передбачалося, що я керуватиму деякими компаніями з кланової власності, аби набути досвіду управління. То мала бути якась проста й надійна справа з перспективами розвитку — може, пов’язана з нерухомістю чи туризмом. А тим часом я жила б своїм життям, подорожувала б, можливо, зустріла б когось і вийшла заміж. Я ж наймолодша в родині Каул, тож дідусь давав мені більше свободи.

— А тепер ви стали Синоптикинею, — Хамі констатував очевидне, але те, як куточки його рота смикнулися вгору, виказувало, що йому це здається іронічним і трохи розважає.

— А тепер я стала Синоптикинею, — тон Шае посуворішав, і вона знала, що Чуття викаже Хамі неприховані досаду й роздратування, які потріскували в її аурі. — Зрада, вбивство та війна мають схильність руйнувати твої життєві плани.

Вона відчула сторожкість цього чоловіка. Либонь, досвідчений Таланник очікував, що вона виявиться дівчиськом зі впливової родини, яке бавитиметься в начальницю, людиною, під яку він зможе підкопатись чи якою зможе маніпулювати, щойно вона почне командувати ним з нестерпною й невиправданою самовпевненістю. Але тепер він уже не був у цьому настільки певен.

— Якби я знала, що це послужить на користь клану, — промовила Шае, — то попросила би Стовпа призначити на цю посаду когось іншого. Але мій брат — людина не дурна. Він розуміє, наскільки високо Зеленокості цінують родовід. Коли точиться війна, ще одна людина з родини Каул серед керівництва клану нагадуватиме всім про Світоча та перемоги минулих часів, і саме це даватиме усім певність, що клан зберігає свою міць — що Кеконь зберігає свою міць. Коли проти клану йдуть війною, мої власні бажання не мають жодної ваги.

— Чому ви мене сюди покликали? — з натяком на нетерпіння спитав Хамі.

Шае вичікувально глянула на нього:

— Бо мені треба, щоб ви сказали правду. Наскільки це складно? Що я мушу зробити просто зараз, аби забезпечити впевненість наших працівників та Ліхтарників у тому, що все не розвалиться й «горяни» не зметуть нас, щоби потім поглинути? Бо якщо я схиблю — Безгірному клану настане кінець.

Хамі зміряв її поглядом, в якому вона відчула проблиск поваги. Шае нагадала йому: вона є і, власне, завжди була майбутньою Синоптикинею — пройшла вишкіл під керівництвом Дожу, здобула освіту в одному з найкращих університетів Еспенії, ще й улюблениця Світоча, просто опинилася на посаді раніше, ніж на це розраховували. А тепер вона цілком щиро говорить із ним про виклики й завоювання довіри, що чекають на неї. Вона була доста тямущою, щоб одразу спитати в нього поради, — і це йому мимоволі полестило. Шае чекала на його реакцію.

Минуло трохи часу, й Хамі відкашлявся та грубувато промовив:

— Вам знадобляться довірені Таланники з досвідом, ті, що справді підтримують хороші стосунки з Ліхтарниками. І слід якомога швидше організувати збори працівників. Якщо ви плануєте серйозні кадрові зміни — здійснюйте їх швидко, доки триває цей бонусний час, коли люди відволіклись і чекають, як саме точитиметься війна на вулицях.

Шае кивнула, погоджуючись:

— Я дійсно планую деякі зміни. Я вже достатньо довідалася, щоб розуміти: певні вчинки Дожу послабили клан. Він брав на себе забагато рішень стосовно інвестицій, ми поводились надто обережно й лише чекали, доки до нас прийдуть Ліхтарники, а не шукали можливостей. І це послабило наші позиції проти «горян», — вона знала, що Хамі дотримується такої самої точки зору, але тепер їй треба було вести бесіду дуже обережно, не перетискаючи, аби не створити враження, що вона хоче скористатися з його невдоволення. — Скажіть, скільки, на вашу думку, в конторі відданих Дожу людей, які можуть завдати клопоту, якщо лишатимуться на своїх посадах?

— Менше, ніж вам може здатися, — відповів Хамі, і за блиском в його очах Шае зрозуміла, що натиснула на кнопку їхньої спільної нелюбові до Юня Дожупоня якраз із такою силою, як і слід було. — Останнім часом Юнь-дзень не був тут дуже популярною людиною, багато хто вважав, що йому варто було піти на пенсію років п’ять тому. Більшість його найпослідовніших прихильників уже в такому віці, що їх можна легко відправити на пенсію зі щедрими виплатами від клану. Міцнішу підтримку ми знайдемо в тих відділах, які він недофінансовував чи тримав у чорному тілі, — Таланники бачили, як хороші бізнесові проєкти переходили до «горян». Вони радо вітатимуть зміни.

Шае звернула увагу на той підбадьорливий факт, що в Хамі прохопилось слово «ми», і прямо спитала:

— Хто був основним кандидатом на посаду Синоптика перед тим, як убили Ланя-дзень і Стовп призначив мене?

Щелепа Хамі напружилась, але чесність перемогла:

— Вунь Папідоньва.

— Стовповий мого брата, — задумливо промовила Шае, наче вона вперше подумала про Вуня. — Хороша людина, у клані його поважають, хоча й він, може, занадто статечний. Я призначу його своїм виконавчим помічником, — нехай обидва чоловіки вважатимуть, що вона дослухалась до їхніх порад, призначаючи їх на посади. — А нинішній Найстарший Таланник, Падо Сорето, — відданий прихильник Дожу?

— Так. Він обіймає цю посаду вже дванадцять років.

— Його звільнено, — оголосила Шае. — Тепер ви — Найстарший Таланник, Хамі-дзень. Якщо, звісно, готові прийняти такий виклик — керувати кланом у настільки складні часи і з такою ж прозорливістю, яку ви продемонстрували мені сьогодні.

Несподіване підвищення Хамі, схоже, не здивувало, але він повагався. Шае очікувала на його відповідь, не виказуючи занепокоєння. Вона побоювалась, що Хамі відмовиться: не з клану піде, ясна річ (для Зеленокостого такого рангу це практично немислимо), але він запевно міг пошукати собі заняття за стінами контори Синоптика — очолити котрийсь із кланових ділових проєктів чи піти на роботу до когось із найповажніших Ліхтарників. Може, він і втратив би від цього у статусі, але грошей зміг би заробити більше. Його звільнення могло б запустити ланцюгову реакцію масової втечі. І все ж карти свої вона розіграла непогано — Хамі ще мить подумав і промовив:

— Це буде честю для мене, Каул-дзень.

— Це для мене честь, — сказала вона й подарувала йому першу за весь свій день усмішку. — Як ви вже підказали, ми мусимо діяти швидко і зробити оголошення перед усім старшим персоналом уже завтра. Чи зможемо ми поговорити сьогодні ще раз — по обіді? Нам слід підготувати стратегію для цього зібрання.

Хамі кивнув та підвівся. Коли він увійшов до кімнати, його явно обтяжували сумніви, але тепер їх заступила дещо спантеличена готовність взятися до роботи.

— Ми підготуємося, — прощаючись, він уклонився їй нижче, ніж коли вітався, а тоді вийшов з кабінету.

Шае заплющила очі й повільно видихнула. Двох здолала, попереду — ще кілька тисяч.

По обіді наступного дня, поки робітники здіймали гармидер в її кабінеті, виносячи стіл та стільці Дожу й заносячи нові меблі, Шае увійшла до видовженої нарадчої кімнати, що повнилась старшими Таланниками з контори Синоптика. Вона зробила макіяж, що додав їй років, та зібрала волосся в тугий вузол на потилиці. Вдягнулася у темно-синій костюм зі спідницею дуже консервативного крою; виріз білої блузки не приховував двох намист-чокерів з нефритом, а нефритові браслети вільно ковзали на зап’ястках. Далеко не всі Таланники носили нефрит, а ті, що носили, зазвичай мали його менше за кланових бійців, та наполеглива демонстрація своєї «зеленості» будь-де в Кеконі забезпечувала повагу та високий статус, і горішній поверх хмарочоса на Корабельній — не виняток.

Шае побачила, як на неї витріщається купа людей. Більшість серед них складали чоловіки, до того ж усі були старші за неї. Праворуч від неї сидів Вунь, ліворуч — Хамі. Шае упевнено вперлася долонями в поліроване дерево стола.

— Я хотіла би почати цю розмову з того, як мені радісно й захопливо тут бути, та це буде брехнею. Я тут, бо мого брата, нехай признають його боги, вбили. — У приміщенні запала незручна тиша. — Наші території захоплюють, наші внески крадуть, наші фірми атакують. Князівська Рада оголосила аудит, який доведе, що нас позбавили чималої частки нефриту. Усі ми — люди освічені. Ми працюємо в кабінетах, здійснюємо телефонні дзвінки та підводимо баланс в облікових книгах. Та врешті-решт усі ми — члени клану.

Над столом панувала тиша, хоча кілька людей і кивнули.

— Юнь Дожупонь довгий час віддано служив Світочу. І це викликає в мене велику повагу. Та правда в тому, що ми почали відставати й це перетворило нас на здобич для наших ворогів. Щоби Безгірний клан вижив, мусимо знову зробити його сильним, сильнішим, ніж уявляв його собі мій дідусь, бо війна з «горянами» загрожує не лише нашому клану, а й усій країні, — Шае кивнула на вікно, крізь яке можна було побачити все місто. — Клани контролюють кеконську економіку. Якщо Ліхтарники, Князівська Рада, еспенці чи широкий загал засумніваються у виживанні Безгірного клану, вони сумніватимуться й у стабільному майбутньому всієї держави. Два з половиною десятиліття стрімкого розвитку можуть зійти нанівець. І ми не маємо дозволити, щоб таке сталося. Саме тому я прошу вас про відданість так само, як Ріг просить своїх Кулаків служити йому власною кров’ю.

Шае почергово глянула на Вуня та Хамі.

— Ці двоє чоловіків, яких вам не треба представляти, запропонували мені таку відданість. Мати на своєму боці людей з їхнім досвідом та вірністю — велика перевага. Вунь — моя права рука, він буде Тінню Синоптика. Хамі стане Найстаршим Таланником, і він уже дуже успішно діє. Він має коротко розповісти про те, що очікує на нас попереду.

— Упродовж наступних двох тижнів ми оцінимо роботу всього старшого персоналу, — сказав Хамі. — Почасти йтиметься про детальне вивчення попередніх дій службовців контори Синоптика. За кілька тижнів чи місяців ми зробимо деякі кадрові перестановки, а також звернемося до Ліхтарників, шукаючи нових кандидатів у Таланники. Якщо ви вважаєте, що не зможете працювати далі за нових обставин, клан прийме вашу відставку і забезпечить вам компенсацію на знак вдячності за вашу службу. Визначитися вам треба до кінця робочого дня.

Шае відчула, що дехто за цим столом пашів розгубленістю та роздратуванням, але, як Хамі й припустив, усе виявилося краще, ніж можна було очікувати. Люди звикли поважати Стовпового та Хамі (або бодай не кидати їм прямого виклику), і багато хто підтримував їхню попередню критику дій Дожу. Тож тепер притаманна радше Кулакові наполегливість вдало привернула увагу до Таланникових слів. По тому, як Шае підтримали двоє найшановніших представників цієї фракції клану, вона відчула, що стриманість, з якою до неї ставились Таланники, трохи похитнулася. Принаймні, коли Хамі та Вунь окреслили найближчі плани Шае, прямої незгоди ніхто не висловив.

Під кінець робочого дня Шае плюхнулась у жорстке нове крісло у своєму розкуроченому кабінеті, де пахло новою оббивкою та шпалерами. Темні шкіряні меблі з пухкими подушками та важкі штори з френзлями, що належали її попереднику, заступили неглибокі м’які диванчики, відкриті полиці для книжок і круглясті мідні люстри — деякі речі ще досі не знайшли свого місця й не позбулися пластикових обгорток. Чи не всі працівники розійшлися по домівках, і в будівлі запала майже цілковита тиша.

Почувалася Шае так, наче здійснила невеличке диво. Вона не руйнувала контори Синоптика за перші ж дві доби. Поголос про її перші успіхи розійдеться поміж Ліхтарників, і вони поставляться до її дій з певною довірою. На якийсь час. А на більше вона й не розраховувала.

Задзеленчав телефон, що примостився на підлозі. Шае взяла слухавку й відповіла на дзвінок. Схвильований чоловічий голос по той бік лінії вимогливо покликав Юня Дожупоня.

— Боюся, ви не зможете з ним поговорити, — сказала Шае.

— Ой, та облиште, — різко промовив співрозмовник. — Скажіть, що йому телефонує міністр туризму з Князівської Ради. Я щойно повернувся до країни з тритижневої поїздки й побачив, що все місто перетворилося на бойовище Зеленокостих! Ви в курсі, що про це вже в іноземних новинах розповідають? В інших країнах радять не відвідувати Кеконь. Божевілля якесь. Де Юнь-дзень? Мені треба з ним поговорити.

— Проблеми зі здоров’ям змушують Юня Дожупоня лишатися вдома — на жаль, вони прискорили його відставку, — сказала Шае; саме так вони з Хіло вирішили пояснювати, що сталося, аби запобігти виходу чуток про зраду за межі вузького кола верхівки «безгірників» і поширення їх по всьому клану.

— Відставку? — міністр уже майже кричав. — І хто ж виконує обов’язки Синоптика? Тоді з’єднайте мене з ним нарешті.

— Ви з нею вже розмовляєте, — сказала Шае. — Я Синоптикиня. Мене звуть Каул Шаеліньсань, і якщо ви хочете про щось поговорити — кажіть це мені.

У телефонній слухавці — приголомшене мовчання, а тоді прозвучала здавлена лайка, клацання та глухе гудіння перерваного дзвінка.

Шае поклала слухавку на важіль і розвернула крісло, щоб визирнути крізь вікна, за якими западала темрява. Перед тим як винести конторські шафи Дожу, вона їх повідчиняла, й тепер на її блискучому новому столі громадились високі стоси тек, що містили всі подробиці фінансових операцій Безгірного клану. Вона знову крутнулась на кріслі, взяла одну з верхніх тек, поклала на коліна й відкрила. Вечір тільки починався, й попереду в неї багато роботи.

РОЗДІЛ 40

ЯК БУТИ СТОВПОМ

Хіло не подобалось працювати в кабінеті Ланя — йому це приміщення не пасувало. Усе таке стримане, ще й стільки книжок — невже Лань усі їх читав? Та знайти в собі сили щось змінити в цій кімнаті він теж не міг, тому зустрічі влаштовував за столом у внутрішньому дворику.

Брати Майки були такі втомлені й брудні, наче вони піхотинці, які щойно повернулися маршем із фронту: зарослі щетиною обличчя, одяг забризканий кров’ю, зброя брудна і вкрита плямами. Хіло спромігся прийняти душ та перевдягнутися, але підозрював, що мав не набагато кращий вигляд. Уся його ніч минула в Пахві. Після перемоги на Бідняцькому шляху він не міг дозволити, щоб якусь частину цього кварталу відвоювали назад. У Гострому Списі та Сміттярні точилися бійки, проте на світанку «безгірники» досі утримували всі свої території. Та навряд чи так було всюди.

Хіло розломив булочку й уважно придивився до мовчазних братів Майків.

— Оскільки жоден із вас не поспішає щось казати — справи кепські.

— Ми втратили південний край Доків, — заговорив Кень. — За вчорашні день та ніч загинули троє наших Кулаків та одинадцятеро Пальців. Ми теж трохи нефриту в «горян» захопили, але замало. Ґоньт зі своїми людьми отаборився в «Подвійному талані».

— Хто з Кулаків? — спитав Хіло.

— Асей, Жону та Сатто.

Обличчя Стовпа скривилось. Майки відчули, як його аура зайнялася полум’ям. Вони дивились собі під ноги, поки Хіло не кинув недоїдки булочки на тарілку й не витер рота рукою.

— Нехай боги їх признають, — тихо промовив він.

— Нехай боги їх признають, — відлунням повторили брати Майки.

— А що з паном Уне? — спитав Хіло.

— Це власник «Талану»? — форкнув Кень. — Переметнувся.

Хіло видихнув крізь ніс. Він припускав, що Ґоньт поставив того бідолаху перед вибором: або він змінить сторону, або з ним трапиться щось значно гірше. Але визнати правду — що «Подвійний талан» можуть захопити, а такий давній прихильник Безгірного клану, як пан Уне, перейде на інший бік — було неприємно, бо ж означало, що під загрозою нині вся маєтність клану. Хіло насупився й поділився похмурими думками з Майками:

— Навіть найкращі з Ліхтарників — кальмари, що змінять колір, аби лиш порятуватися.

— Ми його повернемо, — наполегливо оголосив Таж. — Ґоньт засів там, щоб нас піддрочити. Звідти він може або просуватися глибше в Доки, або атакувати Сміттярню чи Кузню. Люди, що забрали нефрит Сатто, досі там, ми повернемо його каміння в пам’ять про нього.

— І звідки ви заберете людей, щоб напасти на «Талан»? — вимогливо спитав Хіло. — Щоб піти проти Ґоньта, потрібні найкращі Кулаки з тих, що лишилися, й невеличка армія Пальців. Я бачу, що з Пахви нікого взяти не можна. А як там Соґень? Я відправив вас відвоювати той район, у вас вийшло?

— Ні, — присоромлено мовив Таж.

З будинку вийшла Вень і поставила на стіл тарілку з нарізаним кубиками кавуном та глек з м’ятною водою.

— Дякую, люба, — сказав Хіло.

Він провів рукою по її стегну, поки вона розливала воду в їхні склянки. Вень була вбрана у лаймово-зелену сукню із м’якої тканини та сандалії на підборах, що підкреслювали її точені литки. Усе хороше в житті Хіло в останні дні зводилось до того, що Вень оселилась у будинку Рога. Тепер цей дім належав Кеню, тому все було дуже пристойно, а ще вона перебувала на відстані короткої прогулянки від головної резиденції і (а це головне) за воротами маєтку була в цілковитій безпеці. Вона трохи мляво всміхнулась до нього й пішла, дозволяючи нареченому та братам продовжити бесіду.

— Ми повернемо «Подвійний талан», — сказав Хіло, змінюючи тон, щоб Таж не подумав, що він на нього сердиться. — Але не зараз. Ґоньт чекатиме, що ми негайно контратакуємо. Та навіть якщо ми виженемо їх з Доків, це нам надто дорого коштуватиме, — він похитав головою. — Нападемо на них за кращої нагоди.

— І коли вона випаде? — Кень витягнув зі своєї склянки листочок м’яти й узявся його жувати.

— Кеню, ти тепер Ріг, — примружив очі Хіло. — То ти мені й скажи. Придумаєш, розкажеш мені, а я або дам тобі дозвіл діяти, або ні. Отак між мною та Ланем велося. Я ніколи не йшов проти його волі, але й не чекав, щоб мені наказували, що робити. Коли щось мене стосувалося — рішення були за мною, а за інших обставин я йшов до нього, розповідав, у чому річ, і питав, чи можу діяти так, як хочу, — настрій у нього стрімко зіпсувався.

А тепер присоромився Кень.

— Звісно, Хіло-дзень, — сказав він. — Ми розуміємо, що засмутили тебе. Будемо старатися краще.

— Ви — мої брати, я одружуюся з вашою сестрою. Я не зможу ставитися до вас як до членів родини, якщо не говоритиму з вами чесно, — Хіло вихилив свою воду одним ковтком, притиснув на хвильку прохолодну склянку до чола й відставив її на стіл. — Я запроваджую деякі зміни. Ви знаєте, що Вуня перевели до контори Синоптика, аби допомогти Шае. Це для нього найкраще місце, там він буде найкориснішим. Таже, а ти тепер будеш моїм Стовповим.

Таж кліпнув і бовкнув:

— Я так сильно підвів тебе, Хіло-дзень? — він відштовхнувся разом зі стільцем, немов зібрався підвестися. У його нефритовій аурі клубочилась розгубленість. — Я ж не… секретар якийсь! Я — помічник Рога, маю бути тут, на «зеленішому» боці клану, і ти це знаєш. Але хочеш; щоб я організовував телефонні дзвінки й доглядав садочок?

— Та не будеш ти таким лайном займатись, — Хіло пришпилив молодшого Майка до стільця поглядом, до якого повернулось усе нетерпіння. — Для такого ти матимеш підлеглих. Мені треба, щоб ти робив для мене інше. Дещо важливе, й відповідатимеш ти лише переді мною. Не те, чим має займатися Ріг, точно не тоді, коли в нього стільки справ, — війна ж точиться. Візьмеш собі двійко помічників — обери Пальців першого рангу, таких, кому довірятимеш, що вони ніколи зайвого не бовкнуть і прагнутимуть змочити свої клинки. Думаю, ти здогадаєшся, що саме я хочу змінити в обов’язках Стовпового.

Усе ще спантеличений, Таж всівся на місце, та він уже заспокоївся й на деякий час поринув у мовчанку.

Хіло розвернувся до Кеня:

— Хто стане твоїм Першим Кулаком?

Кень почухав підборіддя:

— Дзюень чи Вуай.

— То хто саме? — різко спитав Хіло.

Кень повагався мить:

— Дзюень.

— Добре, — кивнув Хіло.

Він збирався ще щось сказати, але всі троє відчули нефритову ауру Шае, що аж потріскувала від роздратування, сягаючи до них з головного будинку.

Хіло промовив:

— Здається, зі мною хоче поговорити Синоптикиня, — його вуста скривилися в уїдливій посмішці.

— О, ці радощі буття Стовпа, — сказав Таж, поки вони з Кенем підводились.

Посмішку Хіло як корова язиком злизала.

— Я ніколи не прагнув стати Стовпом. Деякі люди ще заплатять за те, що я опинився на Ланевому місці. Ніколи про це не забувайте.

Брати Майки коротко перезирнулися і явно вирішили, що вже забагато часу провели з начальником, який устав сьогодні не з тої ноги, попрощалися і вшилися.

Хіло покопирсався в кишенях, шукаючи сигарети, нічого не знайшов і взявся тягати шматочки кавуна з миски, доки на нього не впала тінь Шае, що зупинилась поруч із його стільцем та сердито глипнула на брата.

— Ти мусиш зустрітися з Князівською Радою, — сказала вона.

— Сідай, Шае, — промовив він. — Щось я нервуюся, коли ти стоїш наді мною, схрестивши руки, наче я дуже нечемний песик.

Хіло налив води до своєї порожньої склянки, штовхнув її по столу так, що вона зупинилась перед одним зі стільців, і вказав на нього Шае.

Шае гмикнула.

— Якби ж то тебе було так само легко виховати, як нечемного песика.

І все ж вона сіла, схрестивши ноги, й узяла склянку. Дивлячись на сестру, Хіло не зміг стримати усмішки. Як не рахувати того, що Вень тепер жила по сусідству, єдине, за що він відчував вдячність, — то це за повернення Шае. Сестра раніше нагадувала тінь самої себе. Хіло було гидко на неї дивитися: щоразу, коли він бачив Шае, її вигляд викликав у нього почуття провини та гніву, неначе вона кожним своїм рішенням намагалася зганьбити і його, і всю їхню родину. Йому багато днів дошкуляла ота сварка у неї вдома, що стосувалась Цауня. Та тепер крижаний пал її аури, спрямована до нього знайома люта сила були для Хіло гіркосолодкою втіхою. Якби ж то, якби це сталось раніше.

— Ти мене чув? — спитала Шае.

— Зачекай, маю до тебе прохання, — сказав Хіло. — Я хотів би, щоб ти знайшла роботу для Вень. Щось, що має стосунок до клану, в безпечній частині міста, і щоб вона відчувала себе корисною. Вона надто гарна для своєї нинішньої роботи. Вона вміє друкувати й робити інші секретарські штуки, але здатна на більше. Від цього вона стане значно щасливішою.

— І ти хочеш, щоб я витрачала на таке час? — спитала Шае.

— Та не забере це багато часу. Скажи Вуневі, хай порозпитує: Ліхтарникам завше потрібні хороші помічники. Це не терміново, але я ж бачу, як їй зараз важко, коли мене та її братів ніколи нема поруч, а кудись виходити — доволі небезпечно, — він поглянув на будинок Рога й помітив, що в кухонному вікні на мить промайнув силует Вень.

— Гаразд, — сказала Шае. — Я попитаю. А тепер ми можемо поговорити про Раду?

Хіло зненацька охопила втома.

— І для чого я мушу зустрітися з Радою?

У Синоптикині аж щелепа відпала від зневіреного подиву.

— Князівська Рада — це уряд цієї держави. Та вони вже під себе пудять від усіх цих боїв і загроз для бізнесу, міжнародних справ, прибутків від продажу нефриту й такого всякого. Радники без упину дзвонять до контори Синоптика. Голова Сонь аж нетямиться від того, що ти досі не прийшов до нього поговорити. Вони чекають на зустріч зі Стовпом. Лань постійно з ними бачився, а до тебе вони взагалі достукатись не можуть.

— Я тут зайнятий був, — сухо промовив він.

— Керував своїм військом, — сказала вона. — Ти й досі поводишся як Ріг. Але лінія фронту — більше не твій клопіт. Це тепер робота Майка Кеня.

— Йому потрібна моя допомога.

— Тоді, може, не слід було призначати його Рогом.

Геть нещодавно Хіло й сам вишпетив Кеня, але він терпіти не міг, коли небайдужих йому людей критикували поза очі. Він кинув на сестру застережливо-загрозливий погляд:

— Кень — один з моїх найкращих зеленокостих воїнів, він заради цього клану сто разів ладен померти.

Шае навіть не змигнула:

— Він — геть позбавлений уяви вояк, і ти це знаєш.

— Ще тиждень тому це я був Рогом, і то моя справа — вирішувати, хто буде Рогом, — а не твоя, — і холодно додав: — Я зараз не в тому настрої, щоб мені молодша сестра читала лекції. Я не для того призначив тебе Синоптикинею, щоб ти ставила під сумнів кожне моє рішення.

Шае насмішкувато спитала:

— Хочеш, щоб я склала повноваження?

Хіло вишкірився навзаєм:

— Трясця, Шае, ну чому ти постійно зі мною заїдаєшся?

Він поклав ногу на порожній стілець, що стояв поряд, і штовхнув його. Метал забрязкотів плиткою, яка встеляла внутрішній дворик. Хіло важко осів на своєму стільці. Шае завше отак поводилась, отримувала якесь жорстоке задоволення від того, що його дражнила, бо знала: дідусь завжди буде на її боці. Що більше він сердився, що різкіше поводився, то краще дід до неї ставився — це вона завжди була розумнішою та слухнянішою серед його онуків. Коли згадати, як вони дітьми сварились, добре, що поруч був Лань, бо інакше вони могли й справді повбивати одне одного.

Якусь хвилину обоє мовчали. Нефритові аури обережно намацували одна одну, штрикаючи, наче розряди статичної електрики. Та нарешті Хіло промовив:

— Шае, ми більше не можемо отак сперечатися. Я попросив тебе присягнути, і ти це зробила, а це означає, що ти не можеш ставитися до мене без поваги й поводитись отак, — він тицьнув пальцем у будинок Синоптика. — Помилувала Дожу, а сама в мене навіть не спитала, — він з огидою сплюнув кавунове зернятко. — Дожу! Та він уже кілька місяців мав черву годувати, але ж Лань був надто м’якотілим, коли йшлося про дідові почуття. І тепер ти так само поводишся: лишила того старого змія в живих, аби він склав діду компанію.

— Іти погодився, що ми спробуємо цей варіант, — парирувала Шае. — Я ненавиджу Дожу більше за тебе, але цього ранку дідусь вийшов зі своєї кімнати вперше за кілька днів. Хіло, я їх з вікна бачила. Я всю ніч працювала — як і ти. І дивилась, як Дожу вивіз дідуся надвір, щоб вони випили чаю та пограли в шахи за оцим самим столом, як вони завше й робили. І він усміхався. Не мав на собі нефриту, але всміхався. У ньому досі жевріє життя. Воно того варте, ми це робимо заради дідуся.

— І тому треба дозволити зрадникові жити поруч з нами? Варто переводити на нього сили двох моїх Пальців, що охороняють його вдень і вночі? Дожу нема чого втрачати. Він для нас небезпечний.

— Він — стара людина, з якої ти зірвав увесь нефрит, — відповіла Шае. — Він пішов проти всіх бажань Ланя, і це перетворило його на зрадника й поганого Синоптика, але я не вірю, що він бодай колись хотів когось із нас скривдити, — коли Хіло кинув на неї сердитий погляд, що повнився сумнівом, вона навіть не сахнулась. — Ти на мене сердишся, але ж розумієш, що Лань погодився би зі мною.

Її правота Хіло не тішила. Для всіх було б краще, якби присутність чи відсутність Дожу вже ніяк не впливала на стан дідуся.

— Але ж річ у тім, — атакував він, — що ти зробила це, не спитавши мене. Вчинила, як тобі заманулось, не стала дотримуватися правил, геть як коли… — він прикусив язика, та обличчя Шае уже скам’яніло.

— Як коли? — холодно спитала вона. — Коли поїхала до Еспенії? Коли почала зустрічатися з Джеральдом? Коли зняла нефрит без чийогось дозволу? — Хіло дуже здивувався, почувши у її голосі зболену нотку. — Ти ж це хотів сказати?

Від цієї розмови Хіло мав такий присмак у роті, наче туди коти насцяли. Троє з його Кулаків загинули, й усі вони були хорошими людьми та справжніми зеленокостими воїнами. Йому слід віднести похоронні конверти їхнім родинам. Слід виїхати в місто — туди, де його потребують, де точиться війна, де треба ухвалювати рішення, а не сидіти тут, сперечаючись із сестрою.

— Я ж тобі казав, — тихо промовив він, збираючи рештки терпіння, — я забув минуле. Та коли ти отак мене дістаєш, я часом забуваю, що про нього забув. Я до цього більше не повертатимусь. Це вже позаду. Значення має те, що тепер нас двоє. Ти — моя Синоптикиня, і я тобі вдячний. То кажи, з чим до мене прийшла.

Шае якусь хвильку мовчки його роздивлялася, наче міркувала, чи вважати братові слова щирими. Цинічна в нього сестричка. Та зрештою вона, схоже, здалася: нефритова аура сповільнилася й перетворилася на незадоволений гомін.

— Рада скликає зустріч для обговорення перемир’я між кланами.

Хіло вишкірив зуби:

— Перемир’я? Та не буде ніякого перемир’я. Хто погодиться на мир, коли його брат лежить у могилі? Та який стосунок ті маріонетки-безнефритники з Князівської Ради мають до кланових справ? Це діло Зеленокостих, а не політиків.

— Князівська Рада дбає про справи державного значення. Війна між двома найбільшими кланами вважається справою державного значення, саме тому Князівська Рада висловлює занепокоєння.

Хіло насупився:

— Але голова Ради — з Безгірного клану. Хіба він не має бути в нас у кишені? Хіба в Раді не засідає вдосталь наших Ліхтарників?

— Так, і вони не дуже раді тому, що їх ігнорують. Хіло, вони ж не Кулаки чи Пальці, щоб виконувати накази. Їхня відданість клану ґрунтується на грошах і впливі, а не на нефриті та братерських почуттях. Якщо не реагувати на їхнє занепокоєння, їхня думка пошириться далі — до інших кланових Ліхтарників. «Горяни» теж мають своїх людей серед радників, і вони можуть доповісти Айт, що ми втрачаємо хватку. За кепського сценарію ми втратимо купу бізнесів, навіть якщо Ґоньт для цього і краплі крові не проллє. А до всього серед радників є ще й люди, які не пов’язані з жодним кланом, і їхній політичний вплив може зрости, якщо війна продовжуватиметься й громадська думка розвернеться проти всіх Зеленокостих.

Хіло відкинув голову назад та похмуро задивився на гілки вишневого дерева. Шае нахилилася вперед і сильно ляснула по зовнішньому боку його долоні, щоб напевно привернути увагу до себе.

— А найбільше важить те, що саме Рада — урядовий орган, який має справу з еспенцями та всіма іншими державами й закордонними компаніями. Якщо ігнорувати Раду, якщо створити враження, що вона — беззуба та нездатна підтримувати порядок, що тоді спинить іноземців від рішення, що їм теж більше необов’язково відкрито мати справу з урядом? Що завадить їм звернутися напряму до клану — того самого, який накопичує нефрит та виробляє «сяйво» за спинами інших? І це, до речі, не ми.

— Переконала, — пробурчав Хіло. — Я зустрінуся з головою Сонем та Князівською Радою. І що я маю їм сказати?

— Це залежить від того, що нам потрібно, аби виграти війну.

Хіло сумовито вдихнув, знову видихнув. Перемога не буде для нього справжньою, якщо Айт і Ґоньт не годуватимуть черву, а від їхнього клану не лишаться самі руїни, але варто було визнати, що досяжніша мета — перемогти в боротьбі за спірні райони й достатньо підірвати ділові позиції «горян», щоб вони більше не зазіхали на Безгірний клан.

— Якщо з нами лишаться наші Ліхтарники і до кінця року ми збережемо всі нинішні території — це покращить наші позиції, — задумливо промовив він. — Цього року випускний клас в академії чисельніший та сильніший, ніж випуск «горян» із В’є Лонь. Навесні у нас буде вже доста Пальців, аби заповнити проріхи, — він прикусив щоку й додав уже не таким оптимістичним тоном: — Але наразі наші справи можуть і погіршитись. «Горяни» знають, що в нас і як. Вони проллють чимало крові, намагаючись швидше з нами покінчити.

Шае кивнула:

— А ще вони не хочуть затягнення війни настільки, щоби встигли опублікувати результати аудиту діяльності НАК і запровадити реформу. Навіть якщо неможливо нічого зробити з тим нефритом, що вони вже вкрали, якщо громадськість обуриться їхніми діями, їм буде складніше втримати контроль над спірними та завойованими територіями, — Синоптикиня ковтнула води, задумливо глянула через двір та продовжила: — Рада прагне звести вас із Айт в одній кімнаті, аби розпочати перемовини. Можна їм це дозволити. Покажемо їм, що ми відкриті до переговорів. Це втихомирить Ліхтарників, утримає їх на нашому боці й завадить еспенцям діяти, якщо вони вважатимуть, що ми можемо дійти до мирного рішення. Що довше ми зволікаємо, то кращими ставатимуть наші переговорні позиції. Ми зможемо скористатися Радою, щоб отримати передишку до весни.

Стовп зітхнув.

— Оті всі штуки — Рада, НАК, еспенці, вся ця політика… Це все не моє. Я на таке ніколи уваги не звертав.

— А тепер доведеться, — твердо промовила Шае, та в очах її промайнув натяк на співчуття. — Мої можливості як Синоптикині обмежені. Ти — наш Стовп. На вулицях ми можемо перемогти в кожній битві, та все одно втратимо клан, якщо ти не зрозумієш, що війна — це набагато складніше, ніж тобі здається. Цієї миті Айт випереджає нас на голову. Вона місяцями, а то й роками працювала, щоб отримати перевагу над нами за межами міста: запровадила виробництво «сяйва» за кордоном, надурила НАК, накопичувала нефрит… Жодному зеленокостому клану раніше таке навіть на думку не спадало. Або ми зможемо сягнути того ж рівня й перемогти Айт на її території, або ж ми просто не виживемо, не кажучи вже про те, аби знищити «горян», — її голос сповнився холодної мстивості: — Не здолати, а знищити.

Хіло тарабанив пальцями по металевому бильцю стільця, уважно роздивляючись сестру. І нарешті промовив:

— Я не буду більше кидати тобі в обличчя згадки про минуле, обіцяю, тільки скажи мені: хто розірвав ваші стосунки — ти чи Джеральд?

Шае випросталась і витріщилась на нього:

— А це як стосується нинішньої розмови?

Він усміхнувся з невимушеністю, якої вже багато днів не відчував:

— Та просто цікаво.

— Переважно то було спільне рішення, — Шае насупилась і тихенько уточнила: — Але це він пішов.

Хіло підвівся зі стільця. Тіло озвалося болем та ниттям у багатьох місцях, але усмішка його вуста не полишила:

— А, до нього таки дійшло.

Вона скоса кинула на нього дуже недобрий погляд, поки він обходив стіл та ставав за спинкою її стільця.

— Ти про що торочиш?

— Коли ми були малими, я перемагав тебе в бійках, але ти ніколи не здавалася. Взагалі ніколи. Плювала в обличчя, а потім кидалася на мене нишком, коли я не бачив. Ти ж зовсім не відступалась. Пригадуєш той випадок, коли ти мені ледь череп не проломила? А в академії ти наче на робота перетворилася: усім, особливо мені, демонструвала, наче тобі все дається завиграшки. Пацанів лякала до всирачки. Ти завжди була надто розумною й надто небезпечною для якогось там рідкокрового красунчика-іноземця у військовій формі, хіба ні? Ну то йому пощастило, що до нього дійшло раніше за тебе, ось і все, — Хіло опустив руки на плечі Шае й обійняв сестру, мовивши їй на вухо: — Але я все ще готовий вбити його, якщо захочеш.

— Хіло, віддовбись, — різко сказала вона. — Я й сама здатна прибити свого колишнього.

Він засміявся, хоча потайки майже чекав, що зараз Шае зламає йому зап’ясток, просто щоб довести: вона на таке ладна. А коли сестра нічого такого не зробила, він поцілував її в чоло, розімкнув обійми й повернувся до будинку.

РОЗДІЛ 41

НАЙКРАЩИЙ УЧЕНЬ

В Академії Каула Душужоня пробні іспити відбувались за два місяці до підсумкових, що припадали на кінець навчального року, — якраз перед тим, як настане весняний сезон дощів. Офіційні іспити тривали два тижні, були закритим заходом і складалися з низки таємних випробувань, якими керували шкільні вчителі. А от пробні минали за один день, і це була публічна подія, дуже подібна до спортивних змагань. Родзинка дня — шість нефритових дисциплін, але, як то на Кеконі заведено, крім усього іншого, відбувалися змагання з декламування поезії, математична олімпіада й ігри на логіку, що приваблювали своїх відданих шанувальників та азартних гравців.

Ще місяць тому Аньдень із захватом чекав на пробні, але тепер вони перетворилися для нього просто на перепону перед випуском і радували лише з однієї точки зору давали привід зосередитися. Цього ранку він мовчки й механічно жував свій сніданок у їдальні, не маючи сил і бажання долучитися до знервовано-веселих балачок інших восьмикласників. Він звірився з розкладом і зробив усе можливе, щоб успішно виступити в усіх ранкових змаганнях, але не став затримуватися після кожного з них, аби дізнатися, скільки балів набрав. Та й до дошки оголошень у коридорі, навколо якої юрмилися його однокласники, щоб подивитися, як після кожного змагання змінюється турнірна таблиця, він теж не підходив. Вважалося, що пробні іспити мають на меті швидко й без зайвої напруги підготувати випускників до значно суворіших випробувань, що чекали на них попереду. Та чимало восьмикласників — принаймні ті, що розраховували на місце у клані, тобто більшість із випуску — хвилювалися так, наче йшлося про справжні іспити наприкінці навчального року. Подивитися на пробні приходили члени їхніх родин. А ще — керівництво клану. Ріг та його основні Кулаки зазвичай відвідували пробні, щоб придивитися до випускників, яких вони схочуть взяти в Пальці. Старші Таланники спостерігали за науковими конкурсами. І залежно від того, як учні покажуть себе сьогодні, наступні два місяці вчителі могли поводитись або притомно суворо, або перетворитися на мучителів, що не знають міри.

Та Аньдень так і не знайшов у собі сили перейматися цим бодай на дрібочку. За обідом він майже ні з ким не розмовляв, а щойно доїв — пішов з їдальні і трохи зарано з’явився на випробуванні вежею. Погода стояла похмура й прохолодна — учасникам змагань довелося піддягти футболки під формені туніки, і їхнє дихання клубочилося в повітрі. Здійнявся вітерець, але не настільки сильний, щоб Аньденя це хвилювало. Він витягнув шию, намагаючись роздивитися найвищу платформу, що увінчувала ті кілька ярусів, які оперізували міцний дерев’яний стовп п’ятнадцять метрів заввишки. Коли назвали його ім’я, він звичним жестом затягнув тренувальний браслет навколо зап’ястка та провів великим пальцем по нефритових камінцях. Пролунав дзвін.

Він розбігся, а тоді стрибнув, застосовуючи Легкість. Хлопець перестрибував з платформи на платформу, чіпляючись руками й ногами, штовхав себе вище, з кожним рухом накопичуючи й вивільняючи нефритову енергію, що допомагала здіймати тіло вгору попри силу тяжіння. Земля стрімко віддалялася, секунди розтягувалися, й коли він перестрибував з однієї вузької планки на іншу, здавалося, він так надовго зависає в повітрі, аж ось-ось втратить контроль над Легкістю й гепнеться на землю, переламавши всі кістки. Серце в нього калатало, але дихання лишалося спокійним та впевненим, і хвилювання він не відчував. Йому було байдуже, переможе він чи програє. Байдуже, чи раптом не впаде. Він не зводив погляду з горішньої платформи, й коли дістався до неї, десь далеко внизу пролунав дзвін, а тоді — оплески, такі гучні, що Аньдень зрозумів: наразі він показав найкращий результат дня.

Там, нагорі, вітер дув сильніше — аж свистів у вухах. Звідти відкривався широкий краєвид: він бачив не тільки всю територію академії та Вдовиний парк, а й блискучий шир водоймища і лісистий Палацовий пагорб, де розташувався маєток Каулів, на півночі, та клаптикову ковдру середмістя Дзаньлуня на сході — мішанину черепичних дахів, бетонних будівель і сталевих хмарочосів. Йому кортіло сісти, почеберяти хвилинку ногами й поуявляти собі це місто таким мирним і спокійним, яким воно здавалося з височини.

Він спустився донизу — для цього знадобилась лише дрібка Легкості. Біля підніжжя вежі погойдувався на п’ятах Дудо, готовий підніматися наступним.

— Чотко в тебе вийшло, — сказав він Аньденеві. — Ніхто з нас твій час не переб’є.

— Я просто мало їв, — чемно, але правдиво відповів Аньдень.

Насправді це не мало жодного значення, та й не пробні іспити були причиною, через яку він втратив апетит. Він пройшов повз Дудо, взяв у волонтера-шестикласника рушник і витер піт з обличчя. Щойно Аньдень підвів погляд — помітив у першому ряду глядачів Майка Кеня й заозирався, бо на якусь мить подумав, що й Хіло міг прийти. А тоді згадав, що це Майк Кень тепер став Рогом й ніхто навіть не чекає, що новий Стовп цього року матиме час на відвідування пробних. Майк перехопив погляд Аньденя й кивнув хлопцеві.

Торік Аньдень був одним із тих семикласників, що спостерігали за змаганнями із задніх рядів. Той день був холодним і вологим — Аньдень пригадував, як потирав долоні та дмухав на них, а ще тупцяв ногами, аби зігрітися. Тоді тут був Хіло, сидів просто попереду поруч із Майком Тажем. Аньдень чув відголоски розмови кузена з Майком: він звертав увагу то на одного учня, то на іншого, всміхався, аплодував і, схоже, непогано гаяв час. У перервах він підводився, потягувався і проходжав полем, розмовляючи з восьмикласниками. Вони сприймали його як бога, що спустився поміж люди, низько схилялися в поклонах, ловили кожне його слово, та Ріг поводився привітно й дуже по-простому. Поплескував їх по спинах, хвалив за зусилля, жартував про вчителів та розповідав байки про часи свого навчання й халепи, у які він вляпувався. А Аньдень тримався позаду й спостерігав.

— Наступного року там і ти будеш, — Лань підійшов до нього з-за спини й наполохав хлопця.

— Ланю-дзень, — промовив Аньдень. — А я й не знав, що Стовп відвідує пробні іспити.

— Мені подобається приходити, якщо випадає шанс, — сказав Лань. — Бодай щоб встигнути роздати нагороди й оголосити прикінцеву промову. Та коли настане твоя черга — я прийду на весь день.

Аньдень відвів погляд, його трохи присоромило те, що Стовп готовий докласти задля нього особливих зусиль.

— А коли ти тут вчився, пробні вже були? — спитав Аньдень.

Лань похитав головою.

— Я з найпершого випуску. Дідусь та двоє його вчителів заснували академію через рік після завершення Війни багатьох народів. Думаю, вона й раніше існувала, але то була не справжня школа, а Зеленокості просто тренувалися по підвалах та в таємних таборах. Того першого року нас було тільки п’ять десятків. Тут тоді були лише одна будівля й одне тренувальне поле — оце, — він обвів рукою територію академії. — А коли я сюди зараз приходжу, все здається новим. Але ж я шістнадцять років тому випустився. Час минає швидко, й усе навколо змінюється.

У голосі Стовпа промайнула нотка смутку, й Аньдень замислився, за чим саме сумував кузен. Та він так ніколи про це й не дізнався: люди помітили Стовпа, й кілька викладачів академії підійшли до них, щоб висловити Ланеві пошану. Аньдень відійшов убік, заздрісно спостерігав за восьмикласниками й міркував собі, який же з нього вийде Каул, якщо йому бракує і харизми Хіло, і тієї поваги, яку викликав у людей Лань.

Та попри обіцянку, сьогодні Ланя тут не було. І для Аньденя один тільки цей факт позбавив усю розвагу будь-якого сенсу. Тепер пробні іспити перетворилися для нього на щось таке порожнє й малозначуще, на пантоміму, яку треба перетерпіти, доки діло не дійде до справжніх здобутків: випускного, нефриту, місця у клані, помсти за те, що зробили з його родиною.

