Олег Свиридов

Системный практик X

Глава 1

— Да откуда их здесь столько взялось?! — воскликнула Фэн.

Огромная орда демонических зверей двигалась прямо на нас. По моим самым приблизительным подсчетам, их было не меньше четырех сотен. И что самое поразительное — все они достигли уровня Ядра. Я даже начал всерьез сомневаться, справимся ли мы. Практики Секты Феникса, конечно, понемногу прибывали через телепорт, но даже так их во всем форте было раза в два меньше, чем зверей!

Но тут мой взгляд остановился на Оробае. С практиком его уровня даже такое количество демонических зверей не должно было составить для нас проблем… По крайней мере, так я думал. Однако Оробай, заметив мой взгляд, усмехнулся и лишь покачал головой.

— Я не смогу атаковать их в полную силу. Если применю что-то действительно мощное, то собью настройки телепорта. Или ты думаешь, что наш враг просто отправил бы такую мощь на убой?

— Если честно, то да, — признался я. — Завалить врага мясом — как по мне, звучит очень по-демонически…

— Эх, если бы все было так просто… — вздохнул Оробай. — Но наш противник — демоны, а не идиоты. Причем как раз те демоны, что сохранили свой разум. Ну, или большую его часть… И кстати, Кай, связь с Башней тоже пока не используй. Уж это точно собьет настройки телепорта.

— Понял, — поморщившись, кивнул я. — Но вам не кажется, что о таком надо заранее предупреждать?

Правда, ответа я не услышал — его заглушил рев пламени. Один из практиков секты применил мощную технику и поднял вокруг телепорта настоящую стену из огня.

— Рэй, уходи! — не выдержал Лунг Сао, кажется, забыв о недавнем пари. — Ты еще не готова к таким битвам!

— Дедушка! — злобно посмотрела на него Рэй.

В этот самый момент прямо из ее тени сформировалась искаженная человеческая фигура и занесла кинжал для удара. Я среагировал мгновенно — белоснежный луч Ярости Солнца сорвался в сторону ожившей тени. Мое духовное ядро мгновенно раскочегарилось, работая на полную мощность, так что удар вышел что надо.

Теневого демона просто смело и взгляд его горящих алых глаз остановился на мне. Он не умер, нет, и даже видимых повреждений не получил… В отличии от зверя, что стоял прямо за ним. Стоп, он что притащил с собой зверя прямо к порталу?! Впрочем, это было уже не важно. Покрытое щупальцами тело какого-то волка просто разрезало напополам моей атакой.

А вот теневая фигура исчезла, чтобы тут же появиться теперь уже из моей тени. Он попытался ударить меня в спину, но, к счастью, его удар так и не достиг цели. На этот раз его вовремя сбила Фэн, буквально заковав его тело в лед. Тут же в этот лед прилетела сверкающая молния. Рэй явно не понравилось, что ее попытались убить.

Правда, демон все их потуги, кажется, проигнорировал. Он просто исчез. И ведь самое паршивое — в духовном восприятии я его почти не чувствовал. Лишь ощущалось слабое дуновение гнилой демонической Ци и то, только когда он появлялся для удара.

В следующий раз демон снова решил появиться у меня прямо за спиной… Зря! Защитная техника и мои огненные крылья приняли удар на себя. Причем переполненное духовной силой крыло еще и ударило прямо по демону, заставив его зашипеть и снова исчезнуть.

Тем временем прибывшие практики уже вступили в бой с демоническими зверями. Более того, Оробай тоже присоединился к схватке, несмотря на прошлое заявление учителя. Сама земля будто бы вспучилась от его техники, и сразу десяток зверей взорвались изнутри. К моему удивлению, Лунг Сао тоже не стоял в стороне — с неба то тут, то там на зверей обрушивались молнии. Правда, только на тех, что слишком сильно приблизились к платформе телепорта. И да, несмотря на огненную стену, звери все равно отчаянно рвались внутрь.

Я же тем временем вместо того, чтобы присоединиться к общей схватке, был вынужден отражать нападения теневого демона. Он явно избрал своей целью именно меня, хотя казалось бы — куда больше пользы он бы принес выбивая одиночных практиков на поле боя. Сообщать ему об этом, я, разумеется, не собирался.

В очередной раз теневик буквально появился у меня под ногами и тут же получил огненным лучом в лоб. Правда, это его не прикончило — скорее разозлило. Ярость Солнца вообще будто бы не причиняла ему особого вреда. Теневая дымка вокруг этого демона, кажется, была отличной защитной техникой.

Мне все это довольно быстро надоело, так что я решил сменить тактику. Вместо того чтобы ждать нападения, я вновь призвал Ярость Солнца, но на этот раз не выпустил ее лучом, а сам на секунду стал подобен Солнцу. Все мое тело излучало не столько жар, сколько нестерпимый свет. И, как ни удивительно, это сработало — тени вокруг меня тут же исчезли, а теневого практика буквально выкинуло наружу.

В тот же миг я сосредоточился на своем духовном чувстве и смог заметить слабый отголосок демонической Ци, исходящий от него. Решение пришло мгновенно — я не атаковал его Яростью Солнца. Вместо этого я использовал Сжигание Ци, буквально испепеляя всю демоническую скверну из ауры этой твари.

Тут же маскировка спала с него. Я понял, что он был всего лишь демоном, едва достигшим уровня Ядра. Слабее, чем некоторые демонические звери. Он пытался бороться с моей техникой, но я действительно был сильнее, а моя Ци сама по себе являлась прекрасным оружием против демонов. Так что в какой-то момент вся демоническая Ци из него исчезла.

— Господин… Благодарю за вашу милость, — с какой-то странной счастливой улыбкой сказал он мне напоследок, прежде чем рассыпаться темными искрами. И в тот момент, когда он умер, я ощутил в этих искрах что-то знакомое. Будто я уже где-то видел эту духовную силу, только… Только другую?

Это было весьма странно, но задумываться об этом я буду позже — потому что сейчас бой с демоническими зверями был в самом разгаре. Без каких-либо раздумий я ринулся в самую гущу сражения — туда, где группа измененных монстров зажала трех практиков Ядра.

Я не прибегал к силе Башни, помня предупреждение Оробая. Однако и чисто моих сил вполне хватило, чтобы насквозь пронзить парочку из них Яростью Солнца. Еще с двумя я справился при помощи боевых формаций. Это вышло настолько легко, что я сам себе удивился. Буквально небольшое мысленное усилие и вот два могучих демонических зверя упали замертво. А трое огненных практиков стали смотреть на меня с каким-то странным шоком и страхом.

Один так и вовсе весь дрожал, глядя на меня. Судя по моим ощущениям, он прорвался лишь недавно и даже его уровень ядра все еще был не совсем стабилен…

Стоп, я же знаю его! Это был тот самый практик, что когда-то издевался надо мной. Как там его звали? Он что, думает, что я использую эту возможность, чтобы отомстить? По себе судит, что ли? Я не настолько мелочен. А, ладно, плевать — сейчас идет бой и мне точно не до мелких обид прошлого. Тем более что демонических зверей еще оставалось очень и очень много.

Я метался по полю боя, без жалости расправляясь с нашими противниками. Да, они были сильны. Их было много. Но у них не было ни намека на тактику или на разум. Наоборот — их переполняла необузданная ярость. Там, где можно было уклониться и атаковать, они предпочитали безумно бросаться вперед, нарываясь прямо на вражеские атаки. Они не ведали страха, сомнений — и это, как ни странно, и было их главной слабостью.

Как ни странно, несмотря на то, что как духовные звери они обладали невероятными способностями по контролю духовной силы, использовали эти способности они очень топорно. Будто кто-то наделил их могуществом, но как его применять — не объяснил.

Где-то рядом сражались Рэй и Фэн. Я чувствовал их духовную силу, видел, как лед и молнии выкашивают ряды врагов. Вмешиваться или помогать им я не стал — они справлялись и сами, а демонических зверей было уж очень много. Я нужен был в другом месте.

В какой-то момент прибыли Као Шен и Сю Се — и это окончательно решило исход битвы. Да, они не применяли каких-то невероятно мощных атак, зато каждая их техника накрывала просто огромную площадь, выкашивая десятки демонических зверей за раз. Спустя всего несколько минут после их появления все было закончено.

Да, несмотря на количество и силу противников, мы все же победили, но вот цена… Восемнадцать практиков Ядра были убиты, еще более пятидесяти ранены. Разумеется, лечить их пришлось мне. Нет, у них, конечно, были с собой какие-то алхимические пилюли, но быстро поставить их на ноги мог только я и мое Пламя Жизни.

Не то чтобы я жаловался, но… Было довольно странно лечить бывших недоброжелателей и видеть их благодарные и откровенно испуганные взгляды. В конце концов, многие видели, как я выкашивал ряды демонических зверей, и до них наконец-то дошло, насколько силен я стал. Я бы даже сказал, что это мне немного льстило, но я не позволял гордыне взять верх. Да и не то, чтобы мнение этих практиков теперь хоть что-то значило для меня…

На самом деле сейчас мне куда больше хотелось просто найти Оробая и спросить, что это только что было вообще?! Мы планировали просто установить телепорт и вернуться! Ни про какой бой речи и не шло! Собственно, это я и сделал, едва поставив на ноги последнего раненого.

— Учитель… — появился я прямо перед Оробаем, который все еще стоял возле портала.

— Кай, — кивнул он. — Должен тебя похвалить. Убить демона Теневой Гвардии — это настоящее достижение.

— Откуда он вообще здесь взялся?! Разве вы не говорили, что демоны не могут покинуть разлом?! — вспыхнул я.

— Я говорил, что для этого им нужны особые условия, — спокойно ответил он. — И скорее всего, этот демон нужные условия выполнил.

— Этот демон пытался убить мою внучку! — сердито сказал Лунг Сао, глядя на Оробая.

— Но все ведь в порядке. Кай меня спас…— Рэй буквально кинулась мне на шею и, никого не стесняясь, крепко обняла. — Спасибо!

— Спас? Да он буквально втянул тебя во все это! — прошипел глава клана Сао, недовольно сверля меня взглядом. — Рэй, я не буду говорить, что ты должна вернуться, но ты ведь сама понимаешь — оставаться здесь очень опасно.

— Хватит! — нахмурилась Рэй. — Я здесь, чтобы помочь своим друзьям! Я не собираюсь бежать и прятаться. Да и где прятаться? Ты хочешь сказать, что на Кальтене сейчас безопасно?

— Нет. Сейчас — точно нет. Я хочу сказать, что мне придется задержаться в этом мире, — мрачно ответил Лунг Сао. — Я не позволю каким-то демонам причинить тебе вред… Но если кто-то думает, что я полезу в Пекло, то он очень сильно ошибается!

— Никто и не просит вас о подобной услуге, — фыркнул Као Шен, приземляясь на платформу. Следом за ним явился и Сю Се, смерив Лунг Сао презрительным взглядом. Впрочем, нелюбовь друг к другу у них, кажется, была взаимной.

— Идти в Пекло с этим? Кажется, вы еще безумнее, чем я считал раньше, — скривился Лунг Сао. Причем под «этим» он явно подразумевал Сю Се.

— Тихо! — рявкнул на них Оробай, прежде чем это переросло в перепалку или даже драку. — Лунг Сао, если не помогаешь, то хотя бы не мешай. А вы двое… Вы молодцы, быстро справились. Правда, могли бы и не ждать, а сразу вступить в бой.

— Кстати об этом, — задумчиво протянул я. — Почему вы пришли сейчас? Вы ведь планировали выступать через три дня!

— Три дня — это была уловка для демонов, — усмехнулся Као Шен. — Военная хитрость. На самом деле мы изначально планировали выступить раньше.

— Уловка? — недоверчиво уставился я на него. — Хотите сказать, что в форте есть их шпионы?

— Всякое возможно, — задумчиво протянул Оробай. — Ты сам только что видел ловушку, которую они подготовили.

— Ладно, предположим они каким-то образом следят за фортом. А мне вы почему ничего не сказали? — нахмурился я.

— А кто ты такой, чтобы мы перед тобой отчитывались? — оскалился Сю Се.

— Потому что мы и сами не знали, что все произойдет именно сегодня, — усмехнулся Као Шен. — Как только Оробай почувствовал демонических зверей, он связался с нами. У нас было всего несколько часов, чтобы подготовиться.

Я задумчиво кивнул в ответ. Демоны могут следить за фортом? Причем, судя по оговоркам, делают они это даже не с помощью какой-то там сложной техники, а через предателей… Но кто? Кто продался демонам? Кто-то из тех, кого Као Шен привел с собой, или вовсе один из учеников Форта?

Или, учитывая, что Оробай приказал практикам выдвигаться всего несколько часов назад и даже Сю Се и Као Шен не знали точных сроков… Неужели он подозревает кого-то из них? Точнее не кого-то, а одного конкретного дракона. Као Шену продаваться демонам изначально не выгодно… Вроде как. Впрочем, этот вопрос будет лучше задать Оробаю позже, уже наедине.

— Что это вообще было? — спросил я. — Эти звери появились словно из ниоткуда!

— Это был старый трюк, — пожал плечами Оробай. — Помнишь, я же говорил?

— Старый трюк? — недоуменно уставились мы с Рэй на него.

— Да, демоны и раньше использовали подобную тактику. Они брали духовных зверей, запечатывали их в месте с богатой энергией Пекла и ждали. Звери постепенно убивали друг друга. В конце концов те, кто выживет, станут сильнее — пусть и лишатся любого намека на разум. Но демонов этот факт не волнует. Нам еще повезло, что мы действовали быстро, и наши враги не успели подготовиться всерьез.

— Да тут было несколько сотен демонических зверей уровня Ядра! — не выдержала Фэн. — Это называется «не подготовились всерьез»?!

— Верно, — спокойно кивнул Оробай. — Если бы у них было достаточно времени, то тут могли появиться и духовные звери уровня Пробуждения Духа. Ну, или эти звери могли бы достичь пика уровня Ядра, а не как сейчас. Давайте честно, здесь были одни слабаки. Открытие телепорта заставило наших врагов поспешить.

— Чего они вообще добивались? — нахмурился я. — Они ведь не могли не заметить, что здесь были вы двое.

— Если ты не заметил, то ни один зверь не посмел атаковать сам телепорт, — усмехнулся Оробай. — Им нужен был портал в форт. Если бы демон Теневой Гвардии справился, то десяток-другой зверей смогли бы проникнуть туда, после чего просто подорвали бы свое духовное ядро. Этого вполне хватило бы, чтобы уничтожить Колодец Чистой Инь. И тогда можно считать, что демоны уже победили. Говорю же — старый трюк. Я не один десяток раз видел подобное. Поэтому и приказал практикам секты Феникса готовиться.

— Кстати, Кай, — вдруг сказал мне Као Шен, — ты сражался достойно. Правда, не уверен, что всех раненых стоило исцелять. Или хотя бы не столь качественно… Это могло бы послужить им отличным уроком.

— Я думаю, они еще смогут получить эти уроки в самое ближайшее время, — хмыкнул я.

— Возможно, ты прав, — странно оскалился он. — И получать этот урок поведешь их ты. В конце концов, они наконец-то увидели твою силу. Сразу бы так.

В этот момент я больше всего удивился похвале от Као Шена. Уже второй раз за довольно короткий срок. И это было уже вдвое больше, чем за всю мою жизнь. Даже на секунду почудилось, что это не настоящий Као Шен, а кто-то занял его место, но… Нет, это уже паранойя. Скорее всего, он просто чего-то от меня хочет вот и пытается расположить к себе.

— Опасно просто так оставлять здесь телепорт, — вмешался Сю Се, нервно озираясь по сторонам. — Я не думаю, что демоны ограничатся лишь одной попыткой.

— Именно поэтому мастера моей секты сейчас будут возводить здесь укрепления, — хмыкнул Као Шен. — Мы не оставим телепорт без присмотра.

— Тогда не будем медлить — отправляемся к разлому! — оскалился Сю Се. — Нанесем удар, пока они не ждут!

— Верно, медлить не стоит, — кивнул Оробай. — Но к разлому мы отправимся не к тому, о котором ты думаешь.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился дракон.

— Все просто. Прежде чем лезть в само Пекло, нам бы неплохо немного потренироваться. Ученик, ты упоминал, что здесь есть разломы поменьше, верно? Для начала мы закроем несколько таких.

— Я больше не твой ученик! — зарычал Сю Се.

— И тем не менее, — невозмутимо продолжил Оробай, — Сначала мы закроем именно их. Кай, Рэй, Фэн — вы идете? Я не буду заставлять вас. Лунг Сао прав, здесь опасно, а вы и так уже очень помогли.

— Идем, конечно! А что, есть сомнения? — воскликнула Фэн. Мы с Рэй переглянулись и молча кивнули. И даже Лунг Сао в этот раз не стал возражать.

На самом деле, в этот момент меня куда больше мучил другой вопрос: почему перед смертью тот демон назвал меня «господином»? И почему я на краткий миг ощутил в нем странно знакомую Ци? И боюсь, чтобы получить ответ на эти вопросы мне придется спуститься в самое Пекло… Впрочем, туда мы и собираемся.

Глава 2

— Что ж, мне будет очень любопытно посмотреть, как вы будете закрывать этот разлом, — с усмешкой сказал Лунг Сао. — Прошу, почтенный Оробай, поделитесь своей мудростью.

— Вряд ли ты увидишь что-то новое, стоя снаружи, — хмыкнул Оробай, затем почему-то посмотрел на меня и добавил. — Хотя… Всякое возможно.

Оробай не стал откладывать свою идею закрыть небольшой разлом в долгий ящик. И вот мы уже стояли перед одним таким. Что сказать — по сравнению с предыдущим этот разлом действительно был не очень большой, всего-то сотня метров в длину. Правда, ощущение демонической Ци и картина внутри хаотической бездны оставались точно такими же — немного безумными и фантасмагоричными.

Удивительно, но на этот раз мне даже не пришлось работать извозчиком. Думаю, основная причина — тот факт, что я банально не знал, куда нужно телепортироваться. И это хорошо, потому что тащить за собой трех практиков Пробуждения Духа мне совсем не хотелось. Точнее, двух практиков и одного небожителя.

Что самое удивительное, Као Шен с нами не отправился. Он остался охранять телепорт. Нет, сначала остаться хотел Сю Се, но глава секты Феникса заявил, что если дракон остается, то остается и он. Доверия между ними все еще не было.

А учитывая, что дракон фактически единственный из нас знал расположение нужных разломов, то его предложение и вовсе выглядело довольно странным. Как бы то ни было, но он напрочь отказывался оставлять телепорт без защиты кого-то достаточно сильного… Да, в этом вопросе двум сотням практиков Ядра он, очевидно, не доверял.

В итоге спустя час споров и примерно пару часов очень быстрого полета мы все-таки добрались до нужной точки. Правда, уже на месте вскрылся один интересный факт…

— Стоп, а мы что с вами не пойдем?! Нам просто снаружи стоять и смотреть?! — воскликнула Фэн. Мы с Рэй тоже уставились на Оробая непонимающим взглядом.

— Разумеется, нет. Пекло уничтожит вас без моей защиты. Спокойно спуститься в Пекло и вернуться может только практик уровня Пробуждения Духа, не ниже. А я, пусть и небожитель, в реальном бою не хочу рисковать ни вами, ни собой. Вам лучше остаться снаружи — для вашей же безопасности.

— Хоть здесь наши мысли сходятся, — оскалился Лунг Сао. — В последний раз, когда я сражался с Пеклом, мне потребовалось полгода, чтобы очиститься от демонической скверны. И это с учетом моей родословной.

— Ты сражался с Пеклом? — удивленно посмотрела на него Рэй.

— Да, — поморщился дракон. — Но это было давно. И мне бы и в голову не пришло лезть в Пекло на уровне ядра!

Рэй нервно сжала кулаки, но промолчала. Ей явно было что сказать, но она нашла в себе силы и сдержалась. В конце концов, она понимала — в этих словах есть доля истины. Если Пекло — место еще более опасное, чем Высший Мир, то учитель прав. Спускаться в Пекло на нашем уровне культивации было подобно смерти.

— Тогда зачем вообще сюда с вами прилетели?! — недовольно воскликнула Фэн.

— Мы с Сю Се пойдем внутрь, — начал инструктаж Оробай. — Вы оставайтесь здесь и уничтожайте все, что полезет из разлома. Демонической Ци внутри не очень много, так что проблем быть не должно. Максимум — вылезет какая-нибудь мелочь уровня Ядра. Вы справитесь.

— Мелочь уровня Ядра? — с прищуром уставилась на него Фэн.

Оробай, кажется, даже немного смутился. Причем непонятно, чего в ее тоне было больше — возмущения, удивления или обиды. Я и сам испытывал очень похожие чувства, хотя понимал, что для Оробая уровень Ядра действительно мелочь.

— Уровень Ядра — это всего лишь начало пути настоящего практика, — с каким-то странным удовольствием протянул Сю Се.

Надо сказать, что это буквально была первая фраза, которую он сказал Фэн за долгое время. Эти двое просто игнорировали друг друга до этого момента. Ну или старательно делали вид, что игнорировали. Я замечал, как Фэн нет-нет да поглядывает на Сю Се, но не решается с ним заговорить.

— В крайнем случае, с вами остается Лунг Сао, — добавил Оробай.

— Я буду защищать только внучку, — тут же скрестил руки на груди глава клана Сао. — Ну и… Может быть, Фэн. Но этого… Этот пусть сам выкручивается! Он же ваш ученик, в конце концов.

— Ничего страшного, я в Кая не сомневаюсь, — хмыкнул учитель. — И да, Кай, скорее всего из разлома будет выходить огромное количество демонической Ци. Было бы неплохо, если бы она не рассеивалась по миру. Ты меня понимаешь?

С этими словами учитель взлетел и погрузился внутрь разлома, даже не дав мне ответить. Сю Се чуть задержался, бросил последний взгляд на Фэн и последовал за учителем.

— Как-то не такого я ожидала, — вздохнула Фэн спустя минуту. — Тут же вообще ничего не происходит!

Мне оставалось только молча согласиться с Фэн. С того момента, как Оробай вошел в разлом, ничего не поменялось — даже в духовном восприятии все оставалось по-прежнему стабильно. И это, честно говоря, настораживало. Я-то ожидал, что из разлома ордами полезут демонические твари, а вместо этого мы просто стояли и ждали непонятно чего.

— Закрытие разлома — процесс не быстрый, — усмехнулся Лунг Сао. — Если честно, мне вообще кажется, что почтенный Оробай попусту тратит время. Тот огромный разлом… На его закрытие понадобится тысяча лет в лучшем случае. Оробай ухватился за зыбкую надежду, чтобы спасти свою дочь. Впрочем, в каком-то смысле я его понимаю. Ради тебя я бы тоже пошел на такое, Рэй.

Ровно в этот момент потоки духовной силы наконец начали меняться. Разлом будто закипел изнутри, и с вспышкой демонической Ци оттуда вырвалось… Нечто. Нечто — это лучшее слово, которым я мог описать это существо. Оно выглядело как живое облако, в котором периодически появлялись зубастые рты. Оно медленно двигалось вперед, вот только будто не само по себе, а влекомое невидимым ветром. Уровень его культивации тоже не впечатлял — даже не пик Меридиан, всего лишь середина.

Я не стал долго рассматривать эту странную сущность и попросту испепелил ее Яростью Солнца, напитанной Пламенем Жизни. Существо издало странный звук, похожий на бульканье, и исчезло.

— Ну, хоть какое-то разнообразие, — хмыкнула Фэн. — А что это за гадость была вообще?

— Низший демон, — решил снизойти до объяснения Лунг Сао. — Очень слабый. У него даже нет физического тела. Но если бы он нашел носителя, то вполне мог бы стать угрозой. На самом деле именно таких демонов большинство — слабых, неразумных. Когда смертные рассказывают о злобном демоне, захватившем чей-то разум, обычно имеют в виду именно таких.

— Кажется, я уже встречался с подобным, — протянул я. — Когда только прибыл на Небесный Архипелаг, встретил девушку, страдавшую от одержимости. К счастью, мне тогда удалось ее исцелить. Сейчас она наверное уже стала ученицей Секты Грома…

— Секта Грома?! — с недобрым прищуром уставился на меня Лунг Сао. — Ты отправил кого-то, одержимого демоном, в мою Секту Грома?!

— В вашу Секту Грома? — недоуменно посмотрел я на него. Такая бурная реакция была для меня полно неожиданностью.

— Разумеется, в мою Секту Грома! — недовольно повторил он. — Или ты думаешь, я безвылазно сижу на Кальтене? Назови мне имя той одержимой девчонки!

— Во-первых, имя я называть не буду, ответил я, чувствуя что-то нехорошее в его словах. — А во-вторых, я же только что сказал, что исцелил ее от одержимости. Какая теперь разница?

— Невозможно полностью исцелить человека от засевшего в нем демона! Разве что небожитель мог бы! Но ты точно не небожитель!

— Ты никогда не говорил, что как-то связан с Сектой Грома, — с не меньшим удивлением посмотрела на него Рэй. Я понимал, почему она спросила именно сейчас — явно хотела сменить тему.

— Повода не было, чтобы с тобой это обсудить, — даже немного смущенно ответил Лунг Сао.

— Не было повода рассказать, что ты глава одной из самых влиятельных сект Небесного Архипелага?

— Я не глава, — усмехнулся дракон. — Я всего лишь скромный предок. Этих глав на моей памяти пришлось поменять штуки три… Хоть бы один достиг уровня Пробуждения Духа!

Я же в этот момент думал, что все выглядит довольно логично. В конце концов, именно Кальтен выпускал золотые монеты — основную валюту Небесного Архипелага. И могущественные практики Кальтена, разумеется, хотели бы получить возможность некоего контроля над жизнью всех островов.

В данном случае секта — идеальный вариант: мощная организация с кучей бойцов, которые еще и беспрекословно подчиняются уважаемому предку. Просто до этого момента я как-то даже не задумывался о таком. Раньше мне казалось, что Кальтен — отдельно, а Небесный Архипелаг — отдельно. Но сейчас, поразмыслив, это кажется полной глупостью. Причем глупостью, которую кто-то старательно распространяет по архипелагу.

Как там говорили — кальтенцы не вмешиваются в жизнь островов? Ха! Очевидно, сами кальтенцы и не хотят, чтобы все знали об их участии и прямом контроле над жизнью архипелага.

— Так что там по поводу той девочки? Я не позволю такой угрозе находиться внутри моей секты, — вернулся к неприятному вопросу глава клана Сао.

К счастью, пока я пытался придумать ответ, разлом вновь изменился. На этот раз из него не выскочил какой-то могучий демон, однако начало вытекать просто огромное количество демонической Ци. Оробай просил не допустить ее распространения, и я не собирался отказывать в этой просьбе. И это не потому, что альтернативой был не самый приятный разговор…

Оглядев фронт работ, я понял — самому бегать за каждой крупицей демонической силы будет глупо. К счастью, у меня имелось для этого решение — формация для сбора Ци. Эх, давненько я ее не использовал. Когда-то я вообще считал ее своей величайшей разработкой, величайшим достижением. Это было раньше. Но сейчас я придумал новую, более совершенную версию.

Духовное ядро мгновенно вышло на свой максимум, и сила потекла от меня во все стороны, формируя причудливый узор. Триста восемьдесят семь глифов — именно столько нужно было для работы новой формации. Причем я не мелочился и раскинул ее прямо над всем разломом. На секунду она стала колебаться, готовая рассыпаться, но стоило вложить в нее чуть больше силы — и пагубное влияние демонической энергии сошло на нет. Формация была устойчивой.

Стоило ей заработать, как огромное количество демонической Ци устремилось к ней. Я тут же взлетел и занял место в самом центре формации, прямо над серединой разлома.

— Дурак, — услышал я пренебрежительный комментарий Лунг Сао. Он что, решил, что я собираюсь сам поглощать демоническую Ци?

В тот самый момент, когда концентрация оскверненной энергии вокруг меня достигла предела, я активировал свою технику Сжигания Ци. Да, я собирался повторить тот же трюк, что применил в бою с Джао — преобразовать демоническую силу в небесную.

Не могу сказать, что это было легко или приятно. Все же нагрузка на мое духовное тело была колоссальной. Но постепенно большая часть духовной силы вокруг перестала смердеть демонами. Конечно, Ци из разлома все еще прибывала, но с таким потоком я вполне справлялся.

Небольшое облако небесной Ци крутилось вокруг меня. А еще в этот момент несколько духов вдруг появились в поле моего зрения. Парочка из них были мне знакомы. Пусть они и выглядели как ожившие комки духовной силы, но я каким-то образом мог их отличать.

Спустя несколько секунд я заметил, что некоторые духи не стеснялись отщипывать себе капельку. Я не возражал — в конце концов, это были мои старые знакомые, которые иногда появлялись проверить, жив ли я, и предлагали поиграть. Причем в последнее время мне было не до игр — к моему великому сожалению.

— Безумие, — услышал я голос явно шокированного Лунг Сао. — Так ты и правда обладаешь техникой божественного ранга…

— Может быть, — пожал я плечами. На самом деле отвлекаться на разговоры мне сейчас не хотелось — все внимание забирала очистка демонической Ци.

— Может быть? — оскалился он. — Мальчишка, ты хоть знаешь, как обычно закрывают разломы в Пекло? Демоническую Ци не очищают на месте — как ты. Этого даже небожители не могут! Им приходится собирать ее и запечатывать, а потом долгие сотни лет специальные комплексы артефактов и формаций извлекают ее и преобразовывают. Только так можно справиться с заражением демонической энергии! Но то, что я сейчас вижу… Похоже, у Оробая правда есть какой-то план.

— Мы уже видели эти специальные формации, — вдруг сказала Рэй. — Еще во время путешествия к Небу. В первой гробнице. Но в них были запечатаны не просто духовная сила, а настоящие демоны.

— Каль Тен иногда позволяет самым талантливым практикам увидеть такое, — кивнул Лунг Сао. — Только вот справиться с демонами намного сложнее, чем с простой Ци.

— Кай своего первого демона еще до гробницы победил, — гордо добавила Фэн.

— Интересно, — протянул Лунг Сао. Он смерил меня очень внимательным взглядом и замолчал, будто ожидая чего-то.

Понять, чего именно он ожидает, удалось довольно скоро. Разлом под моими ногами снова закипел, и оттуда вырвался демон. Больше всего он походил на кентавра, вот только вместо лошадиной части у него был огромный розовый слизняк. Зато верхняя половина тела выглядела вполне по-человечески.

Завидев нас, он тут же бросился атаковать Рэй и Фэн. Однако глава клана Сао взмахнул рукой, и вокруг них появилась сфера, целиком состоящая из молний. Я чувствовал — пробить ее будет невероятно сложно. Понял это и демон, так что мгновенно переключил все свое внимание на меня.

Вложив побольше духовной силы в Формацию для сбора Ци, чтобы она не развалилась, я активировал Ярость Солнца. Нужно закончить этот бой побыстрее. Вот только демон, даже получив испепеляющей техникой прямо в лицо, не захотел умирать. Перед атакой вокруг него появился барьер из грязно-серого льда.

Потрясающе… Он еще и практик морозной стихии. В мире, где льда и снега больше, чем всего остального! Что ж, но он хотя бы не на пике ядра… С этой мыслью я и атаковал его снова, на этот раз боевой формацией… Которую он буквально разрезал каким-то странным черным льдом. Стоп, это что, какая-то вариация Черной Вьюги? Жаль, что получше рассмотреть эту технику я не успел.

В ответ демон решил атаковать не меня, а мою формацию, очевидно считая ее наибольшей угрозой. Я не собирался ему это позволять. В ответ на шквал ледяных осколков я создал самый широкий луч Ярости Солнца, на который был способен.

Что самое удивительное — моя атака оказалась намного сильнее. Уничтожив снаряды противника, она обрушилась уже на него. Вот только он опять успел закрыться щитом. Такой обмен ударами мог длиться бесконечно долго, а моя формация без должного контроля грозила вот-вот рухнуть. Так что я решился на эксперимент.

Я заглянул в свое море души, нашел там капельку небесной Ци — буквально одну единичку — и добавил ее в свою технику. Это было настолько легко и показалось мне настолько правильным, что мне даже почудилось, будто истинный потенциал техники небесного ранга можно раскрыть только с помощью небесной Ци. Это было словно маленькое озарение.

Так что неудивительно, что моя техника принесла результат. Белоснежный луч будто бы разрезал пространство и буквально испарил половину тела слизняка, полностью игнорируя ледяную защиту. Мог бы и все испарить, но в последний момент мой противник что-то почувствовал и дернулся в сторону.

Тогда я, видя, насколько мощная получилась эта атака, не стал экономить небесную Ци и повторил ее. Белоснежный луч проделал дыру в верхней части его тела, и я тут же использовал Сжигание Ци, чтобы окончательно уничтожить это демоническое существо. Я мог бы добить его и другими способами, но мне хотелось кое-что проверить.

И вновь, стоило его энергии очиститься, как я почувствовал странное, очень смутно знакомое ощущение от его силы. Только разобрать, что это было, я все равно не смог.

В самый последний момент перед тем, как окончательно погибнуть, он счастливо улыбнулся и произнес, глядя на меня.

— Господин…

Я чувствовал, что чтобы сказать это последнее в своей жизни слово, он напрягал все свои силы, буквально преодолевая самого себя. Возможно, он хотел сказать еще что-то, но договорить фразу он не успел. Его тело превратилось в алые искры, а взгляд его счастливых глаз был обращен на меня. Сказать, что это было странно — значит ничего не сказать.

— Ты прикончил его! — вдруг воскликнул Лунг Сао. — Не использовал каких-то фокусов, не запечатал — просто взял и прикончил. Окончательно!

Я не стал ничего отвечать ему. Вместо этого очень быстро подлетел к формации и восстановил ее нормальную работу. Потому что за время нашего боя количество демонической Ци в округе выросло примерно вдвое, если не втрое, а техника грозила вот-вот рассыпаться. Так что вместо пустых разговоров я продолжил очищать окрестности от заразы.

— А почему ты не поглощаешь эту Небесную Ци? — в какой-то момент спросил Лунг Сао.

Действительно, вокруг меня скопилось уже довольно большое облако этой энергии. По моим самым скромным прикидкам, тут было где-то сто единиц. Что ж, на самом деле не такое уж и большое. Ну, по моим меркам. К тому же духов я не отгонял, и они по капельке тоже поглощали эту силу, благодаря меня за это.

— Да, я тут подумал, может стоит поделиться ей с Рэй и Фэн? — начал было я, но меня тут же перебили.

— Нет! — прорычал дракон. — Не смей даже думать о таком! Я не знаю, чему учил тебя Оробай, но духовная сила небесного ранга всегда несет в себе отпечаток практика. Неважно, как ты ее получил — даровала ли ее тебе само небо или ты использовал какую-то божественную технику. Я не позволю сделать из своей внучки безвольную куклу!

— Куклу? — одновременно спросили мы с Рэй.

Фэн лишь хмыкнула, но тоже внимательно уставилась на Лунг Сао. Сам же он, увидев наше непонимание, лишь закатил глаза и отказался продолжать, лишь добавил:

— Запомни, внучка. Если кто-то будет уговаривать тебя принять небесную Ци — откажись. Этот человек не желает тебе ничего, кроме зла.

— Но мы как-то нашли кристалл с небесной Ци, — задумчиво протянула Рэй. — И там не было ничего такого опасного.

— Это другое! — перебил дракон. — Не путай чистую Ци с духовной силой, которую переработал другой практик!

После этого разборки как-то сами собой утихли. Лунг Сао следил за мной внимательным взглядом, я перерабатывал демоническую Ци, а мы уничтожали редких демонов, которые вырывались из разлома.

В какой-то момент само пространство вокруг начало меняться, и безумная фантасмагория, что я мог видеть прямо под ногами, стала чуть менее безумной. Поток демонической Ци резко заглох и я поглотил остатки силы вокруг.

Запас Небесной Ци: 168 ед.

Сю Се и Оробай вылетели из разлома спустя мгновение, при этом таща за собой огромный черный монолит. Я уже видел такие раньше — именно в них запечатывали демонов.

— Готово, — усмехнулся Оробай. — Кай, и ты отлично справился. Ну-ка, отойдите все.

Мы тут же выполнили его просьбу, немного сместившись от разлома. Тут же учитель достал какой-то странный, пылающий мощью артефакт, похожий на призму, поднял его над головой и…

Взрыв! Само пространство содрогнулось, а духовная сила вокруг обратилась в настоящий шторм. Но что самое удивительное, со вспышкой света разлом просто исчез. На его месте теперь красовалась ледяная пустошь!

— Это артефакт божественного ранга?! — выпучил глаза Лунг Сао.

Я в этот момент хотел спросить то же самое, потому что когда случилась вспышка, я почувствовал невероятную мощь, исходящую от этой призмы. Впрочем, как артефактор Лунг Сао наверняка мог понять даже больше.

— Возможно, — усмехнулся Оробай. — Или ты думаешь, я настолько отчаялся, что пришел спасать свою дочь и не подготовился?

— Хм, — задумчиво протянул Лунг Сао, не став ничего отвечать.

— Что ж, мы можем возвращаться, — с довольной улыбкой сказал Оробай. — Кай, ты не поможешь нам добраться до форта? Время в нашем случае слишком дорого.

— Хорошо, — вздохнул я.

Хотя на самом деле в этот момент мне вот вообще не хотелось тащить на своем горбу далеко не самых слабых практиков. Особенно учитывая, что некоторые из вредности еще и будут сопротивляться… Хотя в таком случае я просто не буду их перемещать. Пусть Своим ходом возвращаются!

Впрочем, на самом деле в данный момент меня куда больше волновало кое-что другое. Странное поведение тех демонов и их последние слова никак не выходили из моей головы. Один — еще можно списать на случайность, но двое? И самая паршивая часть состоит в том, что узнать правду об этом мне было не у кого.

Хотя, был у меня один вариант. Но он мне очень не нравился. Всего-то нужно найти демона, который готов на диалог со мной. И, кажется, я даже знаю, где мне такого найти…

Глава 3

— Ну и что это было? — спросил я, стоило нам с Оробаем остаться наедине.

— О чем это ты? — ухмыльнулся он. — Мне кажется, мы вполне успешно закрыли этот разлом.

— Серьезно? — скепсиса в моем взгляде было хоть отбавляй. — Ладно, разлом вы действительно закрыли… Вот только я не пойму, а нас вот туда зачем потащили?!

— Чтобы ты посмотрел со стороны, как это делается, — спокойно ответил он, а затем взмахнул рукой, и нас окружил невероятно мощный барьер.

Я догадывался, что он предназначен для защиты от подслушивания, однако на деле таким барьером можно было защититься от атаки какого-нибудь небожителя, не меньше. Кажется, Оробай всерьез опасался, что кто-то может следить за нами. Да и в целом, он, кажется, не слишком-то и делился информацией со своими союзниками.

В целом, возвращение в форт прошло без каких-либо сюрпризов. Я все-таки смог протащить за собой всех практиков, и, к чести Сю Се и Лунг Сао, они даже мне не мешали, а наоборот — сдерживали свою силу. Правда, я все равно очень вымотался от этого перехода, так что суета и мельтешение практиков в форте меня толком и не коснулось.

А форт меж тем гудел, как разворошенный улей. Я никогда не видел это место настолько взбаламученным. Все готовились к будущим битвам и явно ожидали самого худшего, особенно после недавней засады из зверей уровня ядра… Хорошо хоть, драк между самими практиками не было… Пока не было. Ну, или они хорошо скрывались.

По прибытии в форт нашей не очень дружной компании пришлось разделиться. Мои спутницы отправились отдыхать, парочка драконов решили найти Као Шена и что-то с ним обсудить. Оробай, разумеется, тоже отправился с ними, но перед этим попросил дождаться его возвращения в его покоях. Да, теперь у него были свои покои в форте Морозные Гряды.

На самом деле, я с удивлением обнаружил, что раньше форт по большей части пустовал, и многие помещения были законсервированы. И теперь, с прибытием огненных практиков, он постепенно оживал. Правда, радости это почему-то не вызывало.

Ждал Оробая я недолго — от силы полчаса. И тем не менее, даже за эти полчаса я каким-то образом умудрился уснуть прямо в кресле. Видимо, даже практику ядра все же нужен сон. Хотя бы иногда.

Снилось мне что-то странное, очень похожее на картины Высшего мира, но, как это обычно бывает, по пробуждению я все тут же забыл. И да, проснулся я от того, что Оробай громко хлопнул дверью в свои собственные покои. Мог бы и подольше посовещаться, я бы не возражал. И вот, спустя несколько долгих минут разговора обо всем и ни о чем, мы наконец-то перешли к главному.

— Ну и что это было? — повторил я свой вопрос, разглядывая сложную структуру окружившей нас защитной формации. — И, кстати, мне вот что любопытно — вы формацию создаете при помощи глифов или на воле и понимании?

— А сам как думаешь? — усмехнулся он. — Ты уж извини, но глифы я давно перерос.

Почему-то я так и подумал. Его слова только подтверждали мою недавнюю теорию о том, что символы Небесного языка — это своего рода алфавит для начинающих. Настоящие мастера создают формации при помощи своего понимания того или иного явления. И чтобы это понимание получить, нужно в идеале освоить базовый алфавит. Те самые глифы, да.

Я так же отметил для себя, что пусть Оробай и создавал эту формацию на голой воле, однако глифы после ее создания появились будто бы сами по себе. Правда, еще больше меня удивило то, что Оробай мне про такое никогда прямо не говорил — даже вскользь не упоминал, если на то пошло. Собственно, о причинах этого я вопрос ему и задал.

— Некоторые вещи лучше понять и увидеть самому, чем тысячу раз услышать, — снисходительно ответил Оробай. — А зная твою любовь к классической культивации и длительной медитации, боюсь, что тогда я мог тебя просто отпугнуть. Но, кажется, ты не об этом хотел со мной поговорить, верно?

— Да, — кивнул я. — Что вы устроили с этими разломами? Зачем вы потащили нас с собой? Ни за что не поверю, что вы бы не справились без «мелочевки» уровня ядра.

— Справились бы, — усмехнулся он. — Но я делал это ради тебя. Ну и немного ради себя.

— Ради меня? — недоверчиво уставился я на него.

Перед глазами тут же промелькнула смерть того демона и то, как он старательно цеплялся за жизнь, просто чтобы напоследок назвать меня господином. Неужели Оробай специально столкнул меня с ним? К счастью, я не успел задать крутившийся у меня в голове вопрос.

— Разумеется, ради тебя, — усмехнулся Оробай. — Думаешь, Лунг Сао так просто забыл твою шутку с помолвкой?

— Он что, настолько мелочный? — досадливо поморщился я.

— Ты щелкнул его по носу прямо у него в доме. Скажем так, его отношение к тебе было довольно предвзятым и раньше. А уж после того, как его внучка открыто ответила на твой интерес… Скажем так, он был против того, чтобы Рэй продолжала общение с тобой. Сильно против.

— И что же изменилось? — нахмурился я. Отрицать слова Оробая было глупо — отношение Лунг Сао ко мне было довольно очевидным.

— Ну, он увидел тебя в деле. Ты показал ему силу, мастерство, — начал было перечислять Оробай.

— И тот факт, что я владею божественной техникой? — продолжил я за него.

На что Оробай только согласно кивнул. При этом вид он имел такой довольный, будто он лично меня этой самой технике обучил.

— А не проще было просто ему об этом сказать? — хмыкнул я. — И, если честно, то я не думаю, что его отношение ко мне после этого сильно изменилось.

— Не проще, — покачал он головой. — Как я уже сказал совсем недавно: некоторые вещи лучше увидеть своими глазами, чем тысячу раз объяснять. И к тому же, гениальный практик, владеющий техникой божественного ранга — это не бродяга с кровью клана Джао, каким он тебя считал.

— Ладно, — задумчиво протянул я. — А вам какая выгода была?

— Ну, тут все очевидно. Во-первых, я убедил Лунг Сао, что я не просто какой-то старый безумный дурак. Помощь артефактора его уровня и мастерства нам может пригодиться. А во-вторых…

С этими словами он вновь достал из пространственного кольца уже знакомую мне призму. Она зависла над его ладонью и засияла мягким светом. Спустя несколько секунд из этого света сформировалась настоящая голографическая проекция. Причем не просто проекция, а проекция планеты.

Немного подумав, я опознал в ней Морозную Гряду: все эти ледяные пики и шапки гор, замерзший океан… Форт Морозной Гряды казался на ней просто крохотной точкой. Этот мир был просто огромен! Да что говорить, разлом в Пекло находился буквально на другой стороне планеты! А я и не замечал, просто перемещался при помощи техники и все…

Удивительно, но в духовном восприятии я ощущал, будто над этой иллюзией кружат крохотные потоки духовной силы, в точности соответствующие тому, что происходит в Морозной Гряде. Как там Лунг Сао сказал? Призма — артефакт божественного уровня? Вполне возможно, он был прав.

Но главное было даже не это. На маленькой модели Морозной Гряды было несколько сияющих алым областей. И от них исходило ощущение демонической Ци. Этот артефакт и такое может?

— Это разломы? — тут же догадался я.

— Верно, — подтвердил Оробай. — Всего их двадцать три, не считая самого большого. Видимо, мой ученик все же не сидел на месте все это время.

— Вообще-то он больше не ваш ученик, — усмехнулся я.

— Хоть ты не начинай, — поморщился Оробай.

— Что вообще произошло между вами? — спросил я. Вот только вместо ответа Оробай лишь досадливо поморщился.

— Это совсем не та история, которую мне хотелось бы рассказывать, — ответил он. — Да и в целом… Это уже не важно.

— Ну допустим… А зачем вы показали мне это? — кивнул я на проекцию, что все так же продолжала висеть в воздухе.

— Я показываю это тебе, потому что доверяю тебе, — вдруг сказал Оробай. — Видишь ли, прежде чем закрыть большой разлом, нам нужно разобраться с маленькими. Иначе толку не будет — энергия Пекла просто перераспределится, и все вернется на круги своя. По крайней мере, именно так думают Као Шен и Сю Се… А вместе с ними и демоны.

— А на самом деле это не так? — посмотрел я на Оробая, пытаясь понять, к чему он ведет.

— Все так… — расплылся в довольной улыбке Оробай. — Но не совсем. Для того, у кого есть и сродство с Башней, и Око Пылающих Небес под рукой, можно найти и другие способы.

— Да выкладывайте уже, — тяжело вздохнул я. Кажется, он собирался подкинуть мне работенки.

— Терпение, — начал было он, но под моим взглядом сдался. — Ну хорошо… Если использовать Око и твое сродство с Башней, то можно перенастроить потоки духовной силы так, чтобы запечатать все малые разломы разом. Увы, но на большой разлом твоих сил просто не хватит. Да и моих бы не хватило, если уж на то пошло.

— Башня и так может? — вполне искренне дивился я и даже прислушался к сродству с этим артефактом. Спустя мгновение я получил ответ — да, может. Но лично мне это провернуть будет сложновато — уровнем культивации не вышел.

— Разумеется, она может, — фыркнул Оробай. — Я ведь рассказывал: изначально Башня была создана, чтобы восстанавливать зараженные демонической Ци миры. Да и в целом исправлять духовный дисбаланс отдельных царств. Можно сказать, мы собираемся использовать ее по прямому назначению. И что самое главное — пока демоны не полезут в те разломы, они даже не поймут, что они запечатаны. Механизм работы Башни слишком отличается от всего, к чему они привыкли. Даже Сю Се и Као Шен не знают, что ты способен на такое.

— Что нужно делать? — не стал я углубляться в расспросы. Было очевидно, что Оробай хотел использовать эту возможность, чтобы нанести неожиданный удар.

— Все просто и одновременно сложно. Просто потому, что тебе надо воспользоваться сродством с Башней и приказать ей сделать то, что она и так умеет. А сложно потому, что для этого тебе нужно использовать Око. И вот с ним у тебя сродства уже нет. Нагрузка на духовное тело будет колоссальной. Но я думаю, ты должен справиться. Я уверен в этом. Если что, я помогу.

Следующие полчаса ушли у Оробая на то, чтобы во всех подробностях объяснить мне, что от меня вообще требуется. Я внимательно слушал и был немного в шоке от того, какие возможности еще на самом деле скрывает в себе Башня. А еще учитель несколько раз предупредил об опасности Ока и о том, чтобы я не смел использовать его возможности на полную мощность. По его словам, для меня будет достаточно лишь капельки Ци…

В какой-то момент, убедившись, что я все понял, мы наконец-то приступили к делу. Я осторожно взял призму в руки и из чистого любопытства решил просканировать ее при помощи системы.

Окошко с описанием появилось далеко не сразу. И когда это все-таки случилось, мою голову прострелило резкой болью — будто я пытался коснуться чего-то, что выше моего собственного понимания. Собственно, система сказала мне примерно то же самое:

Око Пылающих Небес

Ранг: Божественный

Описание: невозможно определить на вашем текущем уровне культивации.

Внимание! Рекомендуется повысить уровень культивации для использования этого артефакта. Длительное использование на текущем уровне может привести к травмам духовного тела.

Я посмотрел на артефакт, посмотрел на Оробая, прислушался к духовному чувству, которое даже просто от того, что я держал эту призму в руках, будто бы усилилось в десятки и сотни раз.

Наверное, я мог бы отказаться. В конце концов, использовать этот артефакт для меня действительно было опасно, но… Но на самом деле это была прекрасная возможность исполнить мою задумку. Я ведь все еще не отпустил мысли о том, чтобы понять, почему те демоны называли меня господином, и что за странную Ци я почувствовал в момент их смерти.

Я и так планировал найти повод не появляться на публике несколько дней, а тут — такая возможность. Перенапряжение духовного тела! Главное — все рассчитать, чтобы не случилось чего-то нехорошего. Но я справлюсь. Должен справиться.

Так что я обратился к сродству с Башней, наполнил своей духовной силой артефакт, что лежал у меня в руках, и тут же чуть не заорал от боли. Да и заорал бы, если бы не потерял способность двигаться.

Если раньше мое духовное чувство по самым нескромным подсчетам достигало едва ли несколько километров, теперь оно будто бы охватило всю планету разом. И я чувствовал — это не предел. Стоит мне подать чуть больше Ци и я смогу дотянуться до местного солнца… Но я прекрасно понимал — такого я точно не выдержу. Планета — это уже перебор для меня, если на то пошло.

Да и под действием артефакта духовное чувство тоже сильно изменилось. Точнее даже исказилось. Это очень сильно напоминало то, как я видел мир глазами небожителей, когда получил немного божественной Ци. Но сейчас все ощущалось куда как более неправильно, будто бы искусственно.

Тем не менее, если бы не мой недавний опыт, сейчас я бы, скорее всего, просто потерял сознание и ничего не смог сделать. Неужели Оробай тогда готовил меня именно к этому моменту?

Впрочем, долго думать об этом я не стал — думать в данный момент мне вообще было очень больно. Казалось, мой мозг вот-вот закипит. Так что я сосредоточился на своей задаче.

Я нашел в своем духовном восприятии те самые зараженные демонической Ци участки и направил на них внимание Башни. Мне не пришлось вручную перестраивать потоки духовной силы — как и говорил Оробай, функция уничтожения демонической заразы была заложена в Башню изначально.

Я почувствовал, как она немного перестраивается. Теперь сквозь зараженные участки постоянно проходил небольшой поток духовной силы, который постепенно вымывал демоническую энергию. А я вдруг понял: стоит кому-то вылезти из разлома, как вся мощь Башни тут же обрушится на него. И ведь действительно, со стороны такое воздействие не должно быть заметно…

Стоило мне понять, что дело сделано, я тут же отпустил сродство с Башней и перестал подавать духовную силу в артефакт, что сжимал в руках. Мгновением позже я вновь почувствовал свое тело… И это было больно! Очень больно!

Я понял, что весь в крови, лежу на какой-то кушетке, а Оробай поддерживает мою жизнь при помощи целительской техники. Духовное тело не просто болело — оно пылало в агонии, и даже Пламя Жизни особо не помогало справиться с этим.

— Ты молодец, Кай. Ты молодец, — сказал Оробай, глядя мне в глаза. — Прости, что получилось так, но другого выбора у нас не было.

— После такого мне точно положен отпуск, — выдавил я из себя некое подобие улыбки.

