Архитектор Душ V

Глава 1

Я спокойно смотрел ему в глаза. Он не отвел взгляд. Мы стояли друг напротив друга, два неподвижных фехтовальщика в белом, разделенные только узкой полосой пространства и скрещенными клинками. Каждый выжидал, когда противник сделает первое неосторожное движение, чтобы перехватить инициативу и закончить бой одним точным ударом. Ситуация напоминала шахматную партию в начальной стадии, где оба оппонента собираются уделать врага детским матом в четыре хода.

Время тянулось медленно. Солнце стояло высоко, его лучи били прямо в глаза, заставляя щуриться. Я слышал только шелест ветра между древними камнями крепости и приглушенный гул голосов зрителей, замерших в ожидании первого удара.

— Вы так и собираетесь стоять как два истукана⁈ — раздался чей-то нетерпеливый выкрик из толпы. — Ударьте уже кто-нибудь!

Я мысленно усмехнулся. Собравшиеся люди жаждали шоу. И неважно, какая кровь текла по организму, «голубая» аристократическая или «красная» крестьянская. Итог был один: все вокруг ждали хлеба и зрелищ.

Словно по невидимой команде, мы одновременно шагнули вперед. Сталь взвизгнула, высекая искры. Бой начался.

Орлов был быстр. Невероятно быстр для человека его возраста. Его клинок не просто атаковал, он описывал в воздухе сложные траектории, непредсказуемые и опасные. Выпад следовал за переводом, укол за батманом — весь арсенал классического фехтования обрушился на меня с первых же секунд боя. Я отбивался, парировал, отступал, чувствуя, как с каждым ударом тяжелеет рука, как пот начинает выступать под плотной тканью костюма.

Первые минуты я пытался работать по намеченному плану — навязать ему свой ритм, поймать его клинок в изматывающее связывание, но Орлов был слишком опытен. Он не давал мне ни единого шанса применить отработанный прием. Каждый раз, когда я пытался захватить его рапиру, он легко уходил от захвата, меняя угол атаки, темп и направление. Он не просто фехтовал — он демонстрировал превосходство профессионала над любителем.

Я видел его лицо, презрительную усмешку на губах. Он наслаждался своей силой и мастерством. И я понимал: еще несколько минут такого давления, и я просто перестану, как это называется, «вывозить» физически, а следом и морально.

Нужно было срочно менять тактику.

Я отбросил все сложные приемы последних недель и вернулся к базовым принципам, о которых уже размышлял не раз. Парирование и контратака. Никаких изысков, только сухая эффективность выживания. Я перестал пытаться его переиграть и начал просто защищаться.

Если клинок летел к моей груди — я отбивал его коротким движением. Укол в плечо — парирование и мгновенный ответный выпад, заставляющий его отступить. Я перестал анализировать происходящее, тело работало на чистых рефлексах и мышечной памяти.

В голове мимолетно пронеслись слова Рихтеровича: «Перестань думать, Громов. Просто делай».

И я делал.

Постепенно ритм боя начал меняться. Орлов, привыкший к моему пассивному сопротивлению в начале поединка, столкнулся с упорной обороной. Он продолжал атаковать, но в его движениях появились торопливость и раздражение. Он больше не играл с жертвой, а стал настойчиво долбиться, пытаясь пробить защиту, но раз за разом натыкался на сталь моего клинка.

Я был моложе и выносливее. А от него, несмотря на пот и пыль, доносился слабый запах перегара. Вчерашний алкоголь давал о себе знать, забирая силы и замедляя реакцию. Эх, господин Орлов, зря вы к бутылке прикладывались все это время. Пока вы заглядывали на дно стакана, я практиковался и готовился. Это то, о чем я говорил. Недооценка противника может сыграть злую шутку.

Новый план сформировался сам собой — я буду его изматывать. Не искать победы активными действиями, а заставить его самого отдать ее.

Мы перемещались по площадке, клинки звенели, искры разлетались во все стороны. Толпа шумела, подбадривая то одного, то другого участника. Я краем глаза видел раскрасневшиеся от возбуждения лица зрителей. И, кажется, заметил силуэт Феликса Рихтеровича в толпе. Может, показалось?

Для большинства присутствующих это было захватывающее представление, для нас — тяжелая, изнурительная работа.

Я не атаковал первым, только отвечал на его действия. На каждый выпад — парирование, на каждый хитромудрый финт — простой отвод. Я заставлял его двигаться, тратить силы, выдыхаться. На его лбу выступили крупные капли пота, вены на шее вздулись, дыхание стало прерывистым и тяжелым.

И в какой-то момент я почувствовал перелом. Орлов все еще оставался быстрым, но его удары потеряли изначальную мощь. Начали проскальзывать мелкие ошибки. Признаки, которые свидетельствовали о подступающей усталости. И было еще кое-что. Что-то в его движении изменилось. Поступь? Что не так?

Второе дыхание, кажется, открылось само собой. То самое чувство, когда думаешь, что вот-вот и сорвешься, но внезапно происходит прилив сил, словно от вдохновения. Адреналин обострил чувства и ускорил реакцию. Усталость отступила, осталась только холодная концентрация на единственной цели.

Он сделал очередной выпад. Слишком широкий и предсказуемый. Я легко отвел его клинок и в ответной атаке направил удар не в корпус, а вниз, целясь в ногу. Просто чтобы проверить догадку.

И он, слегка прихрамывая, отскочил в сторону. Правая нога подкосилась на мгновение. Он тут же выпрямился, пытаясь скрыть слабость, но я уже все понял.

Старая травма.

Теперь я знал его уязвимое место. Я начал активно перемещаться вокруг него, не атакуя напрямую, но заставляя поворачиваться, переступать с ноги на ногу, переносить вес именно на больную конечность. Каждый мой шаг был рассчитан, каждое движение продумано. Я больше не оборонялся пассивно, я методично использовал его слабость. Кто-то скажет, что это грязный прием. Но покажите мне хоть одного человека, который в дуэли не воспользовался бы слабостью оппонента? Сколько раз в боксе я наблюдал, как один боец, нанеся небольшую сечку на брови, начинает работать в это место, чтобы выбить противника техническим нокаутом.

— Ты сукин сын, — прошипел он сквозь зубы, его глаза горели бессильной яростью.

Он пытался атаковать, но я легко уходил от ударов, не давая сократить дистанцию. Он пытался занять удобную позицию, но я тут же смещался, снова заставляя его опираться на травмированную ногу.

Я громко рассмеялся, и этот смех окончательно вывел его из себя. С яростным криком он бросился на меня, забыв о технике и тактике. Выпад был сильным, но неточным. Я не стал парировать, а просто сделал шаг в сторону, пропуская клинок мимо. Оказавшись за его спиной, я коротко, но сильно пнул его ногой в зад так, что аж отпечаток остался.

Орлов споткнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и едва не упал лицом в пыль. По толпе пронесся сдавленный смешок, но никто не решился рассмеяться открыто. Это уже выходило за рамки благородного поединка. Но мне было плевать. Во-первых, он опозорил честь двух девушек грубейшими высказываниями. А, во-вторых… да пошел он к черту!

Я отступил на несколько шагов, давая ему возможность подняться и прийти в себя. Легким движением кисти провернул рапиру, описывая в воздухе восьмерку.

— Признаете свое поражение, господин Орлов? — спросил я громко, чтобы слышали все присутствующие. — Девушки находятся здесь. Достаточно просто извиниться перед ними, и мы разойдемся, а ваш беленький мундир будет запятнан только моим пинком, а не кровью.

Он не ответил, только медленно выпрямился, тяжело дыша. По его лицу, залитому потом, текли слезы ярости и унижения. Белки глаз покраснели от напряжения, правая нога заметно дрожала, с трудом удерживая вес тела. Он был загнан в угол, но отступать не собирался.

Орлов снова атаковал, но в этот раз отчаянно и безрассудно, вкладывая в попытку последние силы.

Я ждал именно этого момента. Видел, как он собирается с силами для финального удара, как в его глазах вспыхивает последняя надежда на победу.

И когда его клинок устремился ко мне, я применил прием, который отрабатывал все эти недели.

Le liement.

Моя рапира встретила его клинок не ударом, а слиянием. Я не сопротивлялся его напору, а принял его, пропустил через себя и, используя инерцию противника, повел его оружие по дуге вверх. Его защита полностью раскрылась — корпус и лицо остались беззащитными, а клинок, как и в тренировках с Феликсом, вылетел вверх.

И я нанес удар.

Короткое режущее движение по диагонали сверху вниз. Острие моей рапиры прочертило на его щеке, чуть ниже глаза, тонкую ровную линию, словно разрез ланцета.

Он замер, его атака оборвалась на полпути. На белой ткани костюма на груди появились багряные капли. Кровь. Первая кровь.

Я отскочил назад и вскинул рапиру вверх.

— Touche! — крикнул я.

Сердце колотилось так сильно, что пульс отдавался в ушах. Одежда, промокшая до нитки, прилипла к телу, по спине струился холодный пот, несмотря на жар от физической нагрузки.

Орлов стоял неустойчиво, прижимая ладонь в белой перчатке к лицу. Когда он отнял руку, на ней было яркое алое пятно. Он смотрел на собственную кровь с выражением почти детского недоумения, словно не мог поверить в произошедшее. В то, что он, непобедимый мастер, проиграл.

После мгновения оглушительной тишины толпа взорвалась криками, свистом и аплодисментами. Зрители получили свое зрелище — кровь была пролита, честь защищена, поединок завершен по всем правилам.

Орлов, ослепленный яростью и унижением, снова шагнул вперед, поднимая рапиру. Я напрягся, готовый продолжить бой, если потребуется. Но его секундант — высокий седовласый мужчина — быстро встал между нами, мягко, но настойчиво опуская руку Орлова.

— Все кончено, — сказал он негромко, но достаточно четко, чтобы все услышали. — Бой завершен. Ты проиграл, Дмитрий. Успокойся.

Секундант протянул Орлову платок. Тот с яростью выбил его из руки и, прихрамывая, развернулся и пошел к выходу. Он уходил молча, не удостоив меня ни словом, ни взглядом. Его сгорбленная фигура говорила о поражении красноречивее любых слов.

Я опустил рапиру. Корней подошел, забрал у меня оружие и положил руку на плечо.

— Ты отлично справился, — сказал он коротко, и в его голосе звучало искреннее уважение. — Мое почтение, господин Громов, — а затем тише добавил: — Где ты так шпагой размахивать научился?

Я скосил взгляд в сторону Лидии и затем туда, где, казалось, видел фигуру Феликса Рихтеровича. Но его и след простыл.

— Да так, были хорошие учителя. Ладно, мне надо идти.

Мы пожали руки. Я схватил свои вещи, которые он держал во второй руке.

Мастер Корнелиус кивнул в ответ. Я развернулся и пошел с площадки мимо возбужденной толпы. Люди расступались, провожая меня любопытными и восхищенными взглядами, но, к счастью, никто не пытался заговорить. Последнее, что мне сейчас было нужно — поздравления и пустая светская болтовня, словно я рок-звезда, выходящая из зала к толпе фанатов.

Алиса, Лидия и Лизавета уже ждали у машины. Три женские фигуры с разными выражениями лиц. У Алисы на щеках играл румянец, в глазах горел восторг от увиденного. Лидия сохраняла внешнее спокойствие, но в глубине ее взгляда читалось облегчение. Лизавета была бледной и напряженной, ее губы плотно сжаты от переживаний.

Я огляделся в поисках Шаи, но эльфийка исчезла так же незаметно, как появилась. Зачем она приходила? Просто посмотреть на поединок? Поддержать своим присутствием? Или хотела что-то сказать, но не решилась? Вопросы остались без ответов, но сейчас это было неважно. Главное, что я победил.

— Поехали домой, — сказал я, открывая водительскую дверь.

Влажная ткань фехтовального костюма неприятно холодила кожу. Единственное, чего я сейчас хотел это — добраться до дома, принять горячий душ и отдохнуть от пережитого напряжения.

Дорога домой прошла в молчании. Даже Лиза, сидевшая рядом на пассажирском сиденье, не задавала вопросов. Она смотрела прямо перед собой на дорогу, нервно теребя ремешок сумочки.

Я понимал, что разговор неизбежен. Напряжение между нами требовало разрешения. Поэтому я не стал спрашивать, куда ее отвезти, а просто поехал к себе домой.

Машина катила по улицам, залитым ярким полуденным солнцем. Город жил обычной субботней жизнью — люди гуляли в парках, сидели в уличных кафе, занимались своими делами. Мимо проплывали витрины магазинов, яркие афиши, беззаботные лица прохожих. Этот мирный пейзаж казался странным контрастом после только что пережитой дуэли.

Я остановил автомобиль у ворот своего дома, заглушил двигатель.

— Выходите, — сказал я, открывая дверь.

Мы вошли в дом. Прохлада и полумрак холла после яркого солнца и адреналина поединка подействовали успокаивающе. Алиса и Лидия молча удалились в сторону своих комнат, понимая, что нам с Лизаветой нужно поговорить наедине.

Я прошел на кухню, открыл холодильник и достал бутылку холодной воды. Сделал несколько больших глотков, чувствуя, как прохлада растекается по телу, снимая остатки напряжения.

— Лизавета, зайди сюда, пожалуйста — позвал я, не оборачиваясь.

Она вошла и села за стол. Ее движения были скованными, напряженными. Сумочка легла на колени, но руки продолжали теребить застежку. Я сел напротив.

— Ты хотела поговорить, — констатировал я.

— Да, — ответила она тихо, почти неуверенно. — Но теперь даже не знаю, стоит ли начинать этот разговор.

— Не знаю, стоит ли, — ответил я честно. — Но если у тебя есть вопросы, задавай. Я отвечу максимально откровенно.

Она подняла на меня глаза, в которых смешались упрек, обида и растерянность.

— Во-первых, что эти две особы делают в твоем доме?

Я ожидал этого вопроса — он был самым очевидным.

— Арендуют комнаты, — ответил я спокойно. — У Бенуа серьезные финансовые проблемы после инцидента с ее отцом. Дом заложен, идти ей было некуда. Требовались работа и жилье.

— А Морозова?

— Домой возвращаться не хочет. Ты знаешь, какие у нее отношения с отцом, — спокойно аргументировал я. И тут не к чему было прицепиться.

О том, что буквально на днях Лидия ездила домой и о чем-то беседовала со своим отцом, я упоминать не стал. Да и не нужно это было в данный момет.

— Хорошо, допустим, это я могу понять, — сказала Лиза после паузы. — Но что ты делал с ними на приеме у Муравьевых? Почему взял их, а не меня?

Она смотрела прямо на меня, и в ее взгляде читался главный невысказанный вопрос: «Почему не я была рядом с тобой?» Я на мгновение задумался, подбирая слова. Как объяснить, не раскрывая сложной подоплеки происходящего?

— Громов, ты что, спишь с ними обеими? — вопрос прозвучал резко, с плохо скрываемой ревностью.

— Нет. Этого точно нет, — ответил я, позволив себе легкую усмешку, чтобы немного разрядить обстановку.

— По лицу вижу, что мысль такая была, — не унималась она.

— Не угадала. Хотя идея интересная, — хмыкнул я. — Не думала про ЖЖМЖ?

— Громов, — ее голос стал строгим, требовательным. — я сомневаюсь, что тебя хватит на стольких одновременно.

Я вздохнул. Наверное, мне следовало сказать правду. Иногда, конечно, ложь во благо — это отличный инструмент, но я считал, что мне надо было хотя бы начать избавляться от привычек старого Громова.

— Слушай, ты сама знаешь, что некоторое время я вел себя неадекватно. Много пил, замкнулся в себе, затворничал.

— Да, это было заметно, — кивнула она.

— Когда я решил взять себя в руки, а меня настойчиво звали к Муравьевым, мне нужны были люди, которые не позволят мне сорваться и напиться. Те, кто будет жестко контролировать мои слабости, не давая поблажек.

Однако пускай эта чудесная особа продолжает оставаться в легком неведении. Да и не лгал я. Просто недоговаривал, как говорили классики.

— Громов, ты мог просто попросить меня: «Лиза, не давай мне пить на приеме».

— Так не работает, — возразил я. — Ты слишком добра ко мне, слишком лояльна. Возможно, даже чересчур снисходительна к моим слабостям. А эти две мне спуску не давали весь вечер.

Она долго смотрела на меня, словно пытаясь понять, вся ли это правда, затем тяжело вздохнула.

— Это все равно не оправдывает твоего решения взять именно их. Но что теперь обсуждать прошлое, — она протянула руку через стол и накрыла мою ладонь своей. Ее пальцы были холодными от волнения. — Главное, что ты остался жив после этой дуэли. И где ты вообще так научился фехтовать? Я никогда не видела тебя с рапирой.

— У меня есть определенные скрытые таланты, — усмехнулся я. — А если серьезно, последний раз я держал рапиру в руках еще в студенческие годы в столице. Пришлось целый месяц усердно тренироваться, вспоминать всю технику. Ты, кстати, знала, что у Орлова старая травма ноги? Колено или голеностоп.

— Нет, откуда мне знать такие подробности? — на ее лице отразилось искреннее удивление. — Как ты это понял?

— В какой-то момент боя он начал прихрамывать. Я заметил это по его движениям. Честно говоря, именно эта травма и разница в возрасте сыграли ключевую роль и дали мне возможность победить.

— Хорошо, что все закончилось твоей победой, — она взглянула на часы. — Ладно, мне еще нужно на маникюр и к парикмахеру перед отъездом. В понедельник поезд в шесть вечера, не забыл? Раз времени на отель или ресторан уже не остается, я заеду к тебе вечером.

— Договорились, — кивнул я.

Она поднялась, поправила платье, разгладив складки на юбке. Я проводил ее сначала до выхода из дома, затем до калитки. У самых ворот Лиза остановилась и повернулась ко мне. На ее лице отражалась сложная смесь чувств, которую я не мог до конца расшифровать — облегчение, тревога, может быть даже нежность.

Я наклонился и легко поцеловал ее в щеку. Кожа была прохладной, пахла едва уловимым ароматом духов. Она не ответила на поцелуй, только кивнула и, развернувшись, зашагала по улице. Ее низкие каблуки четко отстукивали ритм по тротуару, пока фигура не скрылась за поворотом.

Я закрыл калитку. Еще мгновение постоял, глядя на опустевшую улицу, затем вернулся в дом, попутно доставая телефон из кармана. Надо было договориться с…

Вззззз.

Хм. На ловца и зверь бежит. С экрана с окошком уведомления на меня смотрела остроухая.

«Поздравляю с победой».

«Спасибо», — напечатал я быстро. — «Когда будем проводить ритуал, или что у нас там по планам?»

«Ну-у-у-у… раз уж ты соизволил выжить, то… можем хоть сейчас».

«Да?».

«Дэ. Вы приедете, или мне приехать?»

«А как правильнее?»

«Правильнее не влезать в сомнительные ритуалы, господин коронер, чтобы потом не искать помощи у всяких малознакомых эльфиек».

«Никто не мешает познакомиться поближе», — ответил я.

'…

…

…

Громов, тебе говорили, что ты тот еще…'

«Да».

«Ладно, я заеду. Ждите. Приготовь свечи и мел».

Глава 2

Яркое полуденное солнце било в окна гостиничного номера, но плотные шторы надежно удерживали его натиск. Настенные часы показывали начало одиннадцатого. С улицы доносился привычный шум субботнего дня: отдаленные гудки машин, обрывки смеха, приглушенная музыка из уличного кафе. Но здесь, на высоте, в номере, где остановились эльфы, царила почти полная тишина, располагающая к сосредоточенной работе.

Шая сидела за небольшим письменным столом, полностью погруженная в свое дело. Перед ней на отрезке темной замши лежали три отполированных кабошона из лунного камня. Это был самый обыкновенный камень, получивший свое название лишь за окраску — молочно-белую, с мелкими черными крапинками, отдаленно напоминавшими лунные кратеры.

Почему для ритуала требовался именно он, Шая не знала, и ее отчасти радовало, что найти его не составило труда в любой из лавок для туристов. Рядом покоилась катушка толстой шелковой нити серебристо-серого оттенка.

Ее длинные пальцы двигались медленно и методично, сплетая нити в тонкий, но прочный браслет с аккуратной выемкой для камня. Каждый узелок, каждая петля были частью замысла. Губы Шаи беззвучно шевелились, повторяя древние слова на эльфийском — слова, которые, по задумке, должны были впитаться в структуру камня. Позже, во время ритуала, каждому из троих, кого затронула «связь душ», предстояло проколоть палец и оставить каплю крови на своем амулете.

Мысленно она возвращалась к прочитанному в старом фолианте об амулетах. Теория была выверенной и стройной, как и все в эльфийской магии. Однако одно слово неизменно выбивалось из этой гармонии, внося диссонанс. «Прощение». Была ли это метафора? Аллегория? Или же это было буквальное условие, при котором человеческая эмоция могла влиять на законы магии? Она не находила ответа.

Но Громов, похоже, понял. Его слова: «Я думаю, я знаю, что это значит», — заинтриговали ее сильнее любой магической формулы.

Первый браслет был готов. Она аккуратно положила его на замшу. Простой, изящный, с единственным камнем в центре. Затем ее пальцы вновь принялись за работу, сплетая второй браслет, идентичный первому. Ее мысли снова обратились к дуэли. Она пришла туда из чистого любопытства, чтобы посмотреть, как Громов на этот раз выкрутится из ситуации.

И надо отдать ему должное — он справился, хотя и не без труда. Если первые минут десять он буквально выживал, уворачиваясь от атак, то позже, уловив слабость противника, стал методично его выматывать. Это было умно и расчетливо. В его действиях сквозила хладнокровная тактика хищника, который не бросается в лобовую атаку, а изматывает более сильного, но менее ловкого врага.

За этими мыслями она сделала второй и третий браслет, что легли рядом с первым. Теперь все три заготовки были готовы. Следующим этапом была их настройка на психею каждого из троих связанных — ритуал, который они планировали провести сегодня.

Шая откинулась на спинку стула, чувствуя легкую усталость. Черновая работа была завершена. Теперь предстояла другая, не менее важная часть. Она поднялась и подошла к зеркалу в полный рост, висевшему на двери гардероба. Ее отражение смотрело на нее спокойно и немного отрешенно.

Она сменила удобную дорожную одежду на узкие черные брюки и свободную блузу из шелка цвета потускневшего серебра. Распустила волосы, и они темной волной упали на плечи. Несколько движений щеткой, и волосы легли идеально, отливая мягким шелковистым блеском. Косметикой она пользовалась редко, но на этот раз слегка подчеркнула губы помадой нейтрального оттенка.

В этом не было кокетства. Скорее дань формальности. Она наносила визит, и почти деловой. Хотя где-то в глубине сознания она признавала, что прилагает чуть больше усилий, чем того требовала простая вежливость.

Щелчок дверного замка уборной нарушил тишину, и в комнате появился Нандор. Увидев сестру, собравшуюся куда-то и даже слегка подкрасившую губы, он удивленно приподнял брови.

— Ты куда-то собралась? — спросил он.

— Да, — коротко ответила Шая, убирая браслеты в маленький замшевый мешочек. — Пройдусь. Зайду к коронеру.

Нандор нахмурился, его движения стали чуть более размеренными.

— Зачем?

— Хочу поблагодарить его за помощь. Кроме того, нам нужно обсудить дальнейшие шаги по делу оккультиста-доппельгангера и отъезд в столицу, — ее голос был ровным, она перечисляла веские и официальные причины.

Он смотрел на нее несколько секунд, словно взвешивая ее слова, а затем пожал плечами.

— Дело твое. Только будь осторожна, а не как в прошлый раз.

Шая проигнорировала его легкий подкол.

— Я всегда осторожна, — сказала она, накидывая легкий плащ и направляясь к выходу. — Прошлый раз был случайностью.

Ее пальцы уже сомкнулись на дверной ручке, когда он окликнул ее.

— Шая.

Она обернулась. Нандор стоял посреди комнаты, в полосе слабого света, пробивавшегося сквозь щель между шторами.

— Передавай привет.

* * *

С теоретической точки зрения повесить на стену современный телевизор — задача, доступная даже ребенку, обладающему простейшими навыками обращения с отверткой и сохранившему рассудок.

Инструкция, прилагавшаяся к креплению, была составлена на понятном имперском языке и снабжена схемами такой кристальной ясности, что даже обезьяна, взявшая ее впервые в руки, обязана справиться.

Однако на практике, когда в уравнение вводятся две женщины, чьи представления о прямой линии и перпендикуляре различаются с той же фундаментальностью, что и законы физики в соседних вселенных, простая задача стремительно превращается в испытание для нервной системы и мышечных волокон.

Я стоял, держа на вытянутых руках огромный телевизор в зал, который с каждым мгновением становился все тяжелее. Мои предплечья горели, а по вискам стекал пот, если учесть, что еще час назад я боролся за свою жизнь до изнеможения, то давалось мне это титаническими усилиями.

Но бросить эту проклятую штуку я не мог, ибо с двух сторон от меня расположились мои спутницы, каждая из которых исполняла роль живого и крайне пристрастного измерительного прибора.

— Левее! — скомандовала Алиса из дальнего угла комнаты, прикрыв один глаз и сложив пальцы в фигуру, напоминающую рамку уфолога. — Еще чуть-чуть. Совсем капельку! Вот! Идеально!

Я послушно сместил телевизор на неощутимый миллиметр влево.

— Абсолютно неверно, — раздался голос Лидии. Она стояла ровно по центру комнаты, скрестив руки, и ее взгляд был прикован к едва заметной трещинке в штукатурке, от которой она, по-видимому, мысленно выстраивала невидимые координатные оси. — Наблюдается явное угловое смещение относительно центральной оси камина примерно на два градуса. Это недопустимо.

Я глубоко вздохнул и попытался сдвинуть панель на эти пресловутые два градуса вправо. Мои руки онемели и функционировали теперь на чистом упрямстве.

— Нет, теперь все окончательно испорчено! — воскликнула Алиса. — Верни как было! Ровно так, как было!

— Ничего подобного, — парировала Лидия. — Просто теперь требуется опустить правый верхний угол ровно на шесть миллиметров. Не на пять и не на семь. Будьте точны, господин коронер.

В какой-то момент мне стало ясно, что я уподобился мифическому титану, но вместо небесного свода мне было суждено удерживать на руках весь вес женской уверенности в собственной пространственной ориентации. И, должен сказать, небесный свод наверняка куда легче.

— Дамы, — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как предательски дрожат мышцы. — У меня заканчивается запас прочности. Давайте воспользуемся плодами цивилизации. У нас же есть строительный уровень.

Это была роковая ошибка. Уровень оказался не инструментом, а ящиком Пандоры, из которого вырвались все беды домашних споров. Алиса тут же приложила его к верхнему краю телевизора. Пузырек воздуха дрогнул и замер строго по центру.

— Я же говорила! — торжествующе воскликнула она. — Идеальная горизонталь!

Лидия фыркнула, подошла, взяла у нее злополучный инструмент, тщательно протерла его основание о свой рукав и приложила к тому же месту. Пузырек немедленно сместился вправо.

— Это что еще такое? — возмутилась Алиса, тыча пальцем в стеклянную колбу.

— Это называется физика, — с ледяным спокойствием пояснила Лидия. — А конкретнее следствие неверного приложения инструмента к поверхности.

— Да у тебя самой руки растут не оттуда!

— Мои руки, дорогая Алиса, способны вышивать крестиком и исполнять сонаты. А твои, судя по всему, приспособлены лишь для того, чтобы колоть орехи и подписывать декларации по делам верфи.

— Ты не поверишь, но твоя голова удивительно похожа на этот самый орех…

— Тишина! — повысил я голос. Обе замолчали, уставившись на меня в изумлении. — Дискуссия окончена. Алиса, отойди к стене. Лидия, займи позицию у камина. И, умоляю, не произносите ни слова.

Я с величайшей осторожностью поставил телевизор на пол, прислонив его к стене. Разжал онемевшие пальцы и потер ладони, пытаясь вернуть им чувствительность. Затем я взял тот самый уровень и приложил его к телевизору, убеждаясь, что пузырек стоит ровно посередине. После чего я протянул его Алисе. Она тут же проверила, повторив мое действие, и пузырек снова уехал вправо.

— Лидия, иди сюда.

Она подошла и тоже повторила. Пузырек уехал левее.

— Вывод прост, — объявил я, забирая инструмент. — Этот прибор — лжец. Или, что более вероятно, он говорит каждой из вас именно то, что она хочет услышать. Поэтому мы будем действовать по-старинке, на глаз. То есть на мой глаз, который в данный момент является единственным адекватным измерительным прибором. Спор окончен. Я все сказал.

Они обе набрали побольше воздуха, чтобы разразиться новыми тирадами, но я тут же поднял два указательных пальца вверх.

— Тш! Я же сказал: ни слова.

Снова подняв телевизор, я прижал его к стене, игнорируя всю ту прорву карандашных пометок, усеявших обои. Я не смотрел на камин, не смотрел на потолок, а нашел взглядом длинную, прямую линию стыка между паркетными досками под ногами, которую, я очень надеялся, сложил здравомыслящий мастер. Выровняв нижний край экрана параллельно ей, я слегка подкорректировал положение, доверившись смутному внутреннему чувству гармонии.

— Все, — сказал я тоном человека, исчерпавшего все запасы терпения. — Вешаем. И больше ничего не меняем.

Алиса помогла мне поднести телевизор к кронштейну, я поймал пазы, и раздался твердый, обнадеживающий щелчок. Телевизор повис на стене.

Мы втроем отступили на шаг назад, словно любуясь только что завершенным произведением искусства. Он висел ровно. По крайней мере настолько ровно, насколько это было возможно после тридцати минут коллективного помешательства.

Алиса испустила счастливый вздох. Лидия окинула конструкцию критическим взором, но промолчала, что в ее исполнении было равноценно бурным овациям.

И в этот самый торжественный миг по всему дому разнесся короткий, но очень настойчивый звук.

Дззззззззнь.

Мы замерли. Звук был настолько неожиданным и чужеродным в атмосфере этого привыкшего к тишине дома, что на секунду мне показалось, будто он раздался только у меня в голове.

Дззззззззнь.

— А это… у нас, что, есть звонок? — первой нарушила оцепенение Алиса, и в ее голосе звучало неподдельное, почти детское изумление.

— У нас? — переспросила Лидия, поворачивая голову в сторону прихожей с таким видом, словно до сих пор не собиралась мириться с тем, что мы продолжаем жить вместе.

Я и сам не мог скрыть удивления, хотя прожил здесь уже несколько недель. За это время ко мне наведывались инквизиторы, аристократы, курьеры и прочие представители различных классов населения. Но никто ни разу не додумался нажать на ту самую кнопку у входной двери.

И я, признаться честно, и сам на нее не обращал ни малейшего внимания.

Я накинул плащ прямо поверх домашней футболки. В правилах этого дома не было пункта о строгом дресс-коде для приема визитеров, решивших воспользоваться дверным звонком после полудня. Девушки смотрели мне вслед, пока я шел ко главному входу.

Моя рука легла на металлический «барашек», который я провернул, отпирая замок, после чего нажал на дверную ручку и потянул на себя массивную дверь.

В проем хлынул яркий полуденный свет, заставивший меня на мгновение сощуриться. Я шагнул на каменные плиты крыльца и направился к кованой калитке, за которой виднелся стройный женский силуэт.

Шая.

На ней не было ни официальной строгости ее рабочего костюма, ни той нарочитой яркости, что я видел на аватарке в «Имперграмме». Просто черные брюки и свободная блуза из шелка цвета потемневшего серебра, поверх которой был накинут легкий плащ.

Распущенные волосы темной волной лежали на плечах, а на губах едва заметный оттенок помады. И все это вместе — простота одежды, отсутствие броского макияжа, мягкий солнечный свет, падающий на ее лицо — создавало образ, который мой мозг неожиданно для себя определил одним простым словом. Мило. Она выглядела именно так. Просто и по-человечески мило.

— Привет, — сказал я, останавливаясь у калитки.

— Привет. Я могу войти? — ее голос звучал ровно и мелодично, как всегда. Но в ее спокойном взгляде я уловил нечто новое, похожее на сдержанное, но живое любопытство.

— Нет, — съязвил я, вставляя ключ в массивный замок.

Кованая створка с негромким скрипом приоткрылись. Я пропустил ее вперед, и когда она оказалась внутри, снова повернул ключ.

— Что ж, я все же войду, — спокойно отозвалась она, даже не обернувшись, и уверенно направилась к дому, словно бывала здесь много раз. Я лишь усмехнулся ей в спину и последовал за эльфийкой, притворив за собой входную дверь.

Мы вошли внутрь, и я обратился к Лидии и Алисе, все еще стоявшим в проеме гостиной и наблюдавшим за нашей встречей.

— Девушки, — сказал я. — К нам гостья.

Шая повернулась к ним и улыбнулась. Самая настоящая теплая улыбка, от которой в уголках ее глаз легли едва заметные лучики, а на щеках проступили мягкие ямочки. Этот простой, искренний жест мгновенно преобразил ее лицо, смягчив привычную эльфийскую сдержанность и создав впечатление открытости.

— Привет, — сказала она.

— Добрый день, — ровно отозвалась Лидия, и в ее интонации, как мне показалось, прозвучала вежливая доля удивления.

— Привет! — улыбнулась в ответ Алиса, и ее реакция была по-детски непосредственной.

Немного помолчали, не зная, как поступать далее, но Шая явно не собиралась откладывать важное дело в дальний ящик.

— Ну, что, начнем?

Я провел Шаю в ту самую комнату, где все началось. Небольшое, почти квадратное помещение в задней части дома, которое прежний хозяин использовал как кладовую и место для своих оккультных экспериментов.

Сейчас комната была почти пуста, если не считать нескольких картонных коробок, которые мы сдвинули к стене. Воздух здесь был спертым и пах пылью. Воспоминания о той ночи были смутными, но ощущение тревоги, казалось, все еще витало в пространстве.

— Здесь, — сказала Шая, оглядев комнату внимательным, оценивающим взглядом. — Это место подойдет. Энергетический след в этом месте сильный, хоть и хаотичный. Старый ритуал оставил свой отпечаток, и мы можем использовать его как основу для нового.

Я хмыкнул, доставая кусок мела. Забавно. Где все началось, там, видимо, и продолжится. Если мы не ходим по кругу, то точно уж движемся по спирали.

— Нужно начертить круг, — сказала эльфийка.

Она начала давать инструкции спокойно и методично, словно объясняла технику безопасности.

Сначала нужно было нарисовать большую внешнюю окружность, которая должна была очертить границы ритуального пространства. Мел крошился в пальцах, оставляя на темных половицах неровную белую линию.

Затем, следуя ее указаниям, я начертил внутри три вписанные окружности поменьше. Они соприкасались друг с другом. Три отдельных области, соединенные в единую композицию.

Лидия и Алиса наблюдали за моими действиями молча. В их глазах читалось смешанное чувство любопытства и нервного ожидания.

Когда с разметкой было покончено, я принес несколько заготовленных свечей.

— По одной в каждую точку соприкосновения окружностей, — сказала она. — И еще четыре по сторонам света на внешней окружности.

Я расставил свечи. Комната, еще мгновение назад бывшая обычной кладовкой, начала приобретать вид комнаты, где в очередной раз собирались проводить какую-то запрещенную магическую операцию. И я очень надеялся, что Корней и его товарищи не засекут нас.

— Теперь садитесь, — скомандовала она. — Каждый в свою окружность, лицом к центру.

Мы опустились на холодный пол. Я сел, скрестив ноги, ощущая под собой твердость дерева. Девушки устроились напротив. В рассеянном свете, проникавшем из единственного пыльного окна, их лица казались сосредоточенными и серьезными.

Шая достала из замшевого мешочка три браслета, в центре каждого тускло поблескивал молочно-белый камень.

— Это лунный камень, — пояснила она, раздавая нам амулеты. — Эти амулеты и будут артефактами, которые смогут избавить вас от вашей проблемы хотя бы на время. Но чтобы они заработали, их нужно активировать.

Она протянула мне тонкую серебряную иглу. Ее кончик остро блестел в полумраке.

— Уколи палец. Капля крови должна попасть на камень. Держи палец на камне до конца ритуала, не отрывая.

Я взял иглу. Короткое, почти безболезненное движение. На подушечке указательного пальца выступила яркая капля крови. Я прижал палец к камню. Он показался на мгновение прохладным, но затем впитал тепло, и кровь, расплываясь по его поверхности, постепенно впиталась, оставив едва заметный розоватый след. Я наблюдал, как-то же самое проделали девушки. Алиса сделала это быстро, почти не глядя. Лидия же медленно и тщательно, с полной сосредоточенностью.

Когда все было готово, Шая заняла место в центре, в треугольнике между нашими кругами. Она достала из сумки толстый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете и положила его на колени.

Затем достала несколько мелков разных цветов и начала чертить руны. Одни она выводила на полу, соединяя наши круги сложной сетью линий, другие — в воздухе, и эти символы на мгновение вспыхивали тусклым светом, прежде чем раствориться.

Наконец она зажгла свечи. Комната наполнилась мягким светом и тонким ароматом пчелиного воска. Шая закрыла книгу, положила ее рядом и посмотрела на каждого из нас по очереди. Ее взгляд был серьезным и собранным.

— Сейчас я начну, — сказала она тихо. — Моя задача — вплести в амулеты часть вашей жизненной силы и создать защитный буфер. Это позволит вам отдаляться друг от друга без последствий.

Она сделала паузу, давая нам осмыслить сказанное.

— Я начну читать заклинание. Ваша задача — закрыть глаза. Не смотреть на свечи, не отвлекаться на звуки. Сосредоточьтесь на моем голосе, пусть он станет вашей точкой опоры. Загляните внутрь себя. Спросите, что вы на самом деле чувствуете к тем, кто сидит напротив.

Она закрыла глаза. Губы ее зашевелились, и из них полился тихий, гортанный напев. Древний язык, непонятный, но обладающий странной ритмической силой. Звук заполнил комнату, вибрируя в воздухе и отзываясь в теле.

Я послушно закрыл глаза и попытался сосредоточиться, как она велела. Голос Шаи то усиливался, то затихал, сплетаясь в монотонную, гипнотизирующую мелодию.

Что я чувствую? Вопрос был простым, и ответ оказался таким же. К Алисе — чувство ответственности, некоторую вину и теплоту. К Лидии — уважение, смешанное с досадой, и понимание, что за ее сдержанностью скрывается ранимая натура. Ни ненависти, ни злобы. Я был спокоен и готов к тому, что предстояло.

Однако мозг не желал полностью отключаться. Я слышал, как потрескивают свечи, как за окном проехала машина, как скрипнула половица. Я пытался отогнать эти звуки, погрузиться в темноту, но она оставалась просто отсутствием света.

Голос Шаи стал настойчивее, ритм ускорился. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Магия становилась ощутимой, плотной. Я заставил себя отбросить все посторонние мысли. Просто слушал. Просто существовал.

И тогда темнота изменилась. Она обрела глубину и перспективу.

А потом, в самой его глубине, я увидел это.

Сначала просто темный прямоугольник, чуть более плотный, чем окружающий мрак. Затем проступили детали. Старая дубовая дверь, окованная потемневшим от времени железом. Без ручки, без замочной скважины. Просто глухая, монолитная преграда, вставшая на моем пути.

Глава 3

Вокруг не было ни пола, ни стен, ни неба. Только бесконечная пустота, в которой мы с этой дверью существовали как единственные ориентиры. Я медленно поплыл навстречу двери.

Она не была символом или декорацией. Это была настоящая преграда — материальная и непреодолимая в этом пространстве. Приблизившись вплотную, я коснулся пальцами ее поверхности. Дерево было шершавым и прохладным, и при этом совершенно безжизненным.

Обойдя дверь по кругу, я ожидал найти что-то иное, но с обратной стороны увидел то же самое — массивное полотно из темного дерева. Она не вела никуда и не закрывала ничего, просто висела в пустоте, автономная и самодостаточная. Ее торцы обрамляла обычная рама, за которой зияла та же бесконечная пустота. Мысль в голове всплыла сама собой: «дверь в Никогде».

Я попробовал нажать на дверь, уперевшись в нее плечом. Она не поддалась ни на миллиметр, будто была частью фундамента, которого, естественно, под ногами не было. Тогда я перешел на другую сторону и попытался потянуть ее на себя — тот же результат. Дверь оставалась неподвижной и безмолвной.

Остановившись перед ней, я почувствовал, как во мне поднимается раздражение, смешанное с досадой и беспомощностью.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я в тишину.

Мой голос прозвучал приглушенно и бесследно растворился в пустоте. Ни ответа, ни отголоска. Дверь молчала, пространство вокруг оставалось безмолвным. Я ждал, хотя не знал, чего именно — подсказки, знака, любого изменения. Но ничего не происходило.

С тяжелым вздохом я отступил и повернулся спиной к двери, решив оставить эту бессмысленную преграду позади. Раз она не открывается, значит, это тупик. Нужно искать другой путь.

Да и что я вообще здесь делаю? Чего от меня ждут?

Скр-и-и-и-иип.

Звук раздался так внезапно, что я даже не сразу осознал, что услышал.

Я замер на мгновение и медленно обернулся. Дверь теперь была приоткрыта. В ее поверхности чернела узкая вертикальная щель. Я не открывал ее. Она открылась сама — именно тогда, когда я отвернулся и перестал пытаться. Словно издевалась надо мной, а теперь решила приманить.

Брови нахмурились, а в голове сразу возник рой вопросов, где один перекрикивал другой, создавая какофонию звуков.

За щелью виднелось какое-то помещение. Я подошел ближе, толкнул тяжелую створку, и она беззвучно подалась внутрь, распахнувшись.

Я переступил через порог.

Меня встретил холод камня, запах сырости, пыли и затхлости. Это место напоминало тюремную камеру. Небольшая комната без окон примерно три на четыре шага. Стены были сложены из грубого, необработанного камня, кое-где проступали темные пятна влаги. Единственной мебелью была простая металлическая кровать с комковатым матрасом, придвинутая к дальней стене. Ни стола, ни стула, ни какого-либо другого убранства. Это было не жилое помещение, а каменный мешок.

Я медленно осмотрелся, пытаясь понять, что это за место. Чье это воспоминание? Чья боль запечатлена в этих стенах? Моя? Настоящего Громова? Я не чувствовал никакой связи с этим местом, оно было мне абсолютно чуждым.

Пройдя в центр комнаты, я повернулся лицом к распахнутой двери, за которой лежала тьма. Тишина в камере давила на уши и сознание.

И тогда из самого темного угла раздался голос.

Я узнал его мгновенно. Не по тембру или интонации, а по внутренней реакции, которая всколыхнулась в глубинах этого тела. Это был не тот голос, что звучал в моей собственной голове каждый день. Это был первоисточник. Голос Виктора Громова.

— О. Ты наконец-то пришел.

* * *

Голос эльфийки, сплетавший слова древнего языка, сначала стал фоновым звуком, а затем и вовсе отступил куда-то вдаль. Лидия, как и было велено, сосредоточилась на собственном дыхании — медленный вдох, наполнявший легкие прохладой, и такой же размеренный выдох. Она ожидала чего-то, хотя не могла бы сказать, чего именно. Возможно, тепла или внезапного озарения. Но произошло нечто иное.

Когда она открыла глаза, мир вокруг оказался совершенно другим.

Вместо пыльной кладовки с меловыми кругами и свечами ее окружало бескрайнее снежное поле, простиравшееся до подножия высоких гор, покрытых ледниками. Небо нависало низкое, свинцового оттенка, и с него медленно падали редкие, крупные снежинки. Мороз мгновенно пробрал ее до костей.

Лидия опустила взгляд на себя. На ней было легкое осеннее платье, тонкие чулки и изящные туфельки-лодочки — наряд, уместный для прогулки по осеннему парку, но совершенно бессмысленный здесь, в этой ледяной пустоте. Холод немедленно пробрал через тонкую ткань, лицо застыло, а пальцы на руках начали быстро терять чувствительность.

В горле сжался комок страха. Она может умереть здесь, в этом призрачном месте, просто замерзнуть насмерть. Ею овладела паника, захотелось кричать, броситься бежать без оглядки в поисках спасения.

Но затем внутренний голос остановил ее. «Стой, Лидия. Не двигайся».

Она заставила себя сделать глубокий вдох. Ледяной воздух обжег легкие. «Ты была в комнате у Громова во время ритуала. Эльфийка говорила сосредоточиться на себе. Почувствовать. Понять». Что именно она имела в виду?

Лидия снова осмотрелась. Белое безмолвие простиралось до горизонта. Но в этой тишине она вдруг ощутила… притяжение. Нечто вроде невидимой нити, натянутой от солнечного сплетения куда-то вправо, к скалистым склонам. Ощущение было едва уловимым, но настойчивым.

Несмотря на пронизывающий холод, вопреки голосу разума, твердившему искать укрытие, она пошла туда, куда ее вело это странное чувство. Снег, глубокий и рыхлый, сразу же набился в туфли, больно обжигая ступни. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ветер усиливался, бросая в лицо колючую снежную крупу. Дыхание застывало в воздухе, оседая инеем на ресницах. Но она продолжала идти, упрямо переставляя онемевшие ноги.

Притяжение привело ее к подножию скалы, где среди нагромождения камней зиял темный провал. Вход в пещеру. Лидия, не раздумывая, шагнула внутрь. Здесь было тише. Ветер остался снаружи, а снежная буря сменилась тишиной. Пещера оказалась неглубокой, всего несколько шагов в длину. В ее центре, примерно в полуметре от пола, висел странный объект.

Синий сгусток, напоминающий кристалл льда неправильной формы, размером с человеческое сердце. Он медленно вращался в воздухе, излучая холодный свет, который отбрасывал на стены пещеры дрожащие голубые блики. Именно от него исходило то притяжение, что привело ее сюда.

Дыхание перехватило, но на этот раз не от холода. Она смотрела на этот объект, и ее сердце, еще недавно бешено колотившееся от страха, замерло, а затем забилось ровно, в такт с пульсирующим свечением кристалла. Ей захотелось прикоснуться к нему.

Осторожность, воспитанная с детства, твердила, что это безумие. Нельзя трогать неизвестные предметы. Но зов был сильнее. Медленно, словно боясь спугнуть видение, Лидия протянула руку. Ее пальцы, почти потерявшие чувствительность от холода, дрожали. Она замерла в сантиметре от светящейся поверхности, ощущая исходящий от нее холод — странный, не похожий на физический. Это был холод иного рода, чистой и безличной силы.

В тот миг, когда кончик ее пальца коснулся гладкой ледяной поверхности, ее будто пронзило электрическим током. За веками вспыхнул белый свет, и на нее обрушился поток образов, лиц, судеб. Она не видела — она знала. Перед ее внутренним взором в одно мгновение развернулось все ее семейное древо.

* * *

Алиса попыталась сосредоточиться, как ее просили, попробовала заглянуть внутрь себя, но вместо спокойствия и тишины пришло нечто совсем другое.

Первым ощущением стал запах. Резкий, едкий, он ударил в ноздри еще до того, как она успела что-то понять. Не просто дым от костра, а нечто более масштабное — паленое дерево, горящая смола и сухая хвоя. Затем пришел обжигающий жар, который коснулся ее кожи и заставил учащенно забиться сердце.

Алиса открыла глаза и инстинктивно отшатнулась, подняв руки, словно старалась защититься. Она стояла не в комнате с меловыми кругами, а посреди горящего леса.

Пламя, такое же рыжее, как ее волосы, с громким треском вздымалось по стволам старых сосен, превращая их в гигантские факелы. Жар исходил со всех сторон, воздух стал густым и трудным для дыхания от пепла и гари. Она оказалась в центре сужающегося огненного кольца, и пути к отступлению почти не оставалось.

Мысли путались, сменяя друг друга в паническом хаосе. Что происходит? Где она? Только что были комната, свечи, ритуал… Громов, Лидия… А теперь этот кошмар. Единственной ясной мыслью было: нужно бежать.

Она оглянулась и увидела за спиной единственный проход, где огонь еще не сомкнулся. Повинуясь инстинкту, она рванула в эту сторону.

Алиса бежала, не разбирая дороги. Сухие ветки хлестали по лицу и рукам, под ногами хрустел горящий валежник. Пепел летел в лицо, попадал в рот и горло, вызывая приступы кашля, заставляя глаза слезиться и застилать и без того мутную в темном дыме дорогу.

Огонь преследовал ее, гул становился все громче, жар все нестерпимее. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, в груди все горело.

Она бежала, пока не оказалась перед непреодолимой преградой.

Стена. Высокая, сложенная из грубого камня, она уходила вверх, теряясь в задымленном небе. Алиса в отчаянии провела по ней ладонью — поверхность была гладкой, без единого выступа или трещины. Она попыталась подпрыгнуть, чтобы ухватиться за верхний край, но пальцы лишь скользнули по холодному камню.

Паника сдавила горло. Пути к спасению не было. Огонь приближался, его гул нарастал. Алиса медленно повернулась, прижалась спиной к стене и смотрела на надвигающуюся стену пламени.

И сквозь грохот пожара она услышала голос.

— Алиса!

Голос, который не мог звучать здесь. Она зажмурилась, решив, что это галлюцинация, последняя уловка сознания перед концом.

— Алиса, скорее дай мне руку!

Слова прозвучали четко и ясно. Она подняла голову.

Наверху, на краю стены, склонившись к ней, нависал человек. Его фигура была размыта на фоне огненного зарева, но она узнала его сразу.

Мир, полный огня и ужаса, перестал для нее существовать. Остался только он.

— Папа?..

* * *

В самом темном углу камеры стоял человек. Тот самый, которого я увидел в зеркале в первый день своего перерождения. Изможденный, с темными кругами под запавшими глазами, острыми скулами. Он был одет в тот же дорогой, но измятый и запачканный костюм, в котором встретил свою смерть. Мое собственное отражение, но сломанное и искаженное.

— А я все ждал, когда же ты появишься, — сказал он спокойно, почти буднично, и шагнул из тени. Предшественник медленно обошел меня по кругу, разглядывая с нескрываемым, почти научным любопытством. — Знаешь, вынужден признать, ты очень ловко занял мое место даже сумел изменить мое положение в обществе.

— Понятия не имею, как тебя занесло в мое тело. Буду честен, я даже не подозревал, что такое вообще возможно.

— Я действую так, как считаю нужным, — ответил я глухо. Слова давались с трудом, горло пересохло.

— Да понятно-понятно, — он остановился прямо передо мной, и его пустые, безжизненные глаза впились в меня. — Принципиальный человек принципиален во всем. Жаль, что я о тебе ничего не знаю из прошлого, но по поступкам некоторые выводы сделать успел. — Он поднял худую, почти прозрачную руку и начал перечислять по пальцам. — Как я уже сказал: принципиальный, ответственный, не терпящий несправедливости, знающий, что такое честь, но при всем при этом умеющий приукрасить и недоговорить, когда это выгодно.

— К чему вся эта бравада? — спросил я.

— К тому, что мы не так уж отличаемся.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Это звучало слишком нелепо.

— Мы совершенно разные люди. За последнее время тебя стали презирать, ненавидеть и желать смерти. Кое-кто даже на это решился.

— А ты думаешь, к тебе относятся иначе? — на его изможденном лице появилось неподдельное, почти детское удивление. — Ковалев возненавидел тебя. «Старший», это существо, Орлов… ты обзаводишься врагами похлеще меня.

— Но я не ворую и не довожу людей до самоубийства.

— Верно, — он на мгновение задумался. — Ты их просто убиваешь, если они мешают. Или устраняешь чужими руками. СБРИ, Инквизиция… а твой мундир остается чистым. Не так ли? Вот почему я говорю: мы похожи.

— Нет, — я упрямо покачал головой. — Мы разные на всех уровнях. Моральных, физических, ментальных, и даже на уровне психеи.

— О, здесь я бы не был так уверен, — его губы тронула слабая улыбка. Он поднял руку, и на его ладони начал собираться свет.

Шар. Мерцающий, сложный, сотканный из переплетающихся нитей. Одна ровная, холодная, серебристо-голубая, моя. Другая тусклая, багровая, с темными сгустками, его. Они не просто были рядом — они сплетались, проникали друг в друга, создавая единый узор. Наша общая душа.

— Мы часть одного целого, мой дорогой друг, — сказал он. — Кем бы ты ни был, теперь ты — это я. А Пусть я не могу управлять телом, но иногда прорываюсь наружу. Это неизбежно, как и мое полное слияние с тобой.

— Это все очень занимательно, — перебил я его, устав слушать эти хождения вокруг да около, — но раз уж я здесь, позволь задать тебе несколько вопросов.

— Ты уверен, что я отвечу на них честно? — его улыбка стала шире, ехидной. — Сам же сказал, что я лжец, пройдоха и манипулятор.

— Это будет на твоей совести, — парировал я, пожав плечами.

— У мертвых нет совести, — осклабился он. — Но задавай свои вопросы.

— Зачем тебе был нужен тот ритуал?

— Ты и сам уже догадался. Магия. Взаимодействие с душами. Это сила, доступная единицам. Даже Корней, будучи Мастером, не способен на то, что уже умеешь ты. Я хотел того же. Силы, которая сделала бы меня сильнее. Чтобы я мог… — он запнулся, и его лицо на мгновение исказилось.

— Чтобы ты мог… что? — спросил я

— Это уже не важно, — отмахнулся он. — Мои планы превратились в пыль.

Лицо его снова исказилось, и на этот раз болезненной гримасой. И эта боль, его боль, отозвалась во мне. Я ощутил все: его отчаянное желание исправить прошлое, восстановить разрушенные связи с семьей, доказать отцу, что он не просто Громов, а нечто большее, чем жалкая тень старшего брата-наследника.

Так вот в чем дело. Та самая стена, в которую я уперся. Та самая преграда в его памяти. Весь его бунт, все падение — это была реакция на отвержение, на вечное сравнение не в его пользу. Но было нечто еще. Главная причина.

— Расскажи мне, — потребовал я, чувствуя, как его боль становится моей. — Что произошло между тобой и отцом? Почему он изгнал тебя из дома? Что ты совершил такого, что он просто вышвырнул тебя?

Призрак Громова улыбнулся снова, и улыбка эта скорее напоминала оскал человека, готового сорвать последнюю повязку с гноящейся раны.

— Ты правда хочешь это узнать? Не боишься, что фляга свистнет от такого?

— Нет. Я и так знаю о тебе почти все.

Он скривил губы в едкой усмешке, собрав губы в тонкую линию.

