Сергей Садов

Эпилогопролог

Глава 1

Прискакавший гонец сообщил, что герцог с отрядом будет в городе ближе к полудню. Элайна, ехидно усмехнувшись, велела подготовить бригантину и шпагу. А на вопросительный взгляд Дайрса пояснила:

— Я главнокомандующий всё-таки. А главнокомандующие в платьях не ходят.

— Опять развлекаетесь, — вздохнул капитан, правильно всё поняв. — Леди, ну, пожалуйста…

Элайна продемонстрировала свой великолепный фингал, который хоть и стал заживать, но всё ещё сиял всеми красками.

— Капитан, ну вот серьёзно… Я с таким украшением на лице и в платье… Как это будет выглядеть? Зато в доспехах… Сразу всем понятно: доблестный защитник Тарлоса, в одиночку разогнавший отряды гарлов…

— Своим фингалом, — влез Строж.

Элайна замолчала, повернулась к Валиору Строжу.

— А вам, сэр Строж, никто слова не давал! Вы теперь рыцарь, так что ведите себя с дамой соответственно. И никаких грубых вульгарных слов! Нужно говорить: «Своим неимоверной красоты украшением на лице».

— Вы разогнали гарлов своим неимоверной красоты украшением на лице, — послушно повторил Строж под смешок капитана.

Элайна застыла на миг, обдумывая фразу. Не понравилась. Но и не придерёшься, сама так сказала.

— Очень редко, но и я бываю неправа, — буркнула под нос. — В общем, капитан, это, красоты неимоверной украшение, плохо сочетается с платьем.

Дайрс вынужден был согласиться. Мог бы сказать про вуаль, но… Понял, что леди уже всё решила, а спорить с ней по такому пустяку смысла нет. Да и не был он уверен, что сумеет в споре победить.

В результате Элайна с частью «гвардии» удобно устроились на развалинах какого-то дома рядом с дорогой, ведущей от главных ворот Тарлоса в город. Вообще, гарлы между стенами неплохо так набедокурили. Девочка, порой, даже понять не могла, зачем гарлы ломали дома, которые им никак не мешали. Впрочем, может, и была какая необходимость. Кто сейчас знает? Вот у такого дома они и пристроились. Элайна, устроившаяся на оставшейся части стены дома. Рядом, прислонившись, замер Аргот. Судя по всему, всё ещё пребывающий в шоке от резкого карьерного взлёта отца. Шольт уселся прямо на земле, убрав мешающие камни. Остальные трое расположились кто как. При этом Элайна, Аргот и Шольт были в доспехах. Девочка поправила шлем и огляделась. Гвардейцы охраны маячили чуть в стороне, контролируя подходы к ним. Ещё в стороне стояла парочка зевак, которая слишком внимательно оглядывалась вокруг. Явно люди Строжа.

Вот ещё нужно не забыть поговорить на его счёт с отцом. Элайне совсем не понравилось, что шпионы гарлов чувствовали себя в Тарлосе как дома, а они совсем ничего о них не знали.

Улица, тем временем, начинала наполняться людьми. Их тут было не очень много, основная масса ждала герцога за второй стеной. Между двумя стенами сейчас позволено было находиться только рабочим, разбирающим завалы и ремонтирующим стену. Вот они и рады были воспользоваться возможностью немного отдохнуть. А что? Законный повод. Сам герцог приезжает.

Вот ворота начали неторопливо открываться и вскоре распахнулись настежь. Элайна приложила руку козырьком к глазам, всматриваясь. Вроде как за воротами никого нет… А, ошибка, был небольшой отряд, который сейчас приближался по дороге неторопливой рысью. Отсюда сквозь проём ворот было невозможно разглядеть, сколько там человек в отряде. Впрочем, какая разница?

Отряд уже приблизился, и первые всадники даже успели въехать в ворота. Вот один всадник, юноша лет семнадцати, чуть отъехал в сторону. Огляделся. Поморщился, заметив стоявших в стороне рабочих. Увидел их компанию и сразу направил коня в их сторону. Элайна удивлённо вскинула брови, но не сделала даже попытки подняться, терпеливо дожидаясь, когда всадник подъедет сам. Вот он остановился, оглядел всех. Криво усмехнулся, заметив мальчишек в простой одежде. Глянул на троицу в доспехах. Нахмурился. Посмотрел на Аргота, видимо, определив его тут как главного… По возрасту, видимо, ориентировался. Элайна и так была не слишком крупной, а в мальчишеской одежде ей вообще трудно было дать двенадцать.

— Эй вы, кто такие?

— Единый, — буркнула себе под нос Элайна. — Идиотикус Обыкновениус… Почему мне так везёт?