— Отпуск? Да, отдохнуть тебе точно не помешает, — улыбнулся Оробай в ответ.

В этот самый момент я почувствовал где-то на улице — вспышку ледяной Ци. Очень мощную вспышку. И очень знакомую. А следом за этим весь форт содрогнулся от рева:

— Разве я отпускал тебя?! — пророкотал Сю Се.

— Пекло… — поморщился Оробай. — Опять!

— Мне кажется, там Фэн, — нахмурился я, готовясь встать и выйти на ее защиту. Потому как та вспышка Ци принадлежала не дракону, а птахе.

— Лежи, выздоравливай, — остановил меня Оробай. — Я разберусь.

С этими словами он снял барьер, который все еще окружал его покои, и буквально размылся в воздухе. Снаружи я почувствовал очередные вспышки духовной силы, которые начали постепенно стихать. Но, увы, что именно там происходит, я разобрать не сумел — все это время я поддерживал Пламя Жизни, чтобы не умереть от повреждений духовного тела.

Примерно через пять минут Оробай наконец вернулся, а рядом с ним была Фэн в человеческом обличии. У нее были красные глаза, а выражение лица было такое, что мне захотелось прижать ее к себе и не отпускать, пока она не закончит рыдать. Она явно была не в порядке.

— Что случилось? — прошептал я, выдавливая из себя слова.

— Я не хочу об этом говорить, — бросила она и отвернулась. А потом украдкой кинула на меня взгляд: — Кай… А с тобой-то что произошло? Мы же виделись совсем недавно, все было в порядке!

После этих слов она и зачем-то превратилась снова в птицу, и тут же уселась рядом со мной.

— Так, небольшой эксперимент пошел не по плану… — протянул я, памятуя паранойю Оробая. — Дай мне два-три дня, и я полностью восстановлюсь. А вот что у тебя произошло с Сю Се?

— Я же сказала! — тут же нахохлилась она. — Я не хочу об этом говорить! Просто он… Он кажется, совсем обезумел!

— Мда, — протянул я, — Знаешь, а тебе бы тоже отдохнуть не помешало.

В этот момент Оробай вновь восстановил защитную формацию и спокойно сказал.

— Можете не переживать. У вас есть минимум семь дней. Вы вполне успеете отдохнуть и восстановиться. Я распоряжусь — в эти семь дней никто не будет вас тревожить. Особенно тебя, Кай.

— Семь дней… — задумчиво протянул я. — А ведь это вполне хватит, чтобы отправиться в одно интересное Царство.

— Какое еще царство? — удивленно посмотрел на меня Оробай. Судя по его взгляду он всерьез подумал, что я хочу от него просто сбежать. Да и Фэн от него не далеко ушла.

— Знаете, учитель, я ведь, когда этажи в Башне формировал, подготовил девчонкам сюрприз — присоединил один особенный мир, в котором есть много чего интересного… И там довольно безопасно. Именно там я и прорвался на уровень ядра. И Рэй с Фэн там очень понравилось. Если у нас есть семь дней, то вы же не против, если мы немного отдохнем там?

— Аттракционы?! Я же правильно поняла, ты про тот самый Мир?! — тут же уставилась на меня Фэн горящими глазами. И, кажется, даже грусть из ее взгляда куда-то исчезла.

Оробай, заметив реакцию птахи задумчиво покачал головой, явно размышляя о чем-то. Потом его взгляд остановился на мне, на моей руке… Да, я все же не удержался и погладил морозную сову! Она миленькая, а я ранен! Мне можно!

— Хм? А может и правда…— ответил мне Оробай какой-то странной усмешкой. — Я в твои годы тоже… Впрочем, не важно. Конечно, Кай, я не против. Думаю, вам всем это пойдет на пользу. Но тогда вернитесь не через семь дней, а чуть пораньше. Просто на всякий случай. Скажем, дня через три. Вам же хватит?

— Хватит, — довольно кивнул я, в очередной раз убеждаясь, что эффективность чувства Истины сильно преувеличена.

В этот момент я был почему-то уверен — Оробай не заметил подвоха. Да он и не мог заметить, ведь я совсем не врал учителю. Я действительно подготовил сюрприз для девочек — присоединил к Башне тот самый мир, в котором мы прорвались. Тот самый мир в котором мы с Рэй наконец-то стали ближе, чем просто друзья. Прекрасное место, в котором мы все можем ненадолго отдохнуть…

А еще это отличное место, чтобы ненадолго скрыться от взора Оробая. Ведь я совсем не хотел, чтобы он знал, что я собираюсь поговорить с демоном. Мне нужен был повод, чтобы хотя бы ненадолго сбежать из-под его присмотра. И, кажется, первая часть моего плана удалась.

Глава 4

— Прости, Кай, но я не могу оставить своих учеников, — с тяжелым вздохом ответил Белозар. — Возможно, я воспользуюсь твоим предложением, но позже, если ты, конечно, не против.

Да, я все-таки встретился с Белозаром и предложил ему покинуть Морозную Гряду. И что самое удивительное — он отказался и слово в слово повторил то, что когда-то сказала мне Со Юнь! Что ж, это был их выбор, и я его уважаю. Без всяких шуток — уважаю. Такая приверженность своим ученикам, своему пути… Это дорогого стоит.

— Понимаю, — задумчиво протянул я. — К слову, у меня тут возник один вопрос… Помните, когда-то давно вы заметили у меня щит и сказали, что это личный артефакт? Как вы это поняли?

— У меня есть особое телосложение… То есть родословная, если по вашему, — поправился Белозар. — В том числе, я могу иногда видеть скрытое. А что, что-то не так? Ты так и не смог починить тот щит?

— Да если бы, — вздохнул я. — На самом деле этот щит действительно был личным артефактом, но у него уже был владелец.

— Стоп, а ты же получил его… — начал было Белозар, а потом резко замолчал. — Я понял. Что ж, надеюсь, он не доставил тебе каких-либо неприятностей.

— Все в порядке. Он мне даже пригодился несколько раз, — успокоил я Белозара, на что тот кивнул.

— Ты прости, но мне надо идти — с этими огненными практиками забот у меня прибавилось, — сказал он и уже собирался уходить, но неожиданно задержался на мне взглядом.

В следующий миг я вдруг ощутил странное чувство дежавю. Он достал из кольца небольшой артефакт, подал в него Ци, и вокруг нас появилась небольшая сфера, заглушающая звуки.

— Скажи, Кай, а твой учитель Оробай… Как ты считаешь, ему можно доверять?

— Кому в наше время можно доверять? — усмехнулся я. — Но если говорить об учителе… У него, конечно, есть свои планы, в которые он меня не посвящает, но пока что так или иначе вреда он мне не приносил. А что?

— Да так… Просто пытаюсь понять, в какой именно ситуации мы оказались, — ответил Белозар.

Вот только я отчетливо понял — он, если и не врет, то явно что-то не договаривает. Тут даже и чувство истины применять не нужно.

После этого наш разговор как-то сам собой затих, и мы разошлись каждый в свою сторону. Дел у него в форте действительно было очень много.

Самое забавное, что Белозара я даже не искал специально. Он встретился мне просто по пути. На самом деле я искал Рэй, и сделать это оказалось на удивление сложно. Ей вроде как выделили покои, но в них было пусто.

Я хотел прислушаться к духовному чувству и найти ее по ее ауре, но понял, что делать этого лучше не стоит. Мое духовное тело еще совсем не восстановилось, так что лучше не перенапрягаться. Пекло, на самом деле мне бы дня три полежать, отдохнуть… Хм, а не поэтому ли Оробай так легко согласился отпустить меня на это время? Он был уверен, что с травмой духовного тела я никаких глупостей точно не натворю?

Как бы то ни было, но искать Рэй мне пришлось самому. Ну, почти… В какой-то момент я все же догадался заглянуть к Со Юнь. Даже мелькнула мысль позвать ее с собой на несколько дней, отдохнуть в другом мире, но она тут же исчезла. И даже не потому, что я ей не доверял.

Количество бумаг на ее столе возросло в несколько раз, и теперь в ее кабинете постоянно находились несколько учеников секты. Они помогали ей разбираться с отчетами и вид имели немногим лучше чем я после недавнего использования артефакта Божественного ранга. Да и сама Со Юнь не светилась от энергии, прямо скажем. Кажется, старейшины Секты Феникса всерьез намерились усложнить ей жизнь.

— Выглядишь паршиво, — было первое, что я услышал от Со Юнь. — Что с тобой произошло? Это битва у разлома так на тебя повлияла?

— Что? Нет, все в порядке, — поспешил я заверить ее, сам же удивляясь — я в данный момент скрывал свою ауру, и внешне понять, что со мной что-то не так, было довольно сложно.

— Ну ладно, — недоверчиво протянула она. — Сделаю вид, что поверила. Ты что-то хотел? Прости, Кай, я в последнее время очень занята.

— Да нет, ничего такого. Я просто Рэй ищу, — ответил я.

— А я уж думала, что ты соскучился по мне. Эх, никому я не нужна, — изобразила она печальный вздох. — Последний раз, когда я видела Рэй, она направлялась в мастерскую артефактов. С ней еще был тот практик Пробуждения Духа.

— Понял. Спасибо, — кивнул я. — Я могу чем-то помочь?

— Чем? Разве что сожжешь все эти отчеты… Или парочку старейшин прибьешь… — вздохнула она, но видя мой задумчивый взгляд, тут же добавила. — Я шучу, если что! Не надо ничего такого!

— Да я и не собирался! — заверил я ее, на что она только хмыкнула. Кажется, чувство истины на этот раз все же не удалось провести.

В итоге я задержался в ее кабинете еще на несколько минут и мы немного поболтали ни о чем. В основном я рассказывал свои ощущения от недавнего похода к разлому. И когда уже собирался уходить, то заметил на себе ее долгий взгляд — она явно хотела что-то меня спросить, но в конце концов так и не решилась.

Где находится артефакторная мастерская, я знал. Доводилось бывать здесь несколько раз еще в те далекие времена, когда я был практиком концентрации Ци, так что найти нужное место проблемы для меня не составило.

Рэй я нашел здесь же — причем, что удивительно, она была без Лунг Сао. Хорошо, а то видеться с ним я сейчас был совсем не в настроении. Еще здесь было несколько учеников секты Морозной Гряды, но ни одного знакомого лица я не обнаружил.

— Кай! — улыбнулась Рэй, едва завидев меня.

Правда, улыбка вышла у нее какой-то натянутой. Она в данный момент возилась с каким-то странным артефактом, похожим на куски сросшейся погнутой арматуры. Причем система даже не могла опознать эту вещь как артефакт!

— А что это? — не сдержал я любопытства.

— Да так, не обращай внимания. Это должно было стать мечами, но кое-кто решил, что качество недостаточно хорошо… И испортил заготовку, — поморщилась она.

— Твой дед? — спросил я очевидное. — А где…

— Он ушел что-то обсудить с Као Шэном, — даже не дослушав меня, ответила Рэй. Она наконец-то отвлеклась от испорченного артефакта и просто спрятала его в кольцо.

— Ты же сейчас не очень занята, я правильно понимаю? — спросил я.

— Нет, — вздохнула она. — Я хотела немного отвлечься, но дедушка и тут не помог. А что, что-то случилось?

— Идем к Оробаю, там объясню, — не стал вдаваться я в подробности.

Спустя пять минут вся наша дружная компания собралась в покоях учителя, где я под барьером от прослушивания объяснил Рэй свою задумку отправиться в соседний мир и немного отдохнуть.

— Да! — даже не стала дослушивать меня девушка и крепко обняла.

— Эх, молодость, — вздохнул Оробай. Выражение лица у него при этом было какое-то слишком уж мечтательное.

А еще через пару минут выяснилось, что даже наше отсутствие учитель решил использовать себе на пользу. Он уже начал распускать слухи о том, что его ученик в компании своих спутниц будет лично закрывать малые разломы. Даже без его участия! Якобы сил у нас на это уже вполне достаточно.

Причина для этого была довольно проста: ввести в заблуждение возможных лазутчиков, посланных демонами, и подготовить для них небольшую ловушку. Очередной план внутри плана. Если честно, я даже особо разбираться в нем не стал — все равно от нас ничего не требовалось.

— Слушайте, — не выдержал я, — Если вам действительно кажется, что внутри форта есть некие соглядатаи демонов, то почему бы мне просто не проверить всех при помощи Пламени Жизни? Я не думаю, что здесь будет кто-то выше уровня ядра. А учитывая, как моя Ци на них влияет — они не смогут сохранить маскировку.

— Эх, Кай, это хорошая идея, — усмехнулся он. — Но если бы все было так просто… Демоны не дураки, они не стали бы посылать шпиона, накачав его демонической Ци. Они могут действовать куда тоньше…

— Тогда я не совсем понимаю…

— Что тут непонятного? У демонов тоже есть древние техники, артефакты, секретные знания. И для большинства практиков это представляет огромную ценность. Не обязательно впитывать в себя демоническую Ци, чтобы служить демонам. Иногда достаточно простого подкупа, понимаешь?

— Звучит логично, — признал я. — Что-то раньше я об этом не подумал.

— Молодость, — пожал плечами Оробай. — На то я и твой учитель, чтобы передавать тебе свой опыт. Иногда лучше учиться на чужих ошибках…

В итоге, еще раз напомнив, что нам нужно будет вернуться через три дня, Оробай пожелал нам хорошенько отдохнуть. При этом он почему-то подмигнул мне, да еще и усмехнулся как-то… Странно.

Серьезно, я даже на секунду подумал, что он раскрыл мой план и все пропало, а потом заметил, что точно так же он подмигнул и Рэй. И Рэй почему-то покраснела… В конце концов, наша дружная компания наконец-то покинула Морозную Гряду.

Башня сработала как надо, и вот вместо лютого холода мы оказались в приятной прохладе. В этот раз я не стал переносить нас к главному источнику этого мира. Я выбрал слабенький духовный источник где-то на окраине, так что появились мы в какой-то пещере, расположившейся на склоне горы.

Выйдя из пещеры, перед нами предстал шикарный вид на ночной город, горящий неоновыми огнями. Да, здесь была ночь, и вид перед нами открылся просто потрясающий. Кажется, нас занесло очень далеко от того места, где мы были раньше. Интересно, кредитка клана Бай здесь будет работать? И будет ли она работать вообще? Может, ее уже давно заблокировали… Хм, что-то раньше я об этом не подумал…

— Как красиво… — прошептала Рэй, глядя на город, что жил ночной жизнью. — Это же все люди построили? Я никогда не видела ничего такого!

Я согласно кивнул. Да, город у Башни был даже больше, чем то, что мы сейчас видели. Как размерами, таки по населению. Но в нем было существенное отличие — там не было небоскребов. Здесь же сама архитектура кардинально отличалась. И когда мы впервые увидели нечто подобное, это произвело на нас огромное впечатление. Да, даже на меня.

Пусть я и видел современные мегаполисы в прошлой жизни, но это было так давно… Да и, сказать по правде, раньше я просто воспринимал их как должное и не обращал на все это внимания.

— Ну что? Кто быстрее?! — сверкнула глазами Фэн. Кажется, даже недавняя перепалка с Сю Се вылетела у нее из головы.

Рэй улыбнулась ей в ответ. Кажется, она собиралась достать из пространственного кольца какой-то артефакт для полета. Но жестом я попросил их остановиться.

— Рэй, Фэн, послушайте… Я должен кое-что вам сказать.

— Что-то не так? — встревожено посмотрели на меня обе мои спутницы.

— Все не так, — усмехнулся я. — Но сейчас не об этом. Дело в том, что на самом деле я… Я действительно когда-то хотел устроить вам небольшой сюрприз, но получилось так, что теперь я использовал это как предлог, чтобы улизнуть от Оробая.

— Ты… Ты хочешь сбежать? — недоверчиво покосилась на меня Фэн. — Навсегда покинуть Морозную Гряду?

— Что? Нет, — усмехнулся я. — Пока точно нет. Но… Вы же видели, как те демоны при смерти назвали меня господином?

— Такое не забудешь, — кивнула Рэй.

— Угу, — подтвердила Фэн.

— Так вот, я хочу понять, в чем причина. Я хочу узнать, что от меня скрывают, и для этого я планирую допросить одного демона уровня Пробуждения Духа. Насколько я понимаю, он был свидетелем событий давних лет и должен многое знать.

— А?! Ты что, совсем с ума сошел? — выпучила на меня глаза Фэн. — Во-первых, где ты такого найдешь? А во-вторых, если найдешь, то как планируешь выжить?

— Я, кажется, поняла, — вдруг задумчиво сказала Рэй. — Но для этого тебе придется вернуться на Небесный Архипелаг, а если использовать ту пластину телепорта, то ты попадешь на Кальтен… И в таком случае, Оробай точно узнает об этом.

— Вообще-то есть еще один путь, — усмехнулся я. — И твой дедушка совсем недавно очень любезно его восстановил.

— Кажется, я тоже поняла, — прищурилась Фэн. — Ну так что, мы сейчас туда пойдем?

— Что значит «мы»? Это нужно только мне и…

— Ой, да не говори глупостей! — закатила глаза Фэн. — Как только ты вернешься в Морозную Гряду, тебя сразу же заметят. Уверена, Оробай уже расставил какую-нибудь следилку.

— Верно, — кивнула Рэй. — Учитывая всю напряженность ситуации, такое действительно возможно.

— Вот-вот, — закивала Фэн. — А я, между прочим, еще не потеряла способность становиться невидимой. Вспомни, кто тебя в лабораторию Джао провел, а?. Так что не думай от нас сбежать непонятно куда!

— Спасибо, — только и оставалось сказать мне, и я искренне улыбнулся.

Вообще-то изначально я планировал просто максимально скрыть свою ауру, но учитывая возможности Фэн — ее способность окутывать себя силой холода и вообще исчезать из любого восприятия — это было даже лучшим решением.

— Эх, жаль только, что мы по этому странному городу погулять не сможем… — печально вздохнула птаха.

— Ну почему же? — усмехнулся я. — Оробай ведь дал нам три дня. Я думаю, если мы сейчас потратим несколько часов, то ничего страшного не случится. Мы успеем.

Рэй и Фэн задумчиво переглянулись, а потом птаха вдруг взлетела и крикнула:

— Догоняйте!

Спустя несколько минут мы все уже стояли прямо в центре оживленного ночного мегаполиса. Рекламные вывески, неоновые огни, ночные кафешки — все это было настолько непривычно для нас, что поначалу вызвало дикий восторг. Фэн по такому случаю даже приняла свой человеческий облик и глазела на все вокруг, буквально открыв от удивления рот.

Хотя на деле ничего особенного мы и не делали. Мы просто гуляли, зашли в несколько забегаловок. Да, по сути это был местный фастфуд. Еда там была объективно не самой вкусной, но сильно отличалась от всего того, что мы пробовали раньше, и потому нам просто было интересно. А еще я убедился, что кредитка клана Бай все так же работала и о местных деньгах мы можем не беспокоиться.

А в какой-то момент, когда мы проходили мимо подворотни, нас попытались ограбить. Какой-то тип очень нездоровой наружности наставил на нас самый настоящий пистолет. Что ж, это была для него фатальная ошибка. На одного преступника в этом городе стало меньше, а у Рэй появилась новая игрушка — настоящее огнестрельное оружие. Ну или не совсем огнестрельное — какую именно технологию используют здесь, я не знал, а разбираться в этом вот прямо сейчас мне не хотелось.

В любом случае, мы приняли решение, что в этом городе мы нагулялись достаточно. Восприятие практиков намного лучше, чем у обычных людей, и весь этот шум от машин и людей сильно давил на нас. Эмоции мы получили, любопытство утолили… Правда, в глазах моих спутниц я все равно заметил легкий оттенок грусти.

Так что когда Фэн с печальным вздохом предложила отправляться на Архипелаг, я в ответ лишь улыбнулся и, взяв Рэй и Фэн за руки, переместил нас в хорошо знакомое мне место — в парк аттракционов. Несмотря на состояние моего духовного тела, это получилось удивительно легко — а ведь расстояние было немалое.

— Солнце? — удивленно воскликнула Фэн. Да, из ночного города мы переместились в жаркий день.

— Скорее всего, мы на другой стороне планеты, — задумчиво протянул я.

— Планеты? — подозрительно покосилась на меня птаха.

— Ну, планета — это шар, который…

— Я знаю, что такое планета! — раздраженно посмотрела она на меня.

Впрочем, ее раздражение тут же улетучилось, и она побежала на некий аналог американских горок. Рэй же, загадочно улыбнувшись, потащила меня куда-то в сторону. С удивлением я понял, что она ведет меня на тот самый аттракцион, на котором мы впервые поцеловались.

Что сказать, я был совсем не против. В итоге я и так и не понял, почему этот аттракцион закончился так быстро, и мне пришлось оторваться от Рэй. Она, кажется, тоже была недовольна таким развитием событий.

К счастью, никто не мешал нам прокатиться снова или заняться чем-то другим. В конце концов, этот парк аттракционов был огромен, и здесь хватало развлечений для романтических пар. А мы с Рэй, по сути, были именно такой парой. Интересно, можно ли назвать это первым свиданием? Или скорее, вторым? Впрочем, всерьез я об этом не задумывался.

Пока Фэн наслаждалась самыми экстремальными развлечениями, мы с Рэй исследовали более спокойные варианты — «Колесо любви», «Путешествие для двоих» и прочие подобные. Да, в этом парке была целая подборка романтических аттракционов и мы были далеко не единственными, кто прятался в укромных уголках…

Правда, в какой-то момент и это нам наскучило. Точнее, не то чтобы наскучило, но если бы мы продолжили, то на одних лишь поцелуях точно бы не остановились. Тут, конечно, были отели поблизости, но… Кхм, боюсь три отведенные нам дня в таком случае могут закончиться слишком быстро… В итоге мы все присоединились к Фэн, которая одарила нас ехидным взглядом.

Мы провели в этом парке аттракционов несколько часов, и под конец я даже заметил, что за нами снова следят. Кажется, это были люди семьи Бай. Одного из них я даже узнал и подмигнул ему на прощание, а потом мы просто растворились в воздухе.

И нет, это не я перенес нас — просто Фэн заранее активировала свою маскировку. Тут же я обратился к своему сродству с Башней и переместил нас обратно в Морозную Гряду. При этом вышли мы как раз у нужной точки — у арки портала. И, кажется, оказались здесь мы очень вовремя.

Потому как недалеко от арки я почувствовал несколько огненных практиков. Серьезно?! А они то что здесь забыли? Разве что кто-то вдруг вспомнил, что есть еще один путь в этот мир и решил взять его под контроль… На всякий случай.

Долго не думая, я активировал портал при помощи Системы, и мы шагнули внутрь. Секунда дезориентации — и вот мы оказались на Небесном Архипелаге. И здесь прямо у врат телепорта нас уже ждал сюрприз. Целый лагерь практиков, среди которых я заметил кое-кого знакомого…

Глава 5

— Портал заработал! — раздался чей-то громкий крик.

Практики в лагере тут же забегали, поднялась безумная суета. Я даже не сразу понял, то ли они готовились к бою, то ли, наоборот, хотели как можно быстрее сбежать отсюда. Порядка в их рядах я совсем не наблюдал.

Да и в целом лагерь выглядел откровенно так себе — то тут, то там были воронки, будто от взрывов, земля местами была обожжена, а сами практики выглядели жалко и испуганно.

Было очень похоже, будто здесь совсем недавно прошел бой… Ну или мимо пролетал разъяренный дракон. Причем последнее мне казалось даже более вероятным.

Едва услышав крик, я вместе со спутницами поспешил отлететь подальше от арки телепорта. Да, мы сами все еще были невидимы, однако довольно сложно не заметить, как в воздухе появляется сияющее окно, источающее огромное количество духовной силы.

Хорошо хоть эти практики не атаковали сразу же, просто по открывшемуся порталу. Впрочем, учитывая, что здесь было всего двое практиков уровня ядра, такую атаку мы бы скорее всего пережить смогли.

— Никого нет, — с робкой надеждой сказала молодая девушка, едва ли достигшая среднего уровня концентрации Ци.

— Порталы не активируется просто так, девочка, — поморщилась старейшина Рин, напряженно вглядываясь в светящуюся арку.

Да, это была та самая старейшина Рин, моя старая знакомая. Вот уж с кем встречи я не ждал, так это с ней. И сказать по правде, я и не хотел с ней снова встречаться.

Несмотря на то, что она старательно пыталась показать себя моим союзником и даже помогала, я прекрасно помнил, что на самом деле она вовсю плела вокруг меня интриги. К тому же она владела техникой, позволяющей обойти Чувство Истины, что тоже не выставляло ее в хорошем свете.

Впрочем, это были лишь мелочи. Куда больше меня напрягал стоявший рядом с ней практик. Второй человек ровня ядра в этом лагере. Причем далеко не слабый — даже в секте феникса практиков с такой аурой не так уж и много.

Каким-то неведомым чувством я понял, что он из клана Джао. Это было мимолетное ощущение, очень похожее на сродство с Башней. Оно кольнуло меня и тут же исчезло. И, что самое удивительное, этот практик, несмотря на маскировку, Фэн, кажется, тоже смог ощутить нечто похожее. По крайней мере, он не уставился на арку телепорта, как остальные, а крутил головой, явно пытаясь кого-то найти. Но безуспешно.

— Это же она! — то ли удивленно, то ли возмущенно воскликнула Рэй, тоже заметив нашу старую знакомую.

— Тип рядом с ней какой-то неприятный, — добавила Фэн, поежившись.

— Он из клана Джао, — ответил я, больше ничего не поясняя.

На самом деле у меня в голове в этот момент бродили очень нехорошие мысли. Неужели эта женщина, старейшина Рин, все это время сотрудничала с кланом Джао? С самой нашей первой встречи? Судя по тому, как она себя сейчас с ним вела, они явно были давними знакомыми. И все это наводило меня на весьма интересные подозрения.

Нет, я бы мог, конечно, сбросить маскировку и с воплем «Попались!» броситься на них, чтобы выбить ответы. Силы-то у меня хватало, особенно учитывая поддержку Рэй и Фэн. Но нужно ли мне это? Это был довольно сложный вопрос. Любопытство и чувство справедливости кричали, что да. А вот моя рациональная часть говорила, что толку от этого будет мало. Я пришел сюда с совершенно другой целью, и если я сейчас начну всем демонстрировать свою силу, то ни о какой скрытности не может быть и речи.

Изначально план был такой — тихо прийти, тихо сделать все, что нужно и так же тихо уйти. И желательно, чтобы никто ничего не заметил. Я вот уверен, что у Оробая есть глаза и уши на архипелаге. Да и не только у Оробая, если на то пошло.

Впрочем, иногда так случается, что даже силой выбивать ответы не нужно, достаточно просто слушать. А твой враг сам с удовольствием все тебе расскажет.

— Порталы не открываются просто так, — повторила старейшина Рин, нахмурившись. — Господин Е, может, вы что-то почувствовали?

— Нет. Никто живой оттуда не выходил, — мрачно ответил практик с кровью Джао.

В этот момент портал вспыхнул в последний раз и наконец закрылся. Что явно стало облегчением для большинства собравшихся здесь практиков. Ничего хорошего от гостей с той стороны они не ждали…

— Наверное, это все же случайная активация, — неуверенно предположила старейшина Рин. — Говорят, со старыми артефактами такое бывает…

— Возможно… — кивнул Е Джао. — А может, это кто-то из ваших подчиненных полез куда не просят. Где ключ?

— Он у меня.

— А почему он все еще у вас? — фыркнул Е Джао. — Глава послал меня забрать его. И вы это знаете. И я уже битый час торчу здесь и слушаю ваши жалобы!

— Я все еще не получила свою плату! — сердито ответила она. — Мы, конечно, давно сотрудничаем, но я бы предпочла сращу получить то, что мне причитается.

— Ее уже доставили в вашу резиденцию. Или вы полагаете, что я должен был принести вам с десяток пространственных колец? Не стоит переживать, мы, Джао, не какие-то там жители Кальтена, мы свое слово держим.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнула старейшина Рин и махнула рукой в сторону какого-то практика. Он тут же подбежал к ней, сжимая в руках нефритовую пластинку, которую я к своему удивлению узнал.

Это был ключ от телепорта, очень похожий на тот, что я когда-то нашел в Морозной Гряде, только другой. Этот явно был новее.

— Вы его даже не в шкатулке храните?! — недовольно прошипел Е Джао. — А еще чему-то удивляются… Ладно, ключ у меня. Тогда прошу вас забрать ваших подчиненных и удалиться. И чтобы к вечеру никого из вас здесь больше не было.

— Я помню, — фыркнула старейшина.

На этом все интересное в их разговоре закончилось, а мы с Рэй удивленно переглянулись. Кажется, она тоже поняла, о каком ключе они вели речь.

— Скажи, а твой дедушка… — осторожно начал я, но был тут же перебит.

— Он бы не стал им ничего такого передавать! — тут же выпалила она, грозно нахмурившись.— Он вообще клан Джао ненавидит!

— Я помню, — хмыкнул я, заработав извиняющийся взгляд девушки. Ну да, в числе претензий Лунг Сао ведь было то, что во мне тоже есть кровь Джао… Мда.

— Ну, если дедушка действительно недавно восстановил эту арку телепорта, то по остаточным следам вполне возможно изготовить новые ключи. Конечно, если за работу возьмется настоящий мастер. И арку починили не более суток назад… Ну или тут был кто-то, владеющий техниками пространства… — протянула Рэй. — Но практики пространства редки, так что скорее всего тут просто был какой-то умелый артефактор.

— То есть ты хочешь сказать, что эти практики вовремя успели, и создали ключ к порталу в Морозную Гряду? Но зачем им это? — задумчиво протянул я.

— Вы у меня спрашиваете? — удивленно посмотрел на меня Рэй.

— Да нет, просто вслух рассуждаю, — признался я.

— Может, они просто не знают, что скрывается за этими вратами? — неуверенно предположила девушка.

— Возможно, — протянул я. — А может и наоборот, они все прекрасно знают. И очень хотят тужа попасть…

— Вы издеваетесь?! — вклинилась Фэн в наш разговор. — Думаете, мне так просто вас троих скрывать?! Может, потом поговорите, а?!

Мы с Рэй немного смущенно кивнули и поспешили на всякий случай еще сильнее удалиться от арки. И только после этого я перенес нас в нужное место — поближе к Туманной Обители.

Вообще-то изначально я хотел перенести нас не поближе к Туманной Обители, а прямо в нее, но у меня не получилось — и это было очень неожиданно. Впервые моя техника дала сбой. Точнее, не вышло переместиться именно в одну конкретную пещеру, которая мне и была нужна. Поэтому мы оказались перед городом, все еще покрытым туманом — и это, пожалуй, было единственным, что в нем не изменилось.

В данный момент весь город был окружен мощной защитной формацией. Вокруг города на страже стояли практики, а на стенах появились какие-то боевые артефакты. Да и в целом все выглядело так, будто Туманная Обитель готовится отбивать чье-то нападение. И я, честно говоря, не сразу понял — это Гун Жи решил железной рукой навести порядок в секте, как он и грозился, или произошло что-то серьезное? А учитывая, что Лунг Сао совсем недавно говорил, что на Архипелаге в последнее время неспокойно, то второй вариант выглядит наиболее вероятным.

— А чего мы сразу не внутрь перенеслись? — удивленно уставилась на меня Фэн.

— Да, я этого тоже не совсем поняла, — кивнула Рэй.

— Там какая-то защита, — признался я. — Подождите минутку.

Удивительно, но телепортироваться в Небесном Архипелаге оказалось немного сложнее, чем в Морозной Гряде — будто само пространство здесь было стабильнее. Однако существенной проблемой это все же не стало. Всего-то затраты духовной силы немного возросли, но теперь для меня это не было так уж критично.

Спустя пару секунд и еще один телепорт мы все-таки оказались внутри. Причем, если я правильно помню, совсем перенес я нас недалеко от покоев Гун Жи. По крайней мере, я очень надеялся, что его покои находятся все еще там. И к счастью, так и оно было. Отлично, не пришлось искать его по всей Туманной Обители. В данный момент он находился внутри и, кажется, медитировал.

— Что ж, придется его потревожить, — пробормотал я, заработав удивленные взгляды девушек.

Да, изначально я вообще не хотел никому сообщать о своем возвращении на Небесный Архипелаг — планировал сделать все тихо. Однако по здравому размышлению я все же решил немного скорректировать план. Тем более что Гун Жи когда-то принес Клятву Небу и был одним из немногих практиков, которому я мог доверять.

В его покои мы зашли без стука и тут же плотно закрыли за собой дверь. Духовное чувство не подвело — он действительно медитировал. Но стоило нам войти, как его глаза резко открылись, а всю комнату заполнил густой туман.

— Вы решили, что сможете так просто прикончить меня? — оскалился он, глядя прямо на нас.

Даже маскировка Фэн, кажется, его ни капли не смущала. Впрочем, она сама поняла, что происходит что-то не то, и скинула невидимость с нас. В этот миг лицо Гун Жи вытянулось от удивления. Он недоверчиво посмотрел на нас, и туман стал еще гуще.

— Идиоты! Вы решили, что я поверю в такую иллюзию?!

— Иллюзия? — усмехнулся я. — А как насчет этого?

С этими словами я зажег над ладонью Пламя Жизни. Гун Жи почувствовал мою духовную силу, и давление его Ци наконец-то спало.

— Пекло… Господин Кай? Это действительно вы? Я так рад! — искренне улыбнулся он. — Честно сказать, я уже и сам начал думать, что вы сгинули в Городе Вечных… Пекло! Да весь Архипелаг думает так!

— Должен сказать, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, — хмыкнул я.

— Теперь, когда вы вернулись… Позвольте узнать, вы ведь достигли уровня Ядра? — спросил он осторожно.

— Конечно! — гордо ответила Фэн. — Причем все трое. А кое-кто вообще на пик Ядра прорвался!

— Поздравляю, — кивнул Гун Жи. — Правда, в нынешних условиях я опасаюсь, что даже такого уровня культивации будет недостаточно…

— Недостаточно для чего? — нахмурился я. — И вообще, объясни мне, что происходит! Почему над Обителью поднят барьер? И кто там собирался прикончить тебя?

— Прикончить? Ну, за последнее время на меня совершается много покушений. А что касается барьера и всего остального… — устало выдохнул он. — Пекло, я даже не знаю, с чего нужно начать. Вы хотя бы знаете, что происходило на Архипелаге после того, как вы вошли в Город Вечных?

Получив наш отрицательный ответ, Гун Жи принялся за рассказ. Чем дольше он говорил, тем больше я понимал, что на Архипелаге происходит что-то очень и очень нехорошее. Наше исчезновение стало не причиной, нет, но поводом к началу настоящей войны между Вольными Городами.

Да, спустя какое-то время после того, как мы вошли в Город Вечных, нас объявили мертвыми. При этом разные фракции обвиняли друг друга в нашей смерти. Кто-то распустил слухи, что внутри города на нас открыли загонную охоту. И многим это не понравилось. Ну или они сделали вид, что им не понравилось.

А как же, наследника Феникса обидели! Это ведь прекрасный повод заявить, что другая сторона нарушила Священный Договор и покарать отступников… Ради благого дела, разумеется. Как итог — на Архипелаге даже появилось несколько альянсов, причем достаточно крупных, включающих сразу несколько Вольных Городов.

Кто-то утверждал, что хочет отомстить за «наследника Феникса»… То есть меня, ага. Кто-то утверждал, что моя смерть — доказательство слабости Феникса и что власть Кальтена давно пора сбросить. А кто-то вовсе заявлял, что я жив и скоро вернусь, чтобы повести практиков в бой с демонами.

Разумеется, все три стороны с удовольствием грызлись друг с другом «ради правого дела». А тот факт, что они под шумок пытались оттяпать друг у друга территории, наплевав на старый договор, тут был совершенно не при чем, да.

Самым удивительным было то, что Кальтен фактически не вмешивался во все происходящее. И это несмотря на то, что для наведения порядка хватило бы нескольких практиков уровня Пробуждения Духа. Но, кажется, то ли им было плевать, то ли у них был какой-то свой план на все происходящее.

Факт в том, что Туманная Обитель уже несколько раз отражала полномасштабные нападения других фракций. К счастью, крупных жертв и разрушений удалось избежать — сложно воевать с практиками тумана в их же стихии, да.

Но Гун Жи предполагал, что это было только начало. И да, Туманная Обитель примкнула как раз к той фракции, которая призывала объединиться, потому что «наследник Феникса скоро вернется и поведет их в бой». В основном потому, что другие по словам Гун Жи были еще хуже. И самое интересное в том, как эта фракция вообще появилась… По словам моего собеседника ее буквально создал я сам!

С удивлением я узнал, что тот старик, которому перед уходом в Город Вечных я дал пилюлю, оказывается, был очень уважаемым отшельником на Архипелаге и имел огромное влияние. В итоге, собрав таких же отшельников, они сформировали фракцию, включив туда и несколько Вольных Городов.

Правда, когда Гун Жи задал вопрос, что я буду делать дальше, я лишь сказал, что вряд ли смогу предстать перед членами этой фракции. Да и в целом я попросил его никому не рассказывать о моем визите, на что он понимающе кивнул.

Но сама мысль была интересная — около семидесяти практиков уровня Ядра, причем опытных, закаленных в боях… Такая сила мне бы не помешала.

Правда, у меня были сомнения: действительно ли они будут следовать своему слову и ответят на мой призыв? Скорее уж прибьют, чтобы и дальше прикрываться моим именем и делить территории Архипелага между собой. Нет, я, конечно, не исключал, что они могут быть невероятно благородными и говорить правду, но мой опыт подсказывал, что это крайне маловероятно.

В итоге, узнав о последних новостях в жизни Архипелага, мы с Рэй встревожено переглянулись. Нам обоим это очень не понравилось. Фэн лишь очень хмуро фыркала, но никак не комментировала происходящее.

Когда Гун Жи узнал, что целью моего визита является источник под Туманной Обителью, он очень удивился, но не стал расспрашивать о деталях, а без проблем согласился проводить нас вниз.

И да, мы просто дошли туда в невидимости, так что никто не удивился тому, что массивные ворота открылись «просто так». Подумаешь, глава секты решил внезапно помедитировать возле могущественного источника? Бывает! Причем бывает довольно часто, насколько я мог судить.

Гун Жи за то время, что мы не виделись, каким-то чудом умудрился прорваться до середины уровня Ядра — и это действительно было очень весомое достижение.

Источник встретил нас той же картиной, что я и помнил: сказочно красивое, утопающее в тумане место. Беседки все еще радовали глаз, и главное — черная статуя карпа все так же возвышалась здесь вместе с заточенным в ней демоном. Вот он то мне и нужен…

— Я подожду вас здесь, если вы не против, — сказал Гун Джи, усаживаясь в одну из беседок. — Можете не переживать, я буду медитировать.

— Все в порядке, — кивнул я. — Огромное спасибо.

— За такое не стоит благодарности, господин Кай, — довольно улыбнулся он в ответ.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — встревожено спросила меня Рэй, когда я пошел в направлении статуи. — Может тебе хотя бы подождать, пока духовное тело восстановится?

Фэн не стала ничего говорить, лишь недовольно засопела, глядя на меня, да покачала головой. Может это несколько эгоистично, но мне было приятно, что они за меня волнуются. К счастью, мое духовное тело уже немного восстановилось и я чувствовал себя…. Приемлемо. Уж на то, чтобы осуществить мою задумку сил у меня точно хватит.

— Не переживай, — улыбнулся я ей напоследок. — У меня есть план…

Самое сложное в тот момент было — повторить трюк, который позволил мне попасть внутрь темницы демона. Нет, в теории я помнил, что надо делать, а вот на практике… К счастью, все оказалось не так уж и сложно. Я коснулся статуи своей духовной силой — и мое сознание переместилось внутрь. Прямо перед собой я видел огромный остров, покрытый туманом, из которого торчали массивные кости. И демона, связанного золотыми цепями, сидящего на троне.

Шуашу — могучий демон Пробуждения Духа, заставший древние времена… Он был прямо передо мной. И он был тем, кто знал ответы на мои вопросы. Оставалась лишь сущая мелочь — как-то эти ответы от него получить.

Глава 6

Как получить правдивые ответы от демона, который явно не горит желанием с тобой сотрудничать?

На самом деле я уже довольно долго размышлял над этим вопросом. Пытки? Пусть формация и предполагала возможность такого, но я пока не хотел опускаться на этот уровень. К тому же я был совсем не уверен, что этот демон даже в таком случае согласится что-то мне рассказать.

Предложить ему свободу в обмен на знание? Идея может и хорошая, но я пока не настолько безумен. Уверен — стоит мне освободить его, как он тут же уничтожит половину Архипелага, как и обещал когда-то. Да и далеко не факт, что даже получив свободу, он не захочет мне отомстить.

Нет, действовать нужно было куда тоньше. Или наоборот, действовать нужно было куда безумнее, масштабнее!

Я решил шантажировать его. Сыграть на главном его страхе — страхе существа, что всерьез мнит себя бессмертным. Да, я решил угрожать ему смертью. Окончательной смертью. И у меня были все основания полагать, что я смогу осуществить свою угрозу. По крайней мере, я в это верил. А значит, поверит и он, спасибо Чувству Истины.

В конце концов, я уже неоднократно уничтожал демонов полностью, не давая им возможности возродиться. Даже Лунг Сао, когда увидел мою недавнюю победу возле разлома, был очень сильно удивлен. Он-то считал, что демонов можно лишь запечатать…

И нет, я не обезумел. Я прекрасно понимал разницу между уровнем Ядра и уровнем Пробуждения Духа на котором находится демон. Но шутка в том, что технически мне вовсе не обязательно бороться с самим демоном — достаточно уничтожить ту статую при помощи сжигания Ци. И он даже сопротивляться не сможет, будучи в заточении.

Прежде чем начать, я еще раз осмотрел то место, в котором оказался. С прошлого раза здесь мало что изменилось. Если говорить о темнице демона — все тот же остров, покрытый туманом, из которого торчат кости. Ну и сам демон все еще спал, связанный цепями формации. Впрочем последнее — ненадолго. Очень скоро я его разбужу.

А вот островок, на котором я появился, претерпел значительные изменения. В конце концов, это ведь было отражение моего Моря Души. А оно после прорыва стало намного мощнее.

Остров сам по себе стал больше — теперь это был не просто клочок белого пространства, а источающее жар маленькое солнце. И главное теперь оно полностью подчинялась мне. От той беспомощности, которую я ощущал в прошлый раз, не осталось и следа. Вот она — разница между уровнем Меридиан и уровнем Ядра.

Вообще, я с удивлением обнаружил, что пока все шло ровно так, как я и задумал. Демон не освободился за время моего отсутствия, система все еще реагировала на формацию, причем даже охотнее, чем раньше. Спасибо прорыву. Так-то я всерьез был готов прорываться с боем и уничтожать статую в случае чего.

Надолго оттягивать разговор с Шуашу я не стал. Я сосредоточился на троне, к которому был прикован демон, и у меня перед глазами появилась табличка системы.

Темница Карпа

Ранг: небесный+

— Блокирует способность демона к манипуляции силой

— Погружает демона в вечный сон

Освободить скованного демона? (0/180000 Ци)

Изменить текущую конфигурацию формации? (0/100 Ци)

Внимание! Основная структура «Озеро Священного Карпа» будет разрушена в случае освобождения демона!

Помнится, в прошлый раз она предупреждала, что прямое взаимодействие с этой формацией может привести к травмам духовного тела. К счастью, на этот раз ничего подобного не было. Да и количество Ци на ее активацию тоже изменилось в меньшую сторону. Еще одно наглядное доказательства разницы между уровнями культивации.

Освобождать демона я точно не собирался. Поэтому, направив сотню единиц духовной силы, я ослабил ту часть формации, которая отвечала за пребывание демона во сне.

Голова существа дернулась. Оно забилось в золотых цепях, но встать со своего трона он так и не смог. Спустя еще мгновение в его мутных глазах появился намек на сознание, и он заметил меня.

— Снова ты… — прошипел демон. — Постой… Сколько времени прошло? Ты изменился…

— Достаточно, чтобы я добрался до пика уровня Ядра, — ответил я демону.

— Странно… — протянул он. — Мои силы совсем не ослабли. И сотни лет не прошло… Возможно, ты чуть талантливее, чем показался мне в прошлый раз. Так зачем же ты пришел? Хочешь поиздеваться? Или, может, жизнь показала тебе свое истинное лицо, и ты, отбросив старые предрассудки, решил обратиться за помощью к презренным демонам? Зачем ты пришел ко мне, Кай?

— За информацией, — честно ответил я. Мне совсем не хотелось играть в словесные игры с этим демоном.

— Информация… — расплылся он в улыбке, что на его рыбьей морде смотрелось очень странно. — Знаешь, в мое время за некоторые знания убивали. Не думаю, что сейчас что-то поменялось. Так чего же ты хочешь? Секретных техник? Способа победить своего врага?

— Нет, — поморщился я. Демон в ответ лишь довольно расхохотался.

— Дай угадаю — ты достиг пика Ядра и понял, что не знаешь, что делать дальше, верно?. Хочешь стать практиком Пробуждения Духа?

— Возможно, — задумчиво протянул я.

Разговор смещался в несколько иное русло, чем я хотел. Но секрет прорыва на уровень Пробуждения Духа меня вообще-то тоже интересовал! Пекло, демону все-таки удалось немного сбить меня с толку!

— Ну надо же! И где же твоя приверженность Кальтену? Знаешь, ты ведь не первый с этого острова, кто приходит ко мне с такой просьбой. Но они, в отличие от тебя, хотя бы дары мне приносили!

— А среди тех, кто приходил просить о способе прорыва… Среди них ведь был практик пространства? — спросил я.

В этот момент я буквально ткнул пальцем в небо, вспомнив человека, который когда-то напал на нас. Человека, который убил мою мать у меня на глазах… Ведь он как раз был практиком этого уровня. Я понимал, что вопрос довольно глупый, но только вот реакция демона меня очень удивила.

— Что?! Это он?! Он послал тебя?! Пекло! Проваливай, мальчишка! Я не желаю иметь с тобой никаких дел! — поморщился демон. — Этот идиот… Хотя неважно. Ты сам все позже поймешь, хахаха!

После этих слов демон отвернулся, всем видом показывая, что не желает больше со мной разговаривать. Да, он был связан, лишен духовной силы, запечатан… Но, кажется, он все равно оставался невероятным гордецом. И, как ни удивительно, для меня это был скорее плюс.

— На самом деле я хочу убить этого практика, — признался я. — Мы с ним не друзья, а скорее наоборот — враги. Скажи мне его имя.

— Его имя?! Ты даже этого не знаешь?! — с прищуром уставился на меня своими рыбьими глазами. — Если он твой враг, то можешь радоваться: очень скоро этот практик умрет.

— Что? Почему? — опешил я.

— Он оскорбил моего господина! — оскалился демон. — Метка его гнева уже красуется на нем… Он просто живой труп.

— Твоего господина? Древнего? — замер я. — Но ведь он уже мертв!

— МЕРТВ?! — взревел демон. — Мальчик, забери свои слова обратно, иначе я затолкаю их тебе в глотку! И мне плевать, что будет со мной! Мой господин не мог умереть, что бы там ни думали всякие предатели!

После этого демон задергался, и связывающие его цепи задрожали. Точнее, нет — задрожал весь остров, на котором он находился. Однако результата это не принесло — разве что на его теле появилось несколько красных полос от соприкосновения с цепями, но они довольно быстро зажили. Наверное, это было довольно больно, потому что демон быстро прекратил попытки вырваться. По крайней мере, на морде у него появилось довольно болезненное выражение.

— Кто вообще такой этот Древний? — сделав вид, будто ничего такого и не произошло спросил я.

— Древний — это истинный Монарх Небес, его Первое Дитя. Тот, кто сделал небо небом, — сосредоточил он на мне взгляд своих глаз, и в этот момент в них будто бы даже появилась капелька жизни. — Так вот зачем ты пришел… Не за способом прорыва. Ты хочешь знать правду?

— В том числе, — не стал отрицать я. — Но способом прорыва ты меня тоже заинтересовал, — добавил я с усмешкой.

— Понимаю, — прошипел демон, оскалив острые зубы. — Но правда стоит куда дороже, чем что-либо еще. Какой дар ты мне готов принести за эту информацию?

— Что ж, раз уж мы дошли до этого, то все довольно просто, — оскалился я, глядя на него. — Я не буду убивать тебя. И просто уйду, как только ты правдиво ответишь на мои вопросы.

— Убивать? — расхохотался он. — Мальчик, смерть для меня станет избавлением. Ты хоть знаешь, кто такие демоны?

— Я знаю, что обычным практикам довольно сложно убить вас окончательно, — усмехнулся я. — И ты мог бы подумать, что если я убью тебя, то ты спустя какое-то время переродишься на свободе, но… Но в этот раз все немножечко сложнее. Я могу убить тебя окончательно.

— Ты совсем обезумел, мальчик, — фыркнул он. — Никто не может убить меня окончательно. Разве что…

Шуашу замер, глядя на меня. Казалось, он только сейчас заметил произошедшие со мной изменения. Он пристально разглядывал каждую деталь моего тела, каждый сантиметр того пространства, на котором я появился. Да, он даже начал принюхиваться, что выглядело на его рыбьем лице довольно странно. И в конце концов он все же выдал свой вердикт.

— Ты же не врешь, — протянул он. — Впрочем, это еще ничего не доказывает…

— Не вру, — кивнул я. — Скажу тебе больше — я уже убивал демонов. Да, они были на уровне Ядра, но в твоем состоянии…

— Я понял, — поморщившись, прошипел он. — Не продолжай. Ты веришь в то, что говоришь, но это все равно невозможно. Скажи… Твоя техника… Твой огонь… Откуда он?

— Я сам создал эту технику, — не видел я причин это скрывать.

— Сам создал эту технику… — все еще с явным недоверием повторил демон. — Знаешь, а ведь мой господин тоже когда-то владел подобным огнем.

После этой фразы демон замолчал, ожидая моей реакции. И ее отсутствие ему явно не очень понравилось. Я же в этот момент про себя лишь тяжело вздохнул и почему-то понял, что даже не удивлен такому развитию событий. В конце концов, у меня теперь есть меч, который называется почти так же, как мое Пламя Жизни. Только цвет другой…

— Я вижу метки на тебе, — вдруг ворвался в мои мысли голос демона. — Ты ведь не просто смертный с родословной Феникса. Я вижу метки предателей. Один — первый генерал. Второй — демон знаний. Еще одна… Хм, не помню такого, но все равно… Какого тебе быть на стороне предателей?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может, поэтому я и пришел сюда? За ответами. Те, кто поставил эти метки, знаниями делиться не спешат.

— Ха! Чего еще ожидать от предателей! — с какой-то странной довольной улыбкой протянул демон. — Мне нравится твой ответ.

— Так ты готов отвечать на мои вопросы? — повторил я.

— А ты так хочешь знать правду… — задумчиво протянул демон.

Во взгляде его безжизненных рыбьих глаз я заметил нечто странное — будто бы интерес, недоверие. Это сильно отличалось от тех эмоций злобы и презрения, которые я постоянно наблюдал там раньше.

— Что ж… Тогда послушай, Кай, — вдруг сказал Шуашу. — Когда-то все царства жили под одним единым небом. То была милость моего господина, под чьим правлением миры процветали…

— Для начала, — перебил я демона, — что значит «жили под одним небом»?

— Это значит, что раньше не существовало того, что вы называете духовными источниками. Мой господин проложил между мирами незримые тропы, и фон духовной энергии был одинаковый — что в центре его империи, что на окраине. Каждый мог достичь небес! Не то что сейчас, после того, что устроили эти предатели! И больше не вздумай меня перебивать! Я и так говорю с тобой лишь из уважения к тому, что ты овладел этим пламенем!

— Я готов слушать, — кивнул я.

Сам же я в этот момент вспомнил про Башню. Она ведь тоже связывала несколько миров незримыми тропами и перераспределяла между ними духовную энергию. Правда, делала это несколько топорно — я не мог утверждать, что на каждом из ее этажей духовная сила была распределена равномерно.

Впрочем, в теории, если очень постараться и перераспределить духовные потоки можно и попробовать. Но не уверен, что я осилю это на текущем уровне культивации. Вот на уровне Пробуждения Духа — другое дело.