— Тогда слушай.

* * *

Поток знаний обрушился на нее. Лидия не просто видела — она воспринимала информацию напрямую, каждая деталь встраивалась в общую картину. Каждое имя, каждая дата, каждая судьба находила свое место в сложной структуре ее рода.

Вот он, прародитель. Аскольд Морозов, чье имя стало почти легендой. Могучий северянин с пронзительным взглядом, еще до войны с эльфами сумевший подчинить себе стихию холода. Она ощущала его силу, почти первобытную по своей природе.

Он не управлял льдом — холод был естественным продолжением его воли. Затем, словно на ускоренной пленке, перед ней начали мелькать лица. Его сын, внук, правнучка… Поколение за поколением магия постепенно слабела. То, что для Аскольда было такой же естественной функцией, как дыхание, для его потомков становилось искусством, требующим длительного обучения и практики. Изначальная мощь постепенно превращалась в особенность, особенность — в умение, умение — в слабый отголосок былого. Лица продолжали сменять друг друга, пока вереница не оборвалась на последней фигуре.

На ней.

И тогда видение изменилось. Теперь она наблюдала за собой со стороны. Она стояла в той же пещере, перед пульсирующим кристаллом. Но теперь ее тело покрывал тонкий слой инея. Лед медленно распространялся по ее рукам и ногам, проникал под кожу, сковывал движения. Сердцебиение замедлялось, становилось глухим и редким. Она физически ощущала, как жизнь покидает ее, уступая место всепоглощающему холоду.

Она повернула голову и увидела их. Всю бесконечную череду своих предков. Они стояли длинной шеренгой, уходящей в ледяную мглу, и смотрели на нее. Их полупрозрачные фигуры светились тем же холодным голубым светом, что и кристалл, а глаза горели ледяным огнем. На их лицах застыло одно общее выражение — ожидание.

Они ждали от нее чего-то. От той, в ком не проявилось ни капли магии. Той, на ком великая родовая линия должна была прерваться.

— Что вы от меня хотите? — ее голос прозвучал слабо, почти шепотом. Ледяная корка на ее теле становилась толще. — Чего вы ждете? ЧЕГО ВЫ ОТ МЕНЯ ЖДЕТЕ⁈ —

Последние слова она выкрикнула, вложив в них всю свою боль и обиду. Но крик потерялся в тишине, а холод лишь усилился. Он уже подбирался к горлу, медленно сжимая гортань, сковывая челюсть, губы.

— ТЫ МОРОЗОВА, — раздался голос. Это был единый звук, вибрирующий в самой основе ее существа. — ТЫ БЫЛА, ЕСТЬ И ОСТАНЕШЬСЯ НАШЕЙ КРОВЬЮ.

Ближе всех, во главе призрачной шеренги, стоял ее отец. За ним — его отец, дед, и так далее, до самого Аскольда. Но именно отец смотрел прямо на нее. Не с упреком или осуждением. Так же, как в тот вечер дома, когда он в последний раз обнял ее.

— ТЫ СМОЖЕШЬ, — сказал он, и сотни голосов повторили за ним, как эхо.

— Что я должна сделать, папа? — попыталась крикнуть она, но губы уже почти не слушались, покрывшись коркой.

— ПРИМИ ЛЁД, — прозвучало со всех сторон, и эти слова ударили по ней с физической силой. Изображение перед глазами начало покрываться ледяными узорами, теряя четкость. — ОБУЗДАЙ ХОЛОД.

«Прими?» «Обуздай?» Но как? Как можно принять то, чего в тебе нет? Всю жизнь ей твердили, что она — пустое место. Сосуд без содержимого. А теперь они требовали от нее невозможного. И она умрет здесь, замерзнет, оставшись статуей.

И в этот момент, на самой грани отчаяния, в ней что-то переключилось. Появилась ярость. Холодная, четкая ярость, сменившая страх.

Она закрыла глаза, отрезав себя и от снежного поля, и от ледяных предков. Девушка перестала сопротивляться холоду, сковывавшему ее тело. Она приняла его. Позволила ему проникнуть глубже, в кости, в самое нутро.

И там, в этой абсолютной внутренней стуже, она нащупала нечто. Крошечную, почти незаметную точку холода. Она была там всегда, просто никто не показал ей, как ее найти. Это не был дар. Не была способность. Это было право. Право по рождению.

Она ухватилась за эту точку, как утопающий за соломинку, не пытаясь ее раздуть или контролировать. Она просто позволила ей быть. И сила, копившаяся поколениями, дремавшая в самой ее крови, хлынула наружу.

Внешний мир взорвался.

Ледяные оковы, еще мгновение назад сковывавшие ее, разлетелись на миллионы сверкающих осколков. Волна чистого, ничем не сдерживаемого холода ударила во все стороны, превращая снег вокруг в сплошную ледяную поверхность, а воздух в мерцающую ледяную пыль. Призраки предков дрогнули, их фигуры стали прозрачнее, а затем исчезли, сдуваемые потоком нарастающего в пещере бурана.

* * *

— Алиса, скорее! Дай мне руку! — крикнул он, и его голос, настоящий, живой, перекрыл рев огня.

Она перестала анализировать происходящее и доверилась внутреннему чувству. Не раздумывая ни секунды, Алиса сделала короткий разбег и оттолкнулась от земли. Ее пальцы крепко сомкнулись вокруг его мозолистой ладони. Хватка отца была надежной и уверенной. Он потянул ее наверх, и она, царапая колени и руки о шершавые камни, сумела вскарабкаться на стену.

Не теряя ни мгновения, они скатились по противоположному склону, в спасительную темноту. Локти и колени горели от ссадин, колючие ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но они не останавливались, пока не оказались у самого подножия холма, где в темноте тихо журчала вода неширокого ручья.

Остановившись у самой кромки воды, Алиса подняла голову. Там, наверху, за каменной стеной, полыхало зарево. Огромные деревья, превратившиеся в пылающие столбы, с оглушительным треском рушились на землю, поднимая к небу тучи искр. Но огонь не мог преодолеть каменную преграду. Он бушевал, но оставался по ту сторону стены.

Она перевела взгляд на отца. Настоящий, живой, он стоял рядом, тяжело дыша. На его лице были заметны следы копоти и усталости.

— Папа… — прошептала она. — Но этого… этого не может быть. Ты же умер.

Он не ответил сразу, только смотрел на нее с такой теплотой и печалью, что у Алисы снова перехватило дыхание.

— Да, — наконец сказал он. — Но я поступил неправильно по отношению к тебе, бросив одну в этом мире. И… я не мог уйти, не попрощавшись.

Они обнялись. Алиса прижалась к его груди, вдыхая знакомый, почти забытый запах — смесь древесной стружки, табака и чего-то еще, что было сугубо его, отцовским запахом. Она чувствовала тепло его тела, слышала биение сердца.

Когда они отстранились, он мягко взял ее за плечи.

— Послушай, дочка. Ты сильная и смелая девочка. Ты со всем справишься. Перестань хвататься за прошлое, которого уже не исправить и не вернуть. У тебя есть настоящее, и ты можешь добиться всего сама.

Он говорил тихо, но каждое слово находило отклик в ее душе, прогоняя остатки страха и смятения.

— Просто запомни банальную истину, — продолжил он. — Ты дочь рода Бенуа. Мы не аристократы. Но мы люди, которые добились всего сами, своим потом и кровью. У тебя есть усердие. У тебя есть сила и, что самое главное, у тебя есть мозги.

В этот момент он прикоснулся указательным пальцем к ее лбу. Легкое, почти невесомое касание.

— Поэтому ты можешь добиться всего. Главное отпусти прошлое.

Алиса смотрела на него, видела, как он снова улыбается ей своей доброй, усталой улыбкой, и снова обняла его изо всех сил.

— Я люблю тебя, дочка.

— Я тоже люблю тебя, папа.

Он поцеловал ее в лоб. Постоял еще мгновение, глядя ей в глаза, а потом… его фигура начала терять четкость, становиться прозрачной. Она стала различать сквозь фигуру отца огни на той стороне ручья. Он медленно растворялся в воздухе. Пространство вокруг тоже начало терять очертания, цвета смешивались, звуки постепенно стихали. И в этой наступающей тишине Алиса почувствовала, что падает в теплую, обволакивающую темноту.

Глава 4

В тот момент, когда призрак Громова начал свой рассказ, реальность вокруг изменилась. Стены каменного мешка расплылись и исчезли, уступив место залитому солнцем пространству. Меня перенесло в самое нутро чужого воспоминания.

Это напоминало ощущения, которые я испытывал при контакте с душами умерших, но теперь все было в тысячу раз интенсивнее. Я одновременно был и зрителем, и участником событий. Я стоял невидимым наблюдателем в огромном, гулком зале родового поместья Громовых, видел все его глазами, чувствовал кожей, но при этом сохранял собственное сознание. Ощущения и мысли накладывались одно на другое.

А голос настоящего Виктора Громова продолжал звучать в моем сознании, наполненный горечью и старой болью. Это была не речь, а скорее поток мыслей, вплетенный в ткань воспоминаний.

«Отец всегда смотрел на меня как на пустое место, — звучал его голос, пока я глазами молодого, еще не сломленного Виктора наблюдал, как глава рода Громовых, седовласый, статный мужчина с тяжелым взглядом похлопывает по плечу его старшего брата. — Весь его мир вращался вокруг Дмитрия. Наследник. Будущее рода».

Картинки сменяли друг друга как в лихорадочном сне. Вот Дмитрий, смеясь, рассказывает отцу о своей очередной проделке — ночной попойке, закончившейся дебошем и вызовом урядников. Отец хмурится, но в его глазах нет гнева, лишь снисходительная отеческая гордость.

«Ему прощалось все, — голос Виктора был полон яда. — Запои, девки, отвратительная учеба. Потому что в нем отец видел то, чего никогда не видел во мне. Характер».

И снова смена декораций. Библиотека, залитая светом. Я в теле юного Виктора стою перед отцом, протягивая ему грамоту за победу в лицейской олимпиаде по алгебре. Отец берет ее, бросает беглый взгляд и молча кладет на край стола, не отрываясь от газеты.

«А чего добился я? Отличные оценки? Поощрения от преподавателей? — голос звенел от обиды. — Это не имело значения. Все, что я делал, было недостаточным, чтобы хоть на мгновение переключить внимание отца на себя».

Виктор, запертый во мне, снова и снова переживал свое унижение. Я чувствовал его жгучий стыд, бессильную ярость, его отчаянное желание доказать, что он тоже существует, что он тоже достоин фамилии, которую носит.

«Младшая сестра… он и о ней почти не вспоминал, — промелькнуло воспоминание о маленькой девочке с огромными бантами, одиноко играющей в саду. — Она была лишь придатком к семье. Фигурой на шахматной доске, которую можно будет выгодно отдать замуж для укрепления связей. Что с ней случилось после моего изгнания я не знаю.».

Я видел, как Виктор, теперь уже повзрослевший, пытается копировать брата. Пропускает занятия, связывается с дурной компанией, впервые пробует дорогой коньяк, от которого его тошнит. Но это вызывает у отца приступ гнева. Виктора наказывают, а затем отправляют стоять, как крестьянского сына, на гречку в угол.

И вот, наконец, кульминация.

Я стоял в центре огромного бального зала, залитого светом тысяч свечей. Вокруг — весь цвет столичной аристократии. Мужчины в смокингах, дамы в шелках и бриллиантах. Музыка, смех, звон бокалов. И посреди всего этого великолепия, юный Виктор Громов, бледный, но с горящими глазами, делает шаг вперед.

«Я вызвал его, — в голосе призрака прозвучал отголосок того былого, отчаянного триумфа. — Я бросил вызов брату на глазах у всех. На дуэль. Я хотел доказать отцу. Не победить, нет. Просто показать, что я тоже могу быть мужчиной, достойным носить его фамилию. Что я не тень брата, а полноценный взрослый человек».

Но отец увидел в этом не смелость. Он увидел предательство. Оскорбление, нанесенное не только наследнику, но и всему роду Громовых. Позор, вынесенный на всеобщее обозрение.

Следующая сцена — кабинет отца. Тяжелые портьеры задернуты, в комнате полумрак. Я почувствовал жгучую боль от пощечины, которая едва не сбила молодого Виктора с ног. Затем еще одна. Отец бил молча, методично, с холодной яростью.

«Ты опозорил нас», — произнес он наконец, когда Виктор стоял, пошатываясь, с разбитой губой, а в глазах стояли слезы унижения.

Через два дня его мир рухнул. Слова отца, сказанные на прощание в холле, до сих пор звучали в памяти этого тела, как приговор.

«Ты позор рода Громовых».

Изгнание. Феодосия.

Чужие воспоминания отступили, оставив после себя тяжелую ментальную усталость и шум в голове. Меня тошнило. Не физически, а на глубинном уровне, от переизбытка воспринятой чужой боли. Голова была тяжелой, сознание затуманенным, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы заново осознать, где я нахожусь и что происходит вокруг.

Голос призрака Громова, рассказывавшего свою историю, медленно угас. Я стоял посреди камеры, тяжело дыша, пытаясь избавиться от чужой боли. Призрак Виктора стоял напротив, и на его изможденном лице застыла вымученная улыбка.

— Интересное приключение, не находишь? — спросил он.

На одно короткое, но яркое мгновение мне показалось, что я полностью осознал, почему Виктор Громов стал тем, кем стал. Постоянное унижение, борьба за крупицу отцовского внимания, отчаянное желание доказать свою значимость. Все его падение, алкоголизм, жажда запретных знаний… все это было последствиями далеких детских проблем и обид. Эффект бабочки. Или рассказ Рэя Брэдбери «и грянул гром».

В моей памяти все еще оставались определенные пробелы, но что-то мне подсказывало, что если начать копать, то я смогу добиться их заполнения.

— Ну, ты, наверное, уже в курсе, что твой отец написал, — сказал я призраку предшественника.

— Да, — ответил он глухо. — Ты не поверишь, но… — на его призрачном лице появилась кривая усмешка. — Я вижу почти все, что происходит в твоей жизни. В моей жизни, — н сделал шаг ближе. — В нашей жизни.

Меня передернуло. Он постоянно наблюдает. Каждый мой шаг, каждое слово, каждая мысль — все это он видит. Словно я актер в бесконечном спектакле, а он — единственный зритель, запертый в темном зале без возможности уйти.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросил я. — Чтобы ты перестал мучаться. Ушел. Растворился в мировой энергии, как это говорится.

Он посмотрел на меня со сложно передаваемой эмоцией на лице.

— Я уже не мучаюсь. Я смирился, — сказал он просто. — Ничего уже не исправить.

— Могу передать ему твои слова, — предложил я. — Сказать ему все, что ты хотел.

Призрак Громова отрицательно покачал головой. На его лице промелькнула тень старой боли.

— Нет. Спасибо. Мне этого не нужно. Мне уже ничего не нужно.

Он снова криво усмехнулся, глядя на светящийся шар в своей руке, на то, как медленно, но неумолимо моя серебристо-голубая аура растворяет его багровую.

— А вот тебе, кажется, уже пора.

Он повернул голову. Я проследил за его взглядом и замер.

Там, где только что была глухая каменная стена, теперь виднелась другая дверь. Новая. Она возникла из ниоткуда, словно всегда была здесь. Деревянная, грубая, покрытая инеем. Прежняя дубовая дверь, через которую я вошел, исчезла. Вместо нее глухая стена.

— В смысле? — вырвалось у меня. — Что это? Как?

— А вот так, — пожал плечами старый Громов. — Я не знаю. Эти двери появляются и исчезают сами по себе. Но что-то мне подсказывает, что эта дверь очень ждет, пока ты ее откроешь.

Я посмотрел на новую дверь. На ней, как и на первой, не было ручки.

— Но как мне ее открыть?

Старый Громов рассмеялся во весь голос. Его хохот заполнил пространство, отражаясь и резонируя от стен.

— Ну, ту же ты как-то открыл, — подметил он.

И с этими словами он отступил на шаг, в самую густую тень в углу камеры. Его фигура начала таять, пока от нее не осталось лишь два тусклых, угасающих огонька глаз. А потом исчезли и они. Я остался один.

Я двинулся в сторону двери.

Бам!

Ее вышибло внутрь. Не открыло, а именно выбило. Поток ледяного воздуха ударил мне в лицо, едва не сбив с ног.

Мне оставалось всего несколько шагов и, подойди я еще буквально на двадцать сантиметров — меня бы размазало по стенке. Или, как минимум, сломало бы руки, нос и челюсть.

Комнату наполнил рев ветра и зимней стужи. Меня чуть ли не отбросило на несколько шагов. Я вскинул руку, прикрывая глаза от летящего в лицо снега и с трудом удержал равновесие.

Когда я снова смог смотреть, то увидел ее. В центре бушующей метели, в вихре снега и льда стояла Лидия. Ее волосы разметались, глаза были закрыты, а лицо было безмятежно, словно она спала.

Я сделал шаг вперед, но порыв ветра был так силен, что едва не повалил меня. Ветер ревел, он сбивал с ног, хлестал по лицу ледяной крошкой.

— Лидия! — крикнул я, но мой голос утонул в реве стихии.

Она не реагировала. Я снова шагнул вперед, наклонившись против ветра, который, казалось, пытался содрать с меня кожу. Шаг за шагом, цепляясь за невидимые выступы в пустоте, я прорывался к ней. Снег слепил глаза, холод пробирал до костей.

— Лидия!

Я звал ее снова и снова, вкладывая в крик всю свою волю. Она должна услышать. Она должна очнуться.

Я не задавал себе вопросов в духе «что происходит» или «какого дьявола здесь творится», потому что думать об этом было некогда.

Наконец, когда силы были почти на исходе, я дотянулся до нее. Мои пальцы коснулись ее плеча, затем я сххватил ее, прижимая к себе, пытаясь согреть своим телом.

И в тот же миг ураган стих.

Вой ветра прекратился так же внезапно, как и начался. Снег перестал падать. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Я стоял, обнимая Лидию, и чувствовал, как ее тело, до этого напряженное, начинает расслабляться в моих руках.

— Виктор? — спросила она, не открывая глаз.

Вокруг нас была бесконечное белое пространство с горными хребтами снежными шапками.

— Виктор, это ты? — снова повторила она.

Я увидел на ее глазах небольшие корочки льда, к которым тут же приложил большой палец, предварительно подышав на него. Она открыла глаза и проморгалась.

— Это я, Лидия, — сказал я и изо рта вырвались клубы пара. — Где мы, черт побери?

— Я… я не знаю, — ответила Лидия. — Мы были в кругу в твоем доме, а затем оказались здесь. Я… я кое-что открыла в себе, — сказала она, словно смутившись. — Я должна тебе рассказать, но сначала…

— Стой, — перебил я ее, нахмурившись. Мне показалось, что я слышал странный звук. На самом деле посреди снежного поля, где гуляет и свистит ветер, услышать что-то «странное» было бы не удивительно, но среди этого фонового шума был еще один. Причем весьма странный.

— Ты слышишь это? — спросил я у Лидии.

— Что? — изумилась она.

— Словно… словно что-то падает с высоты.

— Я не…

— Вииииктооооооооооор!!! — донеслось откуда-то сверху.

Подняв голову, я увидел, как что-то, отдаленно напоминающее рыжее пятно, стремительно неслось вниз, размахивая руками.

— Это птица? Это самолет? — спросила Лидия ошарашенно, и мне было бы смешно, если бы не тот факт, что через каких-то пятнадцать секунд, если мы ничего не придумаем, от Алисы останется буквально мокрое место.

— Твою мать… Она разобьется! — крикнул я, сдвинувшись с места, выставив руки, чтобы ее ловить, и тут же осекся. Под ногами звук был другой. Это не ощущение твердой почвы. Что-то вибрировало, словно подо мной была пустота.

Я упал на колени и стал разгребать снег руками.

— Что ты делаешь? Виктор, нам надо придумать, как ее поймать!

Но я не слушал. Сделав несколько больших гребков, я увидел снова гладкую поверхность двери.

— Лидия, срочно копай!

— Что?..

— КОПАЙ!

Мы рухнули на колени рядом с дверью и начали рыть, разбрасывая снег во все стороны. Наши пальцы быстро коченели, теряя чувствительность, но мы не могли остановиться. Крик Алисы становился все ближе и отчетливее, теперь в нем можно было разобрать отчаянный, захлебывающийся вопль:

— Ви-и-икто-о-ор!!!

Время потеряло всякий смысл. Осталась только эта безумная гонка — успеть, пока ее тело не превратилось в бесформенную массу на этом проклятом снегу. Мы откопали дверь полностью — грубую, без ручки, без замка. Просто гладкий, монолитный прямоугольник. Я вцепился пальцами в узкую щель между створкой и невидимой рамой, изо всех сил потянул на себя.

Дверь не поддалась.

Я рванул снова, приложив такую силу, что мышцы спины затрещали от напряжения. Без толку. Лидия, увидев тщетность моих попыток, тоже вцепилась в край двери, и мы потянули вместе. Дерево не шелохнулось.

— Да етить твою мать, открывайся ты уже! — взвыл я, вскакивая на ноги и начиная прыгать на неподатливой поверхности. Я бил по ней пятками, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и отчаяние. Но дверь, казалось, лишь насмехалась над нашими усилиями, оставаясь абсолютно неподвижной.

Я замер, тяжело дыша, и поднял голову. Она была метрах в тридцати, не больше. Я видел ее лицо — бледную маску ужаса, широко раскрытые, полные слез глаза.

Мозг, как всегда в критической ситуации, перешел в режим холодного, врачебного анализа. Поймать ее, приняв на себя вес падающего тела. Сломанные руки будут — в лучшем случае. Развороченное плечо, ключица вдребезги. Вероятный разрыв внутренних органов, поломанный позвоночник. Я могу остаться калекой или умереть. Но другого выхода не было.

Я медленно, словно во сне, выпрямился. Сделал шаг в центр двери и раскинул руки в стороны.

Лидия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых плескался ужас.

— Нет… Виктор, не смей!

Но я уже не слушал. Я смотрел вверх, на приближающуюся точку, на искаженное страхом лицо Алисы. Ветер трепал ее рыжие волосы, превращая их в огненный ореол. Она летела прямо на меня.

Двадцать метров.

Десять.

Пять

Я напряг все мышцы, готовясь к чудовищному удару, который должен был нас обоих перемолоть.

И в этот самый последний миг, за долю секунды до столкновения, опора под ногами исчезла. Дверь, на которой мы стояли, не открылась. Она просто провалилась вниз, распахиваясь в бездонную темноту.

Последнее, что я успел — это инстинктивно рвануться вперед и схватить Алису за куртку, утягивая ее за собой, в этот внезапно разверзшийся провал. Наши крики слились в один и оборвались, когда мы втроем, сплетаясь в один неуклюжий клубок, рухнули во тьму.

Мы летели сквозь хаотичное пространство, сплетаясь в единый клубок из тел и страха, а реальность вокруг нас разрывалась на фрагменты и собиралась вновь.

Вот мелькнула знакомая холодная поверхность каменного пола тюремной камеры, где я вел разговор с призраком Громова. Ее мгновенно сменило бескрайнее снежное поле с режущим лицо ледяным ветром. Затем пространство заполнилось жаром и треском горящего леса, едким запахом гари и пепла. Образы сменяли друг друга с головокружительной скоростью, не позволяя сознанию зацепиться за картинку, отличить реальность от наваждения.

Промелькнули знакомые очертания моей гостиной с телевизором, еще не занявшим свое место на стене. Затем дом Алисы, мастерская, заставленная отцовскими инструментами и пропахшая деревом и машинным маслом. Сразу за ней стерильное, безличное пространство жилища Лидии, напоминающее гостиничный номер.

— Поймал! — крикнул я, прижимая рыжую к себе изо всех сил. — Держу… поймал!

Сердце бешено колотилось, его удары отдавались в висках. Я чувствовал, как ее тело дрожит в моих руках, как ее сердце бьется в унисон с моим в таком же прерывистом, паническом ритме.

— Поймал… — почти беззвучно, сквозь всхлипывания, повторила она, вцепившись в ворот моей рубашки с отчаянной силой. Лидия, обхватившая Алису сзади, прижималась к нам, и ее лицо, мерцавшее в мелькающих вспышках света, было искажено гримасой ужаса.

— Виктор, внизу! — ее голос прозвучал резко и напряженно.

Я опустил голову.

То, что открывалось под нами, не было ни землей, ни полом. Это была абсолютная чернота. Бездонная пустота, которая с каждой секундой расширялась, затягивая нас в себя.

— А-а-а-а-а-а-ААА!!! — наши крики слились воедино, и в следующий миг…

* * *

…все трое одновременно открыли глаза, их рты распахнулись в беззвучном крике. Люди жадно хватали воздух, словно только что всплыли без аквалангов со дна океана.

Шая наблюдала за ними, сохраняя полную неподвижность. Эхо ее голоса, произносившего древние слова, еще витало в спертом воздухе кладовой, но она уже понимала — ритуал завершен.

Это читалось в их дико блуждающих взглядах, в судорожных движениях грудных клеток, в том, как Алиса все еще вцеплялась в рукав Громова, а Лидия инстинктивно придвинулась ближе, ища опоры.

Уголки губ Шаи чуть тронула легкая, почти незаметная улыбка. Улыбка мастера, видящего успешное завершение сложной работы. Она не знала, какие именно кошмары и откровения пришлось пережить каждому из них во внутренних мирах, но по этой реакции было очевидно — путешествие оказалось трудным и болезненным.

Медленным, плавным движением Шая поднялась с пола. Она отряхнула с колен крошки мела, затем наклонилась и подняла свою книгу. Тяжелый фолиант привычно лег ей в руку. Она обвела всех троих спокойным, слегка насмешливым взглядом, которым часто одаряла людей.

Но сейчас он был беззлобным. Шае просто было весело.

— Что ж, поздравляю, — сказала она менторским тоном, словно лектор, что провел своих студентов через крайне сложный обряд. Она наблюдала, как они продолжают тяжело дышать, как мелко дрожат их руки. — Судя по вашей реакции, все получилось.

Глава 5

Я стоял на коленях, упираясь ладонями в холодные деревянные половицы, и жадно хватал ртом воздух. Запах остывшего воска и пыли ударил в ноздри, возвращая в реальность.

Сердце колотилось в груди с частотой отбойного молотка, отдаваясь глухими ударами в ушах. Тахикардия. Дыхание было частым, поверхностным. Гипервентиляция. Холодный пот стекал по спине и вискам, пропитывая футболку. Классические признаки шокового состояния.

Как медик я понимал, что происходит с моим телом. Но как человек, только что провалившийся сквозь три круга персонального ада, я едва мог удержаться, чтобы не рухнуть лицом на пол.

Я медленно поднял голову. Комната была той же. Наша кладовая. Линии мела на грязном полу, оплывшие, почти догоревшие свечи, чьи фитили еще дымились, наполняя воздух терпким запахом.

Девушки были здесь же, рядом. Алиса все еще цеплялась за мой рукав, ее тело сотрясала мелкая дрожь, а глаза, огромные и полные слез, бессмысленно смотрели в одну точку. Лидия сидела, откинувшись на стену, бледная как полотно, но ее спина была идеально прямой, словно даже в этом состоянии она не позволяла себе показать слабость.

Над нами, словно лектор над группой нерадивых студентов, потерпевших неудачу на экзамене, стояла Шая. Она смотрела с явным удовлетворением на лице.

Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Вся сюрреалистичность пережитого навалилась разом. Призрак Виктора Громова, его исповедь. Снежная пустыня Лидии и три двери, через которые мне пришлось пройти. Это было не просто видение. Я чувствовал фантомный холод на коже и удушливость каменной коробки, среди которых витал непонятный для меня запах горелой листвы и обожженного дерева.

Собрав остатки воли, я с трудом поднялся, опираясь на руку. Ноги были ватными и плохо слушались. Я посмотрел на Шаю, на ее спокойное, почти насмешливое лицо.

— Мы не можем быть уверены до тех пор, пока не проверим, — сказал я хриплым голосом.

Она кивнула, и ее улыбка стала шире.

— Именно этого я и ждала, — сказала она. — Завяжите свои браслеты на руках.

Мои пальцы плохо слушались, но я справился, затянув узелок на запястье. Браслет лег на кожу, не доставляя неудобств. Я помог Алисе, чьи руки все еще мелко дрожали. Лидия справилась сама несмотря на бледность.

Амулета-артефакты казались простыми безделушками, купленными в сувенирной лавке. Я не чувствовал ни тепла, ни покалывания, ни какого-либо другого магического эффекта.

— И что теперь? — спросила Алиса, и ее голос все еще был слабым.

— А теперь, господин коронер, ваш выход, — ответила Шая, делая шаг назад и освобождая мне проход к двери. — Проверьте.

Я посмотрел на девушек. На их лицах была смесь страха и надежды. Медленно, словно ступая по тонкому льду, я сделал шаг, потом еще один.

Коридор встретил меня привычными запахами. Я шел к выходу из дома.

Выйдя на крыльцо, я остановился, вдыхая прохладный, чистый воздух. Ничего. Я прислушался к своим ощущениям. Полное спокойствие. Но это ничего не значило. Спустившись по ступенькам, я медленно пошел по гравийной дорожке к воротам.

Один. Два. Десять. Я считал шаги с нарастающей тревогой, но она была направлена не внутрь, а назад к дому. Пятьдесят. Сто. Вот он, невидимый рубеж, к которому я планомерно подбирался.

Сто пятьдесят.

Я замер, напряженно вслушиваясь. Сейчас, вот сейчас дверь распахнется, и я услышу крик. Увижу, как они выбегают, сгибаясь от боли, проклиная меня за очередное неудачное испытание. Я ждал, готовый в любую секунду рвануться назад, но было тихо.

Я отходил все дальше и дальше, не оборачиваясь, но продолжая слушать, ожидая крика, который должен был разорвать полуденный покой. Сто шестьдесят. Сто семьдесят. Двести шагов… ничего.

Медленно, все еще не до конца веря, я развернулся.

Когда я снова вошел в дом, они уже вышли из кладовой. Три женские фигуры, застывшие в холле.

— Ничего! — воскликнула Алиса первой, ее голос сорвался от волнения. — Я ничего не почувствовала! Вообще ничего!

— Я тоже, — тихо, но твердо подтвердила Лидия. В ее глазах плескалось неверие и зарождающаяся радость.

И в этот момент плотина прорвалась. Алиса с коротким, счастливым вскриком бросилась ко мне. Она не просто обняла, а вцепилась, обхватив руками за шею, прижалась всем телом с такой силой, словно боялась, что я сейчас растаю в воздухе.

— Мы свободны, Виктор! Свободны! — пищала она у меня над ухом, подпрыгивая на носочках.

Я обнял ее в ответ, одной рукой поглаживая по спине, ощущая, как ее тело сотрясает мелкая дрожь облегчения. Сквозь рыжие вьющиеся волосы, лезущие в глаза, я видел лицо Лидии. Теплая, удовлетворенная улыбка. Редкая и оттого особенно ценная.

Я перевел взгляд на Шаю. Эльфийка стояла, скрестив руки на груди, и в ее спокойном, чуть насмешливом взгляде читалось удовлетворение. Она явно была довольна результатом.

— Спасибо, — сказал я ей, когда Алиса наконец немного ослабила хватку, но так и не отстранилась.

Эльфийка легко отмахнулась, словно я поблагодарил ее за поданную чашку чая.

— Носите на здоровье, но не забывайте перезаряжать.

— А как? — тут же осведомилась Лидия, опередив мой вопрос.

— Ах, да. Очень просто, — ответила эльфийка. — Есть два способа. Первый и самый простой: вам нужно класть амулеты рядом друг с другом раз в две недели минимум на сутки. Их энергетика будет резонировать и восстанавливать заряд. Второй вариант — находить место магической силы, где они смогут напитаться энергией самостоятельно. Вот только таких «мест силы» очень мало на всю империю. Есть одно в столице и, если меня не подводит мое внутреннее чувство, то даже здесь, в ваших краях. Но, естественно, чтобы зарядить артефакт в слабом месте силы, понадобится просидеть…

— Можешь не продолжать, — сказал я. — И так ясно, что не пять минут.

Шая кивнула.

— Все же уточню. От суток и больше.

Свобода оказалась условной. С «мелким шрифтом» внизу договора. Но даже так было лучше, чем ничего.

— Ясно, — отозвался я.

Шая кивнула, принимая мое понимание.

— Ладно, — сказала она, подхватывая с пола свою сумку. — Раз тут мой должок закрыт, то я пошла. Выход помню где, провожать не нужно.

Она двинулась к выходу. У самой двери, уже взявшись за ручку, она остановилась и обернулась. Ее взгляд, темный и глубокий, нашел меня в полумраке холла.

— Увидимся, Виктор Громов.

Я не успел ничего ответить. Она вышла из дома, и дверь за ней закрылась. В скором времени тихий скрип калитки возвестил о том, что она покинула территорию имения.

— Не могу поверить, что мы можем разойтись куда хочется по своим делам хотя бы на неделю! — воскликнула Алиса. Ее голос все еще звенел от восторга, а глаза сияли. Она отстранилась от меня, но продолжала держаться за рукав. — Это просто… просто невероятно!

— И не говори, — согласилась Лидия. Напряжение окончательно покинуло ее, уступив место умиротворенной радости. На губах девушки играла легкая улыбка, которую она даже не пыталась скрыть.

— Рано радуетесь, — сказал я спокойно, возвращая их с небес на землю. Эйфория вещь приятная, но опасная, она притупляет бдительность. — Мы всего лишь ослабили нашу проблему, но не решили ее полностью. Чтобы разобраться со всем окончательно, нам понадобится магия куда более сильных эльфов. Я узнаю все возможное в столице.

Алиса на мгновение замерла, и ее улыбка чуть померкла. Она обменялась быстрым взглядом с Лидией, и в ее глазах я снова увидел вопрос.

— О! Так это нам, получается, не надо ехать с тобой в Москву?

— Ну если не хотите, то не едьте, в чем проблема? — спросил я, разводя руками.— Тем более у вас будет своя официальная работа, которую по-прежнему нужно выполнять, — я взглянул на них, ухмыльнувшись. — Или вы думали, что сейчас разойдетесь по домам, и все? Нет, мои дорогие, вы официально трудоустроены, и чтобы уйти, надо увольняться. Но есть ли в этом сейчас смысл? Я не уверен.

Они снова переглянулись. Идея продолжать работать в Коронерской службе, похоже, уже не вызывала прежнего отторжения. Особенно сейчас, когда эта работа перестала быть принудительной каторгой и, к тому же, была неплохо оплачиваема. Со своей спецификой, конечно, но люди ко всему привыкают. А эти красотки прошли уже такой курс молодого бойца, что, казалось, скоро вообще все будет нипочем.

Мы вышли на задний двор. Эксперимент нужно было повторить, чтобы убедиться, что это не случайность.

— Давайте еще раз, — предложил я. — Только теперь я останусь здесь, а вы идите.

Они кивнули. Сначала неуверенно, потом все смелее, они начали отдаляться от меня, двигаясь в сторону сада. Я стоял на крыльце, скрестив руки на груди, и наблюдал. Пятьдесят шагов. Сто. Они остановились у старой яблони, обернулись, их лица были напряжены.

— Ну как? — крикнул я.

— Пока ничего! — отозвалась Алиса. Ее голос звучал звонко в полуденной тишине.

— Идите дальше, до забора.

Они двинулись снова, их фигуры становились все меньше. Я видел, как они дошли до самой дальней точки нашего участка, где кованая ограда отделяла его от соседнего, заброшенного сада. Сто семьдесят шагов, может, даже больше. Они стояли, повернувшись ко мне, и я видел, как Алиса вскинула руки вверх в победном жесте.

Алиса повернулась к Лидии, что-то сказала, и они обе рассмеялись. Затем Алиса, словно вспомнив обо мне, повернулась и крикнула так громко, что ее голос, казалось, мог долететь до самого порта:

— Меня не тянет! Виктор, ты слышишь⁈ Совсем не тянет!

Она подпрыгнула на месте, как ребенок, получивший долгожданный подарок. Лидия стояла рядом, ее улыбка была более сдержанной, но не менее счастливой. Я смотрел на них и чувствовал, как с моих плеч спадает огромный, невидимый груз.

— Это отличный результат, — сказал я, когда они вернулись, раскрасневшиеся и взволнованные. Я встретил их там же на крыльце, широко улыбаясь. — Теперь, выходит, у нас у всех есть немного личного пространства. И я могу, наконец, спокойно съездить с Лизаветой в ресторан.

— А мы? — удивилась Алиса. — Мы тоже хотим в ресторан!

— Так вас никто и не ограничивает, — ответил я, хмыкнув. — Хотите — пожалуйста, наряжайтесь и поезжайте. У вас теперь есть такая возможность.

Остаток воскресенье прошел в непривычной суете. В дом хлынула энергия освобождения, и девушки, опьяненные новообретенной свободой, принялись наводить порядок.

Алиса, вооружившись тряпками и ведрами, объявила войну пыли, скопившейся в дальних углах особняка. Лидия, сменив элегантное платье на практичные брюки, занялась кухней, методично оттирая шкафчики и плитку до зеркального блеска. Их голоса, смешанные со звуками работающего пылесоса и звоном посуды, наполняли дом жизнью.

Я тоже не остался в стороне. Засучив рукава, принялся убирать в своем кабинете. Затем привел в порядок камин в гостиной, вычистив золу и сложив новую поленницу. Мы работали молча, но слаженно, как команда, давно привыкшая действовать вместе.

Вечером, когда дом сиял чистотой, а в воздухе пахло лимонным моющим средством и воском для полировки, мы рухнули на диван в гостиной, вымотанные, но довольные.

— Никогда бы не подумала, — сказала Алиса, глядя на сверкающий паркет, — что генеральная уборка может приносить такое удовольствие. И откуда только берется столько грязи… недавно же убирали!

— Просто раньше у нас не было выбора, и мы это делали потому что «надо», — отозвалась Лидия, и в ее голоса не было ни капли прежней аристократической брезгливости к физическому труду. — А теперь есть свобода выбора.

Ближе к вечеру, когда последние следы домашнего хаоса были устранены, я поднялся к себе и набрал номер Лизаветы.

— Привет. Не отвлекаю? — спросил я, глядя на свое отражение в темном стекле окна.

— Привет. Нет. К тебе вот собираюсь потихоньку и вещи складываю с столицу. Что-то случилось?

— Ничего. Просто подумал… может, все-таки съездим в ресторан?

В трубке на несколько секунд повисла тишина. Я почти физически ощутил ее растерянность.

— Хм… с чего бы вдруг? — наконец спросила она неуверенно.

— Думаю, что все же мы имеем право немного расслабиться, — ответил я с теплотой в голосе. — Заеду за тобой через час. Будь готова.

Я не стал дожидаться ее ответа, зная, что она согласится. Накинув свежую рубашку и пиджак, спустился вниз.

— Я уехал, — бросил девушкам, которые уже устраивались перед новым телевизором с огромной миской попкорна. — Вернусь поздно. Ведите себя прилично.

— И тебе того же по тому же месту, — буркнула Алиса, не отрываясь от экрана.

Лидия лишь кивнула, одарив меня понимающей улыбкой.

Ресторан, который я выбрал, располагался на верхнем этаже одной из гостиниц в центре города. Панорамные окна открывали вид на ночную Феодосию — россыпь огней, отражающихся в темной глади залива. В зале играла тихая, ненавязчивая музыка, пахло дорогим парфюмом и пряностями, доносившимися с кухни.

Лизавета была прекрасна. Простое черное платье идеально подчеркивало ее фигуру, а волосы были уложены в элегантную прическу, и сделан легкий макияж.

Мы говорили обо всем и ни о чем. О ее предстоящем переезде в Зеленоград, о моих рабочих буднях, о дуэли, которую она наблюдала со смешанным чувством ужаса и гордости. Я рассказывал ей забавные случаи из студенческой практики. Она смеялась, и ее смех был легким и искренним. В какой-то момент, когда наши руки случайно соприкоснулись на столе, я почувствовал знакомый разряд, пробежавший по коже.

После ужина, когда официант принес счет, она посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом.

— Может… не поедем к тебе домой? Не хочу никого смущать, — сказала она тихо. — Здесь неплохие номера.

Я не стал спорить.

Номер был просторным и безликим, как все гостиничные номера. Но едва за нами закрылась дверь, эта безликость исчезла, уступив место чему-то иному. Она повернулась ко мне, ее глаза в полумраке казались темными и глубокими. Ее пальцы легко коснулись моей щеки, затем скользнули вниз, по шее, к пуговицам рубашки.

Не было ни лишних слов, ни долгих прелюдий. Все было просто и понятно. Два тела, соскучившихся по теплу и близости.

Все началось с прикосновений — сначала робких, почти невесомых.

— Громов… ты сам на себя не похож, — выдохнула она мне на ухо.

Ощущение ее кожи под моими пальцами, гладкой и горячей. Шелест сброшенной на пол одежды. Ее дыхание, сбивающееся, обжигающее шею, когда ее губы нашли мои.

Мир сузился до ощущений. Губы чуть горьковатые от вина. Волос, чей запах смешивался с шампунем, средством для укладки и ароматом духов. Тепло, исходящее от ее тела, окутывающее, пьянящее. Ритм, который мы задавали вместе — сначала медленный, тягучий, затем все более частый и ускоряющийся.

Потом была тишина, нарушаемая лишь биением двух сердец и шумом города за окном. Она лежала, прижавшись ко мне, ее голова покоилась у меня на плече. Я гладил ее по волосам, ощущая, как напряжение последних недель окончательно покидает тело, уступая место полному, всеобъемлющему покою.

— Ты изменился, — сказала она вдруг.

— Хм… — ответил я.

— Мгм, — ответила она. — Стал чувственнее. Менее эгоистичный и куда более… нежный, что ли. Громов…

— Да? — спросил я.

— Дуэли… честь… нежность… это точно ты?

Я улыбнулся, глядя в потолок.

— Даже не знаю.

Она улыбнулась, закинув свою ногу мне на бедра и плотнее прижавшись.

— Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, — шепнула она мне на ухо.

— Понимаю тебя, — отозвался я, ощущая ее дыхание на коже. Врать не хотелось, поэтому я не стал продолжать. Все, как мне кажется, выглядело и без того гармонично.

Ближе к полуночи город погрузился в сон. Мы оделись, прервав затянувшееся прощание. Лизавета ехала до своего дома в легкой полудреме, склонив голову набок.

Ее маленькая квартирка, спрятанная в тихом дворике вдали от шумных проспектов, утопала в темноте. Одинокий фонарь выхватывал из мрака угол дома и ветки старой акации. Я припарковался у самого подъезда. Несколько минут мы сидели, не нарушая тишины.

— Спасибо, — наконец сказала она. — За этот вечер. Я и представить не могла, что ты можешь быть таким.

— Каким? — уточнил я, повернув голову.

Она пожала плечами.

— Я уже говорила, — она мягко улыбнулась.

Выйдя из машины, я обошел ее, открыл пассажирскую дверь, и подал ей руку. Мы постояли у подъезда. Ночь была теплой, воздух пах остывшим асфальтом и увядающей листвой. Где-то далеко, на окраине города, прозвучала сирена скорой помощи, и звук ее растворился в тишине.

Она подняла на меня глаза. Я не стал ничего говорить, а просто притянул ее к себе, обняв, а затем неспешно коснулся ее губ. Лиза ответила на мой поцелуй. Когда мы отстранились друг от друга, она прижалась лбом к моему плечу.

— Я заеду завтра утром. Помогу с вещами, довезу до вокзала, — пообещал я, поглаживая ее по спине.

Она кивнула.

— Буду ждать.

— До завтра.

Она улыбнулась мне в последний раз, а затем исчезла в темноте подъезда.

Когда за ее спиной щелкнул замок, я развернулся и пошел к машине. Сел за руль. Двигатель отозвался ровным, успокаивающим гулом. Я выехал со двора и направился домой. И вот тут-то, когда напряжение окончательно отпустило, в голове возникла одна предательская мысль.

Я не уведомил о своей поездке Докучаева.

— Черт… — прошипел я сквозь зубы.

Завтра утром позвоню Докучаеву и коротко изложу ситуацию: неотложные дела, семья, письмо, столица. Врать почти не придется. Он человек понимающий, в конце концов. Я надеюсь на это.

Когда ворота имения закрылись за мной, я с облегчением выдохнул. Машина катилась по дорожке, а в салоне была тишина. Не та напряженная, которая стояла здесь часами, а настоящая. Я ехал один. Совершенно один. Меня никто не сверлил взглядом из зеркала заднего вида, никто не вздыхал, не комментировал манеру вождения и не задавал вопросов. Просто я, машина и ночь. Неужели? Хоть капля свободы. Свободы от чужого присутствия.

Это было непривычно и прекрасно. Впервые за все это время я ощутил, что снова принадлежу себе.

И одновременно с этим мне стало странно неуютно. Словно чего-то не хватало…

Да нет, глупости.

Выйдя из машины, я запер ее и направился к дому.Не было ни разговоров за закрытой дверью, ни звуков работающего телевизора. Тишина.

Войдя внутрь, я стянул пиджак, повесил его на вешалку и, расстегнув верхние пуговицы рубашки, прошел на кухню.

— Закурить, что ли? — спросил я сам себя, не веря, что хоть на несколько минут эта сумасшедшая гонка в Феодосии остановилась.

Мысль пришла неожиданно, пробравшись в сознание под покровом усталости и ночной тишины. Я представил себе, как сейчас выйду на крыльцо, достану из потайного кармана пачку сигарет, которых давно не было. Как чиркну зажигалкой, ка вдохну горький, едкий дым, который наполнит легкие, а затем выдохнув прохладный ночной воздух. Мгновение покоя.

Я просто не верил в это.

Улыбнулся сам себе. Тело помнило и все еще просило привычную затяжку перед сном.

Подойдя к раковине, я открыл кран. Холодная вода полилась в стакан, наполняя его, после чего я сделал большой глоток. Затем еще один, чувствуя, как прохлада растекается по телу.

— Никакого курева, — сказал я в тишину пустой кухни. — Только стакан воды и спать.

Поднялся по лестнице. Завтра будет трудный день. Снова. Он начнется с разговора с Докучаевым, которому мне придется изложить причину поездки в столицу, затем встреча с Шаей, и уже потом поездка в отчий дом.

И что ему, старому упрямцу, только надо?

Столько лет прошло, как он по собственной, как мне казалось, глупости и упрямстве рассорился с сыном и потерял все связи…

Но все это будет завтра. А сейчас был только этот дом, тишина и предвкушение нескольких часов глубокого сна, в котором нет ни чужих воспоминаний, ни магических ритуалов, ни чувства ответственности за чужие жизни. По крайней мере я на это очень надеялся.

Глава 6

Я проснулся задолго до будильника с неприятным ощущением нерешенной задачи. Докучаев. Разговор, который я отложил на утро, следовало решить уже сегодня в ближайшие полчаса, потому что дальше мне предстоит собираться.

Свесив ноги с кровати, я потер лицо ладонями. Просто так сказать, что я уезжаю из-за семейных проблем, было недостаточно. В мире бюрократии и служебных регламентов требовалось нечто большее, чем простое уведомление. Требовалась внятное объяснение, которое не оставит после себя недомолвок и лишних вопросов.

Я взял телефон, нашел в контактах номер, записанный лаконичным, казенным словом «ПРИСТАВ», и нажал на вызов, предварительно откашлявшись, чтобы голос не звучал сонно. Гудки шли недолго.

— Да? — голос Докучаева на том конце был бодрым, лишенным утренней хрипотцы. Он уже был на ногах, вероятно, за первой чашкой кофе.

— Евгений Степанович, доброе утро. Громов беспокоит. Вам удобно говорить?

— Говори, Виктор, я уже на ногах. Что-то случилось? Опять трупы, сектанты, меняющие облик твари? — в его голосе прозвучала нотка усталой иронии. Он явно привык, что последнее время со мной не просто хлопоты, а сплошные приключения.

— Нет, все гораздо прозаичнее, — ответил я, стараясь придать своему тону максимум серьезности и сдерживаемой тревоги. — У меня дома в столице случилось ЧП.

На том конце возникла пауза. Я слышал лишь тихое шипение в динамике. Он ждал.

— Не знаю всех деталей, — продолжил я, понизив голос, словно делясь чем-то сугубо личным и неприятным. — На днях поздно вечером со мной связался человек от отца. Он передал мне официальную депешу с родовым сургучом. В самом письме не было никакой конкретики. Возможно, кто-то из родных серьезно болен. Подробнее сказать не могу. Вы же знаете, какие у нас отношения. Но раз отец сам ищет встречи, значит, дело действительно серьезное.

Я замолчал. В моих словах не было ни капли лжи. Письмо было. Причина была. И срочность, что немаловажно, присутствовала в том числе.

Докучаев молчал еще несколько секунд, переваривая услышанное.

— Ясно, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучало искреннее, неподдельное сочувствие. — Понимаю, Виктор. Семья — это главное. Какие тут могут быть вопросы. Поезжай, конечно.

Я выдохнул.

— Спасибо, Евгений Степанович. Я ценю ваше понимание.

— Да брось, — отмахнулся он. — Ну, в твоем-то положении, Громов, так тем более. Уладишь все свои дела, вернешься. Служба никуда не денется, не переживай.

Я замер, нахмурившись. Что за положение? О чем он? Кроме разбитых вдребезги отношений с отцом, никакого другого «положения» у меня вроде как не было. По крайней мере такого, о котором мог бы знать Докучаев. Может, он намекал на мое опальное состояние? На то, что любой шанс наладить отношения с родом в столице нужно использовать?

— Э-э-э… да, — протянул я, не зная, как реагировать. — Еще раз спасибо.

— Давай, бывай. Если что, держи в курсе.

Он положил трубку. Я отнял телефон от уха и несколько секунд смотрел на темный экран, прокручивая в голове его последнюю фразу. «В твоем-то положении». Но времени на размышления не было. Разрешение на отъезд было получено, поэтому нужно действовать быстро, пока Докучаев не передумал, или пока не всплыли какие-нибудь новые обстоятельства.

Я вскочил с кровати. Быстрый душ, чтобы окончательно прогнать остатки сна. Затем в гардеробную.

Чемодан, найденный в дальнем углу, оказался из дорогой, толстой кожи, с монограммой «В. Г.» на медной табличке. Наследство из прошлой жизни Виктора. Я открыл его на кровати и начал методично, без суеты, собирать вещи.

Несколько свежих рубашек, пара брюк, белье, туалетные принадлежности. Костюм, в котором можно явиться в приличное общество. Свитер на случай холодной столичной погоды. Я двигался быстро, почти на автомате. Каждая вещь ложилась на свое место. В этом механическом процессе был свой терапевтический эффект — он не оставлял времени на тревожные мысли о предстоящей встрече.

Когда чемодан был почти полон, мой взгляд упал на стол, где лежал гримуар. Брать ли его с собой? Мысль была соблазнительной. Долгая дорога в поезде, вечера в гостинице — идеальное время для изучения материала. Но тут же пришло осознание риска. Что если его обнаружат? Обыск на вокзале, случайная проверка. Говорящая книга, наполненная запретными знаниями — это прямой билет в казематы Инквизиции, без права на апелляцию. И в столице мне Корней уже не поможет.

Нет. Он останется здесь. Положу его в ящ…

— Куда ты меня положишь⁈ — тут же возмутился букварь. — Не смей этого делать! Я буду лежать тут и прикинусь ветошью! Если кто-нибудь зайдет, я не буду с ним разговаривать, я ж не поехавший манускрипт!

— Тебя написал полуэльф, жаждавший доказать своему отцу, что даже такой полукровка, как он, достоин места под эльфийским солнцем, и в книге масса информации о запретных техниках.

— Ээээ нет, подселенец. Запретными их сделал твой род. Откуда, по-твоему, мой создатель эти знания получил? Не из воздуха же добывал. В его времена можно было экспериментировать сколько душе угодно. Это потом начались гонения и тезисы «магия — для избранных».

— Ладно, тогда лежи тут молча и не возникай, понял? А то и вправду в шкаф закину и грязным бельем пзабросаю.

— Молчу.

— Вот и замечательно.

Чемодан был почти упакован. Оставались последние мелочи — зарядное устройство для телефона, записная книжка, ручка. Я методично раскладывал их у договоренностье соглашение о встрече надо было бы обсудить или перенести на встречу в столице, как мы и думали ранее.

Я открыл «Имперграмм», нашел ее контакт. Палец замер над иконкой текстового сообщения, но потом я передумал. Переписка — это долго. Проще было позвонить. Я нажал на кнопку видеовызова, не особенно рассчитывая на быстрый ответ. У эльфов, как я успел заметить, свой ритм жизни, не всегда совпадающий с человеческим.

Но она ответила почти мгновенно. Экран осветился, и я увидел ее лицо. Она сидела в кресле у окна. На ней был простой свитер, а волосы собраны в небрежный пучок на затылке. Без макияжа, без официальной строгости — просто эльфийка, отдыхающая в своем номере. И снова, как и в прошлый раз, мой мозг отметил, что без всей этой мишуры она выглядела… лучше.

— Громов? — спросила она, и в ее голосе прозвучало искреннее удивление. Она явно не ожидала звонка. — Что-то случилось? Ты звонишь по видео. Не похоже на тебя. Обычно ты предпочитаешь сухие, короткие сообщения.

Я усмехнулся. Забавно, она уже успела запомнить мои повадки.

— Мы вроде бы собирались с тобой встретиться, — сказал я. — Но обстоятельства требуют моего отбытия. У меня поезд сегодня в шесть вечера.

Она выслушала меня, и на ее лице не отразилось ни одной эмоции. Лишь едва заметно дернулся уголок губ.

— У нас тоже, — ответила эльфийка.

Ну логично.

— В таком случае, — сказал я, — предлагаю все же встретиться, но уже в столице. Я туда еду минимум на неделю, может дольше. По личным вопросам. Думаю, времени у нас будет предостаточно.

Она несколько секунд смотрела на меня, и ее темные глаза изучали мое лицо через экран. Затем она медленно кивнула.

— Договорились. Это даже удобнее.

— Чудесно, — я улыбнулся, глядя на камеру.

— Тогда до встречи, Виктор. Удачной дороги.

Экран погас. Я отложил телефон. Итак, тут со всеми договорился… теперь нужно обсудить план действий с девушками.

Закончив складывать вещи, я защелкнул замки на чемодане и вынес его в коридор, прислонив к стене у входной двери. Дом жил своей утренней жизнью. Из кухни доносились приглушенные голоса девушек и запах кофе. Я прошел туда, остановившись в дверном проеме.