Услышавший её Шольт, прыснул, с трудом удержавшись от смеха. Аргот чуть улыбнулся.

— Гвардия мы… Ополченческая, — отозвалась Элайна, опережая Аргота, который чуть не поперхнулся, услышав это. — Охраняем дорогу.

Юноша малость опешил, видимо, пытаясь соединить в голове понятия «гвардия» и «ополчение». Подозрительно глянул на Элайну.

— Малец, тебе повезло, что мне сейчас некогда, а то бы показал, как старшим хамить. А так я спешу по поручению самого герцога!

— Надо же, — восхитилась Элайна. — А не врёшь? Ты действительно самого герцога видел? Лично? — Покосилась на Шольта, который торопливо отполз за разлом стены в дом и там давился смехом.

Юноша даже в седле выпрямился.

— И видел, и не вру! Так что лучше быстро, скажите, где могу найти маркизу Райгонскую?

Элайна чуть сдвинула шлем на лоб и почесала затылок.

— Дык кто ж мы такие, чтоб знать, где её светлость обитает? Наверное, сидит в цитадели в своей шикарной башне и… э-э… вышивает, наверное. Хотя кто этих маркиз знает…

— Побольше уважения, малец! — рявкнул всадник, угрожающе положив руку на рукоять меча. — Твоё счастье, что спешу!

Дав коню шпоры, он развернул его и помчался догонять уже уехавший отряд.

— Единый, леди, ну зачем? — простонал Аргот, спрятав лицо в ладонях, пытаясь справиться со смехом.

— Не люблю таких напыщенных идиотов.

— Почему он идиот?

— Аргот, вот когда ты увидишь троих детей в доспехах, ты решишь, что это обычные прохожие?

— Я даже в кошмарном сне не смогу представить, что одним из этих детей может быть маркиза Райгонская. Тем более с таким украшением под глазом.

— Да? — озадачилась Элайна. — Ну, может, я поторопилась. Но он всё равно напыщенный идиот. Ещё и нос воротит. И хамит. Повезло мне, видите ли… Спешит он… Это ему повезло. Эй, Шольт, выползай уже, не бойся. Страшный дядя уехал.

— Кто тут боится? — с возмущённым криком выскочил из дома Шольт. — Это вы тут дворяне, можете смеяться над другими дворянами. А мне могло и прилететь, между прочим!

— Ищи и найдёшь, — посоветовала Элайна. — Вон, отец Аргота тоже не дворянином родился. Так что всё в твоих руках. Учись и иди. И вообще, кажется, основной отряд едет… Вряд ли отец сюда потащит всю армию…

Элайна соскочила со своего места и сделала пару шагов вперёд. Остановилась, вглядываясь в ворота, через которые и в самом деле въезжал большой отряд в отличных доспехах. Девочка сделала ещё один шаг.

— Отец… — прошептала.

Элайна торопливо выбралась сквозь мусор во дворе разрушенного дома и вышла к дороге. У неё за спиной пристроился Аргот, а чуть позади Шольт. Остальные остались у дома — подходить не рискнули.

Кавалькада солдат поравнялась с ними… Остановилась. Ехавший впереди мужчина вдруг пристально посмотрел на встречающих. Дёрнул поводья, заставляя остановиться своего коня. Замерла и вся колонна. Юноша рядом с мужчиной озадаченно глянул на него. Но мужчина уже соскочил с коня и шагнул к Элайне.

Девочка торопливо затёрла глаза, а потом сорвалась с места, бросившись к мужчине.

— Папка!!!

Дёрнувшиеся было солдаты перехватить непонятного мальчишку, бежавшего к герцогу, при этом крике удивлённо застыли. Этого мига хватило, чтобы девочка проскочила мимо них и повисла на шее отца, зарывшись лицом в его плащ. Плечи затряслись от сдерживаемых рыданий.

Герцог осторожно стащил с головы девочки шлем, откинул его в сторону, снял войлочную шапку, позволяя волосам распрямиться. Потом осторожно погладил девочку по голове.

— Элайна…

— Узнал… — пробурчала сквозь всхлипы Элайна. — А то проскакал тут какой-то напыщенный идиот… Маркизу ему подавай… Я его послала…

— Куда? — усмехнулся герцог, слушая эти такие привычные бурчания дочери.

— Вежливость поискать… В прекрасной башне… Где обычно все маркизы вышивают.

Герцог усмехнулся, потом чуть отстранил девочку и поудобнее перехватил её под колени, усадив на сгиб руки. Пригляделся. Девочка торопливо вытирала слёзы, сквозь которые ярко улыбалась.