Все эти мысли быстро промелькнули у меня в голове, и я продолжил внимать «мудрости» демона, который тем временем не прекращал свою речь. Ему явно очень не хватало общения в его темнице.

— Как я и сказал, когда-то все царства жили под одним небом. Мой господин — Милостивый Монарх Небес — присоединял к своей империи все новые и новые миры. Каждый мог найти в ней место, а особо доверенным слугам он даровал каплю своей силы. Тех, кому он дал свое благословение, предатели позже стали называть демонами. Таких как я.

Я лишь кивнул. Его слова подтверждали то, что я уже знал. Но после предупреждений Оробая и Лунг Сао о небесной Ци это признание заиграло новыми красками. Получается, этот Древний, или Монарх Небес, как его называл Шуашу, по сути делал из людей кукол? Вкладывая в них свою Ци, он вкладывал и свою волю…

Я хотел было спросить, всегда ли демон передо мной выглядел как рыбо-мордый монстр, но он не дал мне вставить и слова. Впрочем, чуть позже он и сам ответил на мой незаданный вопрос.

— Предатели! — прошипел он. — Империя моего господина росла, его милость простиралась на новые миры, его могущество в какой-то момент превзошло само небо! И, разумеется, нашлись те, кому это не нравилось. Завистники. Трусы. Ничтожества. Предатели! Они сговорились убить моего господина и разделить его наследие. Посмотри на меня, Кай! Что ты видишь? Монстра? Чудовище? Я не всегда был таким. Когда-то я был… Обычным человеком. Красавцем, каких свет не видывал! Но та боль, что испытал мой господин, отразилась на мне навеки, запечатав меня и моих братьев в облике чудовищ. Мы все разделили с ним ту боль, которую он испытал от предательства тех, кому верил. И мы будем бороться, чтобы помочь ему вернуть то, что принадлежит ему по праву!

— Как эти предатели вообще могли представлять для него угрозу? — нахмурился я. — Они ведь всего лишь небожители, а он, насколько я знаю, превзошел этот уровень.

— Разумеется, они ничего не могли ему сделать! Эти ничтожества были букашками на его фоне! Поэтому они нашли союзников… За пределами владений моего господина. — Демон вдруг склонил голову. — Неужели ты не знаешь? Ты ведь сам носишь на себе их свет.

— Свет?

— Да. Я вижу его. Вижу этот свет… Свет совершенно иного неба. Твое пламя похоже, но оно все же иное… Оно подпитывается и от этого света тоже.

В этот момент я обратил внимание на свою Систему. У меня ведь есть талант с таким же названием… Я специально перепроверил. Вот только система просто выдала мне уже знакомое описание.

Свет Иного Неба — ваш запас духовной силы и ее эффективность значительно увеличены. Вы способны самостоятельно генерировать Ци.

Этот талант я получил, когда прорывался на уровне Меридиан, поглотив странный камень, источавший необычную Ци. Эфир. Насколько помню, мне тогда сказали, что камень попал на Архипелаг то ли из другого мира, то ли вообще из метеорита… Из него даже делали какое-то особенное оружие. Но что этот осколок связан с Древним… Этого я точно предположить не мог.

— Ты сказал, что он мертв, Кай? Но ты просто дурак! Я слышу его голос, чувствую его наставления, ощущаю его гнев! Он рядом. Всегда рядом с нами. Он никуда не уходил — лишь позволил предателям подумать, что те победили, дал им поверить в свои силы… Чтобы вернуться во всем своем великолепии и покарать их! — он тяжело дышал, цепляясь за трон когтистыми пальцами. — Господин мудр! Он дал им вкусить немного власти чтобы сделать их падение еще страшнее!

Демон, казалось, впал в эйфорию на этих словах, чем я и решил воспользоваться. На самом деле меня мучил еще один вопрос достаточно долгое время, и я поспешил его задать.

— Но если Древний может в любой момент возродиться, то ему же для этого нужен будет сосуд, верно?

— Сосуд? Знаешь, а ведь тот практик, про которого ты спрашивал, тоже высказывал такую идею. Два идиота! — рассмеялся он. — Вы просто не представляете истинную мощь моего господина. Ни одно смертное тело не сможет выдержать его. Ему не нужен сосуд для воскрешения — само небо и земля сплетут ему новое тело. А мы, легионы Пекла, станем его верным оружием.

— Что вообще такое Пекло? — спросил я.

— Ты даже этого не знаешь? — скривился он. — Пекло — это бывший домен моего повелителя. Части Высшего мира, которые он подчинил своей силой и волей и которые после того, как он возжелал уйти в тень, достались нам, его слугам!

В этот момент пазл в моей голове наконец-то сошелся. Тот факт, что разломы в Пекло так напоминали мне Высший мир, был не случайностью. Как говорил Као Шен, чтобы стать небожителем, нужно захватить небольшую часть Высшего мира. А учитывая масштабы того, что называют Пеклом…

Мне было страшно представить силу Древнего. Это ведь не один мир, не десять, и даже не сто. И не тысяча… Я мог продолжать эту цепочку до бесконечности, но даже это вряд ли отразило бы весь масштаб его могущества.

После этого демон замолчал и принялся просто разглядывать меня, корча на своем рыбьем лице гримасы презрения. Видимо, он решил, что на этом «лекция» была окончена и мне пора покинуть его… Желательно не погружая его снова в сон, да. Но я не собирался так просто уходить — ведь я еще не задал главный вопрос, тот, из-за которого и принял решение сюда прийти.

— Скажи мне, Шуашу, — вздохнул я, призывая мой личный артефакт. — Ты знаешь, почему перед смертью твои бывшие братья называли меня господином?

В этот момент лицо демона дернулось, будто его ударило током, и он в шоке уставился на меня. Точнее даже не на меня, а на клинок в моих руках. И, кажется, впервые за все время на его лице промелькнул страх…

Глава 7

— Этот меч… — Шуашу со все нарастающим ужасом смотрел на артефакт у меня в руках. — Кара небес, что обрушивается на головы врагов Владыки. Тьма, что приходит, когда угасает Его свет. Его последняя милость и дар заблудшим. Когда краски жизни угасают и надежда уходит, остаётся лишь вечный страх, что довлеет над самой жизнью — смерть…

Он произносил эти строки, будто находясь в каком-то трансе, не сводя глаз с чёрного лезвия клинка. Это звучало как часть какой-то древней поэмы, явно имевшей для Шуашу сакральный смысл. Долгую минуту он молчал, пока наконец не спросил без привычной уже насмешки:

— Ты знаешь, что за оружие держишь в руках? — в этот момент его голосе слышалась неподдельная опаска.

— Это Чёрное Пламя Жизни, — ответил я.

— Чёрное Пламя Жизни… — повторил он и тяжело вздохнул. — Ты знаешь название, говоришь слова, но не понимаешь их суть. Клинок в твоих руках был создан лично Монархом Небес. И я всё ещё не понимаю, как ты можешь держать его в руках и оставаться в живых.

— Это мой личный артефакт, — оскалился я.

Мой ответ, кажется, испугал демона ещё больше. Если он, конечно, не притворялся — но мне казалось, что сейчас он был искренен.

— Оружие признало тебя?! Оружие, созданное самим Владыкой… Нет, это невозможно! — он затараторил, будто в бреду. — Хотя нет, постой… Но всё равно не может быть! Ты ведь всего лишь на пике Ядра?

— Верно, — не стал отрицать я.

— Тогда понятно. Пусть оружие признало тебя, но ты слишком слаб, чтобы раскрыть его истинный потенциал. Я видел этот клинок в бою, видел, на что он способен. Ощущал ту мощь, что Владыка вложил в него — частицу настоящей силы, превосходящей сами небеса. Наверное, он ещё просто присматривается к тебе…

— Можно чуть больше конкретики? — вздохнул я.

Его пафосные речи ничего толком не проясняли. Я понимал, что демон готов часами восхвалять своего господина, но от этого понимания новых знаний у меня не прибавлялось.

— Ты держишь артефакт божественного ранга, но из-за твоей никчёмной культивации не можешь его полностью пробудить, — поморщился демон, всё ещё с опаской поглядывая на клинок. — Правда, я не понимаю, почему он выбрал именно тебя. Этот клинок — продолжение воли моего Господина, и он сам выбирает владельца. Возможно, это часть какого-то плана.

Пока он говорил, я отметил, что его реакция на сам мечбыла странной. Когда я просто слегка взмахнул клинком, он непроизвольно вздрогнул. Может, это всё из-за влияния демонической Ци? Ведь и клинок, и сила демона исходят из одного источника. Вполне вероятно, что Древний мог вложить своим слугам инстинктивный страх перед своей силой. Теория выглядела вполне жизнеспособной. Хотя кто знает, что творится в голове этого рыбомордого демона…

Однако его слова о том, что артефакт сам выбирает владельца, меня изрядно насторожили. Я прекрасно помнил, как я его получил. Меня им буквально проткнули насквозь. А ещё я помнил, как меч потянулся ко мне без малейших усилий с моей стороны при первой же попытке сделать его личным артефактом. Учитывая, что в духовную силу высоких рангов можно, как оказалось, вкладывать свою волю, это выглядело опасно.

С другой стороны, Оробай предупредил бы меня о подобном… Скорее всего. Если только получение клинка не было частью какого-то его плана. Но сейчас я всё равно ничего не мог с этим поделать.

Меня больше волновал другой вопрос — почему Система не обозначила, что артефакт может достичь божественного ранга? Она показывала его как артефакт небесного уровня. Но к моей радости, ответ я все же получил.

Не выполнены минимальные условия для прямой работы с духовной силой божественного ранга!

Если вспомнить мое состояние, после поглощения капли Ци божественного ранга, то я охотно ей поверил. Моё духовное тело тогда едва не разорвало, и только помощь Оробая, Пламя Жизни и чудодейственный эликсир спасли меня.

Да и сейчас, после недавнего случая с Оком, духовное тело все еще ныло. А я ведь и десятой доли мощи того артефакта не задействовал! Выходит, Система таким образом меня бережёт. Хм, я очень надеюсь, что эти минимальные условия — это не ранг небожителя…

Минимальные условия для прямой работы с Ци божественного ранга: уровень Пробуждения Духа.

Эффективность зависит от способа пробуждения!

Уже лучше. Забавно, что обозначение системы и общепринятое обозначение ранга культивации наконец-то сошлись. Хотя приписка о «способах пробуждения» меня и удивила. Выходит, система что-то знает об этом уроне культивации? Я попытался узнать больше, но вместо ответа в сознание хлынул поток образов.

Человек, что после долгой медитации стал одним целым с горой… Могучий дракон, растворяющийся в облаках и обратившийся грозовой тучей… Воин в доспехах, что умер прямо в бою и тут же восстал, чтобы сокрушить врага. Во всех видениях явно прослеживалась какая-то общая суть, но уловить её я не смог. Или не успел.

Меня буквально выдернуло из этого состояния, и я почувствовал себя так, будто вновь ненадолго соприкоснулся с Оком. Впрочем, к боли я уже привык. К моему облегчению, серьёзных повреждений духовного тела не было. Зато я получил крайне заинтересованный взгляд от Шуашу.

— Что это было?! Клинок говорил с тобой?! — он попытался податься вперёд, но золотые цепи впились в его тело, надёжно прижимая к трону.

— Что-то вроде того, — поморщился я, не желая ничего объяснять этому существу.

— Невозможно… — прошептал он. — Мальчик, раньше я думал, ты всего лишь жалкий потомок Каль Тена… Но твоя родословная — она сильнее, чем у него. Она так похожа на силу моего Господина. Каково твоё происхождение?

— Твой господин, Монарх Небес… Он владел родословной Феникса? — недоверчиво уставился я на него.

— Он был первым из Фениксов! — яростно прорычал демон. — Первое дитя Небес! Величайший из всех! Это позже появились другие! И раз уж я ответил на твой вопрос — теперь и ты ответь на мой. Каково твоё происхождение?!

Интересное наблюдение — всякий раз, говоря о господине, он впадал в какой-то странный экстаз, и даже его привычные надменность и злоба будто исчезали. То ли это влияние демонической Ци, то ли он просто сошёл с ума за годы заточения. А может так и проявляется то самое превращение в «куклу»? В любом случае, этим стоит воспользоваться.

— Моя мать из клана Шен, отец из клана Джао, — ответил я, надеясь вытянуть из него ещё что-нибудь полезное.

— Два клана предателей… Кровь… И дух— Невозможно… Но кровь и дух?! — недоверчиво уставился он на меня. Он продолжал бормотать эти слова себе под нос и, казалось, вовсе забыл о моем присутствии.

— Можно поподробнее? — напомнил я о себе.

— Подробнее? — злобно уставился на меня демон. — Когда-то Владыка передал своему генералу — тому, кого ты знаешь как Каль Тена — частицу своего духа. А своему придворному учёному, этому мерзавцу Джао, он отдал каплю своей крови. В тебе объединились и кровь, и дух моего Господина, мальчишка. Случайность? Или чей-то умысел? Хотя кого я обманываю — эти предатели явно что-то задумали. Не верю я в такие совпадения.

— Что именно они могли задумать? — насторожился я. — Знаешь, я тоже не хочу быть пешкой в их игре. Если хочешь помочь сорвать их планы — расскажи всё, что знаешь.

— Эти идиоты могли решить, что ты станешь подходящим сосудом для силы Господина, — прошипел демон. — Возможно они научат тебя паре фокусов, заставят поглотить столько силы, сколько ты выдержишь… А потом прикончат тебя и разделят его мощь между собой. В тебе есть и кровь, и дух — а значит, есть крохотное сродство, право…

— А другие варианты есть? — перебил я его.

— Другие варианты? — демон скривил рот в оскале. — Нет никаких других вариантов. Предатели всегда хотели получить силу моего господина, но они просто идиоты.

Демон замолчал, продолжая пялиться на клинок. Кажется, больше он на эту тему мне ничего не скажет. Либо он действительно ничего больше не знает, либо знает, но просто отказывается мне говорить.

— А Оробай? — спросил я из чистого любопытства.

— Что, Оробай? — недоуменно спросил демон.

— Какой дар твой Владыка вручил ему? — спросил я.

— Насколько мне известно, Демон Знаний отказался от его даров. Но даже так Владыка не обделил его. Он создал для своего учителя особую технику, что позволяло ему ещё эффективнее обучать других.

— Стоп… Чего? — не сразу дошло до меня. — Ты хочешь сказать, что Оробай был учителем Древнего?

— Верно, — с каким-то садистским наслаждением протянул он. — А что тебя так удивляет? Или ты думал, что для предателя отношения ученика и учителя будут священны? Думал, что этот презренный демон знаний не выступил бы против Владыки? Нет! Оробай — худший из всех предателей!

Я же в этот момент пытался осмыслить услышанное. Всё это время я считал, что Оробай просто был одним из приближённых этого Небесного Монарха. А тут вдруг оказалось, что он был его наставником. Пекло, это что получается, он старше, чем Древний? Или я что-то не так понял? А может демон просто решил меня обмануть и теперь смеется надо мной?

А ещё, если верить Шуашу, то Оробай свою технику божественного ранга получил именно от своего ученика. От Древнего… Голова шла кругом от такого. Пекло, я должен узнать! Надеюсь, демон и дальше продолжит расхваливать своего господина, выдавая мне информацию!

— Постой, ты сказал, что Древний создал технику в подарок учителю? — уставился я на демона. — Но насколько я знаю, это ведь была техника божественного ранга. Их невозможно создать. Эти техники — законы мироздания, облечённые в форму духовной силы.

— А кто, по-твоему, облёк эти законы в такую форму? — оскалился он. — Или ты думаешь, я просто так восторгаюсь могуществом и мудростью моего господина? Всё, что ты называешь божественными техниками, когда-то создал именно он. Ты можешь не знать, но что раньше, что сейчас — лишь получив такую, можно стать небожителем. Именно он открыл нам всем дорогу к возвышению. И за это получил лишь порцию предательства!

Честно сказать, такое признание немного шокировало меня. Да что там «немного»! У меня в голове это всё не укладывалось. Я прекрасно осознавал, каким могуществом обладают техники божественного ранга — они буквально нарушали все законы логики. И, оказывается, их создал один человек… Точнее, одно существо. Не уверен, что этого практика всё ещё можно назвать человеком. Да и вообще, он на самом деле феникс…

Разумеется, это только если верить демону. Как оно на самом деле было — не ясно. Что-то мне подсказывает, что чувство истины этот Шуашу может легко обойти. Пекло, ну не могу же я подойти к Оробаю и просто спросить у него: «А правда, что Древний создал все техники божественного ранга?». Или могу?

— Ладно, — протянул я. — А что насчёт моего предыдущего вопроса? Почему твои братья называли меня господином?

— Потому что они дураки, — скривился он. — Они просто хотели увидеть то, чего нет. Впрочем, в каком-то смысле я даже тебе благодарен. Мои братья, умерли счастливыми благодаря тебе. Ведь ты напомнил им о Владыке.

— Я тебе не верю, — вдруг неожиданно для самого себя ответил я. Это было не чувство Истины, а что-то другое, более глубокое. Что-то вроде инстинкта.

— Не веришь мне? — оскалился он зубастой пастью. — Знай, что за время нашей беседы я ещё ни разу не соврал тебе. Я бы не посмел проявить такое неуважение перед этим клинком.

— Но я всё равно не верю тебе, — усмехнулся я. — Скажи мне правду: почему твои братья назвали меня господином?

— Почему ты так упорствуешь? Это… Это клинок подсказывает тебе?! — с нескрываемым страхом уставился он на меня.

Впрочем, не дождавшись ответа, он тут же продолжил.

— Когда-то господин говорил своим самым приближённым слугам, что тот, кто овладеет Небесным Пламенем, станет его наследником. Твоё пламя очень похоже… Но оно замарано светом иных небес. И слабое.

— Иными словами, я — наследник Древнего? — прямо спросил я.

— Ты просто слабак, возомнивший о себе слишком много, — скривился он. — Пламя Владыки могло сжечь само Небо!

— Само Небо? — ухмыльнулся я. — Например, так?

В следующий момент над моей ладонью появилась небольшая искорка демонической Ци. Сколько же сил у меня ушло, просто чтобы ее спрятать… Да, я специально приберёг её, когда мы очищали разлом. Ведь уже тогда у меня появилась идея о том, что нужно будет побеседовать с этим демоном. И очистить перед ними демоническую Ци до небесной — было бы неплохим наглядным примером моей силы. Что я, собственно, и сделал прямо в этот момент. Сжигание Ци далось мне без лишних сложностей. И вот передо мной висит капелька небесной Ци.

— Ты овладел истинным Небесным Огнем! — в шоке уставился он на меня. — Неужели ты — наследник Феникса?!

Стоп, чего? Я с недоумением уставился на демона, а потом до меня дошло. Ведь Древний и правда был фениксом… Но куда больше меня поразило то, что этот титул в точности повторял тот, что я когда-то сам придумал, попав на Архипелаг. Хотя… А по глупости ли? И так ли уж сам? Во мне тогда несколько теней сидели, которые могли и нашептать что-то…

А ещё мне почему-то отчётливо вспомнился тот момент, когда Као Шен сказал, что именно он на самом деле является наследником Феникса. Конечно, скорее всего, в том разговоре он имел в виду, что он — сын Каль Тена… Но почему-то теперь я вовсе не был в этом уверен. Особенно учитывая, что он, вроде как, изучил технику божественного ранга — «Путь Небесного Пламени». Ту самую, которая в какой-то мере послужила основой для создания уже моей техники. А еще в ее названии буквально есть слова «Небесное Пламя», да.

Да нет, это уже просто паранойя. Или нет? Чем больше я думал об этом, тем больше вопросов у меня появлялось. И тем больше я верил в версию, что Као Шен и сам не против получить наследие Древнего.

— Шуашу, расскажи мне о том способе, которым можно прорваться на уровень пробуждения духа, — вздохнул я, на время отбросив от себя эти мысли.

— Если ты действительно наследник Феникса, то ты должен найти этот способ сам, — усмехнулся он. — Но ты не наследник Феникса. Ты просто слишком самоуверенный мальчишка, который каким-то чудом получил силу, которая тебе не принадлежит. И сейчас я тебе это докажу!

С этими словами он снова дёрнулся, и одна из цепей на его теле с громким звоном разорвалась. Чего?! Что происходит?! Формация была цела, Шуашу не мог использовать свою Ци, но все равно он каким-то образом уничтожил одну из цепей! Хм, возможно та часть с вечным сном в формации была создана не просто так…

— Приняв в себя свет иных миров, ты порочишь имя моего господина! И за это тебя ждёт самое страшное из наказаний! — взревел демон.

И вторая цепь порвалась. Так, а вот это уже совсем нехорошо. Вместе со второй цепью и сама структура формации начала трещать по швам. Мой остров, проекция мой души задрожала от взбесившихся потоков силы.

— Я же говорил — мне плевать на последствия. Да, я умру окончательной смертью, но тебя я заберу с собой!

Разумеется, я не стал дожидаться конца его пафосной речи и, нащупав свою связь с физическим телом, открыл глаза.

Озеро Священного Карпа встретило меня суетящимися Рэй, Фэн и Гун Жи. Не успел я им хоть что-то объяснить, как статуя карпа начала трескаться, и из неё хлынула демоническая Ци. Много демонической Ци! Я понятия не имею, что именно сделал демон, но, кажется, он вот-вот вырвется.

Чёрное Пламя Жизни словно само собой оказалось у меня в руке.

Лёгкий укол — по-своему элегантный, будто я оттачивал этот удар сотни и тысячи раз. И вот остриё моего меча оказывается внутри статуи.

Небольшое напряжение духовного тела — и я активирую Сжигание Ци, передавая свою силу через меч. Прямо внутрь статуи. Запечатанный внутри демон не может сопротивляться. Я не понимаю, на что он вообще рассчитывал.

Секунда, другая… Моё духовное ядро работает на пределе, выдавая колоссальные объёмы духовной силы. Демон, заключённый внутри, был очень силен — он обладал просто колоссальными запасами демонической Ци, которую надо было очистить.

Впрочем, спустя несколько очень напряженных минут я всё же справился. И даже новых травм духовного тела не заработал! Удивительно!

Раздался громкий треск — и статуя карпа просто рассыпалась на мелкие кусочки. Из неё во все стороны ударила волна духовной силы. Поправочка, это была Небесная Ци! И я отчетливо ощутил в ней что-то очень знакомое. Снова. Вот только я никак не мог ухватиться за это странное ощущение! И ведь самого Шуашу уже не спросишь!

Впрочем, спустя несколько мгновений вся эта Ци собралась в одной точке, формируя человеческую фигуру. Неожиданно я понял — это был Шуашу. Однако он не выглядел как уродливый демон с рыбьей головой. Теперь это был вполне симпатичный юноша, который со счастливой улыбкой смотрел на меня.

А потом он неожиданно опустился передо мной на одно колено и склонил голову.

— Господин, простите мне мою дерзость. Этот слуга слишком устал быть тем, кем он стал… Я благодарю вас за то, что вы лично оборвали мою никчёмную жизнь. И я счастлив засвидетельствовать ваше возвращение. Вы всё-таки смогли получить силу Иных Небес… Прошу, явите себя и другим своим слугам. Они ждут Вас уже очень давно…

И после этих слов демон перестал удерживать себя в этом мире и окончательно распался на Ци. Он умер. Окончательно. И, кажется, он умер счастливым…

А я же… Я пытался переварить всё, что только что услышал.

— Кай… — очень насторожённо протянул Фэн. — А что это только что было? Может, объяснишь?

— Если бы я только знал, — с тяжёлым вздохом ответил я. Такое чувство, будто после беседы с демоном вопросов у меня стало только больше…

Глава 8

— Кай, — позвала меня Рэй и осторожно положила руку на мое плечо.

— Всё в порядке, — ответил я. А то мои спутницы, кажется, уже начали за меня всерьёз переживать.

— В порядке?! — не выдержала Фэн. — Да ты уже минуту стоишь и пялишься в никуда! Это ты называешь «в порядке»?!

— Ну, зато я жив, — то ли пошутил, то ли на полном серьёзе ответил я ей. Сам не знал, чего в моем ответе больше, если честно.

— Ты хотя бы узнал все, что хотел? — спросила меня Рэй.

— Частично, — поморщился я. — И на самом деле, теперь у меня есть новые вопросы… И я не знаю, кому их задать. Точнее кому задать знаю, но отвечать на них они точно не станут.

— Пекло! — наконец-то хоть что-то сказал Гун Жи.

Он в этот момент стоял неподалёку и в шоке смотрел на то, что осталось от статуи карпа. Бывшая темница могущественного демона была окончательно и бесповоротно уничтожена.

Что ж, Гун Жи явно не ожидал такого развития событий, когда привёл меня сюда. Теперь он впал в какой-то ступор и никак не мог прийти в себя от увиденного. Нет, он, конечно, погрузился в медитацию, как и обещал, но волна духовной силы которая вырвалась в тот момент, когда я уничтожил статую, не могла не привлечь его внимание. В итоге он, разумеется, прекрасно видел, как демон перед смертью говорил со мной, и слышал его слова. Впрочем, как мне кажется, сейчас это волновало его меньше всего.

Эта статуя вообще-то являлась своего рода реликвией его секты. Более того, именно она на самом деле и служила основным источником духовной силы невероятной мощи. Точнее, источником этой силы служил именно демон, запечатанный в ней, но теперь он исчез, а значит былого изобилия Ци здесь больше не будет.

Нет, здесь, конечно, был небольшой природный источник духовной силы, но он служил лишь для подпитки формации — сравнивать их было бы просто смешно. На такой даже самая слабая секта не позарится.

— Прости, я сам не ожидал, что всё получится именно так, — искренне сказал я ему.

В конце концов, этот источник был очень важен для Туманной Обители и для Гун Жи лично. Он буквально был своего рода стратегическим ресурсом, который обеспечивал существование и функционирование секты.

— Другого выхода не было? — как-то обречённо спросил Гун Жи.

— Если бы я не сделал это, то на свободу выбрался бы демон уровня Пробуждения Духа, — не стал скрывать я. — И тогда, сам понимаешь…

— Мы бы погибли, от секты бы ничего не осталось. А может и от всего острова, — закончил за меня практик. — Благодарю, господин Кай. Вы сделали то, что должно.

— Вот уж точно не стоит, — смутился я, потому что фактически Гун Жи сейчас поблагодарил меня за то, что я уничтожил достояние его секты. — Лучше скажи: без этого источника вы сможете отбиться, если кто-то снова на вас нападёт?

У самого же в голове крутились довольно мрачные мысли. Я планировал сделать всё тихо и незаметно уйти. Приключение на двадцать минут… Ха-ха-ха! Вместо этого я уничтожил демона уровня Пробуждения Духа и, кажется, изменил баланс духовной силы в регионе. И я сильно сомневаюсь, что это останется незамеченным.

Пекло! Да, я бы не удивился, если бы все, кому надо, уже об этом узнали. Впрочем… Возможно, не всё не так уж и плохо. В конце концов, никакой «сигнализации» в Озере Священного Карпа не было. Я это ещё в прошлый раз проверял. Так что Каль Тен может еще не знать, что именно здесь произошло. Что забавно — ведь он фактически оставил могущественного демона без присмотра…

Хотя, возможно, когда-то здесь и была какая-то следилка. В те далёкие времена, когда это место только создавалось. Но после того, как темницу демона попытались частично взломать, ее скорее всего просто уничтожили. Ну и не стоит забывать, что само Озеро Священного Карпа надежно запечатано в этой пещере.

— Отбиться? Да… Скорее всего, да, — задумчиво протянул он после некоторой паузы Гун Жи, при этом всё ещё не отрывая взгляд от того места, где когда-то была статуя карпа.

— Звучит не очень уверенно, — усмехнулся я.

— Можете не волноваться. За годы своего существования Туманная Обитель скопила множество ресурсов. У нас есть и артефакты, и формации. В нашем доме мы несокрушимы, — хмуро ответил он.

— Даже без тумана? — уточнил я.

— Ну, сам по себе туман-то никуда не денется. Возможно, его станет меньше, но… Наша обитель была построена в природной зоне, где очень много естественного тумана. А вот насыщенность этого тумана духовной силой, скорее всего, упадёт, причём довольно сильно, — поморщился он. — Правда, случится это далеко не сразу. Иначе, поверьте, сюда бы уже ломились в панике некоторые старейшины моей секты.

— И как скоро она упадёт? — задумчиво протянул я.

В этот момент у меня в голове появилась идея. А что, если и правда никто не заметил того, что произошло здесь? Что если у нас есть некая отсрочка перед тем, как всё вскроется? А в том, что рано или поздно всё вскроется, я не сомневался.

— Дней через восемь или десять самые чувствительные начнут замечать снижение уровня Ци. Через месяц это станет очевидно всем. Но, господин Кай, вы же понимаете, я говорю только приблизительно?

— Десять дней… — задумчиво протянул я.

Оробай решил штурмовать Разлом в Бездну через семь дней. Мы как раз укладывались в срок. Вот только что мне это даст? Я, конечно, могу попытаться связаться с демонами из разлома, но какова вероятность, что и они признают меня наследником Феникса? То есть наследником Древнего, да… Да и нужно ли мне это вообще?

— Скорее, даже восемь или семь дней, — поправил меня Гун Жи. — И я бы рассчитывал на худшее.

— Рэй, ты же изучала это место. Скажи, как ты считаешь, кто-то мог заметить смерть этого демона снаружи? — спросил я.

— Не думаю, — покачала она головой. — Это место построено, чтобы сдерживать серьёзные колебания Ци. И снаружи вряд ли кто-то что-то мог заметить. Вот если бы демон попытался прорваться силой через эти двери, то, скорее всего, да. А так… вряд ли.

— Если вам так важно сохранить ваш визит в тайне, то я могу всем сказать, что это я прорвался, — вдруг предложил Гун Жи под нашими удивленными взглядами. — В конце концов, то, что вырвалось из статуи, не было похоже на демоническую Ци, скорее на… Небесную?

— Спасибо, — немного криво улыбнулся я ему. — И ты готов обманывать других ради нас?

— Вообще-то я действительно смог разрушить еще один духовный барьер, — вдруг улыбнулся он. — Во второй раз это дается намного легче.

— Так, выходит, у нас дней десять есть до того, как вся эта авантюра вскроется, — будто прочитав мои мысли, неожиданно сказала Фэн.

— А толку? — вздохнул я. — Разве что за эти десять дней я прорвусь до уровня Пробуждения Духа…

— Не, ну ты, конечно, талантливый, — захихикала Фэн. — Но понимаешь, есть же границы какие-то! За десять дней Пробуждения Духа достичь, ага… Я бы на это посмотрела!

Я не стал ничего отвечать, только подмигнул Фэн, которая как-то резко перестала хихикать и очень подозрительно уставилась на меня. Неужели подумала, что я действительно нашел способ прорыва? Эх, если бы…

Потому что в таком случае я и правда могу без колебаний сунуться в разлом к демонам и в случае чего дать им отпор. А заодно дать отпор и Као Шену и даже тени Орбая… Впрочем, это я вслух тоже говорить не стал.

Вообще, я вдруг начал неожиданно хорошо понимать учителя. Эта его паранойя, когда он не доверяет свои планы даже вроде как союзникам, может и имеет под собой смысл. В конце концов, это на словах Као Шен просто хочет стать небожителем, а на деле… На деле я почему-то все сильнее и сильнее подозревал, что он пытается урвать наследие Древнего. Хм, он же вроде и с Каль Теном в ссоре. Уж не по этой ли причине?

— Я думаю, может, нам просто сразу всё рассказать Оробаю? — как-то неуверенно протянула Рэй. — Он, конечно, скорее всего, немного рассердится, но я думаю, поймёт.

Я же в этот момент всерьёз задумался над ее словами. Мы же по сути не сделали ничего плохого. Технически, я и вовсе уничтожил древнего врага моего учителя, причём уничтожил окончательно, так что меня надо хвалить и благодарить. Вот только на деле, после всего того, что я услышал от демона, мне почему-то не хотелось откровенничать с учителем.

Да и в голове сразу всплыл тот момент, когда мы прибыли к Разлому в Пекло. Демон, вылетевший из него, обратил на меня внимание, и Оробай тут же предпочёл сбежать, чтобы я ничего не услышал. Теперь я отчётливо понимал, что он специально атаковал ровно в тот момент, когда демон начал говорить.

Вообще, у меня сложилось какое-то двоякое впечатление об учителе. С одной стороны, он ведь действительно не сделал мне ничего плохого. Он наставлял меня, раскрывал секреты, делился техниками и знаниями, помогал в сложных ситуациях и несколько раз буквально спасал мне жизнь.

С другой стороны, он древний практик, которого многие знают как предателя, и он явно ведёт какую-то свою игру.

— Пекло! Да я даже не уверен, что он действительно хочет спасти свою дочь!

Последнюю фразу я и вовсе не сдержался и произнёс вслух, за что заработал очень удивлённые взгляды от всех присутствующих.

— Эй, ты можешь подозревать Оробая в чём угодно, но тут ты не прав, — недовольно нахохлилась Фэн. — Он свою дочь действительно хочет спасти. Он её любит! Она же его дочь, в конце концов!

— Любит? — с какой-то странной обидой переспросил я. Причем откуда вдруг взялась эта обида я и сам не совсем понял. А потом в голове промелькнули воспоминания из детства… — Знаешь, Фэн, у Као Шена вообще-то четырнадцать наследников было. Это только тех, что я помню. И даже если кто-то из них умирал, ему было плевать.

— Этот ваш Као Шен вообще человек не очень хороший! — злобно фыркнула она. — И вообще, он всего лишь практик Пробуждения Духа, а Оробай — небожитель!

— И что? — недоумённо посмотрел на неё.

— Эм, Кай? Ты что, вообще ничего не знаешь?! — как-то странно покосилась она на меня.

— Не знаю чего? — не понял я.

— Ясно… — каким-то странным тоном протянула она. — Чем сильнее становится практик, тем сложнее ему завести детей. А теперь представь себе небожителей? Рождение наследника у небожителя и вовсе было сродни чуду! Оробай влюбился в смертную женщину, и при всех его стараниях она смогла подняться лишь до уровня Меридиан. Линь Ши — это единственное, что у него осталось от его любви. Её рождение от союза небожителя и смертной — это буквально дар небес!

— Откуда ты это знаешь? — с недоверием покосился на неё.

— Ну, он сам мне рассказал как-то раз, — почему-то смутилась она. — И это, он точно не врал. О таком не врут.

— Господин Кай, она права, — кивнула Рэй. — Я не слышала эту историю про Оробая и его возлюбленную, но чем могущественнее практик, тем сложнее ему завести детей. И если Линь Ши родилась от смертной женщины… Это и правда был дар Небес.

Я в этот момент мог только неловко кивнуть. Да, я долгое время жил в секте Феникса, и, казалось бы, такого рода знания скорее всего никто никогда и не скрывал. Но мне как-то было не до вопросов о продлении рода, и эта информация пролетела мимо меня. Я вообще раньше о таком даже и не задумывался!

Перед глазами все время были всякие внуки, внучки, дети и родственники старейшин из секты феникса. Да и у Као Шена, практика уровня пробуждения духа, было четырнадцать детей… Выходит, он очень старался завести себе наследников, да? Знать бы еще, зачем… очередная интрига? Хотя, может ему просто сам процесс нравится…

— Простите, господин Кай, вы что, лично знакомы с каким-то небожителем? — тем временем снова впал в шок Гун Жи.

Я не сразу понял суть его вопроса. Ну, если подумать, то большинство практиков — будь они хоть десять раз на уровне Ядра — за всю свою жизнь едва ли смогли бы лично увидеть небожителя. Уж очень они редки. Да и какой смысл им общаться с кем-то ниже уровня Пробуждения Духа?

Как там Оробай говорил? «Мелочь уровня Ядра», да? Цитата, может, и не совсем точная, но суть передаёт очень верно.

— Да, Оробай — мой учитель. А что? — не стал отрицать я.

После того как Гун Жи услышал мой ответ, он буквально чуть челюсть не уронил. В его взгляде начало читаться что-то среднее между недоверием и священным трепетом. Кажется, он даже про уничтоженного карпа забыл.

— Действительно… — тихо прошептал он. — Кто еще может быть учителем у Наследника Феникса, как не небожитель?

— Так что, мы возвращаемся в Морозную Гряду? — прервала неловкое молчание Фэн.

Вот только я не спешил отвечать. В этот момент у меня в голове появилась идея. Мне очень не хотелось вот так просто уходить.

Да, Гун Жи говорил, что они продержатся против любых нападений за счёт ресурсов, скопленных сектой. Но пусть Чувство Истины и ничего такого не говорило — я понимал: скорее всего, он просто пытался успокоить… И тут даже не совсем непонятно, кого именно он пытался успокоить — то ли меня, то ли себя самого.

Да и в целом… Прийти к боевому товарищу, уничтожить могущественный артефакт и просто уйти? Кем бы я себя чувствовал после этого? Гун Жи помогал мне и раньше, и сейчас, и был одним из тех редких практиков, которых я без всякой натяжки мог бы назвать последователями Праведного Пути. Уйди я сейчас просто так — это было бы просто откровенным скотством с моей стороны. И я хотел как-то исправить нанесенный мной вред.

У меня была мысль, что раз уж рано или поздно все произошедшее всё равно вскроется, то мне стоит объявить о себе. Зачем? Чтобы привлечь внимание той фракции, в которую — вольно или невольно — вступила Туманная Обитель. Думаю, с их помощью Гун Жи сможет решить свои проблемы.

Да, скорее всего, я бы навлёк проблемы на свою голову и нарисовал на себе мишень. Но какая разница, если я всё равно не собирался задерживаться на Небесном Архипелаге? Пусть ищут меня в Морозной Гряде, если смогут.

Но довольно быстро я понял, что этот вариант можно будет осуществить и позже. А пока я собирался совершить нечто невозможное. По крайней мере, на моем уровне культивации точно.

Я собирался сделать из этого крохотного природного источника Ци нечто большее, чтобы он не уступал заключённому в темнице демону по уровню испускаемой силы.

Звучит безумно, знаю. Да и сама идея пришла ко мне довольно внезапно. Но я не собирался отказываться от неё.

Я помню то странное состояние во время поглощения божественной Ци, помнил те незримые пути, по которым течёт духовная сила между мирами, и примерно понимал, как работают духовные источники. Фактически все они — это маленькие прорывы в Высший Мир. И всё, что мне нужно — это сделать этот прорыв чуть шире. Не до того уровня, который я видел на Кальтене, но достаточный, чтобы обеспечивать всю Туманную Обитель непрерывным потоком энергии.

В конце концов, демон совсем недавно назвал меня Наследником Феникса. А он, насколько я понял, объединил сотни и тысячи миров духовными тропами и распределил между ними Ци. По сравнению с этим моя задумка — сущие пустяки.

Да, я не какой-то там небожитель и даже не практик Пробуждения Духа. Но у меня есть Пламя Жизни — пламя, что, по словам Шуашу, могло сжечь само небо.

В этот раз мне не нужно было сжигать небо. Мне всего лишь нужно было проделать небольшую дырочку в границе между этим миром и Высшим Миром.

А ещё у меня был меч.

Чёрное Пламя Жизни.

Артефакт, созданный лично Древним. Артефакт, что нёс в себе частицу его крови и силы. Возможно, это именно он и подтолкнул меня к такой безумной идее? Но я сомневался в этом хотя бы по той причине, что в моем Море Души всё ещё была та формация, что защищает разум от внешнего влияния.

В этот момент я даже почему-то подумал: а не специально ли Оробай заставил меня создать её? Не просто чтобы изгнать ту тень, которую мне когда-то подселили, а чтобы защитить мой разум от влияния различных излишне могущественных артефактов, что несут отпечаток своего создателя? Ещё один вопрос в копилку множества других.

Как бы то ни было, чёрный клинок оказался у меня в руке, и я почувствовал приятную тяжесть. Что ни говори, но это оружие было просто великолепно! Оно будто бы само просило как можно скорее пустить его в дело…

— Что это за меч?! — с горящими глазами воскликнула Рэй, глядя на оружие.

Ну да, я так и не успел показать его ей. Как-то времени всё не было. Так что вживую она увидела мой клинок впервые. И, кажется, она мигом поняла, что это совсем не простой артефакт. Уж ей-то в этом вопросе доверять можно.

— Ты чего удумал? — очень подозрительно уставилась на меня Фэн. — Что-то мне твоё лицо не нравится. Оно у тебя такое делается, когда ты планируешь что-нибудь взорвать!

— На этот раз я планирую обойтись без взрывов, — усмехнулся я. — Но обещать не буду.

— Чего? — возмущённо воскликнула она.

Но я её уже не слушал. Какой-то внутренний порыв нёс меня вперёд, прямо туда, где раньше находилась статуя. Это было похоже на небесное озарение. Да нет, это и было небесное озарение! Хах, а я-то думал, что смогу получить их только во время прорывов.

Я закрыл глаза — потому что зрение в данном случае будет только мешать. Я собирался ударить не по физическому объекту, а по чему-то иному. Почему-то более глубокому и сложному.

Даже просто понять, куда именно нужно бить было сложно. Сейчас мне бы совсем не помешала хотя бы капля божественной Ци… Или хотя бы тот артефакт, Око учителя. Но чего не было, того не было. Были только воспоминания и моё духовное чувство. А ещё — Звезда Тысячи Странствий.

Техника божественного ранга, что могла работать с пространством. В теории, с её помощью я мог бы перемещаться между мирами… Если бы у меня хватило духовной силы, разумеется. Увы, даже на пике Ядра я вряд ли осилил бы такой фокус. Зато я вполне мог почувствовать ту тропинку, что вела куда-то за грань, за самую кромку. И этого было достаточно. Ведь я собирался ударить прямо по ней!

Чёрное Пламя Жизни… В описании, данном мне Системой, сказано, что это оружие способно убить даже бессмертного. Да, сейчас передо мной не бессмертный, но я видел, как небожители своим могуществом запросто уничтожали целые миры.

Логика была простая: если этот меч способна ранить того, кто способен крушить миры, то и силой он должна обладать соответствующей. А если и силы меча будет мало, то я ему помогу.

Моя духовная сила устремилась в клинок. Это было не простое и привычное Пламя Жизни. Сейчас мне нужно было что-то иное, что-то более мощное. И ради этого я даже не пожалел немного Небесной Ци.

Мой коронный приём Сжигания Ци… Я никогда не пытался использовать его при помощи артефактов. Я вообще опасался, что артефакт после такого будет просто уничтожен. И все же, к моему огромному удивлению, личный артефакт с радостью воспринял мою попытку. Он будто бы сам начал мне помогать, направляя мою силу.

Я тут же почувствовал нестерпимый жар. Казалось, всё моё тело начало пылать. А ведь я ещё даже не ударил. Но как бы то ни было, нужную точку я нашёл.

Взмах вышел каким-то неловким. Я чувствовал, будто на меня навалилась настоящая гора, а сам я одет в десяток слоёв одежды и с трудом могу пошевелиться. При этом само движение… Я будто бы уже совершал этот удар раньше… Впрочем, может, его совершал не я, а сам меч?

Меч упёрся в невидимую кромку мироздания, а дальше в дело вступила моя техника. Когда-то при помощи сжигания Ци я добывал кристаллы с земной духовной силой. Нынешний процесс был похож, только сопротивление было в тысячу раз больше. Впрочем, и я с тех пор на месте не стоял. А ещё я впервые использовал в своей технике Небесную Ци.

Казалось, будто она была создана для этого. Будто раньше я пытался разжечь огонь, используя кремень и огниво, а теперь наконец-то нашёл зажигалку. Ну или скорее огнемёт…

Моё духовное ядро вышло на свой максимум и, кажется, даже немного за него. Мне показалось, что Пламя начало вырываться из-под контроля, что сейчас я сам вот-вот сгорю заживо. Я чувствовал, будто вот-вот умру.

Но вместе с этим я ощущал, как нечто, что отделяет этот мир от Высшего, трескается. Совсем немного. Совсем чуть-чуть. Но этого вполне хватило, чтобы духовная сила с той стороны сама пробила себе путь.

Я вдруг услышал звон. Это было похоже на тот миг, когда я прорывал духовный барьер. Только на этот раз вместо моего моря души был целый мир.

Самым сложным было не вытерпеть боль, что терзала в этот момент мое духовное тело. К боли я привык. Самым сложным было просто убрать меч. Потому что я почувствовал, будто бы что-то с той стороны пытается вытянуть меня к себе — прямо в Высший Мир.

И тут мне снова на помощь пришла Звезда Тысячи Странствий. Я просто взял и сделал шаг в сторону, подальше от кромки. И тут же открыл глаза.

Я не переместился со своего места ни на единый шаг. При этом я ощущал себя так, словно только что перетащил на себе с десяток практиков Пробуждения Духа. Впрочем, это было уже не важно. У меня получилось. Получилось!

Источник духовной силы передо мной был даже мощнее того, что мог выдать заточенный в статуе карпа демон! Только сам источник теперь был какой-то… Незавершенный. Нестабильный. Будто бы и непонятно — то ли он был готов ещё сильнее расшириться, то ли, наоборот, закрыться навсегда.

В этот самый момент у меня перед глазами вылезло окошко Системы:

Обнаружен нестабильный источник Ци.

Желаете закрепить его в этом мире?

Стоимость: 100 единиц небесной Ци

К счастью, у меня был небольшой запас небесной Ци, и я без всяких сомнений согласился его потратить. Тут же я почувствовал, будто через меня прошла волна жара. Странные линии по всему телу засветились нестерпимо ярким светом. И этот свет нёс в себе заряд духовной силы.

Тысячи искорок вылетели из моего тела, устремились в источник духовной силы, и спустя несколько мгновений всё закончилось. Перед нами был невероятно мощный источник Ци. Мощный и, главное, стабильный.

— Как?! — с придыханием спросил Гун Жи.

Мои спутницы молчали, но было видно по их глазам, что они задаются тем же вопросом. Я же лишь усмехнулся самой широкой и немного безумной улыбкой, на которую был способен в тот момент, ответил.

— А вы думали, я просто так зовусь Наследником Феникса? — сказал я.

И после этих слов я чуть не рухнул прямо там, где стоял. К счастью, Рэй заметила моё состояние и довольно быстро прижала меня к себе. Было приятно. И не только потому, что я чувствовал её тепло ее тела и её плавные изгибы, но и потому, что она заботилась обо мне. Буквально подставила плечо в сложную минуту, хех.

— Теперь мы, пожалуй, и правда, можем вернуться, — усмехнулся я, подмигнув Фэн. Интересно, Оробай сильно удивится, если после такого отдыха состояние моего духовного тела еще сильнее ухудшиться? Впрочем, об этом я подумаю уже после того, как очнусь…

Глава 9

Когда я очнулся, то обнаружил, что лежу на какой-то кровати. Причем, что самое поразительное, лежал я на ней не один. Сбоку, закинув на меня ногу, ко мне прижималась Рэй. Она крепко спала и, при этом выглядела невероятно мило, даже несмотря на немного спутавшиеся волосы и всю ситуацию в целом. Фэн, кстати, нашлась здесь же. Она тоже спала, причем почему-то в форме человека, свернувшись калачиком в кресле.

Прислушавшись к духовному чувству, я понял, что мы все еще находимся в Туманной Обители. И, спустя несколько секунд я к своему удивлению даже узнал это место. Насколько я помню, это были те же покои, что нам когда-то выделили как гостям. Точнее, не нам, а мне.

Сейчас эти покои были окружены защитной формацией, так что никто посторонний сюда случайно зайти бы точно не смог. Я боялся потревожить спящих девушек, поэтому не стал особо шуметь. Да что там, я даже не шевелился, чтобы случайно не разбудить Рэй.

В конце концов, они сильно вымотались. И даже практикам Ядра тоже нужно отдыхать. Когда мы в последний раз нормально спали? Еще на Кальтене… Впрочем, я даже в этом не был уверен — потому что лично я на том же Кальтене не то чтобы сильно отдыхал. Большую часть времени я и вовсе отмокал в целебном эликсире, и вряд ли это можно считать за полноценный здоровый сон.

Пекло! Да, с тех событий столько всего произошло, что мне начинает казаться, будто мы были на Кальтене целую вечность назад! Так что пусть они лучше отдохнут. А я уж как-нибудь найду, чем себя занять.

Вместо того чтобы будить девушек, я прислушался к своим собственным ощущениям. Потому что после всего произошедшего я всерьез опасался, что мое духовное тело сильно повреждено. К моему собственному удивлению, чувствовал я себя относительно сносно, что не успокаивало, а наоборот — настораживало. Кто знает, может, я после того как буквально прорубил духовный источник, вообще потерял способность культивировать?

К счастью, ничего ужасного не произошло. Скорее наоборот. Мое духовное тело было в полном порядке… Точнее, не так. Я все еще видел следы переутомления и небольшие повреждения, но это было куда лучше, чем-то состояние, в которым я покидал Морозную Гряду.

Это что, выходит, я не только не навредил себе, но и, наоборот, каким-то образом сумел себя вылечить? Тут же в голове всплыл последний миг перед тем, как я окончательно отрубился. Я ведь даже в том состоянии смог обуздать Пламя Жизни и с одной единственной мыслью об исцелении направил его внутрь себя. И в этот момент та небольшая капелька небесной Ци, что оставалась у меня, тоже влилась в него.

Неужели именно поэтому моя техника смогла устранить повреждения за довольно короткий срок? Небесная Ци, оказывается, вообще очень здорово усиливает все техники, которых коснется… Разумеется, если те могут выдержать такую мощь.

Мне тут же захотелось провести небольшой эксперимент и влить небесную Ци в свою защитную технику. Рыцарь-феникс ведь тоже был техникой небесного ранга — значит, с Небесной Ци она и вовсе станет чем-то невообразимым! И если говорить уж совсем честно, то мне не столько защиту хотелось проверить, сколько… Крылья.

Да, мне нравилось летать, что уж я могу поделать? И мне было очень интересно, как быстро я смогу летать с использованием небесной Ци. Впрочем, и защита тоже должна была серьезно возрасти.

Эх, если всерьез подумать, то мне пора перестать перебирать техники в поисках той самой и наконец изучить те техники Небесного ранга, что мы с Оробаем создали. Там ведь и очень неплохие варианты были, а уж если учесть Небесную Ци… Столько возможностей открывалось! Да я ведь даже без Башни смогу противостоять практикам Пробуждения Духа! Ну и уже имеющиеся техники надо будет прокачать. И таланты… Много чего нужно сделать, да.

И на самом деле сейчас все упирается именно в ограниченность запаса Небесной Ци, часть которого я и вовсе совсем недавно потратил на создание мощного духовного источника. Впрочем, я ни капли об этом не жалел. В конце концов, Небесную Ци я накоплю еще, а вот источник в Туманной Обители останется.

Я ведь не мог бросить Гун Жи одного разбираться с проблемами, которые фактически я же и создал. А еще я своим поступком доказал самому себе, что способен на нечто невероятное! Что я, даже будучи всего лишь практиком уровня Ядра, могу на долю мгновения заглянуть в Высший Мир!

И да, на самом деле своим главным достижением считал даже не создание самого источника, а тот факт, что я смог преодолеть кромку мироздания и увидеть! Пусть лишь краем глаза, но увидеть то, что стоит за ней. Без Оробая! Сам! Без чьей-либо помощи! Если не считать за таковую Черное Пламя Жизни, разумеется. Впрочем, теперь это был мой личный артефакт, а значит — это была часть моей личной силы. И ее уже никто не сможет у меня отнять.

— Кай… — потянулась Рэй, удивленно глядя на меня. Кажется, я все же недостаточно тихо себя вел и разбудил ее.

Пару секунд она просто смотрела на меня, и когда до нее наконец дошло, в каком именно положении она находится…

— Ой! — воскликнула она, и на ее щеках тут же появился смущенный румянец.

Она попыталась тут же выпрыгнуть из кровати, но… запуталась в ногах и упала прямо сверху на меня.

— Вы чего творите, извращенцы? — тут же воскликнула Фэн. — Вы бы хоть меня постеснялись! Или вам наоборот?..

— Помолчи! — резко бросила ей Рэй, полностью залитая от смущения краской. У нее в волосах даже искорки молнии начали пробегать.