Наступним змаганням, в якому брав участь Аньдень, було метання ножів, і він посів друге місце після Лотта, а всі ж знали, що цього хлопця нікому не перемогти. Останнім змаганням було Направлення, чи, як його звали поміж учнів, «мишача масакра». Енергію можна направляти лише від однієї живої істоти до іншої, та напад за допомогою Направлення був надто небезпечним, щоб учні практикувались одне на одному, коли йшлося про такі публічні виступи. Тож під час пробних іспитів восьмикласники ставали перед столом у переповненій залі зібрань. Кожному виділяли клітку з п’ятьма білими лабораторними мишами. Торкатися мишей дозволялося тільки одним пальцем, і судді дискваліфікували всіх, хто застосовував до звіряток Силу чи Відхилення. Упродовж багатьох років це популярне змагання намагалися всіляко урізноманітнити: хто ж проти побачити, як людина направляє енергію в бика? Але з практичних (а ще — фінансових) міркувань усі пропозиції такого штабу завжди відхилялися.

Направлення давалося Аньденеві найкраще, й він намагався не брати до голови те, що саме хистом до цієї дисципліни прославилась його мати. Коли пролунав дзвін, він не став обтяжувати себе тим, аби торкнутися мишей пальцем. Надто вже верткі ті тваринки. Він накрив клітку обома долонями, нашвидкуруч застосував Чуття, щоб засікти всі п’ять крихітних життів, які пульсували світлом, наче маленькі свічки-«таблетки». Він навмання обрав одну з мишей, сфокусувався на ній, трішечки припідняв долоню й опустив її, направляючи короткий та акуратний спалах енергії. Відчув, як дрібне сердечко миші стиснулось і зупинилось. Його руку лоскотнуло коротким струменем тепла — це тільце тваринки полишило життя. Ще чотири короткі й потужні спалахи направленої енергії — і Аньдень ступив крок назад, склавши руки за спиною на знак того, що завершив випробування. Коли пролунав фінальний дзвін, ще двоє учнів з восьми, які оточили стіл, убили всіх своїх мишей, але Аньденів час не перебив ніхто.

Коли суддя підняв його клітку під оплески глядачів, хлопцю стало трохи сумно. Кілька хвилин тому п’ять маленьких тілець повнились життям, а тепер вони отак зненацька його втратили. Таким був порядок речей: жити й помирати з примхи могутніших істот; та Аньдень не настільки переймався пробними іспитами, щоби вважати, що він насправді мусив убити тварин. Відчувати провину було якось по-дурному, він запевно здобуде нагороду «Найкращий учень» — то чого ж просто не порадіти, бодай хвилиночку?

— Вітаю, — промовив Тонь, коли вони виходили із зали.

— Таке враження, що ти навіть не напружувався, — докинув Хейке.

Інші однокласники теж підходили до нього, аби похвалити, поки вся група виснажених, а все ж піднесених учнів вишиковувалася на центральному майданчику позаду зали зібрань, очікуючи на роздачу нагород та прикінцеве слово від грандмайстра Ле. До випуску лишалось кілька тижнів, і всі зацікавились Аньденем, бо раптом зрозуміли, що невдовзі він стане найвисокоранговішим Зеленокостим поміж них усіх, скоріш за все, — провідним учнем, та й зі всього видно було, що йому благоволить їхній невгамовний молодий Стовп.

Аньдень старанно кивав, усміхався, коли-не-коли вичавлював із себе кілька вдячних слів, але почувався на подив відсторонено, так наче його душа трималась окремо від тіла. Він мав на собі нефрит і застосовував його енергію протягом усього дня, а після того як стільки часу провів на самоті, галас такої кількості аур було просто несила терпіти. Після похорону він тримався осторонь, пірнувши у звичний триб тренувань та навчання. Решта учнів не знали, що йому казати, бо ж він горював за Каулом Ланем як за людиною, а не за Стовпом, чия загибель призвела до мстивого смертовбивства на Бідняцькому шляху й закрутила Дзаньлунь у бурі міжкланової колотнечі. Але те, що вони й не намагалися достукатися до нього, було на краще: він однаково не знав, як приймати їхнє співчуття. Усе, що він нині зрозумів, — каяття має свої межі. Минає трохи часу, воно виїдає в людині діру й завдяки якомусь алхімічному процесу перетворюється на гнів, що може виплеснутися назовні, якщо не поглине свого носія цілком і повністю.

Аньдень знав, що це він винен у смерті Ланя. Він не повірив Хіло, коли той запевняв його у протилежному. Але також у цій смерті слід винуватити й самого Ланя. А ще і Шае, і Хіло. Він не ладен був ненавидіти власну родину за всі їхні помилки, зате цілком міг ненавидіти тих, через кого ті помилки перетворилися на фатальні. Він мав право ненавидіти Ґама Обеня, чий останній удар таки мав смертоносні наслідки. Право ненавидіти Айт Маду та Ґоньта Аша й увесь Гірський клан. А ще «сяйво» — оту еспенську отруту.

Казали, що Лань втрапив у засідку, що ту засідку влаштували «горяни» з «фуллертонами», й коли їм не вдалося його застрелити, вони втопили Ланя у гавані. Це все, про що довідався Аньдень, — схоже, більше ніхто нічого не знав. Невідомо було навіть, хто саме вбив Ланя. Хай хто то був, хай що сталося тієї ночі, Аньдень мав певність: цього не відбулося б, якби Лань лишався самим собою. Якби не його поранення, не той нестабільний стан, не наркотичний морок, що його побачив був Аньдень. Якби Аньдень пішов-таки до Хіло, як слід було вчинити, або ж розповів про все Шае того вечора після матчу з рілейболу, може, вони змогли б переконати Ланя носити менше нефриту, доки його стан не поліпшиться, або ж забрали б у нього «сяйво», яке він застосовував, наче то костур, чи принаймні були би в курсі того, що відбувається, й переконалися б, що тієї ночі він не лишиться сам…

— Емері, — хтось легенько штурхнув його у плече. — Агов!

Аньдень підвів погляд. Виявилось, що грандмайстер Ле вже виступив із промовою, оголосив переможців в окремих змаганнях, а тоді назвав ім’я Аньденя. А тепер чекав на те, щоб віддати Аньденеві нагороду найкращого учня, і з кожною секундою затримки куточки його тонких губ насуплено опускалися все нижче й нижче.

Аньдень поспіхом рушив уперед і торкнувся долонями чола, одночасно схиляючись у глибокому й вибачливому поклоні. Нагорода найкращому учневі була настільки жаданою, бо йшлося про справді вагомий приз — нефритову сережку, що спочивала в церемоніальній скриньці із зеленого оксамиту. Ту коштовність почеплять на його тренувальний браслет, і це слугуватиме гарантією: якщо на випускних іспитах він отримає прийнятні оцінки, то навчання закінчить із чотирма нефритовими камінцями — з максимумом нефриту, що його можна дістати після навчання в академії. Аньдень прийняв скриньку, знову схилився в шанобливому поклоні й повернувся на своє місце. Якогось великого тріумфу він не відчував — просто похмуре полегшення.

Грандмайстер Ле ще трішки розповів про майбутні іспити та про те, що в ці непевні часи розбрату майбутні Зеленокості мають особливо добре підготуватися, а тоді побажав усім випускникам удачі й оголосив про завершення пробних іспитів. Юрба поступово розходилася. Родини та друзі збиралися разом, щоб сфотографуватися. Аньдень розвернувся, аби йти до своєї кімнати в гуртожитку, але неподалік з’юрмилися його однокласники, й він розчув голос Лотта Джіна:

— Родина Каул дурить себе, якщо вважає, що серед випуску цього року вони знайдуть багато Пальців, — казав Лотт. — Не тоді ж, коли йти слідом за Рогом означатиме перетворитися на харч для черви.

— Ну так, ніхто ж не думає, що Майк — рівня Рогу, яким був Каул, — визнала Пау.

Хейке з ними погодився:

— Патрулювати вулиці та збирати внески — то одне. Навіть двобої до чистого клинка не завжди завершуються смертю, принаймні не тоді, коли хтось поступається. Але ж битися з досвідченішими Зеленокостими, які носять більше нефриту й хочуть зняти твій з мертвого тіла — це ж геть інша справа!

— За спокійних часів усі хотіли піти в Пальці — бодай на кілька років. Тебе за це поважали би, навіть якщо ти не здобудеш нефриту чи не станеш Кулаком. А коли йдеться про справжню війну? — голос Лотта зневажливо погучнішав. — Та вони швидко збагнуть, що серед нас мало таких дурних і спраглих до нефриту, як…

Завершити він не встиг, бо Аньдень різко розвернувся й попрямував до групки однокласників. Йому було невтямки, чому він зробив це саме зараз, бо вже чув такі балачки раніше й вони його не займали, але цієї миті зчепив зуби й кулаки, міцно стиснувши в руці дорогоцінну зелену коробочку, яку щойно отримав. Інші учні отетеріло спостерігали, як Аньдень накинувся на Лотта:

— Та мене вже блювати тягне від твоїх лайняних балачок, — огида у власному голосі приголомшила його більше за будь-кого іншого. — Боягузи, які трусяться за власну шкуру замість того, щоб захищати клан під час війни, на нефрит і не заслуговують.

Усі геть розгубилися. За всі вісім років вони ніколи не бачили його настільки розлюченим. Та Лань помер, і тепер усе змінилося. Кардинально змінилося, відколи вони сиділи тоді в залі зібрань під час тайфуну, коли Аньдень ще вірив, що його кузени тримають усе під контролем і немає потреби висловлюватися на їхню підтримку.

Хоч Аньденя заполонило горе, йому дошкуляло, що всі ці тижні Лотт Джін із ним майже не розмовляв і, схоже, відверто його уникав. То тепер, коли в Лотта від здивування аж рот роззявився, Аньденя охопив спалах жорстокого задоволення. Чому Лотт завжди поводиться так егоїстично? Невже вважає, що він один на всьому світі боїться за своє життя чи хотів би, щоб все склалося інакше? Та як він сміє отак зарозуміло просторікувати, немов Аньдень може кинути клан і піти собі геть?

Лотт різко стулив рота.

— Емері, я тебе чимось образив? — він тягнув склади Аньденевого прізвища з перебільшеним еспенським акцентом, підкреслюючи, наскільки по-чужинському воно звучить. — А я й не думав, що тебе так тривожить, коли хтось сумнівається в діях клану чи однесеньке слово каже проти славетної родини Каул, очі Лотта спалахнули. — Може, ти й найкращий учень, але ніхто з нас ще не присягав і рангів не отримував. Ти не маєш права казати нам, що робити чи про що говорити.

— Ми — восьмикласники, — відрізав Аньдень. — Безгірний клан покладається на нас. Молодші класи за нами спостерігатимуть. Такі балачки шкодять клану, а ви ще й торочите про це посеред майданчика, де будь-хто може вас почути, — його дедалі більше охоплювала лють, і він кинув докір співрозмовникові, бо ж знав, що сумніви — наче віруси, вони миттю поширюються з вуст у вуста: — У тебе батько — Кулак, ти мусив би знати краще.

— Не вказуй мені, що я мушу знати, і не смій нічого казати про мого старого, — огризнувся Лотт.

І тут обстава враз зазнала небезпечних змін. Сьогодні обидва вони мали на собі нефрит, і Аньдень відчув, як аура іншого юнака спалахнула, наче до неї плеснули олії. Купка восьмикласників нервово совалась на місці. Двобої на території академії були заборонені, ще й учителі трималися поблизу. Та й дехто з учнів і їхніх родичів, що юрмилися на майданчику, уже почав зиркати в їхній бік.

— Ну ж бо, — Тонь став поміж Аньденем та Лоттом. — Усім нам сьогодні нефрит трохи вдарив у голову. Може, ми й зайвого ляпнули. Не думаю, що хтось тут хотів когось образити, еге ж? — він дуже виразно глянув і на Лотта, і на Аньденя.

— А мені здається, що хтось таки хотів, — злостиво промовив Лотт та його погляд зненацька ковзнув Аньденеві за плече й він примовк.

І саме тієї миті Аньденя огорнула хвиля теплої аури, за якою він безпомильно впізнав Каула Хіло.

— Енді, — Хіло поклав Аньденеві руку на плече й долучився до їхнього гурту, наче він робив це кожного дня. — Кень мені все розповів — сказав, що ти сьогодні був просто неймовірний. А я встиг тільки на вручення нагород. Усе ж таки зміг побачити, як ти став найкращим учнем. Вибач, що раніше не вирвався.

Вуста Хіло вигнулись у тій його кривуватій безжурній усмішці, та Аньдень помітив, як сильно він змінився. Завше юний вигляд затьмарили темні тіні, що запали довкруж очей та рота. Риси обличчя загострились, на руках з’явились нові шрами. Присутність Стовпа одразу ж змусила всіх принишкнути, розмова миттю змінила напрямок, немов струмок, у який кинули каменюку.

— Я… я дуже втішений, що вам вдалося прийти, Хіло-дзень, — спромігся вимовити Аньдень.

— Познайом мене зі своїми друзями, Енді, — сказав Хіло.

Аньдень роззирнувся колом. Коли черга дійшла до Лотта, Хіло з неабиякою цікавістю промовив:

— Ти — син Лотта Пеньшуґоня? Мені прикро, що твій батько не зміг прийти сюди й подивитися, як ти береш участь у пробних іспитах. Певен, що він дуже хотів би, але я покладаюся на нього, бо він може втримати для Безгірного клану Соґень, — не схоже було, що Стовп помітив Лоттові напружені плечі й застигле обличчя, і тому він ще привітніше додав: — Я розкажу йому, як добре ти виступив. Він стверджує, що в метанні ножів ти кращий навіть за нього й цілком здатний носити його нефрит — це я вже й сам бачу. Тобі варто поговорити із Майком-дзень. Будь-коли, як зручно буде, — необов’язково чекати випускної церемонії.

Обличчя й шия Лотта помаковіли.

— Спасибі вам, Кауле-дзень, — коли хлопець вклонявся Хіло, у нього смикнулось підборіддя, і тієї ж миті він кинув косий погляд на Аньденя.

— Це вас усіх стосується, — вів далі Стовп, обводячи поглядом невеличке коло восьмикласників. — Я вже Енді казав, що ви — найбільший та найпотужніший випуск академії за багато років. Проти вас я вже старигань. Ви — майбутнє клану й надія ваших родин.

— Дякуємо, Кауле-дзень, — сказав Тонь, й інші повторили слідом за ним.

— Кров наша належить клану, — запопадливо докинув Дудо, схиляючись у низькому поклоні.

— Уже скоро, друже, але ще ні, — легковажно промовив Хіло, смикнувши Дудо за комір на спині. — Ще два місяці ви залишатиметесь учнями. І не просто учнями, а восьмикласниками. Це ж, можна сказати, ваш обов’язок — зробити життя молодших якомога жалюгіднішим та змусити вчителів оголосити вас найгіршим класом в історії академії якраз тоді, як вам настане час випускатися. Таке кожен клас чудив. Ото розказав би вам трохи про мій випускний рік, але ж це вечір після пробних — чого це ви ще не повтікали з кампусу, щоб напитися?

Дехто з них засміявся, всі знову подякували Стовпу і вшилися, знервовано озираючись. Лотт кинув на Аньденя з Хіло ще один незрозумілий погляд і долучився до решти.

Хіло попрямував разом із Аньденем через уже майже спорожнілий майданчик. Тон його змінився — він розгубив усю легковажність:

— Ви з Лоттовим сином були готові вчепитися один одному в горлянки. Про що ви говорили, коли я підійшов?

— Не має значення, — пробурмотів Аньдень. Хай як він сердився на Лотта Джіна, йому не хотілося злословити про нього перед Стовпом. Та Хіло й далі чекав, і Аньдень зрозумів, що доведеться відповідати: — Він казав, що клан не отримає стільки Пальців, скільки тобі хочеться. А ті, що матимуть вибір, не захочуть настільки ризикувати, коли точиться війна.

— Так, усі вони присягати не стануть, це правда. Може, навіть менше людей, ніж ми сподівалися. Й оце тебе так розлютило?

— Річ у тім, як саме Лотт про це казав, Хіло-дзень. Геть без поваги.

Хіло з розумінням кивнув.

— То ти поставив його на місце?

— Я… — Аньденя це заскочило зненацька. У голосі Хіло зачулася легесенька дражлива нотка, та й брову він отак вигнув, аж Аньдень перелякався, що кузен міг запідозрити дещо інше підґрунтя його нападу на Лотта. — Я мусив щось сказати.

— Енді, — суворо промовив Хіло, — багацько хлопців, що зараз є твоїми однокласниками, згодом стануть твоїми Пальцями. Тобі доведеться навчитися: є способи контролювати своїх людей так, що вони тебе довіку ненавидітимуть, а є й такі, за які вони тебе ще більше полюблять. І щоб знати, який саме спосіб застосовувати, ти мусиш цю людину пізнати. Що ти знаєш про того свого друга?

Аньдень повагався. Та що він узагалі знає про Лотта Джіна?

— Розповім те, що знаю я, — сказав Хіло. — Його старий — ще те мурло. На щастя для нас, такий відданий та «зелений», що годі іншого й бажати, але Лотт Пень простує по життю, наче постійно напрошується на бійку. Завжди сердито зирить навкруги, ніколи й нікому не скаже доброго слова. З отих людей, що псів завше копнуть. Не дивина, що його малий пащекує й ходить усюди з кислою міною. Навряд чи він знає, якою людиною може стати, з отаким-от батечком. Та й навряд чи знає, що про клан думати.

Вони пішли не до гуртожитків, а в протилежний бік, але Аньдень ні слова не мовив. Він мав відчуття, що Хіло ділиться з ним тим, що сам вважає дуже важливим, — дає цінні поради майбутньому Кулаку.

А Хіло вів далі:

— Те, що ти сказав йому, якраз коли я підійшов, змушує твого друга почуватися гіршим за його старого, і він цього вже не стерпів. Він прийматиме від тебе будь-яку прочуханку: хай словами, хай кулаками, — допоки вважатиме себе кращим за батька.

Ніхто не сумнівався в тому, що Каул Хіло мав підхід до своїх людей. Він ними щиро цікавився, і для Аньденя то був талант, значно загадковіший за всі нефритові здібності.

Вони проминули ворота й перейшли парковку до того місця, де стояла «дукеса».

— Енді, люди — вони як коні. І Пальці з Кулаками також — геть усі. Кожна шкапа поскаче, якщо її батожити, та лише з такою швидкістю, аби тільки батога більше не дали. А от на перегонах коні скачуть, бо дивляться на тих, хто ліворуч від них, потім на тих, хто праворуч, і думають собі: «Е-е-е ні, я цим придуркам себе обігнати не дозволю».

Задощило — ледь-ледь, така собі холодна зимова мжичка. Аньдень кинув стривожений погляд у небо й потер передпліччя, та Хіло стояв руки в кишенях, лікті трохи виступають уперед, бо сперся на «дукесу».

— Енді, часом люди, про яких ти думав, що можеш на них покластися, тебе підводять — і то в дуже прикрий спосіб, і з цим страшенно важко змиритися. Проте в більшості випадків ти даєш людині заради чого жити, кажеш, що вона може перевершити саму себе, що може стати кращою, ніж навколишнім на гадку спаде, і ця людина зі шкіри вистрибне, аби тільки довести, що так воно і є.

Аньденя зненацька охопило виразне відчуття, ніби його щойно м’яко вишпетили за те, що він сьогодні повівся неправильно, коли зреагував на слова Лотта та інших восьмикласників. Якби не поява кузена, то він накинувся би на тих самих учнів, що їх Хіло планував навесні прийняти до клану. Аньдень опустив погляд — він зрозумів, що теж має відповідати певним очікуванням.

— Твоя правда, Хіло-дзень.

Мало стати Зеленокостим, навіть бути першим учнем недостатньо — він мусить бути Каулом.

— Та припини, — сказав Хіло. — У тебе такий вигляд, наче ти впевнений, що мене розчарував, а насправді це геть не правда. Усім нам треба вчитися. Ти вийшов проти іншого чоловіка і стребував з нього поваги до клану. Ти хотів вчинити правильно, і саме це важить найбільше. А тепер покажи новеньку «зелень» за твою першість.

Аньдень простягнув кузенові зелену скриньку. Хіло відкрив її й дістав звідти круглястий камінчик завбільшки з ґудзик від сорочки, але вдвічі товщий та оправлений у простеньку металеву кліпсу. Він здійняв шматочок нефриту вище й уважно до нього придивився. Нефрит був бездоганним — яскраво-прозора зелень, що межувала з блакиттю. Навіть у тьмяному світлі хмарного надвечір’я нефрит у пальцях Хіло майже світився. Стовп схвально гмикнув, і Аньдень на мить відчув якусь незрозумілу тривогу, шалений та ірраціональний спалах власницьких почуттів, раптове бажання негайно ж повернути свою нагороду.

Кузен посміхнувся, немов зчитав це інстинктивне поривання з Аньденевого обличчя або з його аури. Він простягнув руку вперед і торкнувся лівого зап’ястка хлопця. Старанно, майже ніжно він розстібнув шкіряний тренувальний браслет та вклав четвертий камінчик у вільну виїмку поряд із трьома іншими. Замкнув кліпсу так, що вона притулилася до шкіри Аньденя, а тоді підтягнув ремінець браслета.

— Ось, — він грайливо поплескав кузена по щоці. — Тепер краще, скажи?

Аньдень на хвильку заплющив очі, насолоджуючись новим потоком енергії, що струменіла крізь його втомлені м’язи й розхитані нерви, наче світло. Навіть із заплющеними очима все навколо здавалось неймовірно ясним та до болю прекрасним: дощ торкався його шкіри приємним лоскотом, вітерець повнився сотнями тисяч розмаїтих відтінків звуків, запахів, присмаків, а аура його кузена — її форма, те, де вона майоріла, її особливості — була промовистішою за те, що він міг побачити зором. Аньдень засміявся, трохи знічений тим, що шкіриться, як дурний. Цієї миті він міг би повторити всі пробні іспити й виконати всі вправи краще, ніж до того, — оце вже точно. Кожен отриманий шматочок нефриту немов додавав світу справжності, зміцнював владу над його власним тілом та й усім навколо. Він розплющив очі й побачив, що Хіло дивиться на нього з гордістю, але й не без заздрощів.

— І отак ти почуваєшся щоразу, коли отримуєш новий нефрит? — спитав Аньдень.

— Ні, — відвів погляд Хіло. Він мимоволі торкнувся рукою грудей. — Ти ніколи не забудеш своїх перших камінців — штук шість чи десь близько того. Пам’ятатимеш день, коли здобув кожен із них, як ти його дістав, що при цьому відчував — геть усе. А наступні відчуваєш усе менше і менше. Кожен Зеленокостий зрештою сягає своєї межі. Коли ти вже носиш увесь нефрит, який здатен подужати, додавай ще, не додавай — різниці не буде. Та з деякими людьми все інакше відбувається — нефрит починає їх руйнувати.

Слова Хіло розвіяли всю ейфорію Аньденя. Руйнувати. Його мати, дядько, а тепер і Лань — думати про них так було неправильно, непоштиво, але як іще це назвати? Навіть піднесення від нового нефриту не затьмарювало занепокоєння, що зріло в серці Аньденя: тривога за себе, за інших. Попід коміром Хіло, між завжди розстібнутими двома верхніми ґудзиками, він бачив лише кілька камінців, але знав, що торс кузена вкриває значно більше нефриту й чимало небезпечних трофеїв додалося просто за останній місяць.

— Але ж з тобою такого не трапиться, Хіло-дзень? — спитав він, не спромігшись приховати тривогу.

Хіло трохи засмучено похитав головою:

— Я вже нічого не відчуваю.

РОЗДІЛ 42

СТАРИЙ БІЛИЙ ЩУР

Задвірки «Ломбарду на Папаї» — одне з небагатьох місць, де можна було розшукати Тема Беня, який мав справи з отими нерозважливими сміливцями, що опинилися на самому дні чорного ринку нефритової торгівлі. І нині, задоволено визнавав Тем, це була доволі перспективна галузь. Зеленокості затято вбивали одне одного, не відволікаючись на все інше, тож кримінальники всіх ґатунків насолоджувалися передишкою. Звісно, ще залишалась і дзаньлунська поліція, яка мала б за всім стежити, але її представники здебільшого виписували штрафи за дрібні правопорушення, регулювали дорожній рух та підтирали за кланами. Вони ж були державними службовцями, не бійцями. Майже ніхто з них навіть нефриту не носив. І тим паче схожого на той прекрасний зразок, що його Тем вивчав просто зараз крізь лупу з десятикратним збільшенням. Оптика дозволяла роздивитися характерну текстуру — щільну зернистість, що відрізняла справжній кеконський нефрит, найрідкісніший та найкоштовніший дорогоцінний камінь на світі, від усіх інших позбавлених енергії декоративних камінців зеленого кольору.

Тем насупився, щоб приховати свій захват від смиканого абукейця, який стояв перед його столом і пожовував нижню губу кривуватими зубами, вкритими червоними плямами від соку бетелю. Тем махнув до нього рукою, щоб той відійшов і не заступав світло єдиної лампи на стелі. Причини нервуватися абукеєць мав серйозні: нефрит, який він притягнув, було оправлено в руків’я заяложеного ножа-кігтя. Поцупити зброю Зеленокостих — набагато страшніший переступ, аніж пірнати по нефрит до річки. Якщо на такому спіймають — тобі гайки. А цей слизький жилавий типочок ніяк не нагадував досвідченого чи спритного крадія. Тем підозрював, що нефрит, який він тримав у руках (як і більшість оброблених камінців, що він бачив останнім часом), зняли з трупа. Зеленокості дуже ретельно оббирали нефрит із тіл полеглих ворогів, та в хаосі вуличної війни щось могли поспіхом прогледіти, якусь зброю загубити, і квапливим мародерам могло й пощастити.

Тема розбирала цікавість, але він завжди дотримувався принципу «не ставити зайвих запитань». Він відставив лупу й різко присвиснув у густі вуса.

— Є в ньому трохи недоліків, — збрехав він. — Сорок тисяч дьєнів.

Камінь коштував удвічі більше, та Тем бачив, що чолов’язі не терпиться позбутися ножа.

— Так мало? — жалісно перепитав чолов’яга, який явно запідозрив, що його дурять. — Та я десь стільки ж отримував за камінці, що з річки виловлював. А це ж справжній ніж-кіготь.

— Такі зараз часи настали, нефриту не бракує, — сказав Тем. — Сорок тисяч.

І це все одно було більше грошви, ніж той тип в очі бачив. Він узяв пачку банкнот, які відрахував йому Тем, та пішов із засмученим виразом на лиці. Вибору в нього загалом не було. По тому, як Трипалий Ґі взявся годувати черву, а Куцан, пан О, спізнав мудрість і покинув це діло, крадіям нефриту з цих країв доводилось пертися через усе місто, аби знайти собі іншого надійного покупця.

Залишившись на самоті в задній кімнаті ломбарду, за скляними вітринами з прикрасами й годинниками та стінкою уживаних телевізорів і колонок, Тем Бень ніжно провів рукою по руків’ю небезпечно гострого ножа й вишкірився, радіючи своєму надбанню. Щоб відсвяткувати, він розгорнув їґутанську іриску. У Дзаньлуні їх ніде не вийде купити, тому друг мусив доправляти йому цукерки поштою. Часом він скучав за країною, що його прийняла, але варто визнати: тут зими набагато приємніші, та й бізнесові можливості давали більше зиску. Йому дуже пощастило з тим, що Айт Мада розуміла цінність кам’янооких і гідно винагороджувала його роботу. Ще рік чи два тут — і в Їґутані він житиме по-царськи. Стовп навіть пообіцяла, що після повернення він зможе працювати там на клан і діставатиме за це хороші гроші. Його родина, звісно, й досі вважала, що він їх зганьбив поза всякі межі, а втім, непристойне багатство — це найкращий ґатунок помсти.

Дзвінок над дверима сповістив, що до крамнички хтось увійшов. Для звичних клієнтів ломбард було зачинено — може, то ще один продавець нефриту? Тем нахилився до щілини у стіні, яка дозволяла йому ясно бачити передню частину крамнички. Біля входу стояв, майже не рухаючись і нібито до чогось дослухаючись, чоловік у короткому світло-коричневому пальті й капелюсі. Аж тут він невимушено розвернувся й замкнув двері руками, затягнутими в рукавички.

І Тем одразу ж зрозумів, що цей чоловік прийшов його вбивати. Різьбяр відчинив шухляду стола й витягнув звідти заряджений пістолет — напівавтоматичний «анкев», що мав зупиняльну дію, здатну завалити їґутанського степового ведмедя, — і націлив його на двері задньої кімнати, водночас ховаючи ніж-кіготь до сумки зі скрученими в рулончики банкнотами. Тихенько-тихенько, тримаючи в одній руці сумку, а в другій — пістолет, Тем позадкував до заднього виходу. Крутнув ручку, штовхнув двері. Ті не відчинилися. Тем наліг на них плечем. Вони трохи ворухнулись і знову застрягли. Почулось металеве «клац» — щось запевно заважало дверям відчинитися.

Тема охопив страх. Він кинув сумку на підлогу й притиснувся спиною до дверей, піднявши й націливши «анкев», чекаючи, доки той чоловік вийде з-за рогу. «Якщо то Зеленокостий — не варто поспішати з пострілом. Зачекай, аж доки він так наблизиться, що не зможе застосувати Відхилення. Відстрілювати треба весь магазин. Якщо перший постріл не влучить — решта куль його дістануть. Гарт “анкеву” не завада. Ніщо проти “анкева” не встоїть, жодна людина, хай ким вона є». А Тем був прекрасним стрільцем.

Чоловікових кроків він не чув. У ломбарді було аж підозріло тихо. Скронями точився піт, але Тем не ворушився. Чекав. А нічого не відбувалося й не відбувалося. І от зненацька у передній залі крамниці здійнявся гуркіт, немов на підлогу впали кілька важких предметів. Потрощилося скло. Тем стояв як укопаний — той чолов’яга щось шукає? Нефрит? Чи це його ніж потрапив до Темової сумки? Різьбяр побокував, ступив крок до щілини у стіні, нахилився…

Стіна перед ним вибухнула зливою трісок та тиньку. Кулак чолов’яги пробив тонку внутрішню перегородку з гіпсокартону і схопив Темів зап’ясток з нищівною міццю нездоланної Сили. Тем надто пізно збагнув, що Зеленокостий спричинив той гуркіт, коли змітав телевізори й електроніку біля стіни, яка їх розділяла. Рука, що немов рухалася сама собою, прохромила стіну, різко крутнула і зламала Темові зап’ясток так, як курчаті скручують крильця. Кам’яноокий заволав, а «анкев» із грюкотом упав на підлогу.

Рука розтиснулась. Тем завалився спиною назад на свій стіл, притискаючи скалічений зап’ясток до грудей, і кинувся, аби підхопити пістолет лівою рукою. Стіна провалилася. Коли Зеленокостий пробив доста велику діру, щоб пройти, здійнялася хмара білого пилу. Тем підвів пістолет, намагаючись вгамувати дрож і вирівняти приціл зламаною рукою. Зі зболеним скавчанням він натиснув на гачок. Величенький пістолет шалено смикнувся в його ослаблій руці й пробив діру над задніми дверима.

«Анкев» різко висмикнули з Темових рук. Чоловік, що перехопив ствол, здолав невеличку відстань і різко опустився навколішки. Він двічі вдарив важким металевим руків’ям пістолета, наче то молоток, і розтрощив Темові колінні чашечки. Різьбяр скрикнув і впав на підлогу.

— Та ти ж свинойоб паскудний! Я тебе прикінчу! Я тебе, блядь, приб’ю! — верескнув він їґутанською.

Його мучитель підійшов до стільця, в якому ще кілька хвилин тому сидів Тем, і всівся собі. Він поклав «анкев» на стільницю і зняв капелюх, вибиваючи з фетру тиньковий пил. Обтрусив плечі пальта, побачив, що толку з цього нема, і зняв його взагалі. По тому, як відчистив одежу від більшості трісок, він поклав її на стіл, прикриваючи пістолет. А тоді закасав рукави й зачекав, доки кам’яноокий припинить волати. Той лежав, хапаючи ротом повітря, й закочував повні ненависті очі.

— Ти знаєш, хто я такий?

— Один з тих сучих синів Майків, — сказав Тем.

— Правильно, — промовив Майк Таж. — А ти — Тем Бень, нині більше знаний як Різьбяр, — з кишені свого пальта він витягнув чорний прямокутний предмет. Тем побачив, що то був диктофон-касетник, з тих, що ними послуговувались журналісти. Майк перемотав касету на початок. — Ти тут непогано влаштувався, — сказав він. — Позбутися двох інших скупників, що працювали в цій частині міста, — для цього треба мати густу кров та свій стиль.

— Я ж кам’яноокий, — запротестував Тем. — Клан роками дозволяв Ґі та панові О ладнати свої справи, а ти збираєшся вбити кам’яноокого за те, що він трішки вилову з ріки спродав? Та де ж той ваш дорогоцінний кодекс айшо, щеня ти паскудне, воша ти злоїбуча?

— Та ну тебе, якби ти й далі торгував річковим виловом, усе було б інакше. Каул Лань не став би посилати когось по твою душу, коли вже ти кам’яноокий, та й злити родину Тем не варто було, як із цього особливої користі нема. Варто прибрати різьбяра з вулиці, й одразу хтось інший посяде його місце, еге ж? — Майк прилаштував диктофон на краєчок стола. — Та нині Лань-дзень у могилі, а надворі — війна, тож настав час для довгоочікуваної розмови. Ти не просто різьбяр-кам’яноокий, що звик кепсько вдягатися, як-то в Їґутані заведено. Ти — Білий Щур.

Білий Щур — шпигун-оперативник, підпорядкований клану. Кодекс Зеленокостих, який забороняв убивати тих представників ворожого клану, що не носять нефриту, на Щурів не поширювався.

— Моя родина вигнала мене за двері, я більше не належу до «горян». Не можна ж порушувати айшо через якісь там підозри! — Тем уже обливався потом.

— Ой, та це не просто підозри, можеш не гаяти часу на відмовки. Ми спостерігали за тобою кілька місяців. Ти що, справді вважав, що можеш сцяти на території Безгірного клану й ніхто штину не почує? — Майк зазирнув до Темової сумки, покопирсався між рулончиків готівки й витягнув загорнутий ніж, наче одразу ж зачув нефрит. Він розгорнув тканину і присвиснув: — Зі всього видно, що війна — гарний час для стерв’ятників, — він взяв ніж, провів пальцем по лезу й поклав клинок поруч із диктофоном. — Ми можемо зробити це швидко або ж повільно, але закінчиться це в один спосіб: ти розкажеш усе, що знаєш про дії «горян» на території Безгірного клану, починаючи з того, куди відправляєш увесь нефрит, на який накладаєш лапи. Я вже маю кілька непоганих здогадок, але тобі ж буде краще, якщо розкажеш як є. Тому постарайся говорити чесно, — він взяв диктофон і натиснув на кнопку «Запис».

— Скажи своєму хазяїну Каулу, хай іде нахуй, — сплюнув Тем Бень.

Майк примружив очі до вузеньких щілинок. Натиснув на кнопку «Пауза», знову поклав диктофон на стіл, а натомість узяв ніж.

— Ну повільно — то повільно.

РОЗДІЛ 43

НОВИЙ БІЛИЙ ЩУР

Шае, як завше, повернулась до маєтку Каулів з контори Синоптика вже за північ. Вунь висадив її перед парадними дверима, а сам скерував автівку до гаража. Він справді перетворився на Тінь Синоптикині: ніколи не полишав хмарочос на Корабельній вулиці раніше за неї, та й поводився не лише як її помічник, а як особистий охоронець. Щоб забезпечити його відданість, вона зманіпулювала ним у розпал горя, але жаліти про це не випадало — надто вже вдячна вона була за його професійний досвід та етичне поводження. Без нього вона б і тижня не протрималася на посаді Синоптика.

Шае повільно і втомлено здолала сходи до парадних дверей, відчуваючи, як і раніше, суміш незвичності та приємної ностальгії. Вона розірвала договір оренди на свою квартирку та переїхала до будинку Каулів ще до того, як Хіло її про це попросив. Враховуючи війну та її роботу Синоптикинею, це єдиний слушний варіант. Рогові більше не доводилось розкидуватися людьми, щоб забезпечувати спецохорону її помешкання в Північному Сотто. Жити в маєтку безпечно, а ще це був єдиний надійний спосіб розшукати Стовпа, коли в неї виникала потреба.

Тож вона спакувала всі свої речі, сказала квартировласнику, що він може передати її меблі наступному пожильцю, і востаннє прогулялася околицями. Купила булочку з м’ясом у пекарні на розі й неквапно насолодилась її ароматом. Із захватом пороздивлялася принадні вітрини уздовж вулиці. Звернула увагу, що в повітрі ширяла певна напруга, а пішоходи пришвидшували крок, проминаючи ятку з газетами, де заголовки сповіщали про війну між кланами.

А тоді вона востаннє зайшла до своєї квартири, зателефонувала регіональному директору компанії «Електроприлади Стандарт & Крофт» і пояснила, що сімейні обставини більше не дозволяють їй виїжджати у справах за кордон і вона змушена відхилити його пропозицію.

Шае самотужки знайшла цю квартиру. Самотужки отримала цю робочу пропозицію. Дрібні особисті перемоги, але вони дуже багато для неї важили. Вона не аж так довго жила в цій оселі, та й робота не викликала в неї якогось надзвичайного захвату, але ж сумувала вона і за тим, і за іншим.

Переїхати до будинку Синоптика Шае не могла, бо там і досі жив ув’язнений Дожу, коли не проводив час з її дідусем — під охороною, звісно. Та вона й не думала, що колись зможе в ньому жити, хіба що будинок знесуть і відбудують наново, аби позбутися будь-якого натяку на присутність того чоловіка. І тому, хай як це було іронічно, Шае повернулася до своєї дитячої кімнати. Хоча часу вона там проводила небагато.

Шае затримала руку на парадних дверях. Вона потягнулась Чуттям і зрозуміла, що брат не вдома. Він теж переїхав до центральної будівлі, щоб родина Майк могла оселитися в резиденції Рога. І часом, коли й вона, й Хіло були вдома, Шае здавалося, що вони знову стали дітьми: спали через коридор, перетиналися на кухні, а їхні аури дзижчали одна проти одної, немов проводи під струмом. І ніхто з них не торкався кімнати Ланя.

— Шае-дзень.

Шае озирнулася й побачила, що позаду неї на під’їзній доріжці стоїть Майк Вень. У флісовому халаті поверх вільної сорочки та спортивних штанів, а на босих ногах — пляжні сандалі. Мабуть, вибігла на вулицю, щойно з вікна будинку Рога помітила, що приїхала Шае.

— Вень, — промовила Шае. — Щось сталося?

— Ні, — співрозмовниця наближалась до Шае стрімкою граційною ходою. — Мені не вдається заснути, і я подумала, може, ви будете такі люб’язні й приєднаєтесь до мене за чашкою чаю.

— Певно, іншим разом, — сказала Шае. — День був дуже довгий, і навряд чи з мене зараз вийде гарне товариство, — вона знову розвернулася до будинку.

Вень поклала долоню на її руку.

— Може, бодай кілька хвилин? Я ж постійно бачу, як ви пізно повертаєтесь додому, а потім ще з годину сидите зі стосом документів на кухні і вже опісля лягаєте спати. Може, разочок поміняєте сценарій? Я оновлюю будинок, і мені страшенно кортить показати, що вийшло, іншій жінці.

Шае бачила, як Вень заходила до головного будинку. Часом вона чекала там на Хіло, часом ішла, коли поверталась Шае, чи приходила, коли Шае йшла. Зустрічаючись у коридорі чи на кухні, жінки кивали одна одній або обмінювались люб’язностями, але розмов, довших за два десятки слів, між ними не траплялося. У більшості випадків присутність Вень була для Шае дискомфортною. Вночі вона крутилася, не в змозі заснути, бо доводилось блокувати Чуття, яке реагувало на спалахи енергії, що їх ширили братові любощі по той бік коридору.

Сама думка про те, що Вень звертає увагу на звички Шае, її настільки здивувала, що вона повагалася й розвернулася до майбутньої родички. Вень сприйняла це як знак згоди: вона тепло і трохи загадково всміхнулась до Шае й підхопила її під руку. Схоже, вона належала до тих людей, які люблять доторки, — геть як Хіло, — і демонструвала прихильність саме в такий спосіб.

— Наші брати ще не повернулися. Не здивуюсь, якщо вони просто зараз десь собі випивають. То чому нам не вчинити так само? — спитала Вень.

Шае наказала собі поводитися чемно.

— Гаразд, якщо ви наполягаєте.

Вона дозволила Вень провести себе до резиденції Рога. Поруч вони мали дивний вигляд: Вень у халаті, на ногах ляскають шльопанці, а Шае — в діловому костюмі консервативного крою, під високими підборами чорних «човників» хрускотить гравій, що всіював садову стежку між їхніми будинками.

— Сади — моє улюблене місце в маєтку, — невимушено промовила Вень. — їх так добре спланували — стільки різних рослин, але не забагато, і завжди щось квітне за будь-якої пори року. Вночі тут пахне, наче в раю. Будинки, звичайно, дуже показні, але сади — просто прекрасні.

Шае, яка ніколи не звертала на сади особливої уваги, кивнула і сказала:

— Так, тут гарно.

Вона знала, що сад дуже любив Лань. Простувала далі, дозволивши згадці про брата здолати звичний недовгий шлях від горя до гніву, а потім змусила її розвіятись.

Вень глянула на Шае:

— Я спочатку теж не хотіла сюди переїздити. Ми з Хіло через це сварилися. Моя квартира у Папаї не була чимось особливим, але я влаштувала там усе на свій смак і щомісяця сама сплачувала оренду. Якщо чесно, у тому, що Хіло приходив до мене, було щось таке романтичне. І я побоювалася, що тут почуватимуся небажаною чужинкою, що родина дивитиметься на мене, задерши носа, — вона ледь помітно випросталася й підвела підборіддя. — Але що таке дурнуваті гордощі порівняно з вчинками, які ми робимо заради тих, кого любимо? Переїхати сюди було правильним рішенням. Я про це взагалі не жалкую. Хоча мати компанію було б дуже приємно — тут рідко хтось буває.

Вень ще ніколи так довго з нею не розмовляла, й Шае здивувало, наскільки особисті думки вона висловлювала і як проникливо звернула увагу на небажання самої Шае жити у фамільному маєтку. Вона не могла зрозуміти: Вень їй співчувала чи намагалася дати пораду? Тому вирішила відповісти просто:

— Я знаю, що Хіло дуже радує, що ви тут, із ним.

Вони вже підійшли до освітленого ґанку будинку Рога. Коли Вень прочинила двері й зайшла досередини, Шае не втрималася і, поки жінка не бачить, смикнула себе за мочку правого вуха. Але ж кам’яноокі насправді не приносять неталану, шпетила вона себе. Це просто рецесивні гени, як альбінізм. Нечутливість до нефриту не була кармічною покарою, навіть якщо Вень і справді — позашлюбна дитина, як припускали всі навколо. А хай там як — тавро нікуди не поділося. Шае була переконана, що є логічніші пояснення, чому Зеленокості схильні уникати кам’янооких: ніхто не любить нагадувань про те, що нефритові здібності, як і саме життя, — штука ненадійна. Можна бути кеконьцем із довжелезним зеленокостим родоводом, а все одно народитися не кращим за абукейців.

Вень явно багато що змінила в тому домі. Шае пригадувала, що раніше там було зелене килимове покриття і немодні шпалери, та й пахло не дуже. А після втручання нареченої Хіло там з’явилася бамбукова підлога, яскраве світло, плетені килимки, нові меблі та приладдя. Стіни перефарбували у світлі кольори, що візуально розширювало простір. Шае й досі чула чіпкий запах свіжої фарби, що переплітався з пахощами трояндової олії. На пухких подушках та шторах вдало поєднувались густо-багряні й кремові відтінки. Скляна миска, що стояла на кухонному столі, повнилась декоративними чорними камінцями та квітами з білого шовку. Вень увійшла до кухні й поставила чайник на вогонь.

— Повірити не можу, що це той самий будинок, — зміни щиро вразили Шае.

— Ну а я не можу повірити, що Хіло так довго жив у тому страхітті, — сказала Вень. — А тепер, коли тут усе має презентабельний вигляд, він сюди навіть не заходить, бо каже, що це будинок Кеня й він не хоче виказувати неповаги до мого старшого брата, — вона відміряла закрученого чайного листя, поклала до чайничка, а потім глянула, знизавши плечима: — Кень і Таж сюди теж майже не зазирають, і їм було б байдуже, навіть якби це була печера із соломою на долівці.

З усього видно було, що Вень присвятила оновленню цього будинку багато часу й зусиль радше для власного задоволення, хоча вона й переїде звідси, щойно вони з Хіло одружаться. Перше, що спало Шае на гадку, було заздрісно-дошкульне: «Оце в неї вільного часу не бракує». А тоді вона з легким роздратуванням згадала, що пообіцяла Хіло знайти Вень нову цікавішу роботу в інтересах клану. Вона цього не зробила. Завдання було не дуже важливим і просто вислизнуло з голови.

Та Хіло явно пообіцяв нареченій, що Шае щось придумає. І саме це, мабуть, пояснювало наполегливе бажання Вень поговорити з нею цього вечора. Шае подумки зітхнула, скинула туфлі й примостилася на барному стільці біля кухонної стійки.

— Хіло казав, що ви хочете змінити роботу. Я збираюся попитати у клані — може, щось цікаве знайдеться. Самі знаєте, останнім часом тут такий хаос, але я постараюсь зайнятися цим на тижні. Може, вас цікавить щось конкретне? Посада секретарки в якійсь компанії?