Они сидели за столом, каждая со своей чашкой. Алиса что-то увлеченно рассказывала, жестикулируя, а Лидия слушала ее с легкой улыбкой. Увидев меня, они замолчали.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказал я, проходя к кофейнику и наливая себе остатки.

Я сел за стол вместе с ними.

— Поезд в шесть вечера. Буду отсутствовать как минимум неделю, — сказал я, глядя на них поочередно. — И поскольку вы теперь хотя бы временно не связаны со мной, я надеюсь, что смогу уладить все свои вопросы как можно быстрее. А вы пока… — я сделал паузу, — займитесь своими делами. Работайте, отдыхайте. У вас ведь есть чем заняться, верно?

Первой откликнулась Лидия. Облегчение на ее лице было настолько явным, что считывалось без проблем.

— Да, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки, которых я раньше не слышал. Почти счастливые. — Я давно хотела съездить к себе в квартиру. Навести порядок, вывезти ненужные вещи, да и просто побыть там.

Я понимающе кивнул. Ей нужно было вернуться в свое пространство, в свой мир, от которого она была так долго оторвана.

— Мне тоже нужно домой, — подхватила Алиса. Ее первоначальное удивление сменилось деловитостью. — Проверить, все ли в порядке. Счета оплатить. Да и вообще… посмотреть, что там и как.

Она тоже хотела вернуться и мне было понятно это желание.

— Вот и решили, — сказал я, отпивая остывший кофе. — В свободное от работы время каждая из вас может заниматься своими делами. Живите здесь, если вам удобно. Или можете вернуться домой. Выбор за вами. Главное не забывайте про амулеты.

Они обе посмотрели на свои запястья.

— Мы будем осторожны, — твердо пообещала Лидия.

На том и порешили. Разговор был коротким, но он расставил все по своим местам. Мы стали коллегами, соседями и людьми, связанными общей странной судьбой, а не заложниками.

Я допил свой остывший кофе и поднялся из-за стола. Девушки тоже начали собираться на работу.

И тут меня словно током ударило. Мысль была простой и до смешного очевидной. Поезд поездом, но без билета меня туда никто не пустит. Я мысленно выругался на собственную рассеянность — в череде неотложных дел и экстренных решений я упустил самое главное… купить билет.

Достав смартфон, я быстро нашли в меню нужное приложение — иконка с золотым двуглавым орлом на фоне скрещенных железнодорожных рельс. «Имперъ-ЖД». Приложение открылось мгновенно. Несколько кликов: «Купить билет», маршрут «Феодосия — Москва», дата — сегодня. Я нажал «Поиск», не особенно рассчитывая на удачу. Билеты в столицу, да еще и в день отъезда… их обычно раскупались за недели.

Но система после недолгого раздумья, выдала результат. На экране высветилась схема вагона, и на ней целых пять свободных мест в купе. Пять. Невероятно. Я присмотрелся. Цена была заметно выше стандартной.

Вероятно, кто-то в последний момент сдал бронь, и система автоматически выставила оставшиеся места по завышенному тарифу для таких вот спохватившихся в последний момент.

Не суть важно. Главное, что билет был. Еще несколько кликов — оплата, подтверждение, и электронный проездной документ с гербом Имперских Железных Дорог сохранился в памяти моего телефона. Я выдохнул с облегчением. Теперь можно было заняться последним рабочим вопросом.

Я нашел в контактах Воронцову. Она ответила после второго гудка, ее голос был ровным и деловитым.

— Слушаю, Виктор Андреевич.

— Доброе утро, — сказал я. — Не отвлекаю?

— Нет, как раз закончила с утренним отчетом. Что-то случилось?

— Случилось, но не по работе. Мне нужно срочно уехать в столицу минимум на неделю. Семейные обстоятельства.

В трубке на мгновение повисла тишина.

— Ясно, — наконец произнесла она. — Понимаю.

— Поэтому я хотел попросить вас, — продолжил я, — взять на себя все возможные вскрытия на это время. Знаю, что это дополнительная нагрузка, но больше оставить это не на кого.

— Не переживайте, Виктор Андреевич, — в ее голосе слышалась только профессиональная собранность. — Я справлюсь. Можете на меня положиться.

— Спасибо. Я очень на вас рассчитываю.

— Удачной поездки, — сказала она на прощание.

День покатился по накатанной колее, но время словно ускорило свой бег. Обычная рабочая рутина, короткие совещания, подписание бумаг — все это пролетало как в ускоренной съемке. Ближе к вечеру я попрощался с коллегами, оставил на столе последние инструкции для девушек и выехал за Лизаветой.

Она ждала меня у подъезда. Рядом с ней на скамейке стоял большой чемодан на колесиках и дорожная сумка. Она была в простом, но элегантном дорожном костюме, волосы собраны резинкой на затылке.

Мы погрузили вещи в багажник и поехали на вокзал. По дороге она что-то увлеченно рассказывала о своих планах на жизнь в Зеленограде, о новой квартире, которую ей выделило ведомство. Я слушал ее вполуха, кивая и вставляя редкие реплики. Мои мысли были уже там, в поезде, несущемся на север, в столицу, навстречу неизвестности.

Вокзал встретил нас гулом. В памяти возникли неприятные картинки прошлых лет, где молодой Виктор Громов точно также стоял на вокзале, готовясь к отбытию.

Объявления диктора, эхом разносившиеся под высоким сводчатым потолком, стук колес, людская суета. Мы сдали ее чемодан в багажное отделение, а затем устроились в небольшом буфете с видом на перрон. Заказали кофе.

Сидя напротив Лизы за маленьким столиком, я смотрел, как она помешивает сахар в своей чашке и листает ленту с фотографиями. Судя по всему, это был аналог «инстаграма» из моего мира.

Наконец диктор объявил прибытие нашего поезда. Мы вышли на перрон. Длинный, изгибающийся состав медленно, с шипением и лязгом вполз под навес вокзала. Проводница в строгой форме с золотым шитьем на воротнике проверяла билеты у входа в вагон. Лизавета помахала рукой и скрылась в коридоре. Я прошел к другому вагону, где было мое место, и тоже принялся устраиваться.

Дорога в поезде была долгой и утомительной. За окном проносились однообразные пейзажи юга, постепенно сменяясь лесами и полями средней полосы. Я почти не выходил из своего купе. Ел то, что приносила проводница, читал какую-то забытую на столике газету, часами смотрел в окно на проплывающие мимо деревни и города.

Соседей по купе у меня не было. Вагон был полупустым, и я наслаждался этим одиночеством и возникшей тишиной. Это было время, чтобы подумать, переварить все, что случилось за последние недели. Но мозг, перегруженный событиями, словно ушел в спящий режим. Я просто существовал, качаясь в такт движению поезда, и это было именно то, что мне нужно.

Однако то и дело у меня возникали опасения, что артефакты не сработают и сейчас девчонок начнет волочь за мной с такой силой, что мало не покажется.

«Ты в порядке?» — написал я Алисе и Лидии.

Ответ от обеих был однозначным: «да».

Вот и хорошо.

Москва встретила меня знакомым, почти забытым гулом. Выйдя из вагона на перрон Киевского вокзала, я на мгновение замер.

Толпы людей, спешащих, толкающихся, с вечно озабоченными лицами — они не раздражали, а вызывали странное чувство возвращения.

Объявления, гремящие из динамиков, сливались в привычную кашу. А запах… запах метро, смешанный с ароматом кофе из вокзальных автоматов и едкими выхлопными газами, ударил в ноздри, и по телу пробежала волна ностальгии.

Всё было тем же и другим одновременно. Те же названия улиц, та же архитектура, тот же бешеный ритм. Но над всем этим реял имперский триколор, а вместо привычных брендов на вывесках мелькали купеческие фамилии и яти. Я смотрел на этот город, такой знакомый и одновременно чужой, и чувствовал себя странно.

Вызвав такси, я назвал адрес гостиницы, которую забронировал на какому-то полустанке по пути в столицу. Машина долго петляла по забитым проспектам и узким переулкам, пока не добралась до точки назначения.

Гостиница, в которой я остановился, оказалась небольшой, но уютной, спрятанной в тихом переулке недалеко от центра. Усталый портье выдал мне ключ, и я, подхватив чемодан, поднялся на лифте на третий этаж. Номер был небольшим: кровать, письменный стол, кресло у окна с видом на старые московские крыши. Ничего лишнего. Я бросил чемодан на пол, стянул пиджак и рухнул на кровать, даже не потрудившись ее расстелить. Усталость от долгой дороги навалилась разом, и я провалился в сон, в котором мелькали обрывки воспоминаний — моих и чужих.

Из чемодана я достал свой лучший темно-серый костюм из дорогой шерсти, сшитый на заказ. Идеально отглаженная белоснежная рубашка, шелковый галстук, начищенные до блеска туфли. Я одевался как на встречу, от которой зависит вся моя жизнь. И в каком-то смысле так оно и было.

Такси, вызванное через приложение, подъехало через пять минут. Я назвал водителю адрес, и мы влились в утренний поток машин, который с каждой минутой становился все плотнее. За окном проносился город, просыпающийся, гудящий, полный энергии.

Имение Громовых располагалось в одном из старых престижных районов Москвы, где за высокими заборами прятались особняки аристократических родов. Водитель остановился у массивных кованых ворот, увенчанных гербом с изображением серого волка на вершине скалы, над которым висит грозовая туча с молнией.

— Дальше пешком, — сказал я, расплачиваясь.

Вышел из машины и подошел к воротам. Огромные. Черные. Я уже собирался нажать на кнопку вызова, но не успел.

Тяжелые створки словно по мановению руки беззвучно разъехались в стороны, открывая вид на уходящую вглубь парка аллею. Никого. Ни охранника, ни дворецкого. Лишь невидимые механизмы. Войдя внутрь, я услышал за спиной тот же шорох — ворота так же бесшумно закрылись.

Я шел по вымощенной камнем аллее. По обеим сторонам идеально подстриженные туи. Где-то в глубине парка журчал фонтан, его плеск был единственным звуком, нарушавшим утреннюю тишину. На одном из деревьев начали ссориться синицы, после чего вспорхнули и, вереща, унеслись прочь.

С каждым шагом в теле нарастало болезненное напряжение. Воспоминания, до этого дремавшие, начали просыпаться, всплывая из глубин памяти Виктора Громова. Вот он, еще мальчишкой, прячется за этими туями, играя в прятки с братом. Вот бежит по этой самой аллее, размахивая деревянной саблей. А вот, уже повзрослевший, идет, опустив голову, прочь, навсегда, под тяжелым взглядом отца. Каждая деталь вызывала в теле болезненные отголоски давно ушедших лет.

Наконец аллея вывела меня к дому. Особняк был великолепен. Три этажа, колонны, широкая мраморная лестница, ведущая к парадному входу. Он казался не жилым домом, а храмом, возведенным в честь могущества рода Громовых.

Поднявшись по ступеням, я остановился перед огромной, двустворчатой дверью из мореного дуба. Резные панели, отполированные до блеска ручки. В центре, на уровне глаз, висел тяжелый бронзовый молоток в виде головы медведя с оскаленной пастью. Я взялся за него и трижды ударил по массивной бронзовой плите.

Я ждал, а секунды тянулись. Наконеце я услышал шаги. Медленные, шаркающие, и тихий, сухой кашель. Звук, который заставил напрячься каждую мышцу в моем теле.

Тяжелый засов с той стороны с лязгом отодвинулся. Одна из створок двери медленно, со скрипом приоткрылась. Я приготовился увидеть дворецкого или кого-то из прислуги. Но это был он.

Отец.

Андрей Иванович Громов стоял в нескольких метрах от порога, в глубине огромного, погруженного в полумрак холла. Он опирался на массивную трость с набалдашником из слоновой кости, его фигура, некогда прямая и властная по воспоминаниям, казалась ссутулившейся и хрупкой.

В тот же миг меня пронзила очередная вспышка чужой памяти — резкая, острая, как удар ножа. Боль, обида, гнев, тоска — весь спектр чувств, которые испытывал изгнанный сын при виде отца, всколыхнулся во мне. Я сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы удержать контроль и не дать чужим эмоциям поглотить меня.

Но сквозь этот шквал пробился мой собственный холодный и аналитический взгляд. Взгляд врача. И то, что я увидел, заставило меня забыть о чужих обидах.

Его лицо было болезненно бледным. Серая кожа обтягивала череп, щеки ввалились, под запавшими глазами чернели огромные круги. Он выглядел так, словно не спал несколько недель. Дыхание было поверхностным, прерывистым. Губы — сухие, потрескавшиеся. Я видел, как дрожат его пальцы, сжимающие рукоять трости. Он напоминал восковую фигуру, из которой медленно уходила жизнь.

— Здравствуй, Виктор, — сказал он. Его голос напоминал сыплющийся песок.

— Здравствуй, отец, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Он смотрел на меня не мигая. В глубине его запавших глаз я не увидел ни гнева, ни радости. Лишь бездонную, всепоглощающую усталость. Я не знал, сколько бы мы так еще простояли, сверля друг друга взглядами в этой гнетущей тишине, если бы Андрей Иванович Громов не стал заваливаться вперед, выпустив трость из рук, головой прямо на полированные плиты мраморного пола.

Глава 7

В один миг статный образ главы рода Громовых рассыпался, превратившись в хрупкую, падающую фигуру. Я рванулся вперед, повинуясь чистому инстинкту. Тело, лишенное воли и сознания, летело вниз, и самым страшным был не сам факт падения, а его траектория. Головой вперед, прямо на полированный мраморный пол.

В тот же миг из бокового коридора, откуда тянуло запахом свежесваренного кофе, донесся короткий сдавленный вскрик. Я мельком увидел фигуру женщины в строгом форменном платье прислуги. Она застыла, из ослабевших рук выскользнул поднос, звон которого раскатился по гулкому холлу вместе с дребезгом фарфоровой чашки. Служанка прижала ладони ко рту, ее широко распахнутые глаза были прикованы к падающему хозяину.

Я видел это все словно в замедленной съемке.

Одернув взгляд, я сконцентрировался на одной цели. Я сделал два широких, почти прыгающих шага. Мои руки выстрелили вперед, и я, едва не упав сам, в последнюю долю секунды подхватил его. Я принял на себя всю тяжесть его обмякшего тела, медленно, осторожно опуская его на пол.

Опустившись на одно колено рядом с ним, я, отбросив все эмоции, перешел в привычный режим диагностики. Пульс на сонной артерии нитевидный, частый и аритмичный. Дыхание поверхностное, едва уловимое.

Я приподнял его веки. Зрачки сужены, на свет реагируют вяло. Не инсульт, не инфаркт. Ни запаха ацетона изо рта, ни асимметрии лица.

Вспышка чужой памяти, острая и ясная. Балкон в имении Муравьевых, ночь. И голос графа, произнесенный с тяжелым вздохом: «Я слышал, что старик Громов совсем слабый стал».

Я тогда не придал этим словам должного значения, списав на возраст и аристократические переживания. Но сейчас я видел перед собой наглядное подтверждение его слов. Отец Виктора Громова умирал. Не от конкретной болезни, нет. Он угасал по непонятной мне причине.

— Что с ним⁈ Господи, что с ним⁈ — причитала служанка, подбежав к нам. Она топталась на месте, не зная, что делать, ее лицо было белее мела.

— Это я у вас спросить должен «что с ним»! Кто вы? — спросил я резко, не отрывая взгляда от лица старика.

— Я… я Анна, горничная… — пролепетала она, запинаясь.

— Как давно это с ним происходит? — мой голос был холоден. — Когда началось? Какие симптомы? Говорите все что знаете! Быстро!

— Я не знаю… — она всхлипнула, ее плечи затряслись. — Последние несколько месяцев… он стал слабеть, — запиналась она. — Почти перестал есть. Все время сидел у себя в кабинете, никого не принимал. Врачи приходили, брали анализы, но никто толком не может сказать, что с ним происходит…

— Скорую! — гаркнул я, и мой голос эхом отразился от высокого потолка. — Немедленно вызывайте скорую и личного врача! Кого угодно, кто может приехать быстро!

Если бы я был на машине, то тотчас бы поволок старика в ближайшую клинику. Вот только зная московские пробки… тут и скорая-то не всегда успевает приехать вовремя.

Девушка, подстегнутая моим криком, сорвалась с места и бросилась к телефону, стоявшему на столике у стены. Я слышал, как она набирает номер, как срывающимся голосом пытается объяснить ситуацию. А я остался один на один с человеком, который был мне одновременно и никем, и в то же время частью меня.

Понимаю, что карета скорой помощи сюда не примчится за доли секунд, если это не будет какая-нибудь экстренная элитарная служба для спасения аристократов «Травма-Тим», что явится на вертолете, неприятно било по голове.

Состояние старика ухудшалось на глазах: дыхание становилось все более редким, пульс прощупывался с трудом. Я снова вспомнил тот вечер в темном переулке, Корнея, истекающего кровью у меня на руках. Вспомнил, как сам чуть не отъехал на тот свет, вливая в него свою жизненную силу. Риск был чудовищным. Я до сих пор не до конца восстановился, мой собственный резерв был далек от полного. Помочь ему означало опустошить себя до дна и снова оказаться на грани.

Стоит ли оно того? Этот человек изгнал своего сына. Сломал ему жизнь. Он был причиной всего того, во что превратился старый Виктор Громов. Он был чужим мне человеком, чьи проблемы не должны были меня касаться.

Но он был единственным, кто мог дать ответы на вопросы, которые все еще мучили меня. Почему? Что стало последней каплей? Мне нужны эти ответы. Не для него, для себя. Чтобы окончательно разобраться с прошлым этого тела, которое я носил и, возможно, завершить слияние, которое должно будет окончательно подчинить это тело и всю его память мне. От мелкой моторики до самых далеких уголков сознания.

Мне нужно лишь поддержать его состояние. Не вылечить, сейчас на это не хватит сил. Лишь поддержать, чтобы его смогли довезти в клинику и обследовать по полной программе.

Я стиснул зубы. Вот же упертый старик. Не хотел нормально обследоваться, лишь сдавал анализы на дому. Небось ни МРТ, ни КТ с контрастом не делал. Внутри, казалось, нервно ерзал Виктор Громов, который и переживал и злился одновременно, наблюдая за происходящим.

И он говорил одно: «да ни хрена он не проходил! Как всегда все знает лучше всех!».

Надо было действовать.

Я снова коснулся его шеи, но на этот раз не в поисках пульса. Я закрыл глаза. Легкое усилие воли, и мир вокруг растворился в сером тумане. Я увидел его душу.

Она была похожа на почти погасший уголек в остывшем камине, который едва теплился, готовый в любую секунду погаснуть от малейшего дуновения. В ней не было разрывов или темных сгустков, как у тех, кто умирал насильственной смертью. Она была целой, но иссушенной. Словно из нее медленно, капля за каплей, вытянули всю энергию.

Прямо как у Вересаева с картиной.

Я протянул к психеей свою руку, ту, что существовала в этом ином пространстве, осторожно прикоснувшись к его психее, и ощутил то, чего не ожидал.

Родство.

Это было не похоже на контакт с душой Корнея или кого-то другого. Его психея и та часть, что осталась от Виктора во мне, резонировали словно два сообщающихся сосуда, настроенных на одну волну. Я чувствовал его слабость, его угасание не как внешний наблюдатель, а как часть его самого. Эта связь облегчала задачу, но и делала ее в разы опаснее.

Я не стал вливать в него поток силы, ведь это было опасно как для меня, так и для него, а сделал иначе. Отделив от своей собственной психеи крохотную часть, я направил ее в самый центр его угасающего огонька. Осторожно, словно вводил лекарство в вену и лишь для того, чтобы он продержался еще немного.

Я почувствовал, как энергия утекает из меня. Голова закружилась, во рту появился знакомый привкус железа. Но отток был не таким катастрофическим, как с Корнеем.

Его сероватый огонек дрогнул, в нем вспыхнула искорка, затем еще одна. Он начал разгораться, медленно, неохотно, но свет его становился все более ровным и теплым.

Я разорвал контакт, и меня тут же качнуло, а в ушах зазвенело, но за счет того, что я стоял на коленях, мне удалось устоять. Я сделал то, что должен был.

Андрей Иванович Громов глубоко, судорожно вздохнул. Его грудная клетка поднялась, затем опустилась. Дыхание стало ровнее и глубже. Легкий румянец тронул его восковые щеки, пульс под моими пальцами стал более отчетливым и ритмичным. Кризис миновал.

Я откинулся назад, прислонившись спиной к одной из входных створок, и закрыл глаза. Сил не было даже на то чтобы подняться, да и отец лежал на коленях. В холл вбежала горничная, которая стала причитать что-то про то, что она еле-еле дозвонилась в диспетчерскую, а женщина на том конце провода трижды переспрашивала адрес, явно жуя жвачку.

Я слушал ее вполуха, потому что внимание сконцентрировалось на том, что где-то далеко, на пределе слышимости, нарастал тонкий пронзительный вой сирены, который, я надеялся, был исходил именно от нашей машины.

К удивлению, это действительно была она. Добрались очень быстро и даже, можно сказать, неожиданно, словно в этом мире для скорой помощи проложили отдельные трассы, где они могут беспрепятственно в реактивном режиме приезжать на вызовы.

Медики действовали быстро и слажено. Двое санитаров осторожно переложили тело Андрея Ивановича с моих ног на каталку. На меня они особо не обращали внимания, полностью погруженные в работу.

Уперевшись руками в ступеньки, я плавно встал, стараясь не упасть от головокружения на пол.

Молодой, энергичный фельдшер, руководивший бригадой, отдавал короткие команды.

— Кислородную маску! Срочно! Давление семьдесят на сорок, пульс нитевидный!

Санитар поднес к лицу старика прозрачную маску, и над его губами заструился едва видимый туман. Второй медик расстегнул на его руке манжету тонометра и одним движением кинул в чемодан.

— Готовим капельницу! Глюкоза, физраствор! — скомандовал фельдшер.

Медсестра с лицом, скрытым за маской, уверенными движениями вскрыла шприц, тут же откупорила ампулы и стала налаживать «систему» для капельницы.

Я смотрел на эту сцену, и в голове возникла четкая мысль: как же все-таки отличается работа с живыми от работы с мертвыми. У меня в прозекторской всегда была тишина. Она нарушалась разве что гулом холодильников да щелчками моих инструментов. Там спешить было уже некуда. Тело на моем столе обычно требовалось только аккуратно рассечь, чтобы понять причину смерти, и составить отчет.

И поэтому контраст был странным. Моя работа — это спокойный анализ последствий, их — отчаянная попытка предотвратить визит пациента в морг раньше срока. И то, что все это происходило не в больничных стенах, а в роскошном особняке, под хрустальной люстрой, придавало всему этому театральный оттенок, словно я смотрел медицинскую драму в слишком дорогих декорациях. И от этого становилось не по себе.

— Я еду с вами.

Он окинул меня быстрым оценивающим взглядом.

— Вы кем приходитесь больному? — спросил он деловито.

Я выдержал паузу, собираясь с мыслями. Правда. Только правда.

— Я его сын.

На его лице не было ни капли удивления.

— Оно и видно. Спросил просто для проформы. Садитесь в машину, только не мешайте работать.

Я молча кивнул. Они выкатили каталку на крыльцо, где уже ждала карета скорой помощи с распахнутыми задними дверцами. Внутри, в ярком свете ламп, все было стерильно насколько могло быть чисто в карете скорой помощи.

Санитары ловко закатили каталку внутрь, зафиксировали ее. Я запрыгнул следом и сел на узкую откидную скамейку у стены.

Двери захлопнулись, отрезав нас от внешнего мира, испуганной горничной, утреннего солнца и журчания фонтана. Машина с ревом сорвалась с места, и мы понеслись по улицам Москвы, распугивая утренний поток машин воем сирены.

Я сидел, вцепившись в поручень, и смотрел на отца. Он лежал под капельницей, его лицо под кислородной маской казалось безмятежным. Но я видел, как подрагивают веки, как вздымается грудь. Я видел показания на мониторе — цифры, скачущие на грани критических значений. Его организм боролся, но силы были на исходе. Та крохотная искра, которую я в него вдохнул, медленно угасала.

Я не мог просто сидеть и смотреть. Если он умрет сейчас, по дороге в больницу, я не получу ответов. Все это будет зря. Мой взгляд скользнул по его руке, безвольно лежавшей на простыне. Кожа была сухой и испещренной сеткой морщин.

Незаметно, словно поправляя одеяло, я наклонился и коснулся его руки. Мои пальцы легли на его запястье. Контакт.

Я не стал снова активировать зрение, просто сосредоточился на этом ощущении, на родственной связи наших душ. Это было похоже на настройку радиоприемника на нужную волну. И я нашел ее. Я снова отделил от своей психеи тонкую, едва ощутимую нить энергии, и направил ее в него. Не для того, чтобы лечить, а чтобы поддержать. Дать ему ту самую малость, которой не хватало, чтобы дотянуть.

Он не пришел в сознание, но я почувствовал, как напряженные мышцы расслабляются. Дыхание стало ровнее, цифры на мониторе стабилизировались. Врач, склонившийся над ним, удовлетворенно хмыкнул, решив, что это подействовало лекарство. Он не видел тончайшей серебристой нити, соединявшей наши руки.

В этот момент веки старика дрогнули и медленно, с усилием, приоткрылись. Его мутный, расфокусированный взгляд скользнул по потолку машины, по лицу врача, и остановился на мне. Несколько секунд он смотрел на меня, и в его глазах появилось узнавание.

Он медленно, с нечеловеческим усилием поднял руку и накрыл мою ладонь своей. Его пальцы были ледяными, но хватка оказалась на удивление крепкой. Он сжал мою руку так, словно боялся, что я исчезну.

— Сын… — выдох сорвался с его губ, едва слышный шелест, который я скорее угадал, чем расслышал. — Сын…

Его глаза снова закрылись, голова безвольно откинулась на подушку. Он не потерял сознание, а просто уснул. Истощенный, измученный, но живой.

Сын. Я горестно усмехнулся. Он назвал Виктора Громова сыном. Снова. Словно спустя много лет раскаялся и осознал, что был не прав. Но это были лишь сухие догадки, которые еще следовало чем-то подтвердить.

Скорая влетела на территорию больницы, резко затормозив у приемного покоя. Двери распахнулись, и нас тут же окружила бригада врачей. Каталку выкатили, и она скрылась в лабиринте больничных коридоров. Я остался стоять на асфальте, чувствуя, как от пережитого напряжения подгибаются колени. Меня проводили в зону ожидания. Небольшое помещение с рядом пластиковых стульев и навязчивым запахом хлорки. Я сел, опершись спиной на холодную стену. Время остановилось. Я не знал, сколько просидел так — десять минут или час. Я просто смотрел в одну точку, на выщербленную плитку на полу, и ждал.

Внутри, как в душе, так и в голове, метались сомнения и мысли: «он это заслужил», «он мой отец», «мне нужно его спасти», «мы не доктор, это их работа!».

Мы? Я снова хмыкнул. Какая интересная мысль.

Наконец, в проеме появилась молодая девушка в белом халате с планшетом в руках. Она нашла меня взглядом.

— Вы родственник Андрея Громова?

Я молча кивнул.

— Его состояние тяжелое, но стабильное, — сказала она заученным, бесстрастным тоном. — Крайняя степень истощения. Мы поместили его в палату интенсивной терапии, подключили к аппаратам. Сейчас он спит. Прогнозы делать пока рано, но угрозы жизни на данный момент нет.

Я снова кивнул, принимая эту информацию.

— Можете оставить свои контактные данные в регистратуре. Как только появятся новости или он придет в себя, мы с вами свяжемся.

— Спасибо.

Я медленно поднялся. Ноги все еще были ватными. Прошел к стойке регистратуры, оставил номер телефона, назвав свое имя. Девушка за стойкой, занося данные в компьютер, мельком взглянула на меня, затем снова перевела взгляд на экран.

Выйдя из больницы, я остановился на крыльце, щурясь от яркого уже дневного солнца. Город гудел, жил своей жизнью, которой не было никакого дела до того, что происходило за стенами этого здания. Я снова вызвал такси и назвал адрес своей гостиницы.

Обратная дорога прошла в тумане. Я смотрел на проносящиеся за окном улицы, но не видел их. В голове звучали два слова, произнесенные хриплым шепотом. «Сын… Сын…».

Я вошел в свой номер, стянул галстук, бросил пиджак на кресло и рухнул на кровать. Усталость была не физической, а скорее ментальной. Хотелось закрыть глаза и перемотать это время куда-нибудь вперед или лучше назад. Например, в клуб, где мы с Лизаветой отдыхали в самые первые дни. Или, еще лучше на момент, где мы с девчонками недавно бегали в парке аттракционов от «маньяка».

Там все было просто и понятно. А вот это томительное ожидание… Оно выматывало похлеще разгрузки вагонов.

Глядя в потолок, я ощущал странную иронию. Я приехал сюда, чтобы встретиться с призраками чужого прошлого. Чтобы наконец поставить точку в истории, которая не была моей. А в итоге, вместо разговора и ответов на вопросы я снова оказался в роли спасателя, вытаскивая с того света человека, которого должен был бы ненавидеть. И снова заплатил за это частью себя.

Чудесная поездочка и прекрасная встреча, иначе и не скажешь.

* * *

Дом погрузился в тишину, нарушаемую лишь мерным тиканьем часов в холле. Алиса еще некоторое время постояла у окна, провожая взглядом удаляющийся седан, а затем вернулась в свою комнату.

Здесь царил привычный, слегка хаотичный порядок. Книги, стопкой сложенные на прикроватной тумбочке, сброшенная на кресло куртка. Огромный плюшевый медведь, выигранный в парке, сидел на кровати, безразлично взирая на мир пластиковыми глазами.

Ощущение того, что она живет в гостях, не покидало ее ни на минуту, даже несмотря на то, что за последние недели это место стало ей домом.

Она сложила одежду, расставила книги, вытерла пыль, переставила медведя… простые, механические действия успокаивали. Но когда последний предмет нашел свое место, беспокойство вернулось.

Свобода. Они были свободны, пусть и на пару недель. Эта мысль, еще утром казавшаяся пьянящей, теперь вызывала подспудную тревогу. Она подошла к окну, коснулась пальцами холодного стекла. Что теперь? Куда идти? Что делать с этой свободой, свалившейся так внезапно? Ответ пришел сам собой, простой и единственно верный.

Вернуться домой.

Она достала смартфон, нашла в контактах номер службы такси. Палец завис над кнопкой вызова. Сердце забилось чаще, ладони стали влажным. А что, если ритуал дал сбой? Да нет, глупости… Громов уже уехал, все должно быть нормально.

Она назвала свой старый адрес в приложении и стала ждать. Ожидание было мучительным. Она ходила по комнате из угла в угол, то и дело поглядывая на браслет на своем запястье. Тонкая серебристая нить, тусклый молочный камень. Никаких ощущений. Ни тепла, ни покалывания.

Когда внизу раздался гудок, она вздрогнула. Накинув куртку, она сбежала по лестнице и в холле столкнулась с Лидией. Та окинула ее вопросительным взглядом.

— Я… я домой съезжу, — сказала Алиса, чувствуя себя так, словно отпрашивается у строгой гувернантки. — Проверить, все ли в порядке.

Лидия кивнула, и в ее взгляде Алиса прочитала понимание и ту же самую тревогу.

— Будь осторожна.

Сев в машину, она захлопнула за собой дверь. Такси тронулось, и с этого момента весь ее мир сузился до внутренних ощущений. Она вцепилась пальцами в сиденье, ожидая боли. Машина выехала на проспект, набирая скорость. Алиса зажмурилась. Сердце пропустило удар, потом еще один.

«А вдруг будет больно?»

«Браслет… Браслет на руке⁈».

Девушка бросила взгляд на руку. Браслет был на месте.

Она медленно выдохнула. Город проплывал за окном: витрины магазинов, спешащие прохожие, яркие афиши. И никакой боли. Ни малейшего намека на тот ледяной обруч, что еще вчера был готов раздавить ее. Алиса откинулась на спинку сиденья, расслабляясь.

И тут же ее накрыла вторая волна эмоций, странная и неожиданная. Удивление. Она удивлялась тому, что ничего не чувствует. Тому, что может просто ехать в машине по своему городу, не боясь, что каждый лишний метр превратится в пытку. И это удивление испугало ее больше, чем ожидание боли.

Какая странная мысль. Она удивилась тому, что должно быть нормой.

Эта мысль обожгла своей абсурдностью. Когда это успело случиться? Когда постоянный страх, ежесекундный контроль дистанции, ощущение невидимого поводка на шее… когда все это стало для нее обыденностью?

Она смотрела на людей за окном, на их беззаботные лица, и впервые за долгое время почувствовала себя одной из них. Просто девушкой, едущей по своим делам. И эта нормальность казалась самым большим чудом.

Такси остановилось у знакомого поворота. Расплатившись, она вышла и зашагала по узкой, заросшей травой улочке. Вот и он. Ее дом. Отцовский дом.

Она остановилась у калитки, и сердце снова сжалось, но на этот раз от другой боли. Калитка просела, ее нижний край царапал землю. На металле проступили рыжие потеки ржавчины. Она толкнула створку, и та со скрипом, от которого свело зубы, поддалась.

Двор зарос бурьяном, некогда аккуратно подстриженные кусты сирени разрослись, превратившись в дикие, колючие заросли. Отцовские розы на клумбе пожухли, их головки почернели и поникли.

Она подошла к крыльцу. Три деревянные ступеньки, которые отец менял раз в несколько лет, просели, краска на них облупилась, обнажив серое, потрескавшееся дерево. Она поднялась, чувствуя, как доски пружинят и скрипят под ногами.

Дверь. Та самая, которую отец когда-то вырезал своими руками, украсив замысловатой резьбой. Алиса достала из кармана ключ, вставила его в замок. Механизм поддался не сразу, с натужным скрежетом.

Тяжело вздохнув, она прошептала, толкая створку:

— Дом, милый дом.

Глава 8

Одиночество давило. Я бродил по гостиничному номеру из угла в угол, то и дело поглядывая на телефон, что лежал на столе, однако его экран оставался темным. Никто не звонил и не писал. Отец был в руках врачей, и все, что мне оставалось — это ждать.

Странное состояние. Столько лет проводить вскрытия и не испытывать к смерти, по большому счету, ничего, а теперь…

Включил телевизор — на экране мелькали незнакомые лица ведущих столичных новостей, рассказывающих о повышении пенсий, падении инфляции и укрепления местной валюты на общемировом порядке. Не помогло.

Попытался читать книгу, найденную на полке, какое-то бульварное чтиво про придворные интриги, но буквы расплывались перед глазами.

Мысли возвращались к одному и тому же. К отцу и почему-то к брату.

Дмитрий. Я почти ничего не знал о нем, кроме обрывков воспоминаний старого Виктора. Наследник. Любимец. Причина всех бед. Если проблемы со здоровьем отца будет обретать все более сложный характер, то его тоже следовало уведомить.

Даже интересно, где его черти носят, если у старика давно уже здоровье подводит. Неужто любимчик, как только выпорхнул из гнезда, сразу папеньку послал ко всем чертям и исчез со всех радаров?

В телефоне Виктора не было его номера. Очевидно, после изгнания все контакты были разорваны. Тогда я открыл «Имперiалъ» и начал поиск. В социальной сети «ВИмперия», популярной среди молодежи и среднего класса, я перелистал десятки анкет с фамилией Громов, но нужного лица так и не нашел. Видимо, аристократия предпочитала другие площадки для общения.

Я переключился на другую сеть под названием «Родословiе». Здесь все было иначе. Строгие анкеты, верифицированные профили и только для аристократов. Здесь он нашелся почти сразу. Дмитрий Громов. На аватарке мужчина лет тридцати пяти с той же линией подбородка и тяжелым взглядом, что и у меня, но с более светлыми волосами и самодовольной усмешкой на губах.

Братья действительно были похожи как две капли воды. Но если мое лицо, даже после всех изменений, хранило печать усталости, то его лицо лоснилось от холености и самоуверенности.

Его страница была заполнена фотографиями с охоты и светских приемов и, что меня удивило, последние фотографии в военном пикселе. Последний визит — две недели назад. Внутри неприятно дернуло. Он что, поехал воевать? И такое длительное отсутствие онлайн… Написать ему, что ли? Но что я напишу? «Привет, брат. Это я, Виктор. Отцу плохо»? Да и для того, чтобы зарегистрироваться, надо проходить несколько кругов ада с подтверждением личности.

Время-то у меня было, но откровенно лень.

Я отбросил телефон и снова прошелся по комнате. Ждать было невыносимо. Время утекало, а я просто сидел здесь, в четырех стенах в полном неведении. Надо было отвлечься.

А сделать это можно только в том одним способом. Я снова скосил взгляд на телефон.

Эльфийка.

Нандор и Шая ехали тем же поездом, что и я. Скорее всего, раз они сегодня приехали, то вряд ли их бы потребовали срочно на ковер для отчетности. Думаю, она тоже только добралась домой и отдыхает.

Уверенности в этом стопроцентной не было, однако за спрос не ударит в нос. Достаточно просто написать.

Я открыл зашифрованный чат. Пальцы быстро забегали по клавиатуре.

«Привет. Я в Москве. Не хочешь прогуляться? Я обещал ресторан».

Ответ пришел почти мгновенно, словно она ждала этого сообщения.

«Привет. Конечно пошли. Я готова хоть сейчас, если ты готов».

Ее быстрая, почти восторженная реакция застала меня врасплох. Я на мгновение задумался. Готов ли я? После утреннего шока в особняке и визита в больницу… Я был вымотан до предела. Но сидеть здесь и сходить с ума от безделья было еще хуже.

«Готов», — напечатал я.

«Отлично, — пришел ответ. — Тогда где и когда? Только выбери что-нибудь приличное. Не думаю, что меня впечатлят местные забегаловки с пельменями, даже если они считаются „аутентичными“».

Я усмехнулся. Даже здесь она оставалась собой. Я снова открыл поисковик. Рестораны Москвы. Сотни названий, тысячи отзывов. Но для первичной встречи мне нужно было что-то… символическое. Место, которое знали бы все. Место, где невозможно заблудиться.

И я нашел его.

«Через два часа у фонтана „Дружба народов“ на ВДНХ. Знаешь, где это?»

Ответ пришел с легкой задержкой. Я почти видел, как она удивленно вскинула брови от моего вопроса.

«Громов, я живу в столице, наверное, больше, чем ты живешь на этой планете. Москва, конечно, большая, но и я в ней не первый день)».

Ох уж эта ироничная скобочка, которая четко давала мне понять степень ее снисхождения.

И… дольше, чем я живу на планете? Сколько тебе лет, чудесное создание?

Этот вопрос, естественно, ни одной женщине любой расы я бы задавать не стал. Захочет — сама расскажет между делом. А не захочет, то меня оно меньше всего волнует. Внешне ей больше двадцати пяти людских не дашь.

ВДНХ. Выставка достижений народного хозяйства. Грандиозный памятник ушедшей советской эпохи, который в этом мире, очевидно, трансформировался во что-то иное, но сохранил свое название и монументальность.

«Увидимся через два часа», — написал я.

«😉».

Эмодзи… я никак не мог привыкнуть к тому, что она общается вот так. Сначала гонялась за мной с братом по городу и вела себя словно высокомерная… высокомерная эльфийка, мягко говоря. А теперь эмодзи. Чудеса да и только.

Я встал и прикинул с чего бы начать… Во-первых, нужно было снова привести себя в порядок.

Подойдя к зеркалу в ванной, я посмотрел на свое отражение. Серые, с едва заметными голубыми прожилками глаза были красными от недосыпа, кожа с землистым оттенком. Ощущение, будто я только что восстал из мертвых, а не собираюсь на свидание с девушкой, пусть даже и с такой необычной, как Шая.

Я набрал полные пригоршни ледяной воды из-под крана и ополоснул лицо. Легкий шок привел меня в чувство, смывая остатки сонливости и налипшей усталости.

Нужно привести в порядок одежду. Костюм сейчас выглядел жалко. Брюки были в заломах, пиджак помялся во время суеты со «скорой». Ехать в таком виде было нельзя.

Я спустился вниз, к стойке администратора. Молодая девушка, оторвав от экрана компьютера глаза, подняла на меня уставший взгляд.

— Добрый день. Скажите, в отеле есть возможность отпарить или погладить костюм? — спросил я, стараясь придать голосу максимум обаяния.

Она на мгновение задумалась.

— В принципе есть. У нас есть небольшая прачечная для персонала в подвале. Там стоят доски и отпариватели. Обычно это делают горничные, но они сейчас заняты.

Я выдохнул с облегчением.

— Это прекрасно. Разрешите мне воспользоваться этим самостоятельно? Я не гордый, справлюсь сам. Дело крайне срочное.

Девушка посмотрела на меня с легким удивлением, потом ее взгляд смягчился. Видимо, мой слегка помятый, но решительный вид внушал доверие.

— Ладно, — она протянула мне ключ на резиновом брелоке. — Цокольный этаж, налево по коридору. Но только на полчаса, потом мне надо будет закрыть.

— Благодарю, вы моя спасительница, — я обаятельно улыбнулся. Она тоже не удержалась и улыбнулась. Не профессионально, а по-настоящему. По крайней мере мне так казалось.

Спустившись в прачечную, я вдохнул запах горячего пара, стирального порошка и свежего белья. Здесь было тепло и влажно. В углу стояла профессиональная гладильная доска с мощным парогенератором.

Я быстро разделся до рубашки и трусов, повесил костюм на плечики. Странное ощущение стоять вот так, в подвале московского отеля, и отглаживать собственный пиджак, пока мимо снует одна единственная прачка — полная женщина в косынке, которая сначала хотела возмутиться моим появлением, но, увидев мой невозмутимый вид, только махнула рукой.

— Женихаетесь, что ль? — спросила она добродушно, проходя мимо с корзиной белья.

— Вроде того, — усмехнулся я, выпуская струю пара из утюга.

— Дело хорошее. Гладьте, гладьте, стрелки-то чтобы ровные были! Мужчина должен быть с иголочки.

Ее ни капли не смущало, что стоял я в одном исподнем, словно такое здесь происходило каждый день.

Я не стал ей возражать. Процесс глажки успокаивал. Медленные, ритмичные движения утюга, шипение пара. Ткань под руками становилась гладкой, горячей, приятной на ощупь. Заломы исчезали, возвращая костюму прежний лоск. Брюки снова обрели свои идеальные стрелки, а пиджак форму. Рубашку я отгладил последней.

— Ну вот, — я критически осмотрел себя в небольшом зеркале на стене. Совсем другое дело. Даже как будто бодрее выглядеть стал.

Я быстро оделся, поправил галстук, в номере еще раз прошелся расческой по волосам. Из зеркала на меня снова смотрел Виктор Громов — имперский коронер, дворянин, человек с трудной, но интересной судьбой. Ни следа той помятости и растерянности, что была час назад.

Вызвав такси, я вышел на улицу. Москва встретила меня уже по-другому. Воздух стал прохладнее, небо окрасилось в сиренево-розовые тона заката, отражавшиеся в стеклянных фасадах высоток. Пробки немного рассосались, и машина довольно бодро помчалась в сторону проспекта Мира.

Мы въехали на территорию ВДНХ, проехав под монументальной аркой главного входа. Величие советской… вернее сказать имперской архитектуры впечатляло. Широкие аллеи, обсаженные вековыми липами, ухоженные клумбы, павильоны, похожие на дворцы. И над всем этим возвышалась тонкая игла Останкинской башни, уже зажегшая свои разноцветные огни.

Я вышел у центральной аллеи и неспешно пошел к фонтану «Дружба народов». Народу было много. Парочки, семьи с детьми, туристы с фотоаппаратами. Музыка, смех, шум воды.

Фонтан сиял. Золотые фигуры девушек в национальных костюмах, символизирующие единство империи, блестели в лучах заходящего солнца и подсветки. Струи воды взлетали вверх, образуя ажурную, искрящуюся чашу.

Я остановился метрах в двадцати, осматриваясь, и почти сразу заметил ее.

* * *

Отправив предварительный отчет в министерство, Шая наконец позволила себе расслабиться. Она стояла под горячими струями душа, смывая с себя дорожную пыль и остатки напряжения. Вода уносила с собой и фантомное ощущение холодного камня алтаря, и липкий страх, который она так тщательно скрывала даже от самой себя. Когда она вышла, закутанная в мягкое полотенце, брат все еще возился со своими вещами,.

День прошел в тишине. Нандор занимался своими делами, она своими. Разбирала чемоданы, отвечала на сообщения, читала. Но мысли ее то и дело возвращались в Феодосию, к человеку, чье лицо она теперь не могла выбросить из головы по непонятной причине.

Вечером, когда за окном зажглись первые огни, пришло его сообщение. Короткое, прямолинейное, почти деловое. «Я в Москве. Не хочешь прогуляться? Я обещал ресторан».

Легкая улыбка сама собой тронула ее губы. Она ответила так же быстро, с легкой долей иронии, чтобы скрыть внезапно проснувшееся волнение. Договорившись о встрече, она отложила телефон и прошла к гардеробу.

Щелчок замка в ванной возвестил о том, что Нандор закончил свои процедуры, но явно не торопился покидать владения сестры. Он вышел в гостиную, вытирая полотенцем мокрые волосы, и замер, увидев сестру. Она стояла перед открытым шкафом, задумчиво перебирая вешалки.

— Куда-то собралась? — спросил он.

— Пройдусь, — не оборачиваясь, ответила Шая. — Встречусь с Громовым.

Нандор замолчал. Он бросил полотенце на кресло и подошел ближе, наблюдая, как она достает из шкафа узкие черные брюки и тренч. Он видел, с какой тщательностью она подбирает одежду, и эта тщательность была ему незнакома.

— Зачем? — спросил он уже другим тоном, более напряженным.

— Мы договаривались, — пожала плечами Шая, раскладывая вещи на кровати. — Я помогла ему, он, в свою очередь, обещал мне ужин в приличном месте. Долг чести, если хочешь.

Она прошла к туалетному столику и принялась расчесывать длинные темные волосы. Нандор видел в зеркале ее отражение и то, как сосредоточенно она смотрит на себя, как ее пальцы легко касаются флакона с духами, а затем помады. Она красила губы, чего почти никогда не делала вне официальных приемов.

И тогда он все понял. Его лицо стало жестким, скулы заострились.

— Ты что, собираешься спать с человеком? — вопрос прозвучал резко, почти как пощечина.

Шая замерла, ее рука с помадой застыла в воздухе. Она медленно повернула голову и посмотрела на брата. В ее темных глазах на мгновение вспыхнул холодный огонек, а на лице лишь на мгновение отразилось возмущенное изумление, которое эльфийка быстро подавила.

— А мне нельзя? — ее голос был обманчиво мягок. — Ты же спал с людскими женщинами не раз и не два, если мне не изменяет память.

Нандор не воспринял эту фразу как аргумент. Он тут же парировал:

— Это другое, — отрезал он. — Я использовал их. Это был опыт, развлечение. А ты не можешь себе такого позволить. Ты эльфийка!

В его голосе звучала смесь братской заботы, высокомерия и вековой гордыни их расы. Он видел в этом не просто свидание, а падение, предательство чистоты крови, нарушение неписаного кодекса.

Шая смотрела на брата, и на ее лице медленно проступало выражение, в котором смешались недоумение и горькая насмешка. Она видела всю абсурдность его аргументов, всю эту напыщенную мужскую логику, делившую мир на «можно» и «нельзя» по праву сильного. Спорить было бессмысленно. Любые слова утонули бы в его праведном гневе.

Она не сказала этого вслух. Вместо этого девушка медленно произнесла одними губами, глядя ему прямо в глаза, несколько слов. Беззвучно, но так отчетливо, что он не мог не понять.

Нандор замер. Его лицо на мгновение утратило аристократическую сдержанность. Он прекрасно знал эту фразу. Древняя, как мир, и грубая как солдатская шутка.

Потому что это была цитата великого китайского мудреца Сху Яли.

* * *

Шая стояла спиной ко мне, глядя на водяные струи. Даже так она выделялась из толпы. Не только своей статью — высокой, стройной, идеально прямой и торчащими остроконечными ушами, но и чем-то таким, что я не мог объяснить. Скрой ей уши и посмотри со спины, но все равно сразу можно было сказать — эльф.

На ней был простой, но элегантный светло-бежевый тренч, перехваченный на талии широким поясом. Темные брюки, удобные, но стильные ботинки. Волосы собраны в гладкий высокий хвост, открывающий тонкую шею и остроконечные уши, которые она сейчас даже не пыталась скрывать.

Заметив торговцев цветами, я спешно купил красивый букет, после чего двинулся обратно к эльфийке.

Я сделал шаг навстречу. Еще один. Почти крадучись, я подошел сзади и положил ей руку на глаза. Ее реакция была молниеносной — она вцепилась мне в руку, словно коршун, а сама напряглась всем телом, но затем, словно осознав, где она находится, медленно расслабилась.

— Угадай кто, — спросил я.

— Не делай так больше, пожалуйста, — сказала Шая и развернулась.

Наши взгляды встретились.

Я ожидал увидеть все ту же холодную, немного отстраненную сдержанность. Или профессиональную вежливость. Но в ее глазах, темных и глубоких в вечернем свете, на мгновение промелькнуло то, что я уже видел неоднократно. Интерес.

Уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке.

— А я все гадала, опоздаешь ты или нет, Громов, — произнесла она вместо приветствия. Голос ее был ровным, мелодичным, без обычных официальных ноток.

— Я пунктуален, — ответил, подходя ближе и протягивая руку для пожатия, но тут же, повинуясь какому-то нелепому внутреннему импульсу, чуть наклонил голову. Получился полупоклон. — И я обещал ресторан, — я выудил купленный букет и протянул ей.

Она мягко улыбнулась и приняла букет.

— Ресторан подождет, — она окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на моем свежеотглаженном костюме. В ее глазах промелькнуло одобрение. — Сначала скажи, как ты? Выглядишь, мягко говоря… потрепанно.

Я усмехнулся.

— Ты еще не видела меня до прачечной.

— Даже боюсь представить, — хмыкнула она. — Ужасный денек выдался?

Я стал загибать пальцы, перечисляя.

— Три дня в пути в душном купе, встреча с человеком, который меня изгнал из дома, и в завершении он чуть не откинул копыта прямо у меня на руках. А в целом — обычная среда.

Она молча кивнула, не вдаваясь в подробности. Мы двинулись вдоль аллеи, туда, где в вечерних сумерках, среди деревьев, угадывались контуры какого-то уютного заведения.

— Тогда идем, — сказала она. — Судя по твоему виду, тебе срочно нужно что-то покрепче воды.

— Не откажусь, — честно признался я. — Особенно если это будет не просто алкоголь, а хороший алкоголь в отличной компании.

Шая снова улыбнулась, но промолчала.

Глава 9

Дверь за Алисой закрылась, и ее шаги вскоре затихли. Лидия осталась одна. Она стояла еще несколько секунд, прислушиваясь к непривычной возникшей в доме тишине. Впервые за много недель она была здесь совершенно одна.

Она не стала торопиться. Вместо этого с методичностью хозяйки, инспектирующей свое имение, Лидия начала обход. Гостиная, где на стене криво висел установленный телевизор, а в камине лежали остывшие угли. Кухня, сверкающая чистотой после их совместной уборки…

Пройдя по всему первому этажу, Лидия проверила, закрыты ли окна, выключен ли свет в дальней кладовой, и на всякий случай проверила комнату Алисы. Девушка удивилась тому порядку, который после себя оставила рыжая, учитывая ее взрывной характер.

Поднявшись на второй этаж, Лидия прошла мимо комнаты Громова. Дверь была прикрыта, из-под нее не пробивался свет. Она постояла так несколько секунд, но все же решилась и заглянула внутрь. Окна были закрыты, и это было самое главное. Закрыв створку, Лидия направилась дальше.

В своей комнате она быстро переоделась в строгий деловой костюм, собрала сумку, подошла к небольшому шкафу возле вешалки и сняла оттуда запасной комплект ключей.

Заперев тяжелую дверь снаружи, она дважды повернула ключ в замке, вызвала такси и поехала на работу.

Рабочий день тянулся невыносимо медленно. Никто не врывался в кабинет с новостями об очередном трупе, телефон молчал, не принося известий о перестрелках или магических аномалиях. Это была та самая нормальная жизнь, по которой она так тосковала. И эта нормальность была пресной.

После работы она не поехала обратно в особняк. Вызвав такси, Лидия назвала водителю свой адрес и машина поехала по знакомым улицам. Вот он, ее район, ее дом. Она вышла из такси, поднялась на свой этаж и остановилась перед дверью своей квартиры. Дрожащими пальцами вставила ключ в замок.

Воздух внутри пах застоявшейся пылью и почти улетучившимся ароматом ее духов. Здесь все было на своих местах, как и в тот день, когда они с Громовым приехали забрать ее вещи.

Она прошла по комнатам, провела пальцем по стеклянной поверхности журнального столика, оставляя на тонком слое пыли темную полосу. Затем, повинуясь внутреннему импульсу, принялась наводить порядок. Сменила постельное белье, протерла пыль и полила почти засохшие цветы на подоконнике.

Закончив с уборкой, она прошла на кухню. Открыла бар, достала бутылку дорогого французского вина и налила себе бокал. Рубиновая жидкость тяжело плеснула в тонком стекле.

С бокалом в руке она вернулась в гостиную и опустилась на диван. Тот самый диван, на котором они с Артуром проводили вечера, укрывшись одним пледом.

Вот оно. Она вернулась. Наконец-то. Она снова может делать все что захочет. Может позвонить подругам, пойти в оперу, провести вечер в одиночестве с книгой. Она может вернуться к своей прежней жизни.

Лидия медленно покрутила бокал в пальцах, глядя, как свет лампы играет на его гранях.

А что вообще было в ее прежней жизни?

* * *

Мы неспешно пошли по широкой аллее мимо величественных павильонов. Вечерний холод уже давал о себе знать, но огни, зажегшиеся по всему парку, создавали ощущение уюта. Я просто шел рядом, ощущая ее присутствие, и сумбур прошедшего дня медленно отступал, уступая место спокойствию.

— Чем ты увлекаешься? — спросил я, нарушая тишину. Мне действительно было интересно узнать о ней что-то, что не касалось службы, протоколов и зашифрованных чатов.

Она на мгновение задумалась, глядя на верхушки темных елей, очерченных на фоне сиреневого неба.