— Ладно, ладно, не сердись, — хмыкнула птаха и тут же посмотрела на меня. — Кай, ты в порядке?

— Я в порядке, — кивнул я. — Не поделитесь, что произошло после того, как я отключился?

— Ничего особенного, — ответила все еще смущенная Рэй. Она все-таки слезла с меня и сейчас пыталась поправить свою прическу, при этом старательно избегая смотреть на меня.

— Да мы просто вышли оттуда и все. Незаметно. Не благодарите, — хмыкнула Фэн. — И, кстати, та пещера действительно неплохо защищена. Я никаких изменений в духовной силе так и не почувствовала. Да и Гун Жи уже поспрашивал у практиков секты — никто ничего не заметил.

— Хорошо, — кивнул я.

Пусть я на самом деле и сомневался, что все прошло так уж гладко, но озвучивать свои мысли не стал. Не стоит волновать их лишний раз. В конце концов, я совсем не был уверен, что у Каль Тена на Архипелаге нет никаких способов отследить все, что происходит на Архипелаге. Кто знает, может у него в закромах тоже лежит артефакт, похожий на око Оробая? Тогда нам бы и маскировка Фэн помочь не смогла…

Что ж, по крайней мере, сюда все еще не прилетел какой-нибудь могущественный практик Пробуждения Духа с Кальтена, да и эмиссаров самого Феникса поблизости не видно. Пока что будем считать, что никто действительно ничего не заметил.

— Кстати, а как именно ты сделал… Ну вот то, что ты сделал, а? — с любопытством посмотрела на меня Фэн.

— И что это был за меч? — тут же добавила Рэй.

— И что сказал тебе тот демон? — будто бы решила добить меня Фэн.

— Это будет долго, — вздохнул я и принялся за рассказ. Скрывать что-то от моих спутниц я в этот момент не видел смысла.

Правда, получилось все же не особо долго. В конце концов, демон не особо-то и много полезного мне рассказал. А часть из того, что он рассказал мы и так уже знали, просто теперь получили еще одно подтверждение.

Что же касается того, как именно я усилил духовный источник… Тут и вовсе мне было сложно что-либо точно объяснить девушкам. Так что пришлось ограничиться общими словами. В конце концов, я в тот момент больше опирался на собственные чувства и технику, да еще и Небесное Озарение помогло.

— Этот Древний… Он создал божественные техники? — недоверчиво уставилась на меня Фэн, дослушав мой рассказ.

— Ну, если верить тому демону, то да, — кивнул я.

— А вот просто ради интереса — ты бы мог создать такую? — почему-то очень задумчиво протянула птаха.

— Я даже не представляю, с какой стороны за это взяться, — честно признался я. — К тому же для работы техники такого ранга нужна соответствующая Ци. Если о том, где получить небесную, я имею кое-какое представление, то вот насчет Ци божественного ранга…

— А может, Джао об этом что-то писал? — вдруг спросила Фэн. — Что вы на меня так смотрите? Мы же из той его лаборатории кучу тех странных штук вытащили. Ну, эти, как они… ком-пью-те-ры! — по слогам протянула она. — Вы же сами говорили, что там куча информации, разве нет?

— Ну… Наверное, стоит проверить, — кивнул я, смущенно почесав затылок. Если честно, то этот момент и вовсе вылетел у меня из головы.

— Так, давайте прямо сейчас посмотрим, у нас же есть еще время до возвращения, — предложила Рэй.

Любопытство взяло верх, и я достал из кольца эти артефакты, действительно очень напоминающие компьютеры… И вот, спустя несколько минут мы уже принялись рыться в них, благо интерфейс тут был интуитивно понятный. По крайней мере, для меня, а уж я довольно быстро объяснил все и девушкам.

Стоит сказать спасибо Джао. Все его записи и исследования он очень неплохо рассортировал по папкам… Ну или он заставлял своих подчиненных хранить в очень организованном виде, что тоже неплохо. В любом случае, разобраться, как тут что искать проблемой не было. Проблема была в том, чтобы все это изучить. Потому как файлов было ну очень много…

Тут было множество разделов — начиная от различных алхимических исследований и исследований совмещения обычной техники и духовной силы, и заканчивая отдельным разделом, посвященным исследованию родословной Феникса и взаимодействию с кровью Джао.

Да, я уже видел некоторые из этих файлов, но тогда я прошелся по ним буквально по верхам, да и особого понимания, о чем идет речь, у меня тогда не было. Теперь же эти эксперименты смотрелись не просто как опыты какого-то безумного ученого. Косвенно это все подтверждало то, что я узнал от демона.

Каждый раз, когда у Джао был относительный успех в скрещивании его родословной и родословной Феникса, последняя значительно усиливалась. И после этого он активно пытался «скормить» такой химере демоническую Ци. Причем получалось у него это довольно успешно, и подопытные быстро росли в рангах культивации, но сам Джао считал это провалом. И теперь я, кажется, понимаю почему.

Видимо, он хотел, чтобы они не просто получали зараженную, искаженную духовную силу, но и каким-то образом переняли часть наследия Древнего. Однако на деле он получал просто неконтролируемых и очень сильных демонических практиков. Но он не сдавался. Благо, подопытных у него было много. Целый мир…

Впрочем, куда больше меня заинтересовал другой раздел, на который я наткнулся практически случайно. Раздел, обозначенный как «Иное Небо». Увидев знакомое название, я тут же заинтересовался. Но, к моему великому сожалению, этот раздел был самым маленьким. Тут буквально было всего несколько заметок.

Первая запись. Джао где-то удалось раздобыть крупицу минерала, излучающего странную Ци, по описанию очень похожего на эфир, при помощи которого я прорвался на уровне Меридиан.

Вторая запись. Джао нашел подопытных, которых заставлял культивировать, используя эту Ци. Каждому подопытному он давал разные объемы, смешивая ее с обычной, но итог был неутешительным. Выживших не было.

Запись номер три. Джао попытался смешать демоническую Ци и Ци из этого минерала. Итог был просто катастрофический. Буквально в тот же миг все барьеры, защищавшие лабораторию, были сметены, и в ней появился некий Огненный Дух, который уничтожил и минерал, и всех учувствовавших в эксперименте подчиненных Джао. А ведь некоторые из них были на уровне ядра… Как было сказано в записи, сам Джао смог спастись только потому, что счел этот эксперимент слишком опасным и находился в другом месте.

Я несколько раз перечитывал эти записи, каждый раз ловя себя на мысли, что понимаю, о каком духе идет речь. Нечто похожее на рыцаря, состоящее из белоснежного пламени — слишком знакомое описание, чтобы быть простым совпадением. Я помню его. Этот дух уже спасал меня. Дважды.

Первый раз — в детстве, когда я был еще ребенком и предатели с Кальтена пришли к нам в дом. Тогда я каким-то чудом смог призвать этого духа, и он ранил не абы кого, а практика уровня Пробуждения Духа.

Второй раз — уже в мире Башни, когда я сражался с тем старейшиной секты Цветущего Лотоса. Тогда этот дух тоже помог мне. И как он сам мне тогда поведал — сделал он это потому, что некая могущественная сущность в виде Феникса попросила его оберегать потомков.

Пекло… Тогда-то я решил, что речь шла о Кальтене. Но сейчас, зная, что Древний и сам обладал родословной Феникса, мне кажется, я знаю, кто был той загадочной сущностью.

Мне захотелось тут же вновь призвать того духа и расспросить его получше, но он не откликнулся на мой зов. Зато откликнулись другие, более мелкие духи, от которых я поначалу пытался отмахнуться. Однако они очень неожиданно удивили меня.

Когда я просто, ни на что не надеясь, задал им вопрос и передал те воспоминания о могущественной сущности Феникса, которые получил от их старшего собрата, они ответили с неким ужасом и тревогой, что знают, о ком идет речь.

Из их очень неясных сообщений я мог извлечь мало полезного — все сводилось к тому, что они говорили о ком-то очень могущественном, непобедимом. Они знали про него, но ничего конкретного объяснить не могли. Или не хотели…

Но когда я спросил, жив ли тот могущественный Феникс, мне в ответ пришла волна полного непонимания и неожиданный совет обратиться к духам посильнее и постарше.

Сейчас-то я разговаривал с совсем молодыми сущностями — им едва ли пара десятков тысяч лет исполнилось… «Совсем еще мальки». Последний образ духи сами вложили мне в голову, вместе с извинениями, что не смогли помочь.

— Кай, ты чего? — осторожно окликнула меня Рэй, выводя из своеобразного транса.

Общаться с духами было сложно, а сейчас они будто и сами не горели желанием отвечать мне. Впрочем, главное они мне дали — направление, в котором я могу найти ответы. Найти бы еще учителя, что научил бы меня шаманизму…

Как бы то ни было, но с записями Джао мы разбирались целый день, и сказать по правде — не прочитали и десятой части. Да и то, что прочитали, тоже поняли не до конца. Впрочем, нельзя сказать, что это было совсем бесполезно.

Джао был умен, даже гениален — отрицать это было сложно. Его подход к духовной силе был чем-то невероятным, я такого раньше никогда не встречал. Даже я получил несколько идей по поводу работы техник, а Рэй так и вовсе загорелась идеей совместить «те причудливые артефакты смертных, работающие на молнии» и реальные артефакты.

Да, в прошлой жизни я бы назвал это техномагией. А в этой еще даже определения такому не придумали по той простой причине, что ничего такого еще не существовало. Разве что эксперименты Джао. И, что самое забавное, тот самый мир, в котором мы недавно отдыхали тоже мог похвастаться зачатками техники, работающей на Ци.

— Возможно, когда все закончится, я подумаю о том, чтобы обратиться в одну из их сект и обменяться знаниями, — очень задумчиво протянула Рэй.

— Это называется университет, — ухмыльнулся я.

— А я тоже не против немного пожить в том мире, — мечтательно протянула Фэн, а затем, тяжело вздохнув, добавила. — Ну, после того как все закончится, разумеется.

— Да, было бы неплохо, — с небольшой, немного печальной улыбкой кивнул я. Потому что у самого в голове крутилась мысль, что надо бы сначала выжить, а потом уже мечтать о будущем.

Изучение наследства, оставленного Джао, было прервано появлением Гун Жи. По нему было видно, что он все еще пребывал в некотором шоке — особенно когда разговаривал со мной. Спросив, не нужно ли нам чего-нибудь, он еще раз сообщил, что никто не заметил ничего подозрительного.

А после мы, немного подумав, решили с ним сразу попрощаться. Отведенные нам Оробаем три дня уже подходили к концу, а я, как выяснилось, проспал почти двое суток. Так что по-хорошему, нам уже было пора возвращаться в Морозную Гряду.

Да, как бы нам не хотелось еще ненадолго заглянуть в «мир с аттракционами», как называла его Фэн, но времени у нас просто не оставалось. Нет, если бы мы не изучали записи Джао, то вполне могли бы успеть, но так — увы. На это, кстати, сама птаха пожаловалась, когда поняла, что сама себе испортила возможность развлечься.

Впрочем, на этом новости от Гун Жи не закончились. Узнав, что мы собираемся уходить, он решил нас проводить, а заодно и еще немного пообщаться.

Что самое неожиданное — он сейчас красовался высоким уровнем Ядра. Каким-то образом за те двое суток, что я был в беспамятстве, он умудрился прорваться. И теперь почему-то благодарил за это именно меня. Кажется, в тот момент, когда я возился с духовным источником, на него снизошло что-то вроде небольшого небесного озарения. Иначе он, по его же собственным словам, еще несколько лет пребывал бы все на том же среднем уровне.

— Возможно вам стоит знать. С Острова Черепахи поступают странные новости, — начал он издалека. — Точнее… Они вообще оттуда не поступают.

— И что это значит? — покосился я на него.

— Происходит что-то странное. У нас там было несколько доверенных практиков, владеющих техникой передачи сообщений на далекие расстояния, но они все не выходят на связь. Большего я пока не знаю.

Я нахмурился. Изначально мы с моими спутницами хотели вернуться так же, как и пришли — через арку. Но там явно что-то пошло не так. Когда я попытался переместиться к ней при помощи Звезды Тысячи Странствий, то понял, что просто не могу это сделать — там стоял барьер, очень похожий на тот, что окружал Озеро Священного Карпа.

Да, в теории я мог бы прорвать его, вложив побольше Ци, но тот, кто установил этот барьер, сразу бы это заметил. Да и сам по себе факт появления этого барьера был уже странным, да еще и на такой площади… Этот барьер стоял не только вокруг арки — казалось, что весь остров был накрыт этой странной защитой!

У меня было два варианта на этот счет. Первый, оптимистичный. Это практики секты Феникса сами перешли через врата и каким-то образом заблокировали перемещения. Второй — реалистичный и далеко не самый приятный. Люди клана Джао заняли телепорт.

Пекло! Не надо было тогда беспокоиться о скрытности, а нужно было просто уничтожить те врата! Сейчас бы мне точно волноваться не пришлось, а так… Ладно, будем надеяться, что практики из секты Феникса догадаются заблокировать арку со своей стороны и ничего страшного не случиться. А лучше я ее уничтожу по прибытию. На всякий случай.

К счастью, сейчас у нас был и другой путь из этого мира — та самая пластина, что вела прямиком в мир Башни. Ей-то мы и решили воспользоваться.

— Господин Кай, если что-то пойдет не так, то знайте — Туманная Обитель всегда готова принять вас, и я лично всегда готов прийти вам на помощь, — на прощание сказал мне Гун Жи.

С благодарностью кивнув Гун Жи напоследок, мы воспользовались пластиной и переместились в мир Башни. Оказались мы прямо у подножия циклопического строения, и благодаря маскировке Фэн никто нас не заметил. Возвращение прошло как по маслу.

И вот спустя всего несколько секунд мы уже были окружены ледяными пустошами, и где-то совсем недалеко возвышался форт. Но, что самое странное, я почувствовал появление в нем еще одного практика уровня Пробуждения Духа… И его аура почему-то казалась мне очень знакомой.

Глава 10

— Кай, ты чего? — испуганно воскликнула Фэн.

Вместо ответа из меня вырвался какой-то дикий, почти животный рык. В этот самый момент меня буквально переполняла какая-то первобытная ярость и она была готова вот-вот вырваться наружу потоком испепеляющего огня.

Духовное ядро мгновенно вышло на свой максимум, без малейших усилий с моей стороны. Воздух вокруг мгновенно задрожал от жара, а все моё тело покрылось светящимися белыми линиями. Я едва ли мог контролировать себя в этот момент. Мне хотелось только одного — обрушить всю доступную мне мощь, уничтожить, испепелить, разорвать в клочья того практика, ауру которого я почувствовал в форте.

Этот практик даже не старался как-то скрыть свое присутствие, более того, он будто бы специально раздувал свою ауру. И, кажется, я даже догадываюсь почему. Буквально пытался показать всем свою силу, да и, учитывая его мощь, это было сравнимо со слабым духовным давлением, так что все практики в форте сейчас явно чувствовали себя словно под прессом. Особенно учитывая, что практик использовал огненную стихию…

Я даже не заметил, как в моей руке появился клинок. Будто бы сам собой, без малейшего моего приказа. Я чувствовал, что чёрное пламя жизни хотело убивать. И сейчас я был совсем не против пустить этот меч в дело.

Как там было в описании? Он может убивать даже бессмертных? Уж прикончить одного практика пробуждения Духа с ним я точно смогу… Даже если на его защиту бросится сам Оробай! И мне было плевать на последствия.

— Кай, пожалуйста, успокойся! — уже не сдерживаясь кричала мне Рэй, крепко сжимая мою ладонь.

— Да что с тобой такое?! — испуганно воскликнула Фэн, и её когти болезненно впились в моё плечо.

Только после этого я наконец то смог хоть немного прийти в себя. Не знаю, что помогло больше — вид перепуганной Рэй или болезненный укол от когтей Фэн, но… Но я все же смог ненадолго отстраниться от пылающей в груди ярости и хоть немного включить свою голову.

— Кай, пожалуйста, не делай глупостей! — встревоженно повторила Рэй. — Это всё из-за того практика, да?! Он не стоит того! Пожалуйста, успокойся!

Медленно, будто бы перебарывая самого себя, я кивнул в ответ. Рэй сразу правильно поняла причину моей внезапно вспыхнувшей ярости. И да, я осознавал, что в ее словах была доля истины. Было бы просто абсурдно кидаться в самоубийственную атаку. Так говорила мне моя рациональная часть, но ярость внутри меня от этого ни капли не утихала.

— Это не просто какой-то там практик, — с трудом выдавил я из себя слова. — Это именно он подсадил в моё Море Души свою тень.

— Пекло, — тихонько прошептала Фэн, всё ещё сидя на моём плече.

— Ты точно не ошибаешься? — с нарастающей тревогой спросила Рэй.

В ответ я лишь молча кивнул головой. Я точно никак не мог бы ошибиться в этом вопросе. Я прекрасно помню все, что происходило в тот день, когда я столкнулся в своем Море Души с тенью саламандры. Помню эту духовную силу, помню его слова… Кажется, он был первым, кто назвал меня сосудом. Первым, кто утверждал, что Оробай хочет использовать меня. Первым, кто упомянул истинного Феникса и его возвращение…

Пекло! В тот момент все это казалось мне ложью. Обманом, призванным запутать меня и дать возможность тени победить. Но теперь все было иначе. Эта тварь упомянула Феникса. Он хотел его возвращения! И это наводило меня на еще одну мысль… Он скорее всего работал с теми, кто похитил меня в детстве с Кальтена. С той тварью, что убила мою мать… И от осознания этого факта ярость разгоралась только сильнее!

Но было и еще кое-что. Огненный практик такого высокого уровня, да ещё и его тень выглядела словно саламандра. Пекло! Только не говорите мне, что он — один из старейшин или даже предков секты Феникса. Лично я с ними не встречался, так что по ауре узнать не могу, но чувствуется от него что-то такое… Похожее на силу некоторых практиков из секты.

Это бы объяснило, почему непонятный практик сейчас спокойно сидит внутри форта, а не лежит мёртвым в местных ледниках. Конечно, Као Шен упоминал, что он отправил предков секты куда-то подальше, но я вполне допускаю, что его план пошёл куда-то не туда. Или наоборот, все что он рассказал мне было ложью и на самом деле он не спасал меня, а просто работал вместе с моими похитителями…

— Может, погуляем ещё где-нибудь, денёк другой? — неуверенно предложила Фэн, видя мое состояние.

— Мы не сможем постоянно бегать от опасностей, — поморщился я. — К тому же, все скорее всего, уже почувствовали наше появление.

На последней фразе я досадливо вздохнул. Технически Фэн всё ещё поддерживала маскировку вокруг нас, но моя внезапная вспышка ярости вызвала небольшой шторм духовной силы. Этого было достаточно, чтобы любой сильный практик смог почувствовать что-то неладное. А учитывая, что моя духовная силы была довольно специфична, особенно на фоне местной морозной Ци…

Нас уже заметили. Я был полностью уверен в этом. Так что просто отступить сейчас значило бы показать всем свою слабость. К тому же я ведь не шутил, когда говорил, что нельзя вечно бегать от опасностей.

Я прекрасно понимал, что рано или поздно мне придётся встретиться с этим практиком. В конце концов, не просто же так он завалился сюда — в форт Морозной Гряды? Попасть сюда не так-то просто. Као Шен потратил немало сил просто чтобы открыть проход раньше положенного срока… Впрочем, в этот момент у меня почему-то появилось очень нехорошее предчувствие. Уж не мог ли этот практик проникнуть сюда через арку портала прямо с Небесного Архипелага?

— Кай, — осторожно протянула Рэй с явным беспокойством, глядя на меня.

— Не переживайте, — устало вздохнул я. — Я очень постараюсь не наделать никаких глупостей.

— Ага, — насмешливо фыркнула Фэн. — Ты сам-то себе хоть веришь?

Я задумчиво кивнул в ответ. Первая вспышка ярости уже прошла и я смог взять себя в руки… Относительно, конечно. Ярость внутри кипела, требуя призвать этого практика к ответу. Впрочем, и рваться в бой с мечом на голо я уже не спешил.

Без лишних слов мы двинулись прямиком к форту. Маскировку мы окончательно убрали. Вообще всю. Теперь каждый мог видеть, что мы трое находимся на уровне ядра. Не то чтобы это могло бы впечатлить нашего потенциального противника, но тех, кто охранял в данный момент форт, это отвадит от каких-нибудь неприятных глупостей.

Потому как проблема была ещё и в том, что людей в Форте явно прибавилось. Точнее, не просто людей, а огненных практиков. Очевидно, тот культиватор Пробуждения Духа пришёл не один. И он точно связан с сектой. Я уже не строил иллюзий: огненные практики в форменных ханьфу секты Феникса могли сопровождать только предка этой самой секты.

Впрочем, никто из них так и не решился нас остановить. Лишь бросали настороженные взгляды вслед, да кривились за спиной. Зато в какой-то момент в нашу сторону сорвалась живая молния. Миг и разъярённый дракон замер прямо перед нами. На этот раз Лунг Сао был в своей человеческой форме, но напряжение от этого меньше не стало.

— Рэй, где ты была? — прорычал он. Правда, при этом он почему-то бросил полный ненависти взгляд на меня.

Только сейчас я понял, что перед уходом мы вообще-то ни слова не сказали главе клана Сао. Просто исчезли. А Оробай так и вовсе распустил слухи, будто мы отправились в одиночку закрывать малые разломы в Пекло. Наверное, в таких случаях говорят что-то вроде «упс»?

Вот только оправдываться или извиняться я не собирался. Пожалуй, это вообще был первый раз, когда я был действительно рад видеть перед собой этого дракона. И пусть он сейчас явно был в гневе, я уверенно встретил его взгляд и искренне улыбнулся. В конце концов, как бы парадоксально это не звучало, но сейчас он — единственный, кому я могу доверять.

— Почтенный Лунг Сао, как хорошо, что именно вас я встретил первым, — заговорил я прежде, чем он успел хоть что-то сказать.

— Хорошо?! — прорычал он. — Мальчишка, да ты совсем рехнулся?!

— Пожалуйста, позаботьтесь о безопасности собственной внучки и Фэн, — перебил я его, одновременно отвесив поклон, пусть и неглубокий. Дракон резко замолчал, с недоумением глядя на меня. Кажется, такое мое поведение всерьез выбило его из колеи. А вот Фэн сразу сообразила, что что-то здесь не так.

— Ты чего это удумал? А-а, ну не смей, — начала было она.

Но я лишь грустно улыбнулся ей и обратился к своей технике. Звезда Тысячи Странствий послушно отозвалась, и я мгновенно очутился нескольких сотнях метров от дракона, оставив Рэй и Фэн позади. В конце концов, они были правы. Я и сам не верил, что не натворю глупостей. И я совсем не хотел, чтобы они пострадали из-за последствий моих поступков.

Я очутился прямо перед дверью в покои Оробая. Технически я мог бы переместиться сразу внутрь, но посчитал, что это будет совсем уж неуважением по отношению к учителю. Дверь открылась сама собой, очевидно, приглашая меня войти.

Внутри я увидел ровно ту картину, которую и ожидал: три практика сидели за небольшим столиком и пили чай. Као Шен, Оробай и тот самый предок секты. Я видел его впервые в своей жизни и не могу сказать, что он как-то сильно выделился внешне — обычный мужчина с чуть грубоватыми чертами лица и небольшой сединой. Так и не скажешь, что на самом деле он могущественный практик.

— Щенок, разве тебя не учили, как нужно приветствовать старших? На колени! — с презрением посмотрел он на меня.

Свои слова он сопроводил мощнейшим духовным давлением. Мои ноги задрожали, но я смог выстоять и тут же ответил на его духовное давление своим. Да, на этот раз я не задействовал мощь Башни, однако моя ярость, моя ненависть конкретно к нему будто бы вывели моё духовное давление на новый уровень.

Эта тварь дёрнулась словно от невидимого удара и злобно посмотрела на меня. Тут же я почувствовал, как вокруг практика закрутилась духовная сила — колоссальные объёмы Ци, готовые принять любую форму и уничтожить меня. Однако со стороны Оробая тут же раздалось недовольное покашливание, и практик мгновенно перестал использовать свою духовную силу. Впрочем, давление он все равно не убрал.

— Чжунь Лао, напоминаю, что Кай — мой гость и ученик, — хмуро бросил учитель.

Я же в этот момент с трудом сдерживал себя от того, чтобы не выхватить свой клинок и не всадить его прямо в сердце этого Чжунь Лао. Он отвлёкся, и это был просто идеальный момент для атаки. Казалось бы, что может быть проще? Нужно лишь переместиться прямо к нему при помощи Звезды Тысячи Странствий и одним отточенным движением забрать жизнь моего врага. Лёгкая, быстрая месть здесь и сейчас.

Я не знаю, как я смог удержаться. Но, сквозь всю свою ярость, сквозь всю свою боль, я каким-то чудом понял, что эта быстрая и лёгкая смерть ничего мне не принесёт. Да, этот практик причастен к убийству моей матери. Да, он подсадил в меня свою тень. Однако он лишь исполнитель. Главный мой враг сейчас где-то далеко. И от живого противника я смогу получить куда больше, чем от его мёртвого тела. К тому же никто не мешает мне прикончить его потом…

— Ученик, — нейтральным тоном произнёс Оробай. — Прошу, присядь. Я думаю, тебе тоже нужно послушать, о чём мы говорим.

Повинуясь движению его руки, вперёд выехало небольшое кресло, которое я тут же и пристроился. Видя это, Чжунь Лао тут же усилил свое духовное давление, будто пытался меня раздавить. Впрочем, я все еще мог сопротивляться и даже давить в ответ. Потому что несмотря ни на что, я уже ощущал на себе духовное давление куда более сильное. Хм, возможно, тот «Фолиант Мертвого Солнца» дал мне куда больше, чем я думал.

— Вы что, пытаетесь меня оскорбить?! Вы считаете, что я должен разговаривать с вами в присутствии этого?! — тут же взъярился предок секты. — Этот мальчишка давно уже должен быть трупом! Глава, почему этот ублюдок всё ещё жив?!

— Кай достиг уровня ядра, — с усмешкой протянул Као Шен. — С него все сняты, все обвинения и теперь он вновь полноправный наследник… Насколько я помню, вы сами не возражали против такого варианта, верно?

— А мне вот помнится, что мы договаривались с вами совершенно о другом, — скривился он.

— Да? А мне вот помнится, что вы сейчас должны быть совершенно в другом царстве, — с прищуром посмотрел на него Као Шен.

— Ну что вы, почтенный глава, как только я узнал, что вы собираетесь освободить этот мир от скверны демонов, я не смог остаться в стороне, — со слащавой улыбкой протянул Чжунь Лао. — Мой долг как предка секты — помочь вам в этом сложной и опасной миссии… В конце концов, вы наша надежда и опора. Как я мог допустить, чтобы вы…

— Хватит! — рявкнул Као Шен. — Мне надоело слушать эти бредни! Скажи, зачем ты здесь? Ты хочешь помешать мне стать небожителем?

— Глава, как вы могли такое подумать? Как говорят среди смертных: когда хозяин возносится, его куры и собаки возносятся вместе с ним. Я смею надеяться, что, когда вы станете небожителем, наша секта достигнет невиданных высот, — с усмешкой ответил он, а затем, будто опомнившись добавил. — Под вашим руководством, разумеется. Я здесь, лишь чтобы помочь. Согласитесь, ещё один практик моего уровня вам точно не помешает.

— Ты так рвался помочь? — с нескрываемым скепсисом ответил Као Шен. — И что же ты хочешь взамен?

— Всего ничего, — усмехнулся он. — Я ведь тоже человек не без амбиций. Однажды я надеюсь и сам достичь уровня небожителя, поэтому я был бы рад, если бы почтенный Оробай в качестве благодарности за мою небольшую помощь согласился бы отдать свой голос за меня в будущем. Ну и мелочь — мне бы не помешала ещё одна техника божественного ранга. В конце концов, мы все знаем, почему так ценен этот мир, верно, почтённый Оробай?

— Если ты действительно готов помочь, то, возможно, я и соглашусь с твоим становлением небожителя, — после некоторой паузы произнёс Оробай. — Но техника божественного ранга — это уже чересчур.

— Прискорбно, — поморщился предок секты. — Но ожидаемо. Прошу, подумайте ещё. Смею надеяться, это не последний наш разговор, а пока, простите, я хочу отдохнуть с дороги. К тому же, при всём моём уважении, у меня нет желания что-то обсуждать в присутствии… Посторонних.

Его взгляд обратился на меня. Я почувствовал в нём презрение, будто он увидел кучку мусора или ещё чего похуже.

Я же в этот момент пытался понять, что вообще происходит. Да, их разговор был крайне напряжённым. Между Као Шеном и этим практиком буквально мелькали искры, но… Не было ничего, выходящего за пределы нормы. Обычная беседа сильных культиваторов, только и всего. Они вели себя так, будто этот практик не сговорился с теми, кто хочет вернуть Древнего, а всего лишь обычный, пусть и сильный, член Секты Феникса, который плетёт свои интриги.

И я не понимал почему. То ли это был какой-то спектакль специально для меня, то ли ни учитель, ни Као Шен действительно не знали, что именно Чжунь Лао подсадил в меня свою тень. А может, всё ещё сложнее? Может, этот спектакль был вовсе не для меня, а для этого практика? И все все прекрасно знают, просто в очередной раз играют в какую-то свою игру.

Впрочем, я не собирался оставаться молчаливым наблюдателем. Мне надоели все эти интриги. Мне надоело оставаться в неведении и слепо следовать за кем-то. Я хотел прямо спросить у учителя, что происходит? Я хотел высказать все свои обвинения прямо в лицо этому напыщенному уроду Чжунь Лао. И мне было плевать, какие там хитрые планы строит учитель и Као Шен. Но прежде чем я успел вставить хоть слово, предок секты Чжунь Лао вдруг добавил:

— Всё же поганое местечко эта Морозная Гряда. Хорошо хоть девки красивые есть. Представляете, глава? Эта тварь Со Юнь решила, что может скрыть их от нас! Что они могут не исполнять свой священный долг! Ну ничего, мои парни покажут им их место, а я, с вашего позволения, займусь самой Со Юнь. Нужно преподать ей пару-тройку уроков послушания.

— Мне плевать, — отмахнулся Као Шен. — Я снял с них все клятвы. Делайте что хотите, формально они вообще больше не относятся к нашей Секте Феникса. Мы не обязаны их защищать.

В этот момент пылающая ярость, которую я с трудом сдерживал, вновь вспыхнула в моей груди, но как-то по-другому. Я не обезумел, не рванул в суицидальную атаку на Чжунь Лао. Просто вспомнил лицо Айны, Тии… Лица всех тех девушек из Сада Духовных Трав, с которыми я когда-то учился. Вспомнил лицо Со Юнь. И увидел перед собой похабную насмешку практика уровня Пробуждения Духа, которая будто бы говорила мне, что именно он собирается сделать с ними всеми.

В этот момент я почувствовал, как моё духовное ядро разгорается с новой силой. Я посмотрел на хмурого Оробая. На абсолютно спокойного, пусть и задумчивого, Као Шена и понял… Им все равно.

Как они там говорили — все кто ниже Пробуждения Духа — муравьи? Им плевать, что будет с Со Юнь и остальными. Что ж, в таком случае мне тоже плевать. Плевать на интриги. Плевать на разницу в рангах. Плевать, что потом скажет Оробай… Я просто сделаю то, что должен. То, что будет правильно.

— В пекло, — оскалился я. И в моих руках появился чёрный клинок…

Глава 11

— Господин, я все равно не понимаю, почему после всего произошедшего Каль Тен все ещё не вмешался, — осторожно начал было Лотар, но его тут же грубо перебили.

— Ты и не должен этого понимать. Твоё дело — исполнять приказы. О небожителях я позабочусь сам, — ответил тот кого Лотар только что назвал господином.

В этот раз этот человек был не в тёмном балахоне, что полностью скрывал лицо, нет. Сейчас Лотар хорошо мог разглядеть своего собеседника. И выглядел он совершенно непримечательно, будто обычный торговец артефактами… Некоторые и вовсе знали его под именем Кирк.

Впрочем, Лотар не обманывался. Золотой страж прекрасно понимал, что даже этот образ — всего лишь очередная маска… Причём буквально. Его господин использовал артефакт из человеческой кожи, кожи могущественного практика уровня Пробуждения Духа… Да эта маска сама по себе была артефактом небесного ранга! И даже самый чуткий взгляд не смог бы заметить подвоха ни в физическом ни в духовном плане.

Не то чтобы Лотар не знал, как на самом деле выглядит его господин. Когда-то он не стеснялся показывать своё лицо. Однако чуть больше десяти лет назад он почему-то стал скрывать свой настоящий облик от всех, даже от самых преданных своих сторонников. Вероятно, в то время произошло что-то серьезное, но что именно никто не знал.

Разумеется, у самого Лотара были кое-какие мысли о причинах такого поведения. Некоторые техники или даже демоническая Ци вполне могли изменить внешний вид любого практика. Впрочем, даже если и так, то он не осуждал своего господина. В конце концов, их противники — самые настоящие небожители, и в борьбе с таким врагом все средства будут хороши.

— Господин, я верю в то, что вы, как и обещали, решите проблему небожителей, однако среди наших сторонников гуляют различные слухи…

— Так найди самых говорливых и прикончи их! Казни жестоко, показательно, чтобы все видели, чтобы все раз и навсегда запомнили, что небожители далеко, а мы — близко. Неужели я должен всему тебя учить? — тут же скривился тот, кто выдавал себя за Кирка.

— Как прикажете, — поспешил ответить Лотар. — В остальном все ваши распоряжения выполнены. Ваши сторонники продолжают стекаться к телепорту, однако есть некоторая напряжённость. С теми огненными практиками проблем на удивление нет, а вот люди из клана Джао… Не все довольны их присутствием. Даже я сомневаюсь на их счет.

— С ними проблем точно не будет, — злобно усмехнулся Кирк. — Скажем так, я помог им решить давнюю проблему с предком, так что в их верности сомневаться больше нет нужды.

Лотару оставалось лишь почтительно кивнуть. Что-либо спрашивать не было смысла — все равно его господин не расскажет ему никаких подробностей, если сам не захочет. Однако и золотой страж кое-что знал о секрете клана Джао. О том, что человек с более сильной родословной мог буквально контролировать всех потомков. Ему оставалось лишь догадываться о том, что именно его господин сделал с их предком. Впрочем, долго задумываться об этом ему не дали.

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать? Говори сейчас, пока я не начал ритуал, — поморщился Кирк. — Как только я начну, то времени отвлекаться на мелочи у меня уже не будет.

— Господин, кажется, те практики, что сплотились вокруг фигуры «наследника феникса», — насмешливо произнёс Лотар, — они что-то заметили.

— Быстро. Впрочем, это уже не важно. Скоро Кай присоединится к нам в нашей благородной миссии, — впервые довольно улыбнулся его господин. — Так что рассматривай тех практиков как наших будущих союзников.

— Мальчишка и правда жив?! — искренне удивился Лотар.

Его уже давно удивляло, что господин уделяет этому Кай Шену столько внимания. Да что там, он снизошёл до того, чтобы лично общаться с ним, пусть и в маске. А ещё по его указке Лотар устроил целый спектакль… Слишком много чести для простого практика. И теперь золотого стража терзало любопытство.

— Кай жив, и более того, делает огромные успехи, — чуть оскалившись, ответил Кирк. — Впрочем, это не твоего ума дело. И если ничего срочного больше нет, то идем. Мне надоело терять время.

Пространство, повинуясь воле его господина, на миг исказилось. И вот они уже оказались у одной из святынь Небесного архипелага — Гробницы Первого Императора. Именно здесь начинается путешествие к небу для всех кальтенцев, и именно это место должно было стать первым шагом к исполнению планов его господина.

— И даже после этого он не вмешается?! — с некоторым шоком пробормотал Лотар, чем вызвал презрительную усмешку у Кирка.

Гробница Первого Императора сейчас выглядела весьма необычно: в воздухе летали странные кристаллические конструкции, при внимательном взгляде на которые в голове возникали ассоциации с глифами небесного языка. А вокруг входа стояли сотни чёрных колонн, которые в данный момент источали духовную силу.

— Действительно готово. Ты хорошо постарался, — кивнул Кирк. — Что ж, ты, наверное, хочешь получить свою награду, верно? Так вот, ты получишь её сразу после ритуала. Если хочешь, можешь остаться и посмотреть. Возможно, ты что-то сможешь понять. Тебе будет полезно.

— Благодарю за эту возможность, — с поклоном ответил Лотар.

Не обращая на него внимания, его господин полетел прямо к входу в гробницу. Его фигура вдруг поплыла, и вокруг него вновь появился непроницаемый чёрный туман. Очевидно, даже будучи артефактом небесного ранга, маска не смогла бы выдержать то, что должно было сейчас произойти.

Вокруг фигуры, окутанной черным туманом, вспыхнула и тут же начала разрастаться аура силы. Само пространство стало искривляться и рваться, и в этих разрывах Лотар смог заметить абсолютно безумные картины: бесконечные вихри силы, что порождали целые миры и тут же их уничтожали. Океан мощи. Необузданный, бескрайний и смертельно опасный.

Возможно, господин и не врал, и это зрелище было бы весьма полезно для него, если бы он хоть что-то смог понять. Однако даже силы пика уровня ядра не хватило, чтобы долго смотреть на эту безумную фантасмагорию. Лотар поспешно отвёл взгляд. И тут же заметил, что чёрные обелиски вокруг как-то странно дрожат и будто бы начинают трескаться, а духовная сила, которую они излучали, начинает менять спектр. Медленно, совсем незаметно, однако в нейтральную Ци будто бы стали попадать капли чистой демонической энергии.

Впрочем, цель оправдывает средства — именно так говорил себе Лотар, и он не собирался изменять своим принципам. Особенно сейчас, когда он был так близок к своей цели. В конце концов, наградой за его труды должен был стать способ достигнуть уровня Пробуждения Духа и он не собирался отказываться от этого шанса.

Демоны? Что ж, с ними тоже можно договориться. Тем более, что они-то уж точно уважают силу, а если все выгорит, то сила у него будет. Впрочем, если у него будет сила, то договориться можно с кем угодно…

Нет, он, конечно, помнил рассказы господина о борьбе с Каль Теном, тирании высшего мира, борьбе за справедливость… Но на самом деле ему было все равно. Возможность перейти в высшую лигу, стать вровень с самими небожителями — вот что его на самом деле интересовало. И ему было совершенно плевать, сколькими жизнями или даже мирами ради этого придется пожертвовать.

* * *

— Ты… Да как ты посмел, ублюдок?! — пронзительный визг Чжунь Лао разрезал воздух. В его глазах плясала странная смесь страха и ярости, медленно, но верно перерастающая в чистейшую ненависть. Будто он ожидал от меня чего-то совсем другого… Будто он все еще ожидал, что на моем месте будет лишь его тень!

Я не стал прятать клинок. Второго такого шанса у меня просто не будет. Кажется, он еще не до конца понял что происходит, так что у меня есть шанс… Да и сдерживаться больше не было сил.

Будь что будет — я все равно сделаю то, что должно. Не для того я становился сильнее, не для того проходил все испытания, чтобы позволить страдать моим близким. Кто я такой, если позволю этому выродку угрожать Со Юнь и остальным? Практик? Воин? Или просто трус?

Звезда Тысячи Странствий отозвалась мгновенно. Пространство взорвалось миллиардами сверкающих осколков, чтобы в следующее мгновение я возник прямо перед врагом. Один-единственный удар. Мне нужен лишь один удар. Точно в сердце.

Чёрное пламя жизни вспыхнуло в моих руках. Вся доступная мне духовная сила хлынула в клинок бурным, неудержимым потоком. Я активировал свою технику Сжигание Ци — и нанёс удар. Клинок будто сам помогал мне, направляя мою руку. Удар вышел идеальным, будто бы отточенный столетиями тренировок. Лезвие вошло в грудь противника, без труда пробив плоть. Прямиком в сердце.

Он почти успел среагировать. Почти. Но это нелепое, конвульсивное движение не спасло его. Крик боли мгновенно перешёл в животный визг. Я мог бы солгать, что наслаждаюсь этим, что упиваюсь его болью, но это было не так. Мне было плевать на его муки. Я не жаждал его страданий. Я жаждал лишь одного — чтобы он умер.

Однако моим желаниям не суждено было сбыться. Да, я действительно ранил его. Я чувствовал, как моя техника выжигает что-то внутри. Не мышцы, не кости, что-то более важное. Возможно, я смог задеть его Море Души?

Я чувствовал, как потоки духовной силы в его теле превращаются в хаос. Лезвие чёрного клинка само по себе ранило не только плоть, но и дух. Но даже этого оказалось мало. Он не умер. Без сердца, с раной в духовном теле он так и не умер!

Чжунь Лао, не прекращая визжать, обратился в живое пламя и отлетел на несколько метров от меня. Я тут же попытался переместиться к нему и ударить вновь, как на меня обрушилось духовное давление. Не только от Чжунь Лао, но и от самого Као Шена! Пекло, он что, на его стороне?! Однако в следующий миг, когда Чжунь Лао попытался создать какую-то мощную технику такой же удар пришелся и по нему самому. Причем удар со стороны и Као Шена и учителя…

— Ученик, практик уровня Пробуждения Духа — уже не просто смертный, — неожиданно спокойно произнёс Оробай. — Такого не убить, даже если вырвать ему сердце и отрубить голову.

— Глава! Что всё это значит?! — раненый Чжунь Лао злобно уставился на Као Шена. — Вы будете просто сидеть и смотреть? Или быть может этот ублюдок действует по вашему приказу?!

— Что вы, это все инициатива Кая, — усмешка скользнула по лицу Као Шена. — Я не имею к его действиям ни малейшего отношения. Напоминаю, меня все еще связывают клятвы. Я не стал бы вредить своему драгоценному союзнику в вашем лице.

— Чудесно! — прошипел Чжунь Лао. — Тогда я требую казнить ублюдка по всей строгости законов секты! Выжечь его душу, стереть все техники, уничтожить разум! На этот раз окончательно! Пусть щенок ответит за свою дерзость!

— Что ж, как главе секты, мне больно видеть подобное, — Као Шен сделал скорбное лицо. — Почтенный Чжунь Лао, вы, могущественный предок, опора нашей секты, ранены ничтожеством всего лишь уровня ядра. И вместо того чтобы лично стереть его в порошок, вы взываете к правилам? Это позор.

— Да как вы смеете?! — взревел он, бросив взгляд на Оробая. — Мы все прекрасно понимаем, что здесь происходит!

— О, вы правы. Мы все прекрасно понимаем, — кивнул Као Шен. — И я не позволю этому происшествию остаться безнаказанным. Кстати, о правилах: в них, как ни забавно, нет запрета младшим нападать на старших. Забавное упущение. Однако всю ситуацию можно трактовать как вызов на дуэль. И, как глава, я эту дуэль одобрю. Некоторым юнцам стоит напомнить, что такое настоящая сила.

— Если это дуэль, — вдруг вклинился Оробай, — то я не стану вмешиваться. Кай уже достиг Ядра и сам должен отвечать за свои поступки. Разумеется, если бой не затронет целостность форта и формаций в нем.

— Так вот какое решение вы приняли? — Чжунь Лао тут же расплылся в улыбке. — Не зря о вашей мудрости слагают легенды, почтенный Оробай. Раз вы решили уступить, то и я отказываюсь от притязаний на технику божественного ранга. Мне достаточно вашего одобрения на восхождение в ранг небожителя.

— Когда состоится дуэль? — прервал я этот затянувшийся диалог.

— Прямо сейчас! — тут же оскалился Чжунь Лао, словно дикий зверь.

Возражений не последовало.

Чем дольше длился этот фарс, тем яснее мне становилось: и Оробай, и Као Шен с самого начала хотели, чтобы я напал на Чжунь Лао. Зачем? Не знаю. Као Шен, вероятно, и правда был связан какой-то клятвой и просто не мог первым атаковать… Решил воспользоваться мной, чтобы получить какую-то лазейку? Может и так. Но что движет Оробаем? По его каменному лицу было невозможно ничего понять… Не собирался же он просто прикончить меня чужими руками, верно?!

Одно я знал точно — я влип в очередную интригу. Но что самое забавное, на этот раз я ни капли об этом не жалел. Обрати я время вспять — поступил бы точно так же. Я прекрасно знал, какие порядки царят в Секте Феникса. Этот «уважаемый» предок без колебаний исполнил бы свои угрозы, и никто не стал бы ему в этом мешать. К тому же, я прекрасно помню, что именно его Тень скрывалась в моем Море Души. Ненависть к нему — дело глубоко личное.

Площадка для боя нашлась неожиданно быстро, и когда я говорю «быстро», я имею в виду, что Као Шену понадобилось всего несколько минут. Он еще и зрителей за это время успел собрать. Весь цвет секты Феникса почти в полном составе…

Все это только подтвердило мои подозрения о том, что все это было подстроено заранее. Этим двоим было зачем-то нужно, чтобы я сразился с Чжунь Лао. Впрочем, о причинах мне никто сообщать не спешил.

По пути я лишь мельком успел увидеть встревоженные лица Фен и Рэй вдалеке, но перекинуться с ними хотя бы парой слов не успел. События развивались слишком стремительно.

Сражаться на этот раз мне предстояло не в самом форте, а в нескольких километрах от него. Прямо в бескрайней ледяной пустоши, вокруг которой Оробай и Као Шен лично возвели огромный барьер, ещё и подкрепив его несколькими артефактами. Перед тем как этот барьер замкнулся, я неожиданно услышал в голове голос учителя.

«Ты действительно в силах победить, Кай. Твой клинок — оружие способное убить даже небожителя. Однако… Как бы сильно ни было оружие, главное — это рука, что его сжимает. Для победы тебе нужно использовать не просто все силы, тебе нужно взять больше, чем у тебя есть… Можешь считать это финальным испытанием. Или очень жестоким уроком… Прости, но в текущий ситуации иного способа просто нет.»

— Способа для чего?! — попытался спросить я. Однако барьер уже замкнулся, и голос Оробая тут же исчез.

Пекло! Да что вообще происходит? Учитель ещё называется! Вместо того чтобы нормально дать подсказку, как мне победить, он будто бы наоборот попытался меня еще сильнее запутать. Впрочем, времени отвлекаться у меня не было. В тот момент, как барьер замкнулся бой уже начался.

Технически, так как это была дуэль, то мы должны были сначала поклониться друг другу, но… Я не собирался кланяться ему. Он тоже не спешил гнуть спину. Мы оба понимали, что от дуэли здесь и сейчас есть только название. Нелепый фарс, призванный дать всему происходящему хоть какое-то обоснование. А заодно не допустить разрушения Форта и формаций, да.

К моему огромному удивлению, Чжунь Лао не спешил сразу нападать. Мы замерли друг напротив друга, и он со смесью презрения и какого-то странного удовольствия разглядывал меня, будто бы в первый раз видел. Что характерно, наше затянувшееся молчание он нарушил первым.

— Знаешь, если ты сейчас упадёшь на колени и принесёшь мне клятву верности, то я не стану тебя убивать. Не могу не признать, ты талантлив, и в будущем из тебя может выйти толк. Если тебя хорошенько выдрессировать, конечно, — с усмешкой добавил он.

— Клятва? Что, раз с тенью ничего не получилось, решил по-другому попробовать? — усмехнулся я в ответ. — Тебе не удастся подчинить меня!

— Ох, мальчишка, ты, видимо, совсем не понимаешь разницу между нашими уровнями. Я достаточно силён, чтобы убить тебя щелчком пальцев. Впрочем, мне кажется, что смерть для тебя слишком лёгкое наказание. Как тебе такой вариант? Я уничтожу твои меридианы, разрушу связь моря души и физического тела. Ты станешь пленником собственной плоти, не способный ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Иногда я буду возвращать тебя к жизни, и поверь, ты будешь молиться небу, чтобы я пореже вспоминал о тебе. А так как ты уже достиг уровня Ядра, то наши развлечения могут длиться тысячу лет. И да… Обычно я так не делаю, но тот факт, что ты уничтожил мою тень… О, ты даже не представляешь, как я сейчас зол.

— Для кого-то настолько могущественного, ты слишком громко визжал всего пару минут назад, — с этими словами я в мгновение ока переместился к нему и вновь нанёс удар мечом.

Точнее попытался. Даже несмотря на Звезду Тысячи странствий мой противник успел увернуться.

Будто ожидавший этого удара, Чжунь Лао обратился пламенем и отскочил на несколько десятков метров назад. К моей радости, я успел заметить его взгляд, обращённый на чёрное лезвие. И я очень хорошо знал этот взгляд. Он боялся. Мне не почудилось и я действительно смог его задеть тем ударом! Причем задеть весьма серьезно!

В то же время я понимал: даже раненый, он оставался сильнейшим существом из всех, с кем мне доводилось сражаться. Однако сейчас на моей стороне была сила Башни. И я готов обрушить всю ее мощь на голову моего врага.

А ещё из всей его многословной тирады я уяснил одну простую истину: я зачем-то нужен ему живым. Тень, клятвы, все эти угрозы… Всё сводилось к тому, что я был частью какого-то плана.

И учитывая всё, что происходило со мной, напрашивался страшный вопрос: мог ли практик, похитивший меня и убивший мою мать, пустить свои корни так глубоко, что они достигли даже Секты Феникса? И тогда выходит, что этот Чжунь Лао с ним заодно?!

Пекло! Как же меня все это достало! Хотелось просто взять и выбить ответы из этой твари, что замерла передо мной, готовя какую-то технику. Впрочем, для начала мне надо просто победить.

Глава 12

Как сражаются практики уровня Пробуждения Духа? Возможно, этим вопросом стоило задаться до того, как я напал на одного из них. Однако менять что-либо было уже поздно. Да и, сказать по правде, если бы мне дали возможность отмотать время вспять и сделать другой выбор, сдержаться, не нападать, я бы все равно не стал ничего менять.

Дело даже не в том, что я так сильно ненавидел конкретно этого практика. Нет, скрывать не буду — ярости и ненависти во мне тоже хватало. Однако впервые за долгое время не они толкали меня вперед. Это я контролировал их; более того, они будто бы стали топливом для моей силы, подпитывая меня, но при этом мой разум оставался ясным. Не знаю, что тому виной — тот факт, что я уже на пике Уровня Ядра, или то, что я сражался за правое дело. Потому что сейчас на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни дорогих мне людей.

Я прекрасно понимал, что он сделает с Со Юнь, если его не остановить. Да и не только с ней… А еще я очень хотел получить от него ответы на свои вопросы, но это уже что-то из разряда фантазий…

Эти мысли промелькнули у меня в голове, и ладонь будто сама собой крепче стиснула рукоять клинка. Мой противник заметил это движение. И, кажется, он тоже решил, что время разговоров прошло.

Воздух вокруг Чжунь Лао мгновенно сгустился и заколебался от жара. Я чувствовал — он не просто выпустил вокруг себя огненную Ци. Это была какая-то мощная техника. Ее жар будто бы испепелял само пространство. В воздухе тут же замерцали алые всполохи, и духовная энергия, что сопровождала их, не была похожа ни на огненную, ни на какую-либо другую Ци. Что-то подобное я видел разве что в Высшем Мире…

Я хотел призвать Звезду Тысячи Странствий, чтобы переместиться прямо к нему и повторить удар клинком, однако вовремя остановился. Я вдруг отчетливо понял: эта странная аура, которой он окружил себя, появилась не просто так. Каким-то образом она блокировала мои перемещения. Видимо, мой прошлый удар ему очень не понравился и он не хотел вновь подставляться под клинок.

Я все еще мог рискнуть и телепортироваться ему прямо за спину, однако велика была вероятность, что на этом наш бой и закончится — эта странная Ци просто разорвала бы меня на части. Нет, в теории эту защиту можно было преодолеть, вложив достаточное количество силы и потратив на это время. Но мой противник времени мне давать не собирался.

— Позволь я покажу тебе, что такое настоящая сила, щенок! — взревел он.

В ответ на его слова сам воздух вокруг него вспыхнул, хотя духовной силы я не почувствовал. Не техника, не Ци… Это была сила его аспекта. Одной лишь голой волей он заставил мир вокруг пылать.