— Как же я скучала… — пробормотала она.

— А что это у тебя за украшение под глазом? — ехидно поинтересовался остановившийся рядом юноша. Герцог показал тому кулак, но девочка не обиделась. Глянула из-за плеча герцога на брата.

— В отличие от некоторых, мы тут не прохлаждались! Мы стояли на стенах! Стрелы свистели над головами! Даже ночью…

— Ты освещала поле боя своим фонарём, — закончил Турий, усмехнувшись.

— Хм… — Элайна на миг нахмурилась. — Кто-то посчитал, что уже готов бросить мне вызов… Надо срочно развеять эту глупую мысль, пока она там не утвердилась. Дорогой братик, шутка с фонарём, которым я освещала ночью поле битвы с гарлами, за последние дни изрядно так покрылась ржавчиной и приелась. Попытка блеснуть остроумием запуталась в изрядно отросшей бороде. Оказывается, такие шутки приходят в голову не только тебе. Удивительно, правда?

Рядом раздался смех. Элайна повернула голову в ту сторону. Присмотрелась.

— Ха! Леодрик, какая встреча! Вы там меня ещё не забыли? Я тут планирую побывать в Парсе. Надеюсь, соскучились.

— Элайна! — сдерживая смех, рявкнул герцог. — Где твои манеры⁈

Король же поперхнулся от такого обращения и уставился на девчонку.

— Ну ты и… — Он огляделся. Убедившись, что все посторонние предусмотрительно отошли подальше, чтобы не мешать воссоединению семьи, хмыкнул. Впрочем, да, Элайна, какой он её помнил, обладала довольно острым языком, от которого ему доставалось не меньше остальных… Но всегда без посторонних. При них маркиза была эталоном вежливости с королём. Леодрик, порой, не знал, что лучше. Остаться с ней в обществе своих, чтобы почувствовать себя обычным человеком, или срочно позвать кого, дабы избежать ехидных подколов несносной девчонки. — Ну ты и нахалка. Где же ваш этикет, маркиза?

— При мне. А вы всё равно ничего не докажете. Я тут была сама вежливость и воспитанность. Вот, отец и Турий подтвердят.

Король даже с каким-то восхищением посмотрел на девочку. Потом рассмеялся.

— Да… Я уже и забыл, какая ты язва, маркиза. Знаешь, а мне не хватало этих язвительных споров с тобой…

— Элайна? — герцог удивлённо покосился на дочь.

— Что? Королём ведь быть так скучно. Все тебе угождают, пытаются понравиться. Бр-р-р… Ну, я посчитала, что стоит немного разбавить картину…

— Кажется, ты не всё мне рассказала про свои похождения в столице, — буркнул герцог. Покосился на усмехающегося короля. — И вы, Ваше Величество, ничего не говорили.

— Ваша дочь правильно сказала. Королём быть скучно. Все лебезят и угождают. Думаете, я бы выдал единственный свежий родник в нашем болоте? Привет, заноза. Рад, что ты выжила… Хотя не сказал бы, что ты цела…

— Пустяки, — нарочито небрежно отмахнулась Элайна. — Вражеские мечи.

— Головой отбивала, — понятливо кивнул Леодрик. — Самая крепкая твоя часть. Понимаю.

Элайна уставилась на короля.

— Да что ж это такое! Сегодня все норовят меня обидеть! Папа, защити меня от этих плохих людей!

Герцог рассмеялся и прижал дочь к себе.

— Как же я боялся за тебя…

Постояв так некоторое время, герцог повернулся и махнул рукой сопровождающим. Те моментально подвели ему коня.

— Поехали. Думаю, нам стоит основательно поговорить с вами, леди.

— Стоп! Тпру! Гвардию забыли.

— Гвардию? — удивился герцог.

Элайна ужом выскользнула из рук и махнула Арготу.

— Командир моей личной «гвардии» Аргот Тарлес. А этот тип шкодливой наружности рядом — его друг Шольт. Нас с ним связывают крепкие нити взаимной ненависти. Даже когда стану древней старухой, буду нежно лелеять те воспоминания о днях, полные взаимных подколок, шуток, словесных баталий… — Тут Элайна резко посерьёзнела. — Они мне жизнь спасли.

Герцог, улыбающийся всё время представления, нахмурился, резко втянув воздух сквозь сжатые зубы.

— Ладно, надеюсь, ты мне всё расскажешь… Как ты тут жила… — Повернулся к замешкавшимся ребятам. Оглядел их. — Я умею быть благодарным, — медленно проговорил он. — И этого не забуду.