— Я люблю балет, — сказала она неожиданно. — Человеческий балет.

— Балет? — я не смог скрыть удивления.

— Да. В нем есть то, чего так часто не хватает вашей расе. Идеальная, отточенная грация. Контроль над каждым мускулом, движением. Вы суетливы, хаотичны по своей природе, но в этом танце вы смогли достичь почти эльфийского совершенства. Это завораживает.

Она говорила об этом с восхищением стороннего наблюдателя, ценящего красоту формы.

— А что насчет музыки? Тоже что-то классическое, что должно обязательно быть похоже на эльфийское?

Она рассмеялась. Тихо в кулак, словно смутившись собственного ответа.

— Не угадал. Мне нравится ваша попса.

— Что, прости? — теперь я был уверен, что ослышался.

— Простые мелодии, незамысловатые тексты о любви и расставании. В них нет глубины, но есть… — она снова задумалась, подбирая слово, — пульс. Пульс вашей короткой, но такой насыщенной эмоциями жизни. Иногда приятно просто послушать что-то, что не заставляет думать.

Я смотрел на нее и видел не агента МВД, не представителя древней расы, а просто девушку, которая любит незатейливые песни и красивый танец.

— Еще мне нравится позировать для фото, — добавила она, словно между прочим, искоса взглянув на меня.

— О, это я заметил, — не удержался я. — Судя по твоему профилю в «Имперграмме».

Она снова рассмеялась, на этот раз уже не сдерживаясь. Ее смех был чистым, мелодичным, и от этого звука на душе стало еще теплее.

— Зато ты любишь ходить хмурым и строить серьезную физиономию, — она попыталась повторить мое выражение лица. Вышло забавно.

— Я его не «строю», — ответил я спокойно. — Оно такое с рождения. И это ты еще старика Громова не видела, или моего брата.

— У тебя есть брат? — удивилась она и ее тонкие брови взметнулись вверх.

— А ты, типа, этого не видела по досье? — спросил я, подняв одну бровь в ответ и ухмыльнувшись.

— Меня это интересовало меньше всего, — выкрутилась она, хотя я почему-то был уверен, что она эту строку если и читала, то явно пропустила либо выкинула из головы.

— Да. И еще есть сестра, — сказал я. — А из музыки предпочитаю оркестровый рок.

— Неплохо, — сказала она. — Я про музыку.

Ресторан оказался именно таким, каким и был на фотографиях с отзывами. Тихий, респектабельный, с приглушенным светом и живой музыкой. В углу зала небольшой ансамбль играл что-то из джазовых стандартов. Нас проводили к столику у окна, откуда открывался вид на сияющий огнями город.

Мы ужинали неспешно, разговаривая о пустяках. О Москве, о Феодосии, о разнице между столичным снобизмом и провинциальной простотой. Но я чувствовал, что за этой легкой болтовней скрывается главный, но невысказанный вопрос. И она задала его, когда нам принесли десерт.

— Могу я поинтересоваться, что случилось? — спросила она мягко, без нажима. — При встрече ты выглядел удрученно.

Я отложил вилку. Рассказывать или нет? Эта история не имела к ней никакого отношения. Но глядя в ее темные, внимательные глаза, я вдруг понял, что хочу рассказать. Может, потому что она была эльфийкой, существом из другого мира, стоящим вне всей этой человеческой драмы. А может потому что мне просто требовалось это обсудить. Все проблемы, что возникали в моей жизни последнее время я как минимум делил с еще двумя особами, которые, к сожалению, не всегда сразу давали быстрое решение, но как минимум помогали с ней справиться.

— Он написал мне, — начал я, и рассказал все. Про письмо, про изгнание, про холодное возвращение. Про то, как дверь открыл не дворецкий, а он сам — иссушенная, угасающая тень того властного человека, которого я помнил. Я рассказал, как он рухнул и мне едва удалось его поймать.

Она слушала молча, не перебивая, не задавая вопросов. Ее лицо было непроницаемым, но я видел в ее взгляде предельную концентрацию. Она не просто слушала — она впитывала каждое слово.

Когда я закончил, она еще некоторое время молчала, медленно вращая в пальцах ножку бокала.

— Значит, ты спас жизнь человеку, который сломал твою, — сказала она наконец с какой-то долей философии в интонации.

— Получается так, — кивнул я.

В этот момент музыка в зале сменилась. Ансамбль заиграл медленную, тягучую мелодию — саксофон выводил печальную, красивую тему, которую поддерживали рояль и контрабас. Несколько пар вышли на небольшой танцпол в центре зала.

— Потанцуем? — спросил я, повинуясь внезапному порыву.

Она удивленно приподняла бровь, но в глазах ее я увидел согласие.

Мы вышли на танцпол. Я положил руку ей на талию, другую взял в свою. Ее ладонь была прохладной и гладкой. Мы начали двигаться в такт музыке, медленно, почти не отрывая ног от паркета. Она оказалась удивительно приятной партнершей, ее тело словно инстинктивно угадывало каждое движение.

Подняв глаза, она взглянула на меня, и в этот момент я забыл про все. Про отца в больнице, про культистов, про дуэль, про магическую связь. Был только этот полумрак, музыка и ее глаза, в которых отражался свет приглушенных ламп под потолком.

И тогда она сделала едва заметное движение, чуть подавшись ближе. Ее тело коснулось моего. Я почувствовал тепло, идущее от нее, запах духов и шампуня.

Я ответил на этот безмолвный призыв. Моя рука сжалась чуть крепче, притягивая ее ближе. Она не сопротивлялась, положив голову мне на плечо.

Мы медленно кружились в центре зала, и я думал о том, что эта хрупкая, доверчиво прижавшаяся ко мне женщина еще неделю назад гонялась за мной по ночным улицам, готовая стрелять. И эта мысль вызывала ироничную улыбку, которую, я надеялся, она не заметит. Не хотелось портить момент.

Музыка медленно таяла, растворяясь в приглушенном гуле голосов и звоне бокалов. Саксофон издал последний, долгий и печальный вздох, и замолчал. Мы стояли в центре танцпола еще несколько секунд, покачиваясь в тишине.

Она чуть отстранилась, но не разорвала объятий и подняла голову.

— К тебе или ко мне? — прошептала она. Ее губы едва коснулись моего уха, и горячее дыхание обожгло кожу.

Вопрос был простым, лишенным кокетства или двусмысленности. Чистая, эльфийская прямота, от которой на мгновение перехватило дыхание. Я не стал раздумывать.

— Давай ко мне.

— Хорошо, — так же тихо отозвалась она и снова положила голову мне на плечо.

Мы постояли так еще мгновение, пока тишину не взорвали аплодисменты, которыми публика наградила музыкантов. Мы вернулись за столик, молча допили вино и неспешно закончили ужинать.

Такси несло нас по ночным улицам Москвы. Город за окном превратился в размытую ленту огней — красных, желтых, белых. Они скользили по ее лицу, по темным волосам. Шая сидела рядом, положив голову мне на плечо и смотрела вперед, задумчиво поглаживая меня по запястью.

Когда мы вошли в номер, я положил электронный ключ на столик у входа. Шая бесшумно сняла свой бежевый тренч и повесила его на спинку стула, оставшись в темных брюках и серебристой шелковой блузе, которая в приглушенном свете ночника казалась жидким металлом.

Она стояла у окна, глядя на россыпь огней внизу. Я подошел и встал рядом.

Ощутив мое присутствие, она медленно повернулась. Я поднял руку и коснулся пальцами ее лица. Провел по линии скулы, ощущая гладкую теплую кожу, затем чуть выше, к виску, и дальше, к острому, изящному кончику уха, скрытому в темных волосах. Она не вздрогнула, лишь прикрыла глаза.

Эльфийка сделала последний шаг, сократив и без того разделявшие нас несчастные несколько сантиметров. Ее руки легли мне на плечи, а губы нашли мои.

Скольжение шелка по коже. Приглушенный шепот во тьме. Прохладная свежесть гостиничных простыней и жар двух тел, ищущих друг в друге тепла. Все происходило медленно, плавно, без человеческой суеты и спешки.

В какой-то момент, когда наши тела уже выучили движения друг друга, она легко отстранилась и с грацией переместилась, оказавшись надо мной. Луч лунного света, пробивавшийся между штор, упал на нее, и я на мгновение замер.

Она села верхом, обхватив меня бедрами. Ее распущенные волосы темным водопадом рассыпались по плечам, спине и груди. Лунный свет заливал фигуру, и кожа, казалось, светилась изнутри мягким жемчужным сиянием, а наощупь была удивительно гладкой и при этом теплой.

И в этот момент, глядя на нее, я понял. Понял, почему человечество сотнями лет слагало легенды и поэмы об эльфийской красоте. Дело было не только в тонких чертах и в изяществе движений. Дело было в неземной грации, в этом идеальном слиянии силы и хрупкости.

Время растворилось, оставив лишь ритм двух тел, двигавшихся в унисон. А потом, в тишине, наступившей после, когда мы лежали в объятиях, а за окном все так же сиял город, я слушал ровное биение ее сердца.

Первое, что вернулось — ощущения. Тяжелая, приятная нега в мышцах, тепло простыней и едва уловимый, незнакомый запах на подушке рядом. Что-то цветочное, с нотками сандала. Я лениво потянулся, чувствуя, как с хрустом встают на место позвонки, и открыл глаза.

Комната тонула в мягком полумраке, свет едва пробивался сквозь плотные шторы. Я повернул голову. Место рядом со мной было пустым. Лишь смятая простыня хранила тепло чужого тела. На мгновение мозг, еще не до конца проснувшийся, подкинул едкую мысль. А было ли? Может, все это лишь сон, порожденный усталостью, вином и одиночеством? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Эльфийка в моей постели. Бред.

Я сел, свесив ноги с кровати, потер лицо ладонями, и тут до меня донесся другой запах. Густой, горьковатый, бодрящий. Запах свежесваренного и любимого мною напитка.

— Кофе?

Голос раздался со стороны двери в ванную. Тихий, мелодичный, с легкой хрипотцой, которая бывает только по утрам. Я поднял голову.

Она стояла, прислонившись к дверному косяку. На ней не было ничего, кроме трусов и моей белоснежной рубашки, которую я вчера так тщательно гладил. Рубашка была расстегнута, края ее лишь символически сходились, едва прикрывая небольшую, но соблазнительную в своей изящной форме грудь. Длинные темные волосы были собраны в небрежный пучок на затылке, несколько прядей выбились и падали на тонкую шею. В руке она держала две чашки, от которых поднимался тонкий, ароматный пар.

— Не откажусь, — прохрипел я, голос после сна слушался плохо.

Она хитро улыбнулась, и в ее темных глазах заплясали озорные искорки.

— Тебе в постель?

Я посмотрел на чашки в ее руках, потом на нее.

— Нет, — ответил я, хитро щурясь в ответ, — в кружку.

Шая цокнула языком, но улыбка не сошла с ее лица.

— Кайфолом.

Она подошла и протянула мне одну из чашек. Я принял ее, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Кофе был горячим, черным, без сахара. Именно таким, как я люблю.

Мы пили его молча, сидя на краю кровати. Утренняя неловкость, которая часто бывает между людьми после первой ночи, отсутствовала. Было просто спокойно.

Она смотрела в окно, распахнув шторы, и неспешно пила кофе.

Когда чашки опустели, она поставила ее на прикроватный столик и сказала:

— Я в душ, а ты пока можешь заказать завтрак. Я голодна как стая волков.

— А я думал, эльфы питаются нектаром и утренней росой.

— Думай дальше, — бросила она через плечо, скрываясь в ванной.

Я усмехнулся и потянулся к телефону, чтобы вызвать обслуживание номеров. Утро определенно начиналось хорошо. Непривычно хорошо.

Через полчаса нам привезли завтрак. Яичница с беконом, тосты, апельсиновый сок. Мы ели, сидя за маленьким столиком у окна. Она уже переоделась в свои вещи, но моя рубашка все еще висела на спинке ее стула как флаг, обозначающий захваченную территорию.

И в этот самый момент, когда я подносил ко рту последний кусок тоста, идиллию нарушил резкий, неуместный звук. Зазвонил мой телефон.

Я бросил на него взгляд. На экране высвечивался незнакомый номер, просто набор цифр с кодом Москвы.

Я взял трубку, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Алло?

— Виктор Андреевич? — голос на том конце был женским, деловым и незнакомым.

— Да.

— Ваш отец пришел в сознание. Просит, чтобы вы приехали.

Глава 10

Я положил телефон на стол и посмотрел на эльфийку. Хотелось бы сказать, что у меня пропал аппетит, что желудок сразу сжался и вообще начало тошнить, но нет. Ничего подобного я не испытал, кроме немного волнительного ощущения, что нужно собираться и ехать снова пытаться говорить с не самым приятным для этого тела человеком.

— Отец очнулся, — сказал я, глядя на Шаю. — Просит приехать.

Она спокойно посмотрела на меня, допивая последние глотки сока.— Значит, — сказала эльфийка, — нужно потихоньку собираться и выдвигаться по делам. Мне и самой уже пора бы ехать на работу. Отчеты, знаешь ли, сами себя не напишут.

Я хмыкнул.

— Верю не понаслышке.

В следующие десять минут номер перешел из режима «утреннего расслабления» в «спешные сборы». Я наспех доел остатки завтрака, запивая его апельсиновым соком, и прошел в ванную.

Холодная вода на лицо, быстро почистить зубы, пригладить волосы. Она в это время уже натянула свои брюки, поправила блузу и накинула тренч.

Когда мы спускались в лифте, она вдруг нарушила молчание.

— Еще увидимся? — спросила она, глядя перед собой. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как ее скулы слегка покраснели и, что меня немного позабавило, кончики ушей.

— На этой неделе? — уточнил я.

— Вообще.

— Если захочешь. Ты знаешь как со мной связаться, — сказал я, тоже глядя ровно на створки лифта. Она не поворачивала головы. Но, чтобы проверить свою догадку про цвет ушей, добавил: — Мне интересна твоя компания.

Периферическим зрением я заметил, что самые кончики ее ушей снова слегка покраснели.

Двери открылись, выпустив нас в гудящий жизнью вестибюль. Мы пересекли его, не сбавляя шага. На улице яркое солнце ударило по глазам, заставив на мгновение сощуриться. Воздух после вчерашней прохлады снова был по-осеннему теплым.

Мы остановились у тротуара. Она протянула руку.

— Пока, — сказала Шая просто и без лишних церемоний.

Я пожал ее теплую гладкую ладонь.

— До связи.

Она кивнула и, взмахнув рукой, остановила проезжающее такси. Машина прижалась к обочине, она быстро села и, не оглядываясь, захлопнула дверь. Через мгновение автомобиль встроился в текущий ряд и растворился в потоке. Проводив ее взглядом, я тоже поднял руку и поймал себе машину.

Открыв дверь, я протиснулся на заднее пассажирское сидение и назвал адрес больницы, куда доставили отца.

Такси тронулось, и я снова погрузился в свои мысли. Москва разворачивалась передо мной во всей своей имперской мощи. Вот мы проезжали мимо здания Государственной Думы — серого, монументального, увенчанного гигантским двуглавым орлом. У входа почетный караул в парадной форме, блеск начищенных сапог и штыков. Мимо проносились дорогие автомобили с затонированными стеклами, кареты скорой помощи, пронзительно воющие сиренами, конные патрули в элегантной форме, следящие за порядком.

Но все время этой поездк мысли заняты были другим. Что могло довести здорового и властного мужчину до такого состояния? Старость? Ему было не так уж много лет. Навскидку около пятидесяти восьми. Может немного больше.

Болезнь? Горничная сказала, что врачи приходили, но все как один разводили руками. Он не верил в болезни или не хотел признавать свою слабость. Это было в его характере.

Я прокручивал в голове симптомы, которые успел заметить. Крайняя степень истощения, кахексия, которая выражалась в явном очень резком уменьшении веса и истощением организма. Это не происходит за один день. Это результат долгого, методичного процесса саморазрушения. Отказ от пищи. Депрессия. Но что могло стать толчком? Чувство вины за изгнание сына? Маловероятно. Люди вроде Андрея Громова не рефлексируют. Они действуют, и никогда не сомневаются в своей правоте.

Тогда что? Может, магия? Эта мысль пришла неожиданно, но сразу показалась пугающе логичной. В этом мире, где души можно было похищать, а тела менять, как перчатки, все возможно. Кто-то мог медленно, планомерно высасывать из него жизнь. Не так грубо, как с Вересаевым, которого погубила картина. А тонко, незаметно, день за днем, словно подливание брома в чай. Но кому это было нужно?

А может, все проще? Банальный Яд. Не тот, что убивает мгновенно, а который накапливается в организме, медленно разрушая его изнутри. Симптомы подходили. Слабость, потеря веса, апатия. Хотя если доктора приходили и брали анализы, то они просто обязаны были обнаружить хоть какое-то отклонение в его крови.

И тут всплыл образ брата. Дмитрий. Наследник. Почему его нет рядом с отцом в такой момент? В памяти Виктора он был гулякой, прожигателем жизни. Но мог ли он пойти на такое? Устранить отца, чтобы быстрее получить наследство? Эта мысль показалась мне слишком банальной, почти вульгарной. Хотя человеческая жадность не знала границ — это я усвоил еще в прошлой жизни, работая с последствиями семейных драм, закончившихся на секционном столе.

Хотя, если учесть, что последние фотки были в военном пикселе, а сам он в сеть заходил две недели назад… тоже все неоднозначно.

Я откинулся на спинку сиденья, потирая виски. Слишком много вопросов и ни одного ответа.

Такси свернуло с шумного проспекта и въехало на тихую, засаженную деревьями территорию. Мы ехали по идеально ровному асфальту мимо ухоженных газонов и клумб. Воздух был чист и свеж.

Я расплатился с водителем и вышел. Такси отъехало, оставив меня одного перед въездом на огромную, огороженную высоким забором территорию. У контрольно-пропускного пункта со шлагбаумом дежурил охранник в строгой форме с нашивками какого-то ведомственного подразделения. Он окинул меня быстрым, но вопросов задавать не стал и просто дал пройти дальше.

Теперь, когда у меня была возможность осмотреться, то я увидел, что территория тут огромная. Целый город в городе, живущий по своим, отдельным законам. Несколько корпусов, построенных в разное время, расположились среди старого, ухоженного парка.

Центральный корпус, к которому вела главная аллея, оказался монументальным зданием в имперском стиле — с колоннами, лепниной и высокими окнами. Он хранил печать времени и статуса. К нему примыкали более новые пристройки из стекла и бетона.

Я направился к главному входу. Автоматические стеклянные двери бесшумно разъехались, пропуская меня внутрь.

Внутри было просторно, современно и сдержано. Белая крупная плитка на полу с тонкими швами, пластиковые сидения у стен для ожидающих, очень яркие и неприятные светильники под потолком. По коридорам сновал персонал.

За информационной стойкой сидела женщина средних лет в строгом медицинском костюме. Она подняла на меня спокойный вопросительный взгляд.

— Я к Громову Андрею Ивановичу, — сказал я. — Виктор Громов. Сын.

Она кивнула и ее пальцы, что меня удивило, стали довольно быстро набирать на клавиатуре какую-то информацию, после чего она снова подняла взгляд на меня.

— Да, Виктор Андреевич. Третий этаж, блок интенсивной терапии. Лифт в конце коридора налево. Вас там встретят.

Я направился к лифту, указанному женщиной за стойкой. Его створки из полированной стали отражали размытый, вытянутый силуэт. Я нажал на кнопку, и двери беззвучно разъехались, приглашая внутрь.

На этаже лифт плавно остановился, и двери открылись. Я шагнул в коридор третьего этажа. Здесь было значительно тише, чем внизу.

Впереди, метрах в двадцати, из палаты, где со слов девушки на ресепшен располагался мой отец, вышел человек. Дверь тихо закрылась за ним, а сама фигура двинулась мне навстречу.

— Прошу прощения, — обратился я, когда поравнялся с ним. — Я Виктор. Виктор Громов. Можете сказать мне, что случилось?

Мужчина лет сорока в идеально белом врачебном халате остановился и повернул на меня голову. Чуть всклокоченные темные волосы создавали впечатление человека, который только что оторвался от напряженной умственной работы, а висевший на шее стетоскоп довершал почти клишированный образ медработника.

— Здравствуйте, — поздоровался он. Голос у него был спокойный, с легкой хрипотцой. — Геннадий Олегович. Заведующий отделением.

Он кивнул в сторону, приглашая меня отойти дальше по коридору, хотя вокруг не было ни души. Мы сделали несколько шагов и остановились у большого панорамного окна с видом на парк.

— Ваш отец, — начал он, глядя не на меня, а на верхушки деревьев, — находится в состоянии, которое, боюсь, ни один врач не сможет объяснить с научной точки зрения. Все его жизненные показатели падают. Он быстро теряет вес, угасает.

Он сделал паузу, затем повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— И я, как врач, говорю вам прямо: если ничего не изменится, его время идет на несколько недель, если не на дни.

Я молча кивнул. Моя собственная реакция удивила меня самого. Внутри не было ни шока, ни боли, ни даже отголоска той сыновней тревоги, что должна была бы возникнуть. Призрак Виктора Громова во мне молчал, словно эта новость касалась не его отца, а совершенно постороннего человека.

Судя по всему, моя реакция слегка смутила Геннадия Олеговича.

— Вы поняли, что я имел в виду? — уточнил он.

— Абсолютно точно, — ответил я. Голос прозвучал ровно и глухо. — Геннадий, я коронер. Смерть для меня — такой же рядовой случай, как и утренняя чистка зубов. Даже смерть близкого человека.

На его лице промелькнуло понимание, смешанное с удивлением. Он словно не знал, как реагировать на такое хладнокровие.

— А, — только и сказал он. — Понимаю.

— Но все же я обязан спросить, — продолжил я, переходя на сухой, деловой тон. — Есть какие-то шансы? Надежда на лучшее? Какие обследования делались, какие анализы брались?

Он отвел взгляд, уперевшись им в зелень парка.

— Мы сделали все, что только возможно, — начал он перечислять монотонно, как зачитывая отчет. — Общий и биохимический анализ крови. МРТ всех органов. УЗИ брюшной полости, кардиограмма, энцефалограмма. Все показатели в пределах возрастной нормы. Никаких опухолей, воспалительных процессов, патологий. Кроме того, что ваш отец буквально иссыхает, по всем остальным показателям он здоров как бык.

— И вы просто так опустите руки? — спросил я без единой ноты упрека.

— Никто не опускает руки, — он снова посмотрел мне в глаза, и на этот раз я увидел в них не только усталость, но и профессиональную досаду врача, столкнувшегося с необъяснимым. — Мы пытаемся разобраться. Собираем консилиумы, консультируемся с коллегами из других больниц и НИИ. Но, к сожалению, у нас пока нет ответа, что делать, — он выдержал паузу. — Мне очень жаль.

Он протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие. Его ладонь была сухой и прохладной.

— Если что-то изменится, мы вам сообщим, — сказал он и, не говоря больше ни слова, направился к лифту.

Я проводил его взглядом. Двери лифта закрылись, унося с собой последнюю надежду на простое медицинское объяснение. Мои подозрения в том, что это не просто обычная болезнь, крепли с каждой секундой.

Развернувшись на пятках, я направился к палате отца.

Дверь в палату, очевидно, была не заперта. Я толкнул ее, проходя внутрь. Воздух здесь был стерильным с легкой примесью антисептика, который явно добавляют для мытья полов, и одеколоном.

Палата была одноместной, просторной и обставленной по высшему разряду. У дальней стены, напротив широкой функциональной кровати, на стене висел большой плоский экран, на котором беззвучно мелькали кадры какого-то новостного канала.

Мой взгляд скользнул по оборудованию. Две тонкие прозрачные трубки тянулись от аппарата у стены к носу отца, подавая кислород. В вену на его левой руке была введена игла капельницы, из которой в его организм медленно поступал питательный раствор. На груди виднелись датчики, провода от которых уходили к монитору у кровати.

На экране мерно, в такт биению сердца, пульсировала зеленая линия. Цифры, показывающие давление и сатурацию, были в пределах нижней границы нормы. Ритмичный, безразличный писк кардиомонитора — пип… пип… пип… — был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Он лежал, приподнятый на подушках, и смотрел в телевизор. На нем была простая больничная пижама, но даже в ней он сохранял остатки былого аристократического лоска. Седые волосы аккуратно зачесаны, на тумбочке у кровати дорогие часы, смартфон и книга. Но мой профессиональный взгляд видел не это. Я видел крайнюю степень истощения, которую приметил еще тогда в особняке.

— Виктор.

Его голос, тихий и хриплый, заставил меня вырваться из размышлений и сконцентрировать внимание на нем. Андрей Иванович заметил меня и выключил телевизор пультом, указав слабой рукой на стул, стоявший у кровати.

Я сел, поставив локти на колени. Какое-то время мы просто молчали.

— Я рад, что ты приехал, — сказал он наконец, повернув голову в мою сторону.

Внутри меня почти мгновенно завертелась буря негодования.

Рад? Ты же сам меня выгнал. Вышвырнул, как ненужную вещь, на край Империи, лишь бы не видеть, не слышать.

Я глубоко вдохнул, осаживая чужую волну эмоций.

— Что стало поводом для того, чтобы ты решил меня пригласить обратно? — спросил я ровно, без эмоций.

Он слабо усмехнулся, и эта гримаса лишь сильнее подчеркнула его изможденность.

— Знаешь, я ожидал, что ты начнешь ругаться, кричать, упрекать. Или что ты вообще не приедешь, проигнорируешь мое письмо. Но ты ответил. Спокойно, по-деловому. Я не ожидал даже этого. А сейчас вот ты сидишь рядом и вместо упреков просто задаешь вопросы. Я не узнаю тебя, Виктор.

— А я не узнаю тебя, — ответил я, обводя взглядом его исхудавшую фигуру, аппаратуру, палату. — Где тот статный, волевой мужчина, который во всех искал характер? Передо мной его нет.

— Твоя правда, — вздохнул он. — Его больше нет.

— Так что же стало поводом? — повторил я свой вопрос, глядя ему прямо в глаза. — Кроме того, что ты, прости меня за прямоту, отец, умираешь.

Он на мгновение замер, затем его губы скривились, и он медленно, с натугой, цыкнул зубом.

— Дмитрий погиб, — сказал он глухо. — Твой брат.

Я молча кивнул. Удивления не было. Лишь холодное подтверждение догадки.

— Я догадывался, — сказал я. — Видел его фотографии в сети и то, что его две недели уже не было на связи. Куда его занесло?

— Он решил доказать всем, что он настоящий Громов, — в голосе отца прозвучала горечь, — а не просто прожигатель жизни. Подал прошение на контракт в армию. После учебки его отправили на западную границу. Эльфийские партизаны… Засада.

— «Лесные братья», — уточнил я. — Читал новости.

— Именно, — кивнул он.

— Ясно.

Я помолчал. Смерть брата, которого старый Виктор ненавидел, и которому завидовал всю жизнь, не вызвала во мне ничего, кроме отстраненного сочувствия к старику.

— А моя сестра? — спросил я. — Почему она не с тобой, раз ты в таком состоянии.

Лицо Андрея Ивановича исказилось.

— Настасья… С того дня, как я отдал ее замуж за человека, которого она презирала, наши отношения закончились.

Я хмыкнул. Значит, и тут он умудрился все испортить.

— Надеюсь, это решение принесло тебе хоть какую-то пользу.

— Аристократически да, — процедил он. — Финансово — ни капли. Иногда я даже жалею, что сделал это.

Эмоции снова вспыхнули внутри меня.

«Ты жалеешь? Когда ты вообще о чем-нибудь жалел?»

— Мы с тобой не общались много лет, — сказал он тихо. — И я, чтоб ты знал, Виктор, иногда жалею об очень многом.

Мне вспомнились все разговоры последних дней с девушками, которые жили со мной под одной крышей. Эти откровенные беседы. И один просто вывод:

— Что сделано то сделано. Прошлого не исправить, — сказал я. — Но можем попытаться исправить хотя бы настоящее. Давай вернемся к делу. Что с тобой происходит? Когда это все началось?

— Сказать точно тяжело, — он устало прикрыл глаза. — Наверное, все началось полгода назад. Но в тот момент, когда я узнал, что Дима погиб, мое состояние стало резко ухудшаться.

Стресс. Потеря сына стала триггером, который запустил какой-то разрушительный процесс или усугубил уже существующий.

— Но ты, если мне память не изменяет, не медик, чтобы ставить диагнозы, — добавил он.

— Просто напомню, что я коронер, отец. Если ты думаешь, что можно начать резать людей и делать заключения на государственной службе, не имея понятия о медицине, то ты глубоко заблуждаешься.

— Ладно, будет тебе, — отмахнулся он.

— Ты принимал какие-нибудь подарки в последнее время? — спросил я. — От друзей, от коллег. Картины, напитки, что-то еще, что могло бы повлиять на твой организм.

— Ничего такого, — покачал он головой.

Я смотрел на него. На показатели на мониторе. На результаты анализов, которые, по словам заведующего, были в норме. Все это никак не вязалось с тем, что я видел перед собой.

— Почему ты спрашиваешь? — он открыл глаза.

— У меня есть веские основания предполагать, что тебя травят.

Он рассмеялся. Сухой, беззвучный смех, от которого по его лицу пробежала судорога.

— С чего ты взял?

— Это всего лишь догадка, — сказал я ровно. — Но на основании того, что ты мне рассказываешь, и того, что я вижу, это все очень сильно напоминает действие какого-то токсина, яда или чего-то еще, что медленно тебя убивает. Это всего лишь догадка, но я намерен ее проверить.

* * *

Дом встретил тишиной. Алиса стояла посреди гостиной, глядя на одинокий луч света, пробивавшийся сквозь пыльное окно, который падал на пол косым прямоугольником, высвечивая миллиарды кружащихся в воздухе пылинок. Здесь не было слышно ни гула машин, ни криков чаек.

Она не спеша пошла по комнатам и каждый шаг отдавался эхом по пустым помещениям. Рука сама собой скользнула по перилам лестницы, ведущей наверх, оставляя на дереве темный след. Наверху была ее комната, не тронутая с того дня, как жизнь раскололась на «до» и «после». Единственным разом был ее визит, когда она с Громовым приехала забрать необходимые для жизни вещи.

Алиса спустилась обратно на кухню. Провела пальцем по поверхности большого дубового стола. На нем, естественно, за время ее отсутствия, собрался добротный слой пыли.

Девушка помнила, как они с папой сидели за этим столом вечерами. Отец, уставший после долгого дня на верфи, пропахший морем и машинным маслом, рассказывал ей истории о кораблях, которые они строили. О гигантских сухогрузах, чьи корпуса напоминали спящих китов. О юрких катерах береговой охраны, быстрых и стремительных, как хищные рыбы.

Ее детство прошло на верфи, среди запахов свежесваренного металла, гула лебедок и скрипа корабельной оснастки. Она бегала между стапелями, с восхищением глядя, как из груды железа рождается корабль. Отец учил ее всему: как читать чертежи, как завязывать морские узлы, как отличить звук работающего дизеля от звука неисправного. Он не просто любил свою работу, он жил ею, и эту любовь передал ей вместе со всеми знаниями, которыми владел сам.

Алиса вздохнула, глядя в мутное окно на заросший сорняками сад. Дом был большим, слишком большим для нее одной. И что теперь с ним делать? Продать? Эта мысль вызвала почти физическую боль. Продать дом означало продать память, продать единственное, что связывало ее с прошлым. Но и жить здесь, где каждый угол напоминал об отце, было невыносимо.

Она прислонилась лбом к холодному стеклу. Где-то наверху, под самой крышей, сквозняк завывал в старом дымоходе, и этот звук был похож на печальный, протяжный стон.

Воспоминание о ритуале, которое она старательно гнала от себя, всплыло само собой. Горящий лес, стена огня, непреодолимая преграда. И его рука, протянутая с той стороны. Его голос. «Алиса, дай мне свою руку!». И затем он попрощался. И эти простые слова, сказанные в том потустороннем пылающем мире, вдруг принесли ей то, чего она так долго искала. Успокоение.

Тоска никуда не делась, но к ней добавилось что-то еще. Принятие. Осознание того, что он не просто ушел. Он отпустил ее. Дал ей свое последнее отцовское благословение, и теперь она должна была жить дальше. Не ради него. Ради себя. Потому что единственное достояние, которое есть у родителей — это их дети.

В этот момент тишину дома разорвал резкий и настойчивый звон телефона.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Она достала из кармана джинсов смартфон. На экране высветился незнакомый набор цифр. Девушка удивленно приподняла брови. Кому она могла понадобиться? Кроме Лидии и Громова, ее номер был лишь у нескольких старых знакомых, с которыми она не общалась уже много месяцев.

Она на мгновение замерла, решая, стоит ли отвечать. Собравшись с духом, провела пальцем по экрану. Предварительно откашлявшись, чтобы голос не дрогнул, она поднесла телефон к уху.

— Алло?

— Алиса Бенуа? — голос на том конце был мужским, низким, с деловыми, чуть суховатыми интонациями.

— Да, здравствуйте.

— Меня зовут Евгений Никифорович. Я представитель «Имперских Верфей Юга», и я хотел бы с вами кое-что обсудить.

Глава 11

Отец хмыкнул. В этом коротком звуке, вырвавшемся из его груди, я услышал то, что всколыхнуло неприятные воспоминания призрака Громова. Надменность, упертость и отголосок его любимой фразы: «Да что ты можешь, Виктор? В тебе нет характера».

Я почти увидел, как его губы скривились в знакомой едкой усмешке, от которой сводило скулы и ждал продолжения. Ждал насмешек над моими «догадками», и требования не лезть не в свое дело. Но затем он сказал иное:

— Делай как считаешь нужным.

Слова были лишены эмоций, но все равно ошеломили меня. Что значит «делай, как считаешь нужным»? Это ли Андрей Иванович Громов, которого я знал по чужим воспоминаниям?

Но я старался сохранять спокойное лицо. Если этот человек смирился со своим положением и понимает, что собственная строптивость до добра больше не доведет, а боязнь смерти перекрывала все прочие внутренние протесты, то тогда становилось понятно его поведение.

Проще говоря, старик Громов не хотел умирать. Он боялся смерти, но всем своим видом старался этого не показывать. Да и глядя на его состояние, мне казалось, что Андрей Иванович страшился не самого факта, что он умрет, а того, что предшествовало перед этим. Глядя на него, я невольно вспомнил строчки одного соотечественника из старых времен:

'Не хочу умирать. Мне не выдержать смерти уму.

Не пугай малыша. Я боюсь погружаться во тьму.

Не хочу уходить, не хочу умирать, я дурак,

не хочу, не хочу погружаться в сознаньи во мрак'.

— Могу я зайти в дом? — уточнил я на всякий случай.

И вопрос был задан не просто так. Мы не виделись больше десяти лет, и наши отношения, мягко говоря, оставляли желать лучшего. Я не мог себе позволить войти в его дом с ноги и начать распоряжаться, словно «Царь во дворца. Иди то, делай сюда». Не в моих правилах.

Отец посмотрел на меня искоса, его густые седые брови слегка приподнялись, создав на лбу сеть глубоких морщин. В его запавших глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на удивление, а может, и на упрек.

— Это и твой дом в том числе, Виктор, — сказал он.

На язык тут же закрутились слова: «Нет, это не мой дом». Хотелось сказать, что мой настоящий дом остался там, в другой жизни в Москве другого мира. Что этот особняк для меня не более чем музей всякой старины. Место, откуда Виктора Громова когда-то с позором изгнали.

Но мысль эта, едва родившись, тут же угасла под напором фактов. Ведь если отбросить сантименты, кто сейчас здесь хозяин? Кто принимал решения последние недели, разгребал завалы чужого прошлого и определял, как будет жить это тело? Я.

Ощущение отчужденности никуда не делось. Этот мир все еще был для меня чужим, но, как ни крути, а он фактически стал моим.

Я снова присел на край стула, подвинувшись ближе к кровати. Осторожно, чтобы не задеть катетер, я положил свою руку на его, лежавшую поверх одеяла. Его кожа была сухой, прохладной, как старый пергамент. Я закрыл глаза и включил зрение.

Его психея была все такой же тусклой, но за то время, что прошло с момента нашей последней встречи, она не изменилась. Душа держалась примерно на том же пограничном уровне, что и в карете скорой помощи. Та крохотная искра, которую я в него вдохнул, не погасла, а напротив, оставалась и продолжала поддерживать организм.

Я отделил от своей психеи еще одну крохотную частицу энергии и направил ее по каналам отца просто чтобы укрепить то хрупкое равновесие, что мы достигли, затем выключил зрение.

Глаза отца на мгновение изменились, в них промелькнуло недоумение, словно он… ощутил то, что я сделал. Или мне показалось? Я не был уверен. Он смотрел на меня так, будто впервые увидел, пытаясь разгадать, что скрывается за лицом, которое он знал всю жизнь и не видел последние примерно десять лет.

— Спасибо, — сказал я, мягко улыбнувшись, убирая руку. — За дозволение.

— Да… — замялся Андрей Иванович, его голос прозвучал неуверенно. Он откашлялся, словно прочищая горло от неловкости. — Не за что, сын.

«Сын». Слово, которое, как мне казалось, теперь он произносил с большей долей охоты и расположения, чем ранее.

— Держись, — сказал я, поднимаясь, — а я пока посмотрю, что могу сделать.

Он кивнул, его взгляд все еще был прикован к моему лицу.

— Повидайся с сестрой, — сказал он неожиданно. — Думаю, она тебе будет рада, — затем он поджал губы и сглотнул, словно проглотил комок горечи. — И передай от меня привет.

Вот так. Просто. После стольких лет молчания, после того, как он, возможно, разорвал и с ней все отношения. Я был готов поспорить, что это первая попытка протянуть оливковую ветвь за долгие годы.

— Хорошо, — сказал я.

— И еще, Виктор.

— Да? — спросил я, уже развернувшись к двери.

— Зайди на могилу к матери, если будет время. Я что-то совсем замотался за последние полгода, не было времени туда сходить.

Эти слова неприятно резанули по уху. В груди проснулись кошки, тут же вонзив свои когти в то место, что у нас называли «душой». Что ни говори, миры разные, а эмоции и чувства одинаковые. Я своих родных в прошлом мире давно похоронил, но подобные вещи все равно резонировали каждый раз.

И тут же, словно по щелчку, меня пронзила вспышка памяти, острая и ясная. Призрак Громова, этот внутренний соглядатай, намеренно подкинул мне ее. Теперь я не сомневался. Этот мерзавец подавал информацию, когда это было выгодно ему, и скрывал, когда хотел поиздеваться. Или… или наше неполное единение так сказывалось? Жаль, что я не успел его об этом спросить.

— Ты что, — спросил я, обернувшись, — до сих пор сам у нее прибирался?

Он фыркнул, и в этом звуке на мгновение прорезался старый, властный Андрей Громов.

— Я не могу себе позволить, чтобы там убирался кто-то другой, — сказал он таким тоном, словно я оскорбил честь его покойной жены, его собственную честь и вообще обоих родов разом. — Никто другой не сделал бы это с должным уважением.

От этого пафоса хотелось закатить глаза и тяжело вздохнуть, однако по его глазам я видел, что это была не поза. Андрей Иванович Громов души не чаял в своей покойной супруге, и эта преданность, пронесенная через годы, вызывала невольное уважение.

— Хорошо. Зайду.

Он кивнул, его взгляд снова стал отстраненным, устремленным куда-то в стену.

— Бывай, пап.

— Пока.

Мы распрощались. Я развернулся и вышел из палаты, плотно прикрыв за собой дверь. Сделав несколько шагов по тихому коридору, я достал телефон и вызвал такси.

В больнице мне больше делать было нечего. Теперь предстояло действовать. И действовать нужно было быстро и нестандартно. Врачи были бессильны, а это означало, что причина его состояния лежала за пределами обычной медицины. Яд. Медленный, накапливающийся, не оставляющий следов в стандартных анализах. Или магия. Еще более тонкое и неуловимое вмешательство.

А если учесть, что в этом мире «магией души» владеют не так много людей, что способны заглянуть за ткань обычной реальности, то и разобраться с такой проблемой, судя по всему, быстро никто не сможет. Потому что я уверен, что к отцу ходили не только обычные врачи, но и маги-лекари. И если уж и они не смогли ничего обнаружить, то у меня не оставалось другого выхода.

Я должен прочесать дом и изучить каждый угол. Придется потратить добротный кусок своей энергии, чтобы проверить имение, но это была острая необходимость. И еще надо попросить, чтобы к старику никого не пускали, кроме меня и врачей. Могу ли я доверять местным лекарям? Нет. Но и выхода у меня пока что тоже нет.

Вздохнув, я поморщился и приложил пальцы к закрытым векам, помассировав глаза. Все же надо было взять с собой этот говорящий букварь, может он бы мне чего подсказал насчет подобных проблем. Если что-то влияет на душу отца, то это должно входить в рамки его компетентности.

И тут я вспомнил кое-что интересное. По-моему, гримуар говорил, что изо дня в день между нами крепнет связь, и что он и «видит» и «слышит» все что со мной происходит.

Интересно, а смогу ли я до него «дотянуться» за почти полторы тысячи километров?

Сконцентрировавшись, я попытался представить как этот прямоугольный шелестящий образ умника лежит на тумбе в моей комнате и послал ему импульс: «прием, букварь, ты меня слышишь?».

«…а…бя… шу…. язь… хая……… пер… они…», — услышал я в голове его ответ смешанный словно с электро-радиопомехами у себя в голове.

Ясно. Кажется, идея была хорошей, но сработала даже не наполовину, а на пятую часть. Однако это интересный опыт, принесший не менее интересный результат. Может, со временем я смогу с ним говорить и на таком расстоянии? Было бы неплохо. Я бы даже сказал круто, черт возьми.

На телефон пришло уведомление, что мой водитель прибыл. Выйдя ко главному входу, я сел в автомобиль, и мы двинулись.

Такси покатилось по широкому проспекту, унося меня прочь от больничного комплекса. Водитель, пожилой мужчина с усами, молчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Я откинулся на прохладный велюр сиденья и прикрыл глаза.

Машина свернула в знакомый переулок и остановилась у массивных ворот. Я расплатился и вышел, направившись в сторону дома. Ворота, как и вчера, беззвучно разъехались, приглашая меня внутрь. Я шагнул на территорию имения, и они так же бесшумно закрылись за моей спиной.

От вчерашней тишины не осталось и следа. Сегодня поместье жило. Откуда-то из глубины сада доносился мерный щелк садовых ножниц, воздух пах свежескошенной травой. Окна особняка, вчера казавшиеся темными и слепыми, сегодня блестели на солнце чистотой. Я даже удивился, потому что буквально сутки назад у меня создалось ощущение запустения, словно здесь кроме отца и одной служки больше никого и нет.

А оно вот как вышло. Выходной у всех разом вчера был, что ли.

Когда я поднялся по мраморным ступеням, входная дверь открылась прежде, чем я успел коснуться бронзового молотка. На пороге стоял человек, которого я вчера здесь не видел.

Он был стар, очень стар. Лет за семьдесят, не меньше. Его лицо сплошная сеть глубоких морщин, кожа тонкая и дрябловатая. Но старость не согнула его. Он стоял с прямой, почти солдатской выправкой, его плечи были расправлены, а подбородок чуть вздернут. На мужчине был безупречный черный фрак старого покроя, накрахмаленная до хруста белоснежная рубашка и черный галстук-бабочка. Он был похож на реликт ушедшей эпохи, каким-то чудом сохранившийся до наших дней.

Мое прошлое сравнение с музеем стало еще более уместным, отчего я чуть не хмыкнул себе под нос.

— Добрый день, господин Громов, — его голос был под стать внешности: суховатый, но чистый, без старческого дребезжания. Каждое слово он произносил с идеальной дикцией.

— Добрый день, — ответил я, пытаясь найти в его лице хоть что-то знакомое. Память Виктора молчала.

Старик, заметив мое замешательство, позволил себе легкую, едва заметную улыбку. Она не тронула его губ, лишь на мгновение смягчила строгий взгляд ясных умных глаз.

— Григорий, — напомнил он. — Много лет прошло. Не удивлен, что вы меня не помните.

Григорий. Имя как ключ отперло дальний запыленный уголок чужой памяти. Я увидел его. Моложе лет на десять-пятнадцать, но с той же безупречной выправкой. Он учил маленького Виктора завязывать галстук и приносил ему в комнату поднос с чаем и печеньем, когда тот болел. Он был не просто дворецким. Он был частью этого дома. Частью его детства.

— Теперь вспомнил, — сказал я, протягивая руку. Его рукопожатие оказалось на удивление крепким для его возраста. Сухая прохладная ладонь, твердые сильные пальцы. Хватка человека, который всю жизнь служил, но не прислуживал. — Действительно, много лет прошло.

— И не говорите, господин. Надолго к нам?

— Думаю, что на ближайшую неделю так точно.

Он учтиво кивнул, его лицо снова стало непроницаемым.

— Могу я чем-то помочь?

— Если можно, распорядитесь, чтобы в мою комнату подали чистое постельное и навели там порядок, — попросил я.

Григорий снова позволил себе тень улыбки.

— Господин, в вашей комнате порядок, которому позавидовала бы английская королева. Ваш отец приказал сохранять ее в первозданном виде все эти годы. Не сочтите за грубость, просто напомню: второй этаж, налево по коридору.

Теперь уже был мой черед улыбнуться.

— Благодарю, Григорий. Пока пройдусь по дому.

— Пожалуйста, господин.

Он отступил на шаг, пропуская меня внутрь. Холл был таким же, как и вчера — огромным, гулким, холодным. Но теперь он не казался мертвым. По нему скользили горничные. Молодые девушки в строгой идеально отглаженной форме — черные платья, белые фартуки, накрахмаленные чепцы. Они двигались бесшумно, с выверенной грацией, их лица были сосредоточены и непроницаемы. Я видел, как одна из них протирает пыль с резной ножки стола, как другая поправляет тяжелую портьеру на окне.

Нет, серьезно, а где они все были вчера?

Я медленно пошел по холлу, и мои шаги глухо отдавались от мраморных плит. Девушки, замечая меня, замирали, опускали глаза и делали легкий книксен. Ни одна не позволила себе прямого любопытного взгляда. Идеальная выучка.

Но я чувствовал на себе их внимание и настороженность. Я был здесь чужим. Блудным сыном, вернувшимся в дом, где его не ждали. Или ждали, но с опаской. Хотя… глядя на их лица, я мог с уверенностью сказать, что все эти дамочки меня помнить не могут по одной простой причине. Когда меня отсюда выгнали… вернее Виктора… они еще пешком под стол ходили.

Я прошел мимо огромного незажженного камина, провел рукой по холодному отполированному мрамору каминной полки, после чего поднялся на несколько ступеней по широкой лестнице, ведущей на второй этаж, и огляделся.

Дом был шикарен. Таким же шикарным, каким я его помнил по обрывкам воспоминаний предшественника — величественным и почти что безупречным. Это было не просто имение, а показатель статуса рода Громовых. Пускай и не такого великого, как какие-нибудь Меньшиковы, Романовы и прочие, но все же — статус.

Солнечный свет, проникая сквозь высокие арочные окна и ложился на паркет, заливая пространство. Воздух пах так, как и должен пахнуть старый, ухоженный дом: дорогим воском для полировки, старым деревом и едва уловимым ароматом цветов из огромной вазы, стоявшей на столике в центре холла.

Но под этим слоем великолепия, я чувствовал нечто иное. Что-то, что заставляло старика Громова медленно высыхать, словно цветок на подоконнике, о котором забыли на долгие недели. И я собирался с этим разобраться.

Решение начать поиски с его рабочего кабинета возникло само собой. Я двинулся в правую часть дома на втором этаже. Подальше от суеты, которая проходила в жилой левой и центральной частях.

Прошел по устланному толстым персидским ковром коридору, где стены были увешаны картинами в тяжелых золоченых рамах — пейзажи, портреты предков, смотревших на меня со строгим и слегка надменным выражением.

Вспышка памяти Виктора. Вот он, маленький мальчик, бежит по этому коридору, стараясь не смотреть на суровые лица на портретах, которые, как ему казалось, следят за каждым его шагом. Теперь мальчик вырос и шел здесь снова, но уже не страшась призраков прошлого.

Дверь кабинета была в самом конце коридора. Я помнил эту дверь. И помнил, как она захлопнулась в тот день, когда Виктор бросил вызов своему брату, а затем отец, чуть ли не за ухо утянул его сюда и надавал таких тумаков, что они сошли только через пару недель после приезда в Феодосию.

Я горько усмехнулся. Спасибо, что не по лицу.

Моя рука легла на холодный металл ручки. Я на мгновение замер, прислушиваясь, но из-за двери не доносилось ни звука. Медленно нажал, и тяжелый механизм замка поддался с тихим щелчком. Потянув створку на себя, я заглянул внутрь.

* * *

Осенний вечер опускался на Феодосию, окрашивая небо над заливом в нежные оттенки персика и лаванды. Вдоль набережной зажглись фонари, их теплый свет отражался в темной спокойной воде. Воздух был прохладным, заставляя жителей накидывать на плечи платки и теплые кофты.

Лидия сидела за столиком уличного кафе «Бельведер», медленно помешивая ложечкой пенку в чашке с латте. Это место она выбрала по старой привычке. Раньше они с подругами часто проводили здесь вечера, обсуждая последние сплетни столичного света, перемывая косточки общим знакомым и делясь планами на предстоящий сезон балов и приемов.

Напротив нее сидели Инга Воронова и Вероника Петрова. Две безупречно одетые аристократки мелкого пошиба, чьи жизни текли по раз и навсегда заведенному порядку. Сейчас они с жаром обсуждали предстоящую свадьбу какого-то барона из Симферополя.

— Ты представляешь, Лидия, он сделал ей предложение на яхте! — щебетала Инга, сверкая идеально сделанным маникюром. Ее голос, тонкий и звонкий, резал слух. — Кольцо с бриллиантом в десять карат! Говорят, сам Императорский ювелирный дом делал на заказ.

— А платье? — подхватила Вероника. Ее манера говорить была более томной, растянутой, словно каждое слово давалось ей с усилием. — Она заказала его в Париже, у самого мсье Лакруа! Представляешь, какие деньги? Ее отец, должно быть, разорился.

Лидия кивнула, изображая вежливый интерес, и сделала глоток кофе. Напиток был безвкусным. Она смотрела на подруг, на их оживленные лица, на то, как блестят их глаза при упоминании каратов и парижских кутюрье, и чувствовала себя чужой. Словно она смотрит спектакль, разыгрываемый в чужом, давно забытом мире. И почему-то от этой мысли ей становилось дико неуютно.

И параллельно с тем ее мысли были далеко. Они возвращались в особняк на окраине города. К запаху старого дерева, треску дров в камине, к ощущению твердости тренировочной рапиры в руке. К лицу Громова, сосредоточенному и серьезному, когда он отрабатывал очередной прием. К заливистому, искреннему смеху Алисы.

— Лидия, ты меня вообще слушаешь? — Инга обиженно надула губы. — Я тебя спрашиваю, как думаешь, они пригласят на свадьбу князя Оболенского? После того скандала с его любовницей…

— Непременно, — ответила Лидия на автомате. — Скандалы только подогревают интерес.

Она улыбнулась, и подруги, удовлетворенные ответом, снова погрузились в свою увлекательную беседу. Лидия откинулась на спинку плетеного стула и посмотрела на море. Там, на горизонте, зажигались огни кораблей. Медленно и почти неспешно они двигались по своим маршрутам.

Этот мир сплетен и интриг, состоящий из пустых разговоров, еще недавно был для нее нормой. Но теперь он ощущался непривычно, словно Лидия переросла его или попросту отвыкла. Как человек, который всю жизнь только и делал, что смотрел на мир через призму аристократических очков, а затем ему подсунули другие, которые оказались… неожиданно интереснее.

В сумочке, лежавшей у нее на коленях, коротко завибрировал телефон.

Не извиняясь, не обращая внимания на болтовню подруг, она достала его. Этот жест, который еще месяц назад показался бы ей верхом неприличия, сейчас был естественным. Она открыла «Имперграмм».

На экране высветилось уведомление. Она увидела знакомую аватарку — рыжие волосы, зеленые глаза, озорная улыбка. Алиса Бенуа.

«Привет. Не хочешь встретиться? Сегодня в кино показывают „О чем думают женщины“».

Лидия смотрела на эти простые слова, и на ее губах сама собой появилась теплая, искренняя улыбка. «О чем думают женщины». Забавно. Фильм, название которого звучало как издевка над их собственными жизнями, полными тайн и недомолвок.

Она представила, как они будут сидеть в темном зале, есть попкорн и смеяться над глупыми шутками на экране. И эта простая, незатейливая картина вдруг показалась ей верхом счастья.

Ее пальцы быстро забегали по сенсорному экрану.

«Давай».

Ответ пришел почти мгновенно.

«Отлично! Буду через полчаса. В том же кинотеатре, где были с Громовым?»

«Да».

— Лидия, алё, ты тут? — Голос Инги, полный возмущения, вырвал ее из этого короткого, но такого важного диалога. — Мы с тобой разговариваем, а ты сидишь в телефоне! Это моветон!

Лидия медленно подняла глаза. Она посмотрела на Ингу, на Веронику, на их одинаково надутые, недовольные лица. И вдруг увидела их со стороны. Две красивые, холеные куклы в дорогой одежде, запертые в золотой клетке своих предрассудков и светских условностей. И ей стало их жаль.

Она не стала ничего объяснять. Не стала извиняться. Просто положила телефон в сумочку, поднялась, оставив на столе несколько купюр за свой кофе.

— Мне надо идти, — сказала она.

И, не говоря больше ни слова, развернулась и пошла прочь, оставив за спиной их ошеломленные и возмущенные взгляды. Она шла по набережной, и прохладный вечерний ветер трепал ее волосы. Она шла навстречу настоящей жизни.

Глава 12

Я осторожно прикрыл за собой дверь. В кабинете было тихо и довольно уютно, но при этом сохранялась рабочая атмосфера.

Пространство было именно таким, каким я его помнил старый Виктор: просторным, строгим и функциональным. Никакой аристократической вычурности, позолоты или безделушек. Стены были обклеены дорогими обоями, на полу лежал толстый ковер, приглушавший шаги, а потолок был идеально ровным, а значит — натяжным.