Его руки взметнулись ввысь, и, повинуясь его воле, ледяная пустошь взорвалась. Буквально. Из-под земли вырвались столпы адского пламени, каждый толщиной с вековое дерево и переполненные духовной силой. Да одного такого хватило бы, чтобы уничтожить небольшой город!

А затем эти огненные колонны начали изменяться. Они, будто живые, извивались, и спустя несколько мгновений я увидел, как бесформенные столпы превращаются в исполинских змей, которые устремились ко мне. Сотни пышущих жаром тварей, готовых испепелить все на своем пути! И их единственной целью был я.

Я не отступил ни на шаг. Я прекрасно осознавал всю опасность этой техники. Я понимал, что даже одна такая змея способна прикончить практика Уровня Ядра. Однако уроки Оробая не прошли даром. После стольких часов и дней, потраченных на разработку техник, я кое-что смыслил в них. И я догадывался, как именно работает эта техника, и знал, как с ней бороться.

Первым делом я обратился к своему сродству с Башней и воспользовался правом. Точнее, я обратился к этому сродству еще в тот момент, когда Као Шен только объявил о дуэли. Просто титаническому артефакту, созданному из техники божественного ранга, потребовалось некоторое время, чтобы выполнить требуемое.

И сейчас прямо на поле нашей битвы обрушилось духовное давление невероятной мощи. К сожалению, в этот раз я не смогу использовать Башню, чтобы усилить свои техники, как во время прорыва на Уровень Ядра. Для этого мне нужно время, которого у меня просто не было. Впрочем, даже так Башня давала мне неоспоримое преимущество.

Эффект духовного давления был виден невооруженным взглядом. По территории ледяной пустоши прошли волны силы, земля пошла трещинами. А змеи духовного огня значительно замедлились, но, к счастью, не исчезли полностью. Если бы они исчезли, мой план провалился бы с треском.

В конце концов, эти змеи были призваны не только разрушать. Насколько я мог судить, они вполне могли и обездвижить практика, пусть и причиняя ему невыносимую боль. И для этого в них и пришлось вложить просто огромное количество Ци… Которая мне очень пригодится!

Если честно, мне бы сейчас очень сильно могли помочь духи. Даже самые слабые — они бы могли хотя бы отвлечь Чжунь Лао или принять часть змеев на себя, но… Духи не откликались. Я звал, но мой зов будто натыкался на невидимую преграду. И я подозревал, что мой противник как-то связан с этим… Впрочем, даже без духов у меня было чем удивить противника.

Я не устану повторять, что самой мощной из моих техник на самом деле является «Сжигание Ци». Что говорить, если из-за нее могущественные древние демоны путают меня со своим господином, стоит лишь увидеть эту технику в моем исполнении. И именно с ее помощью я и уничтожил первого приблизившегося ко мне змея. Он тут же обратился облаком чистой огненной энергии, которой самой по себе было бы достаточно, чтобы уничтожить зазевавшегося практика. Но я не стал уворачиваться и даже не принял удар на защитную технику.

У меня был другой план. Я собирался поглотить эту мощь.

Первое облако огненной Ци коснулось моего тела. Огонь не обжег меня — он впитался, повинуясь моей воле. Второй огненный змей последовал почти одновременно за первым. Потом был третий. Десятый… Двадцатый…

Мое духовное тело взвыло от чужой, агрессивной силы практика Уровня Пробуждения Духа. Но Пламя Жизни внутри меня горело неугасимым огнем, позволяя выжить и переплавить враждебную Ци в мою собственную. Это было безумие. Но это был мой шанс.

— Что ты творишь?! — впервые в голосе Чжунь Лао появилось что-то, кроме презрения. Это было недоумение.

Но я не собирался ему отвечать. Не потому что не хотел ответить ему что-нибудь этакое. Я банально не мог отвлечься. Я просто продолжал впитывать, уничтожать и поглощать огненных змей. И это оказалось куда сложнее, чем я думал изначально.

Пекло, да мне пришлось импровизировать и использовать Небесную Ци в Пламени Жизни, просто чтобы не умереть! А ведь у меня и так осталось ее совсем немного. И она мне еще нужна…

Что там учитель мне сказал перед боем? Что чтобы победить, лишь моих сил не хватит? Что ж Оробай был абсолютно прав. Победить ЭТО на уровне ядра было просто невозможно! И поэтому мне нужна была вся сила, до которой я мог дотянуться. И почему бы не обратить силу моего врага против него самого?

Возможно, Оробай имел в виду что-то другое. Даже скорее всего он имел в виду что-то другое! Однако это не значило, что моя идея не сработает. В конце концов, помимо количества духовной силы, есть еще и разница в качестве между практиками двух разных ступеней. Особенно между уровнем Пробуждения Духа и Уровнем Ядра.

Ци моего врага была невероятно плотной. Она воспринималась как нечто тяжелое, мощное, невероятно опасное. Если бы не Пламя Жизни, я бы давно сгорел, превратился в пепел, и не факт, что даже моя родословная феникса помогла бы мне возродиться. Однако я каким-то чудом удерживал чужую Ци внутри себя и направлял в одну-единственную технику, которую готовил все это время. Ярость Солнца.

Сила самого Чжунь Лао и тот небольшой запас небесной Ци, что у меня оставался, слились воедино. В какой-то момент Ци во мне скопилось столько, что мое тело начало светиться изнутри. Я не просто собирался применить технику — такое чувство, будто я сам на секунду стал солнцем.

Кажется, глядя на меня и на ту энергию, что я излучал, до Чжунь Лао дошло, что я задумал. По крайней мере, новых змей он создавать перестал, но мне было плевать. Я и так собрал силы больше, чем мог удержать. Еще немного и я бы просто лопнул.

— Довольно! — взревел мой противник. — Хочешь моего огня? Давай, увидим, сколько ты сможешь вынести!

В следующее мгновение из ладоней Чжунь Лао вырвались огненные ленты. Темно-алые, почти черные. На этот раз я прекрасно знал, что это за техника. Видел описание еще в Секте Феникса. Адские Узы. Всего лишь духовный ранг, однако с его уровнем силы это не имело значения.

Эти ленты, на которых были выгравированы глифы небесного языка, могли сдержать кого угодно, раня не только тело и дух, но и разум, буквально превращая человека в безвольную марионетку. Что ж, я был прав с самого начала. Чжунь Лао действительно не собирался меня убивать — он хотел захватить живым.

Я не собирался просто стоять и смотреть. Ярость Солнца, переполненная духовной силой, уже жгла меня изнутри. И я наконец-то дал ей выход.

Черный клинок вспыхнул у меня в руке, и на нем тут же проступила сеть белоснежных трещин. Мой личный артефакт, идеальный проводник Ци, работал на пределе. Не будь у меня Черного Пламени Жизни, я бы не рискнул проделывать подобное. Пропустить через себя такой поток чужой силы я бы просто не смог. Сейчас во мне было духовной силы на сотню моих резервов; меня буквально могло разорвать в любой момент.

Белоснежная огненная комета, двигавшаяся с невообразимой скоростью, сорвалась с кончика клинка. Словно настоящая звезда… Пекло, только сейчас я понял, насколько эта атака похожа на то, что я видел в Фолианте мертвого Солнца! Вот только, несмотря на всю мощь, я ощущал, будто чего-то в этой технике не хватает. Чего-то очень важного, но неуловимого… Впрочем, менять что-то уже поздно.

Две техники столкнулись в ледяной пустоши. Кроваво-алые ленты и переполненный силой осколок солнца. Ленты тут же разорвались, обратившись в темно-алый туман, и моя техника, ничуть не потерявшая в силе, врезалась прямо в грудь Чжунь Лао, что с презрительной усмешкой смотрел в этот момент на меня.

В следующее мгновение на поле боя будто бы и впрямь вспыхнула небольшая звезда. Взрыв отбросил меня назад, вышиб дыхание. Барьер, возведенный вокруг импровизированной арены, затрещал, по нему поползла паутина трещин. На мгновение я ослеп. А когда зрение вернулось, я увидел, что ледяной пустоши больше нет. На ее месте осталась лишь куча оплавленной, раскаленной докрасна земли и камня.

А еще здесь был Чжунь Лао. Он был жив. Он стоял на коленях в центре бывшей пустоши. Его парадная мантия Секты Феникса превратилась в лохмотья, обнажив опаленное, истекающее кровью и духовной силой тело. Руки, из которой он выпустил ленты больше не было.

Я не знал, как скоро он придет в себя, поэтому действовать надо было быстро. К счастью, та аура, что мешала перемещениям, исчезла. Напрягая последние силы, я использовал Звезду Тысячи Странствий, чтобы оказаться прямо перед ним.

Черный клинок, к счастью, не пострадал. Наоборот, он будто стал чуть сильнее и после случившегося. Я поднял его, готовясь нанести удар, но прежде чем я успел это сделать, услышал хрип.

— Разве… Ты не хочешь узнать… О том… Что… Что случилось с твоей матерью? Так и убьешь меня?

Моя рука предательски дрогнула. Он и правда что-то знал. Он мог дать мне ответы. Столь долгожданные, столь желанные…

Однако я прекрасно понимал, что второго шанса победить у меня уже не будет. Этот враг слишком силен. И как бы велик не был соблазн, но я должен закончить бой. Я приставил лезвие к его горлу, наполнив артефактный клинок силой.

И в этот самый момент Чжунь Лао поднял на меня взгляд. В нем не было ни страха, ни отчаяния. Лишь уже приевшиеся насмешка и презрение.

— Наивный щенок, — усмехнулся он разбитыми губами. — Ты правда думал, что сможешь победить меня?

И я почувствовал, как его духовная сила мгновенно изменилась. Будто пропало что-то, что сдерживало ее раньше. Его аура, которая и раньше ощущалась как нечто невероятно мощное и угнетающее, вдруг резко расширилась, заполнила все пространство арены и взмыла высоко в небо. Тут же, будто из ниоткуда, появились грозовые облака, больше похожие на дым от лесных пожаров. Земля под ногами окончательно превратилась в раскаленную массу.

Все раны на теле Чжунь Лао мгновенно затянулись, не оставив ни намека на шрамы. Это было совсем не похоже на то, как работает мое пламя жизни. Это было не исцеление, нет. Этот практик будто просто переписал саму реальность, вернув свою плоть и дух в исходное, нетронутое состояние.

Однако, к собственной радости, я все еще чувствовал, что рана, нанесенная черным клинком в первый раз, никуда не исчезла. Будто бы, несмотря на всю свою мощь, Чжунь Лао не мог ничего с ней поделать. Значит он не неуязвим!

Я тут же попытался ударить его, но не успел. Он просто взмахнул рукой и меня смело на сотню метров от него. Я кое-как смог остановить неконтролируемый полет, однако дистанцию Чжунь Лао вновь разорвал. Что ж, он действительно боится моего меча. Вот только и ударить по себе он так просто не позволит.

Воздух вокруг него закипел от жара. Он вновь активировал технику, что мешает перемещению, вот только теперь она стала будто еще злее. А еще, она будто была создана специально против меня. Потому как я вдруг понял, почему духи не приходят на мой зов… Эта техника — она блокирует не просто телепортацию, она и духам не дает ко мне переместиться! Будто… Будто Чжунь Лао знал о духе белого пламени, что однажды ранил практика Пробуждения Духа и не хотел повторять ту же ошибку!

Мой противник тем временем не спешил атаковать. Его взгляд был прикован ко мне.

— Я честно пытался сдерживаться, — сказал он, и его голос, с каждым словом все меньше похожий на человеческий, превращался в рев пламени. — Я делал все ради нашего плана. Приносил себя в жертву ради нашей великой цели! Но ты… Тупой. Жалкий. Слабый. Ты должен был оставаться всего лишь марионеткой! Тебе была оказана великая честь! К сожалению, ты — испорченный… Знаешь, я ведь искренне хотел даровать тебе шанс стать чем-то большим. Но, увы… Иногда приходится взглянуть правде в глаза. Ты — сплошное разочарование. И, к счастью, мои клятвы позволяют мне уничтожить тебя, если я сочту это нужным.

Во время этого монолога он стремительно утрачивал человеческий вид. Его тело поплыло, словно воск, начало расти и источать невероятный жар. В какой-то момент он совсем перестал походить на человека. Он превратился в чистое, необузданное пламя. А спустя несколько мгновений он предстал передо мной во всем своем ужасающем величии.

Гигантская саламандра. Чешуя этого зверя будто состояла из раскаленной лавы. Глаза — два ярких горящих угля — смотрели на меня с ненавистью и презрением. Я чувствовал, что это не просто трансформация, не техника. Это была истинная мощь его родословной, возвращение к сути. Сейчас передо мной стоял не человек, а могущественный духовный зверь. Повелитель огня. Хозяин стихии.

Все это время я не просто стоял и смотрел. Я использовал Небесную Ци и обрушил на него Ярость Солнца, создал под его лапами формации, способные мгновенно уничтожить практика Ядра на месте. Я обрушил на него все возможное давление Башни. Однако все было тщетно. Лишь сила Башни хоть немного мешала ему. Что же касается огня… Ничего. Он будто перестал слушаться меня. Даже глифы распадались, стоило им только появиться. Ярость Солнца сработала, но обратилась жалкими искрами, едва достигнув его чешуи.

Мои техники против него были бесполезны. Боюсь, если я продолжу, он и сам сможет провернуть тот фокус, что недавно демонстрировал я. Не удивлюсь, если мои атаки он просто поглотил…

Словно насмешливо, Чжунь Лао взглянул на меня. Он не стал нападать. Не стал применять сложных техник. Он просто выдохнул. И этого оказалось достаточно.

Из его пасти вырвался поток зеленого огня. Того самого огня, который использовал против меня один из старейшин Секты Феникса. Так вот что это было на самом деле — наследие их предка, пламя, дарованное силой их родословной.

Я попытался взять его под контроль при помощи своей власти над аспектом огня, однако это было все равно что пытаться взлететь, будучи простым смертным. Власть этого существа над огненной стихией была неоспорима. Он не использовал огонь. Он и был огнем.

Зеленое пламя обрушилось на меня. Защитную формацию, которую я смог наскоро создать, смело неумолимой силой… Кажется, Чжунь Лао специально позволил мне создать ее, желая насладиться моим отчаянием. Мой Доспех Феникса продержался чуть дольше, целых несколько секунд, а потом вспыхнул, словно бумага.

Боль пришла мгновенно. Я не горел. Я растворялся. Я чувствовал, как моя плоть, моя духовная сила, моя сущность пытаются сопротивляться, но мощь существа уровня Пробуждения Духа была слишком велика.

Неожиданно зеленый огонь исчез. Я чуть не рухнул, и, лишь опираясь на черный клинок, смог устоять. Я не собирался падать перед этой тварью на колени. Если я и умру, то умру стоя.

Чжунь Лао медленно приближался. Кажется, он что-то прочитал на моем лице, и на уродливой роже гигантской саламандры появилось странное выражение — нечто среднее между оскалом и гримасой отвращения. Каждое его движение порождало вихри пламени, жар был невыносим. Он открыл пасть, но вместо атаки я услышал голос, прозвучавший прямо в моем сознании, и даже слова будто обжигали меня.

— Просто хотел показать тебе перед смертью разницу между нами. Видишь? Ты — просто червь. Даже твои жалкие уловки не способны спасти тебя. Но я милосерден. Я дам тебе еще один, самый последний шанс. Принеси мне клятву верности, и обещаю — твои друзья выживут. Мне нет дела до жизней ничтожеств.

Это было подло. Он будто знал, куда бить, знал, какие слова говорить, чтобы поколебать мою решимость. Вот только, я ему все равно не верил. Даже если он принесет мне клятву небу здесь и сейчас — все равно не поверю. В конце концов, мне он тоже обещал, что я буду жить и молить о смерти…

На секунду в голове промелькнула подлая мыслишка — использовать силу Башни и просто сбежать. Он ведь не сможет последовать за мной. Там я смогу накопить силы, укрыться и потом вернуться, чтобы отомстить.

Но ради чего я тогда вообще сейчас сражаюсь? Я знал, что будет, как только я уйду. Он найдет Айну. Найдет Со Юнь. Я мог быть спокоен только за Рэй. Лунг Сао ее защитит. А вот Фэн… Станет ли он сражаться ради нее? Сомневаюсь. Оробай, Сю Се? Пекло, учитель, вы на чьей вообще стороне?! Подозреваю, что на своей собственной… Но даже это не точно! Я знал только одно. Я не могу сейчас сбежать!

Огненная громадина нависла надо мной. Весь мир будто исчез, остались только два пылающих уголька его глаз, смотревшие на меня, будто заглядывая в самую душу. Я чувствовал всепоглощающий жар, готовый уничтожить меня в любой миг. Чжунь Лао ждал моего ответа. Он что, действительно думает, что я соглашусь?!

— Да пошел ты! — оскалился я, и кто бы знал, как тяжело дались мне эти слова.

Даже просто дышать уже было больно. Раны, нанесенные зеленым пламенем, не заживали. Пламя Жизни, подкрепленное остатками небесной Ци, едва справлялось. Но как же приятно было увидеть выражение на морде Чжунь Лао, когда он услышал мой ответ!

В этот момент саламандра буквально вспыхнула от ярости. С яростным ревом на меня вновь обрушилось зеленое пламя.

Каким-то чудом я умудрился вновь активировать защитную технику, вложив в нее каплю небесной Ци. Сейчас экономить не было смысла. Доспех держался, да и сам жар будто слегка поутих. Впрочем, глядя злобную рожу саламандры, я отчетливо понимал: он просто растягивает удовольствие, хочет, чтобы я умирал как можно медленнее. А может, и вовсе собирается исполнить угрозу и оставить меня в живых… Если это, конечно, можно будет назвать жизнью.

Спустя несколько долгих секунд мой доспех все-таки исчез. Языки зеленого пламени поглотили мое тело.

И в этот самый момент, когда я думал, что все кончено, я вдруг почувствовал нечто. Не жар. Но холод.

Холод абсолютной пустоты.

Холод, который я чувствовал лишь тогда, когда Фэн использовала свои силы, чтобы скрыть нас от чужих взоров. Скрыть нас от всего мира. Но на этот раз это была не она. Сейчас она стояла за барьером и со страхом смотрела на меня.

Источник этого холода был иным. Совсем близко, прямо в форте, там, где стоял Колодец Чистой Инь. Это было не просто духовное чувство. Скорее ближе к тому, как я ощущаю Духов или, может, даже к тому, как я ощущал сам аспект пламени.

Будто, сейчас, стоя на границе между жизнью и смертью, во мне пробудилось что-то ещё. Что-то тесно связанное с моей родословной феникса, связанное с самой Жизнью… И не только с жизнью. Ведь жизнь и смерть по сути своей неотделимы друг от друга.

И в данный момент я ощущал бесконечный холод со стороны Колодца Чистой Инь. Холод, в котором я отчетливо слышал шепот тысяч голосов. Холод, что готов был откликнуться на мой зов о помощи.

Глава 13

— Забавный мирок, — сказал Бай Сай, делая небольшой глоток из белоснежной чашки. — Правда, напитки у них здесь отвратные. Кофе… Гадость какая! И как они только это пьют?

— Мы что, встретились здесь, чтобы обсудить местные напитки?! — скривился Оробай, глядя на своего собеседника.

В данный момент они выглядели довольно странно. Один был в деловом костюме, а второй в простом сером ханьфу, да еще и выглядел как старец из легенд. Правда, на них все равно никто не обращал особого внимания. Возможно, всему виной высокий уровень заведения, а может, причиной была особая формация, которой они окружили свой столик.

Несмотря на то что небожители предпочитали встречаться в Высшем мире, исключения существовали. Таким исключением был и этот случай. Оробай и Бай Сай не слишком-то ладили, и на то были причины, поэтому встречу, первую за долгое время, они решили провести на нейтральной территории. По крайней мере, здесь они вряд ли сошлись бы в битве, если бы что-то все-таки пошло не так.

Их выбор пал на вполне обычный мир. Почти обычный. Если бы здесь каким-то образом оказался Кай, он с удивлением обнаружил бы, что эти двое сейчас находятся внутри Башни, в мире, где культивация и технологии сосуществовали вместе. В том самом мире, который он не так давно использовал для небольшого отдыха.

— Это место вы ведь тоже использовали для своих опытов, верно? — прервал затянувшееся молчание Бай Сай. — Если не ошибаюсь, те химеры, что истощают местную духовную силу, — творение ваших рук.

— Это был провальный эксперимент Джао, — вынужден был признать Оробай. — В то время он все еще пытался скрещивать различные родословные. Мы думали, что уничтожили большую часть химер, но, видимо, что-то да осталось.

— Ох уж этот Джао, — с усмешкой покивал Бай Сай. — Пожалуй, если бы его не было, его стоило бы выдумать. Очень уж удобно вешать на него все прегрешения, верно?

— Хватит, — взвился Оробай. — Ты сам позвал меня сюда. Так что говори, чего хочешь, или я просто уйду.

— Чего я хочу? — насмешливо ответил Бай Сай. — Ты знаешь, за последнюю тысячу лет мои желания почти не изменились. Вопрос сейчас в том, чего хочешь ты. Ради чего вся эта возня вокруг бывшей столицы? И что ты задумал сделать с этим мальчиком?

— Я просто хочу спасти свою дочь! — злобно уставился на него Оробай. — И это больше не столица. Теперь это Морозная Гряда, обычный мир, каких много.

— Ой ли? — с лукавой усмешкой сказал Бай Сай. — Так отчего же вы с Каль Теном так отчаянно пытались заполучить этот обычный мир? Даже детей поженить ради этого хотели… Жаль, не сложилось.

— Зря я сюда пришёл, — поморщился Оробай и встал, намереваясь уйти. Неожиданно лицо Бай Сая стало серьёзным.

— Мы оба с тобой понимаем, — начал он, — что для спасения дочери существуют куда более простые и надёжные методы. Тебе было бы достаточно заменить ее в формации кем-нибудь. Найти какого-нибудь огненного практика уровня Пробуждения Духа. Насколько я знаю, в Морозной Гряде сейчас как раз есть двое кандидатов, верно? Да и Кай Шен, даром что всего лишь практик Уровня Ядра…

— Он мой ученик! — ещё больше разъярился Оробай.

— Ой ли? — вновь усмехнулся Бай Сай. — Если он твой ученик и ты его так ценишь, то почему он сейчас сражается с практиком уровня Пробуждения Духа, а ты ему даже помочь не можешь? Сидишь здесь, пьешь… Кофе. Хороший учитель, ничего не скажешь.

— Ты смог проникнуть в Морозную Гряду? — мрачно посмотрел на него Оробай.

— А кто сказал, что я вообще оттуда уходил? — фыркнул Бай Сай и сделал глоток кофе. Правда, после этого он с отвращением посмотрел на напиток и чашка перед ним тут же сменилась пиалой чая.

— Чтобы небожитель родился, смертный должен умереть, — будто выдавливая из себя слова, хмуро ответил Оробай.

— Бред! Я слышал эти слова тысячу раз, и мы оба прекрасно знаем, что для возвышения существует не только этот путь. Учитывая, что у твоего ученика столь сильная родословная Феникса, он вообще ему не подходит. Скорее я поверю, что для него смерть станет просто небольшим путешествием. — Бай Сай вдруг резко замолчал и странно улыбнулся. — А может, он просто наконец-то освоит свой настоящий аспект.

— Чего ты хочешь? — повторил Оробай.

И в этот момент над всем миром будто нависла огромная тень. Многие практики в ужасе задрали головы, однако не смогли увидеть на небе ничего необычного. Лишь иррациональное чувство страха вдруг охватило их.

Другое дело, что в Высшем мире началась настоящая буря духовной силы. Впрочем, Оробай был осторожен и, учитывая влияние Башни, не боялся серьезно повредить этому миру. Это была всего лишь демонстрация серьёзности его намерений. И на Бай Сая она, в общем-то, не оказала особого впечатления.

— Знаешь, я искренне думал, что совет прекратил свою погоню за силой Древнего. Уж ты так точно. Я надеялся на ваше благоразумие и страх… Однако за последнюю сотню лет я увидел столько всего… Столько интриг, столько смертей, столько предательств, что начал сомневаться. Возможно, пора напомнить вам, почему вы называете меня Палачом Небес. Поэтому я повторю свой вопрос — зачем вам Старая Столица?

— Я правда хочу спасти свою дочь. Веришь ты в это или нет, — посмотрел ему прямо в глаза Оробай. — А Кай — мой ученик, и я не собираюсь приносить его в жертву, чтобы ты там ни думал.

— И поэтому Кай сейчас так отчаянно сражается, — с усмешкой кивнул Бай Сай. — Какая трогательная забота об ученике. Ну что ж, допустим… Но ведь под Небом есть немало огненных практиков, чьими жизнями ты готов пожертвовать. Так почему ты всё ещё не освободил свою дочь? Я ни за что не поверю, что ты опасаешься гнева Совета Небожителей. В чём проблема?

— Ты ведь уже знаешь ответ, — мрачно сказал ему Оробай. — Моей дочери на самом деле нет в Колодце Чистой Инь. Там — лишь её Тень.

* * *

— Последний шанс. Склонись! — набатом ударил в моей голове голос Чжунь Лао.

Вместе с этими словами я почувствовал, как до боли знакомая алая Ци проникает в моё море души. Очевидно, он применил ментальную технику, до последнего пытаясь не убить, а подчинить меня, лишить воли. Видимо, я и вправду был очень важен для его планов.

Впрочем, его усилия все равно пропали даром. Защита разума, созданная под руководством Оробая, справилась, даже несмотря на моё плачевное состояние.

Надо сказать, что даже так, удар Чжунь Лао не прошёл бесследно. Кажется, я стал еще на один шаг ближе к могиле. Духовная сила текла всё медленнее. Однако неожиданно нашелся в этом и плюс.

Холод. Теперь я ощущал его намного сильнее. И я больше не медлил ни секунды. Я потянулся к нему, позвал. И он ответил.

Шёпот на грани моего восприятия мгновенно исчез. Казалось, всё это было лишь иллюзией умирающего сознания. Однако спустя мгновения я услышал не только шёпот — я услышал нечто иное. Тихий перезвон хрустальных крыльев. Рев метели. И голоса…

Я впервые почувствовал их не как безликую силу, не как отдалённые шепотки, а как полноценные сознания — древние, могучие, исполненные скорби, ярости и вечного, абсолютного холода. Это были души, заточенные в Колодце Чистой Инь. Души Морозных Фениксов.

Они видели всё, что происходит снаружи. Видели, как их мир, несмотря на их жертвы, неуклонно умирал. А ещё они чувствовали своего старого врага. Чжунь Лао. Он ведь недаром был предком секты Феникса. Когда-то давно он был одним из тех, кто войной вторгся в этот мир и довёл его до такого состояния. Они хотели не просто помочь мне. Души Морозных Фениксов жаждали мести.

Не теряя ни мгновения, я из последних сил потянулся к ним, пытаясь проделать тот же трюк, что и с обычными духами — передать им остатки моей силы, всё, что у меня было… Но этого всё ещё было недостаточно. Они ведь не были обычными духами. Они были призраками, всего лишь тенями былого величия, и не могли так просто войти в мир живых. А еще, они все еще были прикованы к Колодцу Чистой Инь и не могли покинуть его вот так просто…

Мысли неслись с бешеной скоростью. Я понимал, что эти призраки — мой последний шанс победить, и он ускользал из моих рук. Я должен был придать им форму, дать опору в этом мире. Должен был стать их проводником. Они действительно могли помочь мне, но сначала я должен был помочь им.

В голове тут же возникла безумная идея. Я начал вспоминать всё, что знал о принципах шаманских искусств, вспоминал техники, которые мы с Оробаем когда-то создавали, вспомнил, что в моём море души до сих пор хранится эссенция Спиритоса. А еще вспомнил почти забытую технику Пожирателя… Ту часть, что не вошла в Реквием Небесного Пламени, но могла пригодиться тут. Всё это сложилось в одну картину, в один бредовый пазл. И это могло сработать!

Буквально на коленке я создавал нечто новое. Новую технику. Технику, что была сложнее всего, что я когда-либо мастерил. Чувство было схоже с небесным озарением во время прорыва на Уровень Ядра. Мне не были нужны ни записи, ни расчеты, ни система. Я просто знал, что нужно делать.

Изучена новая техника «Ярость Потерянных Душ»

Перед глазами появилась сухая строчка системного сообщения. Этого мне было достаточно.

Я активировал новоизданную технику, вложив в неё всё, что у меня оставалось: Ци, энергию моря души и даже свою волю. Это была уже не просто техника небесного ранга. Это был акт самопожертвования. Мой последний шанс не только выжить, но и победить.

И у меня получилось.

Я почувствовал, как где-то там, вдалеке, в форте Морозной Гряды, появилась трещина в пространстве. И из этой трещины хлынул поток ледяного ветра, несущий в себе вековую скорбь и жажду мести.

Барьер вокруг нашей битвы не задрожал — он вдруг превратился в лёд, а затем раскололся, обратившись чистейшим духовным льдом. А потом появились они.

Десятки, сотни фигур. Призрачные, сияющие холодным светом, с крыльями, будто сотканными изо льда, и глазами, в которых читалась вековая мудрость и ярость. Странное сочетание. Но таковы оказались Морозные Фениксы. Точнее, их призраки. Таких точно не спутаешь с Морозными Совами…

Разумеется, это не было полноценным воскрешением. Однако моя техника на краткое мгновение смогла воплотить тень их былой мощи. И даже этой тени мне было вполне достаточно.

Великий Чжунь Лао, практик пробуждения Духа, почти небожитель и Повелитель Огня впервые за всю битву потерял самообладание. Он замер, и в его пылающих глазах мелькнуло нечто, чего я прежде не видел — ужас. Он точно узнал их. Тех, с кем когда-то вёл войну. Тех, чей мир погубил. И в следующий миг вся ярость потерянных душ обрушилась на него.

Это не был мороз или лёд. Призраки атаковали будто бы самой пустотой, самим аспектом хлада — стихией, полностью противоположной тому, что являл собой Чжунь Лао. Огненный исполин отшатнулся, издав по-настоящему болезненный рёв. Его абсолютный контроль над огненной стихией, казалось, был бесполезен против этой силы.

Правда, именно что казалось. Первый удар он действительно пропустил. Однако, справившись с шоком, он начал давить на призраков уже своей силой, восстанавливая контроль.

Вокруг разверзлось настоящее безумие. Дело даже не в количестве Ци, просто сама реальность будто бы начала дрожать. Вот сейчас это действительно было похоже на то, что я ощущал в фолианте мертвого Солнца, пусть и масштаб был поменьше. Духовная сила вокруг просто обезумела, и даже просто стоять рядом с этой битвой было опасно.

Я же в этот момент неожиданно почувствовал, как в меня вливается колоссальное количество Ци, причем настолько чистой, что и описать сложно. К своему стыду, мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит…

Эти призраки не просто бездумно бросились в бой. Они и мне пытались помочь, каким-то образом перенаправив поток силы из Колодца Чистой Инь прямо ко мне. Ещё секунду назад я умирал без капли духовной силы, но теперь… Теперь Пламя Жизни вновь разгоралось во мне с новой силой. С каждым вдохом я чувствовал, как заживают мои раны, как боль уходит и как туман перед глазами рассеивается.

Силы было так много, что я, недолго думая, начал преобразовывать её в небесную Ци и тут же направлял эти капли в новосозданную технику. Ярость Потерянных Душ оказалась очень прожорливой, а ведь именно от неё зависело, насколько призраки смогут высвободить свою мощь. Впрочем, силы было столько, что хватало ее вообще на все…

— Прекратить! — раздался громоподобный голос Оробая.

Разумеется, его никто не послушал. Стоит мне остановиться и саламандра вновь не даст мне второго шанса, а стоит остановить моему врагу, как морозные фениксы его просто прикончат. Бой продолжался, мир вокруг трещал по швам и разрушения вокруг становились все сильнее. Скоро и до Форта дойдут.

Правда, я в этот момент чувствовал лишь облегчение. Пламя Жизни работало на полную катушку, а яростная атака фениксов дала мне передышку. Только сейчас я смог увидеть, что происходит вокруг.

Барьер пал. Сотни практиков, собравшихся посмотреть на дуэль или, как они думали, на мою казнь, с ужасом наблюдали за происходящим. Лишь несколько практиков из Морозной Гряды смотрели на призрачные фигуры с трепетом и восхищением. Кажется, это были те немногие потомки местных жителей, оставшиеся в этом мире после катастрофы. остальные же приняли самое верное решение в этой ситуации. Они в панике бросились бежать.

Не все, конечно. Као Шен, вообще просто стоял с задумчивым видом, будто ничего и не происходит. Мешать нам или останавливать нас явно он не собирался. Возможно, его сдерживали те самые клятвы, а может он просто хотел посмотреть, кто из нас выживет… А что, если удастся прикончить Чжунь Лао моими руками он явно будет не против. Призраки, кстати, и его были бы рады прикончить, но несмотря на всю ярость понимали — против двух практиков пробуждения Духа шансов у нас нет.

А еще что-то не так было с Фэн. Я заметил странное движение. Она пыталась броситься, но не ко мне, а будто бы к призракам. По её щекам текли слёзы, она что-то кричала, но из-за рёва пламени и ледяного треска я не мог ничего расслышать. К счастью, Лунг Сао просто взял её и Рэй за шкирку и утащил прочь, не слушая их возражений. Кажется, он на полном серьёзе воспринял мою просьбу позаботиться о них. За это я был ему благодарен. Может, он и не так плох, как я о нем думал… Причем унес их он очень вовремя.

Призраки к моему счастью не лишились своего разума. Они сохранили и память и силу, и всё это время шептали мне, советовали. Они ведь уже сражались с Чжунь Лао и другими носителями родословной саламандры раньше. Они знали их методы, их техники, их слабые места. И они предложили свой способ победить.

Их план был прост. Они хотели сосредоточиться не на атаке, а на защите моей тушки, чтобы дать мне возможность нанести всего один удар. Подобраться к самой морде исполинского саламандра и ударить прямо в голову, туда где находится «истинный дух» Чжунь Лао. Буквально воплощенное в реальности Море Души.

Чистое самоубийство — зеленое пламя сейчас бурным потоком лилось прямо из его глотки.

Но весь этот бой изначально и был самоубийством. Призраки же предлагали реальный шанс на победу, и у меня даже оставались шансы выжить, учитывая подпитку из Колодца и Пламя Жизни, которое Чжунь Лао контролировать не мог.

Но гигантская саламандра почему-то вдруг замерла. Пламя вокруг на миг стихло. А затем я почувствовал то, от чего всё моё нутро сжалось.

Демоническая Ци. Очень много демонической Ци.

Даже в образе исполинской саламандры Чжунь Лао, оказывается, всё ещё сдерживался. Но теперь передо мной был не просто практик Пробуждения Духа, а настоящий демон. Черты огненного монстра потекли, стали агрессивнее. На голове выросли огромные рога, когти увеличились, а пламя вокруг потемнело, став густым и более горячим.

— Еще один?! В таком случае я разрываю наш договор! — прорычал он, обращаясь почему-то к Оробаю.

А в следующий миг я понял, почему Чжунь Лао перестал скрывать демоническую Ци. Со стороны форта к нам приближалась ещё одна аура — очень знакомая и в то же время незнакомая, могущественная. Это был ещё один практик уровня Пробуждения Духа. Практик Меча. Белозар.

Я понятия не имел, как такое возможно. Он прорвался?! Нет, теоретически, Белозар был уже на пике ядра и ему не хватало лишь шага, чтобы возвыситься и достичь следующего уровня, но… Очень уж вовремя. Слишком вовремя, чтобы быть простым совпадением. Впрочем, об этом я могу подумать и позже.

В небе тем временем сформировались десятки тысяч огней, по форме напоминающие мечи, и все они обрушились на голову чудовища. Частично он успел увернуться, отчасти защититься огненным покровом, часть просто растворились в его зеленом огне, но мечей было слишком много. Казалось, даже ветер вдруг стал подобен маленьким мечам. Чжунь Лао просто не смог увернуться ото всех.

Правда, это не убило его. Ранило? Да. Но смертью там и не пахло. Зато несколько мечей буквально пригвоздили огненного ящера к земле, обездвижив его. Но надолго их не хватит. Чжунь Лао стлал только злее и его контроль над огнем никуда не исчез.

— Кай, я всё ещё не смогу в одиночку его убить, — тут же услышал я голос Белозара. Я только кивнул. Второй раз повторять мне было не нужно.

Несмотря на то что аура, подавляющая телепортацию, никуда не делась, Звезда Тысячи Странствий всё же была техникой божественного ранга. Поэтому я воспользовался ей, и буквально проламывая пространство, и понёсся вперёд, игнорируя бушующее демоническое пламя. Это было не мгновенное перемещение, скорее что-то похожее на смещение в иной слой бытия. Пекло, да я чуть не вывалился в Высший Мир! Зато без проблем добрался до морды Чжунь Лао, не попав под зеленое пламя.

Я чувствовал, как морозные фениксы окутали меня своей силой на пределе возможного, защищая от огня. Я же направил всю свою мощь в чёрное Пламя Жизни. Клинок взвыл в моих руках. И я всадил его в огромную голову твари.

Он заревел и попытался выдернуть клинок, но в него впилось ещё больше мечей Белозара. А я в это время стоял и выжигал его внутреннюю Ци. Минута, две… Целая вечность! Даже с подпиткой от Колодца мне казалось, будто я пытаюсь при помощи своей техники испепелить необъятный океан. И тем удивительнее было, что все закончилось. Демоническая саламандра испустила последний, хриплый вздох и просто распалась на пепел и черный дым.

— Наверное, я засчитаю это как победу в дуэли, — хмуро разнёсся голос Као Шена.

Я не стал ему отвечать, лишь нашёл в себе силы кивнуть. Поле боя превратилось в пылающую пустошь, я чувствовал, что духовная сила в этом месте ведет себя очень странно. Причем эта «странность» теперь распространялась на несколько километров вокруг. Благо, форт все же не пострадал.

Морозные фениксы исчезали один за другим, возвращаясь в колодец. Сил поддерживать технику больше не было, но я знал — они вернуться, стоит лишь позвать. И я позову, только чуть позже.

В этот момент у меня в голове был только один вопрос. Я понимал, почему не вмешался Као Шен — его сдерживали клятвы. Но почему не вмешался Оробай? В конце концов, это ведь его дочь заперта в Колодце Чистой Инь! И он ведь сам говорил, что вмешается, если будет угроза форту. Так почему же, пока две стихии выжигали всё вокруг, он просто стоял и смотрел?

Глава 14

— Какой ужасный день, — с широкой улыбкой подошёл ко мне Као Шен. — Сегодня Секта Феникса лишилась одного из своих достопочтенных предков. Ужасная трагедия!

Несмотря на его слова, вид у него был совсем не печальный, скорее наоборот. Недавняя смерть Чжунь Лао, кажется, доставила ему искреннее удовольствие.

Я не спешил ему отвечать, лишь задумчиво осматривался по сторонам. Мир вокруг продолжал пылать. Потоки духовной силы не хотели успокаиваться. Кажется, последствия битвы останутся здесь надолго.

Хотя… То, что произошло, можно ли это на самом деле назвать битвой? Я ведь понимал, что поначалу мой противник просто игрался со мной. Он не хотел убивать меня, его единственной целью было именно подчинить меня. Лишь в тот момент, когда я смог почувствовать души морозных фениксов и призвать их на помощь, лишь тогда и началась настоящая битва.

Смог бы я выжить, сражайся Чжунь Лао с самого начала по-настоящему? Нет. И я отчётливо это понимал. Слишком велика была разница между нами. Даже с учётом Башни, даже с учётом Небесной Ци, практик уровня Пробуждения Духа был просто на совершенно ином уровне. Как бы странно это ни прозвучало, да.

Теперь я наконец-то понял, почему Оробай и Као Шен называли всех практиков Ядра и ниже муравьями. Это была совсем не гордыня, это была простая констатация факта. Увы.

— Как мне прорваться на уровень Пробуждения Духа? — спросил я, глядя на приближающегося Као Шена. Я не рассчитывал, что он ответит и тем удивительнее было, что после небольшой паузы, улыбка исчезла с его лица и он все же сказал.

— Это и просто и сложно одновременно, — вздохнул он. — Просто потому, что когда ты будешь готов, это произойдёт, будто бы само собой. Разумеется, при определённых условиях. Сложно потому, что обычный смертный не может стать практиком Пробуждения Духа. Человек просто не способен на такое. Он слишком слаб. Для этого ему нужно переродиться, отказаться от прошлого себя. Перестать быть человеком.

— Переродиться? В смысле, умереть? — недоверчиво переспросил я.

— А также полностью осознать свой аспект и подчинить его. Овладеть своим морем души до такой степени, чтобы оно проявилось в реальности, — продолжил Као Шен без какой-либо усмешки. — Всё это и есть прорыв.

Я в ответ благодарно кивнул. Почему-то я понимал, он не врёт. Не сейчас. Несмотря на то, что его слова были довольно расплывчатыми, и я вряд ли мог бы сходу понять, что конкретно нужно делать, но в целом он и правда описывал процесс прорыва. «Перестать быть человеком» — звучало довольно пугающе. И ведь он не просто усиление родословной имеет в виду, это я тоже понял отчётливо.

Я хотел воспользоваться неожиданной разговорчивостью Као Шена и узнать побольше, но не успел. В наш разговор неожиданно вмешались.

— Он ошибается, — опустился рядом со мной Белозар. — Чтобы достичь уровня Пробуждения Духа, не нужно отказываться от своей человечности. Не нужно умирать. Наоборот, нужно осознать себя, стать тем, кто ты есть на самом деле и отпустить все иллюзии. Взять свою суть под контроль. Овладеешь собой — овладеешь миром.

— Не отказаться от человечности, а стать тем, кто ты есть? Что за глупость?! Чтобы родился небожитель, смертный должен умереть! Это все знают! — с усмешкой посмотрел на него Као Шен. — Понимаю, твой недавний прорыв мог повлиять на состояние ума не в лучшую сторону, но, пожалуйста, не вводи мальчика в заблуждение.

— Твой путь — не единственный правильный, — с какой-то странной усмешкой ответил Белозар. — Он всего навсего самый простой. Отлично подходит для тех, кто боится трудностей на пути совершенствования.

— Добрался до уровня Пробуждения Духа — и силу почувствовал?! — с прищуром уставился на него Као Шен. — Знаешь, а ведь ты только что напал на предка моей секты, да ещё и в дуэль вмешался…

— И что сделает почтенный глава? — уставился на него в ответ Белозар. Я почувствовал, как вокруг этих двоих сгущается духовная сила.

— Успокоились! Оба! — раздался голос Оробая.

Он всё это время стоял неподалёку и наблюдал за нами, и только сейчас решил вмешаться. — Чжунь Лао мёртв, и этого не исправить. И я не думаю, что кто-то здесь будет горевать о нём.

— Почтенный Оробай, — поклонился ему Белозар. — Простите, что вмешался в бой. Но эта битва могла задеть Форт. Я не мог так рисковать.

— Всё в порядке, — кивнул учитель. — Что сделано, то сделано. И поздравляю тебя с прорывом.

— Что вы, почтенный! Если бы не ваш совет, я бы так до конца своих дней оставался всего лишь практиком уровня Ядра! — вновь поклонился Белозар. Правда, взгляд на учителя он бросил какой-то очень уж странный.

А вот реакция Као Шена мне запомнится надолго. Он с нескрываемым удивлением переводил взгляд то на Белозара, то на учителя, будто не веря в происходящее.

— Неважно, — махнул рукой Оробай. — Сейчас у нас есть дела поважнее. Я рад, что ты прорвался, и думаю, тебе нужно некоторое время на медитацию, чтобы освоиться с новыми силами. Кай, залечивай раны. Та техника, что ты продемонстрировал… Не ожидал от тебя такого. А ты, Као Шен, иди за мной. У нас появилось новое неотложное дело — нужно проверить целостность Колодца Чистой Инь.

Последняя фраза была очевидно уколом в мой адрес. В конце концов, моя техника призвала души прямиком из колодца и в теории могла его как-то повредить… Впрочем, несмотря на почти приказной тон Оробая, Као Шен, кажется, не спешил бежать за ним.

— Занимайтесь этим сами, почтенный, — фыркнул он. — У меня есть дела поважнее. Нужно проконтролировать, чтобы практики секты Феникса вернулись к работе, а заодно наказать трусов, что сбежали.

С этими словами Као Шен просто улетел в сторону форта. Секунду спустя учитель отправился в ту же сторону, бросив на меня долгий взгляд. Мне показалось, или в нем было что-то похожее на разочарование? Впрочем, не уверен. А вот мы с Белозаром остались стоять и любоваться на последствия битвы…

— Так значит, это учитель дал технику прорыва? — решил я уточнить очевидное.

— Я не против поговорить, Кай, но не здесь. Лети за мной, — усмехнулся он и направился отнюдь не в сторону форта.

— Сначала я хочу найти Рэй и Фэн, — бросил я ему в спину.

— Их ведь Лунг Сао с собой увел? — вдруг ответил Белозар, — Идём. Они как раз будут там.

— Чего?! — недоверчиво уставился я на него.

— Я попросил Лунг Сао присмотреть за Морозной Грядой, пока я буду прорываться, — пояснил Белозар. — И он согласился. Сейчас он должен быть в одном очень интересном месте… Увидишь где.

— И он согласился? — удивлённо воскликнул я.

— Да, — хмыкнул Белозар. — Мне удалось его убедить.

Летели мы неожиданно долго. Белозар будто бы специально не торопился. Даже обычные практики ядра могли летать быстрее, не то что он! Почти час ушёл у нас на то, чтобы добраться до нужного места. К моему удивлению, им оказался небольшой лес.

Местная флора всё также продолжала удивлять тем, как растения могут приспособиться к переменам духовной силы. Деревья, похожие на хрустальные скульптуры, радовали глаз, а ещё я заметил несколько кустов с кроваво-красными ягодами. А ведь я помню их. Несколько раз даже сам отправлялся собирать такие. В те времена когда я был просто учеником форта и меня сослали в Морозную Гряду… Как же давно это было. Вот вроде бы и прошло всего немного времени, а как будто в прошлой жизни.

— Каково это — быть практиком Пробуждения Духа? — не выдержал я, затянувшегося молчания. Мы уже минут десять летали по лесу, будто бы без какой-либо цели! Он что, просто прогуляться со мной решил?

— Иначе, — после довольно долгой паузы ответил Белозар. — Будто раньше у меня на ушах и на глазах были плотные повязки, а теперь я прозрел. Например, я вижу то, что ты называешь Башней. Вижу, как её цепи тянутся сквозь миры. И вижу тебя — её сердце. Ещё я вижу, что у тебя есть техники божественного ранга. Вижу, что ты почти готов перейти на уровень Пробуждения Духа, хотя, казалось бы… Но это всё мелочи. Самое главное — я весь мир теперь воспринимаю иначе. Сложно описать словами. Такое надо просто почувствовать.

Я лишь кивнул. В памяти пронеслись воспоминания о том, как во время поглощения божественной Ци я и сам видел мир совершенно иначе — как бесконечный поток энергии. Такое действительно очень сложно передать словами.

Пусть поначалу я ничего необычного в этом лесу и не заметил, однако в какой-то момент моё духовное чувство, что-то кольнуло. Я будто бы ощутил неподалеку людей. Хотя сколько ни смотри, но никого в этом лесу не было. Ну разве что кроме парочки духовных зверей, но они не в счет.

Однако вопреки всему, совсем недалеко я ощущал множество живых душ. Любопытно. Чем-то это напоминало то, как я ощущаю духов, однако я четко понимал разницу между практиками и теми существами, что называю духами. Будто бы у меня открылся третий глаз — новое чувство, совсем неизведанное.

Я прекрасно понимал, что это связано с недавним боем. В тот момент, когда я смог ощутить души морозных фениксов, что-то во мне изменилось, сдвинулось. Точнее, я сам смог ощутить ту часть своей силы, на которую раньше просто не обращал внимания. Это не было чем-то абсолютно новым, скорее я просто раскрыл свой потенциал чуточку полнее.

Так что, когда Белозар завис над ничем не примечательным холмиком и достал из пространственного кольца какой-то артефакт, я лишь получил подтверждение своим собственным ощущениям. Там действительно что-то было. В тот же миг на этом холмике словно из ниоткуда появился сиреневый портал.

— Пространственная складка, — с усмешкой пояснил Белозар. — Секретная обитель для культивации, гордость секты Морозной Гряды. Немногие удостоились чести посетить её. Добро пожаловать.

Белозар шагнул в портал, я последовал за ним. Я не боялся, что он заведёт меня в какую-то ловушку, в конце концов, он — один из немногих, кому я действительно мог доверять. Да и я уже успел почувствовать что-то знакомое. Точнее, кого-то.

И действительно, стоило мне войти в портал и, после секунды дезориентации, я увидел вокруг множества знакомых лиц. Практиков из секты Морозной Гряды. Больше сотни человек, но места вполне хватало на всех. Благо портал вел в огромный богато украшенный зал, в центре которого находился мощный духовный источник. Количество Ци здесь было запредельно — пожалуй и правда, это место отлично подходило для культивации. По бокам зала было множество дверей и я чувствовал — за ними тоже скрываются люди.

За одной из этих дверей находилась и Со Юнь. Она уже заметила наше прибытие и поспешила выйти к нам. А главное здесь и правда уже были и Лунг Сао, вместе с Рэй и Фэн. Они были в одной комнате с Со Юнь, так что когда дверь открылась я вполне мог расслышать слова Лунг Сао.

— Выжил, все же, — донёсся до меня недовольный бурчание старого дракона.

Рэй тут же бросила на него злобный взгляд. Тот в ответ лишь недовольно поморщился и закатил глаза. Мда, достойное поведение для могучего дракона. И чего он на меня так взъелся, а?

— Белозар! У тебя получилось! И Кай, ты тоже тут… Наверное, я должна поздравить тебя с победой? — сказала она.

Хм, неужели прорыв Белозара был сюрпризом только для меня? Ну и для Као Шена, да. Впрочем, сейчас меня волновало другое. Если за прорыв Белозара она действительно радовалась, то вот слова обращенные ко мне… Как-то слишком холодно они их произнесла. Да и в её взгляде будто бы читалось непонятное осуждение. Причем точно такое же осуждение было и во взгляде Рэй… Да что я сделал-то?

Не успел я ничего сказать, как меня буквально снесло живым вихрем по имени Фэн. Она бросилась на меня в своей человеческой форме и сжала в крепкие объятия. Вот только это были отнюдь не радостные объятия. Я чувствовал, что она в этот момент плачет. Я увидел, что на её глазах были самые настоящие слёзы.

— Что случилось? — осторожно спросил я.

— Эти духи… Эти призраки… Это же были они, да? Я знаю, это они! Я сразу поняла, я почувствовала! Они будто звали меня! Они просили… просили о помощи!

— Фэн, я… — начал было я, но не успел. Фэн как-то особенно жалобно всхлипнула и я услышал ее тихое.

— Прости… —неловко отстранилась она и тут же обратилась птицей, улетая в то самое помещение, откуда они все и вышли.

— Эта девочка пусть и излишне эмоциональна, но причина у нее есть, — вдруг сказал Лунг Сао. — И она права. Этот Колодец Чистой Инь, даром что очищает демоническую Ци, на самом деле та еще дрянь. Чуть ли не самая мерзкая, поганая штука, которую я только встречал. А я работал с настолько темными артефактами, что ты и представить не сможешь. Тем фениксам, что заключены там, действительно нужно помочь.

— Они сами пошли на эту жертву, — сказал я, будто оправдываясь.

— Знаю. Иначе я бы ещё там, на месте, уничтожил эту дрянь, и плевать на Оробая… Вопрос лишь в том, сами они до такого додумались или им кто-то подсказал.

— Подсказал? Звучит так, будто вы кого-то обвиняете, — нахмурился я.

— Это звучит так, потому что так и есть. Колодец Чистой Инь, запечатывающий в себе души, — это далеко не самая праведная штука. И создать нечто такое может либо безумец, либо мразь. Говорю как есть. И я ни за что не поверю, что группа практиков решит пожертвовать своими душами ради умирающего мира.

— Они хотели спасти свой дом, — мрачно ответил я.