— Леди преувеличивает немного, — даже немного растерялся Аргот. — Леди и сама бы…

— Весь рассказ в своё время и в подходящем месте. Поехали. Нужно ещё переговорить с Дайрсом и Эрмондом. Что тут у вас вообще творилось…

Показалась охрана Элайны, которая вела коней для неё и ребят. Элайна кивнула им.

— Пусть кто присмотрит за остальными, чтобы без проблем до дома добрались, — попросила Элайна, указав на ребят, оставшихся у дома. — А то сейчас тут полно будет всяких-разных напыщенных героев, видевших гарлов где-то там вдали… Аргот, Шольт, за мной. И скромничать только не надо. Я бы не успела справиться со вторым. Не считайте, что я всего лишь поддерживаю вас. Я долго думала над тем боем. Может, повезло бы… А может, и нет. Свои сюрпризы я к тому моменту уже исчерпала.

Рядом скрипнул зубами герцог, ещё и рукоять меча стиснул так, что рука побелела.

— Ты мне всё расскажешь, дочь! Подробно.

Элайна малость так напряглась, но кивнула. Расскажет, куда денется. Не она, так другие добрые люди найдутся. А уж что они расскажут… Лучше уж самой и честно.

Пока ехали до цитадели, встретили того юношу, что искал маркизу. Весь в мыле, он остановил коня перед герцогом.

— Ваша светлость, маркизы в цитадели нет! Сказали, что она в городе где-то…

— Правда? — изумилась Элайна прежде, чем успел вмешаться отец. — А вы хорошо искали? Под кроватью смотрели?

— Ты⁈ — повернулся к Элайне юноша. — Это же ты меня отправил!

— Ошиблась, — пожала плечами Элайна. — Может, стоит поискать у северных ворот?

— Элайна! — вмешался герцог. — Всё в порядке, баронет, я встретился с дочерью.

Тут до юноши, наконец, дошло, когда он заметил волосы девочки. Та ехидно улыбнулась и помахала рукой.

— Папа совсем не умеет шутить. А у меня ещё столько направлений для поиска было запланировано…

— Леди… — Баронет явно не знал, как реагировать. — Вы… Зачем?

— Ну… Вы сказали, что маркизу ищете. Я подумала, что вы хотите в прятки поиграть.

— Спасибо, баронет, — вмешался герцог. — Можете отдохнуть. И не обращайте внимания на мою дочь, она любит… попроказничать…

— Ну и зачем? — поинтересовался Айрин Райгонский у дочери, когда они немного отъехали. Турий и король тут же навострили уши и повернулись к Элайне.

Та пожала плечами.

— Напыщенный индюк. Мои друзья ему, видите ли, не понравились. Ещё и морду такую скорчил… И на меня смотрел как на несмышлёныша… А у меня, между прочим, стрелы свистели над головой…

— Мечи головой отбивала…

Элайна высокомерно глянула на короля.

— Ваше Величество, шутка, повторенная дважды, уже не шутка. Моей головой, конечно, многое можно отбивать, но, как показала практика, это непрактично. Есть в неё приятнее.

Герцог только головой покачал. Его дочь совершенно не изменилась.

Посол Варийской империи Азерс Тулий читал донесения своих шпионов. За то время, что он жил в Лакии, Азерс успел обзавестись неплохой сетью, которая докладывала ему порой весьма интересные сведения. Золото всегда творит чудеса, заставляя говорить даже самых молчаливых людей, гордящихся своей якобы честью. Но нет, золото всегда открывает все двери. Азерс скорее бы удивился, если бы оно не помогло. Но такого ещё не было… И хотелось бы сказать типа того, что, мол, ничего другого от этих варварских королевств ожидать нельзя, но увы, на родине было всё то же самое. Разве что золота приходилось больше тратить.

Сейчас, собрав доклады от шпионов, посол размышлял, что с этим делать. С одной стороны, и плевать бы на возню в одном из этих королевств. Империю это никак не затрагивает. С другой, он уже отправил императору письмо… Если ответ будет положительным, то всё это сильно осложнит его миссию. Нужно думать. Крепко думать. Но пока стоит просуммировать все данные и составить отчёт для императора. А дальнейшие действия будут зависеть от его ответа. Если император согласится с его выводами — это одно. Если нет… Тогда пусть эти варвары сами решают свои проблемы.