В центре комнаты стоял массивный письменный стол, настолько большой, что за ним легко могли бы разместиться трое. Его отполированная до зеркального блеска поверхность отражала приглушенный свет, льющийся из высокого окна.

На столе царил порядок. Стопка аккуратно сложенных документов, несколько остро заточенных карандашей в стакане из малахита. И посреди всего этого — широкоформатный современный монитор диагональю навскидку дюйма тридцать четыре. Он казался порталом в другой мир на фоне классического интерьера, но идеально вписывался в общую концепцию современных технологий и делового интерьера.

Даже кресло за столом было под стать хозяину — глубокое, широкое, массивное, обитое черной кожей.

Я медленно подошел к столу, провел рукой по его гладкой поверхности. Мой взгляд скользнул по бумагам, лежавшим сбоку. Отчеты. Финансовые сводки, аналитические записки.

Но мое внимание зацепилось за нечто интересное. Всего лишь одно слово, привлекшее внимание. «Феодосия».

Верхняя папка, прикрытая пустым листом, документы которой были объединены скрепкой, был озаглавлен совершенно не так, как я сначала подумал. Это не было похоже на финансовый документ.

«Ежеквартальный отчет. Объект: Громов Виктор Андреевич. Место: г. Феодосия».

Я бесстрастно смотрел на эти строчки, хотя брови все же поднялись в легком изумлении. Почти бесконтрольный жест, который смог бы подавить только профессиональный шпион.

Получается, Андрей Иванович Громов хоть и изгнал сына из дома, но бросить его на произвол судьбы так и не решился.

Все эти годы он следил. Каждый шаг, каждое падение, каждая пьяная выходка — все это фиксировалось и ложилось на его стол вот в таких неприметных папочках с подписью «ежеквартальный отчет».

О как.

Внутри меня тут же сцепились, как это говорится, два волка. Белый и черный. Первый ратовал за то, чтобы взять это досье и прочитать каждую страничку, чтобы разобраться, что интересного могли незримые соглядатаи накопать на меня. Я побарабанил пальцами по столу. Интересно, конечно. Отдаю должное тем шпикам, что проводили слежку, потому что я смог засечь МВДшных эльфов, но эти… явно профессионалы своего дела. И даже интересно, сколько старик Громов платил им за такую работу.

Рука сама потянулась, но я тут же ощутил укус второго волка с белой шкурой. Его фраза была проста: «я не люблю, когда читают письма, заглядывая мне через плечо». И я с ним был согласен, потому что это было бы справедливо и по-человечески.

Это не мое дело.

Но было ли это справедливо по отношению ко мне? Или к Виктору, если уж на то пошло.

Я бы сказал, что несправедливо, но Виктора больше нет, а значит, пошло оно к черту.

Я заставил себя отвести взгляд от папки и переключить внимание. Простое правило: что было — то было. Сделанного в прошлом не исправить.

Итак, что мы имеем?

Я сосредоточился на окружении.

Никаких посторонних ощущений. Ни гнетущей атмосферы, ни странных запахов, которые могли бы выдать присутствие магии, ни эманаций, как тогда на поле с повешенным. Комната была чиста как хирургическая палата. Но чтобы убедиться в этом окончательно, я сделал то, что уже вошло в привычку.

Я закрыл глаза, позволяя миру рассыпаться, превратиться в серый туман. На секунду даже удивился, как у меня стало просто это получаться. Зрение, настроенное на иную частоту, просканировало пространство. Ничего. Ни темных аур, ни магических свечений, ни остаточной чужой энергетики. Если причина угасания отца и была связана с магией, ее источник находился не здесь.

Я открыл глаза.

Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, я обошел стол и опустился в его кресло. Кожа тихо скрипнула, принимая мой вес. Оно было удобным. Настолько удобным, что откинь я голову, то наверняка бы задремал.

Я откинулся на спинку, закинув ногу на ногу и на мгновение представил себя на его месте. Взгляд снова упал на стол, и на этот раз я заметил то, что упустил ранее.

Среди идеального порядка бумаг, в стороне, лежала книга. Старая, в толстом кожаном переплете темно-вишневого цвета. На обложке, витиеватой золотой вязью, было выведено одно слово: «Громовы».

Я протянул руку и взял ее. Книга оказалась тяжелой, увесистой. Я положил ее на колени, ощущая под пальцами шероховатость потрескавшейся кожи. Открыл на первой странице, и меня накрыло.

Воспоминания хлынули потоком. Это была не вспышка, не отдельный эпизод, а целый пласт чужой жизни, который развернулся в моем сознании за доли секунды. Семейное древо. Я видел его целиком, от мифического основателя рода до последних веточек — Дмитрия, Настасьи и Виктора.

И среди них он, Андрей Иванович Громов. Молодой, амбициозный, еще не обремененный сединой и горечью. Унаследовав от предков хороший капитал и солидное имя, он стоял на распутье. Можно было, как и многие, прожигать жизнь, тратя унаследованное на балы, охоту и содержанок. Но Андрей Иванович был человеком иного пошиба. Он понимал: чтобы двигаться дальше, чтобы приумножить, а не растратить, ему нужен был свой бизнес. Реальный, живой, приносящий стабильный доход.

Память услужливо подкинула картину: дымный сигарный салон, полумрак, тихий звон бокалов с коньяком. Андрей и двое его приятелей, такие же молодые аристократы с горящими глазами, склонились над столом, на котором были разложены чертежи и расчеты. Идея была смелой, почти дерзкой для их круга. Не торговля антиквариатом, не инвестиции в заморские колонии, а производство. Простое и понятное, как лепка пельменей.

Металлопластиковые изделия. Окна, двери, фасады.

В тот момент Империя переживала строительный бум. Новые жилые кварталы росли как грибы после дождя, старый фонд требовал реновации. Спрос был колоссальным. Андрей Громов сделал ставку не на элитный сегмент, где правили бал старые мануфактуры с вековыми традициями. Он выбрал другое поле — среднебюджетный сектор. Огромный, почти ненасытный рынок, где главным было не имя, а цена и объем. При правильном ценообразовании и грамотном подходе к логистике можно было забирать государственные тендеры один за другим.

Он не ставил на красное или черное. Он ставил на стекло, металл и пластик. И не прогадал.

Я видел, как росло его предприятие. Первые цеха, гудящие станки, запах расплавленного пластика. Первые крупные контракты, бессонные ночи, проведенные за расчетами. Он не чурался черновой работы, лично контролировал производство, вникал в каждую деталь. И бизнес рос. Деньги шли стабильным, полноводным потоком, позволяя не только содержать семью и этот огромный особняк, но и приумножать состояние, укреплять позиции рода. Он сумел найти идеальный баланс: оставался аристократом по крови и духу, но при этом стал успешным, прагматичным дельцом новой эпохи.

Воспоминание медленно отступило, оставив после себя странное послевкусие. Во-первых, какого черта только что произошло? Каким образом я смог увидеть то, что не было в памяти Виктора? Неужели память поколений передавалась на генетическом уровне, и такие вспышки могут случиться и позже?

А во-вторых, я продолжал сидеть в кресле, держа на коленях книгу рода Громовых, и впервые увидел за образом сурового, несгибаемого патриарха нечто иное. Умного, расчетливого и невероятно целеустремленного человека, который построил свою империю с нуля.

И тем более непонятным казался его последующий поступок в виде изгнания собственного сына. Что могло заставить этого человека, так ценящего род и преемственность, собственными руками отсечь одну из его ветвей?

Этого я не понимал.

Дверь кабинета открылась беззвучно, но я все равно вздрогнул. На пороге стоял Григорий. Его силуэт, четко очерченный на фоне светлого коридора, казался неподвижным, как изваяние. Он не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к книге рода Громовых, лежавшей у меня на коленях.

— Молодой господин, — произнес он своим безупречно поставленным голосом. — Я прошу прощения за вторжение, но ваш отец не дозволяет, чтобы в его кабинете находился кто-нибудь кроме него.

Я медленно закрыл книгу. Наверное, будь на моем месте истинный Виктор Андреевич, он бы тут же вспыхнул как спичка, которую подожженной кинули в бензин. И я в какой-то мере даже ощутил эту эмоцию, но лишь на мгновение.

— Что ж, Григорий, — сказал я, не вставая из кресла, — боюсь, с сегодняшнего дня это правило придется пересмотреть. Все-таки я тоже хозяин этого дома, — я говорил спокойно, без всякого нажима или надменности в голосе. Я старался показать старому дворецкому, что здесь нет каких-то нарушений. Всего лишь небольшая перестановка.

Я видел, как едва заметно дрогнула жилка на его виске, но лицо оставалось таким же спокойным, как и мое.

— И, в том числе, — продолжил я, — мое нахождение здесь обусловлено отцовским дозволением. Извините, бумажной подписи нет, — я тепло улыбнулся. — Но вы сами видели, в каком состоянии находится Андрей Иванович. Я пытаюсь понять, что могло привести к его нынешнему плачевному положению.

Я смотрел на него, ожидая возражений. Но он молчал. Его лицо, похожее на старинный пергамент, оставалось непроницаемым. Он просто стоял и смотрел, и в этом взгляде умных глаз я видел лишь вековую преданность своему долгу.

Наконец, я поднялся. Массивное кресло тихо скрипнуло. Я положил книгу рода на стол, точно на то место, где она лежала до этого.

— Григорий, — мягко, почти по-дружески обратился я к дворецкому. — Могу я задать вам ряд вопросов?

Дворецкий медленно, почти торжественно, кивнул. Затем его губы тронула едва заметная усталая улыбка.

— Господин, пойдемте со мной. Пообщаемся за чашкой чая, если вы не возражаете.

Я не возражал. Мы вышли из кабинета, и я плотно прикрыл за собой дверь. Он повел меня вниз, на первый этаж, в ту часть дома, где не было ни парадной позолоты, ни холодной строгости официальных залов.

Кухня оказалась огромной, светлой и на удивление уютной. Современная техника из полированной стали, гигантский холодильник, индукционная плита с сенсорной панелью, посудомоечная машина соседствовала с дубовым столом, натертым до блеска, и тяжелыми стульями с резными спинками.

Мы сели за стол. Григорий уже двинулся было к плите, чтобы поставить чайник, но я остановил его жестом.

— Не нужно, Григорий, ты садись. Я сам.

Он замер, и на его лице отразилось изумление такого уровня, что, казалось, его густые седые брови оторвутся от лица и полетят куда-то дальше по своим делам, словно птицы. Я поднялся, снял пустой чайник с плиты, налил воды и поставил на место.

— Но, господин, как же так… это… это не положено… — начал он, но осекся под моим взглядом.

— Насчет того, что положено, а что нет, Григорий, у меня свое положено, — сказал я, доставая из шкафчика две простые фарфоровые чашки. — Прости за моветон. Так что садись, пожалуйста. Не заставляй меня чувствовать себя неловко.

Он медленно, почти неохотно опустился на стул. Я видел, как рушится его мир, построенный на незыблемых правилах и иерархии.

Я заварил простой черный чай, поставил чашки на стол и сел напротив. Несколько минут мы молчали.

— Итак, — начал я. — Рассказывай. Как давно начались проблемы у отца со здоровьем?

Григорий сделал маленький глоток и отставил чашку.

— Началось примерно полгода назад, — сказал он, глядя куда-то в сторону. — Сначала по мелочи. Усталость, апатия. Ваш батюшка, Виктор Андреевич, — он вздохнул, — вы же сами помните, был мужчиной крепким, с таким здоровьем, что позавидовать можно. А тут начал сдавать. Кожа сереть стала, волосы совсем поседели, лицо осунулось.

Он говорил медленно, подбирая слова, словно заново переживая те дни.

— Я начал замечать, что он почти перестал есть. Все больше сидел в кабинете, запирался. Я настоял на том, чтобы он обратился к врачам. Он сначала отмахивался, но когда сам уже заметил свое состояние, тогда согласился. Врачи приходили, брали анализы… — он развел руками. — Ничего подозрительного не нашли. А ему становилось все хуже и хуже. А как весть про Димку пришла, так и совсем сдал.

Я слушал его и прокручивал в голове все то, что уже слышал ранее. Симптоматика сходилась и от этого было все более не по себе.

— Он принимал в последнее время каких-нибудь гостей? Может, подарки получал?

Григорий нахмурился, потирая подбородок.

— Гостей почти не было. Андрей Иванович никого не хотел видеть. А подарков… да нет, ничего такого не припомню. Разве что…

— Что?

— Алина Петровна, — сказал он, и в том, как он произнес это имя, сквозило плохо скрываемое пренебрежение. — Его последняя пассия. Последний год они тесно «общались», — он сделал в воздухе жест пальцами, изображая кавычки.

Я усмехнулся. Жест был красноречивее слов.

— И что за пассия? Расскажи поподробнее.

— Молодая, — процедил Григорий. — Наверное, даже моложе вас, господин. Из обедневшего аристократического рода. Последнее время стала заявляться к нему домой все чаще.

Я отметил это про себя, но решил пока не развивать тему. Нужно было разобраться с главным.

— Ты упомянул Дмитрия. Моего брата, — сказал я, и почувствовал, как внутри снова шевельнулся призрак Виктора, его старая, въевшаяся обида. — Что с ним случилось?

Григорий тяжело вздохнул.

— Вы знаете, господин Громов, — он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел искреннее сочувствие. — После того, как вы уехали, ваш отец очень сильно возился с Дмитрием Андреевичем. Димка-то, — он покачал головой. — Вы же сами знаете, каким характером он обладал.

— Да, знаю, — ответил я глухо. — Тем самым, который так нравился отцу.

— И да, и нет, — возразил Григорий. — После вашего отъезда Димка совсем распоясался. Кабаки, девки, пьяные выходки. Все это начало иметь все более обширные масштабы, пока в один день у Андрея Ивановича не кончилась последняя капля терпения.

Он замолчал, словно собираясь с духом.

— После этого он сказал, что больше ни копейки на его разгульную жизнь не даст, и выпроводил из дома с чемоданами. Не так, конечно, радикально, как с вами, но выставил его за дверь. Сказал, чтоб тот искал себе работу и налаживал собственную жизнь.

Я слушал и не верил своим ушам. Отец. Изгнал любимчика. Это не укладывалось в голове.

— Димка потыкался-помыкался, — продолжал дворецкий, — и в итоге решил пойти в армию, чтобы доказать отцу, что он тоже настоящий Громов и искупить свою вину. Подписал контракт и поехал служить. Ну а как весть пришла, так старик совсем сдал.

Мы помолчали. Картина прояснялась, но становилась от этого только мрачнее. Два сына. Оба изгнаны. Один мертв.

— Понятно, — сказал я. — А Настасья? Сестра моя? За кого конкретно ее выдал мой отец? Можно ли хоть какую-то информацию получить? Хотелось бы и с ней пообщаться.

— Да, конечно. Ее номер, знаете ли, у меня в записной книжке хранится, — Григорий полез во внутренний карман своего фрака и извлек оттуда старенький, кнопочный телефон. Надел на нос забавное и абсолютно архаичное пенсне и принялся листать контакты. Через мгновение он протянул телефон мне. — Вот ее номер.

Я быстро переписал цифры в свой смартфон. Поблагодарив Григория, я поднялся.

— Спасибо за занимательную беседу, — подобрал чашки со стола и отправил их в раковину, чтобы горничные прибрали. По взгляду старика я понял, что он собрался было прибраться, но я тут же обратился к нему: — Чашки не трогать. Девушки уберут.

— Но…

— Григорий, — сказал я чуть строже. — Чашки — не трогать.

Он едва нахмурился, но тут же смягчился.

— Как скажете, молодой господин.

Мы попрощались, и я пошел к себе, где сел на край кровати и набрал номер сестры. Гудки шли долго. Наконец, на том конце ответил женский голос. Растерянный, немного испуганный.

— Да, я вас слушаю.

— Привет. Это Виктор.

Пауза.

— Какой еще Виктор?

Я хмыкнул.

— Виктор. Который Громов.

Снова тишина, на этот раз еще более долгая, напряженная.

— Витька, ты что ли? — в ее голосе прозвучало недоверие. — О, небеса, сколько лет, сколько зим…

— Я тут в Москву приехал по делам, — сказал я. — Хотел бы с тобой встретиться.

И в этот момент на том конце провода раздался грубый, злой мужской голос:

— С кем ты там разговариваешь⁈ Какой еще Виктор⁈ Какой Витька⁈ Дай сюда трубку!

— Виктор, я перезвоню, — быстро проговорила она, и в трубке раздались короткие гудки.

Я опустил телефон, хмурясь. Что за чертовщина? Кто это был? Муж? Тревога неприятным холодком коснулась сердца. Судя по тону говорившего, он отнюдь не был доволен. Надо будет разобраться и выяснить, что там с сестрой. Если я увижу хоть один синяк на ее коже…

А что тогда? Вопрос возник сам собой. Мне-то какое дело? Она взрослая женщина…

…которую выдали замуж не по ее воле. Мда.

Я шмыгнул носом. Ладно, если уж она действительно моя семья, то я просто обязан разобраться, чтобы ее жизни ничего не угрожало. Хотя бы для проформы. А то по своей патологоанатомической практике знаю я чем подобные горячие выкрики заканчиваются. Сначала синяками, а в скором времени секционным столом с многочисленными колюще-режущими или раздробленным черепом.

Уверенные цокающие шаги, донесшиеся из открытого окна, вырвали меня из размышлений. Я поднялся с кровати и прислушался. К шагам прибавился женский голос. Довольно громкий и чуть капризный. С такими нотками, которые обычно показывали по телевизору, где девушка с накачанными губами, как у утки, обращается к своему жениху не иначе как «Буся».

Я вышел из комнаты и спустился в холл. То, что я увидел, заставило меня замереть.

Парадные двери уже были распахнуты настежь, словно вошедший был в собственном доме. На пороге стояла молодая, лет двадцати пяти, девушка. Белокурые волосы, уложенные в сложную прическу, идеальная фигура, обтянутая дорогим платьем, на лице скучающее высокомерное выражение. Рядом с ней, как тень, стоял коротко стриженный мужчина в строгом костюме, его бычья шея и тяжелый взгляд не оставляли сомнений в его профессии. Охранник.

А еще рядом был другой мужчина — щуплее и с проплешиной на макушке. Сквозь толстые стекла его очков я увидел слегка испуганный и нервный взгляд. Да и в целом он напоминал зашуганного хорька, которому в руки дали огромный чемодан с документами. Он то и дело оглядывался и поправлял свои три волосины на макушке.

Мы смотрели друг на друга — я, хозяин этого дома, застывший ровно на середины лестницы, и она, незваная гостья, ведущая себя так, словно этот дом принадлежит ей.

— А ты еще кто такой? — спросила она полным пренебрежения голосом, лениво оглядывая меня с ног до головы.

Глава 13

— Насколько я понимаю, вы являетесь родной дочерью ныне покойного Савелия Бенуа.

Слова неприятно резанули по уху. Внутри все сжалось в холодный колючий комок. «Ныне покойного». Он говорил это абсолютно обыденным голосом и от этой обыденности ей становилось не по себе. Алиса сглотнула комок, застрявший в горле, заставив себя дышать так ровно, насколько это было возможно.

— Да, все верно, — ответила она. Кажется, голос не дрогнул. Кажется.

— Понимаю, что звонок может быть для вас неожиданным, — продолжил мужчина, не делая паузы. — Дело в том, что в результате некоторых юридических процедур, о которых вам, вероятно, известно, верфь в Феодосии перешла в нашу собственность.

Он говорил о разорении ее семьи так, будто обсуждал прогноз погоды. Алиса молчала, крепко сжимая телефон.

— И у нас сложились некоторые обстоятельства. Видите ли, наше основное управление находится в столице, и у нас нет возможности эффективно контролировать и развивать филиал на юге. Нам не хватает квалифицированных кадров на месте.

Он снова сделал паузу, словно давая ей время осознать сказанное. Алиса все еще молчала, не понимая, к чему он ведет.

— В связи с этим, совет директоров уполномочил меня сделать вам, как мне кажется, весьма выгодное предложение. Мы готовы рассмотреть вопрос о продаже вам верфи. Разумеется, на льготных условиях.

Эта мысль была настолько дикой, настолько абсурдной, что на мгновение ей показалось, будто она все еще спит, и это лишь продолжение странного сна, начавшегося в кладовке Громова. Купить верфь. Верфь, которая принадлежала ее семье. Она? Девушка, у которой из всего имущества остались лишь старый дом и плюшевый медведь?

— Я… — начала она, но голос сорвался. — Я не понимаю. У меня и близко нет таких денег.

— Это мы понимаем, — в голосе Евгения Никифоровича проскользнули нотки, которые Алиса не смогла расшифровать. Что-то похожее на снисхождение. — Но, насколько нам известно, у вас есть… хороший приятель. Господин Виктор Громов.

Внутри тут же вспыхнула буря сродни той, что она видела в своем подсознании. Какой наглостью и чувством собственной безнаказанности надо обладать, чтобы сначала разорить семью, довести человека, а затем… затем предлагать купить бизнес назад⁈

— Возможно, вам стоит обсудить с ним этот вопрос. Он человек деловой, прагматичный. Думаю, он поймет всю выгоду нашего предложения. Суммы, о которых пойдет речь, для него вполне подъемны.

Алиса молчала, а ее мозг лихорадочно пытался сложить кусочки этой головоломки. «Хороший приятель». В этом обращении было столько яда и не шибко скрываемого намека, что ее передернуло.

— Но, впрочем, это ваше личное дело, — снова сменил он тон на официальный. — Я просто излагаю вам суть предложения. Если вас это заинтересовало, я могу выслать вам на почту образец контракта и предварительные расчеты.

— Да, — сказала она твердо. — Вышлите. Прямо сейчас. Я ознакомлюсь.

— Рад это слышать, — в его голосе прозвучало удовлетворение. — Продиктуйте адрес вашей электронной почты.

После того как она продиктовала данные, разговор был окончен. Алиса опустила телефон, продолжая еще некоторое время смотреть на погасший экран. Эмоции, бурлившие внутри нее, напоминали те, которые она испытывала в первый день, явившись домой к Громову с револьвером.

Злость. Ненависть. Раздражение. И в этот раз они не были направлены на Виктора, нет. Хотя, отчасти, и на него тоже. Пускай Алиса и простила его за все, что случилось в прошлом, но этот разговор разбередил старую рану.

Она прошла по комнате, потом еще раз. Руки мелко дрожали. Купить верфь и вернуть достояние ее семейства. Финансово это было невозможно… а банк, если и даст ей ссуду на такую покупку, то это означало влезть в такую кабалу, из которой еще очень долго она не сможет найти выход.

Но если это реально… если Громов согласится…

Мысль о нем вызвала новую волну противоречивых чувств. Просить помощи у человека, который был косвенной причиной гибели ее отца?..

Алиса сжала кулаки до того, что костяшки пальцев захрустели, ногти впились в кожу. Хотелось кричать, громко и надрывно, до хрипоты. Или со всего размаху врезать в стену и бить по ней до тех пор, пока… дальше думать не хотелось.

Алиса остановилась посреди комнаты, чувствуя, как помещение начинает давить на нее. Нужно было что-то делать. Что-то простое, понятное, что помогло бы ей удержаться на плаву в этом урагане эмоций. Поговорить с кем-то.

Она снова взяла телефон, открыла «Имперграмм», но не диалог с Громовым. Ее пальцы нашли в контактах другой номер, записанный просто — «Лидия». Она не стала звонить, а набрала короткое сообщение.

«Привет. Не хочешь встретиться? Сегодня в кино показывают „О чем думают женщины“».

Это было глупо и немного по-детски, но такое простое решение позволяло Алисе переключить внимание с назойливых мыслей на что-то более простое и понятное. Ей нужна была пауза, чтобы прийти в себя и взвесить все спокойно. Так, как это делала Лидия. В какой-то мере она стала для Алисы старшей сестрой и образцом для поведения. Ее холодность, отстраненность и последовательность нравились девушке. Это то, чего ей не доставало.

Нужно было сделать что-то обычное, что делали все люди в этом городе. Просто сходить в кино. А уже потом, после, она будет думать, что делать с этим невозможным, свалившимся на нее шансом.

Ответ пришел почти мгновенно.

«Давай».

Алиса выдохнула. Она прошла в прихожую и накинула куртку, обернувшись, окинула взглядом застывшую в полумраке гостиную. Девушка улыбнулась, сама того не замечая. Да, она вернет этому дому жизнь. Теперь у нее была почти понятная цель. Осталось как-то ее реализовать.

Нет. Не как-то. Отец сказал, что у нее все получится. А значит, реализовывать надо было на полную катушку.

Бенуа она, в конце-то концов, или кто?

* * *

Она стояла на пороге моего дома, а точнее дома моего отца. Белокурые волосы, большие накачанные губы, обведенные слишком ярким карандашом, длинные, неестественно загнутые нарощенные ресницы трепетали при каждом моргании, словно два маленьких черных веера.

Эталонная блондинка. Чтобы такую найти, надо было как следует заморочиться. И отец, судя по всему, заморочился.

Даже представить себе не могу, каким образом ей удалось заарканить этого старика.

Я посмотрел на нее сверху-вниз, потому что она едва ли доставала мне до плеча. На ее спутников. Потом снова на нее. И ответил, вкладывая в каждое слово столько холода, на сколько был способен:

— Ну, вообще-то, я один из хозяев этого дома.

Она надула пузырь из жвачки. Он лопнул, размазавшись по ее губам, и через секунду снова исчез во рту, ловко собранный языком. Кажется, я начинаю понимать, за какие заслуги она смогла тут обосноваться.

Ее челюсть снова заходила вверх-вниз, жуя резинку, и я никак не мог отделаться от второй мысли, что она напоминала козу, что бессмысленно шевелила челюстью.

— В смысле, владелец этого дома? — переспросила она. — Я, вообще-то, здесь тоже живу. И вообще где Андрей? Почему я его не вижу? Мы договаривались сегодня поехать в ЗАГС, я вот нотариуса привела, — она кивком указала на стоящего рядом и переминающегося с ноги на ногу мужчину-хорька.

Он тут же заискивающе улыбнулся и поправил очки. Я смотрел на нее, и ощущал, как во мне начало подниматься глухое холодное раздражение.

— Ну, во-первых, — сказал я, отчеканивая каждое слово, — отец в больнице. В палате тяжелой интенсивной терапии. Фактически, вчера утром он чуть не умер. Во-вторых, какой еще, к черту, нотариус?

Ее и без того широкие глаза, обрамленные тяжелыми ресницами, распахнулись еще шире.

— Как это чуть умер⁈ Мы должны были ехать в ЗАГС! Это ненормально, это… это… он хорошо себя чувствовал! — начала причитать она.

Я изумился. Хорошо себя чувствовал? Слепая напомаженная дура. Ты трахаешься с человеком, который визуально напоминает мумию, и называешь это «нормально»? Нет, если бы он был каким-нибудь вампиром из книжек, где все они походят на скелетов, то у меня бы не было вопросов, но тут…

— Никакой росписи, — сказал я, — сегодня не будет. Он в больнице, — повторил я, глядя ей прямо в глаза.

— Но…

Я тяжело вздохнул. Раздражение внутри усиливалось.

— Девушка, — сказал я.

— Я Алина! — возмутилась она.

— Алина, — кивнул я. — Давай-ка, наверное, разворачивайся и чеши отсюда к себе домой. Никаких посетителей здесь я не жду, так что будь здорова.

Я шагнул к ней, намереваясь просто выставить за дверь, но на моем пути тут же вырос бугай. Он не сказал ни слова, просто встал, перегородив проход, как живая стена из мяса и костей.

Я остановился, глядя все еще сверху вниз, хотя он был почти одного роста со мной. Может на четверть головы ниже. Его морда и выражение тупых бычьих глаз напомнили матроса из таверны, которому я «выключил» руку при помощи психеи. Он был шире в плечах, массивнее, но я прекрасно понимал, что теперь моих навыков хватит, чтобы сделать ему больно. Очень больно, если он рискнет применить силу. Мы стоим достаточно близко.

Второй факт заключался в том, что он находится на территории частной собственности и не имеет ни малейшего права распускать руки. Надеюсь, что в конторке, где обучают таких вот «братков», это ему объяснили.

— Я категорически не рекомендую препятствовать мне выпроваживать чужих людей из моего дома, — сказал я тихо, глядя ему прямо в глаза.

— А позвольте вмешаться, вообще-то… — подал голос хорек, делая шажок вперед и поправляя очки. Он поднял свой портфель, словно это был щит, способный защитить его от моего взгляда. — Согласно статье сто двенадцать Имперского кодекса…

Я медленно повернул голову в его сторону, не и посмотрел в упор, не моргая. Хорек тут же заткнулся и отступил назад, упершись взглядом в пол на носки своих начищенных туфель.

— Я повторяю последний раз: вон. Из. Моего. Дома.

Я видел, как мышцы на его шее напряглись. Видел, как он чуть подался назад, перенося вес на пятки, наверняка чтобы сделать то, что так любили в подворотне — ударить лбом в нос. Дерзкий и подлый, но очень эффективный прием. Но бугай делал это настолько читаемо, что я все равно успею среагировать.

Сейчас же он просто ждал команды, явно забыл о том, чему учили. Видимо, я был слишком хорошего мнения о его интеллекте.

— Знаешь, — продолжил я тем же спокойным, почти дружелюбным тоном, — я без понятия, сколько она тебе платит. Но уверен, что этих денег не хватит, чтобы решить те проблемы, которые у тебя сейчас начнутся.

Он замер. Его взгляд, до этого тупой и безразличный, на мгновение обрел фокус. Морщина между бровями сделалась глубже, свидетельствуя о том, что внутри черепной коробки пошел процесс.

— Ты нанят, — сказал я, раскладывая ситуацию так, как это сделал бы следователь, объясняющий подозреваемому его незавидное положение. — Тебе платят за то, чтобы ты защищал эту особу. Это твоя работа. Но сейчас ты стоишь в родовом имении Громовых, и препятствуешь мне, Виктору Андреевичу Громову, навести порядок в собственном доме.

Я сделал паузу, позволяя словам впитаться в его мозг.

— Теперь давай прикинем варианты, — продолжил я. — Вариант первый: ты пытаешься применить ко мне силу. В этом случае, даже если у тебя что-то получится, через час за тобой приедут, и не простые урядники. Приедут люди, которые зададут тебе очень много неприятных вопросов. И поверь, ты на них ответишь. За ту зарплату, что она тебе платит, ты готов провести остаток жизни на каторжных работах за нападение на наследника аристократического рода? Сильно сомневаюсь.

В его глазах промелькнула тень сомнения. Не блефую ли я? Не беру ли его, как говорится, на «понт». Такой же взгляд был у Богуна и его соратников, когда мы взяли их с бойцами из «Щита».

— Вариант второй, — я ткнул указательным пальцем ему в грудь. — Ты делаешь шаг назад и позволяешь мне закончить этот неприятный разговор, после чего берешь свою подружку за руку и сваливаешь отсюда. Затем получаешь свою дневную ставку и спокойно едешь домой, где пьешь пиво, смотришь футбол и забываешь обо всем, что здесь произошло. Ты меня понял?

Я смотрел на него. Несколько секунд он колебался, переводя взгляд с меня на свою визгливую работодательницу, потом снова на меня. Я видел, как в его голове идет напряженная работа. Затем его плечи едва заметно опустились. Он сдулся. Не физически, нет. Он просто принял решение.

— Сделай шаг назад, — сказал я уже приказным тоном.

И он сделал. Медленно, неохотно, но он отступил, разрывая дистанцию.

Я перевел взгляд на блондинку. Ее лицо исказилось от ярости. Пузырь жвачки лопнул, и она, кажется, даже не заметила этого.

— Ты не имеешь права! — взвизгнула она. — Он меня любит! Мы должны были пожениться! Я вызову урядников!

— Ваш визит окончен, — отрезал я. — Убирайтесь.

— На основании чего⁈ — встрял нотариус.

Я тяжело вздохнул, в очередной раз переводя свой взгляд на это тщедушное воплощение хорька в человеческом теле. И где только таких юристов берут? Наняла кабана без мозгов побольше, с которым, наверное, в тайне от моего отца спит, и юридически подкованного, но абсолютно бесхребетного юриста, напоминающего чихуахуа, что двух слов связать не может.

— Григорий, — позвал я, не повышая голоса.

Дворецкий, все это время стоявший неподвижно у подножия лестницы, шагнул вперед. В его руке, словно из ниоткуда, появился старинный телефонный аппарат на витом шнуре. Старинный, почти что раритет.

— Вызывайте наряд, — сказал я.

— Максимка! — снова взвизгнула Алина, поворачиваясь к своему телохранителю. Но тот лишь развел руками, показывая, что его полномочия на этом все.

Тогда она повернула голову в сторону Григория, который демонстративно продолжал накручивать номер.

— Григорий Палыч, скажите ему! — жалобным тоном, но с нотками требовательности обратилась она к дворецкому.

Но Григорий, как оказалось, Палыч, оставался беспристрастным и при этом с видом полным гордости служения роду Громовых, поднес трубку к уху.

— Служба безопасности имения, — произнес он равнодушным голосом. — У нас посторонние. Отказываются покидать территорию. Да. Ждем.

Он положил трубку и посмотрел на троицу с выражением вежливого ожидания. Этот простой спокойный жест подействовал сильнее любых угроз. Нотариус побледнел и, не зная куда деться, суетился на месте. Бугай, не говоря ни слова, взял свою подопечную под локоть и настойчиво потянул ее к выходу.

— Я буду жаловаться! Я подам в суд! — причитала она, упираясь. — Ты еще пожалеешь, Громов!

Но ее уже никто не слушал. Их голоса затихли, когда дверь за ними захлопнулась. Григорий, слегка шаркая, подошел к двери и провернул ключ.

В холле воцарилась тишина. Еще недавно я бы сказал, что она могла бы действовать мне на нервы, но нет. Сейчас мне было комфортно.

Я повернулся к Григорию. Он стоял на своем месте, прямой, как струна, и его лицо было непроницаемо.

— Спасибо, Григорий, — сказал я.

Он не ответил. Лишь едва заметно склонил голову в поклоне. Старая гвардия, для которой слово наследника закон, даже если этот наследник отсутствовал десять лет.

Я прошел вглубь холла, а в голове все еще звучали ее слова. «ЗАГС», «нотариус», «мы должны были пожениться».

Остановившись у подножия лестницы, я посмотрел вверх, на портреты предков, взиравших со стен с аристократической надменностью. Параноидальные мысли крутились, выстраиваясь в простую логическую цепочку. Может, не до конца корректную, но все же…

И так, она не просто спала с ним. Эта девица методично вела Андрея Громова к своей цели, которая должна была завершиться сегодня в стенах ЗАГСа, где больной, едва стоящий на ногах старик должен был поставить свою подпись, превращая ее из содержанки в законную супругу.

А потом… потом оставалось только ждать. И, учитывая его состояние, ждать пришлось бы совсем немного. И тогда она, безутешная вдова, получила бы все. Или, по крайней мере, очень значительную часть. Дом, счета, акции, бизнес.

Мысль о бизнесе заставила меня нахмуриться. Завод. Детище, которое Андрей Громов построил с нуля. Я представил эту девицу с жвачкой во рту в кресле председателя совета директоров, и от этой картины к горлу подступила тошнота.

Но что-то не сходилось. План был слишком грубым, слишком прямолинейным для такого человека, как мой отец. Даже в ослабленном состоянии он не был идиотом. Он не мог не понимать, к чему все идет. Так почему же он согласился? Что заставило его пойти на этот шаг, равносильный самоубийству? Любовь? В его возрасте и после всего, что он пережил? Маловероятно. Шантаж? Возможно. Но чем она могла его шантажировать?

Или… или все еще проще и страшнее? Она не просто ждала, когда он умрет, а каким-то образом ускоряла процесс? Но как? Чем-то подпаивала? Или сама являлась какой-нибудь тварью типа энергетического вампира? Суккуб?

Я медленно повернулся к Григорию. Он все еще стоял на том же месте, его руки были сцеплены за спиной, а взгляд устремлен куда-то в пустоту.

— Григорий Палыч, — обратился я к нему, использовав отчество как дань уважения. — А скажи мне, пожалуйста… отец случайно не составлял завещания?

Дорогие наши читатели! Авторы просто хотели напомнить, что за юбилейные 500 лайков будет бонусная глава. Поднажмем?:)

Глава 14

Алиса приехала раньше оговоренного времени. Она стояла у колонн кинотеатра «Октябрь», переминаясь с ноги на ногу в томительном ожидании. Сумерки сгущались быстро, а следом зажигались фонари, и их теплый желтый свет освещал пространство вокруг.

Она чувствовала себя неуверенно. Импульсивное желание пригласить Лидию в кино теперь казалось ей глупым и наивным. Что, если она откажется в последний момент? Что если та дружеская близость, что возникла между ними, является всего лишь продуктом общего стресса, переживаний и длительного совместного пребывания? Они были связаны и вынужденно продолжали контактировать.

Вдалеке, на другой стороне улицы, показалось такси. Машина прижалась к обочине, и из него вышла высокая, стройная фигура. Лидия. Даже в простом бежевом плаще, накинутом поверх элегантного костюма, она двигалась с той врожденной грацией, которая выдавала в ней аристократку.

Цокая каблуками по асфальту, она пересекла дорожный переход, после чего подошла к Алисе.

— Не опоздала? — спросила она вместо приветствия, останавливаясь перед подругой. На ее губах играла появилась теплая дружеская улыбка, которая тут же прогнала все сомнения прочь из сердца Алисы.

— Нет, — выдохнула девушка с облегчением. — Я сама только что подошла.

Они купили билеты, огромный стакан попкорна на двоих и два больших стакана газировки со льдом. Темный зал и мягкие кресла с радостью приняли посетителей. Фильм начался почти сразу. Никакой надоедливой и навязчиой рекламы.

«О чем думают женщины». Незатейливая романтическая комедия из тех, что смотрят, чтобы отдохнуть и посмеяться над нелепыми ситуациями.

Они сидели, удобно устроившись, и постепенно напряжение, скопившееся внутри каждой из девушек, начало отступать.

Алиса забыла и о верфи, о внезапном звонке и о тяжести своего одиночества. Она просто смотрела на экран, время от времени запуская руку в ведерко с попкорном, и громко смеялась. Искренне, по-детски.

Лидия поначалу держалась сдержанно, лишь изредка позволяя себе легкую усмешку. Но заразительный смех Алисы, теплая атмосфера зала и сама история, разворачивавшаяся на экране, сделали свое дело. Она тоже начала смеяться, сначала тихо, почти неслышно, а потом все более открыто, забыв о своей аристократической выдержке.

Они перешептывались, комментируя поступки героев, толкали друг друга локтями, и в эти моменты были просто подругами, пришедшими в кино.

Когда по экрану поползли финальные титры, и в зале зажегся свет, они еще несколько секунд хлопали вместе со всеми, а затем двинулись прочь из зала.

— Может, зайдем куда-нибудь? — предложила Алиса. — Я что-то проголодалась.

Лидия кивнула. Они нашли небольшое уютное кафе, где сели за столик у окна и заказали по чашке горячего чая с десертом. За окном проносились машины, их фары рисовали на стекле длинные световые полосы.

Несколько минут они молчали, каждая погруженная в свои мысли. Каждая хотела поделиться собственными переживаниями, но никак не могли подобрать нужных слов.

И вдруг они заговорили одновременно, их голоса наложились друг на друга:

— Я хотела бы тебе кое-что сказать…

Обе тут же замолчали, удивленно глядя друг на друга., а потом рассмеялись. Сначала тихо, неуверенно, а затем все громче, до слез.

— Начинай ты, — сказала Лидия, вытирая салфеткой выступившие в уголках глаз слезы.

— Нет, ты первая начала! — возразила Алиса, все еще смеясь.

— Ничего подобного. Говори.

— Ладно! — согласилась Алиса, разом посерьезнев. Она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Мне сегодня звонили.

Она рассказала все. О странном звонке, о представителе «Имперских Верфей Юга», о его невероятном предложении выкупить обратно верфь ее отца. Она говорила быстро, сбивчиво, слова путались, но Лидия слушала ее внимательно, не перебивая, и ее лицо становилось все более серьезным и сосредоточенным.

— … и он упомянул Громова, — закончила Алиса, глядя на свой нетронутый кусок десерта. — Сказал, что Виктор поймет выгоду предложения, и что суммы для него вполне подъемные.

Лидия некоторое время молчала, медленно вращая в пальцах ложечку.

— Это похоже на обман, — наконец сказала она. Ее голос был ровным и спокойным. Как всегда в те моменты, когда она начинала думать. — Или на очень тонкую, продуманную манипуляцию. Сначала отобрать все, а потом предложить вернуть, но уже на своих условиях, еще и за чужие деньги.

— Я тоже так подумала, — кивнула Алиса. — Это унизительно. Но…

— Но это шанс, — закончила за нее Лидия. Она подняла на нее глаза. — И если он реален, за него стоит уцепиться, но не сейчас. Нужно дождаться возвращения Громова и все обсудить. Это будет самым верным поступком в таком положении. Уверена, Виктор знает больше, чем ты или я, ведь именно он причастен к случившемуся.

— Я понимаю, — выдохнула Алиса с облегчением. Совет Лидии был именно тем, что ей было нужно. Чтобы поддержали и сказали, что она не хватается за прошлое, которое уже не имеет значения. — Спасибо. А теперь твой черед.

Лидия замялась. Она отвела взгляд, уперев его в темное стекло окна. Ее пальцы нервно забарабанили по столу.

— Я даже не знаю, с чего начать, — проговорила она. — Помнишь… ну, тот день, когда мы получили браслеты? В кладовой? Что ты видела?

Вопрос был неожиданным. Алиса на мгновение замерла, и перед ее внутренним взором снова вспыхнул пылающий лес, непреодолимая стена и рука, протянутая с той стороны.

— Я… — ее голос дрогнул. — Ко мне приходил отец. Он прощался.

Лидия протянула руку через стол и накрыла ее ладонь своей. Ее пальцы были прохладными, но прикосновение — твердым, уверенным.

— Мне очень жаль, — сказала она тихо.

— Все в порядке, — Алиса заставила себя улыбнуться. — Теперь все в порядке. Так что случилось с тобой?

Лидия отняла руку и сделала глоток из своей чашки.

— Отпей остатки своей содовой, — сказала она, кивнув на стакан Алисы, который она притащила из кинотеатра.

Алиса, удивленная сменой темы, послушно взяла стакан и сделала глоток через трубочку.

— Теперь дай мне.

Алиса протянула ей стакан. Лидия взяла его обеими руками. Она не стала пить. Она просто держала его, глядя на пузырьки, поднимающиеся со дна. Ее лицо стало отрешенным, взгляд ушел куда-то внутрь.

Воспоминание пришло само. Уроки с гувернанткой в библиотеке их родового поместья. Старая эльфийка с глазами цвета зимнего неба, которая пыталась разбудить в ней дар, которого не было.

«Сосредоточься, дитя. Сила не снаружи. Она внутри. Почувствуй ее. Почувствуй холод, текущий в твоей крови. Это твое наследие».

Лидия закрыла глаза. Она вспомнила то ощущение — тщетные попытки найти в себе то, чего нет, горькое разочарование, когда стакан с водой в ее руках оставался таким же теплым. Но сейчас… сейчас все было иначе. Она чувствовала это. После ритуала, после того ледяного кошмара, в ее внутреннем мире что-то изменилось. Там, в глубине, что-то проснулось.

Она сделала глубокий вдох и потянулась к этому чувству. К тому холодному, мерцающему кристаллу, который она нашла в своей внутренней пещере. И он отозвался.

Алиса видела, как изменилось лицо Лидии. Оно стало почти прозрачным, словно вырезанным из лунного камня. На стенках стакана, который Лидия держала в руках, начал образовываться тонкий, почти невидимый слой инея. Он расползался, покрывая стаканчик морозным узором.

Лидия открыла глаза и протянула стакан Алисе.

— Выпей.

— Ты ее отравила что ли как-то, что я не заметила? — пошутила Алиса, но смех получился нервным. Она взяла стакан. Он был ледяным, и это сразу насторожило девушку, но она все равно подтянула его к себе.

— Нет, — улыбнулась Лидия. — Просто сделай еще глоток.

Алиса поднесла трубочку к губам и втянула жидкость. И тут же отстранилась, закашлявшись. Напиток был не просто холодным. Он был обжигающе ледяным. Таким, что, казалось, заморозил ей горло.

— Она ледяная! Я же простужусь! — воскликнула она, а затем осеклась, глядя на стакан, покрытый толстым слоем инея, на улыбающееся лицо Лидии, на ее глаза, в которых все еще мерцал холодный голубоватый свет. — Ты… что ты сделала⁈

* * *

— Составлял, — сказал Григорий Палыч. — Совсем недавно. Недели три назад.

Я задумался. Три недели. Видимо, примерно тогда его состояние стало приближаться к критическому значению, когда он стал задумываться об уходе. Нехотя, но стал, и поэтому решился на такой шаг.

— И где оно хранится?

— В кабинете, — ответил дворецкий, и в его голосе прозвучали нотки неловкости, словно он сообщал мне нечто, что я не должен был знать. — В сейфе.

Я кивнул, принимая эту информацию. Все становилось на свои места. Резкое ухудшение здоровья, затем завещание. И, как вишенка на торте, попытка в экстренном порядке оформить брак, чтобы вскочить на последнюю ступеньку уходящего паровоза.

— Мне абсолютно все равно, что там написано, — сказал я, глядя ему прямо в глаза, чтобы он понял, что я не претендую на наследство. Не сейчас. — Но поведение этой… — я запнулся, подбирая слово, — хамоватой курицы и состояние отца мне категорически не нравятся.

Лицо Григория помрачнело. Его губы сжались в узкую линию. Он смотрел на меня, и в его взгляде я увидел то, чего не ожидал. Понимание. Он думал о том же, о чем и я.

— Вы думаете?.. — начал он почти шепотом, но не закончил, словно боясь произнести страшную догадку вслух.

— Я ничего не думаю, Григорий Палыч, — отрезал я. — Не хочу клеветать на человека даже после того, что мы сейчас увидели. Но проверить все же было бы неплохо.

Развернувшись и, не говоря больше ни слова, я направился в сторону лестницы на второй этаж. Он не пытался меня остановить. Я слышал за спиной лишь его тяжелое дыхание и шаги.

Я снова поднялся на второй этаж и прошел по коридору с портретами, после чего толкнул закрытую створку кабинета и вошел внутрь. Григорий бесшумной тенью последовал за мной, остановившись у порога.

Обойдя стол, я остановившись перед стеной, увешанной старинными картами в дубовых рамах. В памяти Виктора этот угол кабинета был связан с чем-то важным, но детали ускользали. Я провел рукой по стене, ощупывая резные деревянные панели. Одна из картин, изображавшая карту Империи времен Петра Великого, висела чуть криво.

Я поправил ее, и под пальцами что-то щелкнуло. Панель за картиной плавно, без единого скрипа, отъехала в сторону, открывая темный металлический прямоугольник сейфа.

На его дверце круглая ручка и небольшой цифровой дисплей с клавиатурой. Восемь пустых ячеек, ожидающих кода.

— Черт, — вырвалось у меня.

Я попробовал самые очевидные комбинации. Дату рождения отца. Дату смерти матери. Год основания рода Громовых. Дисплей каждый раз отвечал коротким, раздражающим писком и красной надписью «ОШИБКА». После третьей неудачной попытки система заблокировалась на минуту.

Я отступил от сейфа, барабаня пальцами по столу. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Восемь цифр. Это могла быть любая комбинация. Номер счета в банке. Телефонный номер. Памятная дата, известная только ему…

И тут за спиной раздался кашель, на который я повернулся. Григорий Палыч стоял все там же у дверей, сложив руки за спиной, перекатываясь с пяток на носки и обратно, словно маятник. Его взгляд был устремлен куда угодно, но только не на меня.

— Я ни на что не намекаю, господин. Но у Андрея Ивановича была одна любимая женщина и три потомка.

Картина происходящего меня позабавила. Григорий Палыч вроде бы ничего не сказал, просто констатировал факт. У Андрея Ивановича действительно была одна любимая женщина и три потомка. Насколько любимых — вопрос открытый, но сейчас он не имел значения.

Одна любимая женщина. Мать. Три потомка. Дмитрий, Виктор, Настасья. Четыре человека. Восемь цифр. Это могли быть либо дни их рождения, либо последние две цифры годов. Я снова вернулся к сейфу.

Память Виктора, услужливая, когда дело касалось семьи, подкинула нужные даты. Мать, Мария — 1965 год. Брат, Дмитрий — 1985. Я сам, точнее Виктор — 1990. Сестра, Настасья — 1995.

Я ввел комбинацию: 65−85–90–95.

Дисплей снова вспыхнул красным. Ошибка.

Черт. Я попробовал в другом порядке. Дмитрий, как старший. Настасья, как младшая. Я, и затем матушка. 85−95–90–65. Снова ошибка.

Раздражение нарастало. Я отступил от сейфа и прошелся по кабинету. Должна быть логика. Какая-то система, понятная только ему.

И тут меня осенило. Не годы. Дни.

Я снова закрыл глаза, пытаясь выудить из памяти нужные числа. День рождения матери… май, пятое. Дмитрий — двенадцатое октября. Виктор — двадцать третье февраля. Настасья — седьмое июня.

Я снова подошел к сейфу. Итак… и какой порядок? Может, не по старшинству, а по значимости? По тому, кого он любил больше всех.

Первой всегда была она. Жена. 05. Затем самый любимый первенец-наследник. Дмитрий. 12. А потом… кого он любил больше? Или, вернее, кого ненавидел меньше? Виктор, второй сын, разочарование. Или Настасья, как инструмент для династического брака? Я сделал ставку на то, что дочь все же была ему ближе. 07. И последним — я. 23.

Я ввел код: 05−12−07–23.

Нажал на «ввод». Секунда тишины. А затем раздался тихий щелчок, и на дисплее загорелась зеленая надпись «ОТКРЫТО».

Я выдохнул с облегчением, которого сам от себя не ожидал, и повернул массивную ручку. Тяжелая стальная дверь поддалась.

Внутри, на бархатной полке, лежала всего одна папка из плотного картона, перевязанная тесьмой. Я взял ее, вернулся за стол и опустился в кресло. Григорий откуда-то выудил щеточку и теперь ходил по комнате и с самым деловым видом «смахивал пыль».

Я развязал тесьму и открыл папку. Внутри находилось несколько листов явно дорогой и плотной бумаги, исписанных каллиграфическим почерком нотариуса и скрепленных сургучной печатью.

«Завещание».

Я начал читать. Юридические формулировки, перечисление активов, счетов, недвижимости. Текст был сухим, как и подобало юридическому документу, но за ним стояла воля человека, подводящего итоги своей жизни.

Основная часть состояния бизнес, недвижимость в столице и контрольный пакет акций отходила старшему сыну, Дмитрию. Это было предсказуемо. Вопрос только в том, что теперь Дмитрия нет, и его долю придется перераспределять. И, как мне кажется, она бы успешно отошла новой «супруге», успей она завершить свои планы.

Далее сестра, Настасья. Ей предназначалась дача под Петербургом и крупная сумма на личном счету. Неплохое приданое даже после ее неудачного замужества.

И, наконец, Виктор.

Я пробежал глазами строки, ожидая увидеть унизительно малую долю, символическую подачку, которая должна была в последний раз подчеркнуть мое место в этой семье. Но то, что я прочел, заставило меня замереть.

Особняк в Феодосии переходил в мою полную собственность. Плюс к этому пакет акций в семейном бизнесе. Не контрольный, нет. Но достаточно весомый, чтобы иметь голос на совете директоров. И личный счет в банке, который был похож скорее на стартовый капитал.

Пускай Андрей Иванович и выдворил сына из дома, но бросить его на произвол судьбы не решился.

Но самой важной была последняя страница.

Приписка, сделанная рукой отца, которая объясняла, как следует поступить в случае гибели брата.

Корявый, изменившийся от болезни почерк. «В случае смерти моего старшего сына, Дмитрия Андреевича Громова, все его наследство в полном объеме переходит моему второму сыну, Виктору Андреевичу Громову».

Я откинулся на спинку кресла. Вот как, значит. Все наследство оставшемуся сыну. Мне казалось, что по отношению к моей сестре это было некрасиво, но… не мне решать.

Но такое поведение слегка сбивало с толку. Выгнать сына, не поддерживать с ним никакой связи, тайно следить, чтобы на пороге смерти завещать ему почти все?.

Что ж, спасибо, что хоть проститься позвал и выяснить все, как мужчины, а не лечь в гроб, оставив после себя обиды, горечь и ворох невысказанных слов.

Я поднял бумагу и стал читать дальше. Итог меня радовал.

Никаких напомаженных куриц Алин в завещании не было. Ни единого упоминания. Ни как подруги, ни как будущей жены. Никак. Она была для него никем. Пустым местом.

Значит… значит, все было именно так, как я и предполагал. Она знала, что ей ничего не светит, и поэтому торопилась. Пыталась успеть, пока старик еще дышал. Пока он еще мог поставить свою подпись в брачном свидетельстве.

Я закрыл папку, медленно завязал тесьму и убрал обратно в сейф так, как было изначально.

Поднявшись из-за стола, я направился к выходу из кабинета.

— Григорий, кажется, мы уже достаточно убрали в этой комнате, так что пойдемте в следующую, — сказал я, после чего вышел в каридор.

Цель на ближайшее время была ясна как день. Мне нужно срочно еще раз поговорить с отцом.

— Мне нужно в больницу, — сказал я, спускаясь по лестнице.

Григорий проводил меня до дверей, его лицо оставалось беспристрастным, но в глубине умных глаз я уловил тень одобрения. Я не стал тратить время на долгие прощания, просто кивнул ему, вышел на крыльцо и тут же, на ходу, вызвал такси через приложение.

«К центральной дворянской больнице. Срочно», — добавил я в комментарии для водителя, словно это могло ускорить его прибытие.

Ожидание на ступенях особняка было мучительным. Все же отсутствие собственного транспорта иногда играло злую шутку, но и арендовать в столице машину на неделю была услуга не из дешевых.

Хотя… все зависело от того, что снимать и как часто ездить.

Я ходил взад-вперед по мраморным плитам. Мысли крутились в черепной коробке по кругу: Алина. Ее наглость, уверенность, спешка. Она точно хотела успеть жениться, чтобы урвать кусок побольше, пока еще не поздно.

Наконец, у ворот появился седан такси. Я почти бегом спустился по аллее и, едва машина остановилась, рванул на себя заднюю дверь.