— Дом? Знаешь, я тут поговорю кое с кем. Колодец Чистой Инь создали буквально в конце войны, когда этот мир уже превратился в умирающую пустошь. Даже последний дурак не будет жертвовать жизнью, чтобы спасти догорающий каркас своего дома. Тебе так не кажется?

— Мне тоже не нравится идея заключения душ в колодце, — вынужден был признать я. — И я уже обещал Фэн помочь. Оробай в любом случае хочет спасти свою дочь, а для этого нужно помочь этому миру восстановиться и уничтожить демонов. Если у него получится, то и души морозных фениксов тоже будут свободны.

— Уничтожить полноценный легион демонов силами нескольких практиков Пробуждения Духа… Надеюсь, он знает, что делает, — насмешливо ответил Лунг Сао.

Дракон замолчал, явно не желая развивать эту тему. Да и вообще, возникало чувство, что он общаясь со мной делает мне одолжение. Да и взгляды, которые кидала на меня Рэй… Она явно обиделась, что я оставил ее на попечение дедушки и отправился к Чжунь Лао один. Повисло неловкое молчание. К счастью, его нарушила Со Юнь.

— Кай, твоё предложение всё ещё в силе? — всё ещё хмуро посмотрела на меня Со Юнь. — Я не о замужестве, если что.

— О замужестве? — встрепенулась Рэй, на что Со Юнь лишь усмехнулась. А я в этот момент был готов провалиться сквозь землю.

— Кхм… Я хотела попросить перенести учеников секты в другой мир, если ты всё ещё способен на это. К сожалению, как бы они ни хотели остаться, это невозможно. Мы все видели, что здесь происходит. Это слишком опасно. Боюсь, после Чжунь Лао сюда могут заявиться и другие… А ведь он даже не самый омерзительный из предков секты Феникса. Скорее, самый адекватный.

— Я помогу, — кивнул я. — Вам нужно время подготовиться, или я могу перенести всех прямо сейчас?

— Вам? — насмешливо посмотрела Со Юнь на меня. — Кай, я не собираюсь никуда уходить. А вот остальным и правда нужно немного времени, чтобы собраться. Сейчас я всё им объясню.

Она действительно собрала всех учеников и стала давать им ценные указания. А мы всей нашей компанией пошли в одну из небольших комнат. В ту самую, в которую залетела Фэн. Там я обнаружил просторное помещение, похожее на обычный рабочий кабинет.

Фэн нашлась здесь же. Она всё ещё прибывала в обличии птицы, и пусть слёз я теперь не видел, но по её внешнему виду можно было сказать, что она всё ещё не успокоилась. Перья будто бы потускнели, глаза она опустила в пол.

Я осторожно подошёл и аккуратно погладил её по голове. Она не стала отстраняться. Лишь странный звук, нечто между вздохом и всхлипом, донёсся до моего слуха. Но говорить она ничего не стала.

— Я освобожу их, — тихо пообещал я. — Кля…

— Не надо… — она закрыла мне рот своим крылом и посмотрела на меня как на дурака. Кажется, в этот момент она была настолько возмущена моей попыткой принести клятву, что даже ее тоска ненадолго отошла на второй план.

В этот момент в комнату вернулась и Со Юнь. Дверь закрылась, и я почувствовал, как вокруг комнаты появился довольно мощный барьер.

— Итак, Кай, может, расскажешь, какого пекла ты полез на практика уровня Пробуждения Духа? Когда Лунг Сао рассказал мне, я думала, что ты с ума сошёл! Но нет, кажется, безумие не настигло тебя! — с негодованием уставилась на меня Со Юнь.

Да и не только она. Фэн, Рэй, даже Белозар — все смотрели на меня с каким-то осуждением. Впрочем, в ответ я мог лишь улыбнуться и рассказать им все как есть. Я ничего не скрывал: ни про то, что именно этот человек подсадил когда-то свою тень в мое Море Души, ни про то, что он угрожал не только мне, но и им. Я не скрывал и того, что изначально не собирался сражаться с ним, что я рассчитывал прикончить его одним ударом, но он оказался слишком живучей тварью. Я рассказал, что сбежать просто не мог, потому что тогда он бы выместил свою злобу на них.

Они слушали и не перебивали. Я же в этот момент вдруг понял, что, несмотря на смерть Чжунь Лао, я не чувствовал внутри никакого облегчения. В конце концов, он ведь был лишь исполнителем, частью плана, и за его спиной стоит кто-то ещё. Возможно, ещё более могущественный. После того как я закончил свой рассказ, наступила небольшая пауза, которую нарушила Фэн.

— Дурак, — буркнула она, отвернувшись в сторону.

Со Юнь и Рэй ничего не сказали, но по их взглядам я понял, что они с ней полностью согласны. Нельзя сказать, что в данной ситуации они были полностью неправы. В конце концов, только дурак полез бы на практика, что в разы сильнее. А с другой стороны, все обошлось. Я жив, он — нет. А победителей, как говорится, не судят.

— Дурак, — вдруг повторил Белозар. — Впрочем, не только ты. У меня есть серьёзное подозрение, что весь этот бой был нужен твоему учителю, чтобы ты прорвался на уровень Пробуждения Духа. Перерождение через смерть… Но ты всё же нашёл способ выжить.

— Он сказал, что я еще не готов прорываться, — хмуро ответил я. — Совсем недавно.

— Хм, кто знает? Возможно обстоятельства изменились… — протянул Белозар.

— Так это Учитель дал технику прорыва? — повторил я свой недавний вопрос, глядя на Белозара.

— Не технику. Техники для прорыва на этот уровень по сути нет. Мне не хватало кое-какого понимания. Так что я получил совет. Очень неплохой совет.

— Какой? — тут же спросил я.

— Ты уже слышал его, Кай, — усмехнулся он. — Ровно то, что я сказал Као Шену. Отбрось иллюзии, прими себя, обрети контроль над самим собой. Тогда тебе не нужно умирать, как считают некоторые.

— Мне тоже Оробай говорил нечто подобное, — вдруг кивнула Со Юнь. — Тогда я не до конца поверила ему. Думала, что это просто какая-то интрига. Но после того, как ты прорвался, кажется и я начала понимать…

— Так ты тоже готова прорваться? — довольно кивнул Белозар.

— Для начала мне нужно позаботиться об учениках, — очень обтекаемо ответила она. — Кстати, кажется, они уже готовы.

В большом зале действительно стройными рядами стояли ледяные практики — больше сотни человек. Среди них были и мои старые знакомые, которые неуверенно улыбались, глядя на меня. Я кивнул им в знак приветствия. Однако времени на сантименты у нас не было.

Я потянулся к своей связи с Башней и поставил метки всем, кого видел перед собой. Не сказать, что это было тяжело, однако после недавней битвы духовное тело всё ещё отзывалось лёгкой болью. Впрочем, бывало и хуже.

«Вообще-то, я не говорил, что этот совет дал мне именно Оробай» — вдруг услышал я в своей голове голос Белозара. Впрочем, когда я бросил на него взгляд, он смотрел в сторону, делая вид, что ничего не произошло. И ведь как время выбрал, ровно в тот момент, когда я активировал перенос… Уточнить, что он имел в виду после возвращения? Я попробую. Но что-то мне подсказывает, что он не ответит мне так просто.

Для меня не было вопросом, в какой именно мир стоит перемещать всех этих практиков. Врать не буду, была мысль о том, чтобы переместить их в то царство с аттракционами, как его назвала Фэн. Но по здравому размышлению это было бы очень глупо.

Дело в том, что в том мире уже есть множество практиков уровня Ядра. Да и бюрократия там развита куда сильнее. Какие-то кланы, политика… Так еще и вписаться в почти современное общество этим практикам будет непросто.

Другое дело — город у Башни. Мало того что появление новой секты не вызовет там каких-либо серьёзных вопросов, так ещё и я там обладал некоторой властью. В конце концов, местные воротилы всё ещё были связаны со мной клятвами, так что обеспечить тёплое местечко для моих старых знакомых проблемой для меня не будет.

Собственно, так оно и случилось. Перекинуть всех в мир Башни было легко. Куда сложнее было организовать толпу почти в две сотни человек. К счастью, для этого с нами всё-таки отправилась Со Юнь. Она довольно быстро всех организовала. У неё в конце концов был опыт, да и сами практики ее уважали.

Найти место для новой секты оказалось несложно. Всему виной тот факт, что я встретился со своей старой знакомой, Нинг Цзы и буквально заставил работать на себя. Согласилась она не то чтобы с радостью, но особого недовольства не было, особенно после того, как я продемонстрировал ей духовные камни. Она-то поначалу решила, что резиденция для секты я решил захватить, а не купить… Однако создавать проблемы практикам Морозной Гряды на ровном месте я не планировал.

Заодно узнал новости из города. Правда, новостей этих почти и не было, в последнее время все было довольно спокойно.

Впрочем, я не могу назвать встречу с ней чем-то особо значимым. Из головы никак не выходили слова Белозара о том, что совет по прорыву ему дал не Оробай. Тогда кто? Если и он, и Со Юнь получили одинаковые советы, и Со Юнь была уверена, что это был Оробай, то не значит ли это, что кто-то притворился Оробаем? А может, притворяется прямо сейчас…

С этими мыслями обустройство места для секты прошло для меня как в тумане. Я даже не захватил, а выкупил небольшой район, благо камней духа хватало. А ещё намекнул Нинг Цзы, что с этими практиками стоит быть осторожней и не стоит втягивать их в свои интриги. А то ведь я и вернуться могу, да. И доступ к Башне отключить. Ну и заодно намекнул, что в обиду другим сектам их тоже давать не стоит.

В итоге всё эти мероприятия, включая обустройство на новом месте, заняло у нас каких-то полдня, и спустя это время мы уже вернулись обратно. Было у меня, конечно, желание оставить Со Юнь в том мире, подальше от демонов и Секты Феникса, однако я справился с этим порывом. Всё-таки это был её выбор — остаться в Морозной Гряде. Да и, к тому же, вряд ли плотности духовной силы в мире Башни хватит, чтобы прорваться на уровень Пробуждения Духа, а ведь она была близка к этому рангу. Вроде бы.

По возвращению нас встретил почти пустой зал. Лишь четыре хорошо знакомых мне практика остались — Фэн, Рэй, Лунг Сао и Белозар. Они ждали нас всё это время здесь. Впрочем, старый дракон и практик, кажется, времени зря не теряли. Они что-то очень бурно обсуждали между собой всё это время, и, лишь заметив нас с Со Юнь, замолчали. Впрочем, даже сейчас между ними чувствовалось напряжение.

— Мальчишка, — недовольно уставился дракон на меня. — Я не хочу вмешиваться в эти интриги, но… Пекло! Не верю, что говорю это! Но ты должен взять мою внучку и закончить Путешествие к Небу!

Глава 15

— Вам троим нужно закончить путешествие к Небу, — огорошил меня Лунг Сао и тут же замолчал, будто ожидая реакции. И она не заставила себя ждать.

— Какого пекла?! — тут же вырвалось у меня. — Мне кажется, или для этого уже немного поздно?

Услышать такое предложение от него я никак не ожидал. Да и не только я, если на то пошло. Рэй с Фэн тоже выглядели совершенно ошарашенными. Старый дракон очевидно не посвящал их в ход своих замыслов.

Со Юнь выглядела так, будто и вовсе не понимала, о чем идет речь. А вот Белозар мне почему-то… Стоп, он что реально мне только что подмигнул?! Только вот вместо того, чтобы нормально объяснить, что происходит, он просто взял Со Юнь и отвел ее в сторону. Решил о о чем-то с ней побеседовать, да. А нас троих с Лунг Сао оставил наедине.

— Дедушка? — покосилась на него Рэй очень недоумевающим взглядом.

— Вам нужно побывать в Подземелье Зверя, — словно выдавливая из себя слова, ответил он. — Это пойдет вам всем на пользу. К тому же, ты ведь сама так рвалась в Путешествие, верно?

— Что ты задумал, а?! — гневно выпалила она. — Хочешь меня на Кальтен вернуть?

— Нет, — вдруг скривился он. — Теперь уж точно не хочу. И тебе не советую туда возвращаться без меня.

Хм? Неужели Лунг Сао настолько разочаровался в родном острове? Впрочем, он ведь уже говорил, что на архипелаге совсем неспокойно. И тем страннее тот факт, что он хочет нас туда отправить.

В этот момент я отчаянно пытался понять, зачем ему это вообще нужно. Путешествие к Небу — традиция и своеобразный ритуал, в ходе которого практик с Кальтена получает возможность возвыситься до уровня Ядра. Учитывая, что наша троица уже достигла этого уровня, это «Путешествие к Небу» для нас по сути стало бессмысленным.

Да и по поводу его прохождения… Да, мы были в Гробнице Первого Императора, где я и встретил Оробая. Были в Городе Вечных, но выполнили ли мы какие-то испытания там? По сути, нет. Тень Каль Тена в тот раз заявила, что для нас это будет бессмысленно, и просто отправила в мир Башни, чтобы мы разобрались с Чжао.

К счастью, уже в самом мире Башни, при помощи Оробая, под его наставлением и руководством, мы все-таки смогли прорваться на уровень Ядра. И по качеству прорыва мы стали не слабее, а даже превосходили, того, кто прорвался после Путешествия к Небу. Если верить Оробаю, конечно. И все же Лунг Сао теперь утверждает, что мы должны закончить Путешествие к Небу. Вопрос — зачем?

— Зачем?! — первой не выдержала Фэн. Собственно, у нас у всех в голове был один и тот же вопрос.

— Путешествие к Небу — это не просто испытание, — начал очень издалека Лунг Сао. — В каждом подземелье ваше духовное тело проходит определенную степень подготовки к тому, чтобы увидеть то, что скрывается в Подземелье Зверя. Это место — важнейшее во всем путешествии.

— И что такого особенного в Подземелье Зверя? — задал я вопрос, который был мне интересен уже очень давно.

Когда-то я даже задавал его и самим жителям Небесного Архипелага… Они, правда были не с Кальтена, но все же, кое-что знали. Правда от их ответов мое любопытство разгоралась только сильнее…

Путешествие к Небу в каком-то смысле было культовым явлением, так что многие практики посещали все три важнейшие точки этого путешествия. И когда я спрашивал их про Подземелье Зверя, они не могли ответить мне ничего внятного. Говорили только, что там «жутко». Что бы это ни значило. Мне действительно было просто по-человечески любопытно, что скрывается за громким званием «Подземелье Зверя». Но дракон лишь насмешливо взглянул на меня.

— Доберетесь — узнаете, — хмыкнул он.

— Я все еще не понимаю, зачем нам нужно. И когда мы должны успеть это провернуть? — смерил я его скептическим взглядом.

— Когда? Чем раньше, тем лучше. Желательно вообще, чтобы вы отправились прямо сейчас, — неожиданно ответил он. — Оробай со дня на день может начать свою безумную затею и атаковать демонов. К тому моменту вам лучше быть готовыми.

— Готовыми к чему? — мрачно уставился я на него, но дракон меня проигнорировал.

— Ты просто пытаешься отослать нас подальше? — недовольно уставилась на него Рэй. — Хочешь, чтобы я была в безопасности, да?

— В безопасности? — вдруг оскалился дракон. — Девочка моя, ты уж прости, Небесный Архипелаг сейчас — не то место, которое можно назвать безопасным. Мне было бы куда спокойнее, если бы ты не отходила от меня ни на шаг. Но это невозможно, увы. Ты выросла. И тебе нужно двигаться дальше.

— То есть ты хочешь сказать, что отпустишь нас одних? Не пойдешь с нами? — крайне недоверчиво посмотрела на него Рэй.

— Я не стану нарушать великую традицию Путешествия к Небу, — с гордым видом ответил дракон.

— Да? А это не потому, что в хрониках написано, будто практики Пробуждения Духа не могут приближаться к этому подземелью? — с прищуром посмотрела на него Рэй.

— Это не важно, — с небольшой паузой ответил дракон, все с тем же гордым выражением.

— Все еще не понимаю, зачем нам это, — хмуро повторил я.

— Знаешь, есть такой хороший принцип — если начал что-то делать, то делай это до конца, как бы тяжело тебе ни было, — хмыкнул дракон, глядя на меня. — К тому же, я обсуждал с Белозаром его недавний прорыв. Мы обменялись ценными сведениями и он подкинул мне несколько идей. Не буду вдаваться в подробностей, ты все равно не поймешь. Но ради своей внучки, повторюсь — вам троим нужно посетить то место. Есть крохотная вероятность того, что это поможет вам когда-нибудь в будущем прорваться на уровень Пробуждения Духа.

Я бросил на него долгий, очень подозрительный взгляд. Потом посмотрел на Белозара, который все еще о чем-то разговаривал с Со Юнь. Снова посмотрел на Лунг Сао, который стоял, гордо задрав голову. Рэй и Фэн в это время очень неуверенно и с огромным подозрением смотрели на старого дракона. Собственно, я и сам сверлил его точно таким же взглядом.

Вся эта странная, будто из ниоткуда возникшая идея завершить Путешествие к Небу, меня изрядно напрягала. Да еще и возникла она сразу после разговора с Белозаром. Учитывая недавний намек самого практика о том, что он получил некий совет неизвестно от кого… Короче, выглядело все это странно и подозрительно до невозможности.

— Ох, да сколько можно! — не выдержал дракон наших взглядов. — У Кая есть его техника перемещения, у Фэн — техника сокрытия! Вас и не заметит никто! Вошли и вышли! Делов на пару-тройку часов, а вы тут устроили непонятно что!

— Ну, если с такой стороны посмотреть… — протянула Рэй. — То это звучит все еще подозрительно!

— Внучка, я тебя когда-нибудь обманывал? — с печальным вздохом спросил дракон. — Поверь, это пойдет тебе на пользу. Вам всем пойдет на пользу.

— Ну допустим… Вот только как мы на сам Архипелаг попадем? — хмыкнул я. — Арка вроде как захвачена приспешниками Чжунь Лао.

— Чжунь Лао? — удивленно скривился дракон. — Причем тут Чжунь? Он ведь прибыл в Морозную Гряду через основные врата. Мальчишка, ты что-то знаешь?!

В этот момент я прикусил язык и ругал себя на чем свет стоит. Теперь была очередь дракона сверлить меня подозрительным взглядом. Пекло! Кто бы мог подумать, что Чжунь Лао действительно воспользовался основным входом, а не перешел через Небесный Архипелаг. До этого момента я как-то даже не сомневался в этом… К счастью, оправдываться перед Лунг Сао и выдавать наш недавний визит на Архипелаг мне не пришлось.

— Портал? Действительно с ним будут проблемы, — вдруг вмешался в разговор Белозар. — Мне недавно доложили, что там видели несколько мощных демонов. Да и Оробай просил пока не использовать ее.

— Неважно! — рявкнул Лунг Сао. — У вас ведь осталась та пластина? Дай ее сюда!

— Осталась, — кивнула Рэй. — Вот только она ведь прямо на Кальтен портал откроет, а ты сам говорил, что…

— Да за кого вы меня принимаете? Я сделаю так, чтобы вас перенесло не на Каль Тен, а выкинуло где-нибудь в другом месте… Где-нибудь посреди океана, например. Дальше техникой доберетесь. Вам же не нужно лишнее внимание, верно?

— Ты можешь обойти защиту острова? — очень удивленно посмотрела на него Рэй.

— Ее создавал я! Конечно, я могу ее обойти! — пафосно ответил Лунг Сао и, когда я всё-таки протянул ему пластину телепорта, он вдруг добавил. — А еще мне нужна Земная Ци. Побольше.

— Столько хватит. —хмыкнул я, протягивая два крупных кристалла.

— Маловато будет! — с каким-то непонятным оскалом ответил он, и когда я протянул ему еще один кристалл, он добавил. — Маловато!

— Дедушка, ты же не хочешь просто запасти для себя побольше Земно Ци? — обвиняющие уставилась него Рэй.

— Ты как могла такое подумать, внучка?! — сделал невинный вид дракон. — Работа непростая, Земной Ци мне действительно нужно много. Не надо жалеть… Тем более, вы ведь как раз будете на Небесном Архипелаге, если нужно — добудете еще!

В итоге я отдал ему кристаллов почти на пять сотен единиц Земной Ци. У меня, конечно, осталось еще немного в запасе, но, глядя на очень-очень довольную морду этого дракона, я почему-то был склонен согласиться с Рэй. Он что, просто развел меня на эти кристаллы? Впрочем ответа на этот вопрос я скорее всего не узнаю. И знать не хочу.

Ладно, будем считать это вложением в наши хорошие отношения. Тем более, что даже взгляд у дракона, кажется, потеплел после такого. А, нет, показалось. Он просто кристаллами любовался, да.

В тот момент, когда дракон скрылся в одной из комнат, заявив, что ему нужно работать и чтобы никто его не отвлекал, к нам подошли Со Юнь и Белозар. Разумеется, они слышали наш разговор с драконом и, кажется, вообще не возражали. Скорее наоборот.

— Кай, надеюсь, ты справишься. Для тебя сейчас очень важно прорваться на уровень Пробуждения Духа. Я вижу, ты уже готов. Осталась лишь самая малость. Возможно, в Подземелье Зверя ты эту малость для себя найдешь, — с подмигиванием сказал мне Белозар. — Разумеется, если верить Лунг Сао.

— Будьте осторожны, — добавила Со Юнь. — У меня какое-то странное предчувствие. Не нехорошее, просто… Будьте осторожны, ладно?

— Спасибо, — улыбнулся я и тут же нахмурился, глядя на Белозара. — Но у меня есть некоторые вопросы на которые я очень хочу получить ответы. Если не Оробай, то кто?

— Кай, учись думать своей головой, — расплылся в улыбке Белозар. — Но намек я тебе дам. Как думаешь, в чем разница между клятвой Небу и клятвой смертных? Подумай над этим.

— Да что происходит? Вы о чем?— удивленно уставились на нас остальные. Но Белозар вместо ответа покачал головой.

— Лучше подумайте о Путешествии к Небу. Любой шанс прорваться бесценен, — усмехнулся он. — К тому же, я и так слишком задержался здесь.

— Нам и правда пора уходить. Мы и так слишком надолго отлучились из секты. Нужно проследить, чтобы огненные практики не натворили дел, — сказала Со Юнь, а затем смерила меня каким-то грустным взглядом. — Береги себя. Все вы, берегите себя.

С этими словами двое практиков покинули нас, направившись в Морозный Форт. Да, те две сотни человек, которых я перенес — это ведь далеко не все ученики Морозной Гряды. Некоторые по тем или иным причинам все же решили остаться. Кто-то наивно решил, что сможет получить какие-то блага от секты Феникса. А кто-то просто не захотел переходить в мир Башни и надеется вернуться домой через десять лет, когда портал откроется… Точнее уже не десять, а чуть меньше. В конце концов, у многих практиков есть семьи и родные, с которыми они хотели бы встретиться вновь… А кто-то просто не доверяет мне, да. Многие остались. Впрочем, это был их выбор, и они сами его приняли, так что меня это особо не волновало. Куда больше меня напрягала вот эта таинственность, которую развел Белозар.

— Что это было сейчас вообще? — не выдержала Фэн, глядя на меня.

— Он сказал мне, что это не Оробай подсказал ему, как прорваться, — признался я. Скрывать такое смысла я не видел. — Точнее, нет, не так. Он сказал, что никогда не говорил, что это Оробай ему подсказал.

— Ну… Может, он пошутил? — очень неуверенно предположила Фэн, но под нашими с Рэй взглядами сразу смутилась.

— Белозар не из тех, кто будет выкидывать такие шутки. Впрочем раньше я думал, что он не из тех, кто будет создавать интригу на ровном месте. И все же…

— Стоп! Он же не просто так сказал про клятву. А что, если он не шутил и не интриговал, а просто сам дал кому-то клятву о том, что никому ничего не скажет? — предположила Рэй. Я задумчиво кивнул. Хм, а ведь звучит довольно логично.

— Обычная клятва опирается на собственное трактование человека, с ней можно хитрить. Там важно слово, а не дух, — протянул я. — А вот клятва Небу опирается на само Небо. Там схитрить невозможно. Если Белозар может давать подсказки, значит, он принес кому-то клятву?

— Готово! — перебил меня грубый возглас.

Дракон появился из двери, сжимая в руках нечто совершенно монструозное — огромную пластину, наверное, раз в пять больше той, которую я ему отдавал. А еще она была украшена драконами и множеством глифов. Как он всего за несколько минут смог все провернуть, я не понимал. Однако быстрый взгляд и проверка при помощи Системы показала, что Земная Ци не пропала даром.

Драконьи Врата.

Ранг: Небесный

Мобильный межмировой портал, способный защитить пользователей от опасностей перехода и незаметно доставить в любое царство. Для выбора царства используйте пространственные метки. Для активации перехода требуется небесная Ци!

Небесная Ци: 100/100

— Как?! — вырвалось у меня, когда я увидел, что этот дракон буквально на коленке сварганил артефакт Небесного ранга.

Рэй не сразу поняла причину моего удивления, однако сообразила она очень быстро. Буквально подбежала к деду, все еще сжимающему в руках артефакт, и с восторгом начала его изучать. Не деда. Артефакт. И с каждым мгновением ее лицо все сильнее и сильнее выражало удивление, пока спустя несколько секунд она не повторила.

— Как?! Дедушка, это же теперь артефакт небесного ранга!

— Эх, внучка, учиться тебе еще и учиться, — с какой-то теплотой во взгляде протянул он. Затем его взгляд переместился на меня, и вся теплота из него мгновенно испарилась. — Все готово к отправлению. Я позволил себе настроить артефакт и напитать его небесной Ци. Надеюсь, обратно у тебя запаса хватит вернуться?

— Хватит, — уверенно кинул я в ответ. — Кстати, про небесную Ци… Мне вот интересно стало, почему Чжунь Лао во время нашей дуэли не использовал ее? Или он использовал, а я не заметил?

— О, он использовал, поверь, — скривился Лунг Сао. — Просто не небесную, а демоническую. Ее намного легче добывать и очищать, знаешь ли. Если хочешь знать, то на уровне Пробуждения Духа перед практиком встает очень сложный выбор. Остаться верным себе и Небу или поддаться искушению и выбрать легкий путь. Многие выбирают легкий путь. У таких никогда не будет шанса подняться выше, зато сил хоть отбавляй. Хорошо, еще что чтобы стать полноценным практиком уровня Пробуждения Духа, использовать демоническую Ци невозможно, иначе мир был бы куда более мрачным местом.

— Я… Спасибо, — кивнул я.

И на этот раз это была искренняя благодарность. Это была очень интересная информация для обдумывания. Я ведь и раньше знал, что плотность демонической Ци лишь чуть ниже чем у небесной, и тот факт, что ее можно использовать в техниках, был очевиден. Получается, в тот самый момент, когда Чжунь Лао использовал демоническую Ци, он сбросил вообще все ограничения и стал действовать действительно всерьез.

А еще меня очень заинтересовала оговорка о том. Что пользователи демонической Ци не могут подняться выше. Получается, они не могут стать полноценными Небожителями? Так и застревают на уровне пробуждения Духа?

— О, а у меня тоже есть вопрос! — встрепенулась Фэн. — Допустим, если совет по прорыву Белозару дал не Оробай, то кто?

— Эм… Странный вопрос, конечно, но если чисто гипотетически, — с какой-то усталостью посмотрел Лунг Сао на Фэн. — Давайте думать логически. Совет по прорыву мог дать только тот, кто сам уже прорвался. А таких практиков в этом мире, да и в целом, не очень много. Это был не я. И не Као Шен. У этого идиота кроме силы его родословной ничего и нет. Значит, остаются только Сю Се… Или демоны. Хотя по большому это одно и то же.

— Почему это Сю Се и демоны — это одно и то же? — недовольно буркнула Фэн.

— Он уже однажды продался демонам. Однажды продался — продался навсегда, — скривился дракон.

— Дедушка, ты хочешь сказать, что Белозар получил совет от демона? — спросила Рэй.

— От демонов? Вот уж не думаю. Такие, как этот Белозар, сами кому хочешь могут советы раздавать, — с какой-то странной интонацией протянул он.

— Тогда кто? — возмущенно воскликнула Фэн.

— Понятия не имею. Какой-нибудь древний практик ему приснился или еще чего. И вообще, что за глупые вопросы? Давайте уже быстрее, этот артефакт не предназначен вечно хранить в себе небесную Ци! — раздраженно ответил дракон. — И да, внучка, возьми это пространственное кольцо. Там несколько артефактов, просто на всякий случай. Считай, что я перестраховываюсь.

Спорить с ним особого смысла не было. Да и оттягивать момент перехода тоже. Вот уж не думал, что я так скоро вернусь на Небесный Архипелаг. Впрочем, что-то внутри меня будто трепетало при мысли, что я вот-вот окажусь в Подземелье Зверя. Словно какая-то интуиция шептала мне, что я действительно должен посетить это место, что там меня ждет нечто очень важное. Странно, почему раньше ничего такого у меня не было?

Мы втроем встали на пластину, и Рэй направила в нее каплю своей духовной силы. Пластина тут же засветилась глифами небесного языка. Однако в этот раз перенос не произошел мгновенно. Я духовным чувством ощущал, как эта пластина будто бы набирает с каждой секундой силу. Словно входит в какой-то странный резонанс с миром вокруг. А еще вокруг нас появился невероятно плотный барьер. Пожалуй, такой может защитить даже от удара уровня Пробуждения Духа. Или даже от чего похуже.

И в этот самый момент я наконец-то заметил взгляд дракона, обращенный на нас Рэй. Почему-то в нем была какая-то грусть. Интуицию тут же кольнуло, захотелось отменить все, выйти с пластины, но было поздно. Барьер, что нас окружил мне было не пробить. Даже телепортироваться сквозь него не получалось! А затем Лунг Сао заговорил.

— Внучка… Я редко тебе это говорю, но я на самом деле очень люблю тебя и ценю. Я надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Прости меня. Я тебя не обманывал, так действительно будет лучше. То, что эти старые ублюдки задумали… Прости меня, я не хочу, чтобы ты была в этом замешана. И ты Кай… Ты тоже прости. Я был несправедлив к тебе все это время. В ту ночь не только я потерял весь свой клан, но и ты потерял свою семью. Не переживай, я отомщу за них. За всех отомщу. Об одном я тебя прошу — позаботься о Рэй. А иначе… Если ты обидишь мою внучку, я с того света вернусь и голову тебе оторву!

А в следующий момент мир изменился. Духовное чувство будто обезумело и я вдруг понял — мы оказались в Высшем Мире. Впрочем, барьер надежно нас защищал. Даже по духовному чувству фантасмагория Ци почти не била. Хм, теперь понятно, почему он настолько прочный.

Внезапно, я обнаружил еще одно применение Звезды тысячи Странствий. Не только перемещение, но и навигация. Я точно чувствовал, что наш защитный кокон из Ци несется по Высшему миру, проносясь через различные царства. Десятки, сотни царств, будто кто-то пытался запутать следы. И двигались мы вовсе не к нужному миру. Совсем не к Небесному Архипелагу. Наоборот мы стремительно отдалялись от него. И мы ничего не могли с этим поделать.

Мир вокруг вдруг вспыхнул в очередной раз, и барьер погас. Мы оказались под звездным небом, прямо в лесу. Где-то недалеко стрекотали насекомые, в воздухе пахло свежестью и недавним дождем… Прекрасная атмосфера, очень романтичная, если бы не одно «но». Пластина телепорта была полностью уничтожена. Артефакт Небесного уровня, укрепленный Земной Ци, обратился в груду металлолома. Он просто не выдержал, не был рассчитан на такое безумное родео по мирам.

— А почему здесь так мало Ци? — первой нарушила молчание Фэн.

Глава 16

— А почему здесь так мало Ци? — первой нарушила молчание Фэн. Впрочем, ответить ей я не успел.

— Предатель! — вырвалось у Рэй. — Да как он только посмел отправить нас сюда?!

Девушка была в ярости. Она готова была рвать и метать, воздух заискрился от разрядов молний. Жаль только что ее противника сейчас рядом с нами не было. В то же время я заметил, что, несмотря на весь гнев, у нее на глазах начали наворачиваться слезы.

Спрашивать, кого именно она имеет в виду, называя «предателем», было бессмысленно. В конце концов, все слишком очевидно. Лунг Сао, старый хитрый дракон… Он всех нас провел вокруг пальца! Отправил против нашей воли непонятно куда, подальше от Морозной Гряды, Небесного Архипелага, могучих небожителей и их интриг. С одной стороны, поступил как полный засранец, а с другой… С другой я прекрасно понимал, что двигало им.

— Вероятно, он хотел защитить тебя, — попытался я успокоить девушку.

Правда, в ответ на мои слова она только прорычала что-то невнятное. Пришлось действовать по другой схеме. Я сделал шаг вперед и крепко обнял ее. Девушка не то чтобы совсем успокоилась, но посмотрела на меня весьма удивленно, да начала злобно прямо в мое плечо.

Впрочем, количество маленьких молний, что окружили ее, заметно уменьшилось. Кажется, до нее дошло, что истерикой и гневом делу не поможешь и нужно бы взять себя в руки.

— Ладно… Ладно! Еще не все пропало! — будто сама себя пыталась успокоить Рэй и подняла с земли остатки пластины телепорта. — Возможно, я смогу это починить. Возможно, да… Кай, у нас же осталась земная Ци?

— Да, но не то чтобы очень много, — честно признался я и тут же протянул ей несколько кристаллов. Всего там было чуть больше трехсот единиц, если верить системе.

Лицо девушки тут же помрачнело. Тем не менее, она решительно забрала все кристаллы и спрятала их в свое пространственное кольцо.

— Дедушка! Так вот зачем он… — буквально прошипела она. — Ладно. В любом случае, это лучше, чем ничего.

— Если что, моя техника телепортации позволяет перемещаться между мирами, — сказал я и тут же вынужден был добавить: — Правда, нужно как-то найти способ пережить давление Высшего мира, иначе вместо того, чтобы вернуться, мы просто умрем. Насколько я успел понять, мы оказались очень-очень далеко от Морозной Гряды.

— Да уж, в этот раз дедушка сам себя превзошел, — злобно кивнула Рэй. — А я ведь специально проверила пластину! Я ведь ожидала какого-то подвоха! Он еще и посмеялся надо мной! «Учиться тебе, учиться»! Предатель!

— Кхм… Так что, я одна чувствую, что здесь очень мало Ци? — с ноткой неловкости повторила свой вопрос Фэн.

— Ну, мы с вами все уже на уровне Ядра, — пожал плечами я. — Так что количество духовной силы для нас не так уж и важно.

— Ага, — сердито поморщилась Рэй. — Вот только от количества духовной силы зависит и шанс появления редких ресурсов. Духовные металлы, травы, звери — это ведь все зависит от количества Ци. А с такой концентрацией энергии не факт, что здесь вообще найдется хоть что-то ценное. А мне ведь нужны материалы, чтобы починить телепорт! Пекло! Дедушка точно знал, куда нас отправить!

— Да этот мир вообще какой-то странный! — тут же нахохлилась Фэн. — Кай, ты тоже это чувствуешь?

В ответ я кивнул. Мне не нужно было объяснять, что Фэн имеет в виду. Да, духовной силы действительно было очень мало. Даже в пресловутом мире Гоболо ее было в разы больше. Или в той же Морозной Гряде. Там Ци буквально витала повсюду в воздухе. А здесь я едва ли мог найти крохотный ручеек духовной силы. Однако все же нашел. И само качество этой энергии было на удивление высоким. Даже выше, чем на Небесном Архипелаге, если на то пошло! Да что там, выше чем в мире трех великих сект! Это было довольно странно.

А еще мое духовное восприятие будто взбесилось. Раньше я легко мог почувствовать центральный духовный источник мира, в котором оказывался. Своего рода встроенный компас, дар моей родословной. Но сейчас ничего такого я не чувствовал. Точнее, не так. Я чувствовал несколько сотен источников, разбросанных по всему миру, совершенно в разных точках и направлениях. Да мало того, что это само по себе было довольно необычно, так еще и духовное чувство от этого начало сходить с ума. Будто я катаюсь на карусели и меня укачивает. Нет, я, конечно, скоро привыкну, но это было крайне неприятное ощущение.

— Ух, меня сейчас тошнит, — неловко сказала Фэн и, обратившись птицей, устроилась на моем плече. Она прикрыла глаза, будто ее и правда сильно укачивало. Знакомое чувство, да.

— Источники? — мрачно спросил я у нее.

— Ага… — только и смогла ответить она.

— Рэй, тебе вроде бы дедушка какое-то кольцо напоследок передал. Может, проверишь его? — напомнил я девушке.

А то она полностью ушла в себя и сейчас с остервенением перебирала то, что осталось от пластины телепорта. Она не сразу поняла, что я имею в виду, и будто бы только сейчас обратила внимание на кольцо. С недовольным выражением она послала в него импульс Ци, а затем я заметил на ее лице выражение шока. Она резко замерла с и, кажется, готова была вот-вот расплакаться. Снова.

— Он… Он передал мне все. Здесь все… То есть вообще все! — в конце концов не выдержала она и, уткнувшись лицом мне в грудь, разрыдалась.

Я аккуратно прижал ее к себе и начал гладить по голове. Больше мне в голову ничего не пришло. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Спустя несколько минут Рэй, все еще всхлипывая, все же объяснила причину своего срыва.

— Он оставил мне вообще все. Все наследие клана Сао. Все содержимое сокровищницы. Все техники, все материалы, все артефакты. Не хватает разве что нескольких его личных и боевых… В этом кольце — тысячелетнее наследие моего рода. Он передал его мне, — срывающимся от слез голосом объяснила она. — Предатель…

— Он нас, конечно, обманул, но… — начал было я.

— Да вы оба друг друга стоите! Один бросается в битву сломя голову, второй решает мстить непонятно кому… Да мне не нужна мне его месть, лишь бы он живой был! — яростно воскликнула она.

— Рэй… — протянул я с тяжелым вздохом. Правда, других слов все равно не нашел. Рэй ведь была права.

Удивительно, но кое в чем мы с Лунг Сао были очень похожи. Что я кинулся на практика уровня Пробуждения Духа, что он, видимо, решил пожертвовать собой, чтобы отомстить кому-то.

Что он там говорил нам напоследок? Про то, что он собирается отомстить за смерть своего клана? Кажется, он собирается сражаться до самого конца и не верит в то, что выживет. Остался только один вопрос, а с кем он собирается сражаться? С демонами? С небожителями? А может, и с тем и с другими?

— Не надо ничего мне говорить! Я уже все поняла! — сердито заявила Рэй и отстранилась от меня. — Тут еще какое-то письмо…

С этими словами она достала из пространственного кольца небольшой лист, плотно исписанный иероглифами, и принялась читать. Но только вместо того, чтобы успокоиться, ее лицо все мрачнело и мрачнело.

— Все в порядке? — осторожно спросил я. Вместо ответа Рэй протянула письмо мне.

'Дорогая внучка, если ты читаешь это письмо, значит, я уже мертв. Теперь ты — последняя из клана Сао. Ты его глава. Я прошу тебя — не посрами нашу честь.

Тысячелетиями наш клан Сао поддерживал праведный путь. Точнее то, что я считал праведным путем. Мы сражались на стороне Каль Тена, уничтожали демонов, освобождали миры от гнета демонических захватчиков. Мы были опорой и в бою и в тылу.

Именно мы снабжали артефактами многих сторонников Каль Тена. Однако чуть более десяти лет назад все это пошло прахом. Нас предали. Ты знаешь, о чем я говорю. В ту ночь, когда твои родители погибли, я впервые усомнился в правильности пути, по которому я вел наш клан. В тот миг я понял, что всем плевать на те заслуги и те жертвы, которые мы принесли. Каждый практик преследует лишь собственную выгоду. И если я хочу спасти наш клан, спасти то, что от него осталось, я должен что-то изменить.

Прости, что я не смог уберечь твоих родителей. Я виноват в этом и признаю свою вину. После их смерти ты так мечтала отправиться в Путешествие к Небу. Наверное, я слишком часто читал тебе на ночь легенды про героев, что боролись с демонами… Ты надеялась стать достаточно сильной, чтобы отомстить за них, стать достаточно сильной, чтобы они гордились тобой.

Когда ты сбежала с острова, я был так горд за тебя. Возможно, я пару раз и говорил, что ты сбежала лишь благодаря мне… Прости меня за это. Я несколько преувеличивал свою роль. По сути, я просто не стал останавливать тебя, как-то и положено старейшине нашего острова. Отправиться в Путешествие — это целиком твой выбор, твое решение. И это решение подтолкнуло действовать и меня.

Нашему клану больше нет места на Кальтене. Весь Небесный Архипелаг уже не тот, что раньше. Раздоры, интриги, демонические практики… Из места, где каждый мог стать чем-то большим, он превратился в очередной филиал пекла на земле. И тот, кто обязан был следить, не вмешивался, будто потакая всему происходящему. Каль Тен…

Я не знаю, что он и другие небожители задумали, и не хочу знать. Но я понимаю одно — наш клан, мы с тобой, больше не будем пешками в их играх. Мы и так заплатили слишком высокую цену. Однако я так же прекрасно понимаю, что нас никуда не отпустят. Наше наследие, наше мастерство в создании артефактов слишком важно даже для небожителей. К счастью, я нашел выход.

Еще в молодости, во времена своих странствий, я наткнулся на один весьма необычный мир. Мир, который небожители признали запретным для всех, даже для самих себя. Ни прямо, ни косвенно они не могут вмешиваться в то, что происходит в нем.

Чуть позже я узнал причину. Тот мир был не единственный. Такие миры были созданы тем, кого сейчас принято называть Древним. Они — колыбель для техник божественного ранга. Я не знаю принципы работы этой колыбели, но знаю точно одно — в таком мире ни демоны, ни небожители не смогут добраться до тебя. А еще, кто знает, но может быть, тебе удастся получить там технику божественного ранга. Впрочем, это лишь мои мечты. И тем не менее, разве я не могу мечтать о лучшем будущем для своей любимой внучки?

В кольце, среди прочих вещей, ты найдешь и двенадцать Печатей. Наследие нашего клана за тысячелетие верной службы небожителям. Они равносильны признанию совета и дают возможность самому перейти на этот ранг. Если сможешь получить технику и прорваться на уровень Пробуждения Духа, то тебе останется лишь получить домен в Высшем Мире. Увы, с этим твой старик помочь не сможет, прости.

Сами печати тоже не так просты. Я долгое время изучал их и пришел к выводу, что они способны влиять на мировые потоки Ци. К сожалению, полностью их секрет я раскрыть так и не смог. Но ты — умная девочка и куда талантливее меня. Возможно, это удастся тебе…

У этого мира есть и небольшой минус. В него очень сложно попасть и еще сложнее покинуть. Для этого кому-то из вас придется достигнуть уровня Пробуждения Духа. Впрочем, лично я рассматриваю это скорее как плюс. Не достигнув этого ранга, ты никогда не сможешь чувствовать себя в безопасности.

Также не думай, что-то царство, в которое я тебя отправил, не представляет для вас никакой угрозы. Пусть ты уже взрослая, сильная и очень умелая, но том мире, возможно, также найдется парочка практиков уровня Пробуждения Духа. Если что, передай этому Каю, чтобы хватал тебя и просто бежал, а не ввязывался в драку. Я запрещаю ему рисковать тобой. А если ослушается — то я оторву ему голову даже после смерти.

Я люблю тебя, Рэй, и желаю тебе только всего самого лучшего. Прости меня, внучка, что я сразу не сказал тебе всего этого. И пусть твое Путешествие к Небу не знает преград.'

— Старый дурак! — всхлипнула Фэн у меня на плече.

Она тоже прочитала письмо. Впрочем, у меня и у самого сейчас на душе было крайне тоскливо. Пусть у нас с Лунг Сао не все шло гладко… Да что там, он меня скорее всего немножечко ненавидел… Но в итоге оказалось, что он чуть ли не единственный, кто действительно пытался помочь.

— Там… Там еще сзади, — тихим голосом сказала Рэй.

И действительно, на обратной стороне листа тоже было несколько строчек иероглифов. Причем было видно, что написаны они были сильно позже. Вероятно, он как раз и накорябал их в тот момент, когда забрал у нас пластину телепорта.

'Не доверяйте небожителям. Ни Оробаю, ни тем более Каль Тену.

Мальчишка, специально для тебя пишу. В том бою против Чжунь Лао шансов у тебя не было. Ты бы не смог прорваться в тот момент. Для этого нужно понять свой аспект, а ты его освоил только во время самого боя, судя по тем призракам. Очень странно, что Оробай этого не понял. Если бы тебе на помощь не пришел Белозар, то ты бы умер… Или не умер. Но, думаю, ты и сам догадался, что Чжунь Лао хотел хватить тебя живым. А еще Белозар… Я не верю, что кто-то мог перейти на уровень Пробуждения Духа так вовремя. И хотя подземелье Зверя и правда может увеличить шанс прорыва, но оно того не стоит.

Фэн, ты замечательная. И я помню про твой долг перед кланом, но подумай сама — что бы твой клан хотел больше? Чтобы ты умерла за них, и даже память о вас полностью исчезла, или чтобы ты жила долго и счастливо и возродила его?

Рэй… Не могу не написать еще раз. Я был строг к тебе, но это все потому, что я любил тебя. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.'

— Не прощу! Не прощу! — закричала Рэй, и слезы хлынули бурным потоком из ее прекрасных глаз. — Печати?! Да в пекло эти печати!

С этими словами у нее в руках появились двенадцать нефритовых табличек, которые она со всей силы швырнула куда-то в сторону. Я на всякий случай успел схватить их. Они выглядели довольно хрупкими, и мне не сложно было догадаться, что это и было то самое наследие клана Сао, которое они получили после тысячи лет верной службы.

Взгляд упал на стопку предметов, которые я сжимал в руках. Система тут же выдала описание.

Великая Печать Ци (Фрагмент)

Ранг: Полубожественный.

Позволяет скоординировать потоки духовной силы Высшего мира для прорыва на ранг Небожителя. 1/12 печати.

На вид они казались совершенно обычными, будто и вовсе не излучали никакой духовной силы. Однако я чувствовал, что держу в руках нечто невероятное. В голове почему-то всплыло воспоминание о том самом моменте, когда я поглотил каплю божественной Ци. Тогда в Высшем Мире я видел глиф, расколотый на двенадцать частей. Глиф, который будто бы означал то ли само Небо, то ли духовную силу, а может, и все вместе. И почему-то мне казалось, что эти двенадцать печатей имеют какое-то отношение к тому глифу.

— Рэй, пожалуйста, забери, — протянул я их обратно девушке.

— Не нужны они мне! — воскликнула она. — Вот именно из-за них и погибли мои родители! Знаешь, дедушка мне всегда говорил, что они просто защищали остров! Но это не так! Это не правда! Мои родители действительно отправились сражаться, но даже не успели выйти из дворца! Убийцы пришли именно за этими проклятыми печатями! Просто потому, что они позволяют прорваться! Ты понимаешь?! Убийцы знали, что они у нас есть! Из-за них! Из-за этих проклятых печатей!

Дальнейшие слова Рэй я разобрать не смог — там были только рыдания и всхлипы. Я снова прижал девушку к себе и аккуратно гладил по голове. Фэн молчала, лишь тяжело вздыхала.

Так прошел примерно час или два — сложно сказать, время текло очень медленно. В конце концов, Рэй все же смогла успокоиться.

— Спасибо, — тихонько прошептала она, прижавшись ко мне.

— Твой дедушка еще не умер, — вдруг сказал я, будто сам не верил, что несу. И тем не менее… — Он ведь только собирается мстить. За твоих родителей. За клан. За тебя. Думаешь, он вот так с ходу бросится на врагов? Да и на кого он бросится — тоже непонятно. То ли на демонов, то ли на самого Каль Тена. Мог бы уж и написать о всех своих догадках в письме…

— Что ты имеешь в виду? — робко посмотрела на меня Рэй.

— Имею в виду, что время у нас еще есть. Твой дед — практик пробуждения духа. Они твари живучие, даже с вырванным сердцем могут жить… Проверено, к сожалению. Если очень постараться, то мы можем успеть вернуться до того, как твой дед натворит глупостей. И ты лично влепишь ему подзатыльник за то, что он отправил тебя сюда. Как тебе такая идея?

— Я не уверена, что смогу восстановить пластину… — понуро ответила она. — А твоя техника?

— С техникой тоже проблемы, — признался я. — Но шансы есть.

Да, я, пока она плакала, я уже попробовал «продавить кромку» этого мира. Если на том же Архипелаге это было вполне возможно, пусть и с трудом, то тут… Возможно, стоит попробовать использовать Черное Пламя Жизни, чтобы буквально разрезать ее. Я почему-то уверен, что с клинком все получится.

Впрочем, проблема с тем, чтобы защититься от давления Высшего мира, никуда не делась. Возможно, Рэй сможет изготовить какой-нибудь защитный артефакт? Или у нее уже есть готовый — вон у нее в кольце наследие клана артефакторов, наверняка там есть что-то подходящее. Если, конечно, Лунг Сао такие артефакты не убрал… И да, разумеется, он их убрал! Кто бы сомневался!

— В кольце есть защитные артефакты, но для Путешествия по Высшему Миру они не подходят! Плевать! Там есть материалы, есть рецепты! Сама сделаю! — сердито ответила Рэй. Слезы больше не лились из ее глаз. Кажется, ее сердце стало наполняться решимостью…

— Итого у нас есть еще несколько дней, чтобы выбраться из этого мира, — кивнул я. — Хех, прозвучит наивно, но было бы неплохо действительно прорваться на уровень Пробуждения Духа за это время. А еще где-то здесь есть техника божественного ранга. Вон, твой дедушка написал, что мечтал, чтобы ты овладела ей. Представь, как он удивится, если у нас все получится!

— У нас получится! — решительно сказала Рэй, и на ее заплаканном лице появилась улыбка. — Я ведь не собираюсь ввязываться в бой небожителей и демонов. Просто хочу сказать своему деду, что его жизнь для меня важнее, чем какая-то глупая месть.

Глава 17

Создать достаточно мощный защитный артефакт, найти технику божественного ранга, вернуться в Морозную Гряду и дать практику уровня Пробуждения Духа по шее… Звучит как отличный план. Просто идеальный. На бумаге. Но, как говорил один философ, реальность полна разочарований, увы.

Рэй, конечно, сразу загорелась этим планом. Она буквально уцепилась в идею того, что ее дедушка еще жив и его можно спасти, однако спустя примерно полчаса детального изучения переданного ей кольца она была вынуждена констатировать печальный факт. Материалов для изготовления артефактов не хватает.

Она даже специально несколько книг пролистала, надеялась как-то обойти условия для их создания, но нет. Лунг Сао, будучи весьма дальновидным практиком, не только нужные защитные артефакты убрал, но и большую часть материалов, которые сгодились бы для их изготовления.

Причем самой большой проблемой была именно Земная Ци. По словам Рэй, во всех описанных рецептах это был чуть ли не основной ингредиент для создания защитных артефактов Небесного ранга. Она еще долго ругалась на дедушку при этом, но к счастью, это была скорее этакая азартная злость, с огоньком. Она увидела перед собой новый вызов. Ничего общего с той почти что истерикой, что была не так давно.

Куда больше меня напрягало состояние Фэн. Она была какой-то уж слишком молчаливой. Непривычно… И дело тут не в том, что из-за количества источников Ци у нее кружилась голова. Уверен, как и я, она уже привыкла к этому странному ощущению от духовного чувства.

Я несколько раз пытался разговорить ее, специально попытался узнать, как она относится к нашей задумке. Но она лишь тяжело вздохнула и отвела взгляд. Очевидно, она не отказалась от своей идеи выполнить долг перед кланом.

Да и я, честно говоря, не был уверен, что готов забыть обо всем и отказаться от мести. Да, в словах Рэй была доля правды. Что ее дедушка, что я — одного поля ягоды. Я прекрасно понимал, что живыми от нас было бы куда больше пользы. Что кидаться в самоубийственную, по сути, атаку, будучи лишь практиком Ядра, когда твои противники как минимум на уровне Пробуждения Духа… Безумие. Но и прятаться, как трус?

Впрочем вслух я этого не сказал, просто чтобы никого не волновать лишний раз. Это сложное решение, и я должен принять его сам. Сложным оно было еще и потому, что недавняя драка с Чжунь Лао прекрасно продемонстрировала мне разницу между разными уровнями культивации, да.

Но это все потом. Сначала нам нужно хотя бы найти способ выбраться из этого мира. А еще, желательно, прихватить с собой технику божественного ранга. Вот только не думаю, что это будет так уж просто. Хотя бы потому, что непонятно было даже где искать эту самую технику.

Для начала нам бы не помешало найти местных жителей. Может, они что-то знают? Да и в любом случае просто оставаться в лесу и дальше смысла особого не было. Так что мы полетели в сторону ближайшего источника Ци. Этот метод еще никогда не подводил.

Путь ощущался довольно необычно. Нет, лес под нами ничего особенного из себя не представлял — обычные деревья, обычные животные, очень мало духовной силы, так что даже духовных зверей и растений под нами было раз-два и обчелся. Да и те были невероятно слабыми. Необычно было то, что мы трое молчали. Обычно мы перебрасывались какими-то шутками, просто разговаривали, а тут все были погружены в себя. Кажется, не я один сейчас должен был принять какое-то важное для себя решение.

В конце концов, не долетая до духовного источника, мы увидели город, стоящий на берегу реки. Точнее, сразу на двух берегах. Город был довольно большим. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Фэн почти на автомате скрыла нас от посторонних взглядов.

Было очевидно, что это место процветает. Каменные дороги, чистые улочки, множество торговцев на улицах, опрятные люди. Одежда, здания — все это было как-то слишком похоже на то, что я видел в мире трех великих сект. Этакий азиатский колорит проглядывался во всем.

И да, я испытал некоторое разочарование. Все же, ощутив столь малое количество духовной силы в воздухе, я почему-то решил, что нас закинуло в более технологически развитый мир. А тут что-то вроде средневековья… Со своими особенностями, да.

С другой стороны, Лунг Сао в своем письме вроде как писал, что здесь тоже есть практики, причем, вероятно, есть даже практики Пробуждения Духа. Так что, наверное, удивляться не стоит. Меня в этот момент посетила странная мысль. А не может ли случиться так, что это именно долгоживущие культиваторы тормозят прогресс простых смертных?

С другой стороны, у меня уже есть пример мира, который мало того что довольно развит в технологическом плане, так еще и практики там есть. Правда, есть один нюанс: в том мире даже уровень Ядра считался чем-то недостижимым, да и срок жизни культиваторов там был заметно меньше, чем в других мирах. Интересная закономерность.

— Мы сразу летим к источнику? — прервал мои размышления голос Фэн.

— Нет, — задумчиво протянул я. — Давайте сначала зайдем в какую-нибудь чайную. Там наверняка можно узнать местные новости. Мне интересно послушать, что смертные знают о культиваторах. И знают ли они что-то вообще. В конце концов, что-то я не вижу здесь других практиков.

— Я тоже, — мрачно вздохнула Рэй. Фэн лишь молча кивнула.

Да, город был огромен, но мое духовное чувство спокойно охватывало большую его часть. И я вот вообще не чувствовал здесь других культиваторов. Нет, возможно, они, конечно, просто маскируются, но что-то я сомневаюсь в этом. По самым скромным прикидкам здесь было не меньше ста тысяч человек. И чтобы в таких условиях не нашлось ни одного самого захудалого практика? В жизни не поверю.

Стоило выйти из переулка, как мы очутились на центральной улице. Наш вид не привлек особого внимания. Здесь было слишком много людей, да и наши наряды, пусть и выглядели богато, но больше ничем не выделялись среди местных… Хотел бы я так сказать, да.

На самом же деле внимание мы привлекали даже с избытком. Ладно, Рэй — она была просто красивой девушкой, поэтому цепляла взгляды многих. Но вот Фэн… Она, конечно, приняла облик человека, но от этого стало только хуже. Готов поспорить, сейчас она была единственной беловолосой девушкой в этом городе.

А я… Ну, после пробуждения родословной я теперь был больше похож на какого-то сказочного эльфа, чем на человека. Даже если бы я очень захотел слиться с толпой, у меня вряд ли бы получилось без использования какой-либо специальной техники.

Короче, люди на нас неприкрыто пялились. Взрослые шептались, дети тыкали в нас пальцами, но смотрели без опаски, а даже скорее с восхищением.

— Дядя Бессмертный! — донеслось до меня детский восторженный возглас.

— Тише, тише, Джунли, не смотри на молодого господина! — тут же затараторила, очевидно, мать девочки.

Бессмертный? Что же, значит, местные что-то да знают о практиках. Конечно, есть немалая вероятность, что знают они только мифы и легенды, но хотелось верить в лучшее. Вон, чуть ли не каждый второй о неких бессмертных говорит! Впрочем, разобрать что-то конкретное даже с моим слухом было довольно сложно. По ушам здорово бил гомон толпы.

— Рыба! Копченая рыба! Соленая рыба! Налетайте! — кричал какой-то торговец.

— Лапша! Вкуснейшая лапша! — вторил ему кто-то еще.

К слову сказать, запах был действительно довольно аппетитный. Но еда волновала меня сейчас в последнюю очередь, в голове крутилось другое. Оказавшись поближе к людям, я обнаружил, что могу без проблем почувствовать наличие у них корня духа даже не взаимодействуя с ними при помощи духовной силы. Большое спасибо уровню Ядра и повышенной духовной чувствительности.

И самое поразительное, по этой улице шли тысячи людей, и среди них не было вот вообще, абсолютно никого, кто мог бы культивировать. У них просто не было корней духа. Вообще ни у кого. И это было очень странно. Даже не так — это было вообще невозможно, чисто статистически! Полное отсутствие корней духа — это скорее аномалия, чем правило. По крайней мере, так было в других мирах.

— А я бы поела лапши, — вдруг вздохнула Фэн. — Нам же не обязательно именно в чайную идти?

— Без проблем, — кивнул я.

Тем более, что здание лапшичной очень выделялось на фоне других. Это было огромное двухэтажное помещение, до отказа забитое посетителями. На улице даже стояла небольшая очередь из желающих попасть внутрь.

Да и, если говорить совсем откровенно, то мое духовное чувство будто бы что-то царапнуло, когда я сосредоточил внимание на этом здании. Думаю, что и Фэн тоже не просто так захотела именно здесь поесть.

Как только мы подошли поближе, к нам тут же подбежал молодой, немного полный парень. Он окинул нас внимательным взглядом, в котором читалось неприкрытое восхищение, тут же расплылся в глуповатой улыбке и с поклоном сказал.

— Господа Бессмертные! На втором этаже есть свободные места! Позвольте я вас проведу!

— Веди, — кивнул я.

Причина по которой он выделил нас из толпы была очевидна. Наша с Фэн внешность уж слишком бросалась в глаза, да и дорогая одежда тоже сильно выделялась на фоне тех, кто стоял в очереди на улице.

Кстати, сама эта очередь в данный момент, буквально открыв рты, пялилась на нас троих. Так что ничего удивительного в том, что этот парнишка решил пригласить нас на второй этаж. Видимо, хозяин этого заведения не был дураком и решил открыть что-то вроде зала для особых гостей.

Стоило нам миновать первый этаж, который был забит битком, как мы очутились совершенно в другой атмосфере. Да, здесь тоже было немало посетителей, но все они сидели за отдельными столиками и выглядели куда обеспеченнее и солиднее, чем те, что собрались внизу. Они тоже бросали на нас очень внимательные взгляды, однако не вели себя как зеваки, которые буквально дар речи потеряли при виде нас. Правда, от пересудов это их все равно не удержало.

— Они наверное пришли на Нефритовый Пик, — шептались то там, то тут.

— Господа Бессмертные, у нас скромная лапшичная, но мой отец готовит очень хорошо! Я рекомендую вам секретно-ингредиентный суп! Люди из соседних провинций специально приезжают, чтобы его попробовать! А еще есть чай из духовных трав! Он питает дух и бодрит тело! Ой… то есть, наоборот! — сбился под конец парень и покраснел.

— Неси все, что есть. Лучшее, на твой вкус, — сказал я и достал из кольца несколько золотых монет. Они хранились у меня еще с Небесного Архипелага.

— Золото? Молодой господин… — тут же замялся парень. — Простите, но у нас скромная лапшичная… У нас не найдется сдачи даже с одной золотой монеты. Достаточно всего лишь одного ляна серебра.

— Серебра? — недоуменно посмотрел я на него. Я проверил свое кольцо и обнаружил, что серебра у меня вообще нет. Упущение.

Неловкую паузу нарушило появление какого-то невысокого мужчины. На голове у него была странная шапочка, что-то вроде поварского колпака, а в руках он сжимал поднос с чайничком и тремя пиалами. От чайника исходил приятный аромат.

— Не докучай нашим гостям! — строго произнес он, глядя на парня, а затем расплылся в улыбке и с поклоном расставил перед нами пиалы. — Почтенные господа, не переживайте, платить не нужно. Все за счет заведения. Принимать в моей скромной лапшичной Бессмертных — все равно что лично получить благословение Небес. Спасибо вам за эту честь. Отдыхайте, скоро мои лучшие блюда будут готовы.

С этими словами он отвесил очень глубокий поклон и, чуть ли не подзатыльником, заставил своего сына тоже поклониться нам. Оба тут же побежали вниз, видимо, на кухню. Если бы я не чувствовал, что оба — обычные люди, я бы решил, что они только что использовали какую-то технику для побега. Впрочем, про «обычных» я немножко погорячился. Кажется, я понял, что именно резануло мое духовное чутье еще на улице.

— У парня есть корень духа, — сказал я, делая глоток чая. В нем не было ни капли Ци, но это не делало его плохим. Да что там, если бы не отсутствие духовной силы, я бы поставил этот чай на третье место по вкусу…

— Разве это так удивительно? — не поняла меня Рэй.

Разумеется, перед тем как заговорить, я создал небольшую формацию скрывающую звуки, чтобы другие не смогли нас услышать.

— Я о том, что во всем городе я не чувствовал корня духа ни у кого, кроме него, — вздохнул я. — Кажется, в этом мире они — редкость.

— Эм, Кай… Ты же не хочешь сказать, что можешь чувствовать корень духа вот так просто, на расстоянии? — недоверчиво посмотрела на меня Фэн. Да и Рэй тоже.

— Ну, да, — удивленно посмотрел я на Фэн. — А ты разве нет?

— Нет, — неловко ответила она.

— Так ведь Ци возле обладателей корней будто по-другому себя ведет, — пояснил я.

Впрочем, обе мои спутницы стали поглядывать на меня еще более странными взглядами, но комментировать это не стали. Вместо этого Рэй решила сменить тему.

— Вы слышали? Они все говорят о каком-то Нефритовом Пике. Наверняка, это какая-то местная секта, и мы там сможем найти практиков. Может, ну ее, эту лапшу? Сразу отправимся туда?

Вместо ответа я лишь кивнул головой в сторону лестницы, где уже знакомый нам парнишка поднимался с подносом, забитым всякой снедью. А быстро они…

— Я вообще-то голодная, — с ноткой недовольства добавила Фэн.

Прием, как выяснилось, голодная была не только она. Несмотря на то, что парень принес целую гору тарелок, мы все съели буквально за десять минут. Причем Рэй в итоге съела больше, чем Фэн. И да, лапша здесь была просто потрясающая.

— Да, местный повар готовит не хуже, чем ты, Кай! — удивленно так выдала Фэн под конец трапезы.

Паренек, который стоял рядом и во время трапезы не отходил от нас ни на шаг, расплылся в счастливой улыбке, услышав эти слова. Видимо, они же придали ему немного решимости, потому что он сделал шаг вперед и осторожно спросил.

— Простите… а вы ведь правда Бессмертные?

И в этот момент в его взгляде было столько какой-то детской надежды, что я просто не смог удержаться.

— Такой ответ тебя устроит? — улыбнулся я.

И над моей рукой появился лепесток огня, который тут же принял форму маленького дракона. Он шевелился, будто живой, и танцевал над моей ладонью.

— Вау! — в шоке прошептал парень, глядя на огонь восторженным взглядом. Да и не только он. Кажется, мое небольшое представление заметили вообще все, кто сейчас был на втором этаже. Теперь они с трепетом любовались маленьким огненным драконом. В этот момент мне в голову пришла абсолютно идиотская идея…

— А что, интересуешься бессмертными? Встречал кого-нибудь раньше? — спросила Рэй.

— Ну… Говорят, что на Нефритовом Пике есть школа Бессмертных. Но сам я их не видел. Они только раз в десять лет открывают свои двери, чтобы принять новых учеников. Я надеюсь, что смогу поступить через два года…

— А Нефритовый Пик — это вон в той стороне? — продолжила допрос Рэй и указала в ту сторону, где мы чувствовали духовный источник.

— Верно, почтенная! В той стороне! — закивал парень. Он явно чувствовал себя очень неловко и хотел еще что-то спросить у нас, но никак не решался.

А я в этот момент боролся с идиотской идеей. И, чего уж скрывать, полностью в этой борьбе проиграл.

Я встал из-за стола и подошел к окну. Там уже собралась толпа. Не просто чтобы попасть в лапшичную. Они пришли сюда из-за нас.

Я слышал, как люди внизу перешептываются и говорят, что сюда зашли Бессмертные. Торговцы, ремесленники, множество детей… Я чувствовал, что ни у кого из них нет духовного корня, но мне было плевать.

Я взмахнул рукой, и над моей головой появились различные фигуры — драконы, фениксы, тигры. Они сошлись в прекрасном танце, озаряя вечернее небо своим сиянием. Зрелище никого оставило равнодушным. Я слышал крики восторга среди людей. Правда, поначалу я решил, что просто всех напугал, но нет. Дети и взрослые кричали от радости, они совершенно не боялись «чудес бессмертного».

Спустя пять минут красочное представление в воздухе закончилось. Я видел, как люди продолжали смотреть на небо с восторгом.

Зачем я сделал это? Просто потому, что захотел. Потому что вспомнил, как когда-то, казалось бы, давным-давно, я точно так же, только очнувшись и ничего не знал о культивации. Тогда пара демонов Шо и Чо устроили для меня точно такое же представление. Они показали мне, что огонь может быть прекрасным, что это не только разрушение, но и… Восторг? Они устроили для меня то маленькое чудо. Возможно, я просто хотел отплатить другим тем же?

Вообще, только сейчас я задумался — а зачем они в тот показали это мне? Они ведь и правда были демонами. Демонами, подчиненными Као Шеном? Неужели это было по его приказу? Или это была их личная инициатива? И что это за демоны такие вообще были?

— Бессмертные… Настоящие бессмертные… — услышал я шепот парня. Его глаза блестели от восторга… И от слез.

— Не позорься! — тут же оказался возле него отец. — Лучше поклонись Бессмертным три раза!

Тут же, словно сговорившись, они поклонились нам, а спустя еще секунду — и каждый в зале сделал тоже самое. Ладно, традиция интересная, но лично мне это было неважно.

— Простите, господин, а я… А у меня… — заикаясь, начал парень. — А у меня когда-нибудь получится стать Бессмертным?

— Дай свою руку, — просто ответил я.

Он протянул мне свою дрожащую ладонь. Я коснулся его чуть выше запястья и послал в его тело каплю своей Ци. Да, я уже знал, что у него есть духовный корень, но мне было интересно посмотреть, насколько именно он хорош. Да и вообще посмотреть, насколько духовное тело у местных отличается от привычного мне.

То, что я увидел, заставило меня недоумевать еще больше. У него не было локусов. Совершенно. В любом другом мире я бы сказал, что у парня слабый талант. Но сейчас я ощущал совершенно другое. Его духовный корень был очень и очень мощный. Он будто сам по себе притягивал духовную силу. В мире с большей концентрацией Ци он бы даже без техники первые несколько уровней смог преодолеть, а уж если найти для него подходящую технику… И все это — без единого локуса.

— Ты можешь стать Бессмертным. У тебя есть потенциал, — кивнул я после некоторой паузы.

— Ох, господин! — будто бы не очень обрадовавшись этому, сказал его отец. — То есть… Спасибо вам! Все поколения нашей семьи будут помнить то, что вы почтили своим визитом нашу скромную лапшичную! А можно я сделаю вывеску «Тут был Бессмертный»?

— Делай, — рассмеялся я. С такой-то предпринимательской жилкой, неудивительно, что его лапшичная процветает. Впрочем, еда тут тоже, что надо…

И дальше оставаться в городе после всего этого было бы бессмысленно. Мы и так уже узнали все, что хотели. Так что втроем просто вылетели через окно и полетели в направлении горы — туда, где, по словам паренька, имени которого я так и не спросил, находился Нефритовый Пик, местное сообщество Бессмертных.

Правда, стоило нам подняться достаточно высоко, как я попросил Фэн скрыть нас. Точнее, меня. Из головы никак не выходило с каким восторгом тот парень наблюдал за моими техниками, так что я решил сделать ему небольшой подарок. Так сказать, заплатить за лапшу. У меня в кольце как раз лежали записи с основной техникой духовного ранга — ему идеально подходит. Главное, сделать все тихо, а то боюсь что местные, узнав что у него есть такая техника могут попробовать ее отнять. Даром что корней духа у них и нет.

— Сколько тебя знаю, а все равно думаю, что ты странный, — хихикнула Фэн, после того, как я спрятал записи с техникой во внутреннем дворе их лапшичной.

— Я могучий бессмертный культиватор, мне по статусу положено, — ухмыльнулся я.

Только после этого мы и продолжили наше путешествие к источнику духовной силы. И чем ближе мы приближались к нему, тем яснее я чувствовал — там действительно есть культиваторы.

Глава 18

— Господин, мы готовы выступать. Ждем лишь вашего приказа, — с поклоном сказал Лотар, глядя на человека, чья фигура в данный момент была скрыта за непроглядным черным туманом.

Вот только ответа он так и не дождался. Вместо этого Лотар тут же почувствовал на себе колоссальное духовное давление. Он не смог удержаться на ногах и рухнул на колени. В этот момент он буквально ненавидел черную дымку, что скрывала лицо его господина. Если бы он знал, что практик перед ним так гневается, разве стал бы он беспокоить его в этот момент? Увы, но за черным туманом было не разглядеть ни лица, ни эмоций собеседника.

— Господин, — прохрипел Лотар, — Если я что-то сделал не так, то прошу меня простить.

— Заткнись, — мрачно бросил ему его собеседник. — Какие же вы все ничтожества. Этот идиот, Чжунь Лао… Он умудрился сдохнуть. Сдохнуть, понимаешь?! Как? Как, я тебя спрашиваю?!

— Простите меня, господин, но я не знаю, — с трудом выдавил из себя Лотар.

В этот момент он действительно испугался до самой глубины души. И дело не только в гневе его господина. Он прекрасно знал, что Чжунь Лао — практик уровня Пробуждения Духа. Если культиватор такой силы так просто погиб, то что же ждет его, обычного пикового практика Ядра?

Ведь он прекрасно знал, что он, как и все остальные практики готовились выступать как раз в царство, называемое Морозной Грядой. Место, где, как он знал, и должен был в данный момент находиться Чжунь Лао. То самое место, где он нашел свою смерть.

Не смея прямо взглянуть на господина, он опустил свой взгляд и заметил на земле осколки какой-то нефритовой таблички. Спустя мгновение до него дошло, что именно он увидел перед собой. Эта табличка — мощнейший артефакт для наблюдения и слежки. Достаточно было поместить в нее лишь каплю крови и Ци жертвы, и где бы нужный объект ни находился, его можно было найти. Даже если бы отслеживаемый практик вдруг оказался в совершенно другом царстве, табличка смогла бы указать, где именно, и привести к нему через Высший Мир.

А еще Лотар прекрасно знал, чья именно кровь и Ци содержались в этой табличке. Одного слишком самоуверенного мальчишки. Кай Шена. Лотар едва не задрожал, осознавая, к каким последствиям это приведет.

У него в голове было не так уж и много вариантов, каким образом Кай Шен мог скинуть с себя слежку. По мнению самого Лотара, их и вовсе было лишь два: либо мальчишка погиб, либо он каким-то чудом смог прорваться на уровень Пробуждения Духа. Оба варианта были ужасны, но второй пугал его до дрожи. В конце концов, если это так, то есть немалая вероятность, что, узнав об их планах, Кай Шен захочет отомстить. И он, Лотар, может этой мести не пережить.

Ему было невдомек, что есть и другие варианты из-за которых могла сломаться табличка. Например, какой-нибудь небожитель мог без особых усилий уничтожить связь практика с этим артефактом. Или же сам Кай Шен оказался в месте настолько далеком, что даже артефакт Небесного ранга не смог его отследить и, исчерпав всю вложенную в него силу, самоуничтожился.

Несложно было догадаться, что именно разрушение таблички и послужило причиной гнева его господина. Смерть Чжунь Лао… В общем-то, всем было на него плевать. Этот практик был лишь инструментом. Жив он или мертв — неважно, до тех пор, пока он не испортил свою часть плана. Но вот мальчишка… Мальчишка был важной фигурой для их целей. Его потеря могла сильно ударить по ним.

Если он действительно мертв, то, возможно, им даже придется все свернуть. Несмотря на все приготовления. Несмотря на то, сколько козырей он и его господин уже использовали. Несмотря на то, что они вышли из тени и явили себя всему Небесному Архипелагу! Им придется все отложить. И еще ведь неизвестно, как небожители отреагируют на это.

Впрочем, вслух свои догадки Лотар высказывать так и не рискнул, опасаясь попасть под горячую руку. В конце концов, господин мудр, и у него наверняка есть запасной план. Эти слова Лотар повторял про себя как мантру. Просто на тот случай, если господин решит воспользоваться ментальными техниками и прочитает его разум.

— Долбанная тупая ящерица! Что на острове мне мешал, что здесь… — сказал что-то совершенно непонятное человек в черном, а затем обернулся к Лотару и посмотрел прямо ему в глаза.

На секунду практику показалось, будто этот взгляд смотрит прямо в его душу. А может, ему и не показалось. Кто знает, какими техниками и силами овладел его господин. Практики уровня Пробуждения Духа были на совершенно ином уровне.

— Ты! — будто только заметив Лотара, сказал его собеседник. — Скажи моим рабам, что наступление сегодня отменяется. Пусть продолжат поглощать ту Ци, что я им даровал. И не забывают о культивации. А если будет кто-то возмущаться… Прикончи на месте. Хотя нет, позови меня, я сам их прикончу. Нужно немного сбросить пар.

— Как прикажете, мой господин, — без каких-либо вопросов еще раз поклонился Лотар и, так и не встав с колен, попятился к выходу.

Только когда дверь за ним закрылась, он наконец-то смог свободно вздохнуть и встать с колен. Впрочем, расслабляться ему было еще рано — ему предстояло объяснить тысячам могущественных практиков, что наступление, которого они так долго ждали, отменяется. И после этого как-то пережить волну недовольства людей, которые совсем недавно получили дар его господина — каплю демонической Ци.

* * *

— Я даже не уверен, чего в его поступке было больше — благородства или эгоизма, — протянул Бай Сай, любуясь закатом из окна небоскреба.

— А я даже рад, — с какой-то меланхоличной улыбкой произнес Оробай. — Лунг Сао сделал то, что я должен был сделать как учитель с самого начала.

— Не жалеешь? Без Кая и Фэн вернуть твою дочь будет… Не то чтобы сложно, почти невозможно, — не отвлекаясь от любования закатом, бросил Бай Сай.

— Жалею? Нет, ни капли. Я буду делать все последовательно, как и хотел когда-то давно. Да, возможно, я зря решил ускорить события. Но это была моя слабость, я это признаю. К счастью, теперь я понимаю, что лучше немного подождать и сделать все правильно.

— Забавно, что это дошло до тебя только сейчас, — отвернулся от окна Бай Сай и впервые взглянул на своего собеседника.

На этот раз они оба были одеты по моде этого мира. В деловые костюмы. На удивление, это не слишком контрастировало с обычным образом Оробая. Ему даже шло. К тому же сам небожитель, как и его ученик, действительно нашел этот мир забавным. Вот он и уделил некоторое время тому, чтобы исследовать его.

— У всех есть свои слабости, — после некоторой паузы вздохнул Оробай. — К тому же, я верю в своих учеников. Они талантливые. А Кай так тем более. Я думаю, максимум лет через сорок или пятьдесят они достигнут уровня Пробуждения Духа и вырвутся из того мира. И тогда, уверен, они захотят вернуться. Хотя бы для того, чтобы получить ответы. Такой срок я готов подождать. Тем более, что за это время я надеюсь, что смогу привести в порядок Морозную Гряду и решить проблему с демонами. Да и другие проблемы тоже.

— Уверен, Оробай, ты справишься. Ты и Каль Тен — это мощный союз. Прямо как в старые времена, — с какой-то непонятной усмешкой сказал Бай Сай. — Конечно, с его помощью ты без проблем освободишь свою дочь.

— Мне кажется, или я слышу сарказм в твоем голосе? — нахмурился Оробай.

— Помнишь, что я говорил? Лунг Сао обвиняет Каль Тена в бедах, что обрушились на его клан, — хмыкнул Бай Сай. — И я скажу тебе так — это не безосновательно. Вы ведь, небожители, ни капли не дорожите жизнями смертных. Так было, так есть. И, скорее всего, так и будет.

— К чему ты ведешь? — словно усталый старик, спросил Оробай. — Опять какая-то интрига? Пытаешься посеять между мной и Каль Теном раздор? Сказать по правде, я думал, что ты выше этого…

— Я веду к тому, что простой практик Пробуждения Духа, Лунг Сао, поступил куда порядочнее, чем ты. Да и к тому же оказался прозорливее… Я одного понять не могу, неужели любовь к дочери окончательно затмила твой разум?

* * *

Путь до Нефритового Пика занял у нас добрых полчаса. Мы, конечно, не изо всех сил туда мчались, однако полчаса полета — это все равно довольно серьезное расстояние. Я, если честно, почему-то ожидал, что это место будет расположено поближе к городу. Впрочем, когда мы приблизились, то смогли насладиться довольно приятным глазу зрелищем.

Нефритовый Пик представлял из себя несколько горных вершин, на каждой из которых располагались самые настоящие дворцы, соединенные тонкими, будто сотканными из паутины, мостиками. Правда, лишь один из этих дворцов был облицован зеленым камнем. Видимо, нефритом. Остальные же выглядели немного поскромнее, но все равно выделялись своим изяществом. Особенно сказочно они смотрелись на фоне утопающих в облаках горных вершин. Что сказать, такой вид красив сам по себе, а уж местная архитектура умудрилась не испортить его, а лишь подчеркнуть.

Разумеется, еще во время полета мы успели обсудить, нужно ли нам сначала попытаться проникнуть внутрь скрытно, используя маскировку Фэн, или же делать этого не стоит. В итоге мы пришли к общему решению, что в этот раз нам следует прийти в открытую. Потому как скрытность — это, конечно, хорошо, но мы ведь не воевать с этими практиками летим, мы просто хотим поговорить и узнать о том, что происходит в этом мире. Так что в итоге ни Фэн не использовала свою скрытность, ни, тем более, мы не стали маскировать свои ауры. Так что неудивительно, что нас заранее заметили местные обитатели.

Впрочем, как они наблюдали за нами, так и мы наблюдали за ними при помощи духовного восприятия. Мы без проблем могли почувствовать, что происходит на территории Нефритового Пика.

Там оказалось не так уж и много практиков для крупной секты. Всего лишь несколько сотен, да и уровень у них был не сказать чтобы очень высокий. Лишь двое практиков были на уровне Ядра, и едва ли пара десятков на уровне Меридиан. Причем оба практика Ядра уже стояли на площади того самого дворца, облицованного зеленым камнем. Они явно готовились встречать нас.

Оба выглядели как почтенные старцы. Один — с длинной козлиной бородкой и каким-то подозрительным прищуром глаз. На поясе у него висел меч, явно артефакт, а аура сияла начальным уровнем ядра. А вот второй был почти на пике этого уровня. Полностью лысый, весь в морщинах, одетый в белоснежное одеяние. Он опирался на тяжелый даже с виду посох. Оба внимательно изучали нашу троицу.

Прежде чем приземлиться перед ними, я проверил Нефритовый Пик на наличие каких-либо защитных или атакующих формаций. Разумеется, они здесь были, причем в немаленьком количестве. Однако, увы, но ничего интересного для себя я там так и не нашел. В той или иной мере я мог повторить все эти формации.

Впрочем, искал я их не ради новых знаний. Мне нужно было проверить, как на них отреагирует Система. И да, она тут же предложила мне взять их под контроль, но делать это я, разумеется, не стал. Мы ведь не воевать туда идем, верно? Однако в случае чего в ловушку нас заманить у них не получится.

Площадь перед дворцом была довольно просторной. Тоже отделанная зеленым камнем, повсюду были узоры сражающихся людей. Совсем недавно я чувствовал, что здесь собралась большая часть практиков. Кажется, у них была общая тренировка. Однако сейчас здесь были лишь двое наших встречающих. Все остальные в данный момент прятались где-то внутри дворца.

Видимо, эти двое решили, что на всякий случай стоит отослать учеников подальше. И я понимал причины такого поступка. Мало ли, с какими целями мы трое решили навестить их Нефритовый Пик. А ученики — это все же будущее секты. И если мы все же пришли со злыми намерениями, то в сражении между практиками Ядра ученики могли легко пострадать. Просто от случайной атаки, да.

Такая забота — сама по себе неплохой показатель. Потому что мне в голову легко приходят примеры практиков, которые без зазрения совести послали бы своих учеников на убой. Просто для того, чтобы хоть немного отвлечь противника.

Стоило нам приземлиться, как эти двое отвесили нам неглубокий поклон. Мы ответили им тем же. Уважение и приличия, да. Возможно, у нас и получиться наладить с ними диалог, а не как обычно. А то Фэн по пути постоянно намекала, что все у нас сводится к сражениям…

— Приветствую вас. Меня зовут Юнь Лун. Я — мастер Нефритового Пика. Что привело вас сюда, незнакомцы? — сделал шаг вперед тот самый морщинистый старец.

— Меня зовут Кай Шен, — представился я. — Это мои прекрасные спутницы, Фэн Хуан и Рэй Сао. Мы — простые путешественники. Прослышали, что Нефритовый Пик — это место, где бессмертные могут найти мудрость, поэтому и решили заглянуть. Никакой конкретной цели у нас нет. Мы просто хотим обменяться опытом.

— Обменяться опытом? — нахмурился второй практик, который так и не представился. Я заметил, как его рука потянулась к мечу.

— Тише, тише, мастер Фу, — со спокойной улыбкой сказал ему Юнь Лун. — Не стоит омрачать нашу встречу цветами своего недоверия. Мастер Кай, я не ошибусь, если скажу, что это именно вы устроили то огненное представление в городе?

— Верно, — кивнул я, ни капли не сомневаясь, о каком именно представлении идет речь. Правда, меня удивило другое. — Но как вы узнали? Мы ведь из города прилетели сразу сюда.

— О, узнать что-то подобное для меня не сложно, — тихонько рассмеялся он. — Я ведь иду по пути к бессмертию. Я слышу голос ветра, чувствую шепот земли… Я вижу Небо, а в Небе отражается все, что происходит на нашей бренной земле.

— Какая-то техника? — удивленно спросил я.

Дело в том, что техники наблюдения были довольно редки и сложны. Мы с Оробаем тоже пытались создать такую, но ничего путного у нас так и не вышло. Не считая, конечно, одной-единственной техники духовного ранга, которая мне вообще не подходила. Так уж вышло, что она опиралась на стихию воды, и под огонь ее переделать никак не вышло.

— Может, и техника, — посмеиваясь, ответил он. — Может, и нет. Может, мы дали лорду города артефакт для связи с нами на случай каких-то непредвиденных происшествий? А может, то огненное сияние было настолько масштабным, что его было видно даже на нашей горе? Кто знает, кто знает. Так вы говорите, что хотите обменяться опытом?

— Верно, — хмыкнул я, услышав слова этого практика.

Встроенный детектор лжи не сработал во время его речи ни разу, так что понять, что именно он использовал для того, чтобы узнать о произошедшем в городе, было решительно невозможно. Не удивлюсь, если все описанное им вместе имело место быть. Но настаивать на ответе прямо сейчас я не видел смысла. Возможно, позже выдастся возможность.

— Что ж, давненько я ни с кем не обменивался опытом, — покивал он, поглаживая подбородок, а затем вдруг скрестил руки на груди и отвесил мне поклон. — Прошу, мастер Кай, наставляйте меня.

После этого он уставился на меня, явно ожидая какой-то реакции. Весьма определенной реакции. Вот только я вообще не понимал, что происходит.

— Какая непочтительность! — спустя пару секунд неловкой паузы воскликнул мастер Фу. — Бросить вызов и даже не поклониться оппоненту!

— Как обычно, — хмыкнула за спиной Фэн.

Я же в этот момент пытался понять, а что происходит вообще? Вызов? Какой еще вызов. Кажется, нас совсем неправильно поняли, но с каждой секундой, что я молчал, ситуация только накалялась. Мастер Юнь Лун так и стоял в поклоне, а вот мастер Фу, кажется, всерьез намеревался пустить в дело свой меч прямо сейчас. Да как вообще до этого дошло?! Чтобы еще больше не усугублять ситуацию, я все же спохватился и, повторив позу практика передо мной, поклонился.

— Нет, нет, это вы наставляете меня, — добавил я зачем-то. Возможно, так было бы правильно. Впрочем, правильно или нет, но старый культиватор только кивнул, а мастер Фу убрал руку с клинка. Правда, взгляд у него добрее не стал.

— Надеюсь, вы не против, если за нашим обменом наставлениями понаблюдают мои ученики? Я думаю, это будет для них полезно, — будто ничего и не случилось сказал Юнь Лун.

— Почтенный Юнь Лун, я имел в виду, что действительно хочу просто обсудить наш опыт культивации… — попытался я исправить ситуацию.

— О-о, я не против приятной беседы, — кивнул он. — После боя я обязательно угощу вас одним особенным чаем.

— Может, все же обойдемся без сражения? — спросил я, глядя на старика.

Он, конечно, был на высоком уровне, и наверняка прожил не одно столетие, но… ну вот не было у меня желания с ним сражаться. Я вообще то просто поговорить сюда шел! Вот только сам старик видимо уже что-то для себя решил.

— Не будем идти против традиций мира бессмертных, — мягко ответил он. — Обмен опытом — это важно. Можно сказать тысячу слов, но слова — лишь изящное кружево самообмана. Понять, что за человек перед тобой, понять тот путь, что он прошел, можно, лишь сойдясь с ним в поединке. Так вы не против учеников?

— Не против, — мрачно ответил я.

— Благодарю вас, — благодарно кивнул он. — Мастер Фу, обеспечьте, пожалуйста, безопасность.

— Как прикажете, — быстро поклонился он и позвал Рэй и Фэн за собой, чуть в сторону с площади.

Спустя несколько секунд из боковых дверок дворца начали выходить ученики, а тот самый мастер Фу активировал одну из формаций, и над нами с Юнь Луном появился защитный купол.

— Начнем, — вновь поклонился он.

— Начнем, — поклонился я ему в ответ.

Пусть сражения я и не жаждал, но, кажется, случайно задел какие-то местные традиции. И кто я такой, чтобы их нарушать? Главное — случайно не прибить этого старого культиватора. Ладно, надеюсь, в случае чего мое Пламя Жизни поможет ему залатать раны, и обид между нами не останется. У меня слишком много вопросов, которые мне нужно ему задать. Но это будет потом. А сейчас — бой!

Глава 19

— И правда, мастер Кай, вы не соврали. Этот чай просто изумительный, — довольно покивал Юнь Лун, делая глоток из фарфоровой пиалы.

В данный момент вся наша компания находилась в одном из многочисленных залов Нефритового Пика. Кажется, конкретно это был зал для приема почетных гостей. Впрочем подобные мелочи, прошли мимо моего внимания. Главное, что здесь могли спокойно поговорить и подумать. А подумать мне было о чем.

Недавний бой… Что я могу о нем сказать? Ну, он все- таки состоялся. А вот его итоги этого боя я для себя определить так и не смог. Я победил? Проиграл? Сказать по правде, я затруднялся ответить. Старик передо мной оказался полон сюрпризов. Казалось бы, обычный практик уровня Ядра, но… Впрочем, обо всем по порядку.

* * *

Арена получалась довольно просторная. Здесь можно было не боясь использовать масштабные техники, впрочем, начали мы не с них.

Несколько долгих секунд мы с Юнь Луном сверлили друг друга взглядами. В его глазах я не видел ни злобы, ни агрессии, ни какой-либо обиды. Лишь легкий интерес. И тем удивительнее было, что мгновение спустя он первый сорвался с места и бросился ко мне.

Пусть мой противник и выглядел как дряхлый старик, двигался он на удивление быстро. Причем быстро даже если сравнивать его с другими практиками Ядра. Самое удивительное, что он не применял каких-либо особых техник. Лишь физическая скорость, сила и небольшое усиление при помощи Ци. Глядя на это, я лишь усмехнулся и начал накапливать духовную силу в технике Ярость Солнца. Затягивать этот бой я не собирался.

Старик хотел сократить дистанцию? Пожалуйста. Я даже с места не сдвинулся. Но стоило ему приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки, как я просто исчез у него из-под носа и оказался на противоположном краю нашей арены. Спасибо Звезде Тысячи Странствий, да.

Краем глаза я заметил лица наблюдавших за нами практиков. Большинство учеников были шокированы таким поворотом событий. Очевидно, что в живую телепортацию они никогда не видели. И даже на лице мастера Фу вместо недовольной гримасы впервые появилось что-то похожее на удивление.

А вот Юнь Лун будто и не удивился совсем. Зато, кажется, он вполне искренне обрадовался. Иначе я его довольную улыбку интерпретировать просто не смог. И в следующий момент я почувствовал, как его духовная сила начинает разгораться. Кажется, до этого он планировал сдерживаться, но теперь решил сражаться всерьез и выложиться по полной.

Правда, в мои планы серьезный бой все еще не входил. Я, наоборот, хотел закончить все побыстрее, при этом желательно не прикончить старика. Ради этого я и готовил Ярость Солнца все это время. Только на этот раз я решил использовать ее не как всеразрушающий луч, а применить более рассеянно. По площади.

На короткий миг мое тело вспыхнуло, и во все стороны устремились волны огня, заполняя всю арену целиком. Они наткнулись на барьер, но он оказался на удивление крепким. Или это я вложил недостаточно силы? Потому что, когда огонь схлынул, я увидел целого и невредимого Юнь Луна, который все с той же улыбкой смотрел на меня.

— Какие любопытные у вас техники, мастер Кай, — покивал он. — Действительно, не зря я согласился обменяться с вами опытом.

— У вас отличная защита, — не остался я в долгу.

— Благодарю, — кивнул он. — Надеюсь, вы сможете оценить ее в полной мере.

В ответ я только кивнул, отчаянно стараясь не хмуриться. Потому что, несмотря на всю мою огромную чувствительность к духовной силе, никаких колебаний Ци вокруг этого старика я так и не почувствовал. Будто он и вовсе не применял только что никаких защитных техник.

Все, что я смог ощутить, это лишь то, как он направляет Ци на усиление собственного тела. Но не мог же он одним лишь этим усилением полностью заблокировать мою атаку? Оно же только на само тело действует, а у него, вон, даже одежда не помялась!

— Продолжим, — будто ни в чем не бывало кивнул он и вновь бросился ко мне.

Правда, на этот раз, не добежав и половины пути, он вдруг нанес удар… Эм, просто по воздуху? Стоп, в этом ударе он выплеснул немного духовной силы. Буквально каплю — этого слишком мало, чтобы нанести серьезный вред…

В тот же миг я ощутил чувство нарастающей угрозы. Я вновь применил Звезду Тысячи Странствий и оказался на другом конце арены. В том месте, где я только что стоял, пространство будто бы пошло рябью. Очень небольшой импульс духовной силы, едва заметный, но… Что это было вообще? Примерно что-то такое видел только на болотах Хархавиуса, когда мы добывали Земную Ци. Но там были аномалии, оставшиеся после битвы древних практиков, а что было тут? Атака-то была довольно серьезная!

И принципа ее работы я так и не понял. Это была не формация — такое я бы точно почувствовал. В этом ударе не было никаких стихийных элементов. Просто голая Ци, которой предали странную форму. Как? Непонятно… Надеюсь, Юнь Лун не откажется научить меня этому трюку после боя.

— Оценили, мастер Кай? — с усмешкой спросил он.

Видимо, что-то такое мелькнуло на моем лице. При этом в его голосе не было ни капли злобы, да и усмехался он как-то по-доброму.

— Очень необычно, — согласно кивнул я.

— Всего лишь небольшой трюк, — скромно ответил он.

А затем вдруг прыгнул и, будто бы красуясь, ударил по земле открытой ладонью. Тут же во все стороны от него разошлись нити духовной силы. Будто паутина, они окутали всю арену. При этом, к моему удивлению, в них опять не содержалось ни намека на стихии. Старик был культиватором воды и земли, но не использовал их. Только чистая Ци. Однако при этом я чувствовал, что даже в этих нитях скрыта огромная разрушительная мощь.

На этот раз я не стал уклоняться. В конце концов, мой противник уже продемонстрировал мне свою защиту, так почему бы и мне не похвастаться немного? Тут же я покрылся огненным доспехом. Крылья проявлять не стал, однако и так мой внешний вид был довольно внушительным, что мгновенно вызвало перешептывание в рядах наблюдавших за нами учеников.

Что касается вражеской техники, то нити, стремясь опутать и разорвать меня, так и не смогли пробить мою броню. Спустя несколько секунд я решил, что этого достаточно, и при помощи сжигания Ци просто развеял их.

Зрители, кажется, даже и не поняли, что именно произошло. По крайней мере, реакции никакой от них не последовало. А вот мой противник… В его взгляде мелькнуло что-то весьма странное. Будто бы узнавание. Впрочем, возможно, я просто себя накручиваю. Он не стал никак комментировать случившееся, однако я почувствовал, как его сила вышла на пик.

Он бросился вперед, принимая какую-то странную позу, явно готовясь к удару. Я применил свой старый трюк и переместился на другой конец арены. Но, к моему удивлению, старик будто бы рассыпался на сотни клонов. Или нет. Он просто стал в сто раз быстрее? Впрочем, даже это было ошибкой. Это были не клоны и Юнь Лун не ускорился. Просто он будто бы очутился в каждом уголке нашей арены одновременно. Прямо передо мной. За моей спиной. Сверху, сбоку, даже под землей… Это была какая-то удивительная, но совершенно непонятная техника. Еще одна, да. Впрочем…

Ярость Солнца вспыхнула вновь. Только на этот раз я использовал ее не для того, чтобы напрямую атаковать моего противника. Нет, я решил использовать один трюк. Он пришел мне в голову, когда я сражался с Чжунь Лао.

В конце концов, когда я создавал эту технику, я закладывал в нее множество применений. И прямая атака — лишь самое очевидное из них. Но что, если смешать ее с Пламенем Жизни и оставить в локусе? Что если испепеляющая ярость солнца не вырвется наружу, а начнет подпитывать мое тело? Вот сейчас и узнаем!

Ярость Солнца вспыхнула, но я не дал ей вырваться наружу. Невероятная мощь разрывала меня изнутри. Мир будто замедлился, возникло ощущение, что я голыми руками могу горы свернуть! Я краем глаза увидел, что по всему телу засветились линии — духовные каналы переполненные Ци. Но в пылу схватки обращать на это внимание времени не было.

Вместо этого я наконец-то смог своими собственными глазами увидеть старика. Юнь Лао больше не размывался в воздухе от скорости. Мой противник стоял прямо передо мной и, занес руку для удара. Легонько сдвинув корпус в сторону, я ударил в ответ. И тут же понял, что сделал я это зря.

У меня появилось такое чувство, будто я не могучий практик, а простой человек, который только что ударил в каменную стену. Рука тут же заныла от боли. Мой противник, пусть и сместился на несколько метров назад, но никакого вреда, очевидно, не понес.

Да, и эта его скорость… Больше похоже на телепортацию! Я с трудом понимал, как он это делает, но он уже был возле меня и ударил мне по ребрам. В этот момент возникло ощущение, что меня пнул великан. Я едва не врезался в барьер, и лишь умение летать спасло меня от конфуза.

Мой противник не стал давать мне передышку. Он тут же появился рядом со мной, будто из ниоткуда и вновь нанес удар. Точнее, попытался. Я уверенно встретил его ладонь жестким блоком и атаковал в ответ. На этот раз я попытался поместить в его тело каплю Пламени Жизни. И… Ничего?!

Рука взорвалась острой болью, а кулак Юнь Луня уже несся мне прямо в голову. Причем не спереди, а будто бы сбоку, хотя я совершенно точно только что видел его прямо перед собой.

Как он это вообще делает? Что это за техника такая, что позволяет ему будто бы размыться по всему пространству арены?

Оробай рассказывал мне о множестве различных приемов, но ни о чем таком никогда не упоминал. Разве что… Стоп. Только сейчас дошло до меня. У местных же нет локусов! По крайней мере, у того единственного парня, которого я изучил! Так с чего бы у остальных им быть?

Значит, это не может быть техникой в привычном мне понимании. Тогда что остается у практиков Ядра, если у него нет техник? Голый контроль над стихиями? Так стихии он как раз и не использует. Бесконечный источник Ци? У меня Ци даже больше.

Стоп, есть еще кое-что! Воля. Возможность проецировать свою волю в реальность и немного влиять на нее. Та самая штука, благодаря которой без всяких техник любой практик уровня ядра может летать. Та самая штука, которую многие используют исключительно, чтобы проецировать давление духовной силы.

Стоило ухватиться за эту мысль, как я действительно почувствовал на арене нечто, очень напоминающее чужое духовное давление. И исходило оно именно от Юнь Луна. Кажется, он своей волей будто бы подчинял пространство. Нет, неверное определение. Пространство здесь не причем. Иначе я не смог бы использовать Звезду Тысячи Странствие, а я ей пользуюсь без проблем. Тогда что он делает? Точно! Я понял! Он каким-то образом смог спроецировать свое Море Души на реальный мир!

А в Море Души ты — единственный хозяин. Там есть лишь ты и твоя мысль. Даже та оболочка, в которой я появляюсь там, мое тело — всего лишь иллюзия. Оно нужно лишь для удобства моего собственного восприятия. На самом деле там я могу быть чистой мыслью. В собственном Море Души я могу быть везде.

Хотелось бы мне сказать, что в тот же миг на меня снизошло небесное озарение и я сам овладел приемом противника за доли секунды… Однако на деле ничего такого не произошло. Вместо этого у меня добрых минут пять ушло на то, чтобы попытаться хоть как-то даже не воссоздать, а просто заблокировать прием моего противника.

И то вышло очень грубо. Я решил действовать напролом. В конце концов, единственный прием, которым я по сути нормально владел на уровне Ядра — это духовное давление. Так что я решил работать через него. Я просто обрушил свою волю на пространство, ощутив сопротивление Юнь Луня.

Эх, вот бы Система сейчас мне помогла и написала что-то вроде «Желаете повысить навык?» Словно услышав мои мысли, она тут же отреагировала, и перед глазами на краткий миг мелькнуло сообщение.

Данный метод не является техникой. Он относится к категории «Таланты».

Пользователь может взаимодействовать с талантами при помощи Системы Бесконечного Совершенствования только после их изучения.

Ого. То есть Система все-таки понимает, что это такое. И это не какой-то уникальный прием конкретно этого мира и даже конкретно самого Юнь Луна. Значит, в перспективе я все-таки могу так же. Просто для этого нужно время и практика. Прямо в бою это повторить довольно проблематично.

К моему удивлению, мой противник будто бы тоже понимал, что я пытаюсь сделать, и не спешил сам атаковать, давая мне время адаптироваться. Лишь иногда он наносил свои удары, но это было скорее просто для обозначения того, что у нас тут все еще бой, а не просто урок.

В конце концов, я так и не смог повторить его трюк. Нащупал путь — да. Но подобное явно с нахрапа провернуть невозможно. Зато я выпустил свое духовное давление и каким-то чудом смог дестабилизировать технику Юнь Луна. Он тут же из размытой фигуры, будто бы находящейся на всей арене разом, превратился все в простого старика. Если, конечно, бывают простые старики на уровне ядра.

— Вижу, вы делаете успехи, мастер Кай, — улыбнувшись, произнес он.

— Благодарю вас за наставление, — без капли иронии ответил я и поклонился. Если бы он продолжил атаковать, то сбить его технику у меня бы точно не вышло.

— Ну что вы, вы же за этим сюда и пришли. За опытом, верно? — кивнул он серьезно, а затем вдруг добавил. — Продолжим бой.

Я сначала ушам своим не поверил. Продолжим? Как по мне, для спарринга по обмену опытом было уже достаточно. Но Юнь Лун, очевидно, так не считал… Может, ему просто нравится драться, кто ж его поймет? Вон, уже несется на меня, опутанный тонкими потоками Ци…

А в следующий миг я без затей выпустил Ярость Солнца. На этот раз концентрированную, в виде привычного огненного луча. В конце концов, кажется, я уже взял из этого боя все, что мог, и пора было заканчивать. Да и в защитной технике противника я уже убедился, он выдержит! А там я его с помощью Пламени Жизни откачаю.

Вот только, вопреки моим ожиданиям, старик не проиграл. Тонике потоки Ци вокруг его тела рассеялись, но на этом и все…

Следующие несколько минут вышли довольно странными. Я атаковал, старик пытался атаковать в ответ, но я неизменно уходил от его ударов. Проблема была в том, что я не мог пробить его защиту, а он не мог меня достать. Ситуация была патовой.

Нет, я, конечно, мог призвать Черное Пламя Жизни, и просто прикончить Юнь Луна. Уверен, черный клинок смог бы пробить его защиту. Но у нас тут, вообще-то, дружеский бой, и за все время, кроме парочки оплеух, этот Юнь Лун не сделал мне ничего плохого. Наоборот, он будто бы через бой позволил мне понять ту странную технику…

Я мог бы использовать Сжигание Ци. В таком случае я, скорее всего, пробил бы его защиту. Однако защиту я бы уничтожил вместе с большей частью его духовного тела, что явно не способствовало налаживанию хороших отношений. И я вовсе не был уверен, что смог бы исцелить такое даже при помощи Пламени Жизни.

Сложилась парадоксальная ситуация. Технически я мог его убить без каких-либо проблем, но вот победить именно в спарринге — нет. С другой стороны, и он не мог меня победить.

В итоге, спустя несколько минут, нам обоим это надоело, и мы, встретившись взглядами, молча кивнули друг другу и одновременно поклонились.

— Благодарю за наставление, — произнес я.

— Благодарю за бой, — сказал он. — Давненько мне не доводилось так разминать мои косточки.

* * *

Спустя несколько минут мы уже сидели за чайным столиком в том самом зале для почетных гостей. Атмосфера была довольно дружелюбная, если не считать, конечно, мастера Фу. Он пришел на чаепитие с мечом на поясе и смотрел на нас так, будто готов в любой момент броситься в бой.

Правда, следующий час прошел… Скучно. Юнь Лун в основном рассказывал о Нефритовом Пике и о порядках, которые здесь царят. О том, как он обучает учеников и обеспечивает порядок в этом регионе, спасая мирных жителей от различных духовных зверей. Рассказывал нам и какие-то байки из своей жизни, при этом старательно обходя тему нашего недавнего сражения. И у меня на полном серьезе возникло ощущение, что он просто издевается и специально уходил от темы!

Да и не только у меня подобное ощущение возникло. Фэн так вообще тихонько хихикала, глядя на мое мрачное лицо и довольного старика. А вот Рэй почему-то все это время задумчиво рассматривала оружие, которым были украшены стены этого зала… И только мрачный мастер Фу, кажется, меня понимал. По крайней мере, когда Юнь Лун в очередной раз начинал травить байку о своем прошлом, он очень выразительно и тяжело вздыхал.

У меня было довольно много вопросов, которые я хотел задать, но вместо этого мы говорили об урожае и быте местных крестьян… Вот серьезно, кажется, за десятиминутный бой с ним я узнал больше, чем за полуторачасовой разговор! Может поэтому у местных и сложилась такая традиция «обмена опытом». Хм…

В какой-то момент, когда он вновь похвалил чай, я все-таки не выдержал и спросил его прямо:

— Мастер Юнь Лун, почему во время нашего «обмена опытом», — я не смог сдержать усмешки, — вы совершенно не использовали никакие стихийные приемы?

— Это не мой путь, — сказал он, а затем вдруг посмотрел в окно на небо. — Я прожил довольно долго под этим небом и видел множество вещей, которые иным людям показались бы невозможными. Я знаю, что за пределами уровня Ядра лежит другое царство. И я, кажется, смог нащупать к нему путь. Но он сложен. Невероятно сложен. Разве можно достичь самих Небес, используя лишь земные истины?

— Поэтому вы используете только чистую Ци? — задумчиво протянул я.

Он что, только что сказал, что нащупал свой путь к уровню пробуждения Духа? Если так, то мне очень любопытно узнать, к каким выводам он пришел. Не зря мы сюда заглянули, ох не зря!

— В том числе. У меня, знаете ли, нет такого сокровища, как первозданный огонь, — улыбнулся он, глядя на меня. — Не думал, что в этой жизни смогу увидеть его еще хоть раз.

— Вы об этом? — спросил я и, используя технику, зажег над ладонью белоснежный огонь.

И реакция моих собеседников не заставила себя ждать. Если мастер Фу смотрел на огонь с явной опаской, то вот Юнь Лун… Он лишь прикрыл глаза и будто прислушиваясь к чему то кивнул.

Сжигание Ци. Демоны из-за него приняли меня за Наследника Феникса. А в этом мире один из старейших практиков Ядра принял его за некий первозданный огонь. А учитывая, что весь этот мир — фактически заповедник, созданный Древним для того чтобы получить техник Божественного Ранга… Все интереснее и интереснее. Это где же Юнь Лун мог видеть такое пламя?

— Я не ошибся, — тяжело вздохнул он. — Это действительно Первозданный Огонь. Мастер Кай, неужели вы как-то связаны с Первым Бессмертным?

Глава 20

— Кто такой этот Первый Бессмертный? — спросил я и тут же, чтобы не вызывать лишних подозрений, добавил. — Видите ли, я все свободное время уделял практике для того, чтобы повысить свой уровень культивации, и в моем образовании есть некоторые пробелы. Я никогда не слышал о такой личности.

— Прискорбно, что в наше время молодые бессмертные больше заботятся о практической стороне вопроса, забывая о возвышении духа, — печально вздохнул Юнь Лун. — Впрочем, ничего удивительного. История о Первом Бессмертном за последнюю тысячу лет почему-то стала забываться. Так что вы могли о нем и не знать…

Мастер Фу в этот момент с недоверием покосился на собрата по секте и очень многозначительно хмыкнул. Впрочем, никаких комментариев по тому поводу он отвешивать не стал. Лишь его взгляд, обращенный на нашу троицу, стал еще более подозрительным.

Кажется, своим вопросом я немного, что называется, спалился. Ну что ж, что-то менять было уже поздно. Придется делать вид, что все в порядке и ничего страшного не произошло. Тем более, мало ли, вдруг я действительно просто талантливый, но малообразованный бродяга? Такие встречаются не так уж и редко.

Прямо заявлять, что мы с Рэй и Фэн прибыли из другого мира, я не хотел по той простой причине, что это царство, вообще-то, отрезано от всех остальных, и наше появление могло вызвать ненужные вопросы и лишнее внимание. Хотя о каком лишнем внимании может идти речь, если я совсем недавно продемонстрировал технику сжигания Ци или «первозданный огонь», как его назвал Юнь Лун, перед кучей практиков?

Впрочем, то, что этот мир полностью отрезан и у местных нет никакой связи с небожителями, тоже вилами по воде писано. Пусть лучше они думают, что мы какие-то странные дикари. А то вдруг этот Юнь Лун окажется агентом одного из небожителей и передаст сообщение о нас? И нет, это не паранойя.

Пусть Лунг Сао в своем письме и писал, что небожители, не могут действовать в этом мире открыто, однако полностью доверять его словам я бы не стал. Уж в чем, а в обходе различных обетов и клятв они за свою долгую жизнь успели натренироваться. Уверен, могущественные практики с тысячелетним опытом наверняка смогли бы найти не один способ осложнить нам жизнь.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове, однако на лице я сохранял все ту же вежливо-благожелательную улыбку. У нас тут приятное чаепитие все же. И я веду себя как приятный собеседник… Стараюсь вести себя как приятный собеседник, да. Даже несмотря на то, что сам Юнь Лун вновь решил сделать небольшую паузу в своей речи, попивая чай. И только спустя несколько минут он наконец решил продолжить и рассказать нам, что же это за Первый Бессмертный такой.

— Когда-то, давным-давно, в древние времена, когда великая река Жуань-цзы еще не проложила свой путь сквозь гору Шунь, во времена, когда люди не ведали путей Неба и могли полагаться лишь на земные блага. Во времена, когда великие династии еще не существовали, когда империи лишь поднимались из праха и пепла, когда… — начал очень затяжное вступление Юнь Лун.

В этот момент у меня на полном серьезе начал дергаться глаз. Этот практик… Он издевается! И причем получает огромное удовольствие от этого! К счастью, я был не единственный, кто это понимал. И, кажется, такие шутки этот Юнь Лун выделывал постоянно, иначе я никак не могу объяснить реакцию его собрата по секте.

— Первый Бессмертный открыл нам пути культивации, — не выдержал мастер Фу. Юнь Лун осуждающе посмотрел на него и покачал головой.

— Ох, молодежь… Вечно вы куда-то спешите, — вздохнул он. — Путь бессмертия не таков, он не терпит спешки там, где это не нужно. Однако в целом мой нетерпеливый собрат прав. Первый Бессмертный — это тот, кто указал человечеству путь к Небу, путь к бессмертию. Однако, если я буду лично рассказывать вам его историю, боюсь, это займет не один день. Но вы ведь сами говорили, что прибыли сюда за знаниями, верно?

— Да, именно так, — кивнул я, не совсем понимаю, к чему он ведет. Только не говорите, что знания мне нужно будет получать от него в очередном спарринге…

— Что ж, думаю, я могу открыть вам доступ к библиотеке, — вдруг сказал он.

Это было неожиданно. Причем весьма неожиданно. Надо понимать, что библиотека — это основа основ любой секты, независимо от мира. Техники, знания об алхимии и культивации… В мире практиков знания — это сила, причем буквально. И тут Юнь Лун решил предоставить туда доступ для нас. В такую щедрость верилось с трудом. Даже если предположить очевидное, что доступ у нас будет не ко всей библиотеке, а лишь к небольшой части, то это все равно было неожиданно. И, кажется, такого поворота не ожила не только я.

— Это недопустимо! — мастер Фу тут же встревожился. — Они — чужаки, и мы не знаем их намерений! Они не принадлежат ни к одной известной школе!

— Чужаки не чужаки… Какая разница? Я не вижу тьмы в их сердцах. И они стремятся к тому же, к чему и мы с тобой, старый друг. К бессмертию.

— Но… — явно хотел возразить мастер Фу, но Юнь Лун как ни в чем ни бывало продолжил.

— К тому же и сам Первый Бессмертный велел нам помогать друг другу на пути к Небу и не скрывать знания. Я лишь следую его заветам.

— Как прикажете, — с явным неодобрением ответил мастер Фу.

— К тому же, я хотел бы обсудить с нашим юным другом те прозрения, что я получил во время совершенствования, — добавил Юнь Лун, усмехнувшись, — И для этого было бы неплохо, чтобы он понимал, какой философии я придерживаюсь и о чем веду речь. Мастер Фу, предоставьте ему ту самую книгу.

— Вы сейчас серьезно? — с еще большим недоверием покосился на него практик.

— Человек, овладевший первозданным огнем, достоин того, чтобы узнать эту историю. К тому же наша встреча была, как мне кажется, совершенно не случайной. Само Небо привело его сюда. И кто я такой, чтобы идти против воли Небес?

— О какой книге идет речь? — наконец-то удалось мне вклиниться в спор двух практиков.

— О, это совершенно особенный трактат… — усмехнулся Юнь Лун. — Но терпение, друг мой, скоро вы сами сможете с ним познакомиться. Мне весьма любопытно будет обсудить его с вами.

— К слову, вы говорили, что у вас есть идеи о дальнейшем пути совершенствования, — начал было я, но старик лишь улыбнулся и покачал головой.

— Не спешите. Сначала ознакомьтесь с тем трактатом, — сказал он, а затем перевел взгляд на Рэй. — Юная госпожа, вы так увлеченно разглядываете оружие на стенах. Скажите, что именно привлекло ваш взгляд?

— Я не понимаю, по каким принципам были созданы эти артефакты, — хмуро ответила Рэй.

Мы с Фэн удивленно покосились на нее. Чтобы Рэй и не понимала, как работают артефакты? Я даже специально проверил системой тот клинок, на который так долго и пристально смотрела Рэй. Ничего необычного система там не увидела.

Клинок Тысячи Рук

Ранг: духовный

Создает до тысячи копий оригинального клинка, которые атакуют согласно воле и навыкам владельца. Количество копий и их мощь зависит от силы владельца.

Артефакт выглядел как прямой клинок из алого металла. Простой с виду, без украшений, он был неплохим артефактом духовного ранга. Вот только на этом все. Лично для меня ничего особенного в этом оружии не было. А вот Рэй, кажется, считала иначе.

— А, натальный артефакт мастера тысячи рук, — будто что-то поняв, покивал Юнь Лун. — Действительно, у этого оружия крайне необычная история. Все началось с того, что…

— Мастер! — с негодованием воскликнул практик Фу. И я был очень благодарен ему за это. Пусть история клинка вероятно, была интересной, но в исполнении Юнь Луна все истории выглядели как какие-то байки о прошлом, где он вспоминает молодость и вздыхает по былым временам.

— Ах да, простите старика. Иногда я излишне увлекаюсь. Если вам интересно, то вы можете почитать историю клинка в библиотеке. Там же есть и рецепты. Ну а если юная госпожа желает, то мастерские Нефритового Пика открыты для вас. Думаю, наши мастера не откажутся поделиться своим огромным опытом…

— Еще и мастерские… — с какой-то обреченностью прошептал мастер Фу.

— А теперь простите, я хочу на несколько дней удалиться в медитацию. Думаю, этого времени вам хватит, чтобы ознакомиться с той самой книгой, — сказал он с какой-то странной усмешкой, а затем продолжил: — Я же тем временем обдумаю те идеи, которые пришли мне во время нашего обмена опытом.

Ждать? Да еще и несколько дней? Я на секунду задумался. Нет, можно, конечно, просто уйти, но… Зачем? Местные практики, несмотря на странности, в целом готовы к сотрудничеству. Не факт что в другом месте на на не нападут всей сектой разом. К тому же, были и другие веские причины остаться.

Кажется, этот старик сам, без лишних уговоров, хотел поговорить со мной о своих идеях по поводу прорыва на уровень Пробуждения Духа. Если они, конечно, его здесь так называют. Ожидание несколько дней — невеликая цена за такое.

Да и если подумать, то это место было ничуть не хуже любого другого. Даже лучше, в каком-то смысле. В конце концов, на Нефритовом Пике было довольно большое количество Ци. Ведь это место находилось на духовном источнике. Собственно, именно благодаря источнику мы его и нашли.

Раньше я как-то не уделял этому особого внимания, был полностью сосредоточен на предстоящем бою, а потом и на разговоре. Однако стоило признать — духовная сила здесь была очень насыщенной, качественной, почти не уступала той, что была на Кальтене.

Да и Рэй, кажется, загорелась идеей посетить местные мастерские и обменяться опытом… Надеюсь, хотя бы в этот раз это не подразумевает под собой драку… В любом случае, Юнь Лун выдал нам доступ к мастерской, а Рэй вообще-то хотела восстановить артефакт для телепортации. И делать это в специально оборудованном месте, да еще и на источнике Ци ей будет намного удобнее, чем в чистом поле.

Разумеется, говорить все это вслух прямо при двух мастерах я не стал. Однако, оглянувшись на Рэй, я не увидел в ее взгляде особых возражений. Она, конечно, была не слишком довольна тем, что мы в принципе находимся в этом мире и всей сложившейся ситуации, однако по ее едва заметному кивку я понял, что она не возражает задержаться здесь на несколько дней.

Что касается Фэн, то она была все еще странно молчаливой и задумчивой. Что меня весьма напрягало — это было слишком не похоже на ее обычное поведение и характер.

— Мастера, мы с благодарностью примем ваше приглашение, — с поклоном ответил я двум практикам.

— Вот и чудно, — довольно кивнул Юнь Лун. — Мастер Фу, выделите им, пожалуйста, гостевые покои и проводите их.

— За мной, — холодно бросил он нам.

Еще раз поклонившись на прощание Юнь Луну, мы втроем отправились за мастером Фу. Он, кажется, был весьма недоволен тем фактом, что ему нужно сопровождать нас, да еще и показывать какие-то комнаты. Я его понимал — он практик уровня Ядра, и подобная работа — это скорее поручение для слуг.

Однако, с другой стороны, он все же один из мастеров Нефритового Пика, а мы в какой-то мере почетные гости. Так что, сопровождая нас, он просто оказывает нам знак уважения. Наверное. Сейчас я рассуждаю мерками, которые действовали в Секте Феникса. А как они соотносятся с этим миром, я точно не знал.

В любом случае, мастер Фу по дороге молчал. Мы, не покидая самого Нефритового Пика, прошли через несколько коридоров и оказались перед резными деревянными дверями, на которых изображались различные животные.

— Располагайтесь, — холодно буркнул он. — А теперь простите, но я вынужден покинуть вас. У меня по плану тренировка с учениками, и я, при всем уважении, не смогу ее пропустить.

Очевидно, что он был крайне недоволен тем фактом, что мы оказались на Нефритовом Пике. Да и в принципе, будь его воля, он бы выгнал нас отсюда поганой метлой. Однако сейчас он был вынужден играть роль радушного хозяина, правда, играл он ее из рук вон плохо. Впрочем, он и не старался особо, как мне показалось.

— А как же библиотека? — спросил я, прежде чем он успел уйти.

— И мастерская, — добавила Рэй.

— Я пришлю учеников, — будто бы нехотя ответил он. — Они вас проводят.

— Спасибо, — кивнул я, а потом мне в голову пришла одна интересная идея. — А могу ли я поприсутствовать на вашей тренировке для учеников?

Мастер Фу смерил меня долгим оценивающим взглядом и, не скрываясь, поморщился.

— Если надеетесь украсть какие-то секреты, то я вас разочарую, — мрачно ответил он. — Эта тренировка — самая базовая тренировка для только-только начинающих учеников. Мастера вашего уровня ничего интересного там не найдут.

— А я бы все равно посмотрел с большим удовольствием, — усмехнувшись, ответил я. — Кстати, любопытно, а вы всегда лично проводите тренировки для новичков? Разве для этого нет старших учеников?

— Старшие ученики есть, — поморщился мастер Фу, отводя взгляд.

Но ничего другого объяснять не стал. Я догадался о причине. Встроенный детектор лжи… Он знал о его наличии и не хотел врать прямо. Да, и сейчас ведь он, по сути, не соврал. У него действительно есть старшие ученики, которые проводят занятия для младших. Однако сдается мне, что этот практик просто решил воспользоваться тренировкой, как предлогом, чтобы поскорее покинуть наше общество. А тут я ни с того ни с сего решил на эту самую тренировку напроситься.

— Мастер Фу, так я могу присоединиться?

— Ладно, — злобно бросил он. — Не отставайте! И не мешайте!

После этого он развернулся на месте и быстро потопал в одном ему известном направлении. Вся его фигура буквально пылала злостью и негодованием, направленным на меня. Однако меня это ни капли не смутило.

— Это, Кай… Ну мы с тобой, наверное, пойдем — хмыкнула Фэн.

Возражать я не стал, так что всей дружной компанией мы решили посмотреть на местную терновнику для практиков.

Шли мы недолго. Стоило нам выйти из здания, как мастер Фу, бросив на нас испепеляющий, полный недовольства взгляд, решил, что много ходить вредно, и взлетел. Причем полетел он не в направлении главной площади, как я сперва подумал, а решил переместиться на соседнюю гору. Пусть сам он ничего не объяснял, но рискну предположить, что Нефритовый Пик — это все-таки место, где собираются только ученики, достигшие хоть каких-то успехов.

Собственно, так оно и было. Едва мы приблизились к соседней вершине, я почувствовал множество весьма слабых аур. Я бы с трудом назвал этих людей практиками, однако какие-никакие задатки у них все же были.

Конечной целью нашего путешествия была площадь, очень похожая на ту, на которой недавно проходил мой «обмен опытом». Разве что эта площадь была выложена не зеленым камнем, а каким-то булыжником песочного оттенка. На этой площади как раз уже собралась большая часть учеников.

Я примерно прикинул их количество — выходило никак не меньше пяти сотен. Немало, особенно учитывая, что духовные корни в этом мире встречается куда реже, чем я привык. Интересно, как мастер Фу и Юнь Лун умудрились собрать столько людей? Неужели техника наблюдения того старика позволяет засекать духовные корни? Мне все больше и больше хотелось поговорить с ним об этом.

Мастер Фу приземлился на довольно высокий помост. Хотя я бы назвал это скорее сценой. Когда он стоял здесь, каждый из учеников легко мог увидеть его. Правда, здесь уже находилась троица практиков на уровне Меридиан. Видимо, старшие ученики. Кажется, именно они сегодня по расписанию и должны были проводить тренировку. По крайней мере, их ошарашенные лица при виде мастера, при виде нашей компании и мастера Фу ничем иным я объяснить не могу.

— Приветствуем наставника! — с некоторым запозданием поклонились сначала старшие ученики, а потом и все младшие.

— Не стоит церемоний, — отмахнулся мастер Фу и, прокашлявшись, уверенным голосом заявил. — Сегодняшнюю тренировку проведу лично я. Кроме того, за ней будут наблюдать гости нашего Нефритового Пика. Ученики, покажите себя с лучшей стороны. Не опозорьте славу нашей школы!

На площади повисла неловкая пауза. Если раньше взгляды были просто немного настороженные, то теперь у многих учеников в глазах появился страх. Впрочем, старшие ученики подали пример и, вновь поклонившись, заявили:

— Мы не подведем вас, мастер Фу!

Вслед за ними поклонились остальные.

А дальше началось что-то странное. Когда я был главой Секты Морозной Совы, я ведь тоже проводил подобные тренировки. Там я объяснял другим практикам свое понимание о том, что такое Ци, как правильно ее циркулировать по телу, как лучше поглощать и усваивать духовную силу. Давал советы по техникам, при помощи Пламени Жизни и собственного духовного чувства направлял учеников, следил за тем, как они культивируют, и подмечал ошибки.

Однако данная тренировка ничего общего не имела с тем, что когда-то делал я. Мастер Фу ничего не говорил. Он лишь принял странную позу — совершенно неестественную и неудобную — и начал двигаться. А вслед за ним начали двигаться и все ученики на площади. Это было похоже на какой-то странный танец. Я при всем желании не мог назвать это каким-то боевым искусством или секретной техникой.

Однако, к моему удивлению, после нескольких движений духовная сила вокруг пришла в движение. Она будто бы сама собой вливалась в тело мастера Фу, а также десятка младших учеников, которые наиболее точно смогли повторить его движения. Спустя минуту этого странного танца в тела каждого практика, кто хоть немного попадал в нужные позиции, постепенно начала вливаться духовная сила.

Это было весьма любопытно и ни капли не походило на те методы культивации, которые я знал. Кажется, этот мир пошел каким-то совсем иным путем — самобытным, но я не могу назвать его неправильным.

В голове вдруг мелькнула интересная мысль. Эти люди… Такое количество практиков здесь собралось не просто так. На самих пиках и так было достаточно много духовной энергии, однако эти их движения, также привлекали ее. Я почувствовал, как количество Ци в воздухе начало понемногу расти.

Спустя пять минут таких странных упражнений некоторые из учеников стали выдыхаться. Они были едва ли на первом уровне Концентрации Ци, так что их физическое тело было просто недостаточно сильным и не могло поддерживать такую нагрузку. Впрочем, даже это не остановило мастера Фу. Он еще несколько минут повторял странные движения и только после этого сказал:

— Первый цикл закончили. Отдыхайте, пока горит палочка благовоний. Потом продолжим.

С этими словами он достал из пространственного кольца ту самую палочку благовоний и поджег ее. Я же решил кое-что проверить и спустился с помоста к младшему ученику. Опять же под неодобрительным взглядом мастера.

— Что вы пытаетесь сделать? — спросил он, положив руку на меч серьезно.

У меня было такое ощущение, что он готов напасть на меня, если я сделаю что-то не то с его учениками. Похвально, наверное. Я был объективно сильнее него и в бою у него шансов было мало. Однако я не стал еще больше нагнетать напряжение и честно ответил:

— Я просто хочу проверить их духовные корни.

— Зачем? — удивленно спросил мастер Фу.

— Научный интерес, — пожал плечами я. Он тоже мог чувствовать ложь, так что я ограничился этой полуправдой. Правда реакция у него была странной.

— Ну, если хотите «проверить духовные корни», — насмешливо фыркнул он. — То я не против. Ученик, дай ему руку. Не бойся.

Я удивленно посмотрел на мастера Фу. Я, конечно, понимаю, что я ему не нравлюсь, но причину его насмешливого тона все равно понять не мог. Будто он не верил, что я смогу почувствовать чужие духовные корни. Что довольно странно — сильные практики без проблем могли такое определять.

Не став ничего говорить, я взял протянутую руку какого-то мальчишки и, использовав Пламя Жизни, решил исследовать его духовное тело. Спустя несколько секунд я кивнул и подошел к другому ученику. А затем к третьему. И к четвертому… Так значит, тот парень из лапшичной был не аномалией… Как я и думал в общем-то, да. Но убедиться стоило.

— Вы так и будете продолжать, мастер Кай? — все с той же непонятной насмешкой спросил практик. — Мне вообще-то нужно продолжать тренировку.

— Нет, вы правы. Пожалуй, этого хватит, — кивнул я, отпуская руку восьмого по счету ученика.

Что я могу сказать? Их духовные тела отличались от привычного мне. Ни у кого из них не было локусов. Совершенно. Лишь чистый духовный корень.

Однако это не значило, что их духовное тело было менее совершенным или недоразвитым. Скорее наоборот, оно было сбалансировано. В голову постоянно лезло дурацкое слово, что их духовное тело было «идеальным», но я отвергал его. Нет, оно не было идеальным, у каждого из этих людей были свои изъяны, однако в целом вся их система циркуляции духовной силы была крайне… гармоничной. Чем-то это напоминало строение духовного тела зверей, однако в то же время отличия были.

Пекло! Да, по сути, эти люди могли культивировать просто поедая пищу, богатую духовной энергией! Прямо-ка духовные звери! При этом зверьми или их потомками они однозначно не являлись. Ни у кого из них и намека на нечеловеческую родословную не было.

Все еще задумчивый, я вновь поднялся на платформу.

— Ну как, мастер Кай, нашли духовные корни? — насмешливо спросил меня практик.

— Да. Спасибо, что не стали возражать, — задумчиво кивнул я и краем глаза заметил, как от удивления вытянулось лицо мастера Фу.

— Это… Чего?! — буркнул он что-то непонятное, а затем вдруг подошел ко мне и протянул руку. — А не хотите и у меня корни проверить?

Я взглянул на него. Он с прищуром ответил на мой взгляд, будто до сих пор не верил в мои слова. Это поведение все еще казалось мне несколько странным. Однако отказываться от возможности проверить духовное тело практика уровня Ядра я не стал. Я лишь благодарно кивнул ему и… Повторил свой прием.

Пламя Жизни без особого сопротивления проникло в его духовное тело. Я почувствовал, что этот человек довольно силен. Как практик он развивался очень даже грамотно. У него не было каких-либо травм или загрязнений. Будто само собой отметил, что у него совершенно не было локусов. Ни одного. Однако других отличий от привычных мне практиков ядра я не заметил.

Впрочем, нет, кое-что было. Сейчас его ноздри раздувались от недовольства, и с каждым его вздохом в его тело поступала духовная энергия.

Что я там говорил? Местные практики могут поглощать Ци вместе с пищей, как звери, да? Что ж, я сильно преуменьшил их способности. Местные практики могли поглощать духовную силу просто дыша! И это было какое-то безумие.

Разумеется, в месте, где концентрация Ци была ниже, такой фокус бы не прошел. Однако здесь, на Нефритовом Пике, да еще и после этой странной тренировки, я отчетливо чувствовал, как с каждым вдохом в его тело поступает капелька духовной силы и тут же усваивается им.

В голову пришла запоздалая мысль: ведь в этом мире за пределами источников Ци духовной силы в воздухе было крайне мало. Могли ли местные практики искусственно сделать так, чтобы она не выходила наружу? Запереть ее в школах и сектах? Вполне могли. Наверное.

— Что это за сила? — с каким-то негодованием уставился на меня мастер Фу.

— Пламя Жизни, — не стал скрывать я. Все равно это название не скажет ему ровным счетом ничего. — А как называется та техника, которую практикуют младшие ученики?

— Что вы за мастер такой, раз даже этого не знаете? — поморщился он, а затем все же соизволил ответить. — Базовая техника дыхания.

Вот оно что… Я медленно покрутил в голове это название. «Базовая техника дыхания». Что ж, учитывая мое недавнее открытие о способностях местных, это звание подходило как нельзя лучше. Правда, не совсем понятно было, зачем делать эти странные движения. Не проще ли сосредоточиться именно на дыхании, а не гнуться в непонятных позах?

Сначала я подумал, будто они пытаются повторить таким образом глифы Небесного Языка. Однако это было не так. Как бы я ни старался, но при всем желании разобрать в этих позах знакомы мне глифы не мог. А я пытался, да.

Однако у меня была все-таки одна идея. Но проверить ее я смогу секунд через десять, ровно в тот момент, когда догорит палочка благовония.

— Мастер Фу, вы не против, если я присоединюсь к тренировке? — чисто из вежливости задал я вопрос.

В ответ он буркнул что-то непонятное и кивнул. Что ж, сочту это за согласие. Хотя есть подозрение, что у мастера Фу просто начался нервный тик из-за меня…

— Всем построиться! Второй цикл тренировки! — рявкнул один из старших учеников.

Младшие ученики тут же поспешили выполнить его указания, а я просто отошел чуть в сторону, чтобы мне было лучше видно фигуру мастера Фу. Я хотел не просто наблюдать, а повторить его движения и почувствовать на себе, как работает эта странная техника.

Он бросил на меня очередной недовольный взгляд. Но мне было плевать. Тем более что, кроме этого взгляда, ничего и не было. Он, как и положено, начал новый круг этих странных движений.

С точностью повторить его позу было нелегко. Тело, даром что прошедшее закалку, будто сопротивлялось, и я чуть было не отстал от него. Что-то мне подсказывало — пропускать даже одно из этих движений было нельзя.

К счастью, решение нашлось. Я достал из кольца один любопытный артефакт — акселератор, полученный когда-то давным-давно. Он позволял ускориться за счет ускорения движения Ци.

Рэй посмотрела на меня недоуменным взглядом, хотела что-то спросить, но не решилась. А вот Фэн… В ее взгляде читалось все, что она обо мне думает. Она даже закатила глаза и фыркнула, но мешать не стала. И на том спасибо.

Движения у меня получались неловкие. Кривые, косые, порой даже и вовсе не похожие на то, что исполнял мастер Фу. Но что-то у меня все-таки получалось. И с каждым разом, чем больше я старался, тем лучше понимал, что именно мне нужно делать. Тем более, я уяснил суть. Там было всего двенадцать различных поз, которые плавно перетекали друг в друга.

Примерно на десятый раз я все-таки смог их повторить. В тот же миг, как я завершил один относительно приличный круг из двенадцати движений, я почувствовал жжение в моем духовном теле. Поток духовной силы ускорился еще больше. А я вдруг отчетливо понял, зачем нужны эти странные позы.

Дыхание — это одно. Но эти движения… Они естественным образом разгоняли духовную силу внутри тела и способствовали культивации. По сути, если выполнять это упражнение, то даже человек, который так и не почувствовал Ци, сможет продвигаться по уровням. А там по мере повышения уровня культивации, духовное чувство откроется само.

Это был удивительный способ, не похожий ни на что, знакомое мне. Однако я вынужден признать, что способ был рабочий. Причем рабочий не только в этом мире для местных практиков, но и для привычных мне культиваторов с локусами. Просто конкретно для местных он будет намного эффективней.

Все эти мысли не помешали мне продолжать повторять этот странный, но эффективный метод культивации. В какой-то момент я даже перестал смотреть на мастера Фу. Я уже и сам запомнил, как нужно двигаться. Сделал один круг самостоятельно, однако тут же понял, что эту технику можно улучшить. Она была хороша, не спорю, однако она была универсальна, подходила для всех и каждого.

Но я-то был уже практиком Ядра. Практиком, прошедшим закалку, пробудившим мощную родословную, так что строение моего духовного тела заметно отличалось от среднестатистического. В итоге стал понемногу изменять свои движения. Артефакт я убрал — сейчас он будет только мешать. Вместо этого я сначала неловко, а потом все более уверенно стал… Танцевать.

Да, именно танцевать. Танцевать с духовной силой. Танцевать с Ци, с миром и с духами, что появились вокруг меня будто сами собой, без моего зова. На лице появилась улыбка, я вдруг почувствовал, будто делаю что-то правильное. Хотелось смеяться, но я не поддался этому порыву. Я не смел прерывать этот дивный танец, этот круговорот энергии.

Я чувствовал, как Ци течет во мне бурным потоком. Я чувствовал, как духовная сила формирует ураган во мне и вокруг меня.

Спустя несколько секунд я открыл глаза. Вокруг меня бушевал вихрь белоснежного пламени. Чистая разрушительная мощь впитывалась в мое тело и проникала в ядро. Это было странно, хотя бы потому, что я уже пробил девятый духовный барьер, и мой уровень… Мне просто некуда было расти. Однако каким-то образом я поглощал силу вокруг и направлял ее на свое собственное развитие. Причем, прислушиваясь к себе, я понял, что она уходит прямиком в мое Море Души.

Да и сам по себе белый ураган огня был необычным. Это был странный гибрид из Пламени Жизни и того самого «первозданного огня». Техники сжигания Ци. По хорошему, сюда бы еще и Черное Пламя Жизни добавить, но несмотря на понимание, что так будет правильно, я не решился делать это здесь и сейчас.

Я видел, как мастер Фу смотрит на меня со смесью страха и какого-то странного восхищения. Да и остальные ученики от него не отставали. То что я сейчас делал было для них полнейшим шоком.

Чтобы еще больше не нервировать публику, я решил закончить. Однако сделать это получилось не сразу — обрывать танец из двенадцати движений на середине было чревато, так что понадобилось еще примерно полминуты просто на то, чтобы все завершить.

— Мастер Кай, — явно хотел что-то спросить практик Фу, но вместо этого вдруг обернулся к младшим ученикам и громко заявил. — Все, поклонитесь мастеру Каю и поблагодарите его за то, что показал нам, как выглядит истинное мастерство Базовой техники дыхания! Стремитесь к этому, и когда-нибудь вы сможете достичь вершины Бессмертия и коснуться самих Небес!

После этого и младшие, и старшие ученики, да и сам мастер Фу почти синхронно отвесили мне поклон. И только благодаря улучшенному слуху я смог услышать, как мастер Фу при этом шепчет себе под нос.

— Не знает он, что такое базовая техника дыхания… Как же…

Объяснять ему, что я сегодня впервые увидел эту самую Базовую технику дыхания я не стал. Не видел смысла. Да и в целом я в тот момент сам пытался понять, что это только что было и мне было не до разговоров.

— Мастера… Дальше, думаю, вам больше нет смысла присутствовать на этой тренировке. Как я и говорил, это не ваш уровень. Мои старшие ученики отведут вас в библиотеку и в мастерскую, как вы и просили. А я продолжу здесь, — сказал мастер Фу, явно желая поскорее от нас избавиться.

Предложение было на самом деле неплохим. Я, скорее всего, получил от этой тренировки все, что можно, и даже больше. Однако, я все равно не спешил уходить.

Младшие ученики все еще смотрели на меня со страхом и восхищением, и этот самый страх в их взгляде мне не нравился. В конце концов, они только начали свой путь культивации, и если сейчас я их напугаю, если они перестанут верить в себя, то, по сути, я своим представлением, создам для них препятствие на их пути к Небу. И такой исход был для меня неприемлем. Я не хотел, чтобы они боялись. Поэтому с вежливой улыбкой я кивнул мастеру Фу и сказал.

— Я бы хотел провести небольшую лекцию для ваших учеников. В конце концов, они — будущее вашей секты, и я хочу отплатить вам и мастеру Юнь Луну за гостеприимство. Как он сам говорил, Первый Бессмертный завещал нам не скрывать знания, а делиться ими. Позвольте мне исполнить этот завет.

Лицо мастера Фу в этот момент перекосилось — то ли от гнева, то ли от шока. Он хотел что-то сказать, причем явно нелицеприятное, но я, не слушая его, вышел вперед и встал на помост, окинув взглядом младших учеников. И начал говорить.

— Вы знаете, что такое Ци? Ци — это энергия всего сущего! Она есть везде! Она есть основа всего! Небо, земля… даже вы сами — все есть Ци! И Ци есть все!

Вообще-то это была не какая-то моя импровизация, а то, что я почерпнул из уроков Оробая. Я мог бы просто пересказать его слова, но все же решил, что стоит добавить в них немного своего понимания. Так что следующие полчаса, вместо того чтобы просто повторять ту самую базовую технику дыхания и эти странные движения, все ученики с открытыми ртами слушали меня. Я рассказывал им о том, что такое духовный корень, как стихия влияет на восприятие духовной силы и каким образом лучше всего поглощать Ци и усваивать ее.

Удивительно, но здесь мне очень сильно пригодился опыт, который я получил, будучи главой секты Морозной Совы. В каком-то смысле я вернулся в те деньки, когда я учился у Оробая и сам учил других. Это была приятная ностальгия.

Но приятнее всего мне было видеть восхищение в глазах этих учеников. Они больше не боялись меня, не боялись культивации. А когда под конец лекции я предложил всем совершить финальный цикл техники дыхания и лично исправил движение и циркуляцию духовной силы у нескольких учеников, то наградой мне стал тот факт, что они смогли прорваться на уровень… Кажется, в этот момент у мастера Фу в очередной раз дернулся глаз.

— Вот теперь мы можем идти в библиотеку, — кивнул я.

Но прежде чем мы ушли, мастер Фу, посмотрел на меня не читаемым взглядом, а затем вдруг поклонился мне глубоко в пояс. Причем, кажется, искренне. И даже не стал шептать ничего себе под нос. Вслед за ним поклонились все остальные.

— Не нужно церемоний, — поморщился я, повторяя слова самого мастера.

— Я кланяюсь не от своего имени, а от имени Нефритового Пика. Мастер Кай. Вы правы. Ученики — это наше будущее. Благодарю вас за ваше наставление.

Не могу сказать, что взгляд у него после этого сильно потеплел, однако явной враждебности у него больше не было. По крайней мере, за меч он больше не хватался.

После этого мы с Рэй и Фэн разделились. Не то чтобы мне нравилась эта идея, однако девушка всерьез загорелась идеей изучить местные артефакты. Ну и попробовать восстановить телепорт, куда без этого. Так что Рэй отправилась в мастерскую, а Фэн почему-то увязалась вместе с ней. Их повели старшие ученики. А вот меня повел лично практик Ядра. Выглядел он все еще каким-то задумчивым и не особо стремился со мной болтать.

До нужного места мы шли довольно долго, потому как библиотека находилась на центральном Нефритовом Пике. А вместо того, чтобы лететь, мы почему-то шли туда пешком по тому самому подвесному мостику. Кажется, мастер Фу решил скопировать Юнь Луна и из вредности потянуть время. С другой стороны, Нефритовый Пик был красивым местом, и здесь было на что посмотреть, так что жаловаться я не стал.

Сама библиотека располагалась в подземной части пика. Внутри самой горы, если уж на то пошло. Она была просто огромная. Мне в глаза сразу бросились тысячи свитков, нефритовых табличек, книг и даже несколько несколько каменных глыб, исписанных странными символами. На одну из этих глыб и вовсе отреагировала Система.

Техника Первобытной Ярости.

Ранг: земной

Желаете изучить?

Стоимость изучения: 1000 Ци

Изучать ее, я разумеется, не стал, но пометку себе сделал в голове. Меня больше всего поразила не техника, а тот факт, что язык на этом булыжнике был мне совершенно незнаком.

— Мастер Кай, идемте, — окликнул меня мой сопровождающий, заметив, что я немного отстал.

Удивительно, но повел он меня не к удобным столикам, где и полагалось читать местные книги, а куда-то вглубь зала. Я даже насторожился, предполагая худшее. Вдруг он заманит меня в ловушку? Однако ничего страшного не произошло. Он всего лишь отвел меня еще на один этаж ниже. И при этом путь нам загородила массивная дверь, покрытая сотнями формаций, и для ее открытия мастеру Фу пришлось использовать специальный амулет.

Я не стал у него ничего спрашивать, однако от усмешки не удержался. Он ведь изначально собирался отправить меня в библиотеку вместе со старшим учеником, и я сильно сомневаюсь, что у этого старшего ученика был нужный для открытия этой двери амулет.

Заметив мою усмешку, мастер Фу снова нахмурился.

— Мастер Кай, знайте: я привел вас сюда исключительно по той причине, что мне приказал мастер Юнь Лун. Будь моя воля — ноги бы вашей здесь не было. Однако… Вам, пожалуй, и правда стоит прочесть ту книгу.

После этих слов мы спустились в небольшое помещение, где было всего десять книг, причем каждая из них была обвязана цепями. Каждая, кроме одной.

— Вот. Именно с этим трактатом нужно ознакомиться в ближайшие несколько дней, — вздохнул мастер Фу, указывая на единственную не связанную цепями книгу.

Я подошел и прочитал название на обложке. В этот момент мое сердце будто пропустило удар. Я ведь знал, что это за книга. И я не мог поверить, что увижу ее здесь.

Та самая книга, которую когда-то подсунули мне демоны Шо и Чо в те далекие времена, когда я только очнулся в Секте Феникса. Та самая книга, название которой соответствовало названию техники божественного ранга. «Путь Небесного Пламени». И эта книга буквально сияла от переполнявшей её Ци…

Глава 21

— Откуда у вас эта книга? — с недоверием спросил я у мастера Фу.

Одновременно с этим я активировал Систему, пытаясь проверить с ее помощью фолиант, что лежал прямо передо мной. Увы, Система молчала. Значит, это не техника и не артефакт, как я поначалу решил.

На самом деле это было довольно странно, ведь я чувствовал просто огромное количество Ци в этом трактате. Причем Ци довольно необычной — не божественной, как можно было бы подумать, но и не небесной. Качество ее было где-то посередине между ними. Никогда такого не встречал раньше. Хотя что-то знакомое в этой силе тоже было, только вот я никак не мог понять, что именно. Какая-то «неправильность» царапала мое сознание, но понять, что это за неправильность я, как ни старался, не мог.

— Этот священный трактат мастер Юнь Лунь добыл в одном из своих путешествий, — все еще чем-то недовольный, ответил практик. — Это довольно долгая история. Если хотите, можете спросить у самого мастера Юнь Луня. Думаю, он не откажет вам и с удовольствием расскажет о своих приключениях.

Последнюю фразу он произнес с нескрываемой ухмылкой. Я же невольно поморщился. Что правда, то правда, этот Юнь Лунь был совсем не против поболтать о своем прошлом. Я уже успел убедиться в этом в ходе нашей недавней беседы. Ему дай ему волю, он бы и вовсе рассказывал о былых деньках, не останавливаясь.

— Обязательно спрошу у него, — кивнул я, стараясь не обращать внимания на ухмылку. — Однако не могли бы вы вкратце утолить мое любопытство?

— Он добыл его на Пике Бессмертных, — сказал мастер Фу и многозначительно замолчал, будто это название должно мне что-то говорить.

Впрочем, вполне вероятно, что для местных практиков Пик Бессмертных действительно был чем-то выдающимся. Особенно учитывая, что местные называли себя бессмертными. Увы, я пришел из совсем другого мира и подобных нюансов попросту не знал. Впрочем, заметив мой вопросительный взгляд, мастер Фу все же решил немного пояснить свои слова.

— Всего существует девять экземпляров данного трактата. Три из них утеряны, пять находится у великих мастеров, а еще один был уничтожен. Тот факт, что мастер Юнь Лун позволил вам ознакомиться с ним уже огромная честь, — выдал он. А во взгляде так и читалось, что этой чести я не заслужил.

— Благодарю, — кивнул я, поняв, что больше никаких объяснений не последует.

— Трактат запрещено выносить из этой комнаты. Изучать его можно только здесь, — бросил мне практик, и выдержав небольшую паузу добавил. — И еще… Я буду следить за вами, мастер Кай.

— Что, прям все время следить? — насмешливо спросил я у него.

— Да не же! Я имел в виду в иносказательном смысле. Но, кажется, вы и сами прекрасно это поняли, — поморщился он и развернулся, чтобы уйти.

— Как мне выйти отсюда, когда изучу эту книгу? — бросил я ему в спину. Он тут же замер на месте.

— Выйти? Выйти… — многозначительно протянул он и смерил меня оценивающим взглядом.

Несколько долгих секунд он будто бы колебался, а затем с недовольным вздохом достал тот самый амулет, с помощью которого открыл дверь сюда, и какую-то нефритовую пластину. Несколько импульсов Ци — и вот пластина в его руках становится артефактом. Одноразовым, насколько я мог судить. Интересная техника…

— Этот ключ позволит вам выйти отсюда, — протянул он мне пластину. — Но не вздумайте устроить здесь что-то! Эти книги — наследие Нефритового Пика! Если хотя бы с одной из них что-то произойдет, то вы станете нашим врагом!

— Спасибо, мастер Фу, — кивнул я, принимая одноразовый артефакт.

Он в ответ буркнул что-то невнятное и все же оставил меня одного.

На самом деле тот факт, что он вручил мне ключ от формации, меня несколько успокоил. Я видел, что он настоящий и должен сработать. Все же полного доверия между мной и местными практиками не было. Я все еще подозревал, что таким образом меня просто пытались заманить в ловушку. Привести в самое защищенное место секты, активировать боевые формации… Но нет, эта пластина — явное подтверждение тому, что хоть немного, но им можно доверять.

Почему я не боялся заходить за ним в явно защищенную всеми возможными формациями комнату? Ну, так… Система. Я ведь как только заметил ту дверь, сразу же проверил, смогу ли я открыть ее при помощи своих сил. Разумеется, я мог. Да я и сейчас могу взять под контроль большую часть формаций нефритового пика, если на то пошло! Разумеется, сообщать об этом местным практикам я не собирался.

Как только дверь за спиной мастера Фу закрылась, я внимательно осмотрел помещение еще раз. Кроме «Пути Небесного Пламени» здесь также были и другие книги, закованные в цепи. И я прекрасно понимал почему мастер Фу ничего про них не сказал? Это тоже была своеобразная проверка с их стороны.

Эти цепи — сами по себе мощные артефакты, которые ко всему прочему служили якорями формаций. Они не позволили бы чужаку без специального ключа изучить книги, которые они связывали. Прорваться силой было можно, но незамеченным такой трюк проделать бы не получилось.

Хотя, на первый взгляд, любой мастер формаций заметил бы несколько слабых мест. Казалось, уничтожь пару глифов, измени поток духовной силы и цепи спадут сами собой. Однако, присмотревшись повнимательнее, я понял, что это была ловушка. На самом деле, стоит потревожить первый слой защиты, как тут же активируется второй, а за ним и третий и жизнь смельчака, возомнившего себя мастером формаций тут же оборвется. Хм, мне даже стало любопытно, смогу ли я сам, без помощи системы отключить местную защиту. Проверять я это не собирался, конечно, но все же…

К слову, пластина, которую дал мне мастер Фу, вполне могла послужить ключом для открытия и этих цепей. Так что это тоже была своеобразная проверка. Он ведь не сказал мне, что эта пластина одноразовая, да.

Разумеется, я не собирался открывать другие книги. Хотя бы по той простой причине, что лично для меня цепи никакой помехой не были. Я без проблем мог изучить книги и так при помощи Системы.

Другой вопрос, что их содержимое было крайне сомнительным. Взглядом я пробежался по окошкам, которые высветила для меня Система. И это мастер Фу назвал наследием Нефритового Пика? Кхм, интересное у этого места должно быть прошлое…

Техника Кровавого Демона, Пожирающего Души

Ранг: Демонический

Стоимость изучения: 1.000.000 Ци

Даже по названию очевидно, что эта техника ни разу не добрая и светлая. И почти все книги были такими. Например, «Черный туман, разъедающий разум» и вовсе имел ранг «Демонический+». Конечно, мне было интересно просто взглянуть на принципы работы этих техник, но изучать их и применять? Нет, такое не для меня. Однако было здесь одно исключение.

Техника Пламени Души

Ранг: Полубожественный

Стоимость изучения: 100 Небесной Ци

Это была единственная техника, у которой в графе ранга стоял не «Демонический», а «Полубожественный». Да что там! Это была вторая техника в моей жизни, ранг которой Система отмечает таким образом. И это просто не могло не заинтересовать меня. А учитывая, что в названии было слово «Пламя», я даже всерьез задумался над тем, чтобы ее изучить.

Эх, Система… Вот почему ты не можешь заранее сказать мне, что делает та или иная техника, а не просто встраивать ее в мой локус?

Словно услышав мои слова, Система тут же активизировалась. Перед глазами замелькали непонятные окошки, а внутри моего Моря Души будто начался ураган, вызванный самой Системой. Спустя несколько долгих и довольно болезненных секунд перед глазами наконец-то появилось сообщение.

Техника Пламени Души — техника полубожественного ранга, огненного типа.

Позволяет преобразить духовную силу в силу души пользователя.

Позволяет использовать силу души совместно с Ци.

Несколько коротких строк. Однако я уже знал, что не уйду из этого помещения без этой техники. Я не слишком хорошо понимал, что такое «сила души». В свое время я получил лишь несколько намеков от Оробая о том, что она очень важна для практиков. Особенно для практиков уровня Пробуждения Духа.

Я просто не мог пройти мимо такой возможности. Сам факт, что эта техника не была чем-то вредоносным, ее ранг, возможность стать чуть ближе к уровню Пробуждения Духа — все это делало эту технику особенно желанной. К счастью, у меня как раз был свободный Локус и небольшой запас Небесной Ци, и я без лишних колебаний решил изучить ее.

Короткая вспышка боли — и вот в моем локусе уже красуется новая техника. Это было быстро. Намного быстрее, чем я ожидал. Впрочем, я, кажется, догадывался о причинах. Тот анализ, который Система провела для меня, был, по сути, подготовкой к изучению этой техники. Она буквально создала виртуальную модель этой техники в моем локусе, чтобы протестировать ее. Все, что оставалось, так это напитать ее необходимым количеством сил, что я и сделал.

Надеюсь, хозяева этого места не слишком обидятся на меня. Да и вряд ли они вообще узнают о моей маленькой шалости. Книга осталась неповрежденной, да и заметить мой трюк они вряд ли смогли бы — формации, которые опутывали это место, я не побеспокоил.

Техника Пламени Души

Ранг: полубожественный

Уровень: ⅓ (0/10.000 Небесной Ци)

Перед глазами тут же появилось окошко, и я невольно хмыкнул. Мало того, что в этой технике всего три уровня, так еще и повышение этого уровня требует огромного количества небесной Ци. А мне ее вообще-то нахватает и для других техник. Да и просто не хватает, если на то пошло. Впрочем, чего еще ожидать от техники такого ранга? Я ведь и так чувствовал, что она сильно отличается от всего, что у меня уже есть.

Я тут же решил опробовать новую технику. Ту ее часть, то относилась к усилению души. К счастью, понимание, данное мне Системой, подсказывало — никаких внешних эффектов у техники не будет. Эта вспомогательная техника, направлена исключительно на циркуляцию внутренней силы.

Для надежности прикрыв глаза, я потянулся к своему ядру и «раскочегарил» его. Техника позволила мне создать что-то вроде прямого моста к моему Морю Души, при помощи которого я начал выливать внешнюю Ци в него. Однако это было лишь полдела. Основная сложность заключалась в том, чтобы провести эту силу через локус и «поджечь» ее.

Это очень походило на то, как я применял «Сжигание Ци». Однако, если там энергия превращалась просто в духовную силу, то здесь она будто бы растворялась, превращаясь в питательный бульон для моего моря души.

Я тут же почувствовал приятное тепло, но не в теле, не в сердце, а будто бы в собственном разуме. Весьма странное ощущение. И не совсем понятно, что именно мне это дает.

С другой стороны, был и еще один способ использовать эту технику. Я мог применять получившуюся эссенцию пламенной силы не для того, чтобы подпитывать Море Души, а для того, чтобы направлять ее в мои техники и таким образом усиливать их. Но в этом месте, разумеется, проверить как это работает невозможно. Придется немного подождать.

Чисто ради интереса, я сознанием переместился в Море Души и решил проверить, как выглядит моя новая техника в локусе. Что ж, до техник божественного ранга она, конечно, не дотягивает, но лишь немного. Она была невероятно сложной, и чтобы разобраться в ней у меня уйдет не один день. Но в то же время я отметил для себя немного знакомые элементы… Я видел такие в локусе с системой и звездой тысячи странствий. Хм, даже мелькнула мысль, а не один ли у них создатель. Тот самый Древний… Или лучше называть его первым Бессмертным?

Вообще, если подумать, то довольно странно, что я встретил эти техники здесь. И дело даже не в их рангах, не в демонической природе. Просто у местных ведь нет локусов. И если та же техника кровавого демона вполне может быть основной и встраиваться в Море Души, то вот остальные… Местные просто не могли бы их применить. И тем не менее, эти техники были здесь. Да и те приемы, что продемонстрировал Юнь Лун тоже не тянули на голый контроль Ци. Еще одна загадка. Нужно будет расспросить об этом мастеров. Ну или изучить местную библиотеку, раз уж они сами предоставили к ней доступ…

В любом случае, я только что получил весьма полезное, пусть и очень неожиданное приобретение. Однако и дальше тратить время на изучение моей новой техники я не мог. В конце концов, сейчас у меня было дело поважнее.

«Путь Небесного Пламени». Я и так оттягивал изучение этой книги сколько мог. Почему-то я чувствовал себя весьма нервно.

Как вообще этот фолиант мог оказаться здесь? Или лучше спросить, как он мог оказаться в Секте Феникса? Мастер Фу ведь говорил, что три копии были потеряны. Неужели одна из них оказалась в другом мире? И значит ли это, что Лунг Сао ошибался, когда утверждал, что территория этого царства закрыта и ни небожители, ни кто-либо другой не может вмешиваться в происходящее здесь?

Впрочем, куда больше ошибки старого дракона меня волновал тот факт, что я вообще встретил эту книгу в Секте Феникса. Первозданный огонь, первый Бессмертный, эти техники… Слишком много непонятных совпадений. Учитывая, что я явно являюсь объектом какой-то интриги небожителей, все это заставляло меня изрядно напрячься.

Однако хватит откладывать неизбежное. Возможно, я получу нужные мне ответы из этой книги. С этой мыслью я и открыл первую страницу и начал читать. Помнится, в прошлый раз при чтении копии этой книги я погрузился в своеобразный транс. Интересно, что будет при чтении оригинала?

— Вы что, издеваетесь?! — воскликнул я спустя несколько секунд.

Дело в том, что книга начиналась почти теми же словами, что и копия, которую я читал в библиотеке Секты Феникса. В ней рассказывалось о деревенском мальчишке, который решил ступить на путь практика. Если бы не странная Ци, которая содержалась в фолианте, я бы решил, что меня просто разыгрывают. Мог ли этот Юнь Лунь просто посмеяться надо мной? Ну, учитывая его характер, я бы даже не удивился…

Отвлекшись на эти размышления, я не заметил, что духовная сила в книге пришла в движение, а когда мое духовное чувство взвыло от опасности, было уже поздно. Я успел отдернуть руку, но искра странной Ци уже успела проникнуть в мое тело, и мир погрузился во мрак.

Content

Олег Свиридов
Системный практик X

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21