На її подив, Вень відреагувала геть байдуже.

— Мати завжди казала мені, що кам’яноокій знадобляться практичні навички, щось таке корисне — машинопис, наприклад. І тоді я завше зможу знайти собі роботу, — Вень прогріла чайник та чашки окропом, виплеснула першу заливку, а потім знову налила води, щоб чай настоявся. — Більшість людей не так сильно переймаються неталаном, коли йдеться про людину, що посідає в конторі якусь із найнижчих посад, де не доводиться працювати з клієнтами чи з великими сумами грошей. Я можу друкувати сто слів на хвилину, уявляєте, — куточки губ Вень піднялися в іронічній посмішці.

Вона обернулася щось пошукати у вбудованій шафі.

— То я розумію, вас така робота не цікавить, — сказала Шае.

Вень розвернулась до неї з пляшкою в руках.

— Цинамоновий віскі з Еспенії, — оголосила вона. Розлила чай у дві чашки і хлюпнула до кожної алкоголю. — Неймовірно пасує до димкуватого аромату оцього «зеленого пороху». Я тут подумала, що, поки ви були в Еспенії, вам могли засмакувати тамтешні напої.

Поміж студентами з Віндтона найкраще йшло дешеве кегове пиво, та Шае вдячно кивнула, взяла чашку і пригубила напій, одразу відчувши, що Вень мала рацію щодо поєднання смаків. «Чого ця жінка від мене хоче?» Вень точно щось замислила, бо переймалася Шае більше, ніж та нею. Чи Вень до всіх ставиться з такою непересічною увагою?

Вона ніколи не почувалася розслабленою поруч із Майк Вень. Їй ніяк не вдавалося позбутися думки про те, що Вень — кам’яноока. А ще важче було визнати, що вона затаїла образу: для Хіло мати стосунки з кам’яноокою жінкою було цілком прийнятно, а от коли вона зустрічалася з іноземцем — цього стерпіти було не можна. Якби хтось напружився і спробував подивитися крізь Джеральдові шотарське походження й еспенську військову форму, то дізнався б, що він походить із дуже поважної родини. А от родина Майк мала кепську репутацію.

Під час навчання в академії Шае чула плітки про те, як багато років тому мати Вень спричинила скандал, коли завагітніла і втекла з «безгірної» родини до свого хлопця-«горянина». Минуло кілька років, і Майка Бацу звинуватили в жахливому переступі проти клану та стратили. У Безгірному клані ніхто не знав напевно, що саме сталося, але ширились чутки, що він убив впливового Ліхтарника, якого запідозрив у тому, що той спав з його дружиною. Вдова забрала двох синів та дочку в утробі й утекла назад до родичів-«безгірників», молячи знову прийняти її до родини. А що Каул Сень мимохіть дав на це свій дозвіл, вони так і вчинили, але до безбатченків Майків ставилися дещо жалісливо, а коли виявилось, що Вень народилась кам’яноокою, це остаточно закріпило за сім’єю недобру репутацію. «Майкам довіряти не можна, — підслухала якось Шае слова свого дідуся. — Вони зрадливі й імпульсивні, з якого боку родини не глянь».

Та Хіло все це відкидав: «Фаталістичне лайно. Нікому не судилося повторити долю своїх батьків». Те, що Хіло довірився братам Майкам і потоваришував із ними, коли всі інші їх уникали, стало для нього великим благом. І Шае страшенно бісило, бо вона так і не збагнула: брат зробив це з розрахунку чи ні? Він вважав, що шлюб із Вень непорушно закріпить відданість Кеня й Тажа? Чи просто закохався в неї, незважаючи ні на що?

Шае зміряла співрозмовницю уважним поглядом. От просто красунею Вень не назвеш, та Шае бачила, що саме Хіло міг вважати таким привабливим. Поводилась вона м’яко, але загадково, було в ній щось таке незбагненне, що вабило погляд, хоча й наче не привертало уваги. Розмову вона провадила лагідно, але наполегливо, і, як з’ясувалося, нічого не залишалося поза її увагою.

Вень обійшла кухонну стійку та всілася на барний стілець поруч із Шае. Торкнулась її коліна й дуже серйозно промовила:

— Шае-дзень, ви — Синоптикиня. Як гадаєте, на якій роботі я принесла б нині клану найбільше користі?

Шае не очікувала на повернення до цієї теми. Вона стиснула губи — їй не подобалося, коли її підловлювали із запитаннями, на які вона начебто мусила мати відповідь.

— Яку саме користь? — спитала вона.

— Користь для вас і Хіло, — сказала Вень. — Щось, що допоможе перемогти у війні.

Шае похилитала чай у чашці.

— Це війна між Зеленокостими.

— Отаке й Хіло каже, — відповіла Вень. — Але ж безглуздо це казати, щоб захистити мої почуття. Якщо переможуть «горяни» — вони уб’ють мого нареченого. Мої брати є його Рогом та Стовповим, і то навіть не згадую про те, що вони — сини зрадника Гірського клану й теж приречені на смерть. Я, може, й кам’яноока, але в цій війні можу втратити все, всіх, кого люблю. То що, я маю марнувати дорогоцінний час Синоптикині проханнями знайти мені незначущу посаду в конторі якогось дрібного Ліхтарника, де я копіюватиму документи й вестиму записи? — Вень звела брови. — Маю радо погодитися на таку роботу?

Шае замислилась про інших жінок, що жили в маєтку Каулів: про свою бабусю, про матір, про дружину Ланя Ейні.

— Ви станете дружиною Стовпа, — сказала вона до Вень. — Ніхто не чекатиме, що ви працюватимете, тим паче — що долучитеся до кланових справ, особливо зважаючи на вашу кам’яноокість.

— Очікування — така дивна штука, — промовила Вень. — Коли ти з ними народжуєшся, вони тебе бісять, ти з ними воюєш. Та коли від тебе ніхто й нічого не чекає, цього чомусь бракує — і то все твоє життя.

Вень допила свій чай. Вона взялася за пляшку з віскі, добряче хлюпнула просто до чайної чашки й вихилила. Глянувши на неї, Шае помітила в обличчі Майк Вень короткий і стрімкий спалах прихованої різкості. І тут вона зрозуміла, що геть не знає цієї жінки.

Майбутня дружина Стовпа проказала:

— Дозвольте я працюватиму на вас, Шае-дзень. Робитиму щось таке, що допоможе нам виграти війну.

— У конторі Синоптика є відкриті вакансії, — повільно промовила Шае. — Але я не впевнена, що ваша освіта — це те, що для них потрібно…

— Що найкориснішого для клану може робити кам’яноока людина?

Відповідь на це запитання Шае знала. Ясна річ, ця бентежна ідея вже спадала їй на думку, та минула хвилина мовчання, доки її очі зустріли погляд Вень і вона відповіла:

— Працювати Білим Щуром.

— А вам потрібен Білий Щур, Шае-дзень?

Тепер Шае бачила, що ця жінка завела її на манівці. Й обережненько рушила вперед, немов наготувалася долати трясовище. Кам’яноокі здатні тихо та спокійно визбирувати й перевозити будь-яку кількість нефриту, й аура їх ніяк не виказувала. На відміну від абукейців, до яких ставилися з підозрою й могли дискримінувати, кам’яноокі легко губилися поміж звичайних кеконьців. З кам’янооких і справді виходили дуже помічні Білі Щури, що діяли як шпигуни, контрабандисти, гінці або й крадії. І то була ще одна причина не довіряти таким людям.

— Вас надто добре знають, — сказала Шае.

— Тільки за ім’ям і тільки всередині Безгірного клану. Ніхто з «горян» не знає, хто я така, і не впізнає мене в обличчя. Вони знають моїх братів, але ж я на них не схожа, — вона явно була в курсі чуток про невизначене батьківство.

— Хіло цього нізащо не дозволить.

— Нізащо, — погодилась Вень. — Але йому не треба про це знати. Я ж можу знайти собі іншу роботу, щось таке простеньке — як прикриття. Я впевнена, що ви мені щось підшукаєте.

— Ви збираєтеся брехати своєму майбутньому чоловіку, — промовила Шае, якій уже було несила приховати приголомшене здивування. — Та й ще просите мене, Синоптикиню, піти проти бажань Стовпа. Якщо я так вчиню, то наражатиму вас на небезпеку. Вас більше не захищатиме кодекс айшо.

У темних очах і на повних вустах Вень промайнула жалість.

— Шае-дзень, ви погодилися стати Синоптикинею, щоб порадувати Стовпа чи щоби врятувати клан? — вона сумно всміхнулася, показуючи, що знає відповідь, відвернула голову і вже тихіше промовила: — Хіло був прекрасним Рогом. Він чесний і лютий, і його люди глибоко його шанують. Якби для перемоги у війні було досить самого серця, ми б уже її відсвяткували. Але ж він ніколи й не думав, що стане Стовпом. Йому бракує далекоглядності, та й політичної прозорливості, й увесь нефрит на світі не ладен цього змінити.

Вона знову глянула на Шае, в якої аж мову відібрало від настільки тверезої оцінки ситуації.

— Він знає, що потребує вашої допомоги. Якщо від мене буде користь, коли я стану Білим Щуром, я зроблю все, аби допомогти моїй сім’ї вижити. Він постійно каже, що надто сильно мене кохає, щоб дозволити мені так чи інакше втягнутись у війну… а я надто сильно його кохаю, щоб підкоритися.

Це вже, мабуть, перша ночі, та Шае навіть не хилило на сон, і її розум взявся перебирати страхітливі можливості. Вона знову роззирнулася, повільно роздивляючись оновлений дім. На те, щоб повністю змінити інтер’єр, Вень витратила кілька тижнів, вона дуже вправно поєднала візуал, запахи, текстури, й усе разом створювало приємне блискуче враження, раніше не властиве простій, але негарній резиденції найшаленіших представників Безгірного клану. Тепер Шае розуміла, що сильно недооцінила Майк Вень, коли звертала увагу на оті теплі, піддатливі й чуттєві манери, й не помітила в ній зеленокостого нутра, що ховалося за стигмою кам’яноокості, забула про те, що вона сестра лютих братів Майків. Раніше вона відчувала до Вень певну антипатію, та тепер їй було ніяково.

Шае подумала: «Якщо дві розумні й упевнені в собі жінки в чоловічому світі швидко не перетворяться на союзниць, їм уже ніколи не уникнути суперництва». Шае давно звикла протистояти Хіло, але вона розуміла, що такого він їй не подарує.

Їй треба ретельно все обміркувати й діяти обережно.

Вень забрала в Шае порожню чашку й підвелася.

— Я сьогодні згаяла стільки вашого часу й завадила вам лягти спати, Шае-дзень.

Шае помітила, що без підборів вона була нижчою за Вень і не мала таких м’яких вигинів фігури — їх забрали роки важких тренувань.

Синоптикиня підвелася.

— Дякую за чай, Вень. Ми ще скоро поговоримо.

Вона підійшла до дверей та взулася. І щойно відчинила двері — із садів занесло делікатний аромат цвіту зимової сливи. Вона завмерла в одвірку й на секунду озирнулася, відкидаючи на ґанок будинку Рога довгу тінь у світлі, що точилося з передпокою.

— Мені тут спало на думку, — ризикнула промовити Шае, — що мій брат має значно кращий смак, ніж я думала.

Вень усміхнулась:

— Добраніч, сестрице.

РОЗДІЛ 44

ПОВЕРНЕННЯ ДО «КРАМУ І ХЛАМУ»

Беро думав про той тунель під «Крамом і хламом». Думав багато, і коли б це не траплялося, його охоплювала гірка лють. Після смерті Каула Ланя — від його, Беро, руки! — у Дзаньлуні точилась війна й кожного дня на вулицях міста втрачали та здобували нефрит, але повз Беро навіть одненький камінчик не пробігав. Натомість йому доводилось утікати й ховатися, наче таргану при ввімкненому світлі.

Далеко він не втік. Шкандибав ото собі в темряві цілу вічність, міркуючи на кожному кроці, коли ж сядуть батарейки в ліхтарику і йому доведеться бродити навпомацки, допоки він не впаде на землю й не помре, — аж нарешті відчув подув вітру на лиці. Слабенький потік повітря просякнув різкими запахами гавані: сіль морської води та вихлопи моторних човнів, риба й підмокле сміття. Зачувши вітерець, Беро побачив далеке коло надвечірнього світла й побіг до нього, наче до матусі-небіжчиці. Як Мудт і обіцяв, тунель вивів його на схил поряд із корабельнями поблизу Літнього парку. За рясних дощів навесні чи коли приходили літні тайфуни тунель затоплювало, але в сухий зимовий сезон це був прекрасний маршрут для контрабанди. Брудний і виснажений Беро заплатив за проїзд на маленькому приватному поромі, але дотримуватися поради Мудта — вшитися із Дзаньлуня — не став.

На кілька тижнів він заліг на дно на Ґудзичку. Від Дзаньлуня на цей острівець треба хвилин сорок п’ять плисти поромом, й офіційно частиною міста він не був. Та погожої днини Беро ясно бачив Дзаньлунь через протоку. Ґудзичок вважався окремим населеним пунктом. Упродовж багатьох століть тут був монастир божистів, та потім шотарці перетворили його на трудовий табір, а нині ця місцина стала туристичною атракцією — з відновленим храмом, природним заповідником та старовинним містечком, що повнилось крамничками, де правили грубі гроші за всілякі дрібнички й крам ручної роботи. Беро від цього всього просто вернуло.

А втім, це було непогане місце, де його ніхто не впізнавав. У містечку, переповненому відвідувачами, що приїздили сюди на день із Дзаньлуня, й іноземними туристами, було доволі просто зняти номер у мотелі та похмуро й самотньо зализувати тілесні рани й уражену гордість, дивлячись телевізор, поглинаючи їжу на виніс і снуючи плани повернення до міста. Ґудзичком керував невеличкий сімейний клан, що підпорядковувався «горянам», та, наскільки Беро дізнався, від кланів Дзаньлуня місцеві трималися переважно осторонь. Про всяк випадок він щотижня міняв мотелі, щоб ніхто не почав звертати на нього увагу.

З новин Беро довідався, що в місті подекуди точилися вуличні бої і тепер у Дзаньлуні були такі райони, де не ясно, який саме клан порядкує — якщо якийсь узагалі тримав їх під контролем. «Горяни» відкусили добрячий шмат Доків, але «безгірники» й досі утримували Пахву і захопили помітну частину Соґеню. З Рибгородом узагалі нічого не зрозуміло. Від зникнення Беро минуло вже більше місяця. У місті вирував такий хаос, що його явно ніхто не розшукував. Тож одного ясного ранку він спустився до причалів і сів на пором, що прямував через протоку.

У тому, що він опинився в такій ситуації, Беро винуватив Мудта й цапобородого Зеленокостого. Це вони його підставили. Пообіцяли нефрит, а потім взяли й увімкнули задню. Вони явно не збиралися приймати його до клану. І що більше Беро про це міркував, то дужче гнівався. А ще він і далі думав про тунель під Мудтовою крамницею та всі ті сховані коробки, які він не став перевіряти чи красти, бо надто вже поспішав і перелякався. Ну от знову, дорікав він собі. Усі його біди від того, що він надто квапливий. Що ж там було в тих коробках?

Він знав, де взяти нефрит, що належить йому за правом, — у Мудта. «Фуллертона» в нього більше нема (і це кепсько), але грошей йому не бракувало. І хоча формально, за законом, цивільні особи в Дзаньлуні не мали права на короткоствол, уся ця колотнеча з війною між кланами призвела до того, що на вулицях спалахнула торгівля зброєю. Беро варто було згаяти одне пообіддя в тій частині Доків, яку контролювали «горяни», — і ось уже в нього цілком пристойний револьвер. Він собі запланував тримати на мушці Мудтового сина, поки сам Мудт не віддасть його нефрит. А якщо не спрацює, тоді він пристрелить Мудта й забере нефрит сам.

Та коли того вечора він підійшов до «Краму і хламу», вигляд будівля мала незвичний. Неосвітлена, вікна й двері позабивали дошками. Велику вивіску зірвали, і ні в самій крамниці, ні поблизу не було видно жодної душі. Беро обережно підкрався до вікна й зазирнув досередини. А там панував безлад. Крамницю просто розграбували. Полиці спорожніли, меблі валялися на підлозі. Майже всі товари зникли, а те, що лишилося, розсипалося по підлозі, й видно було, що хтось цей крам уже поперебирав — залишився тільки непотріб на взір старих журналів і панамок.

Беро копнув двері й сердито смикнув навісний замок. Роззирнувся навкруги. На вулиці нікого не було. Ця частина міста була настільки близько до кордону між Сміттярнею та Гострим Списом, що, очевидно, жодна притомна людина не мала бажання тут вештатися. Він потарабанив по вікнах, що визирали у провулок, і шибки в них затрусились. Єдиною людиною, яку він побачив на колись велелюдному перехресті, був безхатько, що примостився на розі. Той гукнув:

— Ти шо, не чув? Мудт помер, кеке.

— Помер? — рвучко озирнувся Беро. — Хто його вбив?

Чолов’яга беззубо вишкірився з-під своїх ковдр. Він знизав плечима й захихотів:

— Ото взяв і помер! Коли тиняєшся всюди з нефритом, сам себе, вважай, вбиваєш!

Беро підібрав важку каменюку і жбурнув у вікно. Гуркіт здійнявся страшенний, та поруч сидів лише отой волоцюга — більше нема кому було звертати увагу. Беро висадив скло й обережно проліз до понищеної крамнички, його аж розпирало від дуже дивної суміші розчарування й надії. Отже, Мудта більше нема, і його нефриту — також. Хтось Беро випередив. Але ж цього й треба було очікувати, правильно? Таке завжди ставалося: удача йому всміхалася, підманювала на щось, чого він прагнув, а потім просто висмикувала бажане з рук. Талан і неталан водночас — така його доля. Та, може, зараз недоля нарешті обернеться удачею? Хтозна. Хтозна.

Комірчина на задвірках крамниці стояла прочинена. Зі стелажа на коліщатках повисмикували шухляди, їхній вміст повикидали й позвалювали купами в шаленому пошуку грошей та інших цінностей, але самої шафи з місця не зрушили. У Беро серце аж в горлі застрягло, він усією вагою навалився на стелаж і посунув його вбік. Обмацав підлогу наосліп, шукаючи прогалину в килимі. Й коли відкотив килим убік — знайшов люк, крізь який втік п’ять тижнів тому.

Беро зачинив двері до комори й підпер їх стелажем. Потягнув за ланцюжок єдиної лампи, що висіла попід стелею, й маленьке приміщення залило жовтаве світло. Беро смикнув за металеве кільце на ляді — вона піддалася, видавши металевий скрегіт та здійнявши хмарку пилу. Беро мало не нудило від очікувань, поки він обережно спускався до тунелю.

Вони й досі були там — оті коробки та ящики; мародери, що розграбували крамницю, сюди не дісталися. Беро зняв одну з верхніх коробок і примостив її на сходинку. Розрізав липку стрічку кишеньковим ножиком та отетеріло витріщився на свою знахідку.

А тоді зміряв поглядом невеличку вежу коробок. Як Мудт стільки накопичив? Ясна річ, не все взялося від того цапобородого Зеленокостого, який приніс із собою лише одну маленьку коробочку — отієї першої ночі, коли Беро його побачив. Мабуть, Мудт був дилером. Коли Беро витягнув з відкритої картонної коробки маленьку запечатану пляшечку, його обличчям розповзлася широчезна посмішка.

«Сяйво». Стільки «сяйва», що на все життя вистачить. І тепер усе воно належить йому.

Руки в нього трусились від нетерплячки, та Беро набив кишені стількома пляшечками, скільки влізло. А тоді поставив напівпорожню коробку на стос інших, ще раз пожадливо глянув на них і піднявся з тунелю до крамниці. Опустив ляду, знову розстелив килим і пересунув стелаж точнісінько на те саме місце, де він стояв, — просто над входом до прихованого тунелю. Беро вимкнув світло й з набитими кишенями та шаленою круговертю думок у голові вийшов до розтрощеної крамниці. Невдовзі хтось забере під себе цю будівлю. Йому треба перенести свій несподіваний скарб кудись до безпечного місця, і щоб він мав до нього легкий доступ…

Шум позаду та промінь ліхтарика, що торкнувся його плечей, змусили Беро підстрибнути й різко крутнутися в темряві. Він витягнув револьвер і націлив його в обличчя хлопчика. Тому було років тринадцять чи чотирнадцять. Мудтів син.

— Що ти тут робиш? — заволав Беро.

— Я подумав, що ти — це він, що він по мене повернувся.

Голос хлопця звучав тонко й напружено. Він тримав у кулаку дешевенький складаний ніж-кіготь і так стиснув руків’я, що аж пальці побіліли. Промінь ліхтарика й досі освітлював Беро, поки вони витріщалися один на одного.

— Хто по тебе повернувся? — Беро торкнувся пальцем гачка. Йому дуже не хотілося, щоб цей малий розпатякав про повернення Беро до міста чи щоб забрав собі в голову, що запас «сяйва» його мертвого татка має належати йому, а не Беро.

Мудт-молодший затремтів, слабенький промінь ліхтарика засмикався, та в голосі хлопчика промайнула шалена ненависть, коли він сплюнув:

— Майк. Це він мого батю вбив. Майк Таж вбив мого батю, а я вб’ю його, навіть якщо це буде останнє, що я зроблю в цьому житті! — очі малого налилися слізьми.

Палець Беро й досі охоплював гачок, та хлопець завагався. І повільно, повільно опустив револьвер.

— Справді могутнього Зеленокостого вбити непросто, — сказав він.

— А мені пофігу, я для цього на все піду!

Хлопчина опустив обидві руки — й ту, що з ліхтариком, і ту, що з ножем, — і стояв отак, засапано й сердито дивлячись на Беро: щоки палають, очі божевільні — немов хотів, щоб йому заперечили.

— Я таке вже робив, — сказав йому Беро, і голос його затремтів від гордощів. — Я вбив Зеленокостого. Ніхто не зрозумів, що то був я, але вони помиляються, всі вони помиляються.

Очі молодшого підлітка аж покруглішали від жадібної цікавості. Беро ніколи не звертав особливої уваги на малого Мудта, коли раніше його бачив. Хлопчик завжди був слухняним та якимсь непримітним. Із себе був кощавий, волосся мав масне, а обличчям чимось нагадував щура. Але ж не був таким нюнею, як Сампа чи Щокань.

Робити все самотужки — не дуже хороша ідея, вирішив Беро. Доля — вона як тигр, якого випадково зустрічаєш на шляху; уваги такого звіра краще уникати. Коли справи Беро йшли кепсько, поруч завжди опинявся хтось менший та слабший, аби відтягнути на себе весь неталан.

— Я Зеленокостих не боюся, — сказав Беро. — Знаєш, це ж вони нас бояться. Вони вбили твого батю, бо боялися, що люди поза кланом мають свій нефрит. Але нам, кеке, треба трохи власних камінчиків.

— Ага, — палко промовив Мудт. — Точняк.

— І я знаю, де їх взяти.

Промінь Мудтового ліхтарика знову смикнувся вгору:

— Серйозно?

РОЗДІЛ 45

ЖАРТ ДЛЯ СВОЇХ

Хіло здав зброю представниці зеленокостих охоронців в уніформі, що стояли біля входу до Зали мудрості. Охоронницею була молода жінка, чия нефритова аура з наближенням Хіло аж загуділа від старанної зосередженості. Вважалося, що члени «Щита Хаєдо» проходять спеціальний вишкіл, щоб досягнути дуже високого рівня Чуття і розпізнавати ознаки вбивчих намірів. «Щоб сьогодні впустити до будівлі бодай когось, їй треба знизити свої стандарти, не чіпляючись до загальної ворожості», — подумав собі Хіло і з посмішкою відстібнув меч-місяць, ніж-кіготь та витягнув з кобури пістолет, викладаючи зброю на стіл перед металодетектором. Ні, він не сумнівався у здібностях охоронниці й розумів, звідки взялася традиція залишати зброю за межами зали переговорів, але все це не мало жодного сенсу. Люди в тому приміщенні матимуть чимало нефриту просто на собі. Якщо перемовини не заладяться, Зеленокості завиграшки можуть повбивати одне одного голіруч.

Але не зроблять цього — бо ж тут є покаяльники. Троє з них якраз були в переговорній, де за розкладом мала відбутися зустріч між очільниками кланів. Очевидно, радники вважали за потрібне забезпечити потрійну дозу духовної підтримки. Покаяльники — чоловік і дві жінки — тихо стояли по кутах приміщення, схиливши поголені голови та сховавши руки в рукави довгих зелених ряс. Прояви насильства були під забороною не лише на території усіх храмів, а й у присутності священнослужителів. Вважалося, що вони підтримують прямий зв’язок із небесами: боги одразу дізнаються, хто здійснив переступ проти небесних чеснот, і невідкладно покарають за це. Отакі-от шпигуни з райського боку. Причому прокляття впаде не тільки на душу грішника: коли настане день Повернення, увесь його рід — пращури, батьки, діти, нащадки — не зможе здійнятися в небо й блукатиме спорожнілою землею на віки вічні.

Учора Хіло порадився з Шае, чи варто ризикнути теоретично-метафізичними наслідками, що впадуть на них після смерті, і вбити удвох Айт Маду, коли вона сидітиме просто по той бік стола.

Шае зміряла його напрочуд холодним поглядом:

— Хіло, боги — жорстокі істоти, — промовила вона так, наче особисто з ними запізналася. — Не спокушай їх такою зарозумілістю.

До зали вели два входи, тож йому та Айт навіть не довелося йти одним коридором. Хіло зайшов до зали й сів за один із країв стола, кивнувши дюжині радників, що сиділи обабіч і складали комітет з переговорів. Усі вони мали дуже офіційний вигляд: темні костюми, дорогі ручки, блокноти у шкіряних оправах.

Четверо представників комітету належали до Безгірного клану — суворий з вигляду пан Ван, сивий пан Лої, пані Нур з конячим обличчям та усміхнений пан Кові, голова якого скидалася на ріпку. Хіло впізнав кожного з них завдяки брифінгу, що йому вчора ввечері влаштував Вунь. Працьовитий і старанний колишній Стовповий довів, що став хорошим поповненням контори Синоптика. Хіло радів, що вирішив зберегти йому життя. Він не винуватив Вуня у смерті Ланя (принаймні не більше, ніж винуватив себе), а все ж приємно було бачити, як Вуневі докори сумління переплавилися в ефективну роботу на клан.

З інших політиків серед присутніх четверо були віддані «горянам». А остання четвірка не була пов’язана із жодним кланом. Хіло навіть не знав, що є радники, які не укладали союзів із кланами, — люди, яких можна перекупити. «З трьох сотень радників чотирнадцятеро — “незалежники”, а ще двоє належать до малозначущих кланів, — просвітила його Шае. — Постарайся таке запам’ятовувати».

Стілець на другому краю стола лишався порожнім. Айт ще не з’явилася. Хіло зиркнув на годинник. Тоді відкинувся на спинку стільця й посміхнувся до зібрання, всіляко виказуючи, що очікування його не напружує:

— Мабуть, Айт-дзень затрималась, щоб подряпати мені машину ключами.

За столом де-не-де пролунали знервовані смішки. Пан Лої легенько всміхнувся, пан Кові засміявся вголос, а от Ван і Нур зберегли незворушний вигляд. Ставлення більшості присутніх до Хіло (незалежно від того, який стосунок вони мали до кланів) було неоднозначним — від нервової поваги до прихованого презирства, — вони не знали, як поводитися з вовкуватим молодим Стовпом. Та Хіло їхньою думкою не дуже переймався. Маріонетки інших маріонеток.

Він відчув, як ліворуч і трохи позаду від нього трохи погучнішала аура Шае — сестра постукувала ручкою по бильцю свого стільця, нагадуючи, що вони сюди прийшли покращувати стосунки з радниками, а не погіршувати.

І тут зненацька у приміщенні запала тиша. Політики, що тихенько перемовлялися між собою, звернули на це увагу й вичікувально випросталися навколо стола. Хіло лише за мить збагнув, що це він спричинив таку реакцію. Він завмер з розфокусованим поглядом, що вдивлявся в нікуди, поки його Чуття тягнулося крізь стіни. До будівлі зайшли Айт Мада та її Синоптик і прямували до зали зібрань. Аура його суперниці була темною, густою та клекотливою, неначе лава, що невблаганно наближалася, приносячи із собою жар. З нею ширилася спокійно-непохитна злоба, безпомильно спрямована прямо на нього. Чуття явно підказало їй, де саме він сидить, і обмін оцими уявними поглядами був настільки інтенсивним, що, коли десь за хвилину Айт увійшла до зали, Хіло вже здавалося, наче більше й нема про що говорити. Усе, що мало статися сьогодні, вже відбулося. Решта — пустопорожні балачки.

Як він і очікував, зовнішність Айт Мади справляла геть інакше за ауру враження. Вбрання на ній було чорне, доповнене кремовим піджаком; ані сумочки, ані прикрас, жодного макіяжу. Вона увійшла в залу, виказала легке здивування тим, що на неї вже всі чекають, і сіла на стілець на другому краю стола — якраз навпроти Хіло. За її лівим плечем своє місце зайняв коротун Рі Тужа з прилизаним волоссям.

— Доброго дня, панове радники, — промовила Айт.

— Айт-дзень, — пов’язані з «горянами» політики кивнули в її бік.

Їхні знаки пошани були помітно виразніші за ті, якими радники-«безгірники» обдарували Хіло, і той скривив губи, не відриваючи погляду від Стовпа іншого клану. Щойно Айт увійшла — і все в кімнаті змінилося. До того в приміщенні царювало ділове очікування, а тепер воно перетворилося на напругу, що передує чомусь неминучому. Атмосфера була як туго натягнута тятива, як ніж, що ось-ось упаде, як відстань між молотком та цвяхом. І це з легкістю відчули навіть оті люди в костюмчиках, які не мали жодних здібностей до Чуття.

Очільниці комітету — жінці на ім’я Оньде Паттанья, яка належала до нечисленних радників-«незалежників», — вистачило сміливості підвестися й розпочати нараду. Вона відкашлялась:

— Вельмиповажні Зеленокості та колеги з Князівської Ради, сьогодні ми зібралися в Залі мудрості з усією вірою та відданістю духу небесних чеснот, перед очима богів, що спостерігають за нами… — вона з натяком глянула на покаяльників, які розмістились у кутках, — а також за заступництва гідного неба князя Йоана III, — вона схилила голову перед портретом монарха на стіні.

— Хай живе він триста літ, — шанобливим хором пробурмотіли присутні.

Хіло ледь сховав посмішку, глипаючи на написаний олією портрет. Картина зображувала статечного молодика з густими бровами, вбраного у традиційні довгі шати кеконського дворянства, що сидів на широкому, вкритому подушками кріслі, поклавши одну руку на піхви з мечем-місяцем у нього на колінах, а в другій тримаючи віяло з пальмового листя. Усе це сповіщало, що монарх водночас є і воїном, і миротворцем.

Суцільний архаїчний символізм. Меч-місяць — традиційна зброя Зеленокостих; Хіло мав цілковиту певність, що князь її жодного разу з піхов не витягував. Представникам правлячого роду Кеконю заборонено носити нефрит — з відродженням монархії після Війни багатьох народів і здобуттям незалежності від Шотарської імперії цей принцип закріпили в конституції держави. Хіло бачив князя (у житті той мав далеко не такий величний вигляд) під час публічних заходів на святкуванні Нового року й інших значущих свят, та й у їхньому фамільному будинку висіла велика фотографія в рамочці, на якій монарх обдаровував якоюсь нагородою дідуся Хіло — за службу народові. Князь Йоан III був популярним символом кеконської єдності й тяглості історії, але насправді він нічого не вирішував і провадив за державний кошт приємне життя, підпорядковане церемоніальним обов’язкам. У залі зібрань висів його парадний портрет, та сам він тут присутнім не був. Він хіба що благословляв Князівську Раду, яка представляла інтереси народу і впроваджувала закони. Дев’яносто п’ять відсотків радників мали той чи інший стосунок до кланів, їх спонсорували впливові Ліхтарники, які своєю чергою сплачували кланові внески. Справжня влада в Дзаньлуні й у всій державі була зосереджена в руках кланів, у двох Стовпах, чия взаємна ненависть насичувала атмосферу в залі неприємним душком.

— Дозвольте почати з того, — вела радниця Оньде, — щоб привітати Айт-дзень і Каула-дзень та їхніх Синоптиків з тим, що вони зробили дуже важливий крок, аби прийти сюди, доводячи свою готовність вирішити всі розбіжності шляхом перемовин, а не насильства. Від імені всієї Князівської Ради висловлюю щирі сподівання, що ми невдовзі досягнемо домовленостей, які повернуть мир до нашого міста. Ми розпланували п’ятиденний графік зустрічей, та всі представники комітету готові залишатися тут стільки, скільки потрібно, щоб допомогти ухвалити рішення, яке задовольнить усі сторони. Та звісно ж, — оптимістично всміхнулася Оньде, — якщо ми дійдемо згоди раніше, вийде тільки на краще.

Хіло похмуро подумав про весь той час, що йому доведеться згаяти, — час, коли він не зможе приділяти увагу критично важливим боям, що точилися по всьому місту. Поки він тут, війною самотужки керував Кень. І нехай Хіло довіряв своєму Рогу, самообманом було б не визнати, що Ґоньт перевершує братів Майків і як стратег, і як боєць. Айт могла дозволити собі розкіш просиджувати тут штани, а Хіло — ні.

— Розпочнімо зі вступних заяв кожної сторони, — промовила Оньде. — Жереб надав право першим почати Гірському клану. Айт-дзень, — вона сіла на місце і взялася за ручку.

Айт витримала паузу (коротку, але таку, що ще трішки — і спричинила б незручність) та заговорила дзвінким і впевненим тоном, що нагадав Хіло про викладачів з академії:

— Мене глибоко засмучує те, що розкол між двома визначними кланами цієї країни призвів до кровопролиття. А втім, мій батько — нехай признають його боги — вчив мене того, що до обов’язків Зеленокостих належать захист та підтримка звичайних людей. І коли тим, хто покладається на наш захист, щось загрожує, ми не можемо триматися осторонь.

Вона простягнула руку до свого Синоптика, й він негайно ж передав їй аркуш паперу.

— Вже деякий час надто агресивна тактика Безгірного клану завдає шкоди поважним громадянам та бізнесам. Щоби пояснити членам комітету, про що йдеться, Же-дзень склав перелік, куди вніс лише кілька таких випадків, — Айт кинула короткий погляд на документ у руках. — Будівництво казино «Царство удачі» затримується вже на три місяці через саботаж, і в цьому випадку йдеться про недвозначний наказ Рога Безгірного клану, який було віддано…

Хіло мовчки слухав, як Айт озвучувала довгий список скарг. Він зберігав нейтрально-спокійний вираз обличчя, але всередині здіймалися нетерплячка й лють. Він міг відповісти на кожне звинувачення. Так, він наказав своїм Кулакам завадити будівництву «Царства удачі», та лише тому, що контракт на будівництво нахабно вкрали в Безгірного клану. Так, він дозволив своїм людям скалічити тих трьох Пальців «горян» — бо вони громили й тероризували низку закладів «безгірників». Айт вела далі, перераховуючи й давні образи, деякі з яких сягали дворічної (а то й більше) давнини, і жоден випадок не мав стосунку до нинішньої війни.

Коли Айт спинилася, радниця Оньде їй подякувала й нагадала присутнім, що дискусії з цього приводу не передбачені, допоки Безгірний клан не отримає права на відповідь. Оньде розвернулася до Хіло і спитала, чи він готовий оголосити їхню вступну заяву. Хіло на мить замислився, чи не відкинути цю пропозицію й не піти з цього цирку, доки вистава не продовжилась, та Шае гучно зашелестіла паперами, які, нахилившись, поклала біля нього на стіл. Хіло кинув погляд униз. Синоптикиня та її Тінь підготували різні промови — залежно від того, яку стратегію обере Айт: чи почне вона з гучних заяв, з конкретних вимог, а чи з невиразних пред’яв. Хіло взяв документ.

— Я хотів би привітати Князівську Раду і подякувати їй за визнання потреби провести такі збори. Як представники спільноти та громадяни з активною позицією, ми, Зеленокості, більше за будь-кого прагнемо, щоб у Дзаньлуні панували мир та процвітання.

В його вустах ці слова звучали манірно й неприродно, і частину промови він просто пропустив. «Невже Шае справді думала, що я отаке казатиму?» Він читав далі, перераховуючи базові вимоги до «горян»: відступити з Доків, поступитися позиціями в Пахві, зупинити виробництво СВ-1 і погодитися на незалежну експертизу фінансової документації та інвентаризацію нефриту. Остання вимога була настільки неприйнятною, що Хіло довелося перебороти посмішку, коли він побачив обурений вигляд Рі Тужі, а от Айт подиву не виказала й ніяк не відреагувала.

— Дякую, Кауле-дзень, — промовила радниця Оньде. — Мене дуже надихає прямота й відвертість, висловлені обома Стовпами в їхніх вступних заявах. Вони слугуватимуть міцним підґрунтям нашої дискусії.

Складалося враження, що Оньде була тут єдиною людиною, яка в це вірила. Політики з клановими зв’язками, зачувши поверхові промови, набули вже знервованішого вигляду: вони відчували — це ознака того, що їхні Стовпи порозумілися без слів.

— Оскільки питання територіальної юрисдикції має найсуттєвіший вплив на продовження вуличних боїв, пропоную почати з цього пункту, — піднесено промовила Оньде.

Минуло кілька годин. Айт влаштувала цілу виставу, погоджуючись, що «горяни» збережуть свої позиції на південь від Генеральського проїзду, не просуваючись глибше в Доки чи в Сміттярню. Хіло натомість оголосив радникам, що подальших нападів на Рибгород та Гострий Спис не буде. І ці домовленості не мали жодної ваги. «Горяни» просто не здатні просуватися в Доки глибше — Хіло знав, що їм для цього бракує людей. А ще він розумів, що Безгірний клан ні Рибгород, ні Гострий Спис не втримає, навіть якщо Хіло сам очолить захоплення. Та й жоден із цих районів значної цінності не мав. Найгірші бої точилися на території Пахви й Соґеню, а в цих випадках узгодження позицій далеко не просунулось. Просто зараз у Соґені чатував Кень — із вісьмома десятками воїнів.

Промовистим було й те, що жодна зі сторін не прохопилася про замах на Хіло, про вбивство Ланя чи про різанину на Бідняцькому шляху, де загинув двадцять один зеленокостий «горянин». Переговорна в Залі мудрості — не те місце, де обмінюються такими претензіями. Коли вони обоє підвелися, аби піти, Хіло прямо подивився на Айт. «Та це жарт якийсь. Просто для своїх».

На другий день перемовини принципово не просунулись. Під час однієї з п’ятнадцятихвилинних перерв Хіло відвів свою Синоптикиню вбік:

— Це якесь бабрання свиней у гівні, — сказав він. — Бляха, ну цілковито ж марна трата часу.

— Якщо ми зараз підемо, це створить враження, що саме Безгірний клан відмовився від переговорів, і нас звинуватять у продовженні війни, — оголосила Шае. — Усі ці політики вважають, що через «горян» ми втратили Ланя, то й самі завдали удару «горянам». З їхньої точки зору, це зрівняло рахунок крові між кланами, а все інше ми мусимо обговорити й повернутися до звичного життя, — вона урвала його ще до того, як Хіло вигукнув щось насмішкувате: — Згадай, чому ми тут. Нам потрібно продемонструвати Ліхтарникам та Князівській Раді, що ми докладаємо зусиль, аби укласти мир. Завдяки тому, що Айт не поступається ні на крок, коли ми останнього дня все викладемо, симпатизуватимуть вони саме нам.

Шае вже отримала перші результати офіційного аудиту НАК і планувала на п’ятий (він же останній) день перемовин використати їх як важіль проти «горян», а коли не вдасться — озвучити цю інформацію, щоб донести до відома радників: уся ця війна точилася не просто через міжкланові вендети, йдеться про те, що «горяни» порушували кеконські закони та зневажали кеконські цінності. Хіло визнав, що це — непоганий план. Або вони отримають достатньо поступок, щоб зміцнити свої оборонні позиції до весни, або дістануть моральну перевагу і завдяки цьому (хотілося б сподіватись) матимуть підтримку кланових Ліхтарників та громадськості. Проте Хіло однаково здавалося, що все це — тільки додаткові фактори, вони не матимуть суттєвого впливу на результати війни, і його страшенно бісила необхідність грати роль у цьому фарсі, просто щоб потішити глядачів.

Він повернувся на своє місце в переговорній. Його все дужче лютили нотки самовдоволеності в густій аурі суперниці, про які доповідало Чуття; її коли-не-коли задоволено скривлені губи. Їм доводилось робити це разом — втихомирювати й заколисувати політиків та ділків, отих самозакоханих сучасних кеконьців, які радо запевняли себе, що немає жодної потреби вирішувати суперечки по-старосвітському, до чистих клинків перед очима Старого Дядечка. Та обоє Стовпів розуміли, що віра в це не варта й шеляга.

А все ж Айт грала свою партію охочіше за Хіло, бо вона в цьому була вправнішою. По правді, значно вправнішою за нього, й вона не оминала шансу довести йому це кожним словом та жестом. Перш ніж стати Стовпом, вона була Синоптикинею й поводилась як бувала та прямолінійна ділова жінка. І зараз вона користалася цією перевагою, аби дражнити й провокувати, виставляти його якимсь хуліганом недолітнім. Такий контраст між ними змушував маріонеток-безнефритників забувати, що наймогутнішим Стовпом Кеконю вона стала, убивши Рога свого батька, його Першого та Другого Кулаків, Стовпового й наймолодшого із синів. Часом Хіло гмикав, коли про це згадував.

Результати другого дня переговорів так мало відрізнялися від першого, що засмутилась навіть непохитна Оньде. Хіло не терпілось дістатися до телефона, щоб з’ясувати, чи пережив операцію один із його Кулаків — Ґовнь Джеру, який перед світанком потрапив у засідку й зазнав тяжких поранень. Вони з Шае майже не розмовляли й на виході із Зали мудрості пішли різними шляхами. Шае сіла в автівку, яка чекала, щоб відвезти її до контори Синоптика на Корабельній вулиці. Хіло дуже розважало те, що людина, яка влаштувала цілу виставу, всіляко уникаючи кланових привілеїв після повернення до Дзаньлуня, щойно ставши Синоптикинею, користувалася ними без жодної задньої думки. І це знову переконало Хіло в тому, що сестра весь той час просто дурила себе і могла би раніше все зрозуміти й повернутися, перш ніж її змусило до цього життя.

Хіло кинув погляд через дзеркальний ставок, шукаючи свого водія та «дукесу», але натомість побачив, що біля однієї з непримітних кланових автівок на нього чекає Майк Таж. Коли він сів на пасажирське місце, Таж вимкнув радіо й запропонував йому сигарету. Хіло звернув увагу на бризки підсохлої крові на рукаві Стовпового. Попід очима той мав темні кола від недосипу, зате очі світилися тріумфом, а притлумлений захват додавав його аурі шерехатості.

— І як воно? — спитав Таж. — Як завжди?

— Гірше. Дуже шкода, що покаяльники досі там.

— Можеш взяти мене із собою, — запропонував Таж. — Я все одно на небо не потраплю.

— Як там Ґовнь? — Засмучена зміна в аурі Тажа негайно ж відповіла на це запитання. — Бля, — тихо промовив Хіло.

Ґовнь був його однокласником, досвідченим бійцем, а ще — веселуном, який піднімав людям настрій і завжди мав напоготові цікаву байку. Хіло слід було навідати його перед смертю, слід було особисто сповістити його батьків та сестру про сумні новини. А він натомість обмінювався безсенсовими люб’язностями і лизав зади в Залі мудрості.

Хіло скипів гнівом; шия, а за нею й обличчя в нього розчервонілися.

— Бля! Блядські боги! Виїбать би Айт і Ґоньта колóм, уйобки, блядь! — він різко відкинув голову на підголівник і врізав по стелі машини, залишивши виїмку.

Таж викинув сигарету крізь прочинене вікно й зачекав, доки Стовп заспокоїться.

— Хай боги його признають, бідолашного, — мовив він нарешті.

— Хай боги його признають, — повторив Хіло мертвотним тоном.

— Та в нас не всі новини погані, — сказав Таж і не без явного самовдоволення зачекав, доки Хіло спитає, про що ж таке ідеться, що йому довелося самому приїхати, аби розповісти.

Часом Таж поводився як мала дитина: він любив, щоб його хвалили, мав схильність до безглуздих істерик і надто вже бурхливого захоплення, дивно поєднував хоробрість та невпевненість у собі. Відколи він вийшов з лікарні, відчайдушно шукав можливості проявити себе й затьмарити ганьбу від поранення. Змінити заради Тажа обов’язки Стовпового було геніальною кадровою ідеєю, якою Хіло неабияк пишався.

Та втрата Ґовня дуже сильно зіпсувала йому настрій, тож він не став одразу потурати Тажеві, а спершу спитав:

— А Кень уже ходив до родини Ґовнь?

— Не знаю, — сказав Таж. — Я з ним ще не розмовляв.

— А хто керуватиме Пальцями Ґовня?

— Як я чув, Вуай чи Лотт, — тепер Таж говорив понурішим тоном.

Ґовнь був і його однокласником, проте складалося враження, що смерть Кулака його лише побіжно зачепила. На всьому світі його цікавила доля лише кількох людей, зате вони могли просити його про будь-що.