— Центральная дворянская, — бросил я водителю, захлопывая дверь. — И если можно, побыстрее. Я доплачу.

— Сделаем, — буркнул он, и машина сорвалась с места, вливаясь в дневной поток.

Я смотрел на проносящиеся за окном улицы, но не видел их. Перед глазами стояла картина: отец, бледный и исхудавший, лежит в больничной палате. Мне надо поговорить с ним, выяснить, откуда взялась эта дамочка, как давно они знакомы, и не пытался ли отец сопоставить факты ухудшения своего здоровья и ее явления в его жизни.

Как по мне, то все сходилось практически идеально, если не стопроцентно.

Машина резко затормозила у знакомого входа. Я спешно расплатился в с водителем, не дожидаясь сдачи, выскочил и бросился к автоматическим дверям. Мимо сонной девушки на ресепшене, мимо ожидающих в коридоре, к лифту. Каждая секунда была на вес золота.

Третий этаж. Тишина коридора, запах антисептиков. Я не стал искать заведующего. Не стал стучать. Я почти с двух ног ворвался в палату, с такой силой толкнув дверь, что едва не сорвал ее с петель, будто в больнице был пожар, и я пытался спасти дорогого мне человека.

Картина, открывшаяся мне, заставила замереть на пороге. Он лежал все в той же позе, но что-то изменилось. За те несколько часов, что я отсутствовал, он словно усох еще больше. Кожа на лице приобрела землистый, сероватый оттенок, губы посинели, дыхание стало едва заметным.

— Отец, — позвал я, подходя к кровати. — Отец!

Он не реагировал. Глаза были закрыты, грудь почти не вздымалась. Мой взгляд метнулся к монитору. Зеленая линия, еще утром бывшая относительно стабильной, теперь превратилась в слабую, аритмичную кривую, а цифры давления и сатурации светились тревожным красным. Его жизненные показатели стремительно падали. И почему они до сих пор не подняли тревогу, чтобы сюда пришли медики и проверили его состояние, я тоже не понимал.

Но что за чертовщина⁈ Утром же все было нормально. Я же сам стабилизировал его. Что могло случиться за это время? Никто посторонний сюда войти не мог. Врачи? Но что они могли сделать, если сами не понимали, что с ним происходит?

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри заклокотала ярость.

Времени на раздумья не было. Я закрыл глаза.

Мир вокруг растворился. Его душа, еще утром похожая на тлеющий уголек, теперь едва мерцала, превратившись в крохотную, почти невидимую искорку. И я увидел это. Энергия в его теле не циркулировала, как должна была. Она текла. Едва заметной, тонкой струйкой она сочилась из его психеи, но не рассеивалась в пространстве, а уходила в одном, четком направлении. В сторону его правой руки.

Я мысленно проследил за этим потоком. Он стекал по невидимым каналам предплечья, концентрировался в запястье и… словно всасывался.

Я открыл глаза. Мой взгляд упал на его правую руку, безвольно лежавшую на одеяле. И на часы, которые были на ней. Те самые, что я утром приметил на тумбочке. Видимо, когда я ушел домой, то он по привычке попросил медсестру или кого-то из персонала надеть их.

Снова закрыв глаза, я сфокусировал зрение именно на них. И то, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Часы… они светились. Но это был не тот ровный чистый свет, который излучают души живых. Это было темное вязкое и пульсирующее свечение. Аура, которую я уже видел.

Сначала в доме Вересаева на картине.

Затем на поляне с распятым.

Глава 15

Не раздумывая ни секунды, я сорвал часы с его руки. Ремешок из кожи, мягкий и податливый, поддался легко. Циферблат, оправленный в платину, тускло блеснул в свете больничной лампы, а затем погас, когда я бросил их на прикроватную тумбочку, подальше от него.

Теперь нужно было действовать быстро. Каждая секунда была на счету. Я положил ладонь ему на солнечное сплетение, туда, где, как я уже знал, находился центр психеи, главный узел его жизненной энергии.

Логика была простой, почти примитивной. Если раньше, когда часов на нем не было, моя помощь смогла его стабилизировать, значит, его собственный источник энергии не был полностью истощен. Значит, его можно запустить снова. И если убрать этот проклятый артефакт, высасывающий из него жизнь, то влитая мной энергия не уйдет впустую, а пойдет на восстановление.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на контакте, и соединился с отцом на уровне энергетики. Но на этот раз я не просто давал толчок — я щедро вливал энергию без остатка, ощущая, как мой собственный резервуар стремительно пустеет.

Сначала ничего не происходило. Его психея, похожая на едва тлеющий фитилек, не реагировала, поглощая мою силу, словно сухая земля воду, без видимого эффекта. Но я не останавливался, продолжая вливать силы и представляя, как моя энергия наполняет его, разгоняет кровь по иссохшим сосудам, заставляет легкие раскрываться на полную, позволяя вдохнуть глубже.

Минута, другая. И я почувствовал отклик. Слабый, почти неощутимый, но он был. Его огонек дрогнул, в нем вспыхнула искорка, затем еще одна. Я удвоил напор, ощущая, как начинает звенеть в ушах, как кровь стучит в висках, как ноги начинают подрагивать от напряжения. Знакомый металлический привкус во рту стал таким сильным, будто на язык высыпали медного купороса. Вот он, предел. Еще немного, и я просто рухну здесь, рядом с ним.

Я разорвал контакт. Меня тут же качнуло, и я уперся свободной рукой в край кровати, чтобы не упасть. Ноги были ватными, в глазах плясали черные точки, но я сделал все, что мог.

Открыв глаза, я посмотрел на монитор. Зеленая линия больше не была слабой и аритмичной. Она превратилась в ровный уверенный синусоидальный узор. Цифры давления и сатурации вовзращались в пределы нормы. Писк аппарата стал размеренным в такт ударов.

Лицо отца тоже изменилось. Сероватый землистый оттенок уступил место пускай и бледности, но не той, что означала бы грядущую в ближайшее время смерть. Губы порозовели, дыхание стало глубоким. Он спал. Просто спал, как спят люди, измученные долгой болезнью, но наконец получившие облегчение.

Я медленно опустился на стул, стоявший у кровати. Тело ломило от усталости. Голова гудела. Я откинулся на спинку и закрыл глаза, позволяя себе на мгновение расслабиться. Шум больничного коридора, писк аппаратуры, гул крови в ушах — все это слилось в один монотонный, убаюкивающий фон. Я и сам не заметил, как провалился в тяжелую вязкую дремоту.

Меня разбудил тихий женский голос и легкое прикосновение к плечу. Я вздрогнул, рывком открывая глаза. Надо мной, склонившись, стояла молодая медсестра. На ее лице было сочувствие, смешанное с профессиональной строгостью.

— Прошу прощения, что бужу вас, — сказала она. — Мне нужно провести плановый осмотр пациента.

Я огляделся. За окном уже смеркалось. Небо затянуло тучами, и в палате было почти темно. Я проспал несколько часов.

— Как он? — спросил я, разминая затекшую шею.

— Гораздо лучше, — в ее голосе прозвучало искреннее удивление. — Давление в норме, сатурация тоже. Пульс ровный. Настоящее чудо.

Я посмотрел на отца. Он не спал, а просто лежал с открытыми глазами и смотрел в тихо, почти беззвучно работающий телевизор, и выглядел действительно отдохнувшим.

— День близится к вечеру, — добавила медсестра, проверяя показания на мониторе. — График посещений скоро заканчивается. Вам, наверное, уже пора.

Я кивнул. Она сделала несколько записей в планшете, поправила отцу одеяло и бесшумно вышла из палаты. Мы остались одни.

— Ты зачем с меня часы снял? — спросил он, не поворачивая головы. Его голос был все еще слаб, но в нем уже не было прежнего дребезжания.

Напрягшись, я посмотрел на его руку, но увидел, что она была чиста. Часы. Они лежали на тумбочке, тускло поблескивая в свете ночника.

— А у тебя никаких подозрений нет, почему я их снял? — спросил я чуть резче, чем следовало. Раздражение, вызванное его вопросом, было вполне оправданным, но мне следовало его сдержать. — Не возникало ощущений, что тебе хреновее становится, как только ты их надеваешь?

Отец шмыгнул носом.

— Не сказал бы.

— А я бы сказал, — парировал я. — Ты в очередной раз сегодня чуть не помер. Ты в курсе? На кой-ляд ты их снова надел?

— Да что ты заладил «часы-часы-часы»⁈ — взъерепенился он. Голос его окреп, в нем зазвенели старые, властные нотки. — Тебе какое дело? Мои часы, подарок это, хочу и ношу! Учить меня еще будешь.

— О-о-о-о, посмотрите-ка. Полегчало резко? — возмутился я. — Силушки прибавилось, да? Голос окреп, погляжу.

Он медленно повернул голову и посмотрел на меня. В его запавших глазах разгорался огонек. Тот самый, знакомый мне по чужим воспоминаниям. Огонек упрямства и непререкаемого авторитета.

— Когда ты познакомился с Алиной? — спросил я, решив идти напролом.

— Не твое дело.

— Если я задаю вопрос, то значит, это и мое дело. Ты сам сказал: поступай, как знаешь. Я поступаю. Отвечай на мои вопросы, иначе в следующий раз я могу тебя уже не спасти, и приеду прямо на похороны, — слова вырвались сами собой. Я тут же прикусил язык, но было поздно.

Отец нахмурился, его губы сжались в тонкую белую линию. Он смотрел на меня, и в его взгляде я увидел… замешательство. Он пытался понять, что скрывается за моей угрозой.

— Мы познакомились на корпоративе, — сказал он наконец глухо. — Ее привел Олег Петрович Волков, мой коллега и соучредитель.

Ах, коллега и соучредитель. Олег Волков. Я запомнил это имя. Красная ниточка, как на доске подозреваемых, в моей голове потянулась дальше.

— И что ты в ней нашел? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал не как допрос, а как искренний интерес.

Отец хмыкнул. Так, словно хотел объяснить нечто, лежащее за гранью моего понимания.

— Утешение. Ласку. Понимание.

Я изумился.

— Мы точно говорим про одну и ту же Алину? Ту самую, что пришла сегодня с нотариусом, чтобы успеть расписаться с тобой, пока ты не отдал концы? С губами, которые напоминают задницу обезьяны, ресницами, взмах которых способен сдуть с ног, и выражением лица человека, не обремененного интеллектом?

Он молча кивнул, его взгляд снова ушел куда-то в сторону, словно все сказанное соответствовало правде, но он не хотел спорить.

— И у тебя ни капли не было подозрений, что с ее появлением твое здоровье стало ухудшаться?

Он молчал, хмурясь и жуя губы.

— Эти часы, — я указал на тумбочку, — ее подарок?

Он снова кивнул. Медленно, неохотно.

— И ты ни разу не сопоставил факты? Она появилась в твоей жизни, дарит тебе подарок, и тебе становится хуже день ото дня. Небось еще рассказывала, как тебе эти часы идут, как они тебе к лицу, а параллельно намекала, как бы чудесно было бы сыграть свадьбу, да? И как только я снимаю с тебя эту дрянь, тебе становится лучше. Не находишь это странным?

Андрей Иванович Громов стал сопеть как кот, которого гладят, и которому это совершенно не нравится. Не хватало еще хвоста, чтобы он им начал размахивать и хлестать себя по бокам. Да и не нужен он ему, и так по лицу все видно.

— Я готов руку на отсечение отдать, — сказал я, понизив голос, — чтобы доказать тебе, что эти часы — артефакт, который медленно высасывал из тебя жизнь.

— Чем докажешь? — его голос был едва слышен, но в нем прозвучал вызов.

Я замер. Чем докажу? Сказать ему правду? О том, что я вижу души, что я могу ощущать магию? Он сочтет меня сумасшедшим. Мне нужен был авторитетный источник. Тот, чьим словам он поверит. И я знал, кто это может быть.

— Я свяжусь с эльфами, — сказал я ровно. — У меня есть связи в МВД. Они подтвердят.

— Эльфы? — он посмотрел на меня так, будто я предложил вызвать на консультацию инквизицию.

— Эльфы, — подтвердил я. — Одна конкретная эльфийка, владеющая магией. Она подтвердит мои догадки.

Андрей Иванович рассмеялся. Сухой, беззвучный смех, от которого по его лицу пробежала судорога.

— И с каких это пор у тебя появились связи в МВД, да еще и среди эльфов?

— Тебе ли не знать, отец, — сказал я спокойно. — Тем более, если учесть, что ты следил за мной все эти годы.

Он помрачнел, и его смех оборвался. Тяжелый вздох сорвался с его губ. Он отвел взгляд, уставившись на свои руки, лежавшие поверх одеяла.

— Ты думаешь, если я тебя выдворил, то я совсем чудовище, которое бросит тебя на произвол судьбы?

— Я бы так думал, если бы ты поступил так, как только что сказал, — ответил я. — Но ты дал мне особняк и работу. А так как я Громов, и у меня есть характер, мозги и руки из правильного места, я смог встать на ноги.

Он хмыкнул, и в этом звуке я уловил тень сомнения.

— Не будем вдаваться в подробности, как именно ты вставал на ноги, — намекнул он на те темные страницы биографии Виктора, которые были известны обоим.

— Дела минувших дней. Ничем подобным я больше не занимаюсь.

— И это меня тоже удивило, — сказал он, снова взглянув мне прямо в глаза. — Я тебе верю, сын. Но…

— Но проверишь, ага, — перебил я его, и на моих губах появилась легкая усмешка. — Я созвонюсь с эльфийкой.

Он помолчал, обдумывая мои слова. Затем медленно, почти незаметно, кивнул.

— Хорошо. Спасибо.

Я медленно поднялся со стула, ощущая, как легкая дурнота волной прокатилась по телу. Ноги все еще плохо слушались, а в голове стоял назойливый гул. Я подошел к тумбочке, взял часы и, не рассматривая сунул их в карман, подальше от отца.

— Я заеду утром, — сказал я, поворачиваясь к отцу. — И чтоб никаких гостей. Особенно этой твоей Алины. Понял? Никого, кроме врачей и меня.

Он молча кивнул, его взгляд был устремлен в экран телевизора, где мелькали кадры вечерних новостей. Он не хотел больше спорить. Может, поверил мне. А может, просто устал.

— Пока.

— До завтра, — отозвался он, не оборачиваясь.

Выйдя из палаты, я плотно прикрыл за собой дверь и двинулся к лифту. На часах было почти восемь вечера. Москва за окнами уже зажгла свои огни, а значит, Шая скорее всего уже свободна.

Я достал телефон и нашел ее контакт. Палец на мгновение завис над кнопкой вызова, но я не колебался. Сейчас мне нужен был не просто специалист по магии. Мне нужен был союзник. И почему-то я был уверен, что она не откажет.

— Привет.

— Удивил. Привет.

— Я по делу, — сказал я сразу, без предисловий.

— Ме-е-е… опять дела. Скучно, Громов, — протянула она, и в ее голосе появилась игривая капризность.

Я усмехнулся.

— Тебе больше нравилось лежать голой задницей на каменном алтаре в сыром подвале? — хмыкнул я.

— По крайней мере было нескучно, — парировала она, и я почти услышал, как она улыбается на том конце провода. — Говори, что хотел.

— Ну, ты хотела увидеться. Есть повод.

— А без повода уже не получается? — чуть ли не промурлыкала она. Почему-то в голове возникла картина, как она стоит в своей квартире и наматывает провод телефона на палец. Вот только говорили мы по смартфонам.

— Справедливо, — признал я. — В следующий раз позову без повода.

Она вздохнула.

— Ну, и что на этот раз?

— Да есть у меня тут один артефактик. Думаю, тебе будет интересно на него посмотреть. Один такой подобный я в Феодосии находил, передавал инквизиторам. Но тут вопрос личный, поэтому хочу тебе его показать. За тобой заехать?

— Не стоит. Давай встретимся там же, где в прошлый раз. Мне понравилось.

— Договорились. Через полчаса устроит?

— М-м-м… давай минут сорок пять, — протянула она. — Мне накраситься надо.

— Зачем? Ты и без макияжа хорошо выглядишь.

— Громов, — снисходительно отозвалась она. — Эльфы в целом красивее людей. Не спорю, у вас тоже есть чудесные примеры, но все же я женщина. Мне это необходимо.

Я улыбнулся. Эта ее прямота, смешанная с чисто женским кокетством, была обезоруживающей.

— Хорошо, давай там же. Жду тебя.

— Договорились, — отозвалась Шая.

Я сбросил вызов, вызвал такси и направился к выходу из больницы. На мгновение забралась мысль прокатиться на метро. В прошлой жизни мне нравился вид этого общественного транспорта без ведомой причины. Просто нравилось. Но так как я уже вызвал машину, то решил воздержаться.

Такси принесло меня в тот же ресторан, что и в прошлый раз. Метрдотель, узнав меня, проводил к тому же столику у панорамного окна, откуда открывался вид на сияющий огнями город. Я удивился, что он не был занят.

Заказав стакан воды со льдом, я стал ждать, то и дело поглядывая на свои часы, затем на вход в ресторан.

Время шло, а эльфийка не появлялась. Чтобы занять руки и отвлечься, я достал из кармана отцовские часы. Тяжелый, холодный металл лег в ладонь. Платиновый корпус, сапфировое стекло, строгий циферблат с римскими цифрами. Безупречный образец часового искусства. Я медленно повертел их, рассматривая приглушенный блеск в свете ламп. Ничего подозрительного.

Тогда я закрыл глаза и активировал зрение. Как и в прошлый раз, артефакт пульсировал темной энергией, вызывая неприятные ощущения. Кто его создал и для какой изначальной цели, мне было неизвестно, но сейчас им пользовались для одной конкретной задачи, и я был уверен, что это не случайность.

Не могли просто так подарить эти часы Андрею Ивановичу, чтобы затем торопиться сыграть свадебку.

Я глянул на экран смартфона — сорок пять минут истекли десять минут назад. Выждав еще десять минут, я уже собирался было вставать и покинуть ресторан. Мало ли, может передумала, или по работе срочно выдернули. МВД, все же.

Двери ресторана распахнулись, и в них появилась знакомая фигура.

Сегодня Шая выглядела… иначе. Я бы сказал, что сегодня она пыталась произвести впечатление.

Макияж подчеркивал высокие скулы и идеальную линию бровей. Темные глаза были подведены тонкой линией, что делало их еще более глубокими и выразительными. На губах помада цвета темной вишни, идеально гармонировавшая с ее бледной кожей. Волосы, собранные в сложный, высокий узел, открывали шею и остроконечные уши, которые сегодня были украшены тонкими серебряными сережками, мерцавшими при каждом ее шаге.

Она подошла к столику и с извиняющейся улыбкой опустилась на стул напротив.

— Прости за задержку, — сказала она. — Немного не рассчитала свои усилия.

Я смотрел на нее и видел не просто красивую женщину. Я видел произведение искусства. Совершенство линий, гармонию форм. По сравнению с этим выверенным великолепием, человеческая красота казалась грубой и незавершенной.

— Ты и не рассчитала? Не верю, — мягко улыбнулся я. — Зато отчетливо вижу причину задержки.

Она выжидающе смотрела на меня, приподняв одну бровь.

— Чудесно выглядишь, — закончил я мысль.

— Я старалась, — отозвалась она, ответив улыбкой в ответ.

Мы сделали заказ, немного поболтали и затем в спокойном темпе поужинали, но правом кармане пиджака чуть ли не буквально горело, требуя как можно скорее выложить артефакт и перейти к делу.

— Шая, — начал я, — мне нужна твоя помощь.

Я рассказал ей все, что случилось за эти два дня. О встрече с отцом, о его состоянии, о своих подозрениях. Она слушала, не перебивая, ее темные глаза были прикованы к моему лицу. Когда я закончил, достал из кармана часы и положил их на стол между нами.

— Вот, — сказал я. — Причина. Артефакт, высасывающий из него жизнь. Если надеть на руку, то жизненная энергия медленно начнет вытекать в этот артефакт, а значит, очень медленно подводить владельца к смерти.

Она не стала их трогать, лишь наклонилась, внимательно рассматривая. Шая сидела так некоторое время, после чего подняла на меня взгляд.

— Громов, — обратилась она ко мне.

— Да?

— Как ты понял, что энергия души поглощается артефактом?

Глава 16

Шая сидела напротив него, сохраняя внешнюю невозмутимость, но все ее существо превратилось в настроенный на магию прибор. Взгляд скользил по поверхности стола, по столовым приборам, отражавшим приглушенный свет ресторана, и возвращался к часам, лежавшим между ними.

Легкое усилие воли, почти незаметное для человеческого глаза смещение фокуса, и мир вокруг подернулся серой дымкой, сквозь которую проступила изнанка вещей. Аура часов была однозначно негативной темной и пульсирующей. Свет словно всасывался внутрь, создавая темный ореол. Дальше можно было не гадать — это артефакт, наделенный темной энергией.

Но какого рода? Она пыталась проанализировать его структуру, но аура была глухой, не позволяя заглянуть внутрь. Это могло быть что угодно — проклятие на неудачу, артефакт, вызывающий болезни, вещь, притягивающая несчастные случаи. Эльфийка всякого повидала на своем веку.

— … артефакт, высасывающий из него жизнь, — донеслись до нее слова Громова.

И в этот момент все встало на свои места. Не просто негативная энергия, а вампирическая. Он высасывал жизненную силу, психею, превращая человека в иссушенную оболочку. Теперь становилось понятно и состояние его отца, и природа этого свечения.

Мысли в ее голове закружились, выстраиваясь в сложную цепочку.

Громов. Этот странный, непредсказуемый человек, который за короткий срок перевернул ее представление если не о всей его расе, то конкретно об одном индивиде точно.

Она чувствовала исходящую от него силу с их первой встречи в том грязном переулке. Это не была классическая магическая аура адепта, прошедшего обучение в академии. Это было нечто иное, словно сырая, необузданная, почти первобытная мощь, которую он, казалось, сам не до конца осознавал.

И сейчас, когда он говорил о психее, о магии души, о том, что жизненную энергию можно высосать, разрозненные кусочки мозаики начали складываться в целостную картинку.

И тот факт, что его «проблема», с которой Шая согласилась помочь, тоже была на уровне энергии душ, неприятно скреб в районе мозжечка. Как-то не так давно она пошутила в их чате: «Громов, ты что, оккультист», и он тогда ответил: «да».

Эльфийке захотелось невесело улыбнуться. Выходит, в каждой шутке лишь доля шутки?

— Как ты понял, — спросила она ровным тоном, стараясь не выказать внутренней настороженности, — что энергия души поглощается артефактом?

Он посмотрел на нее. Прямо, не отводя взгляда. И в его глазах, серых с голубыми прожилками, она на мгновение увидела отблеск той самой силы — холодной, глубокой, как зимнее озеро.

А в ее сознании с кристальной ясностью возник новый вопрос. Неужели этот человек видит души?

Мысль была настолько ошеломляющей, что на секунду перехватило дыхание. У людей, конечно, встречались одаренные, способные ощущать ауры и их с детства забирала под свое крыло Инквизиция. Но Громов был коронером. Чиновником, чья работа копаться в трупах, а не разыскивать тех, кто промышляет темной энергией.

Неужели в нем пробудилась сила? Да, такое могло быть. Люди считали, что это невозможно, и что сила является с рождения, но воздействуя на вселенский энергетический поток при помощи сложных ритуалов…

В голове щелкнуло.

Связь душ… ритуал… Она едва удержалась, чтобы не хмыкнуть. Вот, значит, какой магический прецедент с ним случился. И тот магический выброс, пробравший ее до самого нутра в коллекторе, был проявлением этой самой силы.

С одной стороны ей как эльфийке было глубоко плевать, какими темными вещами занимался коронер Громов в тайне от общества. Пускай хоть обращался к древним силам, учился поднимать мертвых, вязать крестиком на энергетическом уровне… ей-то какая разница? Если эта сила не несла обществу никакого вреда, то Шая не видела в этом проблем. Тем более что она уже успела убедиться, что Громов не только не угрожал миру, но и, напротив, активно помогал избавляться от всякой нечисти.

С другой стороны, если Виктор Громов научился управлять энергией душ, то это значит, что у него были на это собственные мотивы, материалы, по которым он смог произвести магические манипуляции, и очень большое стремление.

И все это вызывало у эльфийки легкую дрожь в теле, которой она не испытывала даже в подземелье, лежа на каменном алтаре и понимая, что может умереть с минуты на минуту.

Зачем ему нужна эта сила? Как он ее добыл? И самое главное: что собирается с ней делать?

Шая глубоко вздохнула, после чего подняла на него взгляд, приводя мысли в порядок. Она постарается за ним следить, чтобы понять, что ему нужно и пресечь проблему на корню, если таковая возникнет.

Пока же ведь, не возникла?

Он смотрел ей прямо в глаза. Искренне. Прямо. Этот взгляд немного обезоруживал, потому что Громов смотрел на нее как на самого близкого союзника. По крайней мере ей так казалось.

— Я могу тебе доверять? — спросил он, не отводя взгляда.

* * *

Мир на мгновение замер. Гудение зала, звон бокалов, тихая мелодия саксофона — все это отступило, превратилось в далекий, неразборчивый шум. Внутри наступила оглушительная тишина, и в этой тишине я с кристальной ясностью услышал, как захлопнулась дверь ловушки, в которую я сам себя загнал.

Была такая древняя чудесная поговорка: «язык мой — враг мой», и только что я осознал ее в полной мере.

Первым инстинктивным желанием было соврать. Рассказать убедительную и логичную историю, которая уложилась бы в рамки ее представлений о возможностях человека.

Нужные фразы стали складывать в голове и вертеться на языке. Метод дедукции и банальная наблюдательность, как у того же Шерлока Холмса, и сопоставление очевидных фактов.

Вот отец надевает часы, и его состояние резко ухудшается, показатели на мониторах ползут вниз. Вот я снимаю с него часы, и ему чуть ли не мгновенно становится лучше. Оставалось только развести руками, состроить убедительную физиономию, оттопырив нижнюю губу и, вуа-ля, все логично донельзя.

Эта ложь была почти что красивой, как та тепленькая история, которую я рассказал Торбину про «болевые точки». Но все внутри меня буквально протестовало против такого поступка. Нет, лгать я ей не буду.

Попытаться обмануть ее такой примитивной уловкой было бы равносильно оскорблению ее ума, опыта и интеллекта. И еще хуже, чем сознаться в оккультизме.

Тем более что тогда в подвале она все видела: как оккультист умер от одного магического удара без единственного прикосновения и однозначно ощутила этот магический выброс. А затем я сам просил ее помочь мне с артефактами, которые тоже работают с энергиями душ.

Здесь даже не нужно было быть гением, чтобы догадаться какой из магических сил я владею…

У меня оставался один вариант — сказать правду. Но какую ее часть? Что я прибыл из параллельной вселенной? Сказать, что я могу видеть души? Что я провел магическую диагностику, просканировав ауру артефакта?

Почти все это означает признаться в том, что я не просто одаренный с рождения человек, а практикующий оккультист. А если я и одарен был с пеленок, то почему не служу Инквизиции?

Мне нужен был союзник. Не просто временный информатор или партнер по операции. Мне нужен был кто-то, кто будет на моей стороне. Кто поймет.

Корней был таким союзником, но наши отношения строились на старой дружбе и чувстве долга — он был обязан мне за спасение. Его помощь была гарантирована, но ограничена рамками его службы.

Шая была другим случаем. Эльфийка не была обязана мне ничем. Сначала я спас ее от смерти, затем она вернула должок созданием артефактов. Мы квиты.

Но в ее отношении ко мне был интерес. Не в коронере Громове, не в агенте, с которым ей пришлось сотрудничать. А во мне. В том человеке, которого она видела перед собой.

Это был рискованный шаг, ведь напротив меня сидел агент МВД по правам эльфийского народа, который мог рассказать обо мне все, что я тут наговорю, а это уже даже не статья, а сразу путевка в имперские подвалы к магам. И также напротив меня сидела эльфийская женщина, которая могла стать первым существом, кто может понять меня от самого начала и до конца.

Почему-то мне казалось, если ей рассказать все. То есть буквально ВСЕ с момента моего перерождения, и мы найдем общий язык, и она не сочтет меня поехавшим, по которому плачет дурдом.

От принятого решения адреналин ударил сильнее, чем во время дуэли с Орловым.

— Шая, — произнес я, и мой голос прозвучал ровно, без единой дрожащей нотки. — Скажи мне, я могу тебе доверять?

Она не ответила, лишь продолжая смотрела на меня, и в ее темных глазах я не мог прочесть ничего. Я медленно протянул руку через стол, мои пальцы коснулись белоснежной скатерти, а затем скользнули дальше и накрыли ее ладонь, лежавшую на столе. Она едва заметно вздрогнула от моего прикосновения, но руку не отняла.

— Для меня это важно, — добавил я тихо, глядя на наши сцепленные руки. — Очень важно. Если я буду знать, что могу тебе доверять, я расскажу все. От самого начала и до конца.

Она опустила взгляд на наши руки. Я чувствовал, как напряжены ее пальцы под моими. Она молчала мучительно долго, переводя взгляд то с наших рук на мое лицо, то обратно на руки, словно медленно взвешивала этот диалог на чашах весов.

Наконец, она подняла глаза на меня.

— Громов, — ее голос был едва слышен, а на губах возникла едва заметная улыбка, — ты застал меня врасплох.

— Я знаю, — ответил я, не разрывая контакта. — Но другого пути у нас нет.

Она смотрела мне прямо в глаза, и я не отводил взгляда.

— Хорошо, Виктор, — наконец сказала она, и в ее голосе появилась твердость, от которой по моей коже пробежали мурашки. — Ты можешь мне доверять.

Это были всего лишь слова и окажутся они правдой станет ясно только через конкретный промежуток времени. Если завтра утром меня встретит черный воронок и увезет куда-нибудь подальше, то я прогадал. А если нет… Что ж, значит я был о ней плохого мнения.

— Я тебе верю, — сказал я. — Но мне нужны гарантии.

Она улыбнулась, прикрыв глаза и сделала глоток из бокала.

— Виктор, «верю» и «гарантии» — немного несочетающиеся понятия.

— Я это прекрасно понимаю, но, тем не менее, хотелось бы ощущать себя спокойно.

Шая вздохнула, после чего полезла в сумочку и вытянула оттуда тоненькую серебряную иголку и положила ее на стол.

— Зачем это? — удивился я.

Я помнил эту вещицу. Мы пользовались ей во время ритуала у меня дома, когда создавали артефакты. Но… зачем она здесь?

— Проколи себе палец и добавь каплю вина в мой бокал.

— Для чего?

— Я сделаю заклинание-блокиратор. Ни ты, ни я не сможем после этого рассказать хоть-кому об этом вечере после того как выпьем вино. Никакой боли, как у твоих спутниц или чего-то подобного, просто мозг будет думать, что ничего не было. Так ты будешь все помнить, но вот когда тебя спросят, язык не расскажет даже под самой страшной пыткой. Максимум — телепаты могут прочитать воспоминания.

Я поднял одну бровь.

— Это сработает?

Она тихо рассмеялась.

— Ну, артефакты ж работают.

— Справедливо, — ответил я, но сам внутренне обратился к букварю. В прошлый раз связь была отвратительной, но вдруг сработает?

Прием, букварь, ты меня слышишь? Связь была паршивая, просто отвечай «да» или «нет». Ты меня слышишь?

…а.

Это «да»?

…а.

Давай еще проверим. Ты сейчас левитируешь по комнате в форме миниатюрного дракона, оседланный голой валькирией?

…

…

…

…ыло…ы. е…охо…

ДА ИЛИ НЕТ???

…ет…

Отлично. Ты что-нибудь знаешь про эльфийские заклинания-блокираторы?

…а.

Они связаны с кровью?

…а.

И они работают?

…а.

Спасибо.

…а…ста

Внутри что-то щелкнуло, и напряжение, державшее меня в тисках, пусть и не отпустило до конца, но однозначно ослабло. Разговор будет долгим. Очень долгим. Но не здесь.

— Чего задумался? — спросила она, заметив мое замешательство, лукаво улыбаясь, чуть наклонив голову. — Передумал?

Я взял ее бокал, после чего поставил его поближе к себе, затем взял иглу и аккуратным движением проколол кожу на безымянном пальце, добавив каплю в ее вино.

Эльфийка тут же взяла бокал, не обращая внимание на людей, затем протянула ладонь с переданной иголкой и сделала то же самое.

Рубиновая капля сорвалась с ее безымянного пальца и растворилась в бордовом дне бокала.

Ловким движением она разболтала содержимое, после чего что-то прошептала, сделала пассы одной рукой над бокалом. Жидкость внутри на мгновение подсветилась, словно внутри был маленький фонарик, а затем потухла.

Она взяла бокал и сделала глоток, оставив мне ровно половину.

— Твоя очередь, — она передала мне бокал.

Я осушил его не задумываясь, после чего поставил на место. На вкус было все такое же вино без «магического» привкуса.

Что ж, еще одним ритуалом больше на моем счету.

— Страшно было? — спросила она, продолжая ехидничать.

— Не страшнее, чем спасать эльфийскую задницу из лап оккультистов.

Она тихо рассмеялась.

— Давай для начала закончим ужинать, — предложил я, снова беря в руки вилку и нож. — А потом прогуляемся вдоль набережной.

Шая согласилась. Я подлил ей еще немного вина

Когда десерт был съеден, а в бокалах осталось лишь по последнему глотку, я расплатился. Мы вышли из уютного тепла ресторана в прохладу ночной московской улицы. Ветер, гулявший по широкому проспекту, был свежим, с едва уловимым запахом влажной листвы, и я заметил, как Шая зябко поежилась, плотнее запахивая свой легкий тренч.

Не раздумывая, я снял свой плащ.

— Держи, — сказал я, накидывая его ей на плечи. — Простудишься.

— Не нужно, ты же замерзнешь, — начала она, но я мягко остановил ее протест.

— Мне не холодно, — я покачал головой.

Шая на мгновение замерла от неожиданности, затем, укутавшись в тяжелую, хранящую мое тепло ткань, повернула ко мне голову. Она едва заметно улыбнулась.

— Спасибо.

Мы пошли вдоль набережной. Внизу, в темной маслянистой воде, отражались огни города, создавая дрожащую переливающуюся картину.

Через некоторое время ее рука легко скользнула под мой локоть. Жест был естественным, почти бессознательным. Она взяла меня под руку, и мы пошли дальше. Я чувствовал ее легкое, доверительное прикосновение сквозь рукав пиджака, и это простое ощущение приносило странное, почти забытое чувство покоя.

Наконец, когда мы дошли до широкой балюстрады, нависавшей над водой, я решил, что пора. Время легкой болтовни закончилось.

— Я думаю, что ты уже догадываешься о природе моей силы, — сказал я, глядя не на нее, а на темную воду внизу.

Шая не ответила сразу. Она остановилась рядом, ее рука так и осталась лежать на моем локте. Ветер трепал ее волосы, выбившиеся из гладкой прически.

— Да, — сказала она наконец. Просто «да». Без уточнений, без вопросов. Я понимал, что этот ответ был без конкретики и мог значить что угодно. От простого «я догадываюсь кто ты такой, Виктор Громов, но у меня нет доказательств» до «я понятия не имею, о чем идет речь, но не хочу тебя перебивать».

Тогда я повернулся к ней. Наши взгляды встретились.

— Я вижу души, — сказал я. — Психеи. Могу взаимодействовать с ними. Прикасаться. Воздействовать.

Огни города на другом берегу реки казались далекими и нереальными. Легкий ветер все так же трепал ее волосы.

— Но… как? — спросила она. — Как тебе это удалось?

— У меня есть старый гримуар, — начал я. — Достался мне… чудесным образом, я и сам толком не помню, откуда он взялся, но я точно знаю, что написан он был полуэльфом.

При упоминании полуэльфа ее брови едва заметно взметнулись вверх. Это была первая явная реакция, которую я увидел на ее лице.

— Полуэльфом? — переспросила она, и в ее голосе прозвучало искреннее изумление. — Постой…

Она на мгновение замолчала, ее взгляд стал отстраненным, словно она заглядывала в глубины памяти, в хранилище знаний, недоступное людям.

— Это очень древний артефакт, — сказала она медленно. — Из тех, что считаются утерянными. Мои любознательные сородичи искали его, но так и не нашли. О нем ходили только легенды. Говорили, что он попадает в чьи-то руки крайне редко, и не всем рассказывает, что запечатано внутри него.

Я криво усмехнулся.

— Ну, не знаю, кому и что он там рассказывает, но мне он рассказывает так много и так часто, что мне хочется закрыть ему рот. Но, к сожалению, рта у него нет, поэтому закрыть невозможно.

— Он… говорящий? — она посмотрела на меня так, будто я только что признался, что обедаю с единорогами.

— Более чем. В общем, он был написан полуэльфом, который пытался постичь силу психеи, — я решил вернуться к сути.

Я рассказал ей историю, которую поведал мне гримуар. О его создателе, о его стремлении к силе, о его трагедии. А затем перешел к главному.

— Но сама сила у меня появилась не от книги. Она появилась в результате ритуала, который я проводил. Вернее, не я, а… тот, кем я был раньше. Ритуал был прерван и пошел не так. И он связал души. Мою и еще двух девушек, Алисы и Лидии. Именно тогда я и обрел эту способность.

Она слушала, не перебивая, ее темные глаза были прикованы к моему лицу. Я видел, как в ее сознании разрозненные факты — мое странное поведение в Феодосии, моя просьба о помощи, магический выброс в подземелье — складываются в единую, логичную картину.

— Ты сказал… «тот, кем я был раньше». Что это значит?

— Об этом позже.

Она кивнула и тут же задала второй вполне логичный вопрос:

— Но для чего тебе нужна была эта сила? Зачем она тебе?

Я посмотрел на нее. На ее серьезное, сосредоточенное лицо, освещенное теплым желтым светом фонарей. Она ждала ответа. Честный.

— Я не знаю, — сказал спокойно. — Я действительно не знаю.

Она нахмурилась, и в ее взгляде появилось недоумение.

— Но… ты же понимал, на что шел. Запрещенные оккультные дела, за которые тебя, по большом счету, нужно сдать в Инквизицию. И как бы… — она сделала паузу, подбирая слова, — ты мне небезразличен, Громов. И мне просто интересно, как представительнице другой расы, которая на ваши законы смотрит, скажем так, сквозь широко расставленные пальцы.

Я видел, как она пытается понять и найти логику в моих поступках, в этом безумном риске. Но связать всю полученную информацию воедино у нее не получалось.

Пришло время. Я сделал глубокий вдох. Холодный ночной воздух наполнил легкие.

— Я сказал, что тот ритуал проводил не я. Я хочу, чтобы ты отнеслась к моим словам максимально серьезно. Это действительно был не я.

Она непонимающе смотрела на меня.

— Я… — она запнулась. — Я не понимаю. Ты стоишь передо мной. У тебя была проблема со связанными на уровне энергетических потоков душами. Кто мог проводить тот ритуал, если не ты? Я тогда не сказала, Громов, но твой дом резонирует на микроуровне такой же темной магией. Кто если не ты?

— Я не тот, за кого себя выдаю, — перебил ее. Я отстранился, разорвав наше объятие, и отошел на шаг, чтобы видеть ее лицо полностью. Ее глаза расширились от удивления. — Я действительно не знаю, зачем старому Виктору Громову понадобилась эта сила по одной простой причине.

Я выдержал паузу, самую длинную и самую тяжелую за весь наш разговор. А потом сказал. Просто, без пафоса, как констатируют медицинский факт.

— Потому что я не из этой вселенной.

Глава 17

Девушки все еще сидели в уютном полумраке кафе. За окном давно стемнело, и редкие прохожие спешили укрыться от подступавшей ночной прохлады. Но здесь, за столиком у окна, казалось, время остановилось. Алиса держала в руке стакан, покрытый толстым слоем инея, и смотрела на Лидию с выражением неописуемого изумления и восторга.

— Как? — выдохнула она наконец, когда шок от ледяной газировки немного отступил. Ее голос был едва слышен, почти шепот. — Когда⁈ Ты… ты всегда так умела?

Вопросы посыпались из нее, как горох из дырявого мешка. В ее голове не укладывалось то, что она только что осознала. Нет, это, наверное, какой-то фокус!

Лидия опустила глаза. На ее бледных щеках проступил едва заметный румянец, выдававший смущение девушки. Она медленно повертела в пальцах чайную ложечку, глядя, как в ее отполированной поверхности отражаются огни кафе.

— Нет, — сказала она тихо, и в ее голосе не было ни гордости, ни радости. — Я была первой в нашем роду, у кого нет магии.

Алиса слушала, затаив дыхание, видя, как тяжело даются Лидии эти слова.

— Но после… после ритуала, — Лидия сделала паузу, словно ей требовалось усилие, чтобы произнести это слово, — я почувствовала изменения. В общем, во мне проснулась магия.

Слова эти, произнесенные почти шепотом, повисли в воздухе. Алиса смотрела на Лидию, на ее опущенные ресницы, на то, как нервно подрагивают ее пальцы, и ее собственное сердце сжалось от сочувствия. Она представила себе эту картину: маленькая девочка, растущая в семье, где магия — это норма, это признак принадлежности к роду, и только она, одна-единственная, лишена этого дара. Каково это — чувствовать себя чужой в собственном доме?

Но потом, почти сразу, сочувствие уступило место другой, более сильной эмоции. Радости. Искренней и чистой, как горный ручей. Радости за эту сильную гордую девушку, которая наконец-то обрела то, чего была лишена всю жизнь.

— Так это же замечательно! — воскликнула Алиса, и ее голос прозвучал слишком громко в тишине кафе. Несколько посетителей за соседними столиками обернулись на ее возглас. Алиса тут же прикрыла рот руками, ее щеки залились краской от смущения., но сдержать порыв не смогла.

Она подалась вперед через стол и схватила Лидию за руки. Ее правая кисть, еще не до конца отошедшая от магического холода, была прохладной на ощупь.

— Это же просто замечательно! — повторила она, уже шепотом, но с той же восторженной интонацией. Ее зеленые глаза сияли. — Лидия, я так за тебя рада! Правда!

Лидия подняла на нее глаза, и в их голубой глубине Алиса увидела отражение своего собственного восторга.

— Спасибо, — сказала Лидия, и на ее губах появилась теплая искренняя улыбка — та самая, которую Алиса видела так редко, но ценила так высоко. — Я и сама… почти что рада.

— Почти? — удивилась Алиса. Она не могла понять этого «почти». Как можно быть «почти» радой, когда сбылась, казалось, мечта всей твоей жизни? — Почему почти?

Лидия вздохнула, и улыбка исчезла с ее лица, уступив место серьезности.

— Потому что с большой силой приходит большая ответственность, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки той самой аристократической сдержанности, которая была ей так свойственна. Но сейчас за этой сдержанностью скрывалась не гордость, а тревога. — Теперь мне придется посвящать все свободное время изучению магии, чтобы ее обуздать и избежать неконтролируемых выбросов.

— А такое бывает? — спросила Алиса, и ее восторженное настроение сменилось любопытством.

Лидия кивнула.

— У сильных магов — да. Когда дар просыпается спонтанно, без должной подготовки, он может быть нестабильным. Эмоциональные всплески, стресс, даже сильная радость — все это может спровоцировать выброс силы. Я не знаю, какой у меня потенциал, но… — она замолчала. Перед глазами Лидии снова возникла картина, как все ее предки, стоя в одну шеренгу, глядят на нее светящимися голубыми глазами. — Кажется, он куда больше, чем у моего отца.

* * *

Шая смотрела на меня несколько секунд, которые показались вечностью. Она не моргала, и в ее темных глубоких глазах, отражавших оранжевое свечение фонарей, я не мог прочесть ничего — ни удивления, ни недоверия, ни осуждения. Словно она смотрела не на меня, а сквозь, пытаясь разглядеть что-то, скрытое за привычной оболочкой.

— Ты… ты, должно быть, сейчас шутишь, — произнесла она наконец. Голос ее был ровным, без единой дрожащей нотки. Однако то, с каким выражением лица она произнесла эти слова… Она явно хотела бы услышать, что я всего лишь ее разыгрываю.

— Нет, — ответил я, продолжая смотреть прямо на нее. — Я бы предпочел шутить, но это чистая правда. Меня зовут Алексей Воробьев, — сказал я. — Вернее, звали. В прошлой жизни. Я был судмедэкспертом. Обычным, ничем не примечательным человеком, чья работа заключалась в том, чтобы копаться в мертвых телах и выяснять, почему они стали мертвыми.

Она молчала, но я видел, как напряглись ее плечи под моим плащом. Она слушала.

— Тот день… я его помню в деталях. Обычный день. Я закончил очередное вскрытие, сдал отчет… — смешок сам сорвался, — за который меня обещали убить, и поехал домой. Дождь, пробки, запах остывшего асфальта и бензина. Я ехал и думал о том, что мне осточертели эти треклятые анонимные угрозы, а еще что надо бы заехать в магазин и купить чего-нибудь на ужин. Банально, правда?

Я усмехнулся, но смех получился коротким и безрадостным.

— А потом на перекрестке со мной поравнялась машина. Повернув голову в их сторону, я не успел ничего понять. Увидел лишь балаклавы. Затем ослепляющая вспышка и глухой хлопок, который я скорее почувствовал, чем услышал.

Вспоминать об этом было почти не больно, хотя в памяти все еще жил тот последний миг. Ощущение рассыпающегося стекла на коже, запах пороха, и удивление. Незаданный вопрос: «как же так?».

— А потом я очнулся. Здесь. В этом мире. В этом теле. В той самой кладовой, посреди магического круга. Первое, что я почувствовал — жуткая головная боль и тошнота. Первое, что услышал — острый запах ладана, пота и страха. А увидел… — я сделал паузу, — двух девушек, которые хотели меня убить. Лидия Морозова и Алиса Бенуа. Они пришли отомстить Виктору Громову за то, что он с ними сделал. Одна тыкала в меня револьвером и требовала поднять руки, а вторая валялась без памяти в полуметре, сжимая стилет.

Я замолчал, не зная, чего дальше от нее ожидать. Что она рассмеется мне в лицо, или посмотрит с жалостью, как на сумасшедшего. Возможно, если бы не ее заклинание, то эльфийка вызвала бы скорую помощь и попросила доставить в ближайший дурдом. Или просто развернулась и ушла, навсегда вычеркнув меня из своей долгой жизни.

Шая молчала. Она медленно отвернулась от меня и подошла к самому краю балюстрады, достав из кармана тонкую сигарету. Раздался щелчок открываемой крышечки, после чего последовало закономерное «чврррк», вспышка и огонек, что на мгновение осветил ее сосредоточенное лицо, выхватив из мрака острые скулы и линию сжатых губ.

Она сделала глубокую затяжку, выпустила в ночной воздух тонкую струйку дыма, которую тут же подхватил и унес ветер. Я смотрел, как она курит, и ждал.

И в этот момент тело предало меня. Старая, въевшаяся в каждую клетку этого организма привычка Виктора Громова взвыла, требуя своего. Я почти физически ощутил фантомный вкус табака на языке, почувствовал, как пальцы сами собой дернулись, ища в кармане несуществующую пачку.

— Что ж, — произнесла она наконец, не оборачиваясь. Дым от сигареты окутывал ее голову легкой, призрачной дымкой. — Теперь мне, по крайней мере, ясно, почему твое поведение так разительно отличается от того, что я видела в досье.

Я шумно выдохнул, уперевшись локтями на балюстраду. Итак, она продолжает со мной диалог. Как минимум это значит, что она приняла этот факт как истину и не сочла меня поехавшим.

— Ты даже себе представить не можешь, насколько это тяжело. Постоянно быть не собой. Постоянно анализировать, контролировать каждое слово, каждый жест, чтобы не выдать себя. Играть роль человека, которого ты презираешь, и расхлебывать последствия его поступков.

Я повернул голову, взглянув на нее. Шая тоже смотрела на меня, продолжая затягиваться горьким дымом.

— Знаешь, я почему-то был уверен, что ты обо мне читала перед тем как ехать в Феодосию, — сказал я с кривой усмешкой. — Изучила достаточно материалов, чтобы сделать определенные выводы.

— Я изучала, — согласно кивнула она. Тлеющий табак снова на мгновение осветил ее лицо. Ветер играл с ее прядями.

Затем эльфийка рассмеялась. Не громко, а тихо, почти беззвучно.

— Нет. С точки зрения общих моментов ты хорошо попадаешь в образ, — сказала она. — Но я ожидала увидеть спивающегося алкоголика, который берет взятки направо и налево. А встретила мужчину, который проявил себя как человек с большой буквы этого слова, — сказала она, немного помолчав. — У моего народа много пословиц, как, впрочем, и у вашего. Мой дедушка, заставший войну чуть ли не в самом ее начале, любил повторять одну из них: «мир не без хороших людей», но никогда не вдавался в подробности, что он под этим имеет ввиду.

Она затушила сигарету о гранит парапета и щелчком отправила окурок в темноту.

— Я не могу сказать, что я хороший человек, — ответил спокойно. — Просто делаю то, что считаю правильным.

Шая выпустила последнюю струю сизого дыма и оттолкнулась от балюстрады.

— Предполагаю, что именно за это тебя и убили, — она криво усмехнулась. Но иногда этого достаточно, — эльфийка посмотрела мне в глаза, улыбнувшись и уточнила: — Делать то, что считаешь нужным.

После чего крутанулась на пятках и медленно пошла вдоль набережной. Я последовал за ней.

— И что ты думаешь? — спросил я, поравнявшись.

— Что теперь все встало на свои места. Твои знания в медицине, которых не могло быть у обычного коронера. Твои странные способности. Твое отношение к Алисе и Лидии. Ты не пытался их использовать, а всячески оберегал, насколько это было возможно.

— Значит, ты мне веришь? — спросил я.

— Я верю фактам, — ответила она. — А все факты говорят, что ты действительно не тот, за кого себя так умело выдаешь. Хотя, я уверена, что у всех твоих знакомых было ощущение, что перед ними другой человек.

Я рассмеялся. Громко. Заливисто.

— Было дело.

Она тоже улыбнулась.

— И как ты это объяснил?

— Сказал, что понял, что дальше так жить нельзя, и начал жизнь с чистого листа.

— Вполне правдоподобно для спиващегося алкоголика.

Я пожал плечами.

— Хочешь еще забавный факт? — спросила она, снова взяв меня под локоть.

— Давай.

Этот простой жест заставил меня немного расслабиться. Значит, она верила. И не собиралась от меня никуда на данный момент деваться. Это, черт возьми, грело душу и успокаивало.

— Таких, как ты, в моем народе называют «подселенцами». Очень редкое явление.

От слова «подселенец» меня передернуло от пяток до макушки. Выходит, раз гримуар знает это слово, то и его создатель знал что-то об этом феномене.

— Мне доподлинно неизвестны его причины, но это связано с магическими резонансными частотами, которые возникают в момент сильного эмоционального накала и некорректно проведенного ритуала. Подробнее, наверное, об этом могут сказать только более взрослые эльфы, которые разбираются в этой теме. А забавный факт заключается в следующем: в этом мире уже были подобные тебе, и как раз среди моих сородичей. Затем я еще читала про опыты, в которых мой народ пытался отправить некоторых из наших подобным образом в другие миры. Один раз получилось, но связь с испытуемым очень скоро оборвалась, и что с ним случилось, никому неизвестно.

Я слушал ее, затаив дыхание.

Не может быть. Это же… это же выходит, что человек из ее народа мог попасть в мой мир⁈

— Давно это было? Ну, эти опыты.

— Хмм… Достаточно давно по людским меркам. Не сотни лет назад, но где-то в начале прошлого века.

В начале прошлого века⁈

Господи, неужели… неужели все наши рассказы про эльфов, дварфов, гномов… Неужели все эти книги не просто выдумка одного человека, получившая признание, а… настоящие истории «подселенца», как они это называют, но в нашем мире? Полноценные пересказы истории мира и событий из параллельной вселенной…

— У вас, случайно, не было тут никакой войны за кольцо всевластия? — спросил я, затаив дыхание.

Шая нахмурилась, повернув ко мне голову.

— Извини?

— Хм. Значит не было.

— Это какой-то древний артефакт? — уточнила она. — Я ничего такого просто не припомню.

Я улыбнулся.

— Можно сказать и так. Не бери в голову, это сейчас не имеет никакого значения.

Эльфийка пожала плечами.

— Как скажешь. Какими еще откровениями хочешь со мной поделиться?

Она смотрела на меня, ожидая продолжения, но что еще я мог ей рассказать? Самая страшная и самая невероятная тайна была раскрыта. Я выложил перед ней все карты, не утаив ни одной. Оставались лишь мелкие, незначительные детали, которые вряд ли могли изменить общую картину.

— Вроде бы все, — ответил я, пожав плечами. — Но про другого Громова ты знаешь одна.

Она остановилась и повернулась ко мне, ее брови слегка приподнялись в немом вопросе.

— Даже твои спутницы?

— Даже они, — подтвердил я. — Я не знаю, как им это объяснить. Они решили, что ритуал изменил меня, что я стал другим человеком, и я не стал их разубеждать. Так проще для всех.

Она смотрела на меня, и ее взгляд смягчился.

— То есть… ты рассказал мне первой?

— Верно.

Она опустила глаза, и я увидел, как легкий румянец тронул ее бледные щеки и… кончики ушей. Эта реакция не переставала меня забавлять.

— Это… это ценно для меня, — произнесла она тихо, и в ее голосе прозвучали нотки, которых я раньше не слышал. Нечто похожее на смущение. — Спасибо, Виктор.

Мы пошли дальше. Она снова взяла меня под локоть, и на этот раз ее прикосновение было более уверенным, почти собственническим. Словно теперь, когда она знала мою тайну, это давало ей некоторые привилегии. Не сказать, что я был сильно против, но и к моногамной связи на данный момент не стремился и, надеюсь, она это тоже понимала. Чай не первый год на земле живет. Тем более что ей вообще противопоказано было со мной заводить хоть какие-либо отношения больше чем секса без обязательств хотя бы потому, что-то, что для меня вся жизнь —для нее один миг.

Мы вышли к широкой площади, где набережная расширялась, превращаясь в оживленное пространство. Здесь было людно. Толпа гуляющих: парочки, семьи с детьми, компании молодежи… все они двигалась неспешным расслабленным потоком. Смех, обрывки разговоров, музыка, доносившаяся из открытых дверей кафе сливались в один многоголосый живой гул.