Когда итог был подведён, Азерс добавил в письмо всё, что сумел узнать об осаде Тарлоса. Посол находил ироничной ситуацию, когда он знает о прошедшей войне больше самого герцога Райгонского. Его помощник умел подбирать золотые ключики к сердцам людей. Потому собрал максимально достоверную информацию — чего посол и требовал, ибо ходившие слухи были каким-то вообще несуразными. Мол, маркиза Райгонская чуть ли не в одиночку отбила атаку гарлов и гнала их до лагеря. Азерс крайне не любил опираться на слухи. А тем более писать отчёты для императора, опираясь на них. Император таких сказочников тоже крайне не любил, и эта нелюбовь могла закончиться весьма печально для сказочника.

Конечно, герцог тоже вскоре узнает, что нужно, но у него, в отличие от имперских дипломатов, нет доступа к гарлам. А его помощник собирал информацию и у них.

Закончив с отчётом, Азерс отправил его в империю. Теперь оставалось только ждать ответа.

Ответ доставили через неделю, что уже говорило о том, что император к его сообщению отнёсся самым внимательным образом. Доставил его невысокий человек с повадками хищника. Азерс даже внутренне поёжился, когда этот гонец взглянул на него. Так хищник смотрит на добычу.

— От императора лично, — человек протянул запечатанный свиток.

Посол принял его двумя руками, коснулся лбом печати, показывая почтение, сломал печать и развернул. Послание было лаконичным: «Меня это заинтересовало. Если всё действительно так, как ты пишешь, то я готов согласиться с твоим планом. Отправляю письмо с доверенным человеком. Используй его как посчитаешь нужным».

Азерс Тулий поднял взгляд от письма императора на доставившего его человека.

— Леонидес Карилий, — представился тот.

Посол вздрогнул. Леонидеса он никогда не видел, но очень много слышал. Пёс императора, готовый выполнить любой его приказ. И враги императора, как правило, быстро и незаметно исчезали. И никто никогда их больше не видел. Человек для… разных деликатных поручений. И если император отправил сюда такого человека, значит, его действительно заинтересовало сообщение Тулия. И теперь либо его карьера резко взлетит… Либо его, как и многих, больше никто не найдёт. Азерс приглашающе указал на кресло напротив. Леонидес в скромность играть не стал и молча сел, пристально глядя на посла немигающим взглядом. Тулий торопливо зашуршал бумагами на столе.

— Прежде, чем перейти к делу, хотелось бы уточнить, какие именно приказы вы получили.

— Я и моя команда поступаем в полное ваше распоряжение для выполнения известного вам дела.

— Вы не один? — удивился посол империи.

Мысленно он ещё отметил, что пёс императора даже здесь, в комнате, не говорит, о каком деле идёт речь. Император и посла предупреждал, что никто не должен знать, какое задание он дал Азерсу и ещё некоторым назначенным в варварские королевства послам. Пауки при дворе если только прознают… Сожрут каждого, кто хоть на немного рискнёт покуситься на их интересы. А интересы очень многих будут затронуты. Император очень рискует, затевая такую игру. На грани играет. Но каждый разумный человек, которому небезразлична судьба империи, понимает, что другого пути нет. Иначе со смертью императора всё покатится в пропасть. Наследник совершенно не способен править при всём его уме. Он быстро превратится в игрушку разных группировок. Империя умоется кровью, когда начнётся делёж власти.

— Я прибыл со своей командой, — коротко осведомил посла Леонидес. — Нас десять человек. И Его Величество просил меня ознакомиться со всеми докладами ваших шпионов. Он считает, что… Ваш план слишком хорошо подходит, а потому вызывает… Скажем, опасение.

— Сам был в удивлении, — признал посол. — Так что понимаю Его Величество. — Он поднялся и прошёл в угол, где стоял массивный дубовый обитый железом сундук. Открыл его и вытащил стопку писем. Вернулся на место и положил их перед Леонидесом. — Письма лежат в хронологическом порядке. Так, как я их получал.

Тот молча взял пачку, разорвал стягивающий их жгут и углубился в чтение. С каждым листом его брови взлетали всё выше и выше. Вот он отложил последний лист. Задумался.

— Однако, — проговорил он. — Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой… Я бы хотел лично во всём убедиться.

— Хотите отправиться в Тарлос?

— Да.

Посол задумался на мгновение.

— У вас не больше двадцати дней. Потом вы понадобитесь мне здесь.

Леонидес пристально глянул на посла. Тот молча перекинул ему ещё один отчёт от шпионов. Точнее сводку от всех, которую он как раз недавно закончил. Пёс императора молча взял листы и прочитал.

— Она свихнулась? — поинтересовался он без выражения.

— Есть такое подозрение, — не стал спорить Азерс Тулий. — Королева считает, что если её будут бояться, то всё будет хорошо и никто не сумеет оспорить власть её сына.