Хіло здався-таки:

— То на що в тебе такий стояк, що аж мені треба розповісти?

Коли Таж пояснив, у чому річ, Хіло визирнув з вікна, розфокусовано вдивляючись палким поглядом у далечінь і легенько та швидко тарабанячи пальцями правої руки по коліну.

— Поїхали, — сказав він Тажеві. — Мені треба про це помізкувати. — Минуло чимало часу, й він оголосив: — Завтра все зміниться. Кардинально зміниться. Молодець, Таже. — Від похвали його Стовповий задоволено всміхнувся, торкаючись нового ножа-кігтя на поясі.

РОЗДІЛ 46

ЩИРА РОЗМОВА

На ранок третього дня переговорів Хіло з Шае приїхали до Зали мудрості раніше, щоб зустрітися з головою Сонем Томарьо, який вже деякий час дедалі різкіше наполягав на зустрічі зі Стовпом.

— Заходьте, Кауле-дзень. Чи благоволять вам боги? — спитав Сонь, спішно запрошуючи їх до свого кабінету.

— З притаманним їм садистським почуттям гумору, — сказав Хіло. — А як ваше нічого?

Політик приховав мимовільну реакцію на звичне для Хіло богохульство, опустивши розчервоніле обличчя у формальному й не дуже поштивому поклоні.

— А. Усе гаразд. Доволі непогано, дякую.

Хіло не полишало враження, що він голові Соню Томарьо не подобається. Рік тому він відмовив Соневі у проханні розігнати страйк у Доках силою, й під час Ланевого похорону політик виказав новому Стовпу мінімум обов’язкової поваги. І те, що поглинутий війною Хіло тижнями його ігнорував, тільки поглиблювало неприязнь цього чоловіка. Авжеж, те, як Сонь нині на нього дивився — з підкреслено силуваною усмішкою, що не приховувала холодної уважності погляду, — підтвердило підозри Хіло: голова вважає себе видатним політиком і людиною делікатною, яка тримається осторонь неприємної, проте часом необхідної жорстокості, властивої деяким представникам клану. Сонь дивився на Хіло й бачив молодість та м’язи — людину, яка мусить підкорятися наказам, а не роздавати їх, і запевно ж не відвідувати Залу мудрості у ролі Стовпа.

Хіло було дуже непросто поводитися чемно й раціонально з людьми, до яких він не відчував взаємної симпатії. Для нього небагато важив статус цих людей чи те, яку вагу вони мали в очах інших. Він розумів, що це його слабкість. Те, що він ставив особисті почуття вище за політичні міркування, уже створювало йому помітні проблеми й викликало гнів діда. Коли вони були дітьми, Каул Сень зрідка бив Ланя й ніколи — Шае, а от середульшого онука сікли за клопіт, якого він завдавав учителям в академії, за те, що зламав руку синові одного з дідових ділових партнерів, за те, що вештався містом із Майками.

Хіло постарався придушити інстинктивне роздратування, що викликáв у нього Сонь, і загальний дискомфорт, який охоплював його в цьому помпезно-офіціозному кабінеті з дубовими панелями. За вказівкою господаря кабінету він сів у крісло навпроти широкого столу. Шае посунула своє крісло так, щоб опинитися ліворуч і трохи позаду нього. Він радів, що вона прийшла разом із ним, бо складалось враження, що їй це дається легше. Голова сів і махнув до помічниці, аби та принесла напої, а тоді розвернувся до Хіло з тією самою удаваною усмішкою.

— Ну, то я тут, — сказав Хіло. — Про що ви хотіли поговорити?

Усмішка Соня помітно перекосилася.

— Кауле-дзень, — оговтався він напрочуд швидко, — я розумію, що ви — людина дуже заклопотана. Стати Стовпом, очолити клан у такі непрості часи — це, поза всяким сумнівом, потребує багато сил. Насмілюсь сказати, що не менше, ніж правити державою.

Докір мав порівняно звичний тон, але суть його була ясна: Сонь — фактичний голова уряду, і йому не подобалось чекати на зустріч із двадцятивосьмирічним вуличним воякою, що мимоволі став на чолі клану.

Хіло контратакував у звичний для нього спосіб:

— Сподіюся, ніхто з ваших політичних опонентів не намагається відрізати вам голову мечем-місяцем, — він вдячно кивнув асистентці, що поставила перед ним склянку охолодженого чаю, від якого пахло анісом. Хіло дуже старався не забувати все, що Шае йому розповідала про значення Князівської Ради й потреби клану в політичній підтримці та легітимації дій, тому змінив тон і сказав уже серйозніше: — Визнаю, мені треба багато чого навчитися, щоб бути хорошим Стовпом. Мій брат — нехай боги його признають — не мав шансу мене підготувати. Наші вороги на це й розраховували, й відтоді я не знав ні хвилини спокою. Я перепрошую, якщо повівся непоштиво, коли не зміг зустрітися з вами раніше.

Щирість Хіло, схоже, почасти заспокоїла Соня.

— Що ж, головне — це те, що ви разом із Айт Мадою берете участь у комітеті з переговорів, організованому Радою. Я сам як голова Ради увійти до комітету не міг, але, сподіваюся, справи просуваються? Зрештою, всі ми покладаємо надії на те, що переговори завершаться миром.

Хіло довелося докласти добрячих зусиль, щоб приховати глузливий вишкір, — для цього він узявся за склянку й вихилив половину напою. Погляд голови Соня мигцем торкнувся рук Хіло — мозолистих кісточок суглобів зі свіжими струпами, — і зневагу він приховав з меншим успіхом, ніж його гість: губи в нього смикнулися, а тоді він промовив:

— Що швидше клани подолають розбіжності й повернуть місто до нормального життя, то краще. Цього потребує благо нашого народу і всієї країни.

— «Горяни» вбили мого брата.

Сонь Томарьо зніяковіло відкашлявся:

— Жахлива трагедія, про яку ми ніколи не забудемо. А втім, спираючись на власний досвід спілкування з Каулом Ланем-дзень, насмілюсь сказати, що він у помислах своїх поставив би благо клану та всього народу вище за власне бажання помсти.

— Але я — не Лань, — і зненацька, просто промовивши це вголос, Хіло розпружився. Посмішка повернулась. — Ліхтарникам та Князівській Раді доведеться з цим змиритися.

Голова уперше за зустріч нахмурився.

— Хай якими непохитними лишаються відданість і вірність Ліхтарників Безгірного клану, безпека їхньої спільноти та випробування, що їх спіткали, викликають у них природне занепокоєння.

— Ви хочете сказати, що їх непокоїть зростання кланових внесків, — урвав його Хіло. — Так, це правда, через війну ми змушені збільшити внески. Синоптикиня може це пояснити.

То був не дуже елегантний спосіб передати слово Шае, але в Хіло забракло терпцю для всіх цих люб’язностей. Та й Чуття вже деякий час підказувало йому, що аура Шае стривожено наїжачилася, — вона побоювалась, що він зіпсує зустріч — зрештою, хай уже вона свою партію виконує. Шае одразу ж нахилилася вперед і промовила:

— Як ви й казали, пане голово, війна між кланами заважає бізнесу. Безгірний клан бере на себе зобов’язання забезпечити фінансову підтримку тим нашим Ліхтарникам, чия власність зазнала шкоди, і тим, чиї доходи постраждали. Коли гинуть зеленокості воїни, ми оплачуємо похорон та підтримуємо їхні родини. Коли вони дістають поранення, то можуть розраховувати на сплату медичних рахунків. На жаль, Гірський клан має перед нами суттєву фінансову перевагу — завдяки запровадженому за кордоном виробництву СВ-1 та привласненню нефриту, видобутого поза контролем Нефритового альянсу Кеконю. Офіційних результатів аудиту ще не оприлюднили, але я можу ознайомити вас із будь-якими доказами, яких ви потребуватимете, — вона нахилила голову й повела далі твердим тоном: — Просто зараз Безгірному клану потрібна повна підтримка Ліхтарників, і ми підвищуємо внески тільки в силу необхідності й тільки для тих, що здатні їх сплачувати. Якщо ви хочете побачити детальні розрахунки, на яких базуються нові ставки, я із задоволенням ними поділюся.

Хіло все це неабияк вразило — сестра провадила розмову як справжня Синоптикиня. Голова Сонь відкинувся на спинку крісла та схрестив пухкі руки:

— Я не сумніваюся у ваших підрахунках, та проблема в тому, що підвищення внесків створює труднощі навіть для найвідданіших членів клану. Й особливо кепською подякою це стане для тих, — Хіло ні на мить не сумнівався, що Сонь має на увазі себе, — хто на прохання Каула Ланя-дзень невтомно працював, запроваджуючи закони, що дозволяють інспектувати діяльність та реформувати НАК.

— Та насрати на той НАК, — сказав Хіло. — Це взагалі не має значення.

Обличчя Соня Томарьо одразу ж набуло цілковито розгубленого вигляду.

— Кауле-дзень, — спромігся нарешті ошелешено промовити він, — але ж ваш брат, нехай боги його признають, твердо вірив у те, що заходи, які зміцнять контроль над вітчизняними запасами нефриту…

— Мій брат намагався запобігти війні. А тепер вона вже почалася. Хто переможе — той і контролюватиме: місто, Раду та запаси нефриту. Якщо «горяни» здолають Безгірний клан і перетворяться на наймогутніший клан Кеконю, ви справді вважаєте, що Айт буде не насрати з високої вежі на оці ваші закони? — Хіло відсунувся від стола, підвівся, потягнувся — його рухи сковували численні дрібні поранення, отримані останнім часом.

Шае здивувалася, але підхопила його лінію поведінки й піднялася разом із ним. А от голова Сонь лишився сидіти — схоже, він геть розгубився і не знав, як на це реагувати. Зрештою він підвівся і промовив без будь-яких натяків на вдавану благодушність:

— Це означає, що ви плануєте знехтувати занепокоєнням Ліхтарників? І не зважати на зусилля Ради?

— Та ні, що ви, — сказав Хіло.

Так, справді, він — не Лань. Йому не були притаманні Ланева серйозність, дипломатична проникливість, він не міг розрулити цю ситуацію так, як це зробив би Лань, але він уже стикався з невдоволеними підлеглими й розчарованими Ліхтарниками — просто зі свого боку кланових справ.

— Пане голово, без Ліхтарників та без таких людей, як ви, клан нічого не вартий, — сказав він. — Мені вже потроху здається, що після стількох років миру деякі люди позабували, чому саме вони платять кланові внески. Мене завжди вчили того, що в часи війни Ліхтарники були патріотами, які ризикували власними життями, аби допомогти воїнам Зеленої Кістки, бо Зеленокості захищали людей, коли країну спіткала небезпека. А тепер до нас знову прийшла війна, і якщо «горяни» переможуть Безгірний клан — країна опиниться у небезпеці. Що буде, якщо один клан контролюватиме весь нефрит? Хіба не цього боявся Лань, коли до вас звертався? — Хіло свердлив голову Ради пронизливим поглядом.

Він не виявляв ворожості, але було в погляді Хіло щось таке хиже, що змушувало людей сахатися чи опускати очі, й голова винятком з цього правила не був.

— Я ж бачу, що я вам не дуже подобаюся, — промовив Хіло з прохолодною доброзичливістю. — Але я Стовп, а ви — найвпливовіший політик, пов’язаний із Безгірним кланом. Ми з вами в певному сенсі брати. Ми обидва хочемо перемогти й вижити.

Очі Соня поширшали.

— Я прагну найкращого для Кеконю, Хіло-дзень. І це — мир між кланами. Саме тому я доклав зусиль, щоб якомога швидше створити переговорний комітет.

— Переговори — це блядський фарс, — сказав Хіло. — І ви скоро зрозумієте, чому саме. Тож усе, що нам залишається, — перемогти. А це означає, що Ліхтарникам доведеться стати Ліхтарниками воєнного часу. Доведеться ризикувати заради клану. Доводити свою відданість, про яку вони завжди розводились, коли просили нас про те чи інше. Їм доведеться платити більші внески — а вам доведеться впевнитись, що вони це робитимуть.

Голова Сонь вибухнув знервовано-гавкітливим сміхом:

— До клану належать тисячі Ліхтарників. Ви свідомо ухвалюєте рішення, що призведуть до їхнього масового відтоку з Безгірного клану. Ви ж не вважаєте, що це я мушу взяти на себе відповідальність…

— А нагадай мені, будь ласка, ті цифри, — Хіло напівозирнувся через плече, дивлячись на Шае. — На які компанії припадає значна частина кланового бізнесу?

— Двадцять п’ять найбільшіх серед усіх фірм, що пов’язані з кланом, забезпечують шістдесят п’ять відсотків усіх кланових внесків, — промовила Синоптикиня.

Хіло вдоволено розвернувся до Соня.

— Точно. Тож насправді важить те, що вирішать найбільші гравці. А дрібнота потягнеться за ними. І родина Сонь належить якраз до найбільших. Тому мусить піти до інших і переконати їх тримати стрій. Переконати в тому, що так — зараз їм доведеться трохи постраждати, але саме це допоможе кланові перемогти. Люди є люди, і не важить, Ліхтарники вони чи Кулаки, носять нефрит чи ні. Вони розбігаються, коли втрачають надію, але готові здолати будь-які труднощі, якщо вірять, що зрештою зможуть здобути перемогу.

Сонь смикнув себе за комірець, який зненацька виявився затугим для його широчезної шиї.

— Але ж чимало Ліхтарників радше переметнуться до «горян», аніж лишаться з «безгірникам» за таких… негнучких умов.

Стовп на позір над цим задумався.

— Але ж ви не належатимете до таких людей, пане голово? — тихо спитав він. — Якщо Гірський клан знищить Безгірний та захопить місто — я загину. І загине вся моя родина. А вам доведеться жити з тим, що станеться опісля.

Хіло бачив, як у голові політика крутяться коліщатка. З нефритом чи без, а щоб здобути в Дзаньлуні владу, людині має бути властива неабияка проникливість і хороший запас інстинкту виживання. Голова Сонь прекрасно усвідомлював, що він надто тісно й надто публічно пов’язаний із «безгірниками», аби зберегти політичну кар’єру в місті, яким керуватимуть «горяни». Сонь стояв за впровадженням законів, що мали реформувати НАК, і за фінансовим аудитом, організованим, щоб оприлюднити незаконну діяльність Гірського клану. Його дочки керували компанією, яка сплачувала кланові внески; вони повиходили заміж за інших членів клану; один з його зятів був Таланником, другий — Кулаком середньої руки. Його політичні й ділові партнери стануть мішенями для суперників, пов’язаних із «горянами». Сонь Томарьо не мав виходу — так само, як і Каули.

Хіло прямо-таки бачив усі ці думки за повним роздратування мовчанням голови, тому змусив себе обійти величезний стіл і наблизитися до політика. Сонь наче осів і не став ухилятися, а лише трохи напружився, коли Хіло поклав долоню на його широке плече.

— Мій дідусь та старший брат вас безмежно поважали, — з усією серйозністю промовив Хіло. — То і я вас поважаю, хоча з вашого вигляду бачу, що ви до мене як до Стовпа поваги не маєте. За звичних обставин мене таке геть не потішило б, але зараз я це пробачаю, бо, ясна річ, усе розумію: чого б то вам прихильно до мене ставитися після того, як ви багато років співпрацювали з Ланем? Та одне я таки скажу: скільки я житиму на світі — ніколи й нізащо не відвернуся від друга. Спитайте будь-кого з моїх Кулаків, спитайте будь-кого, хто мене знає, навіть моїх ворогів, — і всі вони підтвердять, що я кажу правду. Ви ж давній друг клану, тому, якщо ви готові пробачити мою неповагу, коли я надто довго вас не відвідував, я радо пробачу те, що ви мною гордували. Якщо ми все це переживемо, то станемо справжніми побратимами. А ми такі різні люди, що навіть кумедно вийде, правда ж? Та кланові потрібно, щоб ми обидва зараз трималися міцно.

Сонь глибоко вдихнув усім своїм величезним тілом і гучно видихнув. А коли він озирнувся на Хіло, то вже мав на обличчі вираз превеликої гідності, властивої ветерану-державнику, що мусить зважитися на неприємне, проте невідворотне рішення й уже наготувався зустріти грудьми неминучу бурю. Голову це явно не радувало, та Хіло бачив, що той, хоч і неохоче, але готовий змінити своє ставлення до нового Стовпа.

— Я — відданий представник клану, а ви, Кауле-дзень, дуже ясно висловили свою позицію, — захоплено, але з ноткою гіркоти промовив Сонь. — Гадаю, ми порозумілися, — і він приклав складені долоні до чола, схиляючись у поклоні.

— І що це було? — прошипіла Шае, коли вони спускалися з кабінету Соня до зали, де засідав переговорний комітет. — Ми ж такого не планували.

— Але все ж добре пройшло.

Та хай із Сонем вийшло так, як йому й хотілося, Хіло не всміхався, долаючи з похмурою наполегливістю мармурові коридори. Він переборював бажання докинути чванькуватую ремарку, пояснюючи ситуацію сестрі. З такими людьми не треба чемненько розмовляти й обіцяти їм підтримку на кожному повороті. З ними треба поводитися щиро й показати, що від дружби з тобою вони дістануть більше зиску, ніж із ворожнечі. Вона справді думала, Кулаки йому підкоряються тільки тому, що він їх зманює калачем чи відганяє бичем? Ні. Взаємне виживання — саме воно лежить в основі братерства і відданості, та й навіть любові.

— У чім тут річ? Про що ти мені не розповів? — наполегливо шепотіла Шае, коли вони наблизились до дверей переговорної.

Чуття повідомляло їй про його досаду й холодну лють. Та він не відповів, просто прочинив двері й увійшов досередини. Вона скоро дізнається.

Зустріч із головою Сонем їх трохи затримала — вони з’явились на зібранні останніми. Айт і Рі Тужа вже були на місці, і Стовп «горян» провадила стриману, але доброзичливу розмову з двома радниками, про яких Хіло знав, що то — люди Гірського клану. Хіло плюхнувся на свій стілець, не перепрошуючи через спізнення. Стовп «горян», що стояла по інший бік кімнати, повернула голову, не ладна уникнути Чуття люті, що виказувала його аура. Інші присутні зніяковіло переминалися, також відчувши ці зміни. Перші дві зустрічі були очікувано напруженими. Але тут — геть інша справа. Щось розлютило Хіло просто вкрай.

Радниця Оньде відкашлялась:

— Оскільки всі ми вже зібралися, почнімо з того, на чому спинилися вчора, — схоже, вона не знала, як продовжувати, й підхопилась нервово гортати сторінки з численними записами у своєму блокноті. — Ми обговорювали фінансові умови перемир’я між кланами, — Оньде глипнула на Хіло, та звернутися до нього не насмілилась. Натомість розвернулась до Стовпа «горян» і промовила: — Айт-дзень, наскільки я пригадую, під кінець вчорашньої сесії ви були готові до пропозиції.

Айт Мада з виразом привітної зацікавленості на обличчі зміряла Хіло поглядом. З усього видно було: щось із того, що вона сказала чи зробила, йому дошкулило, і їй кортіло дізнатися, чи вибухне нарешті її нерозсудливо сміливий юний суперник і чи виставить себе на посміховисько. Айт переплела пальці. Вільні рукави шовкової блузки сповзли нижче, відкриваючи кільця нефритових камінців, що зміїлися її передпліччями.

— Так, пані голово, — сказала вона. — Я тоді пояснювала, що торішні напади Безгірного клану обійшлися нам так дорого, що буде цілком логічно, якщо ми обговоримо питання репарацій.

— Репарації! Оце вже занадто, — Хіло відкинув голову й розреготався.

Складалося враження, що ніхто з присутніх цей спалах презирливих веселощів доречним не вважав. Радники-«безгірники» приголомшено дивилися на нього, і він відчував, як його несхвально дряпає аура Шае.

— Кауле-дзень, — застережливо сказала знервована радниця Оньде, — Айт-дзень надала серйозні й вагомі фінансові розрахунки. Ваша реакція дозволяє припустити, що ви відкидаєте цю ідею, вважаючи її сміховинною. Комітет буде дуже вдячний, якщо ви спокійно уточните свою позицію.

Хіло нахилився вперед; одна його рука лежала на столі, другою він сперся на бильце стільця, тож практично звівся над своїм сидінням. Усі в кімнаті здивовано завмерли, коли веселий вираз його обличчя заступив відверто погрозливий вигляд. Тихим і спокійним голосом, що лунав у повній загрозливій тиші, він звернувся до Стовпа Гірського клану:

— Айт, годі вже цієї хріні. Ти — крадійка. Крадійка нефриту.

Між воїнами Зеленої Кістки не було страшнішої образи, ніж припустити, що людина не заслуговує на нефрит, який носить, що вона дістала його в нечестивий спосіб. Обличчя Айт на мить скам’яніло, а очі спалахнули таким полум’ям, аж здалося, що вона просто зараз злетить зі свого місця і скрутить Хіло в’язи. Та ця мить минула, й Айт з неймовірним апломбом розвернула спокійне лице до радниці Оньде:

— Очевидно, Каул-дзень не має жодної поваги до наших засідань.

— Та ти не з ними говори, ти до мене звертайся! — гарикнув Хіло. Айт уперше подивилася на нього не просто зневажливо, а так, наче напружено оцінювала. — Саме Гірський клан стоїть за розбіжностями в документах НАК. Не бреши мені в обличчя, злодійко ти нахабна. Ти протягом року брала з копалень нефриту більше, ніж вам належить за квотою.

За його спиною Шае різко втягнула повітря. Її нефритова аура спалахнула й накрила його хвилею шоку й докорів: «Що ти твориш?». Він це відчув, немов вона волала у нього в голові. Їхній козир, найвагоміше звинувачення проти «горян» — і він кинув його на стіл на два дні раніше, не чекаючи на результати аудиту, не домовившись із Шае, не заручившись підтримкою прихильників Безгірного клану в Раді. Він зруйнував її план — вони втратили потенційний важіль, можливість використати викриття як розмінну монету в торгах із «горянами». Шае вкрай розлютилася. Він розумів, що мовчить вона лише тому, що Синоптик, який говорить на публіці впоперек Стовпа, — це ще гірше для їхньої репутації.

А от Айт тим часом зібралася. Він вчинив імпульсивно й відчайдушно — і саме на це вона й очікувала. Кивнувши у відповідь на те, що квапливо прошепотів їй на вухо Рі Тужа, вона промовила:

— Панове радники, я ознайомила вас зі справжніми територіальними та бізнесовими втратами. А Каул-дзень брякнув одну-єдину сміховинну й нічим не підтверджену підозру. Хай що спричинило ймовірні розбіжності в документації НАК, я впевнена, що аудит покаже: ішлося радше про ненавмисну недбалість, а не про злу волю. Ці звинувачення — просто спроба нас відволікти.

Хіло розкинув руки, наче обіймаючи все приміщення.

— Оце-от — спроба нас відволікти. Не йдеться тут ні про які перемовини, — він тицьнув пальцем у радницю Оньде, і та трішечки посунулась назад. — Ви хочете миру? Ви всі хочете миру? Гірський клан визнає лише один шлях до перемир’я — правління одного-єдиного клану, що матиме повний контроль і над нефритом, і над «сяйвом». Золото й нефрит разом. То скажіть, ви такого миру прагнете?

Присутні зніяковіло засовались на своїх місцях. З радників-«безгірників» пані Нур сиділа, роззявивши рота, пан Лої — супився. Пани Ван та Кові переводили погляди з Хіло на Шае, перезиралися між собою, отетерівши настільки, що й не знали, як поводитися в цій ситуації. З ними нічого такого не обговорювали.

— Кауле-дзень, — промовила радниця Оньде напрочуд авторитетно, — я мушу попросити вас…

Айт урвала сталевим тоном:

— Гірський клан є найбільшим у країні. У нашому розпорядженні — надійне й адекватне потребам постачання нефриту, і на нас припадає майже половина голосів у НАК. Навіщо нам красти, коли ми й так контролюємо видобуток?

— І це дуже хороше запитання, — Хіло нахилив голову й почухав підборіддя, немов щиро спантеличився. — Може, то ви не для себе крадете. Може, ви знайшли для цього нефриту інше застосування й не хочете, щоб про це дізнались інші Зеленокості, — обличчя його потемніло. — Наприклад, баришуєте ним на чорному ринку через таких людей, як Тем Бень, також відомий як Різьбяр. Роздаєте його рідкокровим крутіям, як той ваш інформатор Мудт Дзіньдононь, який керував бандами кримінальників на «безгірній» території з благословення Гірського клану. І застосовуючи «гірський» нефрит, — це слово прозвучало так, наче він його рикнув. Хіло повільно підвівся зі стільця. — То скільки ж нетренованих і залежних від «сяйва» гангстерів, яких крутить нефритова лихоманка, нипають цим містом, шпигують, крадуть, здіймають за наказом «горян» колотнечу на території інших кланів, розраховуючи дістати нефрит, носити який вони не мають права? Наскільки ж збільшиться Гірський клан, якщо ви всіх їх порахуєте?

Тіло Айт не рухалось, а от голова повільно та зловісно відкинулась назад, а шия по-гадючому витягнулась. Її аура спалахнула вбивчим наміром. І коли Айт заговорила, в тоні не лишилося майже жодного натяку на той викоханий професіоналізм, який вона демонструвала раніше. Цей тон був немов гостре лезо, що обережно розтинає плоть.

— І де ж ви понабиралися таких деталей, Кауле Хілошудоню?

Хіло запхав руку до нагрудної кишені. Усі, крім Айт, сахнулися, а вона навіть не ворухнулась, коли він дістав звідти чорну касету.

— Усе розповів кам’яноокий Тем Бень. Вони з Мудтом уже годують черву на дні гавані, — і кинув касету на стіл.

Касета ковзнула на середину стола й завмерла там, наче вибуховий пристрій, якого ніхто не хоче торкнутися. Хіло опустив долоні на стіл і пошепки промовив:

— Я вже знайшов у своєму дворі два твої бур’яни, крадійко, і збираюся розшукати й інші. Коли ми зустрінемося наступного разу, то це станеться не в цій кімнаті і про жодні перемовини йтися не буде.

Хіло розвернувся й вийшов. Шае ще секунду сиділа, не ворушачись, та він почув, як вона підвелася й мовчки подалася за ним. Ніхто з них не промовив ані слова.

А за два дні задзеленчав телефон.

— Айт-дзень хоче зустрітися з вами наодинці, — промовив по той бік лінії Рі Тужа. — Десь на нейтральній території і в непримітному місці.

— І як ви гарантуєте мою безпеку? — спитала Шае.

Трохи гундосий голос Рі прозвучав нижче, наче він нахилився уперед:

— Я звертаюся до вас як один Синоптик до іншого, Каул-дзень. Ми ж не горлорізи якісь. Оберіть час та місце.

Шае замислилась на хвильку і сказала:

— Храм Небесного Повернення. Углибині святилища, завтра вночі, — і повісила слухавку.

РОЗДІЛ 47

НЕБЕСА ДОСЛУХАЮТЬСЯ

Наступного вечора Шае приїхала до храму заздалегідь. Вона тихо увійшла до святилища й опустилася навколішки на подушку в дальньому кутку. Тепер місце поклоніння божистів вона сприймала трохи інакше, ніж кілька місяців тому. І все це через нефрит. З багатьох причин той попередній раз здавався призабутою дрімотною фантазією. Тепер вона ясно відчувала: те, що звичайній людині здавалося нерухомою тишею, насправді було безперервним мелодійним жебонінням енергії, яка сповнювала святилище й відгукувалася в кістках присутніх. Шість покаяльників, які, схрестивши ноги, завмерли в досконалій непорушності, пашіли потужними аурами, які геть-чисто заполонили її Чуття, немов вона дивилась на прожектор, що сліпив очі, і тільки з країв поля зору можна було розгледіти щось зовсім невиразне. Та хай які сліпучі, аури тих покаяльників були дуже лагідними, наче вони синхронізувались у спільному, сповненому видінь сні, й дихали тихо, як вітерець, що ворушив молитовні картки та листя священних дерев на подвір’ї.

Минулого разу Шае стояла у храмі навколішках та молилась, сповнена сумнівів і вагань, вона не надто вірила, що може отримати недвозначну відповідь від непідвладних їй сил. Та тепер, коли її омивав навколишній енергетичний резонанс, Шае внутрішньо здригнулась, бо вже не сумнівалася в тому, що це — святе місце й тут боги дійсно можуть звернути на тебе увагу.

Та це не означало, що те місце було привітним і лагідним, ба ні — воно було небезпечнішим за інші. Усе, промовлене (чи навіть подумане) тут, почують покаяльники, і все може долинути до вух небесних мешканців. Шае тричі торкнулася чолом землі й зашепотіла:

— Ятго-Всеотче, признай брата мого Каула Ланьшиньваня, що полишив цю землю чекати на Повернення. Він був вірним Дзеньшу, якого ми звемо Старим Дядечком, і хай він, може, нечасто навідував цей храм, але йому були властиві усі небесні чесноти: смиренність, співчутливість, хоробрість та доброта — і то більше за будь-якого Зеленокостого серед усіх, кого я знаю.

Шае примовкла, заплющивши очі. Вона могла би продовжити, попросити зглянутися над дідусем, Хіло, навіть над Дожу, та сьогодні не варто марнувати час на розмисли і журбу. Вона тут, аби якомога більше дізнатися від свого смертельного ворога. Їй треба прояснити розум і загартувати тіло.

Поява Айт Мади у святилищі зачепила краї Чуття Шае списом червоного жару, пронизуючи повільний гомін храмової енергії, — такий собі різкий акорд, що перекриває тиху мелодію. Шае чекала, зосереджено зберігаючи спокій і намагаючись не виказати власної збентеженості. Айт не зупинялася, аби роздивитися святилищем. Вона рушила просто до Шае й опустилася на подушку поруч із нею. Айт на Шае не дивилася й навіть не стала торкатися чолом землі, як вимагав звичай.

— Ви маєте знати, — промовила вона, — що я не наказувала вбити Каула Ланя.

Усе в Айт Маді: те, як вона говорила, як рухалась, сама її аура — свідчило про непохитність та самоконтроль. Зустрічаючись із нею в Залі мудрості, Шае збагнула, що, окрім нефритових здібностей та вишколу, саме непорушна й позбавлена будь-яких сентиментів рішучість дозволила Айт здолати всіх чоловіків-суперників у боротьбі за клан. З нею навіть кожна пауза в розмові здавалась навмисною, а не була ознакою невпевненості чи вагання. І зараз вона дозволила одній із таких пауз повиснути між собою та Шае, проте зрештою вимовила:

— Я не мала жодної причини бажати смерті вашого найстаршого брата. Він був людиною розважливою. Може, як порівняти з вашим дідом, справляв не таке яскраве враження, та в будь-якому разі він був мудрим лідером, якого поважали. Я була впевнена, що рано чи пізно він дійшов би правильних висновків. Ми уклали б міжкланову домовленість, і всіх цих неприємностей можна було б уникнути.

Шае зрозуміла, що їй складно говорити — лють просто-таки заступила зір.

— Мій брат — у могилі. І ви хочете, щоб я повірила, що це не ви його до неї поклали?

— Будь-хто із зеленокостих «горян» пишався би, якби зміг здобути нефрит Каула Ланя. Та жоден не оголосив про цей здобуток. Вам це не здається дивним?

— Таксист, який підібрав його біля «Райського бузку», казав, що Ланя переслідували люди на чорній машині. Хтось знав його звички й чекав на нього саме того вечора. Кілька перехожих чули стрілянину біля пірса, й неподалік від місця, де знайшли його тіло, лишилося безліч слідів від куль. У доках знайшли два пошкоджені незареєстровані пістолети-кулемети Фуллертона — і їх важко назвати зброєю, звичною для дрібних кримінальників з території Безгірного клану. Люди, які його вбили, працювали на «горян». Заперечувати це — усе одно, що брехати, — її тішило і навіть трохи дивувало те, що вона знайшла в собі сили проголосити все це спокійним та розважливим тоном справжньої Синоптикині. — Стовп — правитель клану, хребет, від якого залежить кожен порух. Як ви можете сидіти тут і запевняти, що це не ви його вбили, — хіба що хочете мене переконати, що ті люди діяли проти вашої волі?

— Ви маєте цілковиту слушність, Каул-дзень, — сказала Айт, дивуючи Шае таким офіційним звертанням. — Я відповідальна за його смерть, а проте ім’я його я не шептала. Лиш хотіла надіслати Безгірному клану переконливе повідомлення, вразити Каула Ланьшиньваня настільки, щоб він зрозумів: воювати з Гірським кланом — немудро й абсолютно даремно. Вчиняючи отак, я сподівалася уникнути війни або принаймні зменшити її масштаби. Та сталось не так, як гадалося.

— Бо ви завжди мали на меті вбити Хіло.

— Так.

Шае дозволила собі на мить із похмурою цікавістю поринути у розмисли, що дозволяли глянути на цю трагедію під геть іншим кутом. Якби перший напад увінчався успіхом — смерть Хіло стала би для Ланя страшним ударом. Та Айт мала рацію, коли припускала, що властиві Стовпу прагматизм і почуття відповідальності цілковито перемогли би бажання відомсти. Не маючи поруч потужного Рога, Лань з великою ймовірністю погодився б на умови перемир’я, а не став би ризикувати всім кланом у війні, де не мав переваги.

Шае повернулася думками до нинішньої ситуації. Можливості, що лишились у минулому, — лише ілюзії, замкнені двері, й ваги вони мають не більше за нереалізовані наміри.

— Це ви просили про зустріч, — нагадала вона Айт. — Але ж не для того, щоб спробувати переконати мене, що хотіли насправді вбити лише одного з моїх братів, а не обох.

— Ця війна не має сенсу й завдасть руйнівних наслідків для обох наших кланів, — різко сказала Айт. — Аудит ПАК — дитинний вчинок, у якому не було жодної потреби: він лише припрошуватиме Князівську Раду та пресу пхати носа у справи Зеленокостих. Невже ми насправді цього потребуємо, коли всі протиріччя можна тихо залагодити просто між кланами? Політики спробують запровадити законодавчі обмеження чи сформувати якусь там наглядову раду — і кому це вигідно? Так ми можемо навіть привернути міжнародну увагу, а останнє, чого потребує наша країна, — це ще більше іноземців, які втручаються у наші справи задля власної користі.

— Ви самі це на себе накликали, — відповіла Шае. — «Горяни» кричущо порушували правила Нефритового альянсу Кеконю. А Дожу вас прикривав.

— Дожу — чоловік далекоглядний і відданий Каулові Сеню та його ідеалам, — сказала Айт. — Він зрозумів, що жоден із онуків Світоча не здатний його заступити і що наш альянс неминучий, — вона перевела на Шае погляд, сповнений холодної рішучості. — Саме так, Каул-дзень, він — неминучий.

— Альянс? — промовила Шае. — А чого ж не називати його прямо? Йдеться про знищення ворогів. Про цілковиту владу над містом і монопольний контроль над усім нефритом у країні.

Айт роздивлялася Шае з такою крижаною увагою, що та на мить відчула трепет страху, немов між ребрами в неї забила крильцями нетля. Фізично Айт була не набагато сильніша за неї, та коли йшлося про змагання нефритових здібностей — це не мало жодного значення. Ця жінка пішла на вбивства ще перед похороном свого батька й не схилялася у храмі. Може, вона навіть здатна атакувати в присутності покаяльників. Якщо вона захоче вбити Шае просто зараз — ніщо її не зупинить. Шае змусила себе розслабитися, розпружуючи кожен м’яз та суглоб. Айт так близько, що Чуття з легкістю викаже страх Шае, і не важить, наскільки спокійний у неї вираз обличчя.

Нарешті Айт порушила тишу і заговорила таким тоном, неначе вичитувала впертій учениці:

— Ви — освічена жінка, яка бачила світ, не з тих, хто ніколи не полишав країни. Врахуйте те, що відбувається за межами Кеконю. Напруга між Еспенією та Їґутаном зростає з кожним днем. Світ ділиться на два табори, і кожна зі сторін жадає нефриту, який видобувають лише на цьому острові. Скільки коштів витратили еспенці, щоби створити СВ-1, який дозволяє споряджати їхні елітні війська нефритом? Їґутанці наразі пасуть задніх, але ж запевне на менше не розраховують. Мені розповідали, що вони досліджують, як збільшити природну опірність їхніх солдатів, щоб ті стали більш схожими на нас. Багато років тому так само чинили шотарці — кидали абукейок та кеконьок до секретних таборів, де їх ґвалтували й чекали вагітності, намагаючись створити шотарську армію із вродженою стійкістю до нефриту. Ми — невеличка країна, яка володіє безцінним ресурсом. Якщо ми не зможемо діяти розважливо — знову опинимося в залежності від імперій. І єдиний спосіб опиратися іноземцям на довгій дистанції — це знову об’єднатися в один клан.

— Ви хотіли сказати: «Об’єднатися через підкорення». Почали ви з того, щоб послабити Безгірний клан. Ви могли б обговорити умови чесного альянсу з Ланем, але знюхалися з Дожу і взялися постачати нефрит та інформацію гангстерам з наших територій.

Айт ніяк не реагувала на гнів Шае.

— Ви ж самі казали: Стовп — правитель клану, його хребет. І хребет може бути тільки один. Каул Лань був гордим чоловіком, він не став би добровільно поступатися владою над своїм кланом, особливо — маючи за спиною сильного Рога. А Ґоньт Аш та Каул Хіло здатні ужитися в одному клані не більше за двох півнів в одному курнику. Спочатку нам треба було здобути перевагу на вулицях, а вже потім переходити до щирої і продуктивної розмови.

— Де той додатковий нефрит, що ви отримували з копалень?

Айт украй здивувала Шае тим, що відповіла одразу:

— Продавали їґутанцям. Контракт, ясна річ, цілковито таємний, бо офіційно Кеконь є союзником Еспенії. Та, як ми знаємо, їґутанці вже скуповували нефрит на чорному ринку. І не важить, що ми робимо, наскільки суворі заходи запроваджуємо — контрабанда залишається проблемою. Потенційні прибутки контрабандистів настільки високі, що їх не віднаджує навіть смертний вирок. А якщо ми запропонуємо їґутанцям надійні поставки — це знищить підпільну торгівлю. Знизиться рівень злочинності в Кеконі, й суттєво збільшаться прибутки клану. Під час загострення стосунків ми плануємо постачати нефрит обом сторонам. Так ми отримаємо гарантії безпеки та збережемо доходи незалежно від того, хто з іноземців візьме гору.

— І саме тому ви почали виробляти «сяйво», — простота цього плану мимоволі викликала в Шае захоплення. — Ви ж не могли продавати їґутанцям стільки нефриту, не пообіцявши їм додати ще й «сяйва».

— Фабрики розмістили на континенті, виробляти СВ-1 там — швидко й дешево. Це не та якість, яку ви б толерували тут, на острові, але для іноземців згодиться. Їґутанці однаково не бачать різниці, та й у них стільки населення, що вони до нього ставляться як до витратного матеріалу.

Цікаво, скільки ж грошей «горяни» вже заробили на цих таємних контрактах, думала собі Шае. Красти потроху нефрит із державної скарбниці, продавати його іноземцям, підторговувати «сяйвом»… та тут може йтися про мільйони дьєнів. Сотні мільйонів.

У голосі Айт зринула захоплена нотка. В її густій аурі Шае відчула наполегливу та смертоносну завзятість, щось таке притаманне породистому мисливському звіру, який якщо вже взявся переслідувати здобич — радше бігтиме, доки не впаде замертво, ніж відмовиться від гонитви. Тепер вона змінила позу, щоб дивитися Шае просто в обличчя, і промовила:

— Якщо ми запропонуємо ринку надійні поставки дешевого СВ-1, продажі нефриту стрибнуть угору й ми отримаємо з цього зиск. А якщо перекриємо кран — іноземним урядам доведеться мати справу з нефритниками, що божеволіють, нездатні контролювати свої сили й помирають від свербцю. З такою владою над ринком ми, Зеленокості, збережемо контроль над нефритом — а ще розбагатіємо й матимемо можливість захищати країну, як захищали завжди.

Шае хвилинку помовчала, а тоді відповіла:

— Айт-дзень, це й справді далекоглядна та продумана стратегія.

І вона дійсно мала на увазі те, що казала. Айт таки була висококласним Стовпом: її не влаштовувало просто зберегти батьків спадок — вона шукала способів змінити шлях розвитку клану, та й усієї держави. Вона була грізною спадкоємицею Списа Кеконю.

Під проводом Айт «горяни» мали шанси збудувати на торгівлі нефритом і наркотиками міжнаціональну імперію. Вони були готові знищувати й поглинати своїх суперників, доки Кеконем не правитиме лише один клан. Їхня країна кидатиме хмиз у багаття міжнародної напруги й отримуватиме зиск від поширення нефриту та «сяйва» поміж мільйонами людей за її кордонами, а Зеленокості сидітимуть собі на дедалі вищій піраміді нефриту, яку вони й контролюватимуть.

— Я цілковито щиро ділюся з вами всіма моїми планами, — сказала Айт, — бо бачу, що ви — жінка розумна й амбітна. Нас надто мало поміж Зеленокостих, у цьому чоловічому світі. Я знаю, що в академії ви були найкращою ученицею свого випуску і що саме ви — улюблениця Каула Сенінтуня, і все ж ви опинилися в тіні своїх братів. На власному досвіді дізналися, що у клані панують вузьколобість та застарілі підходи. Саме тому вирішили працювати на еспенців, а згодом через це поїхали з Кеконю.

Хвиля жару охопила груди та шию Шае, коли вона почула від Айт безцеремонний, проте загалом доволі точний опис подій. Звідки Айт усе це дізналася? Її розлютило, але почасти їй і полестило те, що Стовп Гірського клану вирішила покопирсатися в її минулому, шукаючи дієві важелі впливу на неї.

— У вас, Каул Шае-дзень, я бачу щось від молодшої себе. Якби я знала, що ви повернетеся до Кеконю та знову носитимете нефрит, то сконтактувала би з вами значно раніше. Давайте здолаємо цю ворожнечу удвох. Ваш брат — небезпечний і дурнуватий хлопчисько, яким керують гордість та жага крові, він суто з принципу битиметься до останнього воїна. Бо тільки це й уміє. — Шае знала, що вона зараз почує. — Перехопіть у нього владу. Покладіть край цій позбавленій сенсу війні. Рі Тужа невдовзі піде на пенсію, та і я вже від нього втомилась. Ви станете моєю Синоптикинею. Синоптикинею величного клану, Синоптикинею самого Кеконю.

— Ви надто високо мене оцінюєте, Айт-дзень, — з уїдливою гіркотою в голосі сказала Шае. — Я надовго полишила Кеконь, і у власному клані мене досі сприймають за чужинку. Таланники й Ліхтарники прийняли мене без особливого задоволення. А всі Кулаки та Пальці Безгірного клану віддані моєму братові.

— І нема жодних причин не зберегти саме такий порядок речей. Ми це просто між собою організуємо. Влаштуємо все так, щоб це мало поважний вигляд. Каул Хіло може полягти в битві, загинути як герой, яким він завжди хотів стати. І ніхто не підозрюватиме вас у зраді, вам не варто чекати на помсту його прихильників. По тому ви матимете повне право перейняти владу.

Шае кивнула. Тож ідеться про засідку — для цього треба зробити так, щоб Хіло опинився на самоті в тому місці і в той час, що вони оберуть. Цього разу «горяни» постараються скласти кращий, позбавлений помилок, план нападу. І як же легко Айт про це говорить, так наче організувати братовбивство — це все одно, що посприяти якійсь діловій операції. «Вона й справді не боїться осуду ні людей, ні богів». Присмак непроханого захвату обпік горло Шае кислотою. Айт була сильнішою жінкою, ніж вона.

Шае глянула на покаяльників, що й далі сиділи непорушно. Зміст розмови, яку вони мали б передати просто до неба, не збентежив їхніх аур. «А хтось нас взагалі чує?» Шае раптом з важким серцем подумала, що покаяльники можуть просто медитувати без якоїсь вищої мети. Підсилені нефритом почуття й сама сила Чуття наділяють Зеленокостих хистом відчувати навколишній світ з неабиякою ясністю, розрізняти так багато нюансів, але ж, зрештою, вони нікого не обдаровують великими істинами, не дають відчути присутність богів чи надію, що людство колись досягне чогось більшого. Чи звертає до них свій зір Старий Дядечко Дзеньшу? Чи горює він через те, на що перетворився спадок шляхетних воїнів? Хіба щось може віддалити Повернення більше за Зеленокостих, що снують плани вбивства посеред храмового святилища…

Айт ясно бачила притаманні Шае амбіції та незадоволення своїм життям і була готова скористатися її складними стосунками з братом як вікном можливостей. І Шае розуміла, як саме це її характеризує: якщо шлях спокути полягає в дотриманні небесних чеснот, вона така ж далека від неба, як і ця жінка поруч. Вона розвернулась до Айт.

— Ви казали, що бачите в мені молодшу версію себе, — промовила Шае. — А я у вас бачу таку Зеленокосту, якою ніколи не хотіла стати. Колись нефрит мав вагу. Я не порушуватиму своїх клятв. Не зраджуватиму пам’яті мого вбитого брата й не продаватиму життя іншого заради влади, — вона підвелася на ноги, замислившись, чи не підписує собі цієї миті смертного вироку. — Я не хочу мати стосунок до того Кеконю, яким ви його бачите.

Айт ще кілька секунд сиділа на подушці. Відтак підвелася і глянула молодшій жінці просто в лице. Вираз обличчя у неї не змінився, та аура нуртувала неприхованими зловісними намірами, і Шае мимоволі відступила назад.

— Терпіти не можу, коли мене підштовхують до дій, — сказала Стовп Гірського клану, поправляючи нефритовий браслет на руці. — Айт Юґоньтінь забрав мене, дівчисько, що мало би померти, із сиротинця для дітей війни і вишколив у найсильнішу Зеленокосту Гірського клану. Але коли постарів, він не знайшов у собі сили призначити мене спадкоємицею. Боявся реакції з боку найшановніших чоловіків клану, що вони критикуватимуть його за призначення жінки своєю наступницею. Спис Кеконю, який ніколи не боявся смерті, борючись проти шотарців, перелякався й не зміг оголосити названу дочку правителькою свого дорогоцінного клану. Чоловік, якого я називала батьком, той, кому я була зобов’язана геть усім… він підштовхнув мою руку. Його тіло не встигло охолонути, а я вже мусила вбити його найближчих соратників — зеленокостих воїнів, яких високо цінувала й поважала, — задля посади, яка й без того мала б належати мені. Мій батько міг завадити цьому кровопролиттю на смертному одрі, але не став. Боягузтво та короткозорість властиві й тим, що мають найкращі наміри.

На обличчі Айт зринув розчарований вираз, і зі страхітливим спокоєм вона сказала до Шае:

— Я запропонувала вам шанс — ви його відкинули. Не переймайтесь, наївна мала ідеалістко, наразі я вас не вбиватиму. Я хочу, щоб, коли ви побачите, як зі скаліченого тіла вашого брата зривають нефрит, коли побачите попіл, що лишився від вашого клану, ви пригадали, що могли цьому запобігти, але не стали. Це ви штовхнули мене до дій. І ви про це ще згадаєте.

Айт розвернулася і стрімко пронеслась святилищем, лишаючи по собі слід, що зворохобив святиню, наче порив гарячого вітру, який ніс із собою загрозу посухи, спустошення й покарання. Та ось вона пішла — й у храмі відновилась гармонія. Покаяльники, що сиділи колом, не ворухнулись. Опинившись наодинці, Шае втратила самоконтроль. Серце в неї закалатало, а обличчя вкрилося потом. Вона знову осіла на подушку.

«Хай нам небо помагає. Моєму кланові, усім воїнам Зеленої Кістки та всьому Кеконю».

РОЗДІЛ 48

ВОРОЖІННЯ ЗА ХМАРАМИ

Хіло добряче розлютився на сестру. Він увірвався до головного будинку маєтку Каулів і знайшов її в кабінеті Ланя, де вона сиділа за столом разом із Вунем. На відміну від нього, їй, схоже, подобалось ховатися тут, хоча Хіло ніколи не бачив, щоб Шае сиділа в Ланевому кріслі, і якби вона таке зробила — він заборонив би їй заходити в цю кімнату.

Шае з Вунем мовчки чекали, поки він промчить крізь двері — мало яке Чуття не сповістило би про його наближення. Хіло змахнув рукою по столу, розкидуючи навсібіч документи, мимоволі штовхаючи Відхиленням порожнє крісло Ланя до задньої стіни і змітаючи книжки з полиць. Він вперся у стіл обома руками й нахилився над Синоптикинею.

— Дожу втік, — сказав він.

Шае пополотніла, миттю зрозумівши катастрофічну вагу наслідків. Зрадник побіжить просто до «горян» разом з усім, що знає про бізнесові секрети Безгірного клану, не кажучи вже про те, що йому відомо про маєток Каулів та організацію тутешньої системи безпеки.

— Це ти змусила мене зберегти йому життя, ти переконала мене, що від нього нема загрози. Не треба було тебе слухати. Слід було вбити ту зміюку! — обличчя Хіло палало, очі вирячилися. Кулаки стискалися й розтискалися, немов відчайдушно прагнули схопити за горло Дожу, за яким і слід похолов.

Вунь знервовано посунувся зі своїм стільцем подалі від Стовпа, а Шае просто ошелешено дивилася на розлюченого брата.

— Але як у нього це вийшло?

— Ом лежить у відключці зі зламаною щелепою, а Нуне загинув — старий мудак скрутив йому в’язи. Це ж Пальці, вони геть молоді! Вони ще не звикли до нефриту й цілком могли дати собі раду без нього. Як те висохле опудало Дожу зміг… — обличчям Хіло стрімко промайнуло розуміння. Щоку смикнув нервовий тик. — Дідо.

Він різко розвернувся й широкими кроками кинувся геть із кабінету, аж похитуючись від люті.

— Діду!

Шае підскочила й помчала за ним. Хіло на неї не зважав, він піднявся сходами й розчахнув двері до дідусевої кімнати. Каул Сень насмішкувато дивився на онука з крісла, що стояло біля вікна, із самовдоволеним виразом на зморшкуватому обличчі. Його погляд, останнім часом такий млявий і відсутній, виблискував жорстокою радістю.

— Хлопче, ти стукати у двері не навчився? — хрипло гримнув він.

— Це ви, — Хіло, не ймучи віри очам, міряв старого поглядом. — Це ви віддали Дожу нефрит. Свій нефрит.

— І чого ж мені цього не робити? — закричав Каул Сень. — Ти ж усе одно його в мене забираєш, погань нахабна! Гадаєш, я не помітив? Оце й усе, що в мене лишилося, — патріарх скинув ковдру додолу й різко розчахнув халат, виставляючи на позір обвислу бліду плоть торса над ременем, на якому майже не лишилося нефритових камінців. Той ремінь здавався вже якоюсь старожитністю — пошарпаний, спорожнілий, наче щось із асортименту благодійної крамнички. — Це мій нефрит. Я його можу віддати коли захочу й кому захочу.

У Хіло відібрало мову. Він стежив за тим, щоб у домі Дожу не лишилось і дрібочки нефриту й щоб ніхто з охоронців не мав на собі каміння, яке можна вкрасти. Колишній Синоптик був цілком здатний зрадити молодших Каулів, та він нізащо б не забрав нефрит у Світоча, як ніколи не зміг би перерізати своєму другові горло. Ідея про те, що Каул Сень може віддати свій нефрит, просто ніколи не спадала Хіло на думку.

— Та ви геть із глузду з’їхали, — сказав він. — Ви не уявляєте, що наробили.

— Я звільнив Дожу, — промовив дід зі злостивою посмішкою. — Він не мусить лишатися тут у полоні, терпіти це приниження. Як ви з ним поводились! Він же найкращий Синоптик усіх часів, справжній герой! А ти зірвав з нього нефрит і замкнув тут, наче звіра, — геть-чисто як зі мною вчинив. Це просто огидно.

Хіло ступив кілька непевних кроків до дідового крісла, надто розлючений, аби промовити вголос усі дідовбивчі думки. Шае стала поруч із Каулом Сенем, бажаючи захистити діда, її аура збуджено завирувала. Вона застережливо глянула на брата:

— Хіло.

Хіло зупинився за кілька кроків, стискаючи кулаки так, що аж пальці побіліли. І коли він заговорив, його голос перетворився на шепіт, повний ненависті:

— Ніхто в цій родині не може стати Стовпом після вас, правда, дідусю? Ні Лань, ні тим паче я. Ніхто не може бути Стовпом, окрім величного Світоча Кеконю. Ви на кожному кроці заважали Ланеві, сумнівалися в його рішеннях і радо посміялися б, якби дочка Айта Ю зняла нефрит з мого тіла. Ну, тоді лишайтеся в цій кімнаті, доки не помрете.

Він рвучко розвернувся й пішов, гримнувши за собою дверима. Проминув Вуня, який стояв попід сходами, і, забувши від роздратування, що той більше не Стовповий, сказав:

— Зателефонуй докторові Труву. Я хочу, щоб старого накачали заспокійливим і зняли з нього рештки нефриту. Коли Ом повернеться до тями, скажи йому, що віднині він охоронятиме дідову кімнату. Жодних телефонних дзвінків чи повідомлень — якщо Дожу спробує з ним зв’язатися, я хочу про це знати.

Вийшовши на ґанок, Хіло сів і запалив одну з останніх еспенських сигарет. Такі тепер непросто купити. Спалах насильства та злочинності перекрив потік імпортних товарів. Бізнесу взагалі кепсько велося.

Чому він повівся отак по-дурному? Чому так розм’як? А ще ця Шае, яка завжди захищала того старого збоченця. Доктор Трув казав, що Каул Сень занурюється в деменцію, що його опірність нефриту слабшає і він тепер не вповні усвідомлює свої дії, та Хіло вважав, що нині злобність дідового характеру просто вилізла назовні.

Він охопив коліна руками й відчув, як виснажливий гнів поволі заступає втома. Останні два тижні після його виступу в Залі мудрості минули важко, бо ж Безгірний клан оголосив, що перемир’я неможливе, а місто має готуватися до війни. Були в них і відчутні перемоги: оприлюднення результатів аудиту погано відбилося на репутації Айт, а голова Сонь очолив кампанію з публічного звинувачення «горян» і застосував свій вплив, тож найвагоміші для Безгірного клану Ліхтарники зберегли свою відданість, вичікуючи, що станеться далі.

А ставалося те, що Ґоньт перемагав у вуличній війні. «Горяни», схоже, вирішили, що сенсу відступати нема, Безгірний клан збереже політичні та громадські симпатії, але якщо всі їхні бійці загинуть — це вже не матиме значення. Навіть наявність власної шпигунської мережі не допомогла Хіло, він недооцінив і геніальність Ґоньта у вуличних боях, і масштаби того, як глибоко «горяни» закопалися на території «безгірників», підтримуючи вуличні банди та найманців, які повстали й підхопились атакувати клан просто в його районах.

З будинку вийшла Шае і стала позаду нього.

— Я знайду Дожу, — твердо промовила вона. — Ти мав рацію. Я помилилася. Зберегла йому життя, і виправити цю помилку — мій обов’язок.

— Та він давно втік, — сказав Хіло. — Зловити його ще раз буде непросто.

— Але я його дістану, — пообіцяла вона.

Ну хай спробує. Він відрядить на це завдання Тажа — і готовий побитися об заклад, що його помічник впорається першим.

— Та вже в будь-якому разі запізно, — сказав Хіло, не озираючись. Йому забракло енергії, щоб і далі злитися на сестру. — Мусимо припустити, що тепер «горяни» знатимуть усе, що знає Дожу. Вони дізнаються, які з наших ділових проєктів найцінніші, де в нас слабкі місця, скільки маємо грошей та нефриту, як довго можемо протриматись у цій війні, — він загасив сигарету.

— Тоді вони скоро знатимуть, що сил у нас вистачить ненадовго.

Хіло глянув на неї через плече і знову відвернувся.

— Це кепсько.

— Прибутки від туризму впали більш як на п’ятдесят відсотків, й це завдало нам суттєвішої шкоди, ніж «горянам», — сказала Шае. — Деякі з їхніх найсильніших галузей, наприклад торгівля, у війну навіть краще почуваються: люди роблять запаси й зараз більше вмотивовані купувати речі, а не чекати — на той випадок, що завтра бізнес піде звідси.

Вунь, який підійшов до Шае, додав:

— Після того як заморозили діяльність НАК, зупинився і видобуток нефриту, і експорт, тож ці прибутки ми теж втратили.

«Горяни» так само мали відчути ці втрати, але вони накопичували нефрит і мають більші резерви.

— Ми здобуваємо нефрит у вуличних боях, — сказала Шае, — та якщо «горяни» й надалі отримуватимуть від нас більше, ніж ми від них, — наші запаси скоро вичерпаються. Нам усе ще треба, аби Пальцями стали випускники академії, які закінчують навчання за два місяці.

— А що там з меншими кланами? — спитав Хіло. — Можемо в них чимось розжитися?

— Клан Низького шатра та Спілка шести рук приєдналися до «горян», але це не дивина. «Кам’яна чаша» підтримує нас, але в них і не було особливого вибору, бо вони сильно залежні від будівельної галузі. Чорнохвостий клан та Дзо Сунь щось пискнули на нашу підтримку — і годі з нас. Балаканина — це, звісно, дуже добре, але з неї каші не звариш.

На Кеконі був із десяток дрібних кланів, які трималися певних менших міст чи традиційно займалися конкретними сферами діяльності; деякі лишалися незалежними, а інші були васалами більших кланів, але кількість людей у жодному з них не перевищувала навіть шостої частини «горян» чи «безгірників».

— Інші поводяться, як «Щит Хаєдо», й уникають будь-яких різких рухів — вони явно вичікують, коли вже надсилатимуть букети зірчастих лілій переможцям, — докинула Шае.

Хіло неохоче підвівся і сказав:

— Поговорімо всередині.

Вони увійшли до будинку, й він попрямував до кабінету Ланя — хоч Хіло і досі не любив цю кімнату, але там їм ніхто не заважатиме. Шае та Вунь пішли за ним. Книги й документи, що він розкидав, досі валялися на підлозі. Хіло переступив через них і сів у крісло, вказуючи Вуневі змахом руки, щоб той зачинив двері.

— Розказуй, як довго ми протримаємося.

— Такими темпами ми підемо в мінус за пів року, — сказала Шае. — Це якщо з нами залишаться наші Ліхтарники — досі вони не розбіглися. А може стати і значно гірше. Не важить, що каже Сонь Томарьо чи те, що люди вважають Айт пройдисвіткою. Щойно вони вирішать, що Безгірний клан програє, то звинуватять нас у тому, що це ми змусили страждати все місто. Вони кинуть платити внески й видивлятимуться переможців.

— А «горяни»? Як довго у війні можуть протриматись вони?

— Ми цього не знаємо, але довше за нас, — сказав Вунь. — Якщо вони, як самі кажуть, виробляють «сяйво» в Їґутані, це означає, що в них є джерело абсолютно незалежного доходу.

— Усе набагато гірше, — промовила Шае. — Вони контрабандою продають нефрит їґутанському уряду — мають такі таємні контракти. Отак вони й використали частину запасів, що вкрали з копалень, — стрибнули до ліжка з іншою іноземною стороною. Враховуючи це плюс виробництво «сяйва», припускаю, що з грошима в них усе гаразд.

Хіло здивовано глянув на Шае:

— Звідки ти знаєш, що «горяни» уклали з їґутанцями таємні контракти й торгують нефритом? Ти в цьому впевнена?

Шае сіла у крісло навпроти нього, схрестила ноги і зчепила пальці на коліні:

— Синоптики вміють ворожити за хмарами, — сказала вона.

То було давнє прислів’я, яке означало: робота Синоптиків — дізнаватися таємниці, знаходити собі секретні джерела інформації, що дозволятимуть випереджати всіх інших на крок. Хіло аж всміхнувся, коли почув, як сестра цитує старезну кланову примовку, нагадуючи, що хороший Стовп не сумнівається в методах Синоптика й не допитується, звідки той бере інформацію. «Ну просто як риба у воді», — він завжди це підозрював.

Та Шае не всміхнулась у відповідь.

— Хіло, нам потрібні дві речі, і то швидко. По-перше, гроші. По-друге, змінити хід вуличної війни. Якщо я виконаю перше завдання, а ви з Кенем впораєтеся з другим, то зможемо пережити цей рік, — вона на мить опустила погляд і знову звела очі на нього. — А також треба скласти план на той випадок, якщо нам це не вдасться.

Вона була цілком права, що про це заговорила, та Хіло сповз у кріслі, відкинув голову на спинку й заплющив очі.

— Не зараз, Шае. До цього ще не дійшло.

— Але скоро може й дійти.

— Я сказав: не зараз, — повторив Хіло. — Я хочу побути сам.

І після тривалої паузи він почув, як сестра підвелася. Вони з Вунем позбирали розкидані кімнатою документи й мовчки вийшли. Двері за ними з клацанням зачинилися. А Хіло так і не поворушився й не розплющував очей.

З не притаманним йому байдужим спокоєм він зважив можливість свого програшу. Якщо він програє і його вб’ють — а це одне й те саме, бо перше призведе до другого, — найімовірніше, Безгірний клан згине разом із ним. Він стане останнім Стовпом свого клану.

Якби після смерті Ланя знайшовся лідер, який краще відповідав би цій посаді, — він поступився би, залишився би Рогом, що пасувало йому значно ліпше, й доклав би всіх зусиль, щоби перемогти у війні на полі бою. Та іншого вибору в них не було. Шае не змогла б стати Стовпом. Ясна річ, вона розумна і вправно носить свій нефрит, але клан її не прийняв би. Вона була наймолодшою в родині, та ще й жінкою — і то не Айт Мадою, яка була старша за своїх братів, але ж однаково прийшла до влади, повбивавши всіх потенційних суперників. Шае так не вчинила б, а ще в неї не було потрібного вміння поводитися з людьми, сили характеру чи харизми, за допомогою яких вона змогла б схилити інших Зеленокостих (і зокрема — потужних Кулаків) радо віддати свої життя, й далі воюючи під її проводом, якщо Хіло загине. Ні, сумовито міркував Хіло, його сестра була взірцем незалежності й відстороненої компетентності, дуже здібною бізнес-леді, але не Стовпом для воїнів Зеленої Кістки. Вона прагнула цієї посади ще менше за нього.

А інших спадкоємців, що могли б очолити клан, не було. Аньдень став Каулом через усиновлення, але він був надто юним, навіть нефриту не носив, ще й мав змішане походження. Та Айт, мабуть, стратила би його за будь-яких обставин — просто про всяк випадок. Брати Майки були синами збезчещеного Кулака-«горянина» — їх ніколи б не прийняли як провідну родину Безгірного клану, якби на той час клан усе ще існував. У Каула Сеня була старша сестра, а ще їхня мати мала молодших родичів, які не відігравали великої ролі, тож у клані часом спливали всілякі кузени, але ніхто з них не мав ані імені, ані виховання Каулів, ніхто не мав у собі нічого видатного й не зміг би стати на чолі клану.

Хіло звик до думок про смерть, але уявляти зникнення своєї родини, переривання всього родоводу й розпад клану, що створив його рід, було для нього шокуючим досвідом. Він думав про те, чи зможе приєднатися до Ланя в посмертному житті, так і не здійснивши помсти, в якій присягнувся, — і його охопив відчай від того, що він усе ще не встиг одружитися з Вень та подарувати їй дітей. Хіло поборсався в цих болісних думках ще трішки, а тоді повільно повернувся до реальності.

Він ще не помер. Людину можуть застрелити чи зарізати, вона може дістати смертельне поранення, її життя виплескуватиметься на землю, та вона все одно матиме кілька дорогоцінних секунд, протягом яких устигне знищити свого ворога. Хіло таке вже бачив. Боротися попри все, завжди і в усьому шукати перевагу, розумно оцінювати ризики — оце й була властива Рогу сила, а Хіло був природженим Рогом. У битві може статися що завгодно. Правильна людина у правильну мить з правильною зброєю в руках — ось що мало найбільше значення.

«А тепер, — подумав він згодом, — можна й смерть планувати».

РОЗДІЛ 49

ПРОПОЗИЦІЯ ДЛЯ АДАМОНТ-КАПІТИ

Паромна переправа містилася в тій частині Доків, яку нині контролювали «горяни». Ґоньтові Кулаки та Пальці патрулювали цю зону, остерігаючись не лише контрнападу Безгірного клану, але й крадіїв і контрабандистів, які могли скористатися моментом зміни влади й завзято приступити до діла. Щойно Майк Вень підійшла до поромного трапа, як її спинив один із Ґоньтових Пальців і спитав у неї квиток.

— Панно, на Еумань прямуєте?

— Так, дзень, — сказала Вень. — Моя бабуся народилась у Шосоне.

Маленьке рибальське село на західному узбережжі острова Еумань тепер перетворилось на туристичне містечко, де радо вітали як кеконських відпускників, так і еспенських солдатів.

— Вона хотіла повернутися туди спочивати з миром, — Вень опустила сумний погляд на синю поховальну урну, що тримала в руках.

Вона вбралася у простенький білий светр та довгу спідницю з білої шерсті, а ще вкрила обличчя шаром білої пудри. Серце в неї билося дещо швидше, ніж звично, але трішки нервуватися — це цілком нормально для будь-якої людини, яку зупинив незнайомий Зеленокостий із клану, що нещодавно захопив цю територію, навіть якщо цій людині нема чого приховувати. Чуття не підкаже цьому молодикові з нефритовими гвіздками у вухах нічого аж такого незвичайного.

— Хай боги її признають, — він із присоромленим виглядом віддав їй квиток та сказав: — Боюся, мені доведеться попросити вас відкрити урну.

Вень обурено втягнула повітря крізь зуби.

— Дзень, — запротестувала вона.

— Нині стільки злочинців розвелося, — перепрошувальним тоном промовив Палець. — Ми мусимо перевіряти речі кожного, хто піднімається на борт, — ану ж там зброя чи контрабанда.

Або нефрит. Чималенькі ділянки узбережжя Еуманю ніхто не охороняв, а найрозумніші контрабандисти схилялися до того, що нехай їх краще схоплять еспенці, ніж Зеленокості. Нефрит, підібраний під час війни між кланами, вивозили з Дзаньлуня кораблями, й він цілком міг попрямувати до узбережжя Туню чи до Увівських островів. Вень кинула на Пальця «горян» вкрай переконливий погляд, сповнений обурення, але швидко опустила очі. Вона підняла полив’яну кришку посудини й дозволила чоловікові зазирнути досередини.

Якщо він торкнеться урни чи візьме її в руки, щоб придивитися уважніше, — все пропало. Ні, одразу її не вб’ють. «Горяни» з’ясують, хто вона така, і використають її проти Хіло. «Та я у воду кинусь», — подумала Вень. І вони з урною підуть на дно.

— Проходьте, панночко, — сказав молодик. — Перепрошую за непошану до вас і вашої бабусі.

Він ступив убік, відкриваючи їй шлях. Вень закрила кришку урни і пройшла трапом на палубу. Обличчя, на яке повернувся сумовитий вираз журби за бабусею, виказувало її полегшу не більше за тіло, що не випромінювало нефритову ауру. Вень помітила, що, коли вона проминала Пальця, той смикнув себе за мочку правого вуха, але це був загальний жест захисту, він міг відганяти можливу шкоду від того, що потривожив останки небіжчиці, а не поводитись так тому, що вона — кам’яноока. Вень тісніше пригорнула урну до грудей. Вона більше не переймалася тим, що носить за собою тягар недолі, — не тоді ж, коли він її захищав та слугував її власним цілям. Її вада була чимось таким безформним, незрозумілим, що здавалась небажаною й огидною, та щойно отримала застосування — і все запрацювало як слід.

Коли Вень всілася на сидіння біля облавка, решта людей на кораблику — ті, що поверталися додому, туристи одного дня, відпочивальники — трималися на розважливий відстані. Пором пронизливо загудів і відійшов від причалу. Вень задоволено спостерігала, як віддаляється порт. Вона могла б винайняти приватний катер, а не ризикувати з поїздкою на поромі, але тоді не уникнути записів, де вказане ім’я Майк, що випливли б назовні, якби катер спинила для обшуку берегова варта Вень діяла анонімно, але такий особистий ризик вартував потенційної вигоди.

За півтори години Вень зійшла на берег у невеличкому порту на острові Еумань. Там на неї вже чекала автівка, яку напередодні організувала Шае. Еумань, як і Ґудзичок, офіційно не входив до Дзаньлуня, та якщо Ґудзичок був просто невеличким незалежним муніципалітетом, то Еуманем фактично керували еспенці. Щойно автівка рушила міськими вулицями, Вень побачила, що вивіски на крамницях — двомовні, обмінники сповіщають про нинішній курс кеконського дьєна до еспенського таліра, навколо чимало сяйливих крамниць та ресторанчиків, що належали до іноземних мереж, але найвагомішою ознакою була кількість еспенців на вулицях — як у військовій формі, так і в цивільному одязі.

Вень наче опинилася в іншій країні, що була чимось середнім між Кеконем і тим, як вона уявляла собі Еспенію. Ясна річ, нині на вулицях Дзаньлуня можна було часто побачити іноземців, але ж значно менше, ніж тут. На острові перебувало двадцять п’ять тисяч еспенського контингенту, та кеконьці воліли ігнорувати цей факт, доки ці військові залишалися на вітряній та скелястій груді вулканічного суходолу. Клани не мали контролю над островом, але до Дзаньлуня було рукою подати, тож про відсутність усякого впливу тут, авжеж, не йшлося. Водій непримітного сірого седана, який підібрав Вень, шанобливо відчинив перед нею дверцята й дорогою не ставив жодного запитання.

Вень подумки порепетирувала те, що мала сказати, коли приїде. На жаль, еспенську вона знала погано, тож, поки автівка проминала аеродроми й обшири, всіяні силосними вежами та вітряками електростанцій, Вень гаяла миті спокою, перекочуючи в роті малознайомі звуки, повторюючи те, що їй веліла казати Шае.

— Пане, як вас звуть? — спитала вона водія.

Той глянув на неї через плече:

— Мене? Мене звуть Седу.

Пан Седу був рум’яним чолов’ягою з короткою борідкою й мозолястими пальцями. Вень ніколи не забувала імен чи облич і додала Седу до картотеки пам’яті. Шае казала, що цей чоловік був зятем Таланника — прямого підлеглого Хамі Тумашоня, що на нього можна покластися й патякати він не стане.

— А чим ви займаєтеся, пане Седу? — спитала Вень, усміхаючись йому — тепло й зі щирою цікавістю.

— Я електрик, — відповів той.

— І добре тут справи йдуть?

— О, дуже незлецьки, — трохи розслабленіше проказав пан Седу.

Вень запідозрила, що, коли йому наказали підібрати біля поромного причалу представника клану й нікому про це не розповідати, той собі уявив, що везтиме страхітливого зеленокостого воїна високого рангу — когось на взір Хіло чи одного із братів Вень.

— А на еспенців ви багато працюєте?

— Так, частенько, — сказав пан Седу. — Вони тут багато чого набудували, і там завжди є що робити. Я вже маю трьох помічників і збираюся брати четвертого. Еспенці добре платять — завжди вчасно, і то талірами.

— Мабуть, ви — дуже зайнята людина. Дякую, що взяли на себе клопіт підвезти мене.

Пан Седу відмахнувся, і плечі його остаточно розпружились.

— Та який там клопіт. Людина завжди мусить чимось допомогти, коли має змогу. Всякі іноземці приїздять і ідуть, а клани лишатимуться тут завжди.

Вень усміхнулася.

— А ви добре говорите еспенською, пане Седу?

— Для роботи вистачає. Але не так добре, як моя дочка. Вона планує поїхати до Еспенії вчитися, але щось я не хочу, щоб вона сама-самісінька в тій країні жила. Ті еспенські чоловіки завжди роблять, що їм заманеться, і без наслідків для себе.

— А ми можемо трішки повправлятися, поки ідемо?

За годину автівка пана Седу зупинилася перед ворітьми у високій огорожі з сітки-рабиці, вкритій великими червоними табличками «Прохід заборонено» та камерами безпеки, причепленими вгорі. За ворітьми стояла групка низьких сіро-зелених будівель. Прапор Еспенської Республіки лопотів на характерному для острова сильному вітрі. Пан Седу спинив автівку, коли вони трохи не доїхали до прохідної.

Вень вийшла і здолала решту шляху пішки, тримаючи поперед себе синю поховальну урну. Безжальний еуманський вітер шарпав її одяг та строгий пучок, у який вона зібрала своє волосся. Аби заспокоїтись, дихала повільно — зараз Вень боялася більше, ніж коли зіткнулась із Пальцем на причалі. Від цієї миті її успіх цілковито залежить від правильності розрахунків Каул Шае. І хоч Вень не сумнівалася в її здібностях Синоптикині, самій Шае вона не надто довіряла. Сестра Хіло вже кидала родину й залишала Кеконь. Що завадить їй ще раз так вчинити?

Та Вень зайшла вже надто далеко, і їй лишалося хіба що покластися на іншу жінку. Хоча вона побоювалася б іще більше, якби Синоптикиня чесно не поділилася з нею своїми сумнівами. «Привид Ланя за таке мені в лице би плюнув», — сказала Шае так засмучено, що це трішки здивувало Вень. Каул Шае завжди справляла враження потайної людини, не дуже товариської, і вона запідозрила, що сестра Хіло точно мала бути у відчаї, щоб зізнатися перед нею в такому.

— Лань усе зробив би, щоб урятувати свою родину. І він подякував би вам за те, що ви чините так само, — запевнила її Вень.

Тривала війна між кланами збільшувала ризик залучення еспенців, і просто зараз Безгірний клан мав шанс випередити «горян».

Шае кивнула, явно змирившись.

— Еспенці не бояться бійки, — сказала вона, — але, якщо я щось про них таки знаю, вони свято вірять у свою здатність купити все, що їм заманеться.

Коли Вень наблизилась до прохідної, звідти вийшов охоронець із кобурою на поясі. Він засипав її запитаннями, та Вень урвала його, підвищуючи голос, щоб еспенські слова було ясно чути попри вітер.

— Полковник Дейллер. Будь ласка, я говорити з полковник Дейллер. Я принести повідомлення від Каул Шаеліньсань з Безгірного клану для полковник Дейллер з Еспенії.

***

Полковник Ліланд Дейллер, командувач Морської піхоти Еспенської Республіки на еуманській базі Військово-морських сил Еспенії, насолоджувався за робочим столом рідкісною миттю тиші, що запала після ранку, згаяного в телефонних розмовах. Він обіймав цю посаду майже чотири роки, та ще ніколи не бачив, щоб острову Кеконь приділяли стільки уваги. Його керівництво з Адамонт-Капіти зосередилось на обмежуванні й стримуванні дедалі більшої загрози з боку Їґутану, тож поки кеконський нефрит регулярно постачали за океан — високі чини усе влаштовувало. Але тепер ситуація змінилася, й полковник зненацька зіткнувся зі зливою стурбованих дзвінків від провідного генералітету й навіть самого міністра оборони.

У двері постукали, і в кабінеті показалося кутасте обличчя його заступника, підполковника Янсі.

— Сер, думаю, вам треба підійти й на це подивитися.

Дорогою Янсі ввів його у курс справи:

— Годину тому приїхала якась жінка. Попросила вас покликати, назвала на ім’я. Стверджує, що її послала Каул Шаеліньсань.

Полковник Дейллер уже давно не чув цього імені.

— Це представниця роду Каул — родини, що керує кланом у Дзаньлуні, — сказав він. — То цю жінку прислала онучка?

— Вона так каже.

— А я гадав, що Каул Шаеліньсань поїхала з країни й емігрувала до Еспенії.

— Як з’ясувалося, вона повернулась, — Янсі зупинився перед входом до невеличкої кімнати для зустрічей. — Хочете, щоб я витягнув усе, що ми на неї маємо?

— Так, — сказав Дейллер.

Вони увійшли. Жінка, що сиділа на стільці, була вдягнена у кеконське жалобне вбрання і тримала на колінах урну для праху.

Полковник запитально глипнув на заступника, а тоді знову перевів погляд на несподівану гостю.

— Я — полковник Дейллер, тутешній командир.

— Моє ім’я — Майк Веньжусянь, — сказала жінка ламаною, але розбірливою еспенською. — Каул Шаеліньсань з Безгірного клану передає вітання.

— У нас є перекладач? — спитав Дейллер в Янсі й розвернувся до жінки. Щоб вона змогла потрапити сюди, її мали обшукати, аби не проґавити зброї, та пропустити крізь металошукач, але він усе одно підозріло глянув на урну в її руках. — І що саме ви маєте на увазі, панно Майк?

Жінка підвелася і зняла з керамічної посудини кришку. Просто на очах вкрай здивованого полковника нахилила урну над столом, і з неї ринув потік сіро-білого попелу.

— Що за!.. — вигукнув Дейллер, витріщаючись на зелені камінці, які посипалися з урни.

Вони дзеленчали один об одного, падаючи припорошеною купою на горбик попелу, в якому були сховані. Жінка витрусила останні камінчики, відставила урну й легенько, але самовдоволено підсміхнулась, побачивши приголомшені вирази їхніх облич.

— Нефрит, — промовила вона.

Янсі присвиснув.

— Трясця, та він цілого статку вартий.

— Давайте сюди Ґевісона, — сказав Дейллер. — Мені треба знати, чи це каміння — справжній кеконський нефрит.

У кімнату ввійшов пан Ют — перекладач. Коли він побачив нефрит на столі, у нього мало очі не полізли на лоба.

Дейллер звернувся до жінки:

— Поясніть, де ви взяли стільки нефриту і як змогли його сюди привезти.

Пан Ют переклав запитання.

— Оскільки діяльність Нефритового альянсу Кеконю припинено на час розслідування фінансових зловживань, усі операції з видобутку та експорту нефриту заморозили, зокрема офіційний продаж нефриту до Еспенської Республіки. Ми розуміємо, що це створює незручності, — жінка зробила паузу, щоб перекладач за нею встигнув, а тоді вказала на розкидані столом коштовності: — Безгірний клан має власні запаси нефриту, й Синоптикиня бажає обговорити можливість укладення конфіденційної домовленості, що пом’якшить вплив несподіваних зривів у поставках.

Брови Дейллера поповзли вгору. Так, тут дійсно йшлося про зриви — відколи найбільше місто Кеконю охопила війна між кланами, воєнні аналітики з Адамонт-Капіти дедалі більше непокоїлись, що, незалежно від того, який саме клан переможе, він може здобути майже абсолютну політичну владу. І це означатиме, що нинішні контракти з Еспенською Республікою можуть відкинути чи переглянути на менш вигідних умовах. Кеконь відігравав життєво важливу роль і для еспенських військових сил, і для політичного впливу республіки в регіоні: на острові розмістилося кілька еспенських баз, тутешня економіка стрімко зростала й модернізувалася, до того ж ішлося про державу, яка історично ненавиділа Тунь та Шотар, а найголовніше — володіла єдиним джерелом біоенергетичного нефриту на землі. Дейллер уже мав кілька розмов із командуванням, де розглядали можливість військових дій, щоб убезпечити кеконські копальні, якщо колотнеча посунеться на південь.

— Ви можете довести, що представляєте інтереси клану? — спитав він.

Через пильний погляд і вибілене пудрою обличчя ця жінка здавалася навіть ще стриманішою та відстороненішою за звичайну кеконьку. Вона нахилила голову і промовила:

— Каул Шае просила переказати вам, що баклан і досі може ловити рибу.

І якраз цієї миті до приміщення увійшов доктор Ґевісон. Він надів свинцеві рукавиці, взяв металевими щипцями один із зелених камінців та придивився до нього крізь невеличке збільшувальне скло. Потім повторив те саме з кількома іншими камінчиками.

— Біоенергетична мінеральна структура, все як треба, — оголосив він. — Необроблений кеконський нефрит.

— Панно Майк, — сказав полковник Дейллер. — Зачекайте тут, будьте такі люб’язні.

Жінка кивнула і всілася.

— Я почекаю.

У своєму кабінеті, за зачиненими дверима, Дейллер спитав:

— Як вона перевезла стільки неубезпеченого нефриту? Вона ж не з тих аборигенів.

— Очевидно, несприйнятлива, — сказав доктор Ґевісон, — це цілком природна, але не дуже поширена генетична особливість. Кеконьці називають таких людей кам’яноокими.

Янсі простягнув полковникові теку з документами.

— Зібрав усе, що ми маємо на Каул Шаеліньсань. Минулої весни закінчила у Віндтоні бізнес-школу Белфорта. А тепер не просто повернулася до Дзаньлуня, а стала другою особою у клані — після того як її найстаршого брата вбили кілька місяців тому.

Дейллер погортав сторінки. Там були записи й фото Каул Шаеліньсань п’ятирічної давнини. Вона була місцевою інформаторкою Еспенської Республіки і приносила непересічну користь еспенській армії, забезпечуючи її інформацією, здобути яку в інший спосіб було складно, а то й неможливо. Дейллер перетинався з нею тільки раз, але, наскільки пригадував, то була людина, яка справляла доволі бентежне враження: молода жінка, що мала на собі більше нефриту за цілий загін флотської спецури. Він усе дивувався, чому ЕР не може завербувати більше отаких убивць.

— Сер, ви звернули увагу на її кодове ім’я? Баклан.

— Баклан і досі може ловити рибу, — повторив Дейллер слова посланниці.

Тепер він пригадував: свого часу те, що Каул на них працювала, спричинило якісь заворушення. З дипломатичних верхів швидко надійшла команда розвідці припинити співпрацю. Але ж це не означає, що зв’язки не можна відновити за інших обставин.

— А що з тією Майк? Про неї ми щось знаємо?

— Нічого, — сказав Янсі. — Крім того, що вона носить те саме прізвище, що й двоє високорангових членів клану. Братів Майків вважають найдовіренішими радниками й оперативниками другого сина Каулів — того, хто тепер очолив клан. Якщо вона каже правду, то, мабуть, це їхня сестра чи кузина.

— Вона мусить мати дуже високий статус у дзаньлунському клані, щоб отримати доступ до нефриту такої якості, — сказав Ґевісон. — Це не те, чим промишляють злочинці. Це високоякісний, майже бездоганний біоенергетичний кеконський нефрит — одна з найцінніших речовин на світі. Та кількість, яку вона висипала з урни, може коштувати кілька сотень мільйонів дьєнів, тобто двадцять чи тридцять мільйонів талірів.

— Скільки нефриту ми недоотримуємо щомісяця через оті урядові заборони? — задумався Янсі. — Як надовго постраждають наші поставки?

Дейллер спохмурнів і розвернувся до свого заступника:

— Переконайтеся, що панну Майк зручно влаштували, а нефрит — у безпеці. Я не хочу, щоб це випливло, тому треба поговорити ще й з паном Ютом. Мушу зателефонувати до Адамонт-Капіти — генералові Сейкеру.

РОЗДІЛ 50

ЗЕЛЕНЕ БРАТСТВО

Відрубану голову Лотта Пеньшуґоня надіслали до маєтку Каулів у ящику з-під овочів. Над подвір’ям відлунювали розлючені крики Хіло. Ніхто, навіть Шае, не насмілювався спробувати його заспокоїти. За останні три тижні це вже третій його Кулак потрапив у засідку, загинув і позбувся голови. За життя Лотт Пень був не дуже приємною особою, але Хіло покладався на нього як на одного з найневтомніших та найгрізніших своїх заступників. Він був людиною, яка після правильного підбадьорення зробила би все, що просить Хіло, не ставлячи запитань.

Втрата кожного хорошого Кулака (останнім часом це були Лотт, Ніку та Трін, але крім них ще й Ґовнь, Обу, Мітто, Леей, Жону та Сатто) була для Хіло наче рана, якої особисто йому завдав сам Ґоньт Аш. Цей методичний мудак поступово знекровлював Безгірний клан, вбиваючи підлеглих Хіло, перш ніж прийти по нього самого.

Лише за кілька годин тіло Лотта — позбавлене нефриту, прошите кулями та ножовими ранами — знайшли та возз’єднали з головою. Особисті відвідини родини, щоб висловити шану та передати гроші на похорон, були роботою Майка Кеня, але це — той єдиний обов’язок Рога, поступитися яким Хіло відмовлявся. Щойно вони приїхали, дружина Лотта з гучним схлипуванням впала додолу. Чесно кажучи, Хіло не мав цілковитої певності, чого в тих риданнях більше — горя чи полегші, — бо ж не думав, що з Лоттом жилося приємно. Кень сунув їй до рук білий конверт, запевнив жінку в тому, що її чоловік віддав свою кров за клан, тож клан завжди наглядатиме за родиною та її потребами. Вона може не боятися, що її діти голодуватимуть чи опиняться на вулиці.

Хіло помітив четверо дітлахів: крихітку, що ледь ходить, шестирічного хлопчика, дівчинку років десяти та Лоттового сина-підлітка, Аньденевого однокласника з академії, що стояв з відсутнім обличчям, обступлений молодшими. Він досі мав на собі шкільну форму — схоже, прибіг додому, щойно почув про батькову смерть. Хіло опустився навколішки перед малими.

— Знаєте, хто я такий? — спитав він.

— Ви — Стовп, — сказала дівчинка.

— Правильно, — мовив Хіло. — І я прийшов розповісти, що ваш батько помер. Він загинув, бо присягнувся мені, що захищатиме клан від ворогів. Такі, як ми, часто отак гинемо. Я втратив батька, коли ще й ходити не вмів, а кілька місяців тому — старшого брата. Сумувати чи сердитись — цілковито нормально, але також ви маєте відчувати й гордість. Коли ви станете дорослі та здобудете власний нефрит, то зможете казати: «Я син чи дочка Лотта Пеньшуґоня», й інші шанобливо схилятимуться перед вами — саме через те, що сталося сьогодні.

Відтак він підвівся і звернувся до Лоттового сина:

— В академії вже завершились іспити?

Юнак повільно перемкнув увагу на Хіло, немов спав на ходу, а тепер прокинувся.

— Так, — промовив він нарешті. — Учора завершились.

Хіло кивнув. Церемонія випуску відбудеться тільки після тижневого святкування Нового року, по тому, як остаточно визначать ранги, а випускники оголосять, що за клятви вони збираються дати, але навіть без церемонії цей хлопчина уже став чоловіком, головою своєї зеленокостої родини.

— Мені дуже прикро, що ти не зможеш відсвяткувати кінець іспитів чи Новий рік, — у голосі Хіло можна було розчути нотку співчуття, але загалом він говорив тим грубуватим тоном, яким спілкувався з усіма своїми людьми за схожих офіційних обставин. — Невдовзі сюди під’їде хтось із клану й допоможе організувати похорон. Якщо тобі щось потрібно, Лотте-дзень, хай що то є, можеш телефонувати Рогові напряму, а якщо до нього не додзвонишся, набери маєток і залиш повідомлення для мене.

Обличчя юнака на мить скривилося. Він помітив, що Хіло звернувся до нього як до товариша-Зеленокостого, як до представника клану. Хлопець кинув погляд на матір, що лежала на землі, опустив очі на малих, які тулилися до нього. Хіло дивився хлопцеві в очі, які під час їхньої першої зустрічі повнились зневагою й образою. Тепер погляд Лотта поступово яснішав, і приголомшене збентеження перетворювалось на похмуре прийняття, на непроглядну цілеспрямованість.

— Спасибі за вашу щедрість, Кауле-дзень, — промовив він по-дорослому, підвів складені долоні до чола та схилився в низькому поклоні.

І коли вони йшли, Хіло сказав до Кеня:

— Тепер цей юнак — наш брат. Маємо подбати про нього й одразу ж прийняти до клану, цього і його батько хотів би. Подумай, як це найкраще зробити. Може, віддай його до Вуая — він хороший наставник.

Особисті переконання Хіло про те, якими рисами має володіти ватажок Зеленокостих, можна простежити до певного дня тринадцять років тому, коли брати Майки потрапили в засідку й мусили битися проти шістьох учнів академії. Кеневі тоді дуже невдало зламали вилицю.

До того Хіло не звертав на Майків особливої уваги. Хоч вони з Тажем вчилися в одному четвертому класі, та друзями не були. Друзів брати Майки мали небагато — якщо мали взагалі. Вони постійно трималися разом, бо всі навколо знали, що ці двоє походять із родини, яка зганьбила себе. Якось дошкульна репліка спровокувала Тажа напасти на одного хлопця й побити його, і нехай вчителі покарали Тажа, та друзі того хлопця (а серед них — і Хіло) вирішили зачекати нагоди й зловити Майків за територією академії. Захищались брати люто. Хіло особливо не висовувався; Уто, хлопець, за якого вони мстилися, згодом долучився до його Кулаків, але на той момент вони не були близькими друзями, тож, на думку Хіло, було чесно поступитися вирішальною роллю в помсті іншим. І от якоїсь миті він вирішив, що з Майків уже досить. Бійка тривала лише тому, що Таж у ній ще не дуже постраждав. Кень, який був дужчим та старшим на два роки, прийняв основний удар на себе й дав гідну відсіч.

Кеневе небажання здаватися коштувало йому дорого: врешті йому зацідили так сильно, що він зі стогоном упав навколішки, затуляючи руками розбите обличчя. Тажеві очі затуманила лють, і він наче з нізвідки витягнув ножа-кігтя. Тут усі хлопці зупинилися. До цього моменту всі дотримувалися неписаних правил: задіювати можна тільки кулаки й ноги, валити на землю й добивати заборонено. Поява ножа сповіщала про те, що бійка перетворюється на потенційно смертельну небезпеку, а для них це ризик виключення з академії. Непевна, але загрозлива перспектива змусила хлопців завагатися.

Хіло не подобалось, куди все повернуло, тому він гукнув:

— Досить!

На той час він уже мав на тих хлопців вплив, але не аж такий, щоб вони підкорились йому в напружену мить.

— Ні, не досить, — відказав Асей. — Мусимо провчити отих двох. Їм не можна довіряти.

— І чого це? — зацікавлено спитав Хіло, бо сам відчув захоплення братами Майками, коли побачив, як добре вони б’ються і як люто захищають один одного.

Він заздрив цьому зв’язку між ними, його аж штрикнула думка про те, як йому бракує ближчого за віком брата. Лань закінчив академію наступного року після того, як Хіло до неї вступив.

— Про це всі знають, — наполегливо оголосив Асей.

— Мені теж не досить, — вишкірив зуби Таж.

За піднятим ножем виднілися дикі, як у звіра, очі. Хіло запідозрив, що тому хлопцеві байдуже, чи виженуть його з академії за вбивство.

— Якщо ми тут, щоби помститися за Уто, тоді досить, — Хіло й далі звертався до Асея. — А як у тебе з Майками ще якісь діла — треба було раніше сказати. У мене до них питань нема, а у вас що?

— Тобі легко казати, — заперечив інший хлопець, що затуляв долонею розквашений ніс. — Щось я не бачив, щоб ти сильно бився, Кауле, то ми за тебе билися, й у нас до них питань ще вистачає.

І лише за мить усі присутні зрозуміли, що цей хлопчина, Єв, бовкнув щось не те. В очах Хіло спалахнув небезпечний вогник.

— Гаразд, — сказав він нарешті, і хай промовив це негучно, серед тиші, що зненацька запала, чутно його було дуже добре.

— Не можу сперечатися з Євом — не слід мені пропонувати, що нам треба робити, коли я не постраждав так само сильно, як ви. Та з іншого боку, це ж нечесно, що Кень і Таж мають битися вдвох проти шістьох, коли їх уже покарано й вони не можуть нічого вдіяти з тим, що всі ненавидять їхню родину. Я буду битися з Майками. Якщо вони зможуть мене побити — тоді й Таж, і Єв мають вже заспокоїтись, — Хіло скинув піджак та віддав його Євові. — І хай ніхто поперед мене не вистрибує, бо доведеться з цим іншого разу розбиратися.

Вигляд усі мали скептичний, але й неприховано зацікавлений — оце вийде прикольне змагання. Брати Майки були грізними противниками, а Кень — ще той бугай, та вони вже втомлені й побиті. А Хіло — зі свіжими силами, до того ж Каул: жодна людина, яка не хоче зіпсувати стосунки з його родиною, нізащо не завдасть йому серйозної шкоди, але Майки не мали репутації, яку прикро втрачати.

Хіло глянув на потовчене обличчя Кеня й шалене лице Тажа.

— Прибери ніж, — сказав він так спокійно, наче просив Тажа зачинити вікно. — Щоб зрівняти рахунок — даю вам три спроби. Я не відповідатиму на перші три удари. А далі вже почну.

Майки не сперечалися. Після трьох перших ударів (Кень двічі зацідив здоровезними кулаками Хіло в живіт, а втретє — в обличчя) Хіло ледь не зомлів. Він зіп’явся на ноги, з присвистом вдихнув крізь сльози болю і став до бійки. Якийсь час спостерігачі підбадьорливо гукали та злісно фукали, але невдовзі запала тиша. Усім трьом бійцям було непросто: дуже швидко вони почали погойдуватися від виснаження, наче п’яні, та й жодна сторона по-справжньому не злилася — але вони билися далі просто через вперте підліткове уявлення про честь. Якби це було змагання нефритових сил — Хіло переміг би, та коли йшлося про суто фізичне суперництво — у нього не було шансів. Надто часто брати Майки билися в парі, а Кень був занадто сильним.

Урешті-решт, побачивши, як Таж хапає ротом повітря й ледь тримається на ногах, та однаково мітить врізати йому по губах, Хіло розплився у скривавленій посмішці. Він зігнувся, аж закашлявшись від сміху, що сильно віддавав у вкритих синцями ребрах, а Таж, який десь із секунду отетеріло витріщався на нього, й собі розреготався так, що довелося спертися на цегляну стіну. Кень сердито насупився. Половина його обличчя була така побита, що аж не рухалася, й вигляд він мав, що той ходячий мрець. А все ж підійшов — спочатку не до молодшого брата, а до Хіло — та простягнув супротивникові руку, допомагаючи підвестися. Трійця пішла, підтримуючи один одного, а інші п’ятеро хлопців здивовано рушили за ними, зберігаючи поважну відстань. Коли вони повернулися до академії, Хіло й Майкам призначили за покарання щодня чистити туалети — впродовж наступних трьох місяців.

Коли Хіло тепер згадував про це, тупість п’ятнадцятирічок змушувала його хитати головою, та після того випадку ніхто і кривого слова в обличчя Майкам не мовив — принаймні якщо не хотів кинути виклик Каулові Хіло. Ясна річ, ніхто не хотів.

Після загибелі Лотта-старшого Хіло оцінював шанси втримати Соґень без особливого оптимізму. Більшу частину району вони вже втратили, і хвиля колотнечі дісталася Старого міста, яке ще кілька тижнів тому він вважав за твердиню Безгірного клану.

Вони з Кенем похмуро обговорювали стратегію в автівці, прямуючи до «Нефритової пані». Казино перетворилося для клану на одне з основних місць зібрань, і там завжди юрмилися Рогові люди. Самому Хіло більше подобалось, як годують у «Двічі зверху», але пожежа пошкодила тамтешню кухню й не було жодного сенсу робити ремонт, поки точиться вулична війна, а вони цей заклад можуть узагалі втратити. Та по приїзді на них чекала шокуюча звістка. Один із Пальців вибіг крізь вхідні двері й кинувся вниз сходами, щойно вони вийшли з «дукеси».

— Ейтень, — з позеленілим обличчям видихнув молодик.

Він аж тремтів, коли вів їх до грального дому й униз сходинками.

Мовчазна юрба Пальців, що зібралась у коридорі, розступилася, притуляючись до стін і даючи дорогу Хіло й Кеневі. Ейтень, стогнучи, лежав на шкіряній канапі у зоні відпочинку в підвалі. Йому відрубали обидві руки, припаливши культі біля плеча. Хтось покликав доктора Трува. Огрядний лікар-Зеленокостий схилився над Ейтенем, направляючи Енергію в чоловікові груди.

Ейтень плакав:

— Ні, зупиніться, не чіпайте мене, — і звивався безруким тулубом, намагаючись відштовхнути лікаря.

Коли приголомшений видовищем Хіло завмер, вдивляючись у те, що відбувається, доктор Трув підвівся й витер спітніле чоло.

— Це триматиме його живим, доки він не опиниться в лікарні. Швидка вже їде.

— Хіло-дзень, — схлипнув Ейтень, і Хіло нахилився до нього. — Допоможіть мені, прошу. Він не дозволив мені померти чистою смертю, навіть тієї дрібки поваги, що проявив до Лотта й Сатто, до мене не мав. Відправив назад живим, щоб я переказав вам повідомлення.

Хіло схилився до обличчя Ейтеня:

— То яке повідомлення відправив Ґоньт?

Сірі очі Ейтеня спалахнули люттю. Вигляд він мав такий, наче плюнув би, якби тільки зміг сісти.

— Я не хочу таке повторювати, Хіло-дзень. Це образи, вам таке не варто навіть слухати.

— Цей ганебний козел-сечопій заради цього повідомлення тебе скалічив, — мовив Хіло. — Кажи, що там було, Ейтеню. На могилі брата свого клянуся, що я зірву для тебе Ґоньтів нефрит.

Та чоловік і далі вагався; лице, в якому не лишилося ні кровинки, блищало від поту.

— Ґоньт сказав, що дає вам час здатися самому — до кінця новорічного дня. Якщо ви це зробите, він гарантуватиме вам неминучу смерть — чесну, на мечах, і дозволить вашій родині поховати вас із усім нефритом. Решті Безгірного клану збережуть життя, якщо вони увійдуть до Гірського клану або поїдуть у вигнання, — Ейтень важко втягнув повітря. — А якщо ви відмовитеся, Ґоньт обіцяє посилати вам голови Кулаків, а з Аньденем та Шае-дзень вчинить гірше, ніж зі мною. Він збирається спалити будинок Світоча й винищити клан під корінь.

Ейтень побачив, як у погляді Стовпа промайнула жага вбивства, і з несподіваною наполегливістю підвів голову.

— Покладіть край моєму життю, Хіло-дзень, та заберіть мій нефрит для потреб клану. Вам від мене тепер жодної користі. Я ж воїн Зеленої Кістки, Кулак Безгірного клану. Я не можу жити отак. Будь ласка…

Кень, що стояв за спиною Стовпа, щось невиразно гмикнув, погоджуючись.

Туман люті, що застилав очі Хіло, трохи відступив, дозволивши йому нахилитися нижче й покласти долоню на чоло Ейтеня.

— Ні, Ейтеню. Просто цієї миті тебе мучать приниження та біль. Тобі не слід думати про смерть у такому стані. Ти ж тільки руки втратив. Зараз уже є хороші протези, еспенці їх виробляють. У тебе лишився твій гострий розум, вишкіл, нефритові здібності. А ще ж дружина — у тебе прекрасна дружина, і в животі у неї росте маля. Тобі не слід помирати, якщо ще зможеш знайти в собі сили.

— Їй не можна бачити мене таким, — схлипнув Ейтень. — Я їй не дозволю.

Хіло озирнувся на Пано — Пальця, який привів їх сюди.

— Іди сповісти дружину Ейтеня-дзень, що його поранили. Стеж, щоб вона залишалася вдома, доки він не буде готовий з нею зустрітися. Забезпечуй її всім, чим треба, втішай, що з чоловіком усе буде гаразд, але хай лишається вдома. Йди.

Коли Пано побіг виконувати його наказ, Хіло знову розвернувся до Ейтеня.

— Ти мусиш жити, щоб побачити народження своєї дитини. І хіба тобі не хочеться дожити до тієї миті, коли я зірву для тебе нефрит з Ґоньтового тіла? — Розгубленість пом’якшила вираз обличчя Ейтеня. Хіло промовив: — Скоро Новий рік, тому скажу тобі таке: дай собі рік, щоб побачити все хороше, що може статися з тобою за цей час. А якщо наприкінці наступного року ти й досі хотітимеш померти — прийдеш до мене поговорити. І я власноруч вшаную твоє бажання, не ставлячи жодних запитань. Простежу, щоб тебе поховали з твоїм нефритом і щоб про твою дружину й дитину добре подбали.

З куточків Ейтеневих очей покотилися сльози, збираючись на чорній шкірі канапи під головою Кулака в калюжки, що блищали в яскравому світлі казино.

— Обіцяєте, Хіло-дзень?

— На братовій могилі, я ж казав.

І помалу дихання Ейтеня сповільнилося. Нефритова аура заспокоїлась, вгамувалися пронизливі шпичаки відчаю та болю. Коли приїхала швидка, Хіло відступив убік, даючи змогу докторові Труву й парамедикам забрати чоловіка. Кень вийшов на вулицю, щоб перекинутись словом із водієм швидкої і переконатися: Кулака повезуть до центральної лікарні Дзаньлуня у Храмовому кварталі, а не до якоїсь меншої. Щойно Кень повернувся, Хіло попросив піти всіх, що залишалися в кімнаті та коридорі. Вони так і вчинили — з похмурим поспіхом.

Хіло зайшов за барну стійку, налив дві порції ходзі й поставив одну перед Кенем.

— Пий, — сказав він і вихилив свою чарку. Міцна рідина опалила горло й зігріла шлунок, заспокоюючи натягнуті нерви. Коли Кень теж випив, Хіло сказав: — Кеню, ти налажав. Добре, що я нагодився.

Кень сторопів:

— А що я такого зробив?

— Ти вбив би Ейтеня, коли він про це попросив.

— Але ж це було б милосердям. Він саме цього й хотів.

— Хотів залишити дружину вдовою, а дитину — рости безбатченком? Ні, він хотів зберегти гідність. Саме це я йому й пообіцяв. І тепер нам не доведеться ховати ще одного Кулака. Ми й так втратили забагато людей, — Хіло на мить підпер чоло руками. Дев’ятьох з його найкращих Кулаків убили, ще одного — жахливо скалічили. Десятки Пальців загинули чи отримали серйозні травми. Хіло глянув на Кеня: — Я сподіваюся, що ти виконаєш мою обіцянку Ейтеневі, якщо я не виживу. А ще тобі слід розповісти про це Дзюеневі, і Вуаю теж, щоб хтось міг вшанувати обіцянку, якщо не виживеш ти.

Кень кивнув, але вигляд мав напружений. То було на нього не схоже — зазвичай він поводився дуже стійко навіть за страхітливих обставин. Це Таж виказував свої емоції, і то за них обох. Але зараз рішучість та самовладання Кеня дали помітну тріщину. Він аж надто добре зрозумів, наскільки кепські їхні справи в цій війні, ну і що провал значною мірою буде на його совісті. На втомленому обличчі старшого Майка застиг вираз тужливого відчаю, який Хіло дуже добре пригадував за їхньою пам’ятною першою сутичкою, коли вони обидва були ще підлітками.

— Мені навіть на гадку не спало сказати Ейтеневі те, що ти оце зараз сказав, — хрипко промовив Кень. — Я не можу робити те, що робиш ти, Хіло-дзень.

— Ти мусиш навчитися бути Рогом. Я розумію, що надто суворо до тебе ставлюся. Якби тут був Лань, він мене пропісочив би за всі помилки на посаді Стовпа.

— Але його тут нема, — сказав Кень, і Хіло почув у його голосі нотку образи.

Стовп зрозумів, наскільки складно Кеню успадкувати пост, допоки кожен нефритовий воїн у клані й досі бачив у Хіло справжнього Рога, щойно той входив до кімнати. А втім, нічого з цим не зробиш — не тоді, коли ставки такі високі. Хіло мав певність: діючи на власний розсуд та маючи час, Кень намацає землю під ногами і стане вправним Рогом; але його пройняло похмуре усвідомлення, що він просто не може дозволити собі розкіш дати Кеневі свободу маневру. Ріг воєнного часу потребував не лише поваги, а й любові своїх людей, мусив не тільки мати клепку в голові та сміливість, а ще й виявляти емпатію. І що загрозливішим ставав стан речей для Безгірного клану, то більшого значення набувало те, щоб Зеленокості бачили його поміж собою та не зневірювалися.

— Скоро й мене може тут не буть, — похмуро сказав Хіло.

Кень різко підняв голову і враз насупився.

— Ти ж не думаєш піддатися на Ґоньтові погрози?

Коли Хіло не відповів, на обличчі Рога зринула тривога.

— Але ж Ейтень правий — це образи, які не варто слухати. Невже Ґоньт всерйоз вважає, що ти підеш до нього, як вівця до м’ясника? Ми вже багатьох їхніх повбивали, і він намагається залякати наших Пальців тим, що зробив з Ейтенем.

— Може, й так, — сказав Хіло, та він не думав, що Ґоньт отак неглибоко копає.

Ні, цей чолов’яга в курсі того важливого факту, яким Шае поділилась із Хіло, але Кень про це не знав: якщо спиратися на кланові ресурси, «горяни» таки переможуть у цій війні. А проте це забере чимало часу, крові й дорого обійдеться обом сторонам. Зрештою «горяни» перетворяться на ослабленого й знекровленого переможця; вочевидь, їм не вдасться втримати всі свої території чи зберегти підтримку всіх Ліхтарників і Князівської Ради. Менші клани-васали можуть піти від них. А на контрабанду нефриту й виробництво «сяйва», що їх затіяла Айт, запросто накладуть лапи злочинці чи іноземці.

— Він намагається прискорити кінець, — пробурмотів Хіло.

Хай навіть «горяни» були краще підготовлені до тривалої війни, та коли йшлося про гроші, їм варто було непокоїтись через те, що вони можуть втратити підтримку жителів своїх районів. Звичайним безнефритникам не треба боятися, що бойові дії між Зеленокостими будуть безпосередньо скеровані проти них, але часом траплялися супутні жертви, та й шкоди майну й економічним інтересам неможливо уникнути. Щойно випускники академії долучаться навесні до лав Безгірного клану — війна точитиметься далі, а місто страждатиме. А ще й суспільний осуд, до якого може привести аудит діяльності Нефритового альянсу Кеконю, та неминуче запровадження контролю над зловживаннями точно спонукали «горян» бажати швидкої й гарантованої перемоги. Щойно вони виграють — і голова Сонь позбудеться влади, а Айт Мада змусить Князівську Раду покласти цьому край.

«Гляньте-но, — іронічно подумав Хіло. — Я всерйоз обмірковую якусь політичну фігню». Либонь, він таки поступово вчився, як бути Стовпом. Але трохи запізно. Політика здійснюється повільно, а мечі рухаються шпарко.

— Ґоньту не слід погрожувати нам отак жорстко і грубо, — наполягав Кень, наливаючи їм ще по порції ходзі. — Кожен Зеленокостий до останнього Пальця віддасть своє життя за тебе, дзень. Ґоньт хоче швидкої перемоги? Цьому не бувати.

Хіло ніколи не ухилявся від жодної бійки і був готовий провадити довгу й жорстоку війну, якщо саме так можна пересилити ворога. Та якщо програш неминучий — з якого такого доброго дива він мав би спостерігати за тим, як його Кулаки та Пальці втрачають свій нефрит, а чи й руки-ноги? Для себе та своїх близьких він волів би чесної смерті. І, по правді, не така вже й погана та Ґоньтова пропозиція.

Думка про те, щоб померти заради клану, не була для Хіло чимось абстрактним. Клан був продовженням його родини — певною мірою, його члени були йому ближчими за рідню. Він ніколи не знав батька. Його мати любила Ланя, дідусь — Шае. Хіло знайшов собі місце на світі серед своїх товаришів — і вони високо цінували його щирість та сміливість. А тепер клан покладався на нього: Кень і Таж, інші Кулаки, як-от Дзюень та Вуай, бідолаха Ейтень, Сатто й Лотт, які заслуговували на відомсту, й аж до Пальців, як Пано чи той малий, Хедзо, який не змигнувши ризикнув своїм життям і пішов за наказом Хіло на Фабрику, а ще — майбутні члени клану, як-от Лоттів син та Аньдень. Він просив їх усіх віддати свої життя заради братерства, і від себе Хіло меншого ніколи не чекав.

Хіло погойдав свій келих, випив, а тоді взяв пляшку та переставив її за барну стійку, поки Кень по неї знову не потягнувся. Ріг не може дозволити собі затьмарити розум.

— Кеню, — сказав Хіло, — якщо я помру, тобі кортітиме помститися за мене й повернути мій нефрит від Ґоньта чи хто там мене вб’є. Це природне бажання, але я не хочу, щоб ти так чинив. Я хотів би, щоб ти подбав про Вень. Щоб вона точно-точно мала гарне життя, хороший дім. Це для мене важливіше, навіть якщо тобі доведеться поїхати з Кеконю чи й змінити сторону.

Кеневі аж памороки забило.

— Я ніколи не присягну «горянам». Нізащо, — і тут Хіло згадав, що Ріг такий завзятий не лише через відданість, а ще й тому, що «горяни» стратили батька Кеня й Тажа і знеславили всю їхню родину. Голос Рога аж тремтів, коли він промовив: — Чому ти таке кажеш, Хіло-дзень?

— Просто пояснював, чого конкретно я хочу, — сказав Хіло. І пішов до виходу. — Слід поговорити з хлопцями нагорі, вони на нас чекають. Тоді треба з’їздити до дружини Ейтеня, а потім поїхати до Соґеню й вирішити, хто зможе замінити там Лотта.

ІНТЕРЛЮДІЯ ТРЕТЯ

ТРІУМФ БАЙДЗЕНЯ

У кеконській міфології Старий Дядечко Дзеньшу, Той, хто повернувся, мав улюбленого племінника на ім’я Байдзень, який залишається найвідомішим та найшановнішим прадавнім героєм цієї країни. Оповідки про Байдзеня, сміливого воїна Зеленої Кістки, розказують кеконським дітлахам упродовж багатьох століть, а останнім часом його пригоди та звершення переповідають кінофільми й комікси. Та, на відміну від його божественного дядечка Дзеньшу, Байдзень залишився смертним героєм і як божеству йому не поклоняються.

Згідно з легендою, коли зрештою Байдзень поліг у лютій битві зі своїм найзапеклішим ворогом — тунським завойовником генералом Шаком, боги признали його за відвагу та вділили місце на небі. Звідти Байдзеневі було зручно спостерігати за землею. Він бачив, як його соратники боролися й гинули в його ім’я, бачив, як його народ опинився на межі завоювання. Безпорадно спостерігав, як його кохана дружина, охоплена горем, наготувалася кинутися зі стрімчака, доки військо нападників не захопило їхній дім на схилі гори.

Байдзень у відчаї став благати богів, щоб вони дозволили йому на одну ніч повернутися на землю, і пообіцяв поступитися своїм місцем на небі комусь іншому. Спершу йому відмовили, та Байдзень непохитно молив їх далі. Він кричав, бився головою об сходи нефритового палацу й відмовлявся зрушити з місця, аж доки Всеотець Ятто змилостивився над ним і пристав на прохання.

Полеглий воїн упав богам під ноги і вдячно заплакав. Тієї ж ночі він повернувся на землю, промчав над заваленим тілами полем битви й увійшов до шатра тунського генерала. Він кинувся до свого закляклого від подиву ворога і з тріумфальним реготом убив того на місці, просто в спідньому.

І, відповідно до угоди, яку Байдзень уклав з богами, душа генерала піднеслась на небеса. А Байдзеневі, рятівникові свого народу, навіки судилося блукати землею привидом-вигнанцем.

Поміж воїнами Зеленої Кістки поширене прислів’я: «Молися Дзеньшу, а чини як Байдзень».

РОЗДІЛ 51

ПЕРЕДДЕНЬ НОВОГО РОКУ

Підготовка до тижневого святкування Нового року відбувалась у Дзаньлуні тихіше, ніж зазвичай: на численних приїжджих місто не розраховувало, та й у місцевих не склалося зі святковим настроєм. Два провідні клани, які за звичних обставин жертвували солідні суми на організацію масових святкувань та благодійних заходів, цього сезону були надто заклопотані, аби забезпечувати щось, окрім виконання мінімальних обов’язків перед громадами з найбільших та найбезпечніших районів. У Дзаньлуні — щороку, скільки Шае пам’ятала — у переддень новорічного свята родина Каул (спочатку на чолі з дідусем, а потім — з Ланем) відвідувала народні гуляння у Храмовому кварталі: вони запалювали феєрверки, роздавали дітлахам солодкі монетки і приймали потік побажань від Ліхтарників. А цьогоріч вони з Хіло сиділи удвох за столом у внутрішньому дворику будинку Каулів, згаявши всю ніч у суперечках.

Тепер тем для обговорення майже не лишилося. Шае спостерігала, як сонце, що сходить над дахом будинку, фарбує хмари червоними смугами. За сорок вісім годин вона може дуже ненадовго очолити клан, що здригається в передсмертних конвульсіях. За таких обставин її обов’язки порівняно прості: забезпечити братові гідний похорон, безпеку — тим членам родини, які виживуть, й організувати більш-менш спокійну передачу влади в обмін на швидку й почесну смерть для себе. Найскладніше мінімізувати потенційне кровопролиття. Завжди будуть ті, що радше опиратимуться далі, хай яка безнадійна ситуація. На цей випадок вона мала запечатані листи до всіх найважливіших Кулаків, писані почерком Хіло. А значно складнішу розмову з братами Майками лишила братові.

Вони трохи помовчали, й Хіло промовив:

— А я не подякував за те, що ти знайшла Вень нову роботу.

— Та нема за що, — сказала Шае. — Вона сама підкинула мені хорошу ідею про те, чим хоче займатися.

Офіційно Вень працювала в конторі Синоптика дизайнеркою-консультанткою на проєктах з нерухомості. Ця робота вимагала частих подорожей.

— Мене радує, що ви двоє зблизились.

— Останнім часом я пізнала її краще.

Хіло легенько всміхнувся. Шае подумала, що він має змучений та дещо відсторонений вигляд. Останні місяці стерли всю хлоп’ячість з його лиця, знищили всю невимушеність і відкритість.

— Іноді родина дуже суворо до тебе ставилася, але зараз я радію тому, що ти маєш еспенські зв’язки, — сказав він. — Не знаю, як тобі це вдалося, але я тобі дуже вдячний, — Хіло примружено глянув на світанкове сонце. — Ти казала, що для виживання ми потребуємо грошей та військової перемоги. Ти забезпечила нам перше, і то швидше, ніж я впорався з другим. Завжди мене переганяла.

Їй так хотілося б, щоб вони придумали щось інше, якийсь інакший варіант. Рішення Хіло було жахливе — вона йому про це кілька разів казала. Та, зрештою, це він був Стовпом, а також Рогом, не за посадою, а за духом, і вона просто не мала підстав для суперечок — жодного кращого плану чи продуманіших хитрощів, як це було з Бідняцьким шляхом. Вона зробила все і навіть більше, щоб зменшити перевагу «горян» — її совість перед обома братами була чистою, — але цього було не досить. То міг бути їхній єдиний шанс, і врешті вона погодилася, що доведеться так і вчинити.

— Це страшенно ризиковано.

— Так само, як і твоя зустріч з Айт.

Шае скривилась. Коли Хіло побачив, що йому вдалося вибити її з рівноваги, усмішка в нього поширшала, і тепер він був більше схожий сам на себе.

— Ти що — шпигував за мною? — навіть зараз йому вдавалося дивувати її та бісити отією своєю зарозумілістю. — Цаунь знову за мною тягався?

З обличчя Хіло сповзла усмішка.

— Цаунь Ю загинув. Його вбили у «Подвійному талані», коли Ґоньт зі своїми людьми захоплював ресторан.

Шае застигла. Вона силкувалася поєднати обличчя свого сусіда-красеня із сухими словами Хіло й раптом зрозуміла, що невиразний смуток, який вона відчула, — всього лише дрібка від того тягаря, що несе Хіло. Упродовж останніх тижнів він бачив смерті багатьох своїх Кулаків та Пальців.

— Нехай боги його признають, — тихо сказала вона.

Хіло сумно кивнув.

— Нікого я до тебе не приставляв, — запевнив він. — Це просто вдала здогадка, але, як бачу, правильна. Я собі помізкував, що Айт спробує зв’язатися з тобою й переконати вбити мене, — він знизав одним плечем. — І це має сенс. На її місці я так само вчинив би.

Шае приголомшили його слова.

— Але ти жодного разу й виду не подав. Тебе це взагалі не хвилювало?

Її брат реготнув:

— Ой, Шае, ну якби ти вирішила мене зрадити — то що мені з цим робити? Де ж шукати сенс життя, якщо ти не можеш довіряти навіть своїй рідні? — він, дражнячись, копнув її ногу під столом, як у дитинстві. — Якби ти відправила мою голову «горянам», то мусила б мене страх як ненавидіти. А в такому разі я був би настільки жахливим братом, що заслуговував би на ту смерть. Тож нічого з цим і не вдієш.

Отаким Хіло був у всьому — він усе сприймав максимально особисто.

Шае підвелася:

— Хочу розім’ятися — так довго сиділа, що все тіло заклякло. Тобі треба йти — чи прогуляєшся зі мною садами кілька хвилин?

— Кілька хвилин, — сказав Хіло, приєднуючись до неї.

Вень мала рацію — сади були найкрасивішим місцем маєтку Каулів, а Шае ніколи не зупинялася по-справжньому, щоб належно їх оцінити. Тьмянувате ранкове світло підсвічувало спокійний ставок та цвіт на провесні: вкриті яскраво-рожевими квітами вишні схилялися над густими кущами, всипаними дрібними білими ягідками. Хіло розчавив одну з тих ягід пальцями.

— Якщо ти правильно розіграєш свої карти, то Айт, може, тебе й відпустить, — сказав він. — Для тебе вигнання — не така вже й страшна доля. Ти й деінде можеш чим хочеш займатися, — в його голосі промайнула гіркота. — Мені спокійніше отак думати.

Шае згадала про зустріч з Айт Мадою у святилищі і те, як вона завершилась.

— Ні, — промовила вона з похмурою впевненістю, — не думаю, що так станеться.

Кілька драматичних і безжалісних кроків призвели до того, що шанс на цей варіант майбутнього вона втратила — потинялася неподалік, повизирала крізь відчинені двері й відвернулася. А тепер із подивом зрозуміла, що це її не дуже й сприкрює, хоча нині перед нею майоріла ймовірність смерті та руйнації. Ухвалюючи рішення, спочатку вона думала про себе, потім — про те, щоб ушанувати пам’ять Ланя і помститися за нього, але, зрештою, ішлося вже про щось більше. У день Повернення вона зможе сказати богам, що нарешті стала саме такою войовницею Зеленої Кістки, якою мріяла бути: тією, що прагне — хай навіть ніколи й не здобуває — небесних чеснот, але також лишається відданою своїй родині, своїй країні та айшо.

Шае спіймала себе на тому, що вони з Хіло ще ніколи не почувалися так затишно, прогулюючись у приємній тиші. Їй не хотілося порушувати цю тишу, та вона уявила собі Ланя, що сидить на кам’яній лаві перед ставком, спостерігаючи за лінивим карпом та райдужними горобцями, які пурхали над викладеною камінцями пташиною поїлкою. Іншого шансу зробити те, що вона мусила, у неї могло й не бути.

— Є ще дещо, про що мені треба спитати, — звернулась вона до брата. — Айт сказала, що не віддавала наказу про Ланеву смерть. Що поміж «горян» ніхто не брав на себе відповідальність за неї, — вона зачекала. — Хіло… а де Ланів нефрит?

Хіло сповільнив кроки і врешті спинився та подивився на сестру. Вираз його обличчя, яке опинилося в затінку хмари, що якраз пропливала над ними, було неможливо розібрати.

— Я поховав його з ним.

Шае заплющила очі. А коли розплющила знову — відчула, що їх печуть несподівані сльози. Виходить, Айт сказала правду. Жоден Зеленокостий не залишить нефрит на тілі вбитого ворога. Ворожий воїн її брата не вбивав.

— Його смерть — просто нещасний випадок, — змучено промовила вона.

— То був не випадок, — сказав Хіло колючим тоном. Він наблизився до Шае, його аура різко та яскраво спалахнула бурею раптових емоцій. Вона ще ніколи не бачила, щоб Хіло мав настільки загрозливий вигляд, як-от коли ступив цей єдиний крок. Він заговорив — з повільною і вбивчою наполегливістю: — Біля пірса знайшли два «фуллертони» та мерця — хлопчину-підлітка. Тієї ночі Айт і Ґоньт послали до Ланя щонайменше двох. Один із них втік, і, якщо я ще буду живий, коли Таж його знайде, власними руками запхаю йому нефрит у горлянку й поховаю живцем, щоб він собі повільно конав від свербцю. Не сумнівайся ні на секунду, що це «горяни» вбили твого брата.

— І відправили по нього двох громил-безнефритників? — скрикнула вона.

Дихання Хіло стало уривчастим, немов він пробіг неабияку відстань. Він міцно вхопив сестру руками, та вона не опиралася — просто слухняно стояла й пильно дивилася на нього.

— Шае, тієї ночі Лань був дуже слабкий. Під час двобою з Ґамом на Фабриці він отримав серйозні поранення, та нікому про це не розповідав. Носив забагато нефриту, щоб справляти перед кланом враження сильного лідера. Я замовив розтин його тіла, тільки нікому про це не казав. Шае, у його крові було «сяйво», багато «сяйва». «Сяйва»! Лань ненавидів цю фігню, він ніколи не став би її приймати, але, мабуть, вважав, що не мав іншого вибору.

Він різко її відпустив і зробив крок назад — його очі перетворилися на чорні вуглинки безжальної ненависті.

— «Горяни» завжди мали намір завоювати нас. Намагалися нас зламати, погрожували нам, переслідували, знищили такого прекрасного Стовпа для мирних часів, як Лань. Не важить, що саме сталося тієї ночі, бо загинув він через них. І завтра я ризикну всім, щоб зрівняти цей рахунок.

— Того дня ти ввів мене в оману, — промовила Шае, але в її словах не було гніву, лише гіркота і прийняття.

Вона відчувала, що нарешті все ідеально стало на свої місця, набувши жахливого сенсу. І це тільки підтвердило її впевненість у тому, що воля богів проявляється у сплетінні багатьох дрібниць: люди самі торують шлях своєї долі, але водночас залишаються такими безпорадними. І всі вони зіграли свої партії в тому, що відбулося, — і вони, і їхні вороги.

— Коли ми напали на Бідняцький шлях, «горяни» ще навіть не знали про смерть Ланя. Це ми вийшли з лісу першими, ми перебили більш ніж двадцять людей, які навіть нічого не підозрювали.

— В оману? — погляд Хіло перетворився на бездонну яму. — Я такого не робив. Шае, ти повернулася сама, на власний розсуд, я й слова не сказав, і дякувати всім богам, що ти так вчинила, А що стосується отих людей — вони були Зеленокостими. Жоден воїн Зеленої Кістки не помирає знічев’я.

РОЗДІЛ 52

ВІДНИНІ Й ДОВІКУ

По обіді того дня Хіло повернувся до будинку й одягнув свій найкращий костюм. Прямуючи до виходу, він призупинився перед зачиненими дверима до кімнати Каула Сеня. Ом вклонився й ступив убік, щоб Хіло міг зайти, але той не став. Він витріщався на двері, відчуваючи з-за них повільне, але рівне дідове серцебиття, його уривчасте дихання, слабкі переливи аури — тепер ледь помітні, бо ж його позбавили майже всього нефриту. Старий куняв у своєму візку. «А уві сні він навіть стерпний», — подумав Хіло.

Хай який Хіло був розлючений і шокований, він визнавав: віддати Дожу свій нефрит, аби зрадник мав змогу втекти, — це вчинок, який дійсно вартий Світоча, на відміну від звичної дідової поведінки впродовж багатьох місяців. Він завжди був підступним, спритним до руйнівних дій, непохитним та вкрай упевненим у праведності свого гніву. І просто зараз Хіло не здивувався би, якби патріарх вважав за свою останню перемогу й нещастя те, що він переживе всіх своїх онуків. Хіло сперся рукою на двері, але так і не придумав, чого досягне, якщо зайде. Він розвернувся й спустився сходами, вийшов з будинку та здолав коротку стежку до резиденції Рога.

Щойно Вень відчинила двері й побачила його в такому урочистому вбранні, одразу позадкувала, притискаючи руки до грудей і нахиляючись, наче її охопив біль. Коли він зайшов до будинку й обійняв її, дівчина затремтіла.

— Ти вирішив піти, — сказала вона.

— Так, — мовив Хіло. — Мусимо побратися сьогодні.

Хоч він морально і готував її до такого повороту подій, вона розпачливо зойкнула та обм’якла в його обіймах.

— Я собі це геть не так уявляла.

— Я теж, — він торкнувся щокою її шовковистої маківки й заплющив очі. — Я уявляв величезний бенкет та найкращу їжу. Живу музику. І тебе: ти така гарна, волосся зачесане вгору, на тобі довга зелена сукня, й ти ідеш уперед, спираючись на мою руку. А може, сукня червона, червоне я теж люблю. Мені особливо сподобалось би, якби в сукні був отакий традиційний високий комірець — це елегантно та скромно, але щоб і розріз до стегна, аби показати, яка ти в мене сексуальна.

— Я вже обрала сукню, — попередила вона.

— То сховай, — сказав він. — Поки що мені не показуй. Усе ще може скластися так, як ми напланували, — з бенкетом, гостями, музикою, всім-всім-всім. Але пізніше.

— Так і буде, — мовила Вень. — Бо ти повернешся, коли зробиш усе, що мусиш.

Хіло усміхнувся й поцілував її в чоло — його дуже зворушила впевненість її тону.

— Я повернуся, — відказав він. — Але хай що станеться, тобі нічого не загрожує. Шае має еспенські зв’язки — не знаю, як їй це вдалося, але вона роздобула візи для тебе, твоїх братів, дідуся й Аньденя. Вона вивезе вас туди, де «горяни» не дістануть.

— Кень і Таж не поїдуть.

— Я їм наказав. Їм нестерпно думати про втечу, але якщо вони залишаться — точно помруть. Краще вже лишитись живими, щоби потім зрівняти рахунок. Якщо до цього дійде, мусиш їм про це нагадати та простежити, щоб вони виконали мої накази.

— Якщо до цього дійде, — сказала Вень. — Але не думаю, що таке станеться.

— І я не думаю, — запевнив він. — Але все одно дуже важливо, щоб ми одружилися сьогодні, просто про всяк випадок.

— Про всяк випадок, — погодилась вона. Вень витерла сльози, що вже затремтіли на очах, і випручалась з його обіймів. — Піду перевдягнуся. Зачекай кілька хвилин.

Хіло всівся у вітальні зачекати й, роззирнувшись навкруги, подумав, що це ж справді милий дім і він радо жив би в ньому разом із Вень. Вона повернулася за кілька хвилин — зробила макіяж, вдягнула симпатичну блакитну сукню з м’якої тканини та перлове намисто й сережки до нього. Хіло з усмішкою підвівся, простягнув їй руку, і вони вийшли на подвір’я, щоб одружитися.

Провести офіційну церемонію покликали суддю Ледо — чоловіка, якому в клані дуже довіряли (і приплачували). За свідків були Кень та Шае. Укладення цивільного шлюбу тривало лише кілька хвилин, це не година, а то й більше молитов, якби йшлося про церемонію за традиціями божистів, та офіційні шлюбні клятви однаково спиралися на небесні чесноти.

Я вправлятимусь у смиренності: ставитиму кохану мою поперед себе, не чекаючи ні славослов’я, ні винагороди, бо нині ми єдині в усьому.

Я вправлятимусь у співчутті: дякуватиму моїй коханій за все, страждатиму, коли кохана страждає, бо нині ми єдині в усьому.

Я вправлятимусь у хоробрості: заступатиму мою кохану від будь-якої прикрості, стоятиму проти всіх страхів, і зовнішніх, і внутрішніх, бо нині ми єдині в усьому.

Я вправлятимусь у доброті: з власної волі віддаватиму себе коханій, і ми шануватимемо тіла й душі одне одного та дбатимемо про них, бо нині ми єдині в усьому.

Клянуся в цьому тобі й тільки тобі, перед очима богів на небесах — від цієї миті й допоки не прийде до мене остання.

Коли Хіло, повторюючи слова судді Ледо, промовив: «Від цієї миті й допоки не прийде до мене остання», обличчя Вень витягнулося, бо вона намагалася перебороти сльози. Коли ж настане та остання мить? Хіло відчував, як його оперізують нові клятви, підкоряючи іншій владі. І це відрізнялось від присяги клану, що керувала ним усе його доросле життя. Він уже відчував дивний потяг спробувати примирити ці дві клятви між собою, розуміючи, які перешкоди зустріне на цьому шляху. Дивлячись у гарненьке й сповнене довіри обличчя Вень, він відчув напад каяття через те, що не зможе, хай як безоглядно її кохає, пообіцяти, що не розіб’є їй серце. Бо настають часи, коли чоловік не може бути водночас і відданим своєму братові, і співчутливим до своєї дружини. Воїн Зеленої Кістки не ладен уповні з’єднатися зі своєю коханою, не тоді, коли він пообіцяв віддати свою кров клану.

Вень глибоко вдихнула і промовила свої клятви з упевненістю, яка змусила його ще більше цінувати кохану й захоплюватися нею. Кень ступив уперед, щоби зв’язати їм руки стрічками, — ліву до правої, праву до лівої, — поки вони стояли лицем до лиця, а Шае вклала у їхні з’єднані руки чашечку з ходзі. Вони обоє відпили з чашечки, а тоді виплеснули те, що лишилося, на землю, прикликаючи удачу. Суддя Ледо оголосив їх чоловіком та дружиною.

Хіло знав, що таке весілля для Стовпа клану — не варіант. Він страшенно засмучувався, бо позбавив Вень отого пишного й веселого бенкету, на який вона заслуговувала. Та зараз важило те, що вона стала його дружиною, бо якщо завтра вона перетвориться на його вдову — отримає все, що він пообіцяв їй залишити. «Горяни» не могли накласти лапу на майно, яке відписують родичам через заповіт. Вень матиме достатньо грошей, щоб розпочати нове, безпечніше, життя в Еспенії. А він тепер став її чоловіком, вперше за довгий час відчувши себе по-справжньому щасливим.

Хіло завів Вень до головного будинку, нагору, до своєї кімнати, зачинив за собою двері, роздягнув її, і вони кохалися. Вони залишили притлумлене світло і раз по раз скеровували одне одного, не перемовляючись, а мовчки торкаючись шкіра до шкіри, зустрічаючись вустами й кінчиками пальців, єднаючись подихами. Хіло до болю прагнув розтягнути цю оазу часу, і кожного разу, наближаючись до оргазму, він опановував себе й повертав увагу до Вень, доки вона, діставши насолоду, солодко шепнула, щоб він спинився. І нарешті, з палким відчаєм, з тремтливою нехіттю, Хіло підкорився, а тоді намагався не заснути деякий час, щоб навіки зберегти цю милостиву мить у пам’яті і мати певність: це буде останнє, що він пригадає у своєму житті.

РОЗДІЛ 53

ПОБРАТИМИ

Пізно ввечері у переддень Нового року до маєтку Каулів приїхав Аньдень. В академії розпочалися тижневі канікули, й учні роз’їжджалися впродовж усього дня, щоб провести цей час зі своїми родинами. Аньдень повільно спакував сумки й пішов. Напередодні вони зі Стовпом мали довгу розмову, тому він знав, що на нього чекає по приїзді, але не почувався готовим до цього. Натомість більшу частину дня вештався територією академії, занурюючись у ностальгію за домом, який він ось-ось полишить. Упродовж багатьох років академія асоціювалася в нього з труднощами, які треба було здолати, і скорботами, потом і працею, зі скромною їжею, браком дозвілля та неспівчутливими вчителями. Але тепер він зрозумів, що то була тиха гавань, сховок, де честь воїна Зеленої Кістки була нічим не заплямованою метою, єдине місце, де людина могла надіти нефрит і практикувати нефритові дисципліни у справжній безпеці.

Двотижневі випускні іспити промайнули маревом. Після стількох років підготовки — а ще підучувань і тренувань в останню мить — завершення перевірки академічних знань та бойового вишколу здалося Аньденю доволі прісним. Найбільше його непокоїли іспити з природничих наук та математики, і саме вони припали на початок розкладу. А після цього все обійшлося без якихось несподіванок. Якщо порівнювати з пробними іспитами, він трохи покращив свої оцінки, особливо з Відхилення. В останній день іспитів він надів свій нефрит і вистояв у виснажливій тридцятихвилинній бійці проти чотирьох зеленокостих підмайстрів. Під кінець він уже був добряче побитий та змучений, проте досі тримався на ногах — захеканий, але готовий продовжувати. Недарма Хіло з ним бився та вчив завжди підніматися.

Майстри зробили позначки на планшетках і кивнули йому, щоб ішов. Аньдень вклонився їм і пішов з тренувальної зали, відчуваючи не набагато більше гордості та тріумфу, ніж коли завершував якусь хатню роботу — скажімо, миття підлоги. Нарешті все позаду. Він стане випускником, оце чимало важило. А всі ці іспити — несправжні. Справжні чекають попереду.

Діставшись до маєтку Каулів, Аньдень пішов просто на подвір’я, де за столом у затінку сидів Стовп разом з усією родиною. Вони завершували передноворічну вечерю, й від апетитних запахів в Аньденя потекла слинка: запечене молочне порося, суп з морепродуктів, пряні креветки в соусі, паростки гороху з часником, смажена зеленина. Аньдень бачив таку смачну їжу тільки раз чи двічі на рік, та для родини такого статусу, як Каул, що влаштовувала пишні святкування Нового року для широкої публіки, це була дуже скромна святкова вечеря. Аньдень зупинився придивитися до сцени, що постала перед його очима. Кузен Хіло, вдягнений у чорний костюм, сидів на одному краю стола спиною до Аньденя. Вень сиділа ліворуч від нього, дуже близько, й поклала долоню йому на ногу, немов намагалася втримати його на місці. На протилежному краю стола сиділа Шае. А між ними з одного боку — обидва брати Майки, а з другого — Каул Сень у своєму візку, біля якого клопоталася Кяньла. Був там і порожній стілець та столове приладдя, залишені для Аньденя.

Якусь мить Аньдень стояв отак, і гострота цього моменту пронизала його таким болем, що він не ладен був ступити ще крок. Цій картині багато чого бракувало: тут не було Ланя, а ще — будь-якого натяку на веселощі. Голоси звучали притлумлено, пози всі мали напружені. Навіть з відстані це зібрання більше нагадувало не сімейне свято з нагоди Нового року, а поминальну учту. І лише Хіло здавався бодай трішки розслабленим чи щасливим. Він завадив Вень узяти чайник і сам наповнив чашки для всіх. Поклав собі ще порцію запеченої свинини, сказав щось легковажне до Тажа (той кивнув, але не всміхнувся) й лінивим жестом обійняв Вень за стан.

Хіло глянув через плече на Аньденя. Усміхнувся, підвівся й попрямував до кузена.

— Енді, а ти пізно. Тут їжі майже не залишилось, — він тепло обійняв кузена і провів до призначеного йому місця за столом, поруч з дідусем.

— Перепрошую, Хіло-дзень, — промовив Аньдень, сідаючи за стіл. — Щоб вибратися з академії, пішло більше часу, ніж я думав. І затори страшні. Це ж новорічний тиждень.

— Треба було подзвонити, щоб я надіслав по тебе машину, — Хіло з удаваним застереженням потріпав Аньденя по голові й насипав йому їжі. Хай там що Хіло казав, а насправді її на столі не бракувало. — Іспити позаду, ти більше не учень. Тобі вже не треба всюди їздити велосипедом чи автобусом.

— Аньденю, вітаю із завершенням іспитів, — сказала Шае.

Дідусь відволікся від колупання подрібненої їжі на своїй тарілці. Він повернув зморщену голову до Аньденя і, примруживши очі, пронизав його поглядом.

— То ти тепер один із нас. Син Скаженої Відьми.

Аньдень закляк, не донісши ложку супу до рота. Він опустив ту ложку назад до миски, відчуваючи, як шию та обличчя заливає неприємне тепло.

А Каул Сень вів далі:

— Сподіваюся, ти носитимеш нефрит краще за свою матір. Ой, вона, звісно, була «зеленою» — справжня «зелена» монстриця, — але звихнулася. Навіть дужче за власних батечка та братів, — він підвів кощавий палець і покивав ним Аньденеві. — Я казав Ланеві, коли він привів тебе сюди: «Хлопець мішаної крові, це все одно, що схрестити козу з тигром, — хтозна, що з нього виросте».

Хіло витріщився на дідуся і промовив настільки вбивчим тоном, що Аньдень зіщулився від самого його звучання:

— Кяньло, мені здається, дідусеві вже час спатки.

Кяньла підхопилася.

— Ну ж бо, ну ж бо, Кауле-дзень, — заметушилась вона, спішно штовхаючи візок старого від стола в напрямку будинку. — Час вам відпочити.

— Дивись за своїм нефритом, сину Скаженої Відьми, — сказав Каул Сень наостанок.

За столом запала тиша. Хіло тяжко видихнув і кинув свою серветку на стіл.

— Він погано почувається, — пояснив він Аньденю перепрошувальним тоном. — Втрата опірності до нефриту щось із тим старим робить, — і постукав пальцем по скроні.

Аньдень мовчки кивнув. Каул Сень ніколи не ставився до нього жорстоко. Коли Аньденеві було сім років, він здавався йому богом, а ще рік тому був здоровим і дужим. Він сказав колись Аньденю: «Ти, хлопче, належиш до цієї родини. Ти такий самий потужний Зеленокостий, як мої онуки».

— Не зважай на нього, — казав тепер Хіло. — Ну ж бо, Енді, поїж уже. А всі інші — годі бути такими похмурими. Це ж прекрасний вечір: в Аньденя завершились іспити, я тепер — одружений чоловік. Скоро прийде весняне тепло, завтра ж Новий рік. Ви ж знаєте, як ото люди кажуть: перший день у році визначає талан на весь рік. То не треба починати його в кепському гуморі.

Аньдень змусив себе прожувати і проковтнути. Почувався він жахливо — через його появу стало тільки гірше. Хлопець натягнув на обличчя слабку, проте героїчну усмішку і сказав:

— Вітаю з одруженням, Хіло-дзень. Ви сьогодні неймовірно красива, сестрице Вень.

— Оце інша справа, — мовив Хіло. — Дякую, Енді.

Вень слабенько всміхнулась, але Аньденеві здалося, що вона придивляється до нього з особливо занепокоєним виглядом. А її брати, що сиділи навпроти Аньденя, сьогодні мали найнещасніший вигляд з усіх. Відколи прийшов Аньдень, Кень з Тажем і словом не прохопились, а в їхніх поглядах прозирало щось дуже схоже на образу. Аньдень старався не дивитися їм у вічі. Ріг та Стовповий зобов’язані захищати Стовпа ціною власних життів — навряд чи їх можна винуватити у заздрості до Аньденя, який мав взяти участь у завтрашніх подіях.

— А знаєте, чого нам бракує сьогодні? — сказав Хіло. — Монеток-цукерок. Коли ми були малими, без солодких монеток жодного Нового року не було, скажи, Шае? — І поступово незграбна розмова таки відновилася.

Аньдень їв якомога швидше, не бажаючи затягувати загальні страждання за столом.

Повернулась Кяньла — прибрати зі стола, і члени родини повільно попідводились, ще зо хвильку пом’ялися, радіючи, що вечеря позаду, але й не квапилися розходитись. До Аньденя підійшла Шае й поклала долоню йому на руку. Цей жест аж точився вибаченнями, й Аньдень знав, за що саме вона перепрошує. Коли Шае була так близько, він відчував на ній нефрит, таке трішки дратівливе поколювання її аури, те, чого не було чутно, коли він сидів навпроти неї за тією вечерею у гриль-барі — наче цілу вічність тому.

— Я вчинила неправильно, — тихо сказала вона. — Не послухала тебе. Я…

— Знаю, Шае-дзень, — мовив він. — Ти не мусиш цього казати.

— Я була проти того, щоб Хіло просив тебе зробити те, що ти тепер мусиш. Ми через це сперечалися, я казала йому, що він поставив тебе в жахливі умови, але він переконаний, що це — найкращий шанс уберегти клан. Вибач, що не змогла його відрадити.

— Я все розумію, — промовив Аньдень. — Це мій власний вибір.

Хіло шепнув щось Вень, вона кивнула й пішла разом зі своїми братами.

А Стовп сказав:

— Ходімо, Енді. Поговоримо всередині.

— Мені віднести свою сумку до гостьової спальні? — спитав Аньдень.

— Облиш її. Занесемо пізніше.

Хіло повів його вперед, але не до головного будинку, а до тренувальної зали. Коли вони увійшли, він увімкнув світло — й лампочки, спалахуючи, повернулися до життя, освітлюючи видовжену дерев’яну підлогу. На мить у грудях Аньденя щось стиснулось. Він пам’ятав, коли був тут востаннє, коли востаннє бачив Ланя живим.

Хіло зачинив розсувні двері й розвернувся до Аньденя. Розслаблене поводження, якого він тримався за вечерею, зникло, і його заступила така сама знайома небезпечна зосередженість. Аньдень дивувався, що кузен міг переходити від одного стану до іншого настільки швидко.

— У тебе була можливість ще трохи подумати, — сказав Хіло. — Як гадаєш, зможеш виконати моє прохання?

Аньдень кивнув. І зненацька відчув, що ось вона — та мить граничної відповідальності, куди його вело саме життя. Стовп покладався на нього, на нього одного, коли у клану настав час крайньої потреби.

— Я тебе не підведу.

— Знаю, Енді, — на якусь мить Хіло набув скривдженого вигляду. — Нам треба підготуватися до завтрашнього, але слід зробити це правильно. Я прошу тебе діяти в інтересах клану, в моїх інтересах, і через це ти стаєш воїном Зеленої Кістки, який належить до Безгірного клану. Випускної церемонії ще не було, але іспити минули, тому ти вже можеш присягнути. Чи знаєш ти присягу напам’ять, чи треба, щоб я тобі підказував?

— Знаю, — сказав Аньдень.

Він опустився навколішки перед кузеном, піднявши складені долоні до чола. І промовив твердим упевненим тоном:

— Клан — кров моя, і Стовп — її володар. Мене обрали й вишколили носити дар божий, аби чинити добро й захищати людей, а також спрямовувати його проти ворогів клану, хай які вони могутні або численні. Я приєднуюся до братства нефритових воїнів, з власної волі і всім моїм єством, і називатиму їх своїми побратимами. Якщо зраджу брата свого, хай меч принесе мені смерть. Якщо не зможу прийти на поміч братові своєму, хай меч принесе мені смерть. Якщо шукатиму вигоди коштом брата свого, хай меч принесе мені смерть. Перед очима богів на небесах присягаюся в цьому. Честю своєю, життям своїм, своїм нефритом.

Аньдень торкнувся чолом підлоги в Хіло під ногами.

Стовп підвів його на рівні й обійняв:

— Брате, — сказав він.

РОЗДІЛ 54

ЧИНИ ЯК БАЙДЗЕНЬ

Надвечір першого дня нового року Хіло з Аньденем заїхали в Доки й невдовзі після заходу сонця безперешкодно наблизились до «Подвійного талану». Хіло посадив за кермо Аньденя.

— Хочу переконатися, що ти не розіб’єш мою машину дорогою назад, — сказав він.

Лань уже давненько вчив його водити одну зі старих родинних автівок, і юнак так нервувався за кермом дорогоцінного кузенового автомобіля, що монструозний седан усю дорогу ледь повз, наче то старенька пані. Хіло з нього кепкував:

— «Дукеса пріза» — потужна, бляха, як електростанція, а ти нею кермуєш, наче то педальна машинка.

— Міг би посадити за кермо Кеня чи Тажа, — обурився Аньдень.

— Ні, не міг, — сказав Хіло. — Ти ж сам бачив, які вони вчора були засмучені.

На них чекали. Повільне наближення «дукеси» не лишилось непоміченим, і про нього відрапортували задовго до того, як вони навіть наблизились до Доків, тож коли вони зупинились перед «Подвійним таланом» і Аньдень заглушив двигун, перше, на що звернув увагу Хіло на парковці, — від справжніх клієнтів там і сліду не лишилося. Тільки й того, що скраю припаркували кілька чорних автівок на взір Ґоньтового «ЗТ-валора», а попід входом до ресторану з’юрмилося кілька зеленокостих «горян».

Хіло зачекав хвильку, не виходячи з автівки. Чуття доповіло про напружене завзяття чоловіків надворі й про невідступну ауру Ґоньта Аша, що чорним каменем котилася через «Подвійний талан» аж до парадного входу. Та найясніше він відчував нажаханість кузена, що сидів поруч, стрімке биття Аньденевого серця, і його неабияк подивувало, що обличчя юнака майже не виказувало всього того страху. Хіло поклав Аньденеві руку на плече й потримав її отак кілька секунд, аж потім вийшов з автівки. Зняв із себе піджак, поклав його на переднє пасажирське сидіння, зачинив дверцята й попрямував назустріч ворогам, що зібралися під рестораном. За мить відчув і почув, як з машини вийшов Аньдень і рушив за ним на відстані двадцяти кроків, та Чуття Хіло однаково чуло гучний пульс юнака.

Тепер уже Ґоньт Аш стояв перед ним: сам у шкіряному жилеті, на поясі — меч-місяць, навколо — з десяток його воїнів. Хіло зупинився неподалік. Попри всю взаємну ворожнечу, ці двоє вкрай рідко бачились наживо, й упродовж кількох неквапливих вдихів та видихів вони стояли, оцінюючи один одного. Ніхто довкола нічого не казав, навіть не рухався, усі спостерігали за цим обміном поглядами.

Зрештою Хіло промовив:

— Це мій улюблений ресторан, ти ж в курсі.

— Розумію чому, — прогуркотів Ґоньт.

— Куштував хрусткі кульки з кальмарів?

— Майже кожного дня їх їм, — сказав Ріг Гірського клану.

Ліве око Хіло примружилось, і він розтягнув губи в напруженій усмішці.

— Заздрю, — він роззирнувся юрмою загартованих воїнів-«горян» із цілковитою певністю, що дехто з них носить нефрит його вбитих Кулаків. — Гаразд, — сказав він, — я тут. Те, що ви, виродки, зробили з Ейтенем, — дуже ницо, — він сплюнув убік. — Якщо хтось викликає мене на двобій до чистого клинка, той отримує мою повагу. Але ти вкрав гідність воїна, щоби привернути мою увагу. Ну, то привернув.

Ґоньт повільно, по-лев’ячому, рушив уперед. Голос його прозвучав застережливим гарчанням:

— Якби йшлося про персональну честь, ми вдвох уже давно бились би до чистого клинка, Хіло-дзень. Але в нас тут війна між кланами. Ми — Роги, які мусять робити те, що мусять, щоб наші клани отримали перевагу, хіба ні? — він обійшов Хіло, міряючи його поглядом глибоко запалих очей. — Мушу визнати, я не чекав, що ти прийдеш. Вважав, що доведеться прорубати шлях повз кожного зеленокостого «безгірника», перш ніж до тебе дістануся.

— Якщо ти й досі прагнеш двобою — отримаєш його тут і зараз, — сказав Хіло, стежачи за ворогом, що кружляв навколо, і поглядом, і Чуттям.

Ґоньт хрипко реготнув.

— Пропозиція полягала не в тому. Я не такий егоїст, щоб ставити завершення всієї війни на один двобій, — він зупинився перед Хіло, й широка постава вкрила відстань між ними величезною тінню. — Ми обидва знаємо, що врешті-решт Гірський клан переможе Безгірний. Ну то нащо змушувати відданих тобі людей втрачати через тебе свої життя? Навіщо змушувати страждати все місто, про яке ми обидва дбаємо? На твоєму місці я подумав би, чи не показати приклад самопожертви, як-от Байдзень.

Хіло завмер. Його тілом пробіг незримий спазм — йому не хотілося вмирати. Він, ясна річ, був до цього готовий, але ж не хотів. Знав, що Чуття сповістить Ґоньта про цей вибух суперечливих емоцій, але не намагався їх приховати.

— Ти надав мені певні гарантії, — сказав він і кивнув назад — туди, де трохи віддалік стояв Аньдень. — Мій кузен тут, щоб простежити, аби їх виконали.

Ґоньт перевів погляд на хлопця і змахнув до нього рукою:

— Ходи сюди, Аньденю Емері.

Аньдень наблизився — спокійно, але очевидно неохоче. Ґоньт прикликав його жестом усе ближче і ближче, доки юнак не підійшов так близько, що Ріг поклав величезну м’ясисту долоню йому на плече, й вони обидва опинилися перед Хіло.

— Ти знаєш, яку роль маєш зіграти в цій домовленості між твоїм кузеном і мною?

— Знає, — сказав Хіло, стиснувши зуби, коли побачив руку Ґоньта на Аньденевому плечі. — Коли все розпочнеться, він триматиметься осторонь. Поверне моє тіло родині — я хочу лишитися цілим, і щоб жоден нефритик нікуди не подівся. Якщо Аньдень спокійно собі повернеться й повідомить, що все відбулося саме так, як ти обіцяв, моя Синоптикиня передасть владу над кланом. Я поговорив зі своїм Рогом і залишив листи до кожного Кулака, де наказую скласти зброю та прийняти ваші умови. І якщо ти виконаєш свою частину угоди, вона віддасть ці листи за призначенням. А як ні — всі мої Кулаки та Пальці битимуться до останнього, щоб поставити Гірський клан на коліна. Нас ти знищиш, але перемога обійдеться тобі дуже дорого. Твій клан лишиться знекровленим, а місто — в руїнах, — Хіло казав це з абсолютною певністю, він вірив у свої слова. — Ми обидва знаємо, що отак все може розвернутися, але ж ніхто з нас не аж такий егоїст, Ґоньте-дзень. І саме тому я тут.

Ґоньт кивнув, у його погляді промайнув скупий натяк на повагу. Він відпустив Аньденя й мовив:

— Я даю слово, що юного Аньденя не скривдять і не стануть у це втягувати.

— І ще одне, — сказав Хіло. — Я хочу, щоб саме ти поклав цьому край. Я заслуговую на двобій до чистого клинка, а ти таке мені натомість пропонуєш. Якщо вже йдеться про неминучу смерть, то найменше, на що я заслуговую, — щоб вона не перетворилася на якусь різанину. Ти ж це розумієш, Ґоньте-дзень? Я хочу прийняти смерть воїна від іншого Рога.

Минула мить, і Ґоньт нахилив голову й похмуро вишкірився.

— Це для мене радість, запевняю тебе, Хіло-дзень.

Хіло пробігся поглядом по Ґоньтових людях. Вони слідували за своїм Рогом, з нетерпінням підходили все ближче і ближче, але тепер спинилися й позадкували, відчуваючи зміну в поставі Хіло, в тому, як розвернулися його плечі, як напружились коліна. Хіло розстебнув ще два ґудзики на сорочці й розкрив комір так, щоб усім стало видно довгу низку нефриту, інкрустовану в його тіло по ключицях.

— Ну то почнімо!

Зненацька його охопило нетерпіння. Він витягнув ніж-кіготь, крутнув його навколо вказівного пальця кільцем на руків’ї, а тоді схопив ножа й зігнувся у стійці досвідченого бійця.

— Ну, Ґоньте-дзень, покажи мені, хто з твоїх людей «найзеленіший» із ножем!

Аньдень стояв осторонь, присутність Ґонта пригнічувала його. Він притлумив зойк, коли троє «горян» оточили Хіло. Усе перетворилося на розмите марево різких змахів і рухів, Аньдень ледь устигав їх відстежувати. Вони були хорошими бійцями — оті чоловіки, що ступили вперед із дозволу свого Рога. Мали нефрит у бровах та вухах, довкруж пальців, зап’ястків і ший. Рухались люто та гнучко. І мусили знати від самого початку, щойно зголосились виконати це почесне завдання, що вони радше за все помруть. Каул Хілошудонь був бійцем на ножах, якого боялися всі, й тепер Аньдень зрозумів, чому саме.

Кеконський ніж-кіготь — це гнуте двосічне лезо завдовжки десять з лишком сантиметрів, що годиться для розтинання, штрикання, підсікання й підрізування суглобів. Аньдень бачив зброю Хіло — на руків’ї виблискували три нефрити, і зроблено ніж було з тієї самої сталі «да-танорі», що й найкращі мечі-місяці, та, на відміну від місячних клинків, основної зброї воїнів Зеленої Кістки, ніж-кіготь був знаряддям вуличних бійок. На Кеконі було повно простеньких версій без нефритової інкрустації, і молодші представники зеленокостих родин оволодівали цією зброєю задовго до того, як могли торкнутися будь-якої іншої.

Хіло бився так, наче й не тримав того ножа в руках. Він жодного разу не глянув на свої руки чи на зброю, ніколи не стежив за тим, щоб бити лише правою рукою, ніколи не перенапружував руки й надміру не звертав уваги на власний ніж — тобто не робив нічого такого, до чого схильна менш вправна з ножем людина. Він розвертався, ухилявся, крутився, відбивав атаки супротивників і контратакував сам, скорочуючи відстань між ними, — от тільки кожен його рух супроводжували зблиски сталі. Один із бійців високо замахнувся, а Хіло перехопив його зап’ясток, розчахнув внутрішній бік ліктя, ковзнув лезом над другою рукою, а тоді націлився вгору, взрізаючись ножем у шию суперника й розтинаючи її довкруж, наче чистив шматочок фрукта від шкірки.

І все це сталося за одну секунду. Чоловік не встиг застосувати Гарт, щоб закритися від зливи ударів, ніж розітнув його горлянку, і противник упав на землю, клекочучи кров’ю. А Хіло вже рухався далі, його очі палали, як іскри. З наступним бійцем вийшло так само: на кожен змах ножем Хіло відповідав трьома-чотирма своїми, що перетворювались на один плавний рух. Ще наступний зачепив Хіло поперек ребер, а потім і по потилиці. Коли йшлося про більшість людей, то ніж-кіготь із легкістю розтинав плоть, проте Гарт Хіло був майже таким самим потужним, як той, що приписували Ґоньту, — і то не стільки за силою, скільки за гнучкістю. Майстер Гарту здатний керувати своєю нефритовою енергією, наче то швидкий танок напруження й розпруження; така людина вміє не заважати власним рухам, але й миттю пересуває мінливий щит, завдяки якому стає майже невразливою. Коли Аньдень помітив, що ніж розтинає одяг Хіло, то на мить забув, як дихати, але тканину поплямувало хіба що кілька крапель крові. Хіло рохнув, змінив позицію і вклав Силу в удар лівої руки, спрямований у горло ворога. Як і можна було чекати, його супротивник ухилився й відреагував, стрімко загартовуючи верхню половину тіла. Та Хіло хутко зробив крок, нахилився, полоснув чоловіка поперек стегнової артерії й занурив ніж йому в колінну ямку. Зеленокостий зі скриком зігнувся, а Хіло відповів тріумфальним вишкіром та ударом, що загнав вістря ножа противнику між шийними хребцями.

— Ви марнуєте мій час! — викрикнув він, відтанцьовуючи від тіла. Чоло та шию Хіло вкривав піт. — Такими темпами у тебе, Ґоньте-дзень, скінчаться Зеленокості. Якби я знав, що з Кулаками-«горянами» так просто битися, то прийшов би сюди раніше.

«Він їх підбурює», — з відчаєм подумав Аньдень. Тепер «горяни», що ринули вперед, більше не вагалися. Їх лютили смерті товаришів і підбадьорювали думки про те, що навіть найкращі бійці приречені на швидку втому, коли б’ються проти багатьох. Аньдень змусив себе не ворушитись, а стояти й невідривно дивитися на те, як бійка перетворюється на справжню товчію. Хіло виборсався із самого серця бурі. Відкинув двох чоловіків за допомогою Відхилення й кинувся на третього. З Легкістю стрибнув, уникаючи атаки з двох боків, але його смикнули донизу. Він направив енергію в нападника, та не встиг його вбити, як Сила іншого кинула його навколішки. Через паніку дихання Аньденя пришвидшилося, він увіп’явся нігтями в долоні, поки кузен зникав у нього на очах за мінливою завісою вдягнених у темну шкіру тіл та спалахів ножів.

Ніж Хіло викотився з кола бійців, дзенькаючи об асфальт, і Ґоньт Аш проревів:

— Досить!

Кілька його людей так ошаліли від бійки, що підкорились не одразу, й Ґоньт зі ще одним скриком розкинув руки, посилаючи проти власних Зеленокостих широку, але не дуже потужну хвилю Відхилення, що змусила їх заточитися. Коли вони розступилися, Аньдень побачив, що Стовп Безгірного клану стоїть навкарачки, а його обличчям та спиною, вкритою сорочкою, вільно струменить кров. Коли його плечі опускалися й піднімалися, в подиху було чутно хрипи.

І тут раптом Аньдень згадав, як Хіло приходив до академії та втягнув його в бійку просто для розваги, щоб перевірити, що за один з нього виріс, чи він з тих, які будуть і далі битися, навіть коли противник має перевагу. Того дня Хіло так легко його здолав, грався з ним, як більший пес покусує й прихоплює меншого. Тоді Аньдень навіть гадки не мав, що побачить отаке: найстрахітливіший воїн родини Каул виявиться таким самим безпорадним проти своїх ворогів, як Аньдень — проти нього.

Ґоньт ступив уперед:

— Досить! — знову прогарчав він. — Сьогодні ти забрав достатньо зеленокостої крові, Кауле Хілошудоню з Безгірного клану. Ти заслужив померти як воїн.

Ґоньт потягнувся по руків’я свого меча-місяця, й цієї миті Хіло полетів до нього кулею, хапаючи Рога поперек тулуба.

Двоє чоловіків купою впали на землю. Хіло плюнув Ґоньтові в обличчя:

— Ти що, гадав, я схилю перед тобою шию, як, бля, качка перед колодою м’ясника? Ні, я збираюсь забрати тебе із собою! — і припіднявся настільки, щоб зібрати всі рештки своєї Сили для удару, здатного розколоти череп.

Ґоньт хвилею Відхилення відкинув Хіло назад, і той гепнувся на спину. «Горяни» кинулись уперед, щоб знову взятися до бійки, та Ґоньт заволав: «Не чіпати його!» — й підхопився на рівні з неймовірною швидкістю та Легкістю, як на людину таких габаритів. Ріг повільно рушив до Каула — той уже зі стогоном перекотився й підхопився на ноги, щоб знову кинутись в атаку. Ґоньт уникнув замаху ослаблого противника й зацідив йому в обличчя. Хіло впав, але знову підвівся, і знову Ґоньт повалив його на землю, тільки цього разу ще й почастував копняком по ребрах. Аньденя трусило, під повіками, в горлі, у грудях — всюди пекло. Очі Ґоньта спалахнули шаленим і мстиво-задоволеним полум’ям, що здолало важку завісу непохитного самоконтролю:

— Ти… такий… уже… впертий, — гарчав він із кожним ударом, що змушував Хіло хитатися, а то й падати на землю, от тільки він раз за разом зводився на ноги. — Просто… не знаєш, коли… спинитися.

Зібравши Силу, Ґоньт підхопив стрункішого суперника і швиргонув його так, що той пролетів кілька метрів. Хіло врізався в асфальт і цього разу вже не підвівся. Лежав, наче переламана й розірвана лялька, і груди його ледь здіймалися у хриплуватоклекотливому подиху. Та щойно Ґоньт витягнув меча-місяця, як Хіло відкинув голову назад і викрикнув:

— Руш!

Аньдень побіг. Ніхто із Зеленокостих не звертав на нього жодної уваги. Він був звичайним собі учнем-підлітком, його просто використали за свідка, ніхто не побачив у нього жодної зброї і не відчув навіть найменшого натяку на нефритову ауру. Страх і хвилювання, про які сповіщало їм Чуття, здавалися цілковито природними. А тепер він помчав уперед і, поки пульс барабанив у вухах, упав, прикриваючи розпластане та вкрите кров’ю тіло кузена «Енді», — шепнув Хіло, простягаючи руку вперед, і Аньдень витягнув з лівого рукава Хіло довгий разок нефриту й обмотав навколо свого стиснутого кулака.

Два дні тому Хіло влаштував, щоб майже весь його нефрит зняли та нанизали на тонкий шнур, який щільно приклеїли до внутрішнього боку лівиці, — тієї руки, що не привертала уваги, бо не в ній він тримав ніж-кіготь. На звичному місці він лишив тільки намистини на ключицях, де їх усі й побачили. Його аура не виказала жодної різниці, адже весь нефрит і досі торкався шкіри Хіло. А тепер його тіло шалено здригалося, бо нефрит з нього зірвали.

Для Аньденя весь світ вибухнув хвилею чистої енергії.

Відчувалось це так, наче він рвучко полишив своє тіло. Він був усюди й ніде, він нахилявся над кузеном, дивився на себе й Ґоньта зверху, був усередині всіх людей навколо, його оточувало пульсування їхньої крові, порухи їхніх органів у порожнинах тіл. Його власне тіло було чимось таким дивним і мізерним: чудернацька комбінація систем та органів, плоті, що спліталась навколо кісток, а ще шкіри, води, тканин мозку — і він цілковито усвідомлював, що отаким і є, але також добре розумів, що значно більший за все це. Був самим відчуттям, енергією, що усвідомила себе, пізнала й керувала собою на власний розсуд.

Він ніколи навіть не уявляв такого рівня самоусвідомлення, такого екстазу сили й почуттів.

Минулої ночі, коли вони репетирували, як усе має відбутися, Аньдень смикнув схований нефрит, не знімаючи його з руки Хіло повністю. Вони не хотіли ризикувати й небезпечно ослабити самих себе нефритовою лихоманкою та ломкою. Проте навіть тоді Аньдень відчув оцей колючий кайф від контакту з такою кількістю нефриту, що перевищувала все, чого він за життя торкався. Але те відчуття не можна було й порівняти з нинішнім.

— Не рухайся, доки я не дам сигналу, — сказав тоді Хіло. — Якщо я помру до того, як зможу тебе покликати, можливо, ти ще матимеш шанс, але тільки якщо Ґоньт опиниться поруч. Він мусить бути поруч.

І тепер Ґоньт був поруч. Аньдень відчув непевність у його рухах, мить цілковитого подиву. Хіло дуже добре впорався з тим, аби прикувати всю увагу Рога до себе одного, розлютивши його настільки, щоб затьмарити все, що могло б змусити чоловіка озирнутися на хлопця навіть тієї короткої миті між вигуком Хіло й реакцією Аньденя. Ґоньтів меч-місяць рушив униз, але було в тому русі певне вагання, смуга білого металу падала так повільно, наче повітря, що вона розтинала, було густим, як мед, і Аньдень відчув дивне бажання розсміятися, коли зрозумів, що це не Ґоньт сповільнив рухи — це його, Аньденя, сприйняття часу розтягнулося тисячократно.

Нефритову ауру Ґоньта Аньдень відчував, наче то було щось таке, що можна помацати, схопити обома руками. Він підняв долоню вгору — майже задля експерименту — й відчув, як оця його більша за нього самого сутність схопила потік енергії, огорнула його, занурилася в саме серце того потоку. Ґоньт завмер, у його погляді промайнули усвідомлення й тривога. Довкола нього зметнувся вгору легендарний Гарт. Аньдень відчув, як його допитливу силу щось відштовхує, як потужна аура Ґоньта змикається, аби захистити хазяїна. Аньдень, який і досі тягнув одну руку до свого ворога, здійнявся на ноги, стискаючи в кулаці разок нефриту, і штовхнув. Його Направлення було як залізний спис. Воно розітнуло зовнішні шари Гарту й зупинилося останньої миті, бо наштовхнулось на нездоланний опір і вже не могло рушити далі.

У Ґоньта вибалушились очі. Меч-місяць затремтів, коли все тіло Рога охопив параліч дії та протидії. Шкіру Аньденя раптом закололо дедалі більшим жаром. З рота й носа Ґоньта зацебеніла кров, шок і паніка зміцнили його Гарт, і Аньдень відчув, як той невблаганно шириться, тягнучись до нього. Хлопець уже не ладен був вдихнути, у ньому громадилась така сила, що ще трохи — і в нього вибухнуть очі й легені.

І саме в цю відчайдушно патову мить Хіло штовхнув себе вгору хвилею слабкої енергії, двигуном якої була чиста сила волі. Він вихопив з піхов Ґоньтів ніж-кіготь і занурив його чоловікові в бік. Ґоньт заревів від болю.

— А ти хіба забув? — видихнув Хіло. — Байдзень повернувся з того світу, щоб убити свого ворога.

Хіло впав на землю. Бійці-«горяни» помчали вперед, аби допомогти своєму Рогу, пошматувати Хіло й Аньденя, але було запізно. Ніж, що пірнув у Ґоньтів бік, створив ту саму необхідну шпарину. І увага, і Гарт Ґоньта попливли, й Аньдень вклав усі свої сили в Направлення, відчуваючи, як увесь той непереборний тиск вивільняється шаленою хвилею, що прохромлює тіло супротивника.

Серце Ґоньта спинилося, легені стиснуло, а судини в мозку луснули. Аньдень, не здатний притлумити ясність свого Чуття, розділив відчуття, що супроводжували смерть, відчув кожен жахливий шип знищення, який проштрикував тіло його ворога. Ґоньт помирав, і він сам помирав разом із Ґоньтом. Коли Ріг упав, Аньдень теж повалився на землю, він роззявив рота, але не ладен був видати ні звуку. А коли відступила буря смерті, Аньденя накрила наступна хвиля — зворотний потік нефритової енергії ринув у нього, немов то вітер, що його втягнув сердитий бог Йофо й видихнув тайфуном, який паплюжить землю. Натиск зворотної енергії від знищення настільки могутнього воїна, як Ґоньт, неможливо описати словами. У голові Аньденя вибухали світло й жар тисяч зірок. Його голова метнулась назад, і він закричав із самої глибини власного єства, обійнятий жахом цього болю й екстазу.

Він зараз згорить, йому треба позбутися цього жахливого кипіння, цієї надлишкової енергії, що чіплялася за нього під самою поверхнею шкіри і відчайдушно прагнула втекти за межі його тіла. Бійці-«горяни», що кинулись до нього, здійнявши мечі, були саме тими вмістилищами, куди можна направити зайве. Ось вона — дорогоцінна віддушина. Йому навіть не треба було до них торкатися — це було не складніше, ніж витягнути життя з мишки у клітці. Двох чоловіків він спіймав на ходу. Вони схопилися за груди, широко розплющивши очі й роззявивши роти від подиву, і їхні клинки з лязкотом впали на землю. А він із дивним відстороненням та жадібною радістю спостерігав, як вони помирають.

Ті Зеленокості, що ще лишалися, позадкували. Аньдень відчув, як вони його бояться, й почув власний дивний смішок. Він був демоном — бліде малолітнє чудовисько, що витягує нефритову енергію та вбиває. «Що вийде, коли схрестити козу з тигром?» — питав себе Каул Сень. Щось дивовижне й страхітливе.

Уздовж Аньденевого хребта пробіг дрож. Він різко розкинув руки, розчепірив пальці й вивільнив хвилю Відхилення, що промчала повітрям і відірвала трьох чоловіків від землі, підкидуючи їх угору, а потім швиргаючи на землю так, що вони аж покотилися. Зеленокості незграбно підвелися і — похитуючись, накульгуючи, озираючись, шалено перелякані — побігли геть, а решта кинулись за ними назирці. Їхній тупіт відлунював громом.

Аньдень відчув, як дрібненький натяк на розвиднення розбудив його свідомість, що нажахано скрутилася десь у темному куточку. Хіло нерухомо лежав на землі, з його ран точилася кров, а з нею — й життя. Аньдень мусив… мусив покликати на допомогу… комусь зателефонувати. Він витріщився на низку нефритових намистин у своїй правиці, з болісним вольовим зусиллям — таким, якого потребувала би спроба вирвати собі око, — розтиснув пальці та впустив разок коштовностей на землю. Підвівся, ступив крок уперед, і зненацька весь навколишній світ перехнябився та зник у чорняві, й Аньдень, знепритомнівши, упав на асфальт поряд з кузеном.

РОЗДІЛ 55

ЩЕ НЕ ВСЕ

Отямився Аньдень у лікарні, під’єднаний до крапельниці й апаратури, що тихо попискувала. Голова була важка і наче роздулася, очі запливли кірочкою. Горло боліло, шкіра виявилась надто чутливою, немов усе його тіло перетворилось на один великий синець, й боляче було навіть трішки змістити вагу, лежачи на м’якому матраці лікарняного ліжка. Якусь мить він не міг збагнути, чому він тут, аж раптом згадав усе й одразу. Серце налякано стиснулось, і його негайно ж залило потом.

Свідомість заполонили згадки про жахливі й ейфорійні відчуття, що супроводили підкорення нефриту — такої неймовірної кількості нефриту. Усе інше здавалось геть не важливим. Щойно Аньдень глянув на свої бліді оголені руки, що лежали поверх білого простирадла, — і його охопили подив та жага. Він убив Ґоньта Аша. Рога Гірського клану, одного з наймогутніших воїнів Зеленої Кістки в Дзаньлуні. Він відчув його смерть наче свою, й коли його полишила агонія — розпочалося бенкетування життєвою енергією Ґоньта, що схльоснулася з його власною. Від того аж поморочилось у голові. А ще він убив двох інших чоловіків — і їхні смерті згадувалися з приємністю, хоча й не були аж настільки пам’ятними. Може, таке величезне враження справляє тільки перша смерть, заподіяна власноруч? Чи різниця полягала в силі й нефритових здібностях убитих?

Нефрит! Покаяльники казали правду: нефрит мав божественну силу. Він походив з небес і міг перетворити людей на богів. Аньдень облизав потріскані губи, замислившись про те, а де ж зараз той нефрит, коли він отримає його назад і знову себе отак відчує.

Аж раптом йому закортіло розплакатись.

Він — не нормальна людина, він це розумів. Завжди підозрював, що в цьому річ. Потужність і нестабільність, що ніс родовід Аунів, змішані з чужинською кров’ю й чутливістю до нефриту. Але ж йому казали, але ж він повірив, що ревний вишкіл в академії подолає його вади.

Дисципліна та звичка формували потужних Зеленокостих, здатних контролювати себе, а не чудовиськ, що реготали від незатьмареної радості, коли простягали руку й зупиняли серця. Хіло багато вбивав, але лишився при тямі.

Хіло! У голові Аньденя загупало, коли він смикнувся вгору.

До палати зайшла медсестра, міцна неусміхнена жінка, яка перевірила показники на Аньденевому моніторі.

— Де Каул-дзень? — прохрипів Аньдень. Жінка не відповіла, просто додала якихось ліків до його крапельниці. — Він живий? — спитав Аньдень.

— Живий, — сказала медсестра.

Аньдень почув її слова немов крізь дедалі густіший туман. Хай там що було у тій крапельниці, заспокоювало воно добряче. І за хвилину він уже відключився.

А як знову прокинувся, біля його ліжка сидів Хіло. Коли Аньдень на нього глянув, то аж хапнув ротом повітря. Славетну молодість кузенового обличчя неначе просто-таки викачали з нього, зоставивши саму лиш подобу, що більше скидалася на опудало. Під очима Хіло запали синці, щока була розпорота й зашита, зап’ясток — у гіпсі. Та попри все, тільки-но він побачив, що Аньдень отямився, — одразу засяяв широчезною усмішкою, і в заплилих очах спалахнуло тепло.

— Енді, у тебе вийшло, — він приязно нахилився над Аньденем, стиснув маківку кузена долонею й поцілував у чоло. — Ти змусив «горян» утекти. Кузенчику, ти врятував наш клан. І моє життя також — я про це ніколи не забуду.

— Як ми… — Аньдень глитнув, намагаючись зволожити рот. Він побачив, що на тумбочці біля ліжка лежать його окуляри, і начепив їх тремтливими руками. — Як ми вижили? Що сталося після… — завершувати речення йому чомусь не вдавалося.

Хіло засміявся. Він підвівся й налив у склянку води з крана. Аньдень раптом зрозумів, що вони у приватній палаті. Хіло рухався обережно, від його звичної лінивої грації майже нічого не залишилось, наче його розібрали, а потім склали докупи, й наразі не було ясно, чи всі запчастини опинились на своїх місцях. Він знову всівся на місце, віддав воду кузенові, змикаючи його пальці навколо склянки, наче помагав дитині, яка ще не навчилась координувати рухи. Аньдень підняв склянку хиткою рукою й випив, відчуваючи водночас і вдячність, і сором, бо ж це Стовп клану сидить тут і так лагідно його глядить.

— Пан Уне, власник «Подвійного талану», бачив, що сталося, і зателефонував до маєтку. Шае передзвонила Кеневі й Тажу — вони чекали у Сміттярні, в будівлі по інший бік шосе, звідти менш ніж за п’ять хвилин доїдеш, — Хіло спинився, щоб глибоко вдихнути, він скривився від болю в якійсь невидимій Аньденю рані, але й далі всміхався. — Енді, новини дуже гарні. Коли «горяни» втратили свого Рога і ще з пів десятка найкращих Зеленокостих, Кень і наші Кулаки випалили все начисто. Відбили решту Доків за один день, — обличчя Хіло сяяло гордістю. — Після того як вони з Шае навідали нас у лікарні, Таж відвоював для нас решту Соґеню. Дзюень зі своїми людьми атакував Гострий Спис, і вони повбивали в «горян» стільки Пальців, що нам уже не треба перейматися, чи не втратимо Бідняцький шлях. Ми переломили хід війни. Ти це зробив.

Аньдень намагався все це перетравити.

— І це значить, що ми перемогли Айт?

Хіло нахилив голову.

— Енді, Зеленокостих не можна перемогти, доки вони живі. Хіба ми вдвох це не довели? — він стиснув губи. — «Горяни» — клан давній і великий. Ми завдали їм дуже великої шкоди і змусили Айт відступитися. Їй треба призначити нового Рога — либонь, що Ґоньтового Першого Кулака, кажуть, він вижив. Має минути якийсь час, щоб вони знову на нас поперли. Але з Айт ще не покінчено, — голос Хіло звучав рішуче й суворо, та в очах витанцьовували іскри оптимізму, яких Аньдень не бачив відтоді, як загинув Лань. — Із нами теж, Енді, — промовив він, нахиляючись уперед, наче ділився секретом: — Ми з тобою поклали Ґоньта. І наступною буде вона.

Аньдень бентежився: чому цієї миті йому так складно радіти? Він вижив, Хіло вижив, Безвірний клан перемагає. Мусив би відчувати полегшу, повернути собі добрий гумор, геть як його кузен. А натомість він відчував порожнечу й жадобу, спрагу не до перемоги чи помсти, а лише до тієї сили, того знання, що навідали його так ненадовго й так сильно змінили. Короткий контакт з великою кількістю нефриту викарбував у його розумі незгладиме розуміння того, на що він здатний. Усе інше — зокрема родина та клан — поруч із цим блякло.

— Як… довго я тут? — спитав він.

— П’ять днів, — сказав Хіло. І, помітивши стривожений вигляд Аньденя, додав: — Не хвилюйся, з тобою все буде гаразд. Я ближче за тебе до краю могили підійшов, а ти ж і молодший, і сильніший за мене. Доктор Трув постійно тут був, щоб за нами наглядати. Нам слід зробити його нашим сімейним лікарем.

Аньдень не мав певності, що зможе скласти думки у слова, та мусив спробувати.

— Хіло… я якось неправильно почуваюсь. Дуже дивно, порожньо, немов усе важливе мені тепер байдуже. А от вбивство Ґоньта — його я відчув уповні. Це найгірше з усього, що я будь-коли переживав, але мені кортить пережити це знову, — голос Аньденя урвався від хвилювання. — Зі мною щось геть не те, правда ж? Я хворий? Це свербець?

— Та не бери дурного в голову, — сказав Хіло. Він співчутливо поклав руку Аньденеві на плече й зітхнув: — Уперше мати справу з такою кількістю нефриту, ще й за таких стресових обставин — то воно тебе й нокаутувало. Ти — дуже чутливий, тут питань нема. Ми тобі постійно давали СВ-1, щоб загасити лихоманку й перезапустити твій організм. Лікар каже, що результати досліджень твого мозку вже в нормі, тож зачекай кілька днів — і знову почуватимешся собою, — він погладив руку Аньденя. — Не переживай, до випускного ще тиждень. До того часу ти вже точно звідси вийдеш. Ніхто з нас його не пропустить.

Аньдень глипнув на крапельницю, простежив до місця, де кінець прозорої трубочки приклеїли до його руки.

— Мене накачують «сяйвом»?

Отрута, що вбила Ланя, струменіла його судинами.

— Та не переймайся ти так, — хутко промовив Хіло. Він поторсав трубочку пальцем. — Усе повністю під контролем, нема жодного ризику. Доктор Трув постійно спостерігає за твоїм станом. На той час, коли вже треба буде звідси виходити, тобі зменшать дозу, й він каже, що ми зможемо обговорити, чи тримати тебе на СВ-1, чи спробувати зняти з нього. Сам він пропонує поки що не відмовлятися, бо ти скоро отримаєш свій випускний нефрит. Для твого організму буде краще, якщо наразі матимеш таку «подушку безпеки». Тобі це допоможе.

Аньденя долало виснаження. Він відкинув голову назад і заплющив очі. Йому стиснуло у грудях, всередині досі нуртувало неясне бажання розплакатися, не ладне знайти собі вихід, і перемішувалося натомість із тим дивним спогадом у свідомості й наркотиком, що тік його судинами.

— А зараз, Енді, відпочивай, — м’яко промовив Хіло.

Він і далі тримав руку на плечі Аньденя, і завдяки фізичному контакту той відчував знайомий бренькіт кузенової аури, віддалений та приглушений чи то Аньденевими притлумленими чуттями, чи то тому, що Хіло ще не настільки одужав, аби носити весь свій нефрит. Увесь той нефрит, що Аньдень тримав у руках, належав Хіло, а кузен мав його стільки, що вже навіть не відчував, коли додавався новий шматочок. Аньдень тихо лежав, та образа й заздрість курсували його тілом, як інфекція, що поширюється далі.

РОЗДІЛ 56

ВИПУСКНИЙ

Згодом у місті згадуватимуть про той святковий тиждень як про новорічне кровопускання між дзаньлунськими кланами. Багато хто називатиме його помстою Каулів. В одних районах на такі згадки схвально кивали, в інших — нервово смикали у відповідь за мочку свого вуха. На той час, коли утвердився новий розподіл територій, стало вже ясно, що жоден із кланів не зможе насолодитися стрімкою перемогою. Попри всі сумніви, наймолодші онуки Світоча відбили спробу анексії й тим самим укріпили лідерські позиції у клані.

В Академії Каула Душужоня була традиція: восьмикласники завершували іспити ще до новорічних канікул, але їм доводилося зачекати на оголошення остаточних результатів та випускний до сприятливої миті на початку нового року. Тиждень після тих канікул вони мусили згаяти у виснажливій фізичній праці на території кампусу (це був останній урок небесних чеснот, а саме скромності), перед тим як їх допускали до присяги й отримання нефриту. Аньдень досі одужував у лікарні, тому не міг приєднатися до однокласників, які вичищали бруківку, лагодили паркани, підстригали дерева й супроводжували дезорієнтованих першачків. А все ж прогноз Хіло збувся: з центральної лікарні Дзаньлуня Аньденя виписали за два дні до випускного, й хлопець почувався достатньо добре, щоб відвідати конвокацію, яка випала на похмурий весняний день, сірий від погроз пролитися дощем.

Пішов поголос, що лише Аньдень був поряд зі Стовпом у тій битві, де загинув Ґоньт Аш. Коли він, вбраний у форму академії, з’явився на шикуванні в залі зібрань, що передувало всім церемоніям, хай куди він ішов — всюди його випереджала густа мовчанка, Біля реєстраційного столика майстер Сайнь схилив голову з більшою повагою, яку Аньдень будь-коли отримував від учителя.

— Емері, ставай у кінець лави. Ти заходитимеш останнім.

Аньдень знав: це означає, що під час іспитів він отримав найвищі оцінки, а ще здобув звання найкращого учня на пробних — і це компенсувало його не набагато кращі за середні оцінки з наукових дисциплін і дозволило претендувати на випуск у першому ранзі.

Аньдень вклонився й відступив у кінець черги, що якраз утворювалася.

— Тоню, — привітався він.

Тонь аж підхопився, а тоді підвів руки у вітальному жесті:

— Аньденю-дзень, — промовив він. — Дуже радий бачити тебе в доброму здоров’ї.

Була в Тоневому голосі ота офіційна нотка, з якою Палець звертається до Кулака, й Аньдень зупинився, не знаючи, як реагувати. Йому кортіло виправити Тоня, що звернувся до нього як до Зеленокостого ще до випускної церемонії, але з поведінки хлопця було видно, що він так вчинив свідомо. Аньдень проковтнув дедалі більший дискомфорт і розвернувся, щоб кивнути на знак привітання Дудо й Пау — і вони вдвох схилились у поклонах.

Погляд Аньденя ковзнув їм за спини — до Лотта. Аньденя штрикнуло мимовільне відчуття, тьмяна тінь болю, але на тому і все — у нього не лишилося місця ні для чого іншого. Якась частина його наче заціпеніла. А Лотт, який після жорстокої смерті батька завжди мав похмурий вигляд та порожній погляд, чемно нахилив у бік Аньденя голову:

— Дзень.

Аньдень розвернувся обличчям до початку черги, ховаючи руки в довгі рукави чорної форми. Двотижневе лікування, цілющі сеанси з доктором Трувом, контрольований прийом СВ-1 справдили обіцянку Хіло: фізично Аньдень почувався добре і був більше схожий на самого себе, ніж коли отямився в лікарні, збаламучений і виснажений жадобою до нефриту. Та навіть за таких умов довелося здолати моральну боротьбу, щоб приготуватися до участі в сьогоднішньому заході, наготуватися вийти поперед уважні погляди не тільки своїх однокласників, але й усього клану.

«Енді, ти — герой», — казав Хіло, але Аньдень не почувався героєм. Він почувався невпевненою в собі руїною. Думав про те, що СВ-1 і досі циркулює його кровотоком, як той забруднювач. Усі ці люди знали, що він зробив, але не бачили, на що він перетворився — на небезпеку. На летку речовину, що лишається стабільною за допомогою сумнівних досягнень сучасної науки.

Знадвору залунали барабани, і сто двадцять шість юнаків та тридцять дві юнки, що завершили повний восьмирічний курс навчання в Академії Каула Ду, рушили крізь вихід із зали зібрань до центрального подвір’я, стаючи охайними рядами перед низькою сценою, навпроти якої поставили сотні складаних стільців, де розсілися глядачі — родичі та члени клану.

Аньдень разом з усіма однокласниками опустився навколішки на бруківку під шатром, яке встановили, щоб захиститися від можливого дощу. Коли грандмайстер Ле завів свою промову, Аньдень зиркнув через плече на ряди глядачів. Й одразу відшукав родину Каул — вони сиділи посеред першого ряду. Хіло вбрався в гарний костюм оливкового кольору та чорний жилет, які купив спеціально для цієї нагоди. Вигляд мав значно кращий: обличчя й досі вкривали рубці, але воно вже не було таким виснаженим. Він явно був у доброму гуморі, навіть коли вони тільки їхали сюди в машині, і навколо нього ширилася весела безтурботність, яку він майже втратив за останні місяці. Однією рукою він обіймав плечі Вень. Аньдень помітив, як Хіло закохано притулив її ближче до свого боку й натягнув каптур куртки їй на голову, щоб затулити від слабкого, але вологого вітру. По другу руку Хіло сидів Майк Кень, а наступною за Вень — Синоптикиня. Вбрана в темну спідницю та блузку Шае сиділа дуже прямо, погляд мала серйозний і трохи заклопотаний, та коли вона помітила Аньденя, то легенько до нього всміхнулася.

Він знову глянув поперед себе, бо грандмайстер Ле викликав першу групу учнів. Усі восьмикласники мали ще перед іспитами оголосити, кому вони планують присягнути у відданості, й ці одинадцятеро випускників вирішили дати священницькі клятви. Знавець із Храму Небесного Повернення здолав кілька сходинок, що вели на узвишшя, аби керувати присягою покаяння. Одинадцятеро учнів підвелися й наблизились до сцени, стали перед зібранням навколішки й повторювали рядки, що зобов’язували їх до життя в церковному служінні, а тоді торкнулися чолами землі, підвелися і пройшли, щоб стати позаду своїх однокласників. Наступні двадцять п’ять учнів вирішили присвятити свої нефритові здібності мистецтву зцілення — їх закликали присягнути перед головним лікарем Коледжу біоенергетичної медицини, саме там вони і продовжать навчання. Аньдень посовався на місці, в нього затерпли ноги, а тим часом третя група — з вісімнадцятьох випускників — стала перед грандмайстром Ле, щоб присвятити себе почесній праці навчання нефритових дисциплін. Наступного тижня вони повернуться до академії вже як молодші вчителі-підмайстри, сподіваючись одного дня стати майстрами.

І нарешті усі, що лишилися, — велика група учнів, які обрали служіння й відданість Безгірному клану, — разом ступили вперед, щоб скласти клятви. Ряди глядачів та випускників збрижились — Стовп клану швидким кроком здолав центральний прохід і піднявся на сцену. Хіло розвернувся й окинув публіку поглядом. Аньдень подумав, що кузен має задоволений вигляд. Плюс-мінус сотня нових Зеленокостих для клану, майже дві третини випуску. Дехто стане Таланниками, але більшість розпочне свій шлях як Пальці, підпорядковані Кеню та його Кулакам.

Усі чекали, доки Хіло почне промовляти присягу воїнів Зеленої Кістки рядок за рядком, щоб випускники могли повторювати його слова. Та він довго нічого не казав, і незручна пауза затягнулася. Глядачі розгублено перезиралися. Грандмайстер Ле нетерпляче кашлянув, та Хіло похитав головою.

— Грандмайстре, — промовив він, усміхнувшись, а ще так гучно, що глядачі його почули, — я недостатньо цінував це місце, коли стояв отам внизу в такій самій чорній формі, тож дозвольте мені хвилиночку насолодитися цим чудовим краєвидом. Я більше не учень, тож ви навіть не зможете побити мене за те, що я вас затримую.

Публіка реготнула.

«Тепер він — справжній Стовп, і всі це розуміють, — подумав Аньдень. — Але здебільшого він усе одно лишився самим собою».

— Брати й сестри, — вигукнув Хіло. — Стовп є володарем клану, але Стовпи змінюють одне одного, а братерство живе й триває. Ви присягаєте одне перед одним так само, як присягаєте переді мною. Хто з вас знає присягу воїнів Зеленої Кістки напам’ять і може скерувати своїх однокласників, промовляючи слова першим?

Церемонія мала пройти геть не так, але навіть грандмайстер Ле не став втручатися, коли уперед вийшов Лотт.

— Я знаю, Кауле-дзень.

Хіло кивнув і змахом руки прикликав хлопця на сцену. Аньдень спостерігав, відчуваючи, як серце пульсує у нього в горлі, за тим, як Лотт повільно здолав три сходинки й опустився перед Хіло навколішки, а той нахилився, щось хутко шепнув йому на вухо й відступив назад. Аньдень устиг помітити на обличчі Лотта суворий та рішучий вираз, але хлопець уже приклав стулені долоні до чола.

— Клан — кров моя, і Стовп — її володар, — повів він сильним голосом, що ясно лунав над усім подвір’ям.

Голоси сотні його однокласників здійнялися й повторили:

— Клан — кров моя, і Стовп — її володар!

Аньдень ворушив губами, повторюючи присягу, яку вже дав два тижні тому, і не міг відірвати очей від Лотта, що стояв перед усіма навколішках, піднявши руки й опустивши очі, попід теплим, але й пронизливим поглядом Хіло. Аньденя охопив згорьований подив. Він був певен, що Лотт ніколи не бажав для себе такої долі, він ніколи не хотів піти кривавим шляхом свого батька. Це ж він, Аньдень, мусив би бути там, нагорі. Каули — його родина, він уже довів, що вартий нефриту, й усі прийняли його як протеже Хіло і страхітливу нову силу, що поповнила клан. А він тим часом гаряче співчував Лоттові й страшенно та невимовно вдячний, що це він стоїть отак на сцені, бо на якусь довгу сюрреалістичну мить йому здалося, що Лотт перетворився на нього, що посів місце Аньденя, який опустився навколішки на дерев’яну підлогу тренувальної зали маєтку Каулів після новорічної вечері, а тепер Аньдень дивиться на самого себе чиїмись чужими очима й бачить кров, нефрит і трагедію.

— Честю своєю, життям своїм і своїм нефритом, — завершив Лотт і торкнувся чолом землі.

Усі інші новоспечені Зеленокості Безгірного клану повторили його слова, завершуючи присягу. І як це було з Аньденем, Хіло підвів Лотта, обійняв його і, тримаючи долоню в нього на плечі, сказав йому щось на вухо так тихо, що Аньдень не розчув. Лотт коротко й стримано кивнув, відтак зійшов зі сцени і став на своє місце поміж випускників. Хіло стиснув руки в короткому поклоні й підвищив голос, звертаючись до нових членів клану:

— Я приймаю вашу присягу й називаю вас своїми побратимами.

— Наша кров належить Стовпу! — викрикнув хтось.

І коли Хіло почав спускатися зі сцени, кілька інших голосів завели: — Клан! Клан!

Аньдень роззирнувся, щоб побачити, хто ж це почав скандувати, але грандмайстер Ле несхвально нахмурився й підняв руки, вимагаючи тиші. Випускники й чимало глядачів виросли під суворим правлінням грандмайстра, тому всі інстинктивно принишкли.

— А тепер, — промовив грандмайстер з відчутною ноткою осуду, що стосувався і надто драматичного видовища, на яке перетворилась присяга, і реакції глядачів, — ми маємо винагородити випускників нефритом, який вони заслужили роками тяжкої праці, дисципліни й вишколу.

Углибині сцени стояв стіл, де розмістилися чотири групи дерев’яних скриньок. Усі жваво перевели погляди на майстра Сайня, який узяв скриньку з першої купки й відчинив її.

— Ау Сатінья, — прочитав він на зворотному боці накривки.

Одразу після останніх іспитів усі восьмикласники здали свої тренувальні браслети та прикріплений до них нефрит. А тепер їхній нефрит повернуть уже назавжди, і може статися, що камінців буде більше чи менше за ту кількість, яку вони віддали, — залежно від того, як вони показали себе на іспитах. Купки різнилися за рівнем здобутків у нефритових дисциплінах. Ау Саті, який піднявся на сцену під чемні оплески, отримав тільки один камінчик, почеплений до металевого ланцюжка. Грандмайстер Ле вийняв прикрасу зі скриньки й надів її Ау через голову. Хлопець стане одним із найнизькоранговіших Пальців або — якщо йому добре ведеться з цифрами — може посісти місце Таланника-початківця.

— Ґоро Ґорусуто, — промовив майстер Сайнь, викликаючи наступного випускника, поки Ау кланявся і сходив зі сцени.

Коли перша купка скриньок скінчилася, на сцену почали підійматися студенти з більшої групи, щоб отримати по два камінці. Для декого з юнаків та юнок, що закінчували академію, отриманий сьогодні нефрит стане єдиною «зеленню», яку вони носитимуть впродовж усього життя. Для інших — це лише перші камінці з багатьох, адже нефрит передається від одного члена родини до іншого, дістається в нагороду від керівництва клану, а найпрестижніший — здобувається у двобоях та битвах.

Коли сцену почали заповнювати вищі за рангом учні, які заслужили на три камінчики, Аньдень раптом зрозумів, що так нервується, аж не ладен і дивитися. Цього разу свій нефрит отримав Дудо, а також Пау й Тонь, і всі вони широко всміхалися, щойно проминали грандмайстра та приєднувались до товаришів на другому краю сцени. Запас скриньок на столі зменшувався. Остання купка містила тільки з десяток нагород для найуспішніших учнів, тих, що здобули максимум — чотири нефритові камінці. Цього нефриту було досить для старшого Пальця чи молодшого Кулака, і це було більше, ніж могли безпечно подужати майже всі кеконьці та будь-хто з іноземців.

Для Аньденя надіти таку кількість нефриту тепер було цілковито безпечно — після того, що він пережив. На якусь мить він відчує дезорієнтацію, як це траплялося під час тренувань, і вона аніскільки не нагадуватиме той потужний паралізуючий прихід, від якого він мучився перед «Подвійним таланом». Та однаково пальці в нього заніміли й охололи, а шлунок скрутився, несвідомо, проте палко опираючись цій перспективі. Грандмайстер узявся викликати останніх учнів. Особливо гучно, та ще й із тупанням ногами глядачі привітали Лотта, коли той піднявся на сцену і схилив перед грандмайстром голову. Аньдень чув, як поблизу інші випускники вже гомоніли, вітали одне одного, обговорювали, як вони хочуть оправити свій нефрит, чи робитимуть з нього персні на великі пальці, чи проколюватимуть під сережки брови, а чи зазіхнуть на сміливіший пірсинг. На столі лишилась тільки одна скринька.

— Емері Аньдень, — промовив майстер Сайнь.

Коли Аньдень підвівся, завмерли всі розмови. І зненацька йому здалося, наче він у напівсні, в якомусь некомфортно-ірреальному стані, немов він і робить щось, але не вповні вірить, що перебуває саме тут. Ноги несли його вперед, черевики торкалися сходинок, а щойно він опинився на сцені, хтось гукнув:

— Каул-дзень!

Залунали оплески, і до першого голосу доєдналися й інші:

— Каул-дзень!

Аньдень закляк, гадаючи, що публіка звертається до Хіло. А коли зрозумів, що це його вітають, обличчя в нього аж спалахнуло: «Вони кажуть, що я — Каул». Він — сирота мішаного походження, а вони ставлять його поруч із Ланем, Хіло та Шае. Це були найнеймовірніші лестощі, які йому було годі й уявити, і вони перелякали його до смерті. Бо це була неправда, він не такий, як вони. І коли грандмайстер Ле припідняв чотири нефритові камінці на срібному ланцюжку, Аньдень позадкував так, наче у скриньці сидів отруйний павук.

— Ні, — гукнув він.

Грандмайстер Ле завмер і насупився:

— Що значить «ні»?

— Я не… — затнувся Аньдень. — Я не хочу носити нефрит.

За всі роки навчання в академії Аньдень ніколи не бачив, щоб грандмайстра щось захопило отак зненацька: сиві брови вигнулись щетинистими дугами, зморшкувате обличчя застигло. Майстер Сайнь та інші вчителі на сцені здивовано перезиралися, і складалось враження, що у всіх відібрало мову. Випускник відмовляється від нефриту? Такого ніколи не траплялося.

Аньдень чув, як приголомшене мовчання заступає дедалі гучніший розчарований шепіт. Він не насмілювався відірвати погляд від власних ніг: він зганьбив себе, зганьбив Хіло та Шае. Палаючи від сорому, Аньдень стиснув тремтливі руки й підвів до схиленого чола в поклоні, що повнився найглибшими вибаченнями, а тоді розвернувся і спустився зі сцени, не кажучи ні слова.

Він ще ніколи не бачив, щоб Хіло настільки розчервонівся від розгубленості й люті. Щойно грандмайстер Ле довів церемонію до швидкого й незручного фіналу, Стовп рушив просто до кузена. Перелякана юрма членів клану поспіхом розступалася перед ним. Пальці Хіло кігтями вчепилися в біцепс Аньденя. Він відтягнув кузена, що й не думав опиратися, від інших випускників, за сцену, подалі від пильних поглядів онімілих глядачів. Хіло смикнув Аньденя, щоб опинитися з ним лицем до лиця.

— Що це ти твориш?

Аньдень намагався заговорити, та коли він розтулив рот, то не знав, що сказати. Його вчинок неможливо пояснити. Хіло й досі міцно тримав його за руку, і крізь цей доторк Аньдень відчував кузенову ауру, що дзижчала, як рій розлючених шершнів.

— Мені прикро, — спромігся він нарешті.

— Тобі прикро? — схоже, що й самому Хіло на мить забракло слів. — Енді, що сталося? Що це на тебе найшло? Виставив себе дурником перед усім кланом, перед усіма твоїми зеленокостими братами. Мене дурнем виставив.

— Хіло, я не такий, як ти, — зболено озвався Аньдень.

Усе, чого він у собі боявся, всі сумніви, які він долав суворими тренуваннями та вірою у клан, усі кошмари, де зринала ванна, повна крові, й лунали материні крики, — на сцені все це в одну мить неначе ринуло з тієї невеличкої скриньки, затьмарюючи навіть жахливе розуміння, що він руйнує все, чого прагнув усе життя.

— Я — не та людина, якій слід носити нефрит, я — не та людина, яка взагалі мала б носити нефрит. Якщо сьогодні я його надіну, то прагнутиму тільки більше й більше — стільки, скільки мав, коли вбив Ґоньта. Я стану гіршим за мою ма, гіршим за божевільну Скажену Відьму, я знаю, що так і буде. Тепер я відчуваю це — в самій своїй крові, і байдуже, що ти скажеш, — йому ледь вистачало подиху, щоб повести далі: — Можеш тримати мене на «сяйві», тій еспенській отруті, яка вбила Ланя, але я так жити не хочу. Я не хочу ставати тим, що ти з мене робиш…

— Ким? — сердито спитав Хіло. — Зеленокостим? Родичем?

— Зброєю, — пошепки завершив Аньдень.

Хіло різко відпустив його і позадкував. Його обличчя скривила дивна суміш почуттів, але першу скрипку поміж ними грав біль — очі Хіло покруглішали від ображеного подиву, немов Аньдень витягнув ножа й полоснув його поперек щоки. З-за плеча Хіло Аньдень помітив, що до них наближається Шае; Кень та Вень ішли слідом, але зупинились віддалік, не бажаючи втручатися.

Стовп ступив крок уперед і здійняв руки, щоб схопити кузена за плечі. Аньдень сахнувся, на секунду його обійняла певність, що зараз Хіло по-справжньому завдасть йому болю, але Стовп просто промовив силувано спокійним тоном:

— Енді, це я винен, — він добряче труснув Аньденя, щоб змусити підвести погляд. — Ота бійка — це вже було занадто, ще й зарано. І лежати в лікарні після того було страшно. Ти налякався. Винуватити в цьому можна тільки мене, але я мусив так вчинити, бо ми тебе потребували. Я не зміг би впоратися з цим самотужки, не зміг би порятувати клан без твоєї допомоги. І ти й досі нам потрібен.

Аньдень відчув, як його обличчя запалало жахливим почуттям провини, щойно Хіло промовив тихим тоном, в якому поєдналися благання та докір:

— Оце щойно ти принизив нас обох, але я знаю, що ти не навмисно, я не буду ставити тобі це на карб. Повернімося й разом розшукаємо грандмайстра Ле, щоб забрати в нього твій випускний нефрит. Задля нього ти старався багато років. Ми забудемо те, що сталося, і цього разу все зробимо правильно, повільно повернемо твою впевненість у собі. Енді, ти — член цієї родини. Тебе виховали, щоб ти став воїном Зеленої Кістки.

Упевненість Аньденя у своєму рішенні похитнулася, та за мить він уже поривчасто похитав головою.

— Я дуже чутливий до нефриту — і через це стаю занадто могутнім. Тому надто радію, коли когось вбиваю, — він важко глитнув. — Тепер «горяни» знають, наскільки серйозна з мене загроза. Якщо я носитиму будь-яку «зелень», Айт докладе усіх зусиль, щоб мене вбити, а я повбиваю стількох людей, просто щоб лишитися в живих… — Слова полились відчайдушним потоком. — І щоразу, коли я вбиватиму, я цим насолоджуватимусь, усе більше й більше, отримуватиму все більше нефриту, і врешті-решт усе «сяйво» на світі не зможе мені допомогти, я це точно знаю.

Хіло сплеснув руками.

— «Горяни» багато років прагнули мене вбити! За кожним поворотом на нас чигають смерть і безум, але ми робимо те, що мусимо, якось даємо собі раду! Гадаєш, те, що тоді сталося, на мені менше відбилося? Мені довелося перетерпіти їбучу нефритову ломку, і то тоді, коли я майже перетворився на труп, а все одно мусив повертатися до тями й поводитися як клятий Стовп, — його голос підвищився, і стишив він його видимим зусиллям. — Коли ти могутній — перетворюєшся на мішень. Коли ти Каул — перетворюєшся на мішень, але воїн Зеленої Кістки ніколи не розвертається спиною до своєї родини та клану, — розширені зіниці Хіло палали небезпечним світлом. — Подумай про те, що робиш, Енді.

І тут враз поруч із ними опинилась Шае. Вона заговорила — низьким та рішучим тоном — з холодним докором, скерованим проти брата:

— Хіло, це рішення Аньденя. Він випускник, він дав присягу, тепер він — дорослий чоловік.

— І кому, по-твоєму, він присягнув? — різко спитав Хіло. — Це ж кланові клятви, присяга перед Стовпом. За ними ми живемо й помираємо. Енді, якщо ти так вчиниш — ти мене зрадиш, — обличчя Хіло викривила жахлива гримаса. — Як ти можеш казати, що я перетворив тебе на зброю? Наче я не люблю тебе, не ставлюся до тебе як до молодшого брата, наче ти для мене — просто інструмент? Як ти міг таке сказати? — він відступив назад, плечі в нього трусилися, немов йому було фізично складно стриматись і не прибити свого жалюгідного кузенчика просто на місці. Та зненацька його обличчя й тон застигли й набули зневажливої відстороненості. — Щойно таке зробиш — і ти більше не член цієї родини.

— Хіло, — засичала Шае, дивлячись на нього, ніби була готова вдарити. — Припини.

— Хіло-дзень… — заблагав Аньдень, якого обсипало морозом.

— Геть з моїх очей, — сказав Хіло. А коли Аньдень не ворухнувся, він проревів: — Геть з моїх очей! Ах ти ж дворняга зрадливий і невдячний, щоб я тебе ніколи більше не бачив!

Аньдень незграбно позадкував. Він був приголомшений, натиск палкої люті Хіло придушив усі слова, що намагались вирватися з його рота. Аньдень розвернувся і побіг.

Він біг і біг, доки територія академії не лишилась позаду. Зірвав із себе мантію випускника, кинув у багнюку і побіг далі в штанах від костюма й тонкій сорочці, заляпуючи їх болотом, поки пробирався лісистим Вдовиним парком, не розбираючи шляху. Він біг, аж доки зір не застелили сльози, а легені та ноги не запалали від напруги. А тоді сповільнився, але й далі шкандибав між дерев, немов ладен був утекти від того, що сталося, немов у цьому лісі він міг загубити свою ганьбу.

Вийшовши на головну дорогу, Аньдень побачив, де він, і знову побіг. Брама цвинтаря була прочинена на час відвідування, і він захекано, ледь не плачучи, долав усіяний могилами схил, доки не звалився на землю перед Ланевим надгробком у ногах пам’ятника родини Каул.

— Вибач, — схлипнув він і затремтів, коли подув вітер, а просякнута потом сорочка торкнулася шкіри й охолодила її. З неба почали падати великі дощові краплі, лишаючи розводи на скельцях окулярів та приклеюючи волосся до голови. Дощ плюскотів по мармуровій брилі, й та потемніла — білувато-зелений відтінок заступив колір, що нагадував брудний нефрит. — Ланю, вибач, — Аньдень сів і заплакав.

Коли прийшла Шае, вже минуло кілька хвилин, а може, й кілька годин. Вона принесла із собою чорну парасольку і тримала її над ним, дозволяючи дощу падати на її неприкриту голову і пильно вдивляючись у місце останнього спочинку їхньої родини.

— Аньденю, він би тобою пишався, — сказала вона так упевнено, наче йшлося про очевидне. — Він завжди тобою пишався.

РОЗДІЛ 57

ПРОЩЕННЯ

Коли два тижні по тому до контори Синоптика на Корабельній вулиці доставили листа, зворотної адреси на ньому не було, але Шае зрозуміла, хто відправник, щойно взяла конверт і побачила убористий прямий почерк, яким нашкрябали напис синьою чорнильною ручкою. Вона сіла за письмовий стіл, обвела пальцем куточки жорсткого конверта, розірвала його та прочитала:

Дорогоцінна Шае-се!

Я невимовно шкодую про те, як зрадив вашу довіру. Я завжди виконував усі накази Каула-дзень й досі можу казати, що в цьому нічого не змінилося. Припускаю, що ви з Хіло мене розшукуєте, й не розраховую на співчуття чи милосердя, якщо нам доведеться знову зустрітися.

Нині вам варто бути дуже обережною. Хіло може вважати, що переміг, але Гору так легко в море не зіштовхнеш. Я нічим не можу зарадити, коли йдеться про долю вашого брата чи бідолашного Аньденя, та серце моє не знає спокою, коли я думаю про те погане, що може статися з вами. Тож вважайте це за застереження від вашого дбайливого дядечка: майте план на той випадок, якщо вам доведеться тікати з Кеконю швидко й самій. Тримайте десь напоготові трохи грошей і скористайтеся зі своїх еспенських зв’язків, щоб ніхто у клані про це не знав. Хороший Синоптик уміє ворожити за хмарами.

Щиро перепрошую,

Юнь Дожупонь

Шае повільно розвернулася разом з кріслом і глянула на місто, яке розстелилось унизу. Тоненький серпанок, що його принесло весняне потепління, ширяв над розміреним гудінням шосе та метушнею в гавані, й кондиціонер у кабінеті Шае засмоктував повітря з гучним пихканням. Зненацька її штрикнула гостра мить самоусвідомлення: ось вона, з плоті та крові, з подиху й аури довкола її тіла, сидить тут, у цьому кабінеті, що так довго належав чоловікові, котрий написав листа, який вона тримає в руках.

Шае та її родина пережили день, який (принаймні їй так здавалося ще кілька тижнів тому) вони точно не мали би пережити. Безгірний клан зазнав страждань, і ті страждання нікуди не поділися, та вони вперто втримались на ногах, як воїнам Зеленої Кістки з їхнім трибом життя уже вдавалося упродовж багатьох століть. Вона перечитала листа, а тоді піднесла до куточка запальничку й дивилася, як папір згоряє у попільничці. «Я не втечу, Дожу, — не цього разу, і я по вас прийду».

Нині ранньообідні години семидня минали в «Подвійному талані» не так жваво, як колись, та щойно Доки повернулися під контроль «безгірників» і вуличне насильство втихомирилось, справи у популярному закладі на набережній пішли краще. Шае та Хіло сиділи навпроти одне одного у кабінці віддалік від інших клієнтів. Біля краю стола поставили візок Каула Сеня. Кяньла, яка сиділа поруч, постелила на коліна старого серветку. Вень не змогла приєднатися до них цього ранку: кілька разів на тиждень вона ходила до Міського коледжу Дзаньлуня на заняття еспенської — якщо не була у відрядженнях, яких вимагала її нова робота.

Шае поклала трохи ковбаси та маринованих овочів на дідусеву тарілку, що стояла поряд з її. Він пробурмотів щось невиразно вдячне й погладив її по руці. Саме такі миті вона зараз цінувала — дрібнички. Нагадування про того патріарха, яким вона захоплювалась і якого любила, чоловіка, що наполягав: вона не менш Зеленокоста, ніж її брати. Може, оці миті прояснення Каула Сеня були так само короткими й ілюзорними, як подоба миру на вулицях Дзаньлуня, але крихкість і того, й іншого спонукала її цінувати їх ще більше.

«Горяни» окопувалися, вони зміцнювали оборонні рубежі в Літньому парку, Гострому Списі та інших південних районах, що складали серце їхніх територій. Пішов поголос, що Айт Мада призначила нового Рога. І то не Вана Балу, Першого Кулака Ґоньта, чого очікував і Хіло, й майже всі інші. Айт натомість поїхала до розташованої за містом Храмової школи В’є Лонь і прикликала на службу одного з колишніх воїнів свого батька — Нау Свеня. Останні два роки Нау прожив скромно — старшим вчителем у В’є Лонь. Усі вважали, що такою була нагорода від клану за повну й рішучу підтримку претензій Айт Мади на владу, яка втілилась, зокрема, у перерізанні горлянки Айту Еодо, і то з гідною хвали запопадливістю. Подейкували, що Нау був майстром Чуття.

Шае змусила себе відігнати на хвильку думки про війну й далі насолоджуватися їжею. Хіло колупався в тарілці зі смаженим кальмаром.

— Оце було всього варте, — сказав він з усмішкою, що скривила губи, але не торкнулась очей.

Він намагався поводитись життєрадісно, та Шае це не обманювало. Ґоньт і його люди побили його ледь не до смерті, й хоча відтоді минуло багато тижнів, він досі регулярно відвідував доктора Трува і швидко втомлювався від усіх отриманих ран, але турбувало його інше. Хіло немов загорнувся у плащ образи, впертого обурення, що часто спалахувало гнівом чи сумнівом у власних вчинках. Він порятував клан, але втратив ще одного брата.

— Мусиш його пробачити, — сказала Шае. — Навіть якщо він поки що не зможе пробачити тебе, — вона оцінила іронічність ситуації, що саме їй довелося промовити ці слова. Були часи, коли й вона була певна, що більше ніколи не захоче бачити Хіло чи розмовляти з ним, і ось чим усе скінчилося — вони стали Стовпом та Синоптикинею клану.

Їй не вдавалося змусити Хіло дослухатись до будь-яких згадок про Аньденя, і — чого й варто було очікувати — на цю останню брат не відреагував ані поглядом, ані словом. Та Шае не полишала спроб. Лань розповідав, що, коли вона поїхала до Еспенії, Хіло не згадував про неї пів року.

— Хіба тобі не цікаво, де він зараз? Чи він у безпеці?

Принаймні про це вона подбала.

— Ні, — сказав Хіло.

Будь-яка відповідь — це вже прогрес, Шае не стала тиснути далі. Після того як вона залишила кузена — розбитого, але вже заспокоєного — на пляжі поруч із будинком своєї матері, Шае поговорила з Вень, а та поговорила з Кенем, а той тихцем відправив до Маренії кілька надійних охоронців.

До їхнього столика дрібними кроками підійшов пан Уне і схилився в поклоні. Лівий бік його голови вкривала пов’язка з товстою марлевою подушечкою. Він приніс невеличку чорну скриньку з дерева, й обличчя його застигло в силуваній усмішці, яка погано приховувала крайню знервованість.

— Кауле-дзень, — спитав він, — чи все вас влаштовує?

Хіло відкинув похмурий настрій і вичікувально всміхнувся до ресторатора:

— Пане Уне, ви ж знаєте, як я тішуся, що повернувся до одного зі своїх улюблених закладів.

Власник «Подвійного талану» зашарівся і схилився, опускаючи скриньку на стіл перед Хіло, наче він скромно приніс із кухні особливу страву. От тільки в закритій скриньці лежало ліве вухо пана Уне. Прохання про милість Стовпа — за те, що він переметнувся до Гірського клану.

— Сподіваюся, що ми й надалі будемо вам служити, Кауле-дзень, — сказав пан Уне, і його голос трішечки затремтів.

Чоловік торкнувся чола і схилився перед Шае та Каулом Сенем, адресуючи своє прохання і їм також.

Хіло поклав долоню на скриньку й обережно посунув її вбік. Видно було, що пан Уне аж розпружився від полегші: доторк до скриньки означав, що Стовп прийняв підношення.

А Хіло серйозно промовив:

— Усе пробачено, друже мій. Часом навіть найвідданіші та найвірніші люди помиляються, коли їх змушують ухвалювати рішення в жахливих умовах.

— Так, Кауле-дзень, — щиросердо погодився пан Уне, приклав стиснуті долоні до голови й позадкував, раз у раз торкаючись чола. — Свята правда.

Шае помітила, що дідусева голова вже почала хилитися.

— Кяньло, — сказала вона, — відвези дідуся додому. Ми з Хіло пізніше повернемося.

Кяньла витерла серветкою рот Каула Сеня й покотила візок від стола. Коли візок проїжджав обідньою залою, люди на секунду замовкали. Дехто зводив руки в шанобливому привітанні, адресованому старому Світочеві. А коли Каул Сень та його доглядальниця зникли з виду, кілька людей попідводились зі своїх місць та підійшли до столика Хіло й Шае.

— Кауле-дзень і Каул-дзень, ми живемо біля «Подвійного талану», і це наш улюблений заклад, але ми жодного разу сюди не прийшли, коли його ті пси тримали, — сказав пан Аке, батько двох Пальців. — Ми такі щасливі, що до нашого кварталу знову повернувся мир.

Подружжя, пан та пані Кіно, в яких Шае впізнала Таланників зі своєї контори, підсунули під її тарілку конверт.

— Хочемо цього місяця підтримати пана Уне із внесками, — пояснили вони. — Ми знаємо, що клан допоможе йому з ремонтом вікон та килимом.

Явна полегша обійняла обідню залу, де вентилятори на стелі розганяли вологе повітря з гавані, яку патрулював Кень та його люди. Клієнти «Подвійного талану» бачили перебинтовану голову власника, а тепер помітили і скриньку біля Хіло та заспокоїлись — Стовп виявив милосердя й повернув закладу свою підтримку. Кланові Ліхтарники почувалися уже впевненіше, еспенці платили за нефрит, тож Шае дозволила собі дрібку похмурого оптимізму. Може, ота безжальна концепція Айт, що Дзаньлунем має правити лише один клан, і втілиться в життя, але Шае присягнулася: це відбудеться не так, як Стовп «горян» собі науявляла.

Хіло приймав знаки поваги з настроєм, що вже трохи нагадував його звичну розслаблено-життєрадісну манеру. За хвилину він промовив:

— Будь ласка, насолоджуйтеся своєю їжею. Нам із сестрою треба дещо обговорити.

Імпровізована черга прихильників клану розсмокталася, і ті повернулися до своїх столиків.

Стовпа й Синоптикиню облишили у спокої — завершувати обід та обговорювати кланові справи.

ЕПІЛОГ

МОЖЛИВОСТІ Є ЗАВЖДИ

Коли Беро вперше прийшов на кладовище, там був якийсь юнак (і то ще надовго застряг), а от коли він прослизнув на цвинтар удруге, тепер із Мудтом, запала ніч, і на моторошному схилі вже нікого не лишилося. Потрібне місце він знайшов доволі легко. Обмежений простір вимагав, щоб більшість кеконьців кремували й ховали попіл. Мало яка родина могла собі дозволити повнорозмірні ділянки під могили й величезні мармурові пам’ятники.

Каул Ланьшиньвань спочивав поруч зі своїм батьком — героєм війни. Попід його надгробком вірні клану залишали букети весняних квітів, миски яскравих фруктів, зроблених з воску, та обгорілі палички пахощів, що стирчали з невеличких чаш, наповнених піском. Під викарбуваними у мармурі іменем та датами розмістились тільки два рядки:

ЛЮБИЙ СИН ТА БРАТ

СТОВП СВОГО КЛАНУ

Мудт різко смикнувся, плюнув на могилу й націлився копнути підношення, що стояли на землі. Беро смикнув його назад і просичав:

— Ти шо, дурний? Хочеш, щоб вони поставили тут охорону?

Хлопчина викрутився із хвату Беро, та шкодити припинив. Він запхав руки в кишені і з тривогою роззирнувся залитим місячним світлом цвинтарем. Зрештою, покаранням за пограбування могил була смерть.

Беро нахилився і провів руками навколо підніжжя пам’ятника. Він притиснув долоні до зарослого травою ґрунту й так притулився до землі щокою, що розчув гострий запах вологої землі під шаром дерну. За кілька метрів завглибшки лежало тіло вбитого Беро чоловіка, й він мав цілковиту певність, що поховали його з нефритом. З тим нефритом, що за правом належав Беро. Тепер, коли він переховав до безпечного місця весь запас «сяйва», а війна між кланами згасла, Дзаньлунь, здається, майже повернувся до нормального життя, й хлопець міг помізкувати, як повернути собі свій талан.

Можливості в цьому місті є завжди.

ПОДЯКИ

«Нефритове місто» із самого початку було настільки амбітним проєктом, що часом я зневірювалася, чи зможу віддати йому належне. Я сподівалася, що, попри все, моїх здібностей вистачить, аби впоратись із цим завданням — оживити на сторінках те, що настільки яскраво жило в моїй уяві. І якщо з книжкою, яку ви тримаєте в руках, мені все вдалося, то це передусім завдяки тій підтримці, яку я отримувала впродовж усього шляху.

Коли мій агент Джим Мак-Карті прочитав чернетку цього роману, він не просто наполіг, аби я продовжувала роботу. Його відгук був таким глибоким та корисним, що я написала до нього: «Чорт, ти маєш таку слушність стосовно геть усього. Сподіваюся, я все це витягну». І ми змогли. Джиме, дякую ще раз.

Я не змогла б знайти для «Нефритового міста» кращої захисниці інтересів за Сару Ґвань із Orbit. Я зрозуміла, що потрапила в хороші руки, коли дізналася, що Сара не просто негайно ж «прийняла» книжку, але й разом зі мною пірнула в таке захопливе заняття, як уявляти для персонажів кастинг мрії. Мені неймовірно пощастило, що мою роботу скеровувала та поліпшувала настільки прониклива й завзята редакторка.

Також хочу подякувати Тімові Голману та Енн Кларк за те, що вони прийняли цю серію до родини Orbit; моїй британській редакторці Дженні Гілл — за те, що супроводила «Нефритове місто» в подорожі через океан, та за все інше; Алексу Ленсікі, Еллен Райт та Лорі Фіцджеральд — за те, що здійняли маркетингово-піарну бурю; Лорен Панепінто та Лізі Марі Помпільйо — за фантастичний вигляд цієї книги; Ґлені Бартелз — за увагу до кожної деталі друку; а Келлі Фродел — за соколине око коректорки. Тім Пол перетворив мої незграбні скетчі Кеконю й Дзаньлуня на прекрасні мапи. Не сумніваюся, що я пропустила інших людей, яких мусила згадати, — спасибі всім вам.

Ніщо не може замінити надійних бета-ридерів. Кертіс Чень, Ванесса Мак-Леллан, Керолін О’Доерті та Соня Томас забезпечили мені вибух мозку, після якого книжка змінилася і стала такою, якою мусила бути. Товариші за творчою резиденцією Viable Paradise XVIII, дякую вам усім за підтримку та співчуття у Slack, а окреме гучне вітання тим, хто читав і допомагав удосконалити перші розділи рукопису на самому початку, а це Аманда Гелмс, Аннака Келтон, Рене Мелтон, Бенджамін Кінні, Стів Роджерс, Швета Такрар, а особливо Джессі Стюарт — дякую за неодноразові й дуже категоричні накази завершити цю книгу.

Я дуже вдячна Елізабет Бер, Тіні Конноллі, Кейт Елліот, Мері Робінетт Коваль, Кену Лю, Скоттові Лінчу та Френ Вайлд за всі можливі поради та підтримку. Друзі-письменники, з якими ми разом обідали, бачилися на конвентах чи підтримували онлайн-зв’язок, — ви й далі мене надихаєте і мотивуєте. Я й досі відчуваю захват від того, що бачу свої книжки на полицях книгарень, і я особливо вдячна «Павеллз» у Портленді та «Університетській книгарні» в Сіетлі, де проходять мої презентації.

У «Нефритовому місті» поєдналися відголоски історії і Сходу, й Заходу — і я вдячна своєму батькові за те, що познайомив мене з ними обома. Я не пригадую, коли саме перетворилася на палку фанатку гангстерських саг чи фільмів про кунгфу, але певна, що він доклав до цього руку. Подальші подяки мають долинути до мого чоловіка Нейтана, який добровільно (й ризиковано) погодився бути для мене і жорстким критиком, і співчутливим слухачем, коли я того потребувала. І насамкінець цю книгу присвячено моєму братові Ардену — найкращому брату, про якого можна лише мріяти. Стосунки між нами значно кращі за ті, що мають Хіло та Шае.

І величезне спасибі вам — моїм читачам.

ПРО АВТОРА

Фото: https://www.fondalee.com

ФОНДА ЛІ — авторка епічної фентезійної «Саги Зеленої Кістки», до якої увійшли романи «Нефритове місто» (2017), «Нефритова війна» (2019), «Нефритова спадщина» (2022), приквел «The Jade Setter of Janloon» (2022) та збірка оповідань «Jade Shards» (2023). Письменниця також відома своїми науково-фантастичними творами «Zeroboxer» (2015), «Exo» (2017) і «Cross Fire» (2018), а 2023 року випустила повість «Untethered Sky», яка незабаром вийде українською у видавництві «Жорж».

Лі — лауреатка Всесвітньої премії фентезі, премій Locus і Aurora (канадська національна премія в галузі наукової фантастики і фентезі), багаторазова фіналістка премій Hugo та Nebula. Її роман «Нефритове місто» увійшов до списку 100 найкращих фантастичних книжок усіх часів за версією журналу «Time».

Фонда Лі має чорний пояс із карате та кунгфу. Любить бойовики і яйця бенедикт. Народилася й виросла в Канаді, зараз мешкає в США — в Портленді.

ПРО ВИДАННЯ

Фонда Лі

САГА ЗЕЛЕНОЇ КІСТКИ

НЕФРИТОВЕ МІСТО

Серія «Художня література»

Випускова редакторка Світлана Бондаренко

Літературна редакторка Марія Дзеса-Уманська

Художня редакторка Юлія Вернигора

Коректорка Людмила Лободзець

ТОВ «Видавництво «Жорж»

За виданням:

Нефритове місто / Фонда Лі; пер. з англ. К. Сокульської. — Харків: Жорж, 2024. — 512 с. — («Сага Зеленої Кістки»).

isbn-978-617-8287-30-6

Переклад з англійської КСЕНІЇ СОКУЛЬСЬКОЇ

За редакцією МАРІЇ ДЗЕСИ-ДУМАНСЬКОЇ

Content

Лі Фонда Нефритове місто

Фонда Лі НЕФРИТОВЕ МІСТО Серія "САГА ЗЕЛЕНОЇ КІСТКИ 1"

РОЗДІЛ 1 «ПОДВІЙНИЙ ТАЛАН»

РОЗДІЛ 2 РІГ БЕЗГІРНОГО КЛАНУ

РОЗДІЛ 3 НЕДРЕМНИЙ СТОВП

РОЗДІЛ 4 СВІТОЧ КЕКОНЮ

РОЗДІЛ 5 РОГОВА КИЦЮНЯ

РОЗДІЛ 6 ПОВЕРНЕННЯ ДОДОМУ

РОЗДІЛ 7 АКАДЕМІЯ КАУЛА ДУШУЖОНЯ

РОЗДІЛ 8 ЗДИБАНКА НА ДЕНЬ ЧОВНІВ

РОЗДІЛ 9 ЯК ОМИНУТИ АЙШО

РОЗДІЛ 10 ДІМ НА ГОРІ

РОЗДІЛ 11 НА ЧОМУ СТОВП СТОЇТЬ

РОЗДІЛ 12 ЧОЛОВІК НА ІМ’Я МУДТ

РОЗДІЛ 13 ПРОХАННЯ ПРО ПОСЛУГУ

РОЗДІЛ 14 ЗОЛОТО Й НЕФРИТ

РОЗДІЛ 15 УГОДА З «ДЕМОНАМИ»

РОЗДІЛ 16 НЕФРИТОВА КОПАЛЬНЯ

РОЗДІЛ 17 НІЧ У «РАЙСЬКОМУ БУЗКУ»

ІНТЕРЛЮДІЯ ПЕРША НЕБО І ЗЕМЛЯ

РОЗДІЛ 18 ШЕПНУТИ ІМ’Я

РОЗДІЛ 19 ВІЙСЬКОВА НАРАДА

РОЗДІЛ 20 ДВОБІЙ НА ФАБРИЦІ

РОЗДІЛ 21 СІМЕЙНА РОЗМОВА

РОЗДІЛ 22 ЧЕСТЬ, ЖИТТЯ Й НЕФРИТ

РОЗДІЛ 23 ПОДАРУНКИ ДО СВЯТА ОСЕНІ

РОЗДІЛ 24 ПІСЛЯ ТАЙФУНУ

РОЗДІЛ 25 ОКРЕСЛЕНІ МЕЖІ

РОЗДІЛ 26 ВІЙСЬКОВІ МАНЕВРИ

РОЗДІЛ 27 КОЛИ ПОМИЛКИ СТАЮТЬ ОЧЕВИДНИМИ

РОЗДІЛ 28 ПОСИЛКИ Й ТАЄМНИЦІ

РОЗДІЛ 29 ВАС НАПЕВНЕ ЧЕКАТИМЕ СМЕРТЬ

РОЗДІЛ 30 ХРАМ НЕБЕСНОГО ПОВЕРНЕННЯ

РОЗДІЛ 31 НЕ ЗА ПЛАНОМ

ІНТЕРЛЮДІЯ ДРУГА ТОЙ, ХТО ПОВЕРНУВСЯ

РОЗДІЛ 32 ІНШЕ ПОВЕРНЕННЯ

РОЗДІЛ 33 ВИЙТИ З ЛІСУ

РОЗДІЛ 34 БОРГИ ПЕРЕД МЕРЦЯМИ

РОЗДІЛ 35 НЕСПОДІВАНА ЗУСТРІЧ

РОЗДІЛ 36 НЕХАЙ БОГИ ЙОГО ПРИЗНАЮТЬ

РОЗДІЛ 37 ВИПРАВДАННЯ СИНОПТИКА

РОЗДІЛ 38 ЛІХТАРНИЦЬКА ДИЛЕМА

РОЗДІЛ 39 БІЛЯ СТЕРНА КОРАБЕЛЬНОЇ

РОЗДІЛ 40 ЯК БУТИ СТОВПОМ

РОЗДІЛ 41 НАЙКРАЩИЙ УЧЕНЬ

РОЗДІЛ 42 СТАРИЙ БІЛИЙ ЩУР

РОЗДІЛ 43 НОВИЙ БІЛИЙ ЩУР

РОЗДІЛ 44 ПОВЕРНЕННЯ ДО «КРАМУ І ХЛАМУ»

РОЗДІЛ 45 ЖАРТ ДЛЯ СВОЇХ

РОЗДІЛ 46 ЩИРА РОЗМОВА

РОЗДІЛ 47 НЕБЕСА ДОСЛУХАЮТЬСЯ

РОЗДІЛ 48 ВОРОЖІННЯ ЗА ХМАРАМИ

РОЗДІЛ 49 ПРОПОЗИЦІЯ ДЛЯ АДАМОНТ-КАПІТИ

РОЗДІЛ 50 ЗЕЛЕНЕ БРАТСТВО

ІНТЕРЛЮДІЯ ТРЕТЯ ТРІУМФ БАЙДЗЕНЯ

РОЗДІЛ 51 ПЕРЕДДЕНЬ НОВОГО РОКУ

РОЗДІЛ 52 ВІДНИНІ Й ДОВІКУ

РОЗДІЛ 53 ПОБРАТИМИ

РОЗДІЛ 54 ЧИНИ ЯК БАЙДЗЕНЬ

РОЗДІЛ 55 ЩЕ НЕ ВСЕ

РОЗДІЛ 56 ВИПУСКНИЙ

РОЗДІЛ 57 ПРОЩЕННЯ

ЕПІЛОГ МОЖЛИВОСТІ Є ЗАВЖДИ

ПОДЯКИ

ПРО АВТОРА

ПРО ВИДАННЯ