Воздух был наполнен запахами. Пахло речной водой, сладкой ватой, чем-то пряным и жареным. Яркие огни колеса обозрения отражались в темной воде, создавая на ее поверхности причудливые, дрожащие узоры.

Интересно, какому гению пришла мысль установить тут колесо обозрения и каким чудом удалось получить разрешение?

Но больше меня смутило то, что посреди этого праздника жизни Шая вдруг остановилась. Она замерла, слегка приподняв голову и прикрыв глаза. Ее тонкие ноздри едва заметно дрогнули.

— Чувствуешь? — спросила она, не открывая глаз.

Я напрягся, инстинктивно готовясь к худшему. Прислушался к своим ощущениям, пытаясь уловить хоть малейший признак магической аномалии. Но ничего. Только запахи еды и людской суеты.

— Что-то магическое? — спросил я шепотом, оглядываясь по сторонам.

Она открыла глаза и рассмеялась, запрокинув голову. Несколько прохожих обернулись на ее смех.

— Нет, — сказала она, вытирая выступившие в уголках глаз слезинки. — Хот-доги. Я хочу хот-дог с двойной сосиской и горчицей.

Я пристально посмотрел на нее, не мигая, а затем не удержался и спросил:

— Эльфийки не следят за фигурой?

— У нас ускоренный метаболизм, так что можешь не переживать, — отмахнулась она и решительно потянула меня за рукав в сторону той забегаловки, от которой и исходил тот самый манящий запах. — Идем!

Мы купили два огромных хот-дога, щедро политых кетчупом и горчицей. Устроились на скамейке чуть в стороне от основной толпы, под раскидистым старым кленом. Она ела с аппетитом, который никак не вязался с ее изящным, аристократическим образом. Я смотрел на нее и думал о том, что этот вечер, начавшийся с тяжелых откровений, неожиданно превратился в одно из приятных воспоминаний за все время моего пребывания в этом мире. Просто сидеть на скамейке, есть фастфуд и болтать с красивой эльфийкой.

Что может быть лучше?

Я впился зубами в горячую булку и подумал: лучше может быть только продолжение вечера, но тут же прогнал эту мысль.

— Пора домой, — сказал я, когда мы дожевали, поднимаясь со скамейки и потягиваясь, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. — Я вызову такси.

Я уже достал телефон, готовый открыть приложение, когда она остановила меня, легко коснувшись моего рукава.

— Не нужно, — сказала Шая. — Тут всего пара станций на метро до моей квартиры. Пройдемся?

— Почему бы и нет, — согласился я. Сам буквально пару часов назад об этом думал. — Веди.

Мы пошли по широкому проспекту, мимо сияющих витрин и неоновых вывесок. Шая уверенно вела меня через людской поток, сворачивая в переулки, о существовании которых я и не подозревал. Через десять минут мы оказались перед входом в метрополитен.

Массивная арка из красного гранита, украшенная барельефами, изображавшими сцены из истории Империи. Все это больше походило на вход в музей или мавзолей, чем на станцию общественного транспорта.

Внутри нас встретил гулкий прохладный вестибюль. Стены, облицованные мрамором, уходили в высокий сводчатый потолок, поддерживаемый массивными колоннами. Под потолком висели гигантские люстры, заливавшие пространство светом. Воздух был теплее, чем на улице, со свойственным всем подземкам запашком.

Мы спустились по эскалатору, который был отделан пластиком, как и в моем мире, а стены украшала привычная мне реклама.

Несмотря на поздний час, перрон был полон спешащих по домам горожан. Из темноты тоннеля донесся нарастающий гул, и через мгновение на станцию, сверкая огнями, вкатился поезд. Он был не похож на те, к которым я привык. Плавные, обтекаемые формы, а на головном вагоне рельефный позолоченный герб с двуглавым орлом.

Мы вошли в вагон, после чего поезд плавно тронулся и понесся по тоннелю, едва слышно шелестя колесами.

Через две остановки мы вышли и поднялись наверх, оказавшись на тихой, засаженной деревьями улице.

Дом, в котором жила Шая, был современным — высокое здание из стекла и бетона, с панорамными окнами и подземным паркингом. Мы поднялись на лифте на двадцатый этаж.

Ее квартира оказалась именно такой, какой я ее и представлял. Просторная, светлая, с минималистичным интерьером. Белые стены, светлый паркет, почти полное отсутствие мебели — лишь большой диван в центре гостиной, низкий журнальный столик и несколько стеллажей с книгами. Огромное, от пола до потолка, окно открывало захватывающий вид на ночной город.

— Располагайся, будь как дома, — сказала она, сбрасывая тренч на вешалку и мой плащ.

Ощущение неловкости, которое должно было бы возникнуть в гостях у почти незнакомого человека… или эльфа, отсутствовало.

— Ну, раз «как дома», то я, с твоего позволения схожу в душ, — сказал я.

— Погоди, — она махнула рукой, после чего подошла к комоду, выудила оттуда красное махровое полотенце и всучила его мне. — Ванная там, — она указала на дверь в конце короткого коридора.

Когда я вышел, окутанный облаком пара, с полотенцем, обернутым вокруг бедер, она уже ждала меня в гостиной. Переоделась в простую домашнюю одежду — широкие штаны и футболку, и теперь сидела на диване, поджав под себя ноги и листая какую-то книгу.

— Твоя очередь, — сказал я.

Она отложила книгу, поднялась и, проходя мимо, легко коснулась моего плеча.

— Не скучай.

Дверь в ванную закрылась, и через минуту донесся шум воды. Я прошел в гостиную, нашел на диване свои вещи, брошенные там перед душем. Достал телефон. На экране светилось несколько пропущенных уведомлений — реклама, новости, напоминание из календаря. Ничего важного.

Я сел на диван, откинулся на мягкие подушки и прикрыл глаза. Тело, расслабленное после душа, наливалось приятной тяжестью. Сон подкрадывался незаметно.

Взззз-вззз.

Короткая вибрация телефона на журнальном столике заставила меня вздрогнуть. Я нехотя открыл глаза. Кому еще не спится почти в одиннадцать ночи?

Я протянул руку, взял смартфон. Уведомление из «Имперграмма». Я открыл его. Чувство дежавю неприятно кольнуло под лопаткой.

«Алиса Бенуа»

Глава 18

В голове чуть ли не мгновенно зажглась красная лампочка, а вместе с ней завыла тревожная сирена. В этом не было логики, просто реакция человека, который почти каждый день испытывал стресс. И сейчас он был обусловлен тем, что два человека, которые длительное время были под моей опекой, остались одни.

Я не их папочка, но внутреннее ощущение ответственности не отпускало.

Мысли, одна сумбурнее другой, закружились в бешеном вихре. Они одни в Феодосии, а я здесь, за полторы тысячи километров.

«Старший». Псевдоним сам собой образовался в голове. Неужели он снова выполз из тьмы, подгадав момент, пока я буду в отъезде и решил нанести похожий удар, как и прежде, но в этот раз, казалось, еще болезненнее.

Я ничего не могу сделать, находясь за полторы тысячи километров.

«Спокойно, Виктор, выдохни».

Хотя, погодите-ка. Как это «ничего не могу»?

У тебя есть Корней. Есть Главный и «Щит». Есть Соколов и Докучаев. Я не один. То, что меня нет рядом, не значит, что им не смогут помочь. Один звонок, и через десять минут дом будет окружен как минимум местными силами, а это уже не мало.

Я заставил себя отлипнуть от светящейся надписи «Алиса Бенуа» и смахнул пальцем экран блокировки.

«Имперграмм».

Кружочек. Видеосообщение. На превью две растрепанные смеющиеся головы на фоне чего-то смутно знакомого. Алиса и Лидия. Вполне себе довольные, насколько можно было судить по крохотному изображению.

Я недоверчиво ткнул в него пальцем. Экран заполнило их изображение.

— Громооооооов! — голос Лидии, непривычно громкий и растянутый, ударил по ушам. Она сидела, откинувшись на спинку стула, и ее щеки горели румянцем, а в глазах плясали веселые искорки.

— Виктоооооор! — подхватила Алиса, втискиваясь в кадр и почти полностью перекрывая Лидию. Ее рыжие волосы были растрепаны, а на губах играла широкая, бесшабашная улыбка.

— Привеееет! — выпалили они вместе, махая мне руками в камеру, словно я был не за тысячи километров, а стоял в соседней комнате.

— Мы тут к нам домой завалились, не возражаешь? — снова влезла в кадр Лидия. Она засунула в рот вилку, на которой болтался листик рукколы, и с аппетитом его сжевала, не переставая улыбаться.

К нам домой? Я присмотрелся. За их спинами мелькали знакомые очертания. Резные дверцы кухонных шкафов. Каменная столешница. Та самая картина с унылым морским пейзажем на стене. Это была МОЯ кухня.

К НАМ, значит, да?

Что ж, судя по их веселому виду, раскрасневшимся лицам и пустой бутылке из-под вина, сиротливо стоявшей на заднем плане, они уже успели основательно отдохнуть и расслабиться.

— Надеемся, что у тебя все в порядке! — снова влезла в камеру Алиса, ее лицо было совсем близко, почти расплываясь. — Мы скучаем!

— Говори за себя! — перебила ее Лидия, отталкивая ее плечом.

И они тут же залились искренним заразительным смехом. На этом кружочек оборвался, оставив на экране лишь застывшее изображение двух счастливых лиц.

Я смотрел на эту картинку, ощущая, как ледяной обруч, еще мгновение назад сжимавший живот, стал расслабляться, пока не ушел вовсе.

Улыбка возникла сначала в уголках, а затем растянулась настолько, насколько это было возможно.

Идиотки. Я успел уже было надумать о них чего угодно, но только не хорошего. Какого черта я вообще о них так сильно беспокоюсь? Это две взбалмошные особы, которые доставляли мне больше хлопот, чем пользы.

Я покачал головой, не переставая улыбаться. Кажется, надо было немного взять себя в руки, перестать поддаваться развивающейся паранойе на фоне постоянного стресса и взять пример с Алисы и Лидии, которые в данный момент просто жили и наслаждались моментом.

Хотя, если так подумать, то и я сам делал это буквально полчаса назад, поедая хот-дог на лавочке.

Щелчок замка в ванной вырвал меня из задумчивости. Я отложил телефон, и улыбка, все еще игравшая на моих губах, стала чуть менее широкой, но не исчезла. Шум воды стих, и через мгновение дверь открылась, выпустив в гостиную облако теплого пара.

Шая вышла, закутанная в большое махровое полотенце по самую грудь. Ее мокрые волосы темными прядями прилипли ко лбу и шее, а кожа была распаренная и розовая. Эти особенности я отмечал механически, наблюдая за реакцией организма на температуру. И, действительно, эльфы мало чем отличались от людей.

Она остановилась на пороге, вытирая лицо краем полотенца, и ее взгляд упал на меня.

— Кто звонил, и чего довольный такой, словно тебе позвонили и предложили пост министра?

— Я бы не отказался от такого поста, — ответил, снова улыбаясь при воспоминании о пьяных физиономиях девушек. — Подопечные прислали видеоотчет о том, как оккупировали мою кухню и уничтожили все запасы провианта.

Она вопросительно приподняла бровь, и я, не удержавшись, протянул ей телефон. Шая взяла его, села рядом на диван так близко, что я ощутил ее тепло и свежий, чуть сладковатый запах шампуня, тут же включив видео.

На экране снова возникли две смеющиеся головы. Шая смотрела на них, и на ее лице медленно проступала легкая, понимающая усмешка. Она досмотрела короткий ролик до конца, после чего протянула телефон мне обратно.

— Ну что ж, — сказала она. — По крайней мере они весело проводят время и, кажется, неплохо ладят.

— Похоже на то, — кивнул я.

Она поднялась и прошла на кухню, совмещенную с гостиной, и налила воды из графина в граненый прозрачный стакан, после чего, допив до дна, прошла ко мне и протянула руку.

— Пойдем. Здесь не очень удобно.

Я поднялся и последовала за ней. Комната оказалась спальней. Она была такой же лаконичной: большая низкая кровать, занимавшая почти все пространство, встроенный шкаф с зеркальными дверцами и огромный плоский телевизор на стене напротив. Я нашел пульт на прикроватной тумбочке, включил его. Экран ожил, заполнив комнату сменяющимися цветами и негромкими звуками чужих диалогов.

Мы устроились на кровати, прислонившись спиной к мягкому изголовью. Шая придвинулась ближе и устроила голову у меня на плече. Я почувствовал, как ее волосы, еще влажные после душа, коснулись шеи, затем я обнял ее за плечи, и она прижалась еще теснее, словно ища защиты и тепла.

Мягкость кровати, мерное бубнение телевизора, тепло чужого тела и посапывание женщины под боком убаюкало и меня. Точно не знаю, когда и сам провалился в сон, но точно могу сказать только одно: утро внезапно ворвалось в комнату яркими солнечными лучами, пробивавшимися сквозь щель между шторами.

Я открыл глаза и несколько секунд просто лежал, глядя в потолок, пытаясь осознать, где я. Тело приятно ныло от легкой усталости, а в воздухе витал едва уловимый аромат ее духов, смешанный с запахом свежего постельного белья.

Шая спала, свернувшись калачиком и уткнувшись носом мне в плечо. Одна ее рука лежала у меня на груди, и я чувствовал, как ее пальцы едва заметно подрагивают в такт сновидениям. Ее лицо было безмятежным и невероятно милым.

Осторожно, чтобы не разбудить ее, я высвободился из-под руки и сел на кровати. Комната была залита утренним светом, а за окном гудел просыпающийся город. Нужно собираться.

Костюм выглядел слегка помятым и я, пользуясь, гостеприимством, порыскал по шкафам и нашел гладильную доску с утюгом, после чего отправился в ванну комнату. Когда я вышел из душа, Шая уже сидела на кровати, потягиваясь с ленивой грацией кошки.

— Доброе утро, — сказала она и встала, продолжая потягиваться и издавать звуки только что проснувшегося человека. Ну, или не совсем человека. Но звуки были очень похожими.

— И тебе, — отозвался я, вытирая голову полотенце, после чего принялся натягивать на себя вещи.

Она наблюдала за мной с легким удивлением. Я же, накинув на себя брюки и рубашку, не тратил время даром.

Кухня в ее квартире была продолжением гостиной — небольшая, но идеально организованная зона с глянцевыми фасадами и встроенной техникой.

Не спрашивая разрешения, я открыл холодильник. Содержимое было предсказуемо аскетичным: йогурты, какой-то экзотический фрукт, бутылка минеральной воды и… вот оно. Десяток яиц, пакет молока, кусок ветчины и пучок свежей зеленушки. Идеальный набор для быстрого и сытного завтрака.

— Громов, ты что задумал? — спросила она, подходя ближе и с любопытством заглядывая мне через плечо. На ней была обычная мужская футболка, низ которой едва перекрывал ее роскошный филей.

— Завтрак, — ответил я, доставая продукты. — Если ты, конечно, не против. Не могу же я уйти, не накормив хозяйку.

Я нашел на полке тяжелую чугунную сковороду и поставил ее на плиту. Взяв с подставки для ножей самый большой и острый, я за несколько секунд нашинковал ветчину мелкими кубиками, а следом также мелко порубил петрушку. В миске взбил яйца с молоком до однородной массы, добавил щепотку соли.

Шая стояла, прислонившись к стене, и наблюдала за мной, скрестив руки на груди. Я видел, как ее брови медленно ползут вверх. Такое ощущение, что мужчина у плиты у нее приравнивался либо к божеству, либо к чему-то такому же неведанному.

Когда я вылил яичную смесь на раскаленную сковороду, где уже шкворчала ветчина, и кухня наполнилась аппетитным ароматом, она не выдержала.

— Громов, ты еще и готовишь?

Усмехнулся, поддевая лопаткой края схватившегося омлета.

— Я полон скрытых талантов.

— В этом я уже успела убедиться, — хмыкнула она.

Через пять минут завтрак был готов. Я разложил золотистый омлет по двум тарелкам, украсив остатками свежей зелени.

— Вкусно, — сказала Шая, отложив вилку. — Где ты так научился?

— Долгая история, — ответил я, доедая свой завтрак. — Когда живешь один, приходится осваивать много полезных навыков, кроме основной работы.

Она кивнула, принимая этот ответ без дальнейших расспросов. Когда с завтраком было покончено, она поднялась.

— Мне нужно привести себя в порядок. Десять минут.

— Десять вчерашних минут, — спросил я, подперев щеку ладонью и наклонив голову. — Или человеческих?

Она закатила глаза, но ничего не ответила.

Пока она занималась собой, я быстро вымыл посуду и привел в порядок кухню, убрав все по местам. Когда Шая вышла, она была уже в строгом деловом костюме темно-синего цвета, волосы собраны в аккуратный пучок. От утренней расслабленности не осталось и следа. Передо мной снова был агент МВД, собранный и готовый к работе.

— Поехали? — спросил я, накидывая свой отглаженный пиджак.

— Поехали.

Такси мы вызвали прямо от подъезда. Машина быстро понесла нас по утренним, еще не до конца забитым пробками улицам. Я назвал водителю адрес Центральной дворянской больницы.

Всю дорогу я молчал, прикидывая, каким образом нам придется вести разговор, ведь задача была нетривиальной: убедить упрямого, скептически настроенного аристократа в том, что его чуть не отправил на тот свет проклятый артефакт.

— Мы на месте, — сказал водитель, притормаживая у знакомого мне шлагбаума.

Мы вышли, и я провел Шаю по аллее к главному входу, где автоматические двери разъехались, пропуская нас в вестибюль.

С завотделением мы пересеклись у лифта совершенно случайно. Он кивнул мне, после чего окинул взглядом Шаю, но, кажется, даже бровью не повел. Видимо, для столицы эльфы не были чем-то из ряда вон выходящим, хотя я бы на его месте напрягся. Кто его знает, что тут может делать эльфийка в строгом костюме…

— Его состояние значительно улучшилось, — сказал он мне, пока мы поднимались на третий этаж. — Просто невероятная динамика. Давление почти в норме, сатурация тоже. Мы даже перевели его с парентерального питания на легкую диету. Утром он съел целую тарелку овсянки. Настоящее чудо.

Удивительное слово «чудо». Почти всегда им можно объяснить что угодно, что не поддается объяснению. Хотя я в своей жизни этим словом не пользовался по понятным причинам. Ни один посетитель моего отделения не вставал со своего места и не уходил по своим делам. А если бы и встал, то, скорее всего, было бы как в том анекдоте: «гулять — гуляй, а за территорию не выходи».

— Ну и хорошо, — ответил я. — Мы как раз к нему наведаться.

— Прошу, только недолго. Ему все еще нужен покой.

— Мы постараемся, — ответил я.

Мы вошли. Отец сидел в кресле у окна, глядя на парк. На нем был больничный халат, но сидел он прямо, не сутулясь, и в этом простом факте читалось начало возвращения былой силы. Я же лишь удивился, как быстро ему доставили сюда еще и кресло и, интересно, за какие заслуги.

Услышав наши шаги, он медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по мне, затем остановился на Шае.

— Отец, — сказал я, — познакомься, это Шаянин Альк Ш’атир, представительница Особого Отдела по Правам Эльфийского Народа при Министерстве Внутренних Дел.

Шая сделала едва заметный кивок, не сводя глаз. Мне показалось, что я почувствовал или увидел, как она включила собственное «зрение» и прямо сейчас «сканировала» моего отца.

— Андрей Иванович, — ее голос прозвучал ровно и мелодично.

Отец окинул ее долгим изучающим взглядом.

— Присаживайтесь, — сказал он, указав на стул. — Так значит, это и есть твой специалист из МВД? — обратился он ко мне.

— Верно, — сказал я.

— Мы пришли поговорить о вашем здоровье, — сказал Шая самым деловым тоном, который я только слышал от нее. — И о причине его резкого ухудшения. Виктор, — сказала она, — передайте мне, пожалуйста, ваш артефакт.

Я вытащил часы из кармана пиджака и передал ей.

Шая кивнула, после чего положила их на открытую ладонь.

— Вот она. Причина.

Отец посмотрел на часы, затем на меня. На его лице не отразилось ничего, кроме холодного недоумения.

— Это просто часы, — упрямо повторил он. — Подарок.

— Это не просто часы, — ответила эльфийка. Ее голос был спокоен, но в нем появилась та самая сталь, которую я слышал во время нашей работы в Феодосии, когда она спорила с братом или с другими сотрудникам. — Это артефакт.

Я заметил, как в глазах отца мелькнула тень раздражения.

— Сударыня, я ценю ваш опыт, но я человек прагматичный и в сказки не верю, несмотря на то, что в нашем мире существуем магия. Оклеветать можно что угодно, но где доказательства?

— Вам и не нужно верить, — пожала плечами Шая. — Вам достаточно наглядно увидеть, как работает механизм этой безделушки.

Отец смотрел на нее с откровенным скепсисом. Я видел, как он сжал подлокотники кресла. Он был готов в любой момент прервать этот, как ему казалось, фарс.

Шая смотрела на него надменно-презрительным взглядом, которым, кажется, любила одарить почти всех людей, но так, чтобы не вызывать у собеседника явного раздражения.

Наконец, когда они закончили играть в гляделки, эльфийка поднялась со стула и подошла к подоконнику, у которого сидел отец, и вытянула из вазы свежесрезанные цветы.

— Что вы делаете? — возмутился он, явно собираясь вскочить со своего места, но эльфийка тут же повернула голову в его сторону.

— Сядьте на место, Андрей Иванович, — сказала она строго, словно воспитатель, отчитывающий разбаловавшегося ребенка. — И просто наблюдайте. Вы попросили доказательств и фактов? Я вам их предоставлю. Прямо сейчас.

Она положила пышущие жизнью цветы, по которым стекала вода, на столик рядом с часами, после чего ловко подхватила браслет и надела на букет, застегнув застежку. Ее палец легко коснулся заводной головки на часах. Она не крутила ее, просто прикоснулась, словно «обманув» артефакт и давая ему подумать, что его замкнули на руке, а не на букете.

Мы смотрели, затаив дыхание. Сначала ничего не происходило. Но потом я заметил, как края на белоснежных лепестках розы начали темнеть, словно их коснулся невидимый мороз. Затем они стали сворачиваться, теряя упругость. Процесс ускорялся на глазах. Цветок увядал. Не так, как это происходит в природе, за дни или часы. Он умирал за минуты.

Стебли поникли, листья пожухли, а полные жизни бутоны превращались в сморщенные почерневшие головки. Это зрелище вызывало неприятное и скользкое ощущение внутри, словно жизнь этого букета сжалась из недель до нескольких секунд.

И в голову пришла другая мысль… неужели… неужели именно так эльфы видят, как проносится жизнь у нас, у людей?

Я повернул голову к отцу. Он сидел, вцепившись в подлокотники кресла так, что обивка натянулась и грозилась вот-вот лопнуть. Он смотрел на высыхающий букет с выражением лица человека, у которого мир перевернулся с ног на голову.

— Алина… — проскрипел он зубами.

— Надеюсь теперь, Андрей Иванович, вы будете склонны больше доверять своему отпрыску, — сказала Шая. — Если и это для вас не будет являться достаточными доказательствами, то у меня больше нет других аргументов, — она снова поднялась со стула. — Виктор, жду вас в коридоре. Всего доброго, Андрей Иванович.

Отец лишь сухо кивнул, не отводя взгляда от букета.

Я поднялся и подошел к нему.

— Отец, она все это знала. Знала с самого начала.

Я видел желваки ходили на его лице, а густые брови собрались над переносицей, создавая угрюмое выражение.

— Я верил ей, — чуть ли не прохрипел он.

— Так бывает, — я положил ему руку на плечо, пытаясь успокоить.

— Ноги ее больше не будет в моем доме. Сейчас же позвоню и скажу ей об этом, и велю Григорию, чтоб выставил ее вещи у ворот.

В моей голове щелкнуло.

— Погоди, — сказал я. — Не сейчас. Я хочу кое-что проверить еще.

— Да нечего тут проверять! Подай мне телефон, будь добр, — он попытался встать с кресла, но я одним легким движением усадил его обратно. От этого применения силы у отца тут же поменялось выражение лица. — Не понял, — сказал он.

Я стоял над ним, глядя прямо в глаза.

— Я сказал тебе: не суетись. Как, ты сказал, зовут твоего компаньона?

Глава 19

Панорамное окно от пола до потолка в кабинете Олега Петровича открывало вид на деловой центр Москвы, где высотки своими крышами словно цеплялись за облака. Внизу кипела жизнь, неслись потоки машин, спешили по своим делам тысячи людей.

Сам Волков сидел за массивным столом, держа у уха смартфон, и его лицо, обычно непроницаемое, выражало легкую степень раздражения.

— Что значит вернулся Громов младший? Как это в больнице? — на том конце провода раздавался тонкий, срывающийся на визг женский голос, выдававший поток сбивчивых истеричных причитаний. — Да погоди ты, хватит истерить. Еще раз и по порядку, — сказал он строго, прерывая тираду.

Олег Петрович откинулся на спинку кресла, продолжая терпеливо слушать визги, а его пальцы свободной руки лениво барабанили по подлокотнику. Из всего сумбура, что лился из трубки, он сумел вычленить основную важную информацию: Андрей до сих пор жив и находится в больнице. Плохо. Виктор, средний сын, вернулся. Очень плохо.

— … он выставил меня за дверь вместе с Максимом, который не рискнул ему ничего даже сказать! — надрывался голос в динамике. — А Брист этот твой вообще язык в жопу засунул и стоял с ноги на ногу переминался, как мямля!

Олег Петрович прикрыл глаза. Вот это уже было интересно. Максим — тупой, но исполнительный и совершенно бесстрашный бык, нанятый как раз для таких ситуаций. Брист — скользкий, трусливый, но юридически подкованный, знающий все лазейки в имперском кодексе. И оба они спасовали перед провинциальным коронером, спившимся неудачником, чье досье он лично изучал две недели назад.

— Ясно, — спокойно сказал Олег Петрович, прерывая очередной поток жалоб. — Ладно, не кипишуй лишний раз, я подумаю.

Женщина на том конце провода начала было что-то еще возмущенно и требовательно говорить, но Волков ее уже не слушал. Он просто нажал на клавишу сброса, обрывая неприятный разговор на полуслове. Несколько секунд он сидел в тишине, глядя на темный экран смартфона, затем аккуратно положил его на стол, точно по центру кожаного коврика.

Он сложил руки в замок и, уперев локти в столешницу, задумался, глядя на панораму города за окном.

Значит, Андрей каким-то образом успел связаться с сыном до того как окончательно слег. Решился все-таки, значит. Олег Петрович считал, что упертость Андрея сыграем с ним злую шутку, и тот до последнего дня не пойдет на этот шаг. Прогадал. Наверное, во всем виновата смерть Дмитрия, которая подкосила его партнера.

И теперь среди кучи проблем возникла еще одна в лице Виктора Громова. Скользкий червячок поерзал где-то в глубине сознания Волкова. Если Иванович до сих пор в больнице и еще не скопытился, то, значит, артефакт с него скорее всего сняли либо для процедур, либо других манипуляций.

Он шмыгнул носом. Ну, не мог же он догадаться, в конце-то концов?

Или…

Не-е-ет. Точно не мог.

Олег Петрович медленно поднялся и неспешно прошелся по кабинету.

— М-да, неприятная ситуация, — озвучил он вслух собственные мысли.

Неприятная, но не катастрофическая. Алина была красивым, жадным, глупым инструментом, идеально подходившим для того чтобы вскружить голову стареющему, одинокому мужчине. Она сыграла свою роль, доставив артефакт по назначению и поддерживая его действие своим постоянным присутствием. Теперь, когда ее вышвырнули, она превратилась в шумную истеричную проблему, с которой придется тоже что-то решать.

Он подошел к бару, встроенному в стену, налил в тяжелый хрустальный стакан немного виски. Лед тихо звякнул. Волков сделал небольшой глоток, ощущая, как терпкое тепло растекается по телу.

Главный вопрос был не в Алине, а в Викторе. Откуда эта перемена? Что могло превратить сломленного алкоголика, чья жизнь состояла из взяток и вскрытий в захолустном морге, в человека, способного одним взглядом подчинить себе волю других?

Олег Петрович снова подошел к столу и включил монитор. Несколько кликов, и на экране открылась защищенная папка. Он нашел нужное досье. «Громов Виктор Андреевич». Фотография десятилетней давности — молодое, но уже усталое лицо, потухший взгляд. Текст был сух и лаконичен. Изгнан из рода за неподобающее поведение. Назначен коронером в Феодосию. Характеристика от соглядатая: склонен к злоупотреблению алкоголем, замечен в коррупционных связях, нелюдим, профессиональные качества удовлетворительные.

Значит, за последние месяцы или годы в жизни Виктора Громова что-то произошло, что в корне изменило его.

Он закрыл досье и открыл контакты, найдя нужный номер.

— Алло. Веньяминыч? Есть деловой разговор. Заскочи ко мне в офис. Сегодня.

Олег Петрович положил трубку и допил остатки виски.

— Ну что ж, Виктор Андреевич, — проговорил он вполголоса, глядя на огни Москвы за окном. — Добро пожаловать домой. Посмотрим, из какого теста вы сделаны на самом деле, — а затем напел: — Эту неприятность мы переживем.

* * *

Я вышел из палаты, плотно прикрыв за собой дверь. Шая ждала меня в коридоре, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Она не задавала вопросов, лишь окинула меня быстрым взглядом, в котором я прочел все, что нужно: «Справился?». Я едва заметно кивнул, и мы, не сговариваясь, двинулись к лифту.

Спустившись вниз, мы пересекли вестибюль, и автоматические двери выпустили нас наружу.

Мы остановились у высокого металлического ведра с табличкой «Место для курения». Шая достала из кармана пачку и выудила тонкую сигарету, щелкнув зажигалкой. Она сделала глубокую затяжку и выпустила в воздух струйку сизого дыма. Я просто стоял рядом, вдыхая свежий воздух, который после больничного запаха антисептиков казался невероятно чистым.

— Упертый же у тебя отец, — сказала она, глядя куда-то вдаль, на верхушки деревьев. — И взгляд такой…

— Какой? — переспросил я, наблюдая, как дым тает в воздухе.

— У тебя похожий, но менее упертый и более осмысленный, — она повернула голову и посмотрела на меня. — Но оно и не удивительно, зная твою природу. В общем, человек в своих убеждениях даже на пороге смерти будет непреклонен. Буквальное отображение вашей пословицы «горбатого могила исправит».

Короткий, сухой смешок вырвался сам собой.

— Сомневаюсь. Мне кажется, он заранее закажет такой гроб, чтоб не исправляться. С изгибом. Шая прыснула, и ее на мгновение согнуло пополам в приступе кашля. Она отвернулась, пытаясь прокашляться и одновременно не рассмеяться в голос. Когда она снова выпрямилась, в уголках ее глаз блестели слезинки.

— Ладно, — сказала она, сделав еще одну, уже более осторожную затяжку. — Ты умеешь поднять настроение.

— Стараюсь, — ответил я, и мой голос снова стал серьезным. — Но мне нужна от тебя услуга.

— Еще одна? — она удивленно приподняла бровь. — Громов, слишком много услуг за такой короткий промежуток времени. Я скоро начну выставлять тебе счет.

— Я обязательно его отработаю по полной программе, и ты останешься довольна, — сказал я. Ее лицо осталось непроницаемым, а вот кончики ушей предательски покраснели. — В общем, буду обязан.

Она выдохнула новую порцию дыма и посмотрела на меня выжидающе.

— Удиви меня.

— Мне надо узнать, что из себя представляет Волков Олег Петрович, товарищ и соучредитель бизнеса моего отца. Мне кажется, что он как-то связан с происходящими событиями.

— Чего ты так решил?

— Он и подогнал эту красавицу под бок Андрея Ивановича. Сомневаюсь, что это совпадение, — сказал я. Мой взгляд невольно прикипел к ее сигарете, к тому, как тлеет кончик, превращая табак в пепел.

— Дать закурить? — спросила она, заметив мой взгляд. Ее голос был нейтральным, но я уловил в нем нотки любопытства.

— Нет, — я заставил себя отвести взгляд. — Это тело помнит старые привычки, но это то, что я порицаю наравне с психотропами.

Шая пожала плечами, принимая мой ответ. Она явно уважала чужие принципы, даже если не разделяла их.

— Понятно, — сказала она. — Олег Волков. Соучредитель. Многого не обещаю, но посмотрю, что я могу узнать о нем по нашим каналам. Аристократия, бизнес, связи… Наверняка где-то засветился.

— Спасибо.

Докурив, она забычковала о край урны и выбросила скомканный фильтр, после чего сдвинулась с места.

— Пока еще рано для благодарностей. Сочтемся, когда я что-нибудь узнаю.

Мне нравился этот деловой подход, лишенный сентиментальности и недосказанности.

— Договорились.

— Что ж, — сказала она, взглянув на экран смартфона. — Мне пора на работу. Будешь скучать — звони. Не будешь — все равно звони.

Я мягко улыбнулся.

— Взаимно.

Она по-лисьи улыбнулась и, развернувшись, направилась к выходу с территории больницы. Я еще какое-то время постоял, провожая взглядом ее фигуру, после чего вызвал такси.

Нужно было доехать домой и переодеться. Фигурой с отцом мы были похожи, так что что-то менее официальное у него точно должно было быть. Впереди маячили две задачи: наведаться на могилу матери и заехать домой к сестре, которая обещала перезвонить, да так и пропала. Не давал мне покоя недовольный голос ее супруга. Как бы чего не вышло.

Такси катило по улицам, залитым ярким дневным светом. Я откинулся на сиденье, мысленно прокручивая события последних часов.

Ворота имения беззвучно разъехались, и машина остановилась у самого крыльца. Я вышел и направился к дому. На пороге меня уже ждал Григорий. Его лицо, как и всегда, было непроницаемым, но, при этом, считывался вопрос, который он задал, как только выдалась возможность.

— Как Андрей Иванович? — спросил он, пропуская меня внутрь.

— Гораздо лучше, — ответил я, снимая пиджак и вешая его на спинку стула в холле. — Опасность миновала. По крайней мере на время.

Мы прошли на кухню, где Григорий поставил чайник, а я опустился на стул.

— Я знаю, что с ним, — сказал я, когда он поставил передо мной чашку с чаем. — И кто за этим стоит.

Дворецкий замер, его рука с сахарницей застыла в воздухе. Он медленно сел напротив, и я, не упуская ни одной детали, рассказал ему все. О часах. О том, как они высасывали жизнь из отца. Об Алине и ее поспешной попытке женить на себе умирающего старика. Об Олеге Волкове, деловом партнере, который их явно не просто так познакомил. Но последнее было лишь моей догадкой без каких-либо фактов.

Григорий слушал молча, его морщинистое лицо каменело с каждым моим словом. Когда я закончил, он несколько секунд просто смотрел в одну точку, его костяшки пальцев, сжимавших чашку, побелели.

— Я так и знал, — процедил он сквозь зубы. В его голосе, обычно ровном и бесстрастном, прорезалась ледяная ярость. — Чуял, что от этой девицы добра не жди. Вертихвостка.

— Не вини себя, Григорий Палыч. Ты не мог знать, — сказал я. — Но теперь мы знаем и будем действовать.

Он медленно кивнул, его взгляд стал жестким.

— Что прикажете, господин?

— Пока ничего. Нужно выждать и съездить по делам, — я сделал глоток горячего чая. — Принеси мне, пожалуйста, что-нибудь из вещей отца. Простое, не для приемов. Джинсы, свитер. Что-нибудь, в чем можно съездить на кладбище. И еще… уточни, где конкретно похоронена мать.

Григорий, собиравшийся было подняться, замер. Его брови изумленно поползли вверх, а чашка в руке дрогнула так, что фарфор звякнул о блюдце. Он посмотрел на меня взглядом, в котором смешались шок и глубочайшее недоумение.

— Э-э-э… на Новодевичьем, господин, — произнес он, с трудом подбирая слова. — Центральная аллея, сектор четыре.

— Я там был почти двадцать лет назад последний раз, — пожал я плечами, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более естественно. — Не суди строго, Григорий Палыч.

Дворецкий откашлялся, пряча взгляд. Он явно не поверил моему нелепому оправданию, но его выучка и преданность дому не позволили задать ни одного вопроса. Он молча поднялся, убирая чашку в раковину.

— Пожалуй, принесу вам вещи.

Григорий вернулся через несколько минут. В руках он нес стопку аккуратно сложенных вещей. Простая серая кашемировая водолазка, темно-синие джинсы из плотной ткани и тяжелый шерстяной свитер. Одежда была дорогой, качественной и лишенной всякого аристократического лоска.

— Благодарю, Григорий Палыч, — сказал я, принимая вещи.

Переодевшись в своей старой комнате, я почувствовал себя… свободнее. Строгий костюм сковывал движения и заставлял соответствовать статусности, а эта простая удобная одежда возвращала меня к привычному ощущению.

В скором времени я прибыл на Новодевичье кладбище. Ветер шелестел в поредевших кронах старых лип, роняя на дорожки последние золотые листья. Здесь, среди гранитных памятников и чугунных оград, активная жизнь сменялась тишиной и неспешностью.

Следуя указаниям Григория, я без труда нашел фамильный участок Громовых. Он располагался недалеко от центральной аллеи. Массивная ограда из черного гранита, в центре — высокое надгробие из того же полированного камня. «ГРОМОВЫ». Золотые буквы, высеченные на века.

Я подошел ближе. Рядом с главным монументом, чуть в стороне, стоял памятник поменьше. Изящный, из белого мрамора, в виде плачущего ангела, склонившего голову над плитой. «Мария Громова. 1965 — 1995».

Год рождения Настасьи. Мать умерла при родах. Виктору тогда было пять. Воспоминания лишь как размытые, теплые пятна: запах духов, мягкость рук, тихий смех где-то на грани сна. Он почти не помнил ее.

Я смотрел на могилу, и то, что я увидел, заставило меня нахмуриться. Она не была заброшена, нет. Но она была не ухожена.

Несколько наглых стеблей лебеды пробились у самого основания памятника. Тонкий слой серой пыли, прибитой дождями, осел в складках мраморных крыльев ангела. У подножия лежал одинокий венок, и его искусственные цветы выцвели на солнце и покрылись бурыми пятнами от влаги.

«Никто другой не сделал бы это с должным уважением».

Слова отца прозвучали в голове. Он не лгал. Он просто… больше не мог. Старость, болезнь и горечь потерь сделали свое дело. Он приходил сюда, стоял, опираясь на трость, и, естественно, делал максимум, который позволяло его состояние.

Я огляделся. Неподалеку, у мусорного контейнера стояли грабли и лежала пара рабочих перчаток, видимо, оставленных кем-то из смотрителей. Не раздумывая, я подошел, взял инструмент и перчатки, и вернулся к могиле.

Сняв свитер и оставшись в одной водолазке, я принялся за работу. Сначала вырвал с корнем сорняки, стараясь не повредить мраморную крошку. Затем граблями аккуратно сгреб старую листву и мусор, собрав все в одну кучу.

Я работал молча, сосредоточенно, и думал о ней. О женщине, чье лицо видел лишь на старых фотографиях в доме. О матери Виктора Громова. Чужая женщина, чужая мать. Но стоя здесь, на коленях, оттирая ее имя от пыли, я испытывал странное ощущение. Словно я отдавал долг не только ей, но и своей собственной матери, чья могила осталась там, в другом мире, за непреодолимой гранью.

Когда я закончил, солнце уже начало клониться к закату. Могила преобразилась. Белый мрамор сиял чистотой, золотые буквы горели в косых лучах. Ни единого сорняка, ни одного лишнего листика. Я выбросил мусор, вернул грабли на место и снова подошел к памятнику. Постоял мгновение, оценивая проделанную работу, и затем, удовлетворившись, отправился домой.

Вернувшись в особняк, я застал Григория в холле. Он как раз заканчивал протирать пыль с огромного зеркала в золоченой раме. Увидев меня, он отложил тряпку. На моем лице и руках остались следы земли, а одежда была слегка испачкана.

— Справились, господин? — спросил он скорее для проформы.

— Да, — ответил я, стряхивая с джинсов прилипший сухой лист. — Дай мне адрес сестры. Поеду к ней.

Он молча кивнул, достал из кармана фрака свой архаичный телефон и продиктовал адрес. Коттеджный поселок «Царское Село-2». Престижный пригород к западу от Москвы.

Устав постоянно заказывать такси, я решил воспользоваться одним из автомобилей отца, стоявших в гараже. Меня улыбнуло от того, что он тоже рассекал на «Импероре», но на более свежей модели.

Пробки рассосались, и это позволяло мне доехать быстро. Мелькающие огни центра уступили место темноте загородных шоссе. За окном проносились силуэты дорогих имений, скрытых за высокими заборами. В голове звучал грубый мужской голос, оборвавший мой разговор с Настасьей. Тревога, до этого дремавшая, проснулась и неприятным холодком растеклась по венам.

Я остановил машину у глухого кирпичного забора, за которым угадывались очертания двухэтажного особняка. Над коваными воротами висела камера видеонаблюдения, и ее красный огонек равнодушно взирал на меня.

Заглушив мотор, я вышел. Воздух здесь был чище, пах соснами и влажной землей. Подойдя к воротам, я нажал кнопку на панели видеодомофона. После короткой паузы раздался треск, и женский голос, искаженный динамиком, спросил:

— Кто там?

Голос был незнакомым. Прислуга.

— Курьерская доставка для госпожи Громовой, — соврал я, не моргнув глазом.

Пауза затянулась. Я слышал приглушенные голоса, короткий спор. Наконец замок щелкнул, и тяжелая створка ворот приоткрылась ровно настолько, чтобы я мог протиснуться внутрь. Тот факт, что меня не спросили, почему в руках нет посылки — немного удивил.

Территория была ухоженной, аккуратно подстриженный газон, разномастные сорта туи, от шариковых до высоких конусообразных. Дорожка, вымощенная плиткой, вела к дому.

Сам особняк был построен в новомодном купеческом стиле — красный кирпич, фигурные башенки на крыше, нелепые горгульи у водостоков. Он казался дорогим, но безвкусным. В металлопластиковых окнах горел свет.

Я поднялся по трем гранитным ступеням и остановился перед дверью. Из-за двери не доносилось ни звука. Ни музыки, ни голосов.

Мой палец замер в сантиметре от кнопки звонка. Глубоко вздохнув, я нажал на кнопку.

Через секунду дверь распахнулась, и на меня налетело нечто, едва не сбив с ног.

— Подонок! — гаркнул мужской голос.

— Виктор! Саша! — донесся голос Настасьи.

Глава 20

Реакция сработала быстрее мысли. Это было не мое решение, а рефлекс, вбитый в подкорку этого тела долгими изнурительными тренировками с Рихтеровичем.

В тот момент, когда масса разъяренного мужчины обрушилась на меня, я не стал ставить жесткий блок — это было бы равносильно попытке остановить товарный поезд голыми руками. Вместо этого я сделал шаг в сторону, разрывая линию атаки, и одновременно перехватил его за рукав пиджака и плечо.

Инерция — великая сила, если знать, как ее использовать. Он летел на меня с намерением снести, а я лишь немного помог ему в этом стремлении, добавив к его вектору движения собственное вращение.

Мужчина пролетел мимо меня, не встретив сопротивления, которого ожидал. Его ноги оторвались от гранитных ступеней, и он кубарем слетел с крыльца на вымощенную плиткой дорожку, только чудом не расшибив голову.

— Виктор! — взвизгнула Настасья, зажимая рот ладонями.

Я ожидал, что падение охладит его пыл, но ошибся. Александр оказался крепче, чем выглядел, и можно было ожидать от человека его габаритов. Он не распластался на плитке мешком с картошкой. Сгруппировавшись, он устоял на ногах, сплясав неуклюжую чечетку и остановился.

В свете фонарей, освещавших двор, его лицо казалось маской безумной ярости. Глаза налились кровью, ноздри раздувались, втягивая воздух с шумным свистом. Это был не человек, а взбешенный бык, увидевший красную тряпку вместо моего лица.

— Ты! — прорычал он, и в этом звуке было столько ненависти, что меня даже удивило. Мы ведь даже не знакомы. Я вообще пришел к своей сестре — Подонок!

Он снова бросился в атаку. На этот раз без разбега, но с тем же неудержимым напором. Я понял, что на узком крыльце мне не устоять — места для маневра не было, а принимать бой в замкнутом пространстве против противника, который превосходит тебя в весе килограммов на двадцать, было бы тактической ошибкой.

Я соскочил с крыльца на газон, увлекая его за собой, подальше от стен и перил. Началось то, что Рихтерович называл «танцем со смертью», а я бы назвал «борьбой за выживание».

Александр был крупным. Очень крупным. Широкие плечи, мощная грудная клетка, тяжелые кулаки, способные одним ударом отправить в нокаут. Но, к счастью, он не был профессиональным бойцом. В его движениях было много силы, но мало техники. Он полагался на ярость и массу, размахивая руками как ветряная мельница в ураган. И я ни малейшего понимания не имел, каким образом он оказался в аристократах с таким характером и поведением. Взял бы, что ли, пару уроков у профессионалов.

Но это все лирика. Основной вопрос состоял в другом: какого лешего он вообще на меня взъелся⁈

Свист рассекаемого воздуха у самого уха заставил меня пригнуться. Его кулак прошел в миллиметре от моего виска и, если бы он попал, то я бы сейчас изучал строение газона в горизонтальном положении.

— Выслушай! — крикнул я, отскакивая назад и разрывая дистанцию.

— Я тебя урою, тварь! — проревел он в ответ, не сбавляя темпа.

— Саша, не трожь его! — кричала Настасья с крыльца, но ее голос тонул в шуме нашего поединка и тяжелом дыхании ее мужа. Он ее не слышал или не хотел слышать.

Он снова пошел в атаку, нанося серию тяжелых размашистых ударов. В моем мире это называли «колхозочкой». Хук справа, хук слева. Я уходил в нырки, делал уклоны, работал корпусом. Ноги пружинили на мягкой земле, легкие работали как мехи, нагнетая кислород. Пот заливал глаза. Это было тяжело. Чертовски тяжело.

Фехтование научило меня чувствовать дистанцию, но здесь не было клинков, которые могли бы удержать противника на расстоянии. Здесь был только я и его кулаки-кувалды. Я блокировал только самые неизбежные удары, и каждый раз, когда его предплечье врезалось в мой блок, кости отзывались тупой вибрацией, а все тело едва смещалось с ногами по земле на двадцать-тридцать сантиметров.

Он давил, тесня меня к забору, не давая ни секунды на передышку. Я видел его совершенно безумные глаза, остекленевшие от адреналина. Он не просто хотел меня ударить. Он хотел меня уничтожить. Размазать. И, судя по всему, у него были на это какие-то свои, веские причины, о которых я не догадывался.

— Стой! — снова крикнул я, уходя перекатом от его попытки схватить меня за горло. — Ты ошибаешься!

Бесполезно. С таким же успехом можно было пытаться уговорить лавину остановиться.

Я чувствовал, как силы начинают уходить. Долгая дорога, напряжение в больнице, использование магии на отце — все это сказывалось. Резервы организма были не бесконечны. А вот Александр, казалось, только разогревался. Его ярость служила ему топливом. Еще минута-другая в таком темпе, и я начну ошибаться. А одной ошибки будет достаточно, чтобы он ухнул мне как следует в ухо и мир погаснет.

Он загнал меня в угол, прижав спиной к одной из декоративных туй. Пути к отступлению были отрезаны, и Александр понял это. На его лице появилась торжествующая ухмылка. Он набрал в грудь воздуха и шагнул вперед, занося руку для финального сокрушительного удара, который должен был вбить меня в землю. Почему-то в голове на мгновение возникла сцена, как мышь Джери раздутым кулаком вгоняет кота Тома по самую шею в землю.

Времени на раздумья не осталось. Физически я его не одолею, не причинив серьезного вреда ни ему, ни себе. Значит, придется действовать иначе.

В тот момент, когда он перенес вес тела на переднюю ногу, готовясь вложиться в удар, я принял окончательное решение.

Я прикрыл веки буквально на долю секунды, мир вокруг изменился, потерял краски, став серым и прозрачным. Вместо разъяренного мужика в дорогом костюме я увидел сложную схему из мышц, костей и энергетических потоков. Его аура полыхала багровым огнем агрессии, но меня интересовало не это.

Мой взгляд скользнул вниз. Колено. Сложное сплетение связок, нервов и энергетических узлов. Опорная точка. Там, чуть ниже коленной чашечки, светилась крохотная, яркая точка — нервный узел.

Я открыл глаза. Мир снова обрел цвет и объем. Его кулак летел мне в лицо.

Резко наклонившись, я пропуская удар над головой, одновременно с этим выбросил вперед руку со сложенными вместе указательным и средним пальцами.

Короткое точечное движение, которое правильнее было бы назвать тычком прямо в ту самую точку, которую я увидел мгновение назад.

Эффект был мгновенным и сокрушительным.

Александр споткнулся на ровном месте, словно его нога внезапно превратилась в желе, колено подогнулось, не выдержав веса его массивного тела. Он издал сдавленный, удивленный вопль, взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, и с грохотом рухнул на газон, подминая под себя ухоженные кусты роз.

— А-а-а-а! Твою мать! Нога-а-а-а! — заорал он, катаясь по траве и хватаясь за ушибленное колено. Боль была не травматической, а нервной — острая вспышка, парализующая конечность, как удар током.

Я тут же отскочил в сторону, разрывая дистанцию и восстанавливая дыхание. Сердце колотилось в горле, грудь вздымалась, по вискам тек пот. Руки слегка дрожали от перенапряжения.

Настасья сбежала с крыльца и бросилась к мужу, который продолжал выть, баюкая ногу.

— Саша! Господи, Саша!

Я стоял в паре метров от них, опершись рукой о ствол дерева, и смотрел на поверженного гиганта. Мир пульсировал перед глазами, а в голове шумела кровь, постепенно успокаиваясь и оставляя легкую головную боль.

— Я же сказал, — произнес я хрипло, сглатывая вязкую слюну. — Выслушай.

Сестра рухнула на колени прямо на землю, не заботясь о дорогом платье, и склонилась над мужем. Ее руки, унизанные кольцами, порхали над его ногой, боясь прикоснуться, словно она ожидала увидеть открытый перелом или торчащую кость. Но нога выглядела абсолютно целой.

Александр, сжав зубы так, что побелели желваки, издавал сквозь них свистящие, полные боли звуки. Его лицо покрылось крупными каплями пота, а глаза, в которых еще минуту назад горел огонь безумия, теперь были наполнены слезами боли и непониманием.

— Саша, родной, что с тобой? Где болит? — причитала Настасья, и в ее голосе слышалась паника.

Я стоял в стороне, прислонившись плечом к шершавому стволу дерева, и ждал, пока дыхание выровняется. Грудь все еще ходила ходуном, а в висках пульсировала неприятная, но сносная боль в качестве расплаты.

— Через пару минут отпустит, — сказал я спокойно, стараясь, чтобы голос не выдавал моего состояния. — Это не травма. Просто болевой шок.

Муж сестры дернулся, услышав мой голос, и попытался приподняться на локтях, но новая вспышка боли заставила его со стоном откинуться обратно на траву. Он уставился на меня снизу вверх, и в его взгляде смешались страх и ярость.

— Что ты сделал⁈ — прорычал Александр, ошарашенно переводя взгляд то на свою казалось бы целую ногу, то на меня. — Ты мне колено сломал, урод⁈

— Нажал на болевую точку, — ответил я сухо.

— Какую еще, к черту, точку⁈ — взревел он, но тут же снова скривился.

— Ту самую, где проходит малоберцовый нерв, — пояснил я тоном лектора на кафедре анатомии. — Кратковременный паралич, острая боль, потеря координации. Ничего серьезного, если не считать уязвленного самолюбия. Встать сможешь минуты через три, бегать кабанчиком будешь завтра к обеду.

Он ничего не ответил, только тяжело и шумно дышал сквозь сцепленные зубы, продолжая буравить меня взглядом. Постепенно, по мере того как первая волна агонии отступала, уступая место ноющей тупой боли, его выражение лица начало меняться.

Ярость уходила, оставляя после себя место для осознания. Он перевел взгляд на Настасью, которая все еще гладила его плечо, что-то шепча, потом снова посмотрел на меня, да так внимательно, словно впервые увидел не просто врага, ворвавшегося на его территорию, а человека.

Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на серых с голубым отливом глазах, потом снова метнулся к Настасье. Он сравнивал наши лица словно в детской игре «найди десять отличий», только наоборот. И судя по тому, как расширились его глаза, совпадений было достаточно.

— Погодите-ка… — сказал он, словно забыл про свою ногу. Голос его прозвучал растерянно и хрипло. Он попытался сесть, и на этот раз у него получилось. — Он что, действительно твой брат?

Настасья всхлипнула и кивнула, вытирая тушь, размазавшуюся под глазами.

— Да, дубина ты стоеросовая! Я же кричала тебе! Это Виктор, мой брат!

Александр замер с открытым ртом. Весь его боевой запал испарился, сменившись нелепой растерянностью. Он переводил взгляд с жены на меня, пытаясь уложить в голове тот факт, что только что пытался размазать по газону собственного шурина, которого, видимо, принял за любовника.

Ситуация была настолько абсурдной, что мне захотелось рассмеяться, но я сдержался. Вместо этого я оттолкнулся от дерева и медленно подошел к нему.

Я все еще шумно дышал, но уже мог контролировать себя. Остановившись над ним, я посмотрел на поверженного родственника.

— Рад, что до тебя дошло, — сказал я, протягивая ему руку. Ладонь была грязной от земли, но это сейчас имело наименьшее значение. — Виктор Громов. Средний брат Настасьи, в прошлом Громовой. Будем знакомы.

Александр смотрел на мою протянутую руку как на диковинный артефакт. Потом медленно, с опаской, словно ожидая нового подвоха, протянул свою. Его хватка была все еще сильной, но уже без агрессии.

Я рывком помог ему подняться. Он покачнулся, перенеся вес на здоровую ногу, и поморщился, но устоял.

— Александр Романовский, — буркнул он, отряхивая пиджак, превратившийся в жалкую тряпку. — Супруг твоей сестры.

— Я догадался, — кивнул, одарив его ироничной улыбкой. — Судя по ревности и полному отсутствию инстинкта самосохранения.

Он поднял на меня глаза, и в них я увидел тень смущения.