— Женщины не должны влезать в мужские дела, — сделал вывод Леонидес. — Она разрушит всё, что было достигнуто. Страх перед властью нужен, но строго дозированный. Если его будет слишком много… Вы хотите вмешаться?

Посол откинулся на спинку кресла.

— Нет. Пусть идёт так, как идёт. Возможно, это нам поможет даже… Но помощь вашей команды потребуется… Очень удачно, что вы оказались здесь, иначе могло и не получиться. Признаться, я был в растерянности.

— Нужно будет кого-то устранить?

— Наоборот. Когда королева начнёт реализовывать свои планы, вы должны будете спасти одного человека. Спасти и вежливо, со всем уважением привести его сюда.

Леонидес на миг задумался. Потом в глазах вспыхнуло понимание.

— Это…

— Без имён, — предупредил посол. — Согласитесь, что когда оказываешь такую услугу, вести переговоры становится намного легче. И да, если этот человек попросит спасти ещё кого, то это тоже можно сделать, если это не повредит главному. Чем больше он нам будет должен — тем лучше.

Леонидес медленно кивнул.

— Я понял… Его Величество был прав, когда говорил про вас. Хорошо, я постараюсь закончить всё побыстрее. Возможно, мне придётся побывать не только в Тарлосе, но и в Лоргсе. Хотелось бы повидаться с герцогом…

— Рассчитываю на вас, господин Карилий.

Азерс даже вздохнул с облегчением, когда пёс императора ушёл. Оставалось только радоваться, что этот человек на его стороне сейчас. И да, врагом его лучше не делать.

Армия гарлов пересекла границу герцогства примерно в полдень. Все старались делать вид, что победили, враги дать бой им не рискнули, держась где-то в стороне. Причём на таком расстоянии, чтобы успеть отступить, если гарлы вдруг повёрнут в их сторону. Победа же? Враг их боится. Но пусть этим себя утешают простые воины, а Лат понимал, что они проиграли. Проиграли с треском. И даже численное преимущество не смогло им помочь. В результате дело его жизни повисло на очень тонком волоске. Лат видел, что уже сейчас вожди племён готовы вцепиться друг другу в глотки, чтобы занять его место. Осмон и тут оказался прав: вождям понравилось чувствовать силу единой армии. Просто сейчас начнётся бой за то, чтобы занять его место. Лат вспомнил недавний разговор в доме, где он остановился на ночь. Там собрались самые верные его друзья… И Осмон.

— Сейчас главное — показать, что ты сдался, — говорил Осмон, и, словно желая подчеркнуть важность своих слов, постукивал ладонью по столешнице. — Несмотря на поражение, ты остаёшься вождём гарлов. Единым. И сейчас все сочтут ситуацию подходящей для твоего свержения. Пока не устранят тебя, они будут едины. И выступят против тебя общим фронтом. А шаманы их поддержат. Не стоит их сбрасывать со счетов.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Вальд. — Пока только слышно от тебя, насколько всё плохо.

— Я предлагаю убрать общую цель. Лат должен временно исчезнуть. Удались к себе, прикинься больным. Без тебя всё единство вождей рассыпется вмиг. Там каждый уже видит себя на месте Лата. Вот пусть и начнут выяснять отношения между собой. А я им помогу немного. Подскажу. Направлю. Есть у меня способы. Ты, главное, не лезь. Гарлы сами должны прийти к тебе, Лат.

— А они пойдут? — не поверил Лат.

— Ещё как. Им будет с чем сравнивать. Поверь, возвращения междуусобной резни никому не хочется. А все вожди только такую резню и смогут предложить. Ни у кого нет ни сил, ни талантов занять твоё место. И вот когда это поймёт большинство — тогда мы и начнём действовать.

— И сколько нам ждать? — едко поинтересовался Вальд. — Год? Два? Десять лет?

— Быстрее, чем ты думаешь, — глянул на него Осмон. — Думаю, через пять лет всё уже будет ясно.

— Пять лет… — протянул Вальд.

— А быстрее способ вы уже попробовали, — всё-таки не сдержался Осмон. — Признаю, могло бы получиться. Но раз уж не получилось, нужно менять правила. Ещё одного шанса тебе, Лат, не дадут. Не нужно считать вождей и шаманов идиотами. По старым правилам тебе не сыграть. Значит, правила нужно менять.

— Играть по твоим правилам, старик?

— Если нет других, — не стал спорить Осмон. — Но готов выслушать твои предложения. Или опять полезешь в сражения? Тебя сомнут. Ты не устоишь против объединившихся вождей.

Лат и сам это понимал. Как понимал, что так легко, как раньше, ему действовать не дадут. Это в прошлом он был всего лишь одним из вождей, который чего-то там хотел и лез вперёд. Его и не воспринимали всерьёз, пока поздно не стало. Сейчас его будут рубить на взлёте, тут Осмон прав. Как прав и в том, что их шанс — перевести битву в другую область. В интриги, дипломатию. Туда, где количество воинов в дружине играет не столь большую роль, как привыкли гарлы. Лату это категорически не нравилось, но он понимал, что это для него единственный шанс. Приходилось соглашаться с Осмоном.

Небесный Отец заслушал сообщение из Райгонского герцогства молча. Некоторое время обдумывал его, потом лёгким движением руки отпустил гонца. Секретарь Отца быстро собрал все донесения и аккуратно положил в шкатулку.

— Ваше святейшество, можно поздравить цивилизацию с очередной победой, — вежливо проговорил он. — Варвары отступили в свои леса.

— Ты близорук, Лоренц, — задумчиво проговорил пожилой мужчина, который сейчас сидел в кресле с высокой спинкой в белоснежном наряде верховного пастыря. На голове седые волосы скрепляла тиара, украшенная сапфирами и агатами. Сапфиры как символ чистоты, богатства, и агаты — символ смирения и покорности.

— Ваше святейшество? Разве эта победа не повод для праздника?

— Потому и говорю, что ты близорук. Ты не видишь главного. — Старик за столом слегка наклонился, взял графин с рубиновым вином и плеснул себе в бокал. Изучил вино сквозь стекло бокала на свет, полюбовавшись игрой теней. — Мы могли одержать намного большую победу, если бы гарлы победили. Цивилизация и варварство, говоришь? Это всё тлен, Лоренц. Настоящую цену имеет только бессмертная душа.

— Я не понимаю, ваше святейшество, — растерялся секретарь. — Вы говорите, что победа гарлов — это лучше?

— К нам вышли посланцы этого вождя варваров… Лата, кажется. Он хочет корону. Корону, в обмен на привидение в лоно нашей церкви всех гарлов. Несколько сотен тысяч язычников, приведённых к свету истинной веры… Разве это не стоит какого-то герцогства, Лоренц? Мы даже послали сообщение в Карскую республику, чтобы те не слишком задирали цену на продовольствие для них… И даже немного проспонсировали это…

— Ох, ваше святейшество, если это так…

— Да. И эти варвары умудрились проиграть, когда все козыри были у них. Это надо было постараться… К сожалению, мы не могли слишком сильно помогать гарлам, чтобы не вызвать гнев герцога Райгонского. Герцог порой бывает резок… А нам его помощь пока ещё нужна против империи, которая всё норовит сунуть свой нос в Итали. Сейчас вот до меня доходят слухи, что управляющий дворца Косен Дарсий нацеливается уже на южные королевства… Коль с севером не получилось. Жадность — это большой грех, Лоренц. А Дарсий жаден. Очень жаден. Однажды ему выйдет это боком.

— Но если бы герцог проиграл, разве тогда…

— О, не переживай. В этом случае уже не герцог, а новые верующие в Единого пришли бы нам на помощь против империи, которая покушается на трон Небесного Отца. Это было частью сделки. Десять тысяч воинственных варваров нам в помощь против империи. Мы язычников не могли просить о помощи, а вот вновь обретённых последователей истинной веры… Но до этого ссориться с герцогом было бы глупо. У него в Северной Итали стоит небольшая армия…

— И что же теперь делать, ваше святейшество?

— Что делать? — Небесный Отец пригубил вино. — Недавно с нами связались посланцы одного из вождей гарлов… Осмон. Он уверил меня, что ещё ничего не потеряно и Лат не сдался… Просто всё будет дольше. А с Карской республикой связывались отступники и предатели веры, которые за золото гарлов помогли тем закупиться продовольствием. Отступники уже понесли наказание.

Высший иерарх церкви Единого замолчал. Секретарь тоже не смел прерывать это молчание.

— Осмон что-то просит? — всё же не выдержал Лоренц. Тему отступников он затрагивать не решился.

— То, что и все варварские вожди, — равнодушно отозвался Небесный Отец. — Золото, конечно.

— Ваше святейшество?

— Вот что, Лоренц… Найди мне подходящего человека. Золото мы дадим, но мы должны быть уверены в своём вложении. Отправь золото с этим человеком. Пусть он покрутится среди гарлов, посмотрит, что там к чему. И если у этого Лата действительно есть шанс, то мы предоставим ему помощь. Если нам удастся обратить язычников к свету истинной веры…

— Я понял, ваше святейшество. — Секретарь достал небольшую книжку и быстро записал в неё распоряжение. — Я найду подходящего человека.

— Хорошо. Лоренц. Рассчитываю на тебя. Что ещё?

— Варийская империя.

Небесный Отец поморщился. С одной стороны, империя вроде как исповедовала веру в Единого, а с другой, она обладала таким могуществом, что могли с высокой колокольни плевать как на Небесного Отца, так и его трон. Их церковь даже не подчинялась ему. И это Небесному Отцу категорически не нравилось.

— И что там?

— Император болеет.

— Это его обычное состояние уже лет пять как. И каждый его приступ болезни заканчивается тем, что очередной вельможа, возомнивший, что пора поучаствовать в дележе власти, отправляется на плаху.

— И тем не менее состояние правителя империи вызывает тревогу. А его наследник…

— Наследник… Будущий правитель империи, возомнивший себя учёным… Забавно. Люди забывают, что каждому отведена в жизни своя роль. Попытка играть роли чужие ведёт к хаосу. Ничего, молодой человек ещё уяснит это. Сколько ему, кстати?

— Пятнадцать лет, ваше святейшество.

— Хм… Пробовали до него добраться? Повлиять?

— Неоднократно. Только его плотно пасут вельможи империи, которые посторонних в этот круг не пускают.

— Очевидно, — ничуть не удивился такому положению дел Небесный Отец. — Так что там за новость?

— Наследнику уже исполнилось пятнадцать лет, и сейчас среди вельмож империи ведутся оживлённые дискуссии на тему женитьбы наследника престола. Драка обещает быть нешуточной. Интерес наследника к науке знают все, а значит, реальным правителем империи окажется тот род, откуда будет жена будущего императора.

— Жалко, когда единственный наследник вроде бы и умный, а идиот. Наблюдай за ситуацией, Лоренц. Докладывай сразу, как станет ясно, какая фракция при дворе победила. Отправь в столицу империи лучших людей. И пусть наблюдают за Дарсием. Этот прохвост своего не упустит. Он наверняка уже начал свою игру. Если мы сумеем понять её, то сможем и вмешаться. Ситуация в империи даёт нам шанс. Не стоит его упускать.

Виала Крат писала письмо и улыбалась той улыбке, которая всех служанок заставляла дрожать от ужаса. В такие моменты королева-мать способна была на любые жестокости. Но сейчас её голова была занята более приятными мыслями. Вторжение гарлов подарило ей шанс отомстить всем, кто держал её всё это время на поводке. Муж, надо признать, хорошо постарался, убрав от жены её сторонников. Однако, когда многие ушли на войну с гарлами, когда внимание регентского совета и регента отвлечено, пришло её время. Жалко сорвался план с разгромом гарлов у Парса. Это сыграло бы на неё. Кто ж знал, что исполнители окажутся настолько некомпетентными? Но это только немного отсрочило исполнение плана. Если всё получится, её сын получит такую власть, какая не снилась даже варийскому императору. Никто не посмеет даже слово против него сказать.

Королева-мать уже разослала несколько писем к старым сторонникам, намекая на реванш за то, что случилось четыре года назад. Хотя сам план, который пока в намётках вырисовывался в её голове, она бумаге, естественно, не доверила. Нужно собрать сторонников, намекнуть на некоторые возможности. И придётся поискать способ обеспечить встречу так, чтобы не заметил регент…

Некоторые уже ответили. Сторонников было меньше, чем она надеялась, но и этого хватало. Если всё пройдёт успешно, к ней присоединятся и остальные. Виала Крат прекрасно знала главное правило войны: не нужно быть сильной везде, нужно быть сильным в критически важном месте. А таким местом в политике была столица. Сосредоточие королевской власти. Самое сложное было сделать так, чтобы в Парсе собрались все нужные участники грядущей пьесы. Но тут у королевы были кое-какие мысли. И опять ей должны были помочь гарлы. Точнее, их проигрыш. Ведь победители заслуживают почёта? Не так ли? А уж королева этот почёт им обеспечит… И тогда…

Что «тогда», Виала опасалась говорить даже мысленно. Но одно точно — её сын будет величайшим королём.

История сделала поворот. Все фигуры расставлены на доске, и каждой предстоит сыграть свою роль. Ошибочные расчёты, гениальные решения, храбрость одних и трусость других, хитроумные планы политиков, отвага солдат, ум полководцев. Всё это должно определить победителей и проигравших в вечной Большой Игре. Кто в ней станет победителем, а кто проигравшим? В игре, где цена проигрыша или победы, не золото, слава или позор, а существование королевств и империй. Игра продолжается.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эпилогопролог

Content

Сергей Садов
Эпилогопролог

Глава 1

Nota bene