— Я думал… Ну, ты понимал, что я думал. Приперся какой-то хмырь, жена с ним по телефону шепчется, потом он в дверь звонит…

— И ты решил не тратить время на разговоры, — закончил я за него. — Похвальная решительность, но техника страдает. Тебе бы над защитой поработать, Александр. Открываешься сильно.

Он хмыкнул, потирая ушибленное колено.

— Ты где так драться научился, коронер? — спросил он уже без злобы, скорее с уважением мужчины, который получил по зубам и признал силу противника. И, что удивительно, он явно знал о моей профессии больше чем о внешнем виде. — Я думал, вы, докторишки, только скальпелем махать умеете.

— Жизнь научила, — уклончиво ответил я. — В Феодосии, знаешь ли, неспокойно.

Настасья, все это время молчавшая, вдруг бросилась мне на шею.

— Витя! — она прижалась ко мне, и я почувствовал, как дрожат ее плечи. — О, мировая энергия, это ты! Сколько лет прошло… — она посмотрела на укоризненно посмотрела на мужа. — Я уж подумала он тебя зашибет…

Я неловко похлопал ее по спине, ощущая забытое тепло родственной связи.

— Ну, как видишь, я тоже не пальцем делан, — усмехнулся я, глядя поверх ее головы на Александра, который виновато переминался с ноги на ногу. — Хотя твой муж очень старался меня в этом разубедить.

— Прости, — буркнул Александр. — Был взбудоражен.

— Забыли, — я отстранил сестру и посмотрел на них обоих. — Может, пойдем в дом? А то, боюсь, соседи скоро вызовут полицию, решив, что здесь кого-то убивают. И, честно говоря, я бы не отказался от стакана воды.

Мы вошли в дом. Холл встретил нас теплым светом и запахом домашнего уюта. Здесь пахло выпечкой, духами и немного дорогим табаком.

Интерьер был под стать фасаду: дорого, основательно, но без кричащей роскоши. Добротный дубовый паркет, стены, оклеенные шелковыми обоями спокойных тонов, картины современных художников в строгих рамах. Видно, что здесь живут люди с титулом, но не те, что кичатся своим гербом на каждом носовом платке.

К нам тут же подскочила молодая девушка в аккуратном переднике.

— Позвольте, сударь, — она ловко приняла мой плащ. На ее лице не дрогнул ни один мускул при виде моего слегка потрепанного вида. Вышколенная.

— Спасибо, — кивнул я.

Александр, все еще прихрамывая на правую ногу, жестом пригласил следовать за ним. Мы прошли через просторную гостиную и оказались в кухне-столовой. Это было явно сердце дома — большое светлое помещение с огромным овальным столом посередине и кухонным гарнитуром из светлого дерева вдоль стен.

Здесь уже хлопотала вторая горничная, постарше. Едва мы вошли, она тут же загремела фарфором, доставая чашки, и поставила чайник.

Александр со вздохом, полным облегчения и остаточной боли, опустился на стул во главе стола. Он вытянул пострадавшую ногу, поморщился и посмотрел на меня.

— Садись, Виктор. В ногах правды нет, особенно когда по ним бьют, — усмехнулся он, пытаясь свести все к шутке, и я усмехнулся. Позабавило.

Я сел напротив, а Настасья устроилась рядом со мной, словно пытаясь создать незримый щит между мной и своим мужем, хотя агрессия уже давно улетучилась. Горничная бесшумно поставила перед нами дымящиеся чашки и вазочку с печеньем, после чего растворилась в дверном проеме, оставив нас одних.

— Ну, рассказывай, — начал Александр, дуя на горячий чай. — Какими судьбами в первопрестольной? Не просто же так решил родственников навестить спустя столько лет.

— Не просто, — ответил я, делая глоток. Чай был хорошим, терпким, с бергамотом. — Отец приболел. Пришло письмо, просил приехать. Вот, заехал проведать.

Краем глаза я заметил, как изменилось лицо сестры. При упоминании отца ее губы скривились, словно она раскусила лимон вместе с кожурой, а в глазах мелькнуло что-то жесткое и злое.

— И как он? — спросила она сухо, глядя в свою чашку.

— Был плох, — честно ответил я. — Сейчас стабилен. Врачи говорят, кризис миновал, но наблюдение требуется.

Настасья лишь хмыкнула, не поднимая глаз, и промолчала. Тема была явно ей неприятна, и я решил не давить.

Разговор свернул на более нейтральные темы. Мы обсудили московские пробки, которые, кажется, были вечной проблемой в любой вселенной, погоду, цены на недвижимость. Обычный светский треп, позволяющий людям прощупать друг друга без риска задеть за живое.

— А ты чем занимаешься, Александр? — спросил я, когда пауза в разговоре затянулась. — Дом у вас, я погляжу, полная чаша.

Муж сестры откинулся на спинку стула, и в его позе появилась довольная расслабленность человека, знающего себе цену.

— Да так, кручусь помаленьку, — махнул он рукой. — Средний бизнес. С партнерами из Азии работаем. Купи-продайка, если по-простому.

— Азия большая, — заметил я.

— Ну, скажем так, возим то, что там производят много и дешево, а здесь продаем подороже, — он подмигнул. — Ткани, электроника, комплектующие. Схема простая, как топор, но работает безотказно. И нашу семью, как видишь, кормит неплохо.

Я мысленно хмыкнул. Империя империей, магия магией, а экономические законы везде одинаковы. Купи дешевле, продай дороже, разницу положи в карман. Капитализм, бессердечный и универсальный, цвел и пах даже под сенью двуглавого орла.

— А тебе как там, в Феодосии? — спросил Александр, беря печенье. — Слышал, глушь, но море теплое.

— Нормально, — пожал я плечами. — Климат действительно приятный, особенно после московской слякоти. Городок хороший, тихий. Правда последнее время, — я сделал паузу, подбирая слова, — творилось всякое сумбурное. То одно, то другое. Но сейчас вроде все успокоилось. Вошло в колею.

Александр оживился. Он подался вперед, и в его глазах загорелся любопытный огонек сплетника.

— Кстати, о сумбурном. Я тут краем глаза видел в «Импер-токе», — он произнес это название, и я едва сдержал улыбку. «Импер-ток». Ну конечно. Видимо, короткие видео с танцующими подростками и котиками — это чуть ли не основа мироздания. — Твоя фамилия там мелькала. И должность. Коронеръ Громов. Какое-то там громкое дело было с похищением трупа, да? Или что-то вроде того? Местная молодежь там там строила теории заговоров.

Забавно. Видимо, какой-то ролик слишком завирусился.

— Было дело, — кивнул я равнодушно, словно речь шла о потерянном кошельке. — Криминалитет местный пытался замести следы одного убийства. Решили, что если нет тела — нет дела. Выкрали улику прямо из морга.

— И что? Нашли? — жадно спросил Александр.

— Ага, — соврал я легко и непринужденно. Вернее не совсем соврал, ведь официально версия была именно такой. — Наследили они сильно. Ума-то у налетчиков немного было. СБРИ их прижало, тело вернули, виновные давно по каталажкам. Обычная бытовуха, раздутая прессой до масштабов вселенского заговора.

Александр разочарованно откинулся назад. Видимо, он ожидал истории про магов-некромантов или тайные ритуалы.

— А, ну понятно. А то там такого понаписали в комментариях… — он махнул рукой.

Повисла тишина. Александр посмотрел на жену. Настасья сидела прямо, ее пальцы нервно поглаживали край скатерти. Она перехватила взгляд мужа и сделала едва заметное движение головой в сторону двери.

Кивок был красноречивее любых слов: «Свали в туман, дорогой. Нам надо поговорить».

Александр понял намек мгновенно. Он, может, и был вспыльчивым, но дураком точно не являлся.

— Что ж, — он с кряхтением поднялся, опираясь руками о столешницу. — Рад был знакомству, Виктор. И еще раз приношу извинения за… ну, ты понял. Горячая голова, каюсь.

— Принято, — кивнул я. — Не бери в голову.

— Пойду поработаю еще немного в кабинете. Накладные надо проверить, — сказал он скорее для проформы. — Не буду вам мешать. Семейные дела и все такое.

Он обошел стол, на ходу поцеловал жену в макушку и, заметно прихрамывая на правую ногу, вышел из кухни. Его шаги затихли в глубине дома.

Мы остались одни. Настасья посмотрела на закрывшуюся дверь, выждала пару секунд, а затем резко повернулась ко мне.

— Ну, что, Виктор, рассказывай, — сказала она тихо, но требовательно. — Зачем ты на самом деле приехал? И не смей мне врать про то что ты просто соскучился по папочке. Я тебя знаю, и знаю его.

Не знаю, почему, но я, отпив чая, промотал в голове еще раз все то, что случилось со мной за пару дней по приезду в Москву и хохотнул. Сначала один раз, затем еще раз и еще, пока не рассмеялся.

— Ну, — сказал я, подбирая слова. — Наверное, стоит начать с того, что старик Громов едва не отдал концы у меня на руках.

Глава 21

Настасья замерла с чашкой у рта. Фарфор тихо звякнул о зубы. Она медленно поставила чашку на блюдце, и я заметил, как дрожат ее пальцы.

— В смысле отдал концы? — переспросила она, побледнев. — Он же… он же Андрей Громов. Железный человек.

— Железо ржавеет, Настя, — ответил я, глядя ей в глаза. — А люди стареют и болеют. Он написал мне письмо. Сам. Попросил приехать. Когда я вошел в дом, он открыл дверь и рухнул. Если бы я не успел подхватить и оказать первую помощь, мы бы сейчас обсуждали организацию похорон, а не пили чай.

Я опустил подробности про магическое вливание энергии. Ей это знать не обязательно. Достаточно медицинской версии.

— Затем прибыла скорая и увезла в клинику. Сейчас он стабилен, но слаб.

Настасья закрыла лицо руками. Плечи ее опустились. Она сделала несколько вдохов и выдохов, после чего пришла в себя.

— Но почему? — спросил она глухо через ладони. — Что с ним? Сердце?

— Если бы, — я откинулся на спинку стула. — Все сложнее. Его медленно и методично травили.

Глаза сестры широко распахнулись от шока.

— Травили? Кто?

— Алина, — произнес я это имя, наблюдая за реакцией сестры.

Лицо Настасьи исказилось гримасой отвращения.

— Эта… шлюха? — выплюнула она. — Я знала. Я говорила ему, что она крутится вокруг него не просто так. Но он же никого не слушает! «Она дарит мне вторую молодость». Тьфу!

— Вы что, общались, что ли?

— Ну а как иначе? Он же считал, что все сделал правильно, выдав меня замуж за Сашу. Я домой не езжу, видеть его не хочу, а он по праздникам приезжал. Ну и я видела их обоих.

— Ясно, — сказал я. — Ну, в общем, если она ему что-то и дарила, то не молодость, а билет на тот свет через артефакт. Часы, которыми она его наградила, высасывали из него жизнь. Я снял их, и ему сразу стало лучше. Сегодня утром мы с экспертом из МВД доказали ему это наглядно.

— Часы… — прошептала Настасья. — Он носил их не снимая. Хвастался, мол, посмотрите какой подарок мне сделала моя Алиночка, — она скривилась.

— Именно. Но это еще не все новости, — я сделал паузу. — Дмитрий погиб.

Настасья застыла, не меняясь в лице. Единственным изменением было только то, что вся кровь буквально отхлынула ушла из нее, сделав кожу мертвенно-бледной.

— Что?.. — одними губами произнесла сестра.

— Две недели назад на границе. Попали в засаду «Лесных братьев».

Настасья смотрела на меня не мигая. Потом ее лицо сморщилось, как у маленькой обиженной девочки, и она заплакала. Беззвучно, по-настоящему. Слезы катились по щекам, капая на дорогую скатерть.

Я не знал, что делать. Подойти? Обнять? Мы были чужими людьми долгие годы. Я сидел и смотрел, как она плачет, чувствуя внутри странную пустоту. Я не знал Дмитрия. Для меня он был лишь персонажем из чужих воспоминаний — наглым, самоуверенным любимчиком. Но для нее он был старшим братом. Тем, с кем она росла с того дня, когда меня изгнали.

— Он… он ведь был таким дураком, — всхлипнула она, вытирая лицо салфеткой. — Поехал доказывать отцу, что он мужик. Идиот…

— Да, — согласился я. — Но теперь мы имеем то что имеем. Отец в больнице, Дмитрий мертв. И я здесь потому что больше некому разгребать это дерьмо.

Она подняла на меня заплаканные глаза.

— Ты останешься? В смысле… насовсем?

— Нет, — качнул я головой. — У меня работа в Феодосии. Обязательства. Я побуду здесь, пока отец не встанет на ноги, разберусь с этой Алиной и ее покровителями, и уеду.

— Покровителями?

— Долгая история. Но, я думаю, отца хотят убрать, чтобы отжать бизнес, но это уже не твои заботы, — я махнул рукой, давая понять, что не хочу углубляться в детали. — Лучше расскажи о себе. Как ты?

Настасья глубоко вздохнула, успокаиваясь. Она сделала глоток остывшего чая.

— Как я? — она обвела рукой кухню, словно этот жест объяснял все. — Живу, как видишь, в достатке. Александр… — она пожевала губы, — он хороший.

— Я заметил, — усмехнулся я. — Бросился на меня как цепной пес. Едва горло не перегрыз.

— Он просто… — она замялась, подбирая слова. — Собственник. И он очень за меня боится. Когда отец меня… отдал, — она произнесла это слово с горечью, — я думала, жизнь кончена. Я его ненавидела. Первые полгода даже не разговаривала с ним.

Я внимательно смотрел на нее, анализируя не только слова, но и интонацию, мимику.

— А потом?

— А потом… привыкла, — просто сказала она. В ее голосе звучала усталая мудрость. — Знаешь, говорят: стерпится-слюбится. Не слюбилось, врать не буду. Той самой безумной любви, о которой пишут в романах, у нас нет. Но есть уважение. Есть забота. Он пылинки с меня сдувает. Любой каприз. Я за ним как за каменной стеной.

Настасья посмотрела в окно, где в темноте качались ветки сосен.

— Он надежный, Виктор. Простой, может быть, грубоватый, но надежный. Я знаю, что он никогда меня не предаст и не бросит. В нашем кругу это редкость.

Я сделал глоток чая, стараясь не выдать своей задумчивости. Мой взгляд скользнул по лицу Настасьи, по ее рукам, лежащим на столе. Профессиональная привычка коронера сработала автоматически.

Тогда по телефону, услышав его грубый окрик, мозг сам нарисовал отнюдь не радужную картину. Но то, что я видел сейчас, напрочь расходилось с воображением.

Кожа на лице сестры была чистой, без малейших следов гематом или отеков. Никаких подозрительных пятен на шее. Запястья, выглядывающие из-под манжет шелковой блузки, были тонкими и безупречными — ни следов пальцев, ни царапин. Движения Настасьи были плавными и свободными, она не вздрагивала от резких звуков, не жалась в угол. В ее взгляде, когда она смотрела на мужа, не было страха. Раздражение? Да. Усталость? Возможно. Но никакой зашуганности или затравленности, которую я иногда видел у побитых женщин в больнице.

Да и сам Александр… Его агрессия была направлена на меня, на якобы «любовника», вторгшегося на его территорию. Но когда он говорил с женой, его голос, хоть и грубый, был лишен угрозы. Скорее в нем слышалась собственническая забота медведя, охраняющего свою берлогу.

Значит, не бьет. Орет, ревнует, бесится, но рук не распускает. Уже неплохо.

Этот вывод меня успокоил. Одно дело — защищать сестру от монстра, и совсем другое — вмешиваться в сложные отношения двух взрослых людей, где все не так однозначно, как кажется на первый взгляд.

— Ты выглядишь… смирившейся, — заметил я.

Настасья грустно улыбнулась.

— Может быть. А какой у меня был выбор? Бежать? Куда? К кому? У меня не было ни денег, ни профессии, ничего. Отец все перекрыл. Я была просто красивой куклой, которую передали из одних рук в другие. Мне повезло, что эти руки оказались… добрыми.

— Значит, ты несчастлива?

Она пожала плечами.

— Счастье — понятие относительное. Я сыта, одета, живу в комфорте. Муж меня боготворит. У многих и этого нет. Просто… это не та жизнь, которую я бы выбрала сама. Но я научилась в ней жить и находить свои радости.

Я слушал ее и понимал, о чем она говорит. Прагматизм. Выживание. Приспособляемость. Качества, которые, видимо, были в крови у всех Громовых, даже если они носили другие фамилии.

— Знаешь, — сказал я задумчиво, вращая чашку в руках. — У меня в Феодосии есть сотрудница. У нее была похожая история, только с другим финалом.

Настасья вопросительно подняла бровь.

— Она тоже из благородных, и тоже поссорилась с отцом. Только она выбрала «любовь». Ушла из дома, вышла замуж за простолюдина, который работал у меня ассистентом.

— И что? — с надеждой спросила сестра. — Они, как в сказке, живут счастливо и, надеюсь, долго?

— Нет, — покачал я головой. — Он погиб. Несчастный случай… или что-то в этом роде, — не стал я рассказывать о грехах ее брата. — И она осталась одна. С деньгами, но без поддержки семьи и с разбитым сердцем.

Я немного приукрасил и изменил детали истории Лидии, чтобы не вдаваться в подробности магической связи и наших с ней отношений, но суть осталась верной.

— К тому, что у каждой медали две стороны, — ответил я. — Ты жалеешь о том, что у тебя не было выбора. А она выбрала сама и заплатила за это страшную цену. Сейчас она одна, в пустой квартире, смотрит на фотографию мертвого мужа. А у тебя есть живой здоровый мужик, который готов ради тебя кинуться на незнакомца с кулаками, — закончил я мысль. — Это тоже чего-то стоит, Насть.

Помолчав, я добавил, чтобы история не звучала так мрачно:

— Но есть у этой истории и немного хорошего: моя сотрудница в итоге помирилась с отцом.

Она долго молчала, глядя на дно своей пустой чашки, словно пыталась найти там ответ.

— Наверное, ты прав, — наконец произнесла она. — Я… попробую посмотреть на это с другой стороны.

Мы еще немного посидели, допивая остывший чай. Разговор перетек в более мирное русло. Я рассказывал ей забавные случаи из своей работы, разумеется, опуская все, что касалось магии и трупов, она делилась сплетнями о соседях по поселку. Это был обычный разговор брата и сестры, которые не виделись много лет, но вдруг обнаружили, что у них все еще есть о чем поговорить.

А у старого Виктора и Настасьи в детстве действительно было много общего. Старший брат не сильно любил возиться с сестрой, а средний Громов, напротив уделял ей много внимания.

Когда часы в гостиной пробили одиннадцать, я поднялся.

— Ладно, в гостях хорошо, сестра, но мне пора.

— Куда ты? В особняк? — спросила Настасья, тоже вставая.

— Да. Там сейчас Григорий один, а учитывая ситуацию с любовницей отца, я бы не хотел оставлять дом без присмотра. Мало ли какие еще сюрпризы могут нарисоваться.

— Григорий… — она улыбнулась теплой ностальгической улыбкой. — Старый ворчун. Как он там? Все такой же чопорный?

— Еще как. Фрак, белые перчатки, «молодой господин». Будто и не было этих десяти лет и моего изгнания.

— Передавай ему привет, — сказала она, продолжая лучисто улыбаться.

Я улыбнулся в ответ.

— Обязательно.

Мы вышли в прихожую. Александр, услышав шум, выглянул из кабинета. Он все еще прихрамывал, но выглядел уже вполне бодрым.

— Уезжаешь? — спросил он.

— Да. Поздно уже.

— Ну, бывай, — он протянул руку. — Заезжай, если что. Драться больше не буду, обещаю.

— Ловлю на слове, — я пожал его руку. — Береги ее.

— Это я умею, — серьезно ответил он, глядя на жену, и тут же расплылся в добродушной лыбе, словно смотрел на самое ценное сокровище в своей жизни.

На крыльце Настасья вдруг придержала меня за рукав.

— Вить, — сказала она тихо. — Если… если отцу станет хуже… или если нужна будет помощь… ты позвонишь?

Я посмотрел на нее. В свете фонаря ее глаза блестели.

— Позвоню, — пообещал я. — Обязательно.

Я сел в машину, завел двигатель. Обернувшись, увидел, как они стоят на крыльце — хрупкая фигурка сестры и массивная фигура ее мужа, обнимающего ее за плечи. В этом простом жесте было столько спокойной уверенности и защиты, что я окончательно успокоился.

Выехав за ворота, я направил «Имперор» в сторону Москвы. Ночная трасса была почти пустой. Машина летела вперед, рассекая темноту светом фар.

Семья. Странная штука. Еще два дня назад у меня ее не было. Был призрак прошлого в зеркале, были вынужденные спутницы, долг. А теперь… теперь у меня был умирающий отец, которого я спас. Была сестра, с которой мы нашли общий язык. Был старый верный слуга и эльфийка, которая знала мою самую страшную тайну и не отвернулась.

Я улыбнулся, продолжая рулить. Хех, а жизнь-то, выходит, отличная штука.

Вернувшись в особняк, я застал Григория в холле. Он сидел в кресле у не разожженного камина, выпрямив спину, словно у него лом вместо позвоночника. На столике рядом лежала стопка газет, но он не читал. Просто сидел и ждал.

Услышав, как открылась дверь, он тут же поднялся.

— Молодой господин. Как съездили?

— Продуктивно, Григорий Палыч, — я повесил плащ на вешалку. — Настасья передавала вам привет.

Его лицо на мгновение дрогнуло, морщины у глаз стали глубже.

— Благодарю, — коротко ответил он. — Как она?

— Живет. Муж у нее… — я задумался, подбирая слово, — своеобразный, но надежный. В обиду не даст.

— Это хорошо, — кивнул старик. — Это главное.

— У нас все тихо? — спросил я, проходя вглубь дома.

— Тихо, — подтвердил дворецкий. — Звонила та особа… Алина. Требовала свои вещи. Кричала, угрожала судом.

— И что ты ей сказал?

— Сказал, что ее вещи будут собраны и выставлены за ворота завтра к полудню. И что если она попытается проникнуть на территорию, я спущу собак.

Я удивленно посмотрел на него.

— У нас есть собаки?

— Не было, — невозмутимо ответил Григорий. — Но теперь есть.

Я рассмеялся.

— Григорий Палыч, вы просто сокровище.

— Стараюсь, господин, — старик учтиво кивнул.

— Ладно, я спать. День был долгий и насыщенный. Завтра будет еще сложнее.

— Спокойной ночи, господин.

Я поднялся к себе, принял душ, смывая дорожную пыль и усталость, и рухнул в кровать. Сон пришел мгновенно, тяжелый и без сновидений.

Утро ворвалось сверлящей мозг вибрацией телефона, лежащего на прикроватной тумбочке. Я с трудом разлепил один глаз и нашарил рукой гаджет, едва не смахнув его на пол.

— Слушаю, — прохрипел я, даже не посмотрев на имя звонящего. Голос был таким, будто я всю ночь пил, а не спал как убитый.

— Доброе утро, Громов, — раздался в динамике бодрый, даже слишком бодрый для этого часа голос Шаи.

— Утра, — буркнул я, переворачиваясь на спину и прикрывая глаза предплечьем.

— Ты спишь еще, что ли? — в ее интонации промелькнуло искреннее удивление, смешанное с легкой насмешкой.

Я убрал руку от лица и скосил глаза на настенные часы. Стрелки показывали половину девятого. Для нормального рабочего человека — разгар утра. А для меня… еще бы пять минуточек.

— Да, — честно признался я.

— Жесть, — отозвалась эльфийка. — Сделаю вид, что я не завидую. Хотя нет, завидую. Я уже два часа как на ногах. В общем, просыпайся. Я кое-что нашла. Нужно будет встретиться и обсудить. Не по телефону.

— Здарова, коронер, — послышался на фоне знакомый, чуть приглушенный мужской баритон.

Я невольно усмехнулся.

— Мой брат передает тебе привет, — пояснила Шая, хотя это было излишне.

— Я слышал, — сказал я, со стоном принимая вертикальное положение и спуская ноги на холодный пол. — Ему того же по тому же месту. Ладно, где встретимся?

— Давай в кофейне «Бубликъ» на Патриарших. Знаешь такое место? Там, говорят, отличные круассаны, и, что важнее, тихо.

— Найду, — кивнул я своему отражению в зеркале шкафа. — Окей. Через час нормально?

— Пойдет. Не опаздывай, Громов.

Она отключилась. Я посидел еще минуту, глядя в одну точку и собирая себя по кускам, затем встал и поплелся в ванную.

Холодный душ сделал свое дело — голова прояснилась, а тело вспомнило, как функционировать. Одеваясь, я выбрал все тот же стиль «casual», который мне подобрал Григорий: джинсы, водолазка, пиджак. Удобно и не привлекает лишнего внимания.

Спустившись вниз, я обнаружил, что жизнь в особняке уже кипит. Григорий Палыч встретил меня в столовой. Он выглядел так, словно и не ложился вовсе: все тот же безупречный фрак, все та же идеальная осанка.

— Доброе утро, молодой господин, — поклонился он. — Как спалось?

— Как убитому, Григорий Палыч, в самом лучшем смысле этого слова.

— Кофе? — спросил он, и в его руках уже дымилась чашка.

— Вы читаете мои мысли.

Кофе был крепким, черным, без сахара — именно таким, какой был нужен, чтобы окончательно запустить мой организм. Я выпил его залпом, отказавшись от завтрака. Оставил место для круассанов.

— Я уеду на пару часов, — сказал я, ставя чашку на стол. — Если что-то случится — звоните сразу.

— Будет исполнено. Машина готова, ключи на столике в холле.

Выйдя на улицу, я вдохнул прохладный осенний воздух. «Имперор» отца стоял у крыльца, хищно поблескивая хромом. Я завел движок и выехал со двора.

Кофейня «Бубликъ» на Патриарших прудах оказалась уютным заведением с большими окнами и интерьером в стиле дореволюционного модерна. Запах свежей выпечки ударил в ноздри, едва я открыл дверь.

Оглядевшись, я заметил, как в дальнем углу за столиком, скрытым от посторонних глаз кадкой с раскидистым фикусом, сидели двое.

Шая в своем неизменном деловом костюме что-то печатала в телефоне. А напротив нее, вальяжно развалившись на стуле и поедая французскую выпечку, сидел Нандор.

Я подошел к ним. Шая подняла голову и кивнула, убирая телефон. Нандор, увидев меня, вытер рот салфеткой и, к моему удивлению, протянул руку.

— Здравствуй, коронер. Добро пожаловать в первопрестольную.

— Удивлен тебя здесь видеть. Думал, это приватный разговор, — сказал я, пожимая его руку.

— Дела семейные, — хмыкнул он, кивнув на сестру. — Да и информация, которую мы нарыли, требовала, скажем так, не совсем официальных методов сбора. А в этом я лучше разбираюсь.

Я сел за стол. Официант тут же возник рядом, я заказал круассан и еще порцию американо.

— Итак, — я перевел взгляд с Нандора на Шаю. — Что у нас есть на Волкова?

Шая вздохнула, сплетя пальцы в замок на столешнице.

— Официально? Ничего. Чист как слеза младенца. Олег Петрович Волков — примерный житель Империи, исправный налогоплательщик. Ни одного штрафа за последние пять лет даже за парковку. Бизнес легальный, партнеры уважаемые. В общем, если смотреть через парадную дверь — святой человек.

— Скучно, — заметил я. — Святые люди не подкладывают партнерам девиц с проклятыми артефактами.

— Именно, — вклинился Нандор. Он подался вперед, и его голос стал тише. — Поэтому мы решили зайти с черного хода. Потрясли наших старых «знакомых» из теневого сектора. Тех, кто должен нам по мелочи, но знает много интересного.

Ничего не меняется. Даже у МВДшников есть свои шпики и «знакомые» в теневом секторе, у которых можно выведать всякого полезного, а взамен закрыть глаза на их маленькие шалости.

Официант принес кофе. Я сделал глоток, давая знак продолжать.

— В общем, они засветили нам его неофициальные финансовые операции, — продолжил эльф. — Те, что проходят мимо налоговой через подставные фирмы-однодневки. Волков осторожен, следы заметает профессионально. Но даже у профи бывают проколы. Была там одна транзакция на очень крупную сумму.

Нандор достал из кармана сложенный листок бумаги и положил передо мной.

— Вот. По декларациям одной из его «дочек» это проходит как закупка элитного сырья для производства фурнитуры. Но дата… — он постучал пальцем по строчке. — Дата подозрительно совпадает с тем временем, когда твой отец еще был в порядке.

Я посмотрел на цифры. Сумма была внушительной. За такие деньги можно было купить небольшое поместье в пригороде или очень качественную, редкую и очень опасную вещь.

— Мысль ясна, — процедил я. — Он купил артефакт.

— Это не все, — сказала Шая, перехватывая инициативу. — Самое интересное — кому ушли деньги. Фирма-получатель зарегистрирована на какого-то бомжа в Твери, это тупик. Но счет… счет, на который в итоге упали средства, принадлежит человеку по имени Игнат Ворон.

— Очень оригинально, — отметил я.

— Его действительно так зовут, — отметил Нандор.

— В узких кругах известный персонаж, — пояснила Шая. — У нас в МВД на него пухлое досье, но все — косвенные улики. Мы знаем, что он посредник. Торгует редким антиквариатом, из-под полы запрещенными оккультными артефактами и контрабандой эльфийских побрякушек. Но он скользкий как угорь. Ни разу не удалось взять его с поличным. Он работает только с проверенными клиентами через сложную цепочку посредников.

— Но если Волков перевел ему такую сумму напрямую… или почти напрямую… — начал я рассуждать.

— То это значит, что Волков очень торопился, — закончил за меня Нандор. — Или был уверен в своей безнаказанности.

Странный проколь. Очень странный для таких опытных и осторожных людей.

— План такой, — сказала Шая, глядя мне в глаза. — Если мы раскрутим Олега Петровича, прижмем его с этими часами и финансовым следом, он сдаст Ворона, чтобы скостить себе срок. А это уже выход на крупную рыбу. И МВД будет очень благодарно за такую помощь.

— А мне плевать на рыбу, — жестко сказал я. — Мне нужно, чтобы Волков ответил за то, что сделал с моим отцом. Но если для этого нужно сдать вам Ворона — я в деле. Мне на него не то что плевать, а прям с высокой колокольни.

— Отлично, — Нандор широко улыбнулся. — Тогда допивай кофе, коронер. У нас впереди насыщенный день. Нам нужно нанести визит вежливости господину Волкову. И я очень хочу посмотреть на его лицо, когда мы предъявим ему счет.

Я посмотрел на них обоих.

— Сейчас, что ли?

Эльфы переглянулись. Нандор снова широко улыбнулся. Такой широкой улыбки я у него не видел ни разу за все время.

— А когда еще, Громов?

Глава 22

Мы вышли из кофейни. Утренняя прохлада бодрила. Шая и Нандор направились к неприметному черному седану, припаркованному чуть поодаль. Я же подошел к «Имперору», стоящему у обочины. Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая меня от уличного шума.

Пока двигатель прогревался, я смотрел на эльфов. Они о чем-то переговаривались у своей машины. Нандор жестикулировал, Шая качала головой. Странная парочка. Брат и сестра, напарники, древние существа, живущие среди людей и играющие по нашим правилам, но всегда сохраняющие дистанцию.

Я тронулся с места, выруливая в поток.

Дорога до делового центра заняла около сорока минут. Небоскребы «Москва-Сити», точно такие же, как в моем мире, вырастали из-за горизонта, сверкая стеклом и металлом, как памятник амбициям и деньгам.

Мы встретились на подземной парковке. Эльфы припарковались рядом с моим местом.

— Готов? — спросила Шая, когда я вышел из машины.

— Всегда, — ответил я, поправляя пиджак.

Лифт вознес нас на двадцатый этаж высотки с такой скоростью, что заложило уши. Двери разъехались, и мы оказались в просторном холле, отделанном по высшему сорту бизнес-центров, где, как мне казалось, аренда за месяц стоит, как ВВП Марокко.

На ресепшене сидели две девушки модельной внешности с приклеенными улыбками.

— Доброе утро, чем можем помочь? — проворковала одна из них, едва скользнув по нам взглядом.

— Мы к Олегу Петровичу, — сказал я, подходя к стойке.

— Вы записывались?

— Нет, — я оперся руками о стойку и наклонился чуть ближе. — Но Олег Петрович очень захочет нас видеть. Передайте ему, что пришел Виктор Громов с важным вопросом по тендеру. Я сын его партнера. Отцу нездоровится, и я пока занимаюсь его делами.

Улыбка девушки чуть померкла, в глазах мелькнула растерянность. Она переглянулась с напарницей.

— Простите, но господин Волков сейчас на совещании, у него очень плотный график…

— Девушка, — мягко, но настойчиво вмешалась Шая. Она подошла и как бы невзначай положила на стойку свое удостоверение. Красная корочка с золотым тиснением в виде герба МВД. — Сообщите ему, что к нему пришли из Особого Отдела, и что в его интересах найти для нас время прямо сейчас.

Девушка побледнела. Слово «МВД» подействовало на нее самым волшебным образом.

— Секундочку, — пролепетала она и схватилась за трубку телефона.

Девушка что-то быстро зашептала, то и дело косясь на нас испуганным взглядом. Нандор в это время с интересом рассматривал огромную абстрактную картину на стене, делая вид, что происходящее его не касается.

Через минуту девушка положила трубку.

— Олег Петрович примет вас. Пройдите по коридору, последняя дверь направо.

— Благодарю, — кивнул я.

Мы двинулись по коридору. Ковролин скрадывал шаги. Двери кабинетов были закрыты, но в голове рисовалась картина, как прямо сейчас все сотрудники, прознав, что в офис пришло МВД, срочно рвут отчеты и запихивают их в рот.

Перед кабинетом Волкова дежурил охранник в костюме, с проводом наушника за ухом. Увидев нас, он шагнул вперед, преграждая путь.

— Сдать оружие, — буркнул он.

Нандор хмыкнул, медленно расстегнул пиджак, демонстрируя пустую кобуру на поясе.

— А мы безоружны, командир.

Охранник нахмурился, но, увидев удостоверение в руках Шаи, отступил.

Я толкнул тяжелую дверь и вошел первым.

Кабинет Волкова был проявлением того, когда человеку некуда девать деньги. Панорамные окна, дорогая мебель, картины. Сам хозяин кабинета сидел за столом и что-то писал. При нашем появлении он отложил ручку, снял очки и поднялся навстречу, широко улыбаясь.

Олег Петрович Волков. Ровесник моего отца, подтянутый, с благородной сединой на висках. Дорогой костюм сидел на нем идеально. Лицо открытое, располагающее, словно он только и ждал, что мы к нему явимся.

— Виктор Андреевич! — воскликнул он, обходя стол и протягивая мне руку. — Какая неожиданность! Рад, искренне рад видеть! Как добрались? Как Москва? По какому вопросу?

Желания жать его ладонь не было, но я не отступал от традиций.

— И вам добрый день, — продолжил он, переведя взгляд на эльфов. — Чем обязан визиту столь достопочтенной службы?

— Шаянин Альк Ш’атир, — сказала Шая, демонстрируя удостоверение, после чего кивнула головой в сторону брата. — Нандор Альк Ш’атир. Мы присядем?

— Конечно, конечно, прошу, — Волков широким жестом указал на кресла перед столом.

Мы сели. Волков вернулся в свое кресло, сплел пальцы в замок и посмотрел на нас с выражением вежливого внимания.

— Итак, надеюсь, ничего серьезного не случилось?

— Случилось, Олег Петрович, — сказал я. — Мой отец чуть не умер.

Лицо Волкова мгновенно преобразилось. На нем отобразилась скорбь, достойная лучшего актера столичного театра.

— Боже мой… Андрей… Я слышал, он плох, но чтобы так… — он покачал головой. — Это ужасно. Мы с ним столько лет знакомы, столько прошли вместе. Мы же фирму поднимали с нуля, своим потом и кровью. Как он сейчас? Есть надежда?

Я слушал этот елейный поток лжи и чувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. Но лицо мое оставалось спокойным.

— Надежда есть, — сказал я. — Вчера я нашел причину его болезни.

— Да? — Волков подался вперед. — И что же это? Врачи что-то обнаружили? Какая-то редкая инфекция?

Я полез во внутренний карман пиджака. Медленно, не сводя с него глаз, достал те самые «котлы» и аккуратно, с тихим стуком, положил их на полированную поверхность стола перед ним.

— Вот, — сказал я. — Это и есть причина.

Волков посмотрел на часы. Его лицо не дрогнуло, но я заметил, как едва заметно дернулся уголок его глаза, и как он на долю секунды перестал дышать.

— Часы? — переспросил он, поднимая на меня удивленный взгляд. — Простите, Виктор, я не понимаю. Часы стали причиной болезни? У Андрея аллергия на платину?

Ну акте-е-е-ер. Ну тала-а-ант!

— Не на платину, — вмешалась Шая. — А на некротическую магию, которой пропитан этот предмет. Это артефакт, Олег Петрович. Вампирический контур, настроенный на высасывание жизненной силы. И вы это прекрасно знаете.

Волков откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

— Магия? Вампиры? Господа, вы серьезно? Мы в двадцать первом веке, в деловом центре столицы. Я занимаюсь производственной деятельностью и поставками, а не чтением сказок братьев Гримм. Это просто дорогие часы. Насколько мне известно, это подарок от близкого человека.

— От Алины, — подсказал я. — Вашей протеже, которую вы так любезно подложили моему отцу в постель.

Волков перестал улыбаться. Его взгляд ожесточился.

— Выбирайте выражения, молодой человек. Алина самостоятельная взрослая женщина. Если у них с Андреем возникли чувства…

— Чувства у нее возникли только у к банковскому счета, к которому она так рвалась, — отрезал я. — Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать столичных шлюх. Мы здесь, чтобы поговорить о вас и об Игнате Вороне.

При упоминании этого имени Волков моргнул. Это была неконтролируемая реакция. Зрачки расширились.

— О ком? — переспросил он, но в голосе уже не было прежней уверенности.

— Игнат Ворон, — повторил Нандор, с интересом разглядывая свои ногти. И впервые подав голос с того момета, как мы вошли в кабинет. — Известный в узких кругах барыга, торгующий всякой запрещенной дрянью. В том числе и такими вот чудо-часиками.

Шая достала из папки лист бумаги и положила его рядом с часами.

— Транзакция на круглую сумму с одного из ваших оффшорных счетов. Дата совпадает с началом болезни Андрея Громова. Получатель — фирма-помойка, связанная с Вороном.

Олег Петрович посмотрел на бумагу, не беря ее в руки. Он просто смотрел на цифры. Я заметил, как на его виске забилась жилка.

— Банальное совпадение, — сказал он хрипло. — Я не обязан отчитываться перед вами о своих сделках. Вы же не налоговая. Где вообще ваше постановление?

— Постановление на что? Мы просто беседуем. Вы правы, что не обязаны перед нами отчитываться, — согласился я, поднимаясь. — А вот перед Инквизицией придется. Покушение на убийство главы аристократического рода с использованием черной магии. Знаете, что за это бывает?

Я наклонился над столом, упершись руками в столешницу, глядя ему прямо в глаза.

— Я знаю, что это ты, Волков. Я знаю, что ты хотел убить отца, чтобы прибрать к рукам бизнес. Думал, что старик тихо сдохнет, а куклу потом приберешь как-нибудь в сторонку, никто и не заметит. Думал, что сыночек-алкоголик не вмешается и вообще не является для тебя никакой помехой.

Я сделал паузу.

— Одного я не могу понять, — скрипнул зубами. — В какой момент ты из порядочного бизнесмена и партнера опустился до того, чтобы убить лучшего друга.

— Кто бы говорил, — сказал он высокомерно, вздернув подбородок. Но я видел, как он побледнел, а на лбу выступила испарина.

— Мы закончили, — сказала Шая, поднимаясь. Она забрала лист с распечаткой. — Хорошего дня, Олег Петрович. И не советую покидать город. Ваша фамилия уже в стоп-листах на всех вокзалах и в аэропортах.

Мы вышли из кабинета, оставив его сидеть за столом. Я был уверен, что в его голове сейчас с бешеной скоростью крутятся шестеренки, просчитывая варианты спасения.

Именно этого мы и добивались. Крыса, загнанная в угол, начнет метаться и совершать ошибки.

Спустившись вниз и выйдя на парковку, мы остановились у урны. Эльфы закурили.

— Ты серьезно про стоп-листы? — уточнил я у нее.

Она выпустила струю дыма.

— Конечно нет. Хорошо, что удалось свернуть тему про постановление, ведь у нас действительно его нет.

— Так мы и не на допрос пришли, — пожал плечами ее брат. Что-то в его поведении изменилось. Мне казалось, что теперь он, после всего пережитого, вел себя… нормально. Так, как вел с сестрой. Словом, воспринимал меня, если не за равного, то хотя бы не зазнавался.

Шая посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом.

— Он позвонит Ворону, — сказала она утвердительно. — Сегодня же.

— Я на это рассчитываю, — кивнул я. — Он сейчас в панике. Ему нужно замести следы. Убрать посредника, который может его сдать. Ну или договориться.

— Мы поставим его телефон на прослушку, — сказала Шая. — Нандор, займешься?

— Есть, шеф, — шутливо козырнул эльф, достав телефон из кармана и тут же принялся что-то печатать одной рукой.

Открыв дверцу машины отца, я спросил:

— Что дальше?

— Ждать, — ответила Шая. — Ты сделал свою часть работы. Дальше — наша забота.

— Окей. Держите меня в курсе.

Я кивнул и выехал с парковки. Солнце все так же ярко светило над Москвой, но для Олега Волкова этот день обещал быть очень мрачным.

По дороге я позвонил Григорию.

— Все спокойно? — спросил я.

— Да, господин. Вещи барышни выставлены, как мы и договорились. Она приезжала, снова кричала, грозила полицией, но за ворота не сунулась. Забрала чемоданы и уехала.

— Хорошие новости.

— Я тоже так считаю, — сказал Григорий Палыч.

* * *

Полуденное солнце заливало пыльную улицу на окраине Феодосии, но внутри небольшого частного дома царил полумрак. Окна были плотно занавешены, воздух пропитан запахом старой мебели, валерьянки и смерти.

На полу у подножия узкой деревянной лестницы лежало тело. Мужчина лет пятидесяти, одетый в домашние брюки и растянутую футболку. Его поза была неестественной. Голова вывернута под углом, несовместимым с жизнью, глаза широко раскрыты и смотрели в потолок с выражением немого удивления.

Вокруг суетились Гарик и Клим. Они делали свою работу привычно и без энтузиазма: фотографировали, осматривали место происшествия, переговаривались вполголоса. Могло даже показаться, что эти два урядника пришли к выводу, что в маленьком городке две головы на выезде лучше, и теперь работали вместе.

— Ну, что тут у нас? — пробормотал Гарик, поднимаясь и хрустнув коленями. — Упал с лестницы, шею сломал. Следов борьбы нет, в доме порядок, драгоценности супруги в шкатулке на месте. Смерть странная, конечно, но, по всей видимости, несчастный случай. Оступился, может, голова закружилась.

Дверь скрипнула, и на пороге появились Лидия и Алиса. Лидия, как всегда, безупречна: строгий брючный костюм, прямая спина, собранные волосы. Алиса в джинсах и куртке, с перекинутой через плечо сумкой с инструментами для осмотра.

— Добрый день, — произнесла Лидия ровным голосом, проходя в комнату и окидывая взглядом место происшествия.

Гарик обернулся, приветственно кивнув.

— И вам не хворать, барышни. А где сам Виктор Андреевич? Мы думали, он лично приедет. Случай-то хоть и бытовой, но, сами понимаете, протокол.

— Виктор Андреевич в срочной командировке в столице, — ответила Лидия, останавливаясь в паре метров от тела. — Мы, как младшие сотрудники службы, выполняем обязанности: принимаем вызовы, оформляем документы.

Клим с сомнением почесал затылок, сдвинув форменную фуражку на лоб.

— Ну документы — это понятно. А с телом-то что делать будем? Гарик вон говорит — все чисто. Может, сразу родственникам отдать? Чего бюрократию разводить, человека мучить посмертно.

— Не положено, — мягко, но настойчиво возразила Алиса. — К нам пришла заявка, значит, должно быть официальное медицинское заключение. Мы не можем просто так закрыть глаза на смерть, даже если она кажется очевидной. Виктор Андреевич бы этого не одобрил.

Гарик вздохнул, убирая блокнот в карман.

— Тут не поспоришь. Громов порядок любит. Ладно, ваше право.

— Вскрытие кто проводить будет? — поинтересовался Клим.

— У нас есть штатный патологоанатом, госпожа Воронцова, — ответила Лидия. — Мы доставим тело в прозекторскую, она проведет экспертизу. Наше дело — предварительный осмотр.

— Хорошо, принимайте тело, — отозвался Клим.

— Благодарю за понимание, — кивнула Лидия.

Пока санитары грузили тело в мешок, Алиса подошла к лестнице. Она смотрела на ступени, покрытые потертым ковром. Крутая, узкая лестница. Споткнуться здесь было легко. Но что-то не давало ей покоя. Странное зудящее ощущение в районе солнечного сплетения, словно при аллергии.

В прозекторской было прохладно и тихо. Воронцовой на месте не оказалось — она уехала на совещание в городскую больницу, оставив записку с просьбой подготовить тело к осмотру.

Тело лежало на секционном столе, накрытое простыней. Алиса и Лидия остались одни.

— Думаю, нужно подождать Воронцову, — сказала Лидия. — К сожалению, ни ты, ни я не обладаем навыками вскрытия и не имеем на это право.

Алиса подошла к столу. Она смотрела на очертания тела под тканью. Сердце билось часто-часто.

— Я хочу попробовать, — сказала она тихо.

Лидия внимательно посмотрела на нее.

— Ты уверена? Виктор предупреждал, что это опасно.

— Я знаю. Но я должна. Я… я чувствую, что могу.

Алиса глубоко вздохнула и откинула простыню, открывая лицо покойного. Оно уже приобрело восковую бледность. Девушка положила руку ему на грудь, на то место, где застыло сердце. Кожа была ледяной и липкой.

— Сосредоточься, — прошептала она сама себе, повторяя слова Громова — Почувствуй.

Она закрыла глаза. Темнота. Тишина. Только гудение ламп под потолком. Ничего не происходило. Она уже хотела убрать руку, разочарованная, как вдруг…

Мир рассыпался на серые тона, потеряв четкость. В контуре лежавшего на столе тела она заметила беленькое пятнышко чуть ниже грудной клетки. Психея.

Алиса проследила за линиями, расходящимися во все стороны, словно нити нервной системы, и увидела огромный узел в районе шеи, где был перелом. Дрожащей рукой она потянулась к этому месту, коснувшись кончиком пальца.

И мир взорвался.

Ее швырнуло в чужое воспоминание с такой силой, что перехватило дыхание.

Это не было похоже на кино. Это было хаотичное нагромождение ощущений, звуков и смазанных картинок.

Скрип деревянной ступени под ногой. Запах пыли. Полумрак коридора второго этажа.

Она чувствовала его спокойствие. Он просто шел вниз. Никакого головокружения, никакой боли в сердце. Он был абсолютно здоров и трезв.

Шаг.

И вдруг — резкое, холодное дуновение в спину, словно направленный поток воздуха, плотный, как удар боксерской перчатки.

Толчок.

Ощущение потери равновесия. Мир опрокидывается. Паника. Животный ужас от того, что сзади никого не было, но что-то его толкнуло.

Удар плечом о перила. Боль. Круговерть ступеней. Удар головой. Хруст.

Алиса с криком отдернула руку, словно коснулась раскаленной сковороды. Ее отбросило назад, она ударилась спиной о шкаф с инструментами. Инструменты звякнули.

Она сползла на пол, жадно хватая ртом воздух. Перед глазами все плыло. Ее трясло. Чужой страх, боль, этот ужасный хруст ломающихся позвонков — все это было в ней, отдавалось эхом в каждой клетке.

— Алиса! — Лидия тут же оказалась рядом, опустилась на колени, схватила ее за плечи. — Что? Что ты видела?

Алиса подняла на нее глаза, полные ужаса.

— Его… его толкнули, — прошептала она, и голос ее сорвался. — Там никого не было. Но его толкнули. Что-то… невидимое. Я чувствовала этот удар. Это не несчастный случай. Это… это что-то другое.

Лидия нахмурилась, ее лицо стало серьезным. Она посмотрела на тело, потом на Алису.

— Невидимое?

— Да. Сгусток воздуха. Магия. Или… призрак. Я не знаю. Но он боялся. Он жутко боялся перед тем, как упасть.

Алиса закрыла лицо руками, пытаясь унять дрожь. Это было страшно. Гораздо страшнее, чем видеть призрака своего отца. Там была печаль и любовь. А здесь… она не знала, как описать эти чувства.

— Тихо, тихо, — Лидия обняла ее, прижимая к себе. — Все закончилось. Ты вернулась. Ты здесь.

Алиса всхлипнула, уткнувшись ей в плечо.

— Виктор… он каждый раз это чувствует? — спросила она глухо. — Каждый раз, когда касается их?

— Видимо, да, — ответила Лидия задумчиво.

— Приятного мало, — грустно отозвалась Алиса.

Лидия участливо поглаживала ее по плечу.

Со стороны спуска раздался цокот каблуков. Алиса постаралась подняться, но ноги отказывались слушаться. Лидия помогла ей, чуть ли не рывком подняв с пола.

— Итак, — в прозекторскую вошла Ольга Воронцова. — Что тут у нас? — она взглянула на тело и тут же оценила угол перелома. — Ух ты! И как это он так умудрился?

* * *

Ночная Москва за окном «Имперора» сливалась в бесконечную сверкающую реку. С момента, как мы распрощались с эльфами на парковке бизнес-центра, прошло уже больше десяти часов. День, начавшийся с эспрессо и разоблачений, плавно перетек в тягучий, бессмысленный вечер.

Я успел съездить к отцу. Разговор вышел тяжелым, но необходимым. Андрей Иванович слушал меня не перебивая, сидя в своем кресле у окна и глядя на угасающий закат. Я выложил ему все: и про визит к Волкову, и про его наигранное удивление, и про финансовый след, ведущий к контрабандисту Игнату Ворону.

Отец молчал долго. Я видел, как ходили желваки на его исхудавшем лице, как сжимались кулаки на подлокотниках.

— Вот, значит, как, — произнес он наконец глухим голосом. — Тридцать лет. Мы с ним тридцать лет бок о бок. Я ему спину прикрывал, когда на нас наезжали в девяностых. А он…

Он не закончил фразу, лишь махнул рукой. В этом жесте было больше горечи, чем гнева.

— Никому нельзя верить в этом проклятом мире, Виктор, — сказал он, глядя мне в глаза. — Даже тем, с кем делил хлеб. Дери их всех Инквизиция.

Сказав немного утешительных слов на прощание, я попросил его следить за собой и велел завотделением никого к отцу не пускать.

Заняться было нечем. Я просто катался по городу, наматывая круги по Садовому, глуша мысли музыкой и шумом мотора. Потом, устав от бесцельной езды, заехал в какой-то торговый центр и купил билет в кино на ближайший сеанс. Потом на следующий. Я просидел в темном зале несколько часов, тупо глядя на экран, где мелькали какие-то супергерои в трико, спасающие мир. Это помогло. Мозг отключился, перестал прокручивать варианты развития событий.

Вышел я только когда город начал пустеть. Ночная прохлада приятно холодила лицо после духоты кинозала. Я сел в машину и направился в сторону отцовского дома.

Улицы были почти пустыми. Светофоры перемигивались желтым, редкие такси проносились мимо, спеша за полуночными заказами. Я ехал не спеша, наслаждаясь плавным ходом тяжелого автомобиля.

На одном из перекрестков загорелся красный. Я плавно нажал на тормоз, останавливая машину у стоп-линии. Вокруг — ни души. Только пустой проспект, залитый оранжевым светом фонарей, и тишина, нарушаемая лишь тихим урчанием двигателя.

Я барабанил пальцами по рулевому колесу, глядя на секундомер светофора. Сорок секунд. Тридцать девять.

Мысли лениво текли, перескакивая с одного на другое. Волков наверняка уже связался с Вороном. Нандор его слушает. Завтра, скорее всего, будут новости.

Краем глаза я заметил движение слева.

По соседней полосе медленно, почти беззвучно, подкатила еще одна машина. Черный, наглухо тонированный внедорожник без номеров. Он остановился не за стоп-линией, а чуть выдвинувшись вперед, поравнявшись со мной капот к капоту.

Странно. Зачем прижиматься так близко на пустой дороге?

Я лениво, почти рефлекторно повернул голову влево. Просто посмотреть, кто там такой дерзкий. Стекло внедорожника медленно, с электрическим жужжанием поползло вниз.

Я ожидал увидеть там кого угодно. Пьяного мажора, желающего погоняться. Усталого таксиста. Да хоть самого Иисуса из моего мира.

Но я увидел тьму.

В салоне было темно, но света уличных фонарей хватило, чтобы выхватить детали.

Балаклавы.

Три черные маски с прорезями для глаз и тусклый отблеск металла в руках пассажира.

Мир на мгновение замер. Время растянулось, превратившись в вязкую тягучую субстанцию. Звуки исчезли. Остался только стук моего сердца, ударивший в уши набатом.

Я смотрел на эти маски, и реальность вокруг меня треснула.

Это уже было.

Я знал эту сцену. Этот ракурс. Дождь, пробки, запах бензина… и черная машина слева. Балаклавы. Вспышка.

Это был не просто страх. Это было дежавю такой чудовищной силы, что меня парализовало.

Я схожу с ума. Это флешбэк. Этого не может быть. Я в другой вселенной. Вдругом теле. Это глюк матрицы, не иначе.

Мозг отказывался верить. Это было слишком кинематографично, слишком иронично, чтобы быть правдой. Умереть, попасть в другой мир, накрыть ОПГ, выжить в разборках с культистами, спасти отца, чтобы… чтобы быть расстрелянным на перекрестке точно так же, как в первый раз?

Треклятая карма, где я свернул не туда и поступил не так?

Стекло опустилось до конца. Я увидел, как поднимается ствол пистолета с глушителем. Черный зрачок дула смотрел мне прямо на меня.

Это был не глюк.

Вторая мысль пришла с опозданием на долю секунды, когда палец стрелка уже начал давить на спуск:

«Вот же ж бл…»

Продолжение следует… https://author.today/reader/514513

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Архитектор Душ V

Content

Архитектор Душ V

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene