Правило Боевого Мага

Глава 1

Учебное пособие по големам

Для офицеров колониальных войск

Летающие големы.

Големы этого вида встречались только в горных районах. Конкретно, имперские войска сталкивались с ним в горах Аксиалис, Ориенталис и на севере, в горах Оперкулум. Есть сведения о том, что таких големов встречали королевские войска в северной части гор Тавил, а также мисрийцы в горах Алмунталаф и они же на Анджаби, в южной части гор Алхудуд.

Следует отличать левитирующих големов от летающих. Последние могут находиться в воздухе длительное время, а также атаковать цели на земле с воздуха.

Тип «Ала Акта» (Острокрыл)

Небольшие летающие големы, размером в три раза меньше человека. Их крылья красного цвета, также эти големы могут ими бить, что навело на мысль, что крылья Ала Мортис — это подобие пракааш-лезвий у наземных големов.

При этом Ала Акта обычно не атакуют цели, только одиночных бойцов или небольшие группы. Обычное поведение — это наблюдение сверху. Что говорит о том, что это юниты разведки.

Тип «Ала Мортис» (Смертокрыл)

Похожи на Ала Акта внешне, размером эти големы с человека. Крылья имеют такое же устройство, с тем же функционалом.

Эти големы именно для атаки.

Щит — горизонтальная панель под корпусом.

Оружие ближнего боя — крылья

Дистанционное оружие — один энхол

Система оптической маскировки. Применяется големами в полёте.

Тип «Ачейтан»

Этот антропоморфный голем включён в вид летающих големов по причинам, что он использует подобие крыльев. Летать этот голем не может, но планировать способен.

Имелись споры о том, чтобы включить этого голема и в разряд химер, так как он, как и големы типа Валай, использует псевдоплоть.

Подробное описание данного голема имеется потому, что был найден недействующий разбитый голем этого типа. В бою если с ним и встречались, то свидетелей не имеется.

Как и голем типа Валай, скорее всего Ачейтан столь же опасен. Описание щитов и оружия сделано по аналогии с другими големами.

Щит — скорее всего вида «кокон».

Оружие ближнего боя — пракааш-лезвия (возможно применение крыла, как дополнительного оружия или, наоборот, в качестве защиты).

Дистанционного оружие — энхолы на запястьях рук. И руки здесь без кавычек. Имеются полноценные пятипалые кисти.

По аналогии с Валаями, скорее всего превосходная система маскировки.

Боевая тактика неизвестна.

Тяжёлый левитирующий голем типа «Нашткарн» (Уничтожитель).

Уничтожителем данного голема называют по причине, что при столкновении с ним из когорты (500 чел.) тяжёлой пехоты Империи, выжило лишь два мага. С их слов, этот голем буквально «взорвался», работая по целям. А следом прилетели Ала Акту и Ала Мортис.

Исходя из этих данных, а также по другим источника, по поводу голема типа «Нашткарн» можно сказать следующее:

Корпус — «ящик». Спереди имеется что-то типа кабины, корпус сужается к носу. К низу корпус также сужается, отчего Нашткарн напоминает короткое лезвие. По корпусу (по показаниям тех выживших магов) имеются ячейки для хранения летающих големов.

Исходя из огневого воздействия выявлены следующие системы вооружения:

Не менее десятка энхолов.

Несколько установок Лакта (Трау) со взрывосферами.

Скорее всего, установки Валли, Нашткарн работал и по площади.

Для уничтожения целей, использующих укрытия, Нашткарн применял огнесферы. То есть установки Фламмай.

Также имеется и Щит, при попадании по голему формул, наблюдались характерные голубые засветы около корпуса голема.

Резюмируя классификацию, необходимо также уточнить, что здесь указаны големы, с которыми может столкнуться офицер на поле боя и которые хотя бы идентифицированы. В последующем классификация может быть дополнена.

* * *

16 июля. Среда. Ариана.

Учебный лагерь колониальных войск

Аделаида про это говорила. Что капитан из Мэлдона будет назначена командиром базы Нокса, с повышением в звании. Один момент был упущен из виду. А может и специально не упомянут (да тут к гадалке не ходи, поржать хотели, с-с-сослуживцы и некоторые друзья). Капитан из Мэлдона носит фамилию Кольер. И это не однофамилица (таковых в королевстве не бывает, фамилия одинаковая и не знаешь, значит, очень дальние родственники). Тиан Кольер, тридцать пять лет, капитан, а скоро майор колониальных войск, родная старшая сестра Энтони Кольера. И маг-серебро.

— Энсин, — с холодом в тоне процедила капитан, увидев на построении перед утренней зарядкой младшего братика. — После завтрака ко мне подойдёшь.

Вчера они прибыли поздно и было не до построений и рассматриваний личного состава. А вот сегодня Тиан разглядела, кто же в строю стоит.

— Так точно, господин капитан! — молодцевато ответил Энтони.

Вместе с капитаном Кольер в лагерь приехали пятеро мужчин и совсем молодая девушка. Трое из мужиков — парни лет по двадцать с небольшим. Двое постарше, ближе к тридцатке. И девушка… Как бы её описать. Она так смотрела, словно никого не видела. Холодный, равнодушный взгляд сквозь. Максим Векшин повидал такие взгляды у вот таких же юных… Оставшихся единственными выжившими в своих подразделениях. А ещё он видел такой взгляд в зеркале. Максим тоже был таким выжившим.

А вот когда Алиса с Энтони надели на пробежку доспехи, эта девушка явно заинтересовалась. Впрочем, не только она.

— Слышь, Энтони, а это для чего? — спросил у Кольера один из энсинов.

Гэйр Отис. Невысокий, но буквально квадратный парень.

— Это же психи, — прокомментировал Карвер. — Сейчас увидите.

— И что же мы увидим? — спросил другой энсин из вновь прибывших.

Барт Тилни. Судя по возрасту, вскоре этот долговязый энсин получит следующее звание. Кстати, а та девушка со стылым взглядом с погонами лейтенанта. Что только подтверждало мнение Энтони насчёт неё. В армии звания быстро получают только за мясорубку.

Кстати, а на левой руке Катрин Морвиль, так зовут сию деву, серебряное кольцо мага.

— Лучше один раз увидеть, — откликнулся Энтони. — Чем десять пересказывать. Алиса, погнали.

— Да я уже готова, жду, когда ты напиз…шься, — проворчала девушка…

… — Нихрена себе!

Энтони поднял голову. Ага, тренировка прошла, как надо, с полной отдачей. Конечно, такой критерий — потеря сознания, выглядит со стороны страшновато. Но дело в том… Впрочем, это уже было описано. Но, наверное, для людей непривычных вспашка земли собственным телом выглядит несколько необычно.

— Я же говорил, — голос Карвера, причём спокойно-скучающий. — Это двое — отморозки.

Но и некоторая гордость в его тоне промелькнула. Мол, знай наших. Кольер перевернулся на спину. Убрал со шлема траву.

— А это для чего? — рядом с Энтони присела на корточки Катрин Морвиль.

И подала руку. Энтони не стал играть в брутального мужика, помощь принял, сел на пятую точку. Отстегнул ремешок шлема, снял «котелок» с головы. Выдохнул. Покосился на лейтенанта.

— Разведка? — спросил он.

Катрин кивнула.

— Что главное для разведчика… и диверсанта? — спросил Энтони.

И похлопал себя по ногам.

— Впрочем — это для всех важно, — продолжил Кольер. — Слабые ноги — готовь завещание.

Кстати, наконец-то имеется хоть какой-то ощущаемый эффект. Дикой боли нет. Вставать не стоит, скорее всего мышцы повреждены и попытка утвердиться вертикально приведёт попросту к падению обратно на задницу. Да и боль в наличии, просто тупая, не яркая. И не надо её усиливать.

— Что делать надо? — деловито спросила Катрин.

— Разгоняешься под усилением, — ответил Энтони. — А потом вырубаешь усиление и пытаешься поддерживать скорость.

Кольер поморщился, всё же попытавшись подняться. И оставил эту гиблую затею. Как всегда, самостоятельно он никуда сейчас не сможет пойти. Только попробовал напрячь мышцы, сразу же ощущение ноющей зубной боли… в ногах. То есть, когда сразу чувствуешь — оставь в покое, не трогай.

— Скорее всего, особенно в первые разы, — добавил парень. — Пострадают мышцы и связки. А если доспех не наденешь, то можно и совсем убиться.

— А потом археум это вытягивает, так? — уточнила лейтенант.

— И не только ноги, но и всё тело, — ответил Энтони. — Также улучшается коэффициент согласования археума с телом.

Катрин кивнула.

— Ясно. Хитро, — произнесла она.

— Только при этом обязательно должен иметься рядом нормальный целитель, — добавил Энтони. — Карвер! Друг мой драгоценный! Нужна транспортировка!

Рядом «застонала» Алиса. Это если корректно излагать отборный мат, который она изрыгнула, когда её Дебра с Лени перевернули на спину. Кстати, забавно, что Энтони с Алисой всегда на лицо падают.

— Два раненых товарища, — добавил Энтони.

— Щас, — ухмыльнулся тот. — Мы тут с вами курс эвакуации с поля боя досрочно пройдём.

* * *

Позже. Казарма для новобранцев. Кабинет командира

Образ отмороженного офицера, который, то ли дикий убийца, то ли просто по жизни садист, сейчас ещё подкрепился тем, что у командира новобранцев такая же фамилия. То есть, династия военных, так это со стороны выглядит. Милитаризованная во всю голову семейка. Неудивительно, что даже дежурный по казарме, который из материковых войск и в лагере именно служит, а не тренируется перед отправкой, подскочил из-за стола, когда Энтони зашёл. Впрочем, Кольер на него и внимания не обратил, сразу пошёл до пункта назначения.

— Разрешите? — это Кольер открыл дверь в кабинет.

Тиан подняла взгляд. Потом сощурилась, нахмурилась. Откинулась на спинку стула. Рослая она женщина. И, если говорить начистоту, весьма красивая дама, как говориться, гены не спрячешь. И рост, и черты лица папенька передал отлично и всем детям. Средний ребёнок, ещё одна сестричка — Флая, теперь носящая фамилию Бенсон, хоть и не получила магических способностей, зато по внешним данным ещё больше одарена, чем Тиан. Недаром, Флая жена графа Артура Бенсона, который командует в графстве Ровен.

И маленькая особенность прежнего Энтони. Несмотря на свою сомнительную мораль, к сёстрам и отцу за помощью он никогда не обращался.

Но вернёмся в кабинет командира команды. Тиан свою внешность несколько огрубляет. Для начала, разумеется, никакой косметики. Короткая причёска-карэ. Очень короткая, но это логично, армия. И знакомые яростно-синие глаза. И не будь Тиан родственницей, возраст, звание и прочее Энтони бы не остановило, на приступ такой красотки он бы ринулся.

— Заходи, давай, — холодным тоном произнесла Тиан. — Дверь закрой.

Энтони, выполнив требуемое, прошёл к столу, сел на один из двух стульев у стены. Кабинет был узкий, письменный стол едва влез. Полметра от столешницы до стены, только-только протиснуться.

— И какого демона, Энтони, ты делаешь в армии? — процедила Тиан. — Так припёрло по деньгам? Или что-то натворил в столице?

Она достала коробку с папиросами из кармана. Достав папиросу, бросила коробку на стол.

— Не мог со мной что ли связаться? — с неудовольствием и раздражённо спросила женщина. — Или с Флаей? Нахрена ты погоны надел?

— Хм, простите, господин капитан, — заговорил Энтони. — Но прозвучало не очень патриотично.

— Дебил что ли? Что случилось, спрашиваю? — Тиан сунула мундштук папиросы в рот. — Когда контракт подписал?

Она зажгла спичку, прикурила.

— Я не подписывал, — ответил Энтони. — Ты же мне запретила в армию идти. Я помню.

(Такая беседа между братом и сестрой, действительно, имела место быть четыре года назад).

— Видимо, у меня что-то со зрением, — процедила женщина, с зажатой в зубах папиросой. — Но я вижу погоны.

— Понимаешь, здесь не могут ходить гражданские, — ответил Энтони. — Поэтому мне и дали… погоны. Но я не в армии, сестра. Здесь я оказался, купив место.

Тиан несколько мгновений смотрела на брата. Потом хмыкнула.

— И зачем тебе это? — спросила она, повернувшись и взяв пепельницу с подоконника за её спиной. — Год до градуаты что ли пересиживаешь?

Поставив пепельницу на стол, женщина сбила в неё пепел.

— Если бы так, тогда проще было бы это в Тарквеноне прокрутить, — ответил Энтони. — Причина другая, но весомая.

Тиан затянулась.

— Ну, и? Какая это причина? Что мне, всё из тебя клещами тянуть? — несколько раздражённо спросила она. — Скрываешься от какой-то своей пассии?

(Про образ жизни братика в столице, Тиан тоже в курсе. Впрочем, Флая тоже, она же жена графа, сплетни знать обязана, а уж появление нового жиголо она точно пропустить не могла).

— Или, наоборот, кто-то из твоих баб тебя сюда пристроила? — добавила женщина.

— Хм, ну, можно сказать и так, — ответил Энтони. — Женщина… девушка, тут пробегала. Но в основном это было моё желание. Встрял я в одну историю неприятную…

— Ну, наконец-то перешли к конкретике, — поджав губы, заметила Тиан.

— Там меня ранили, — продолжил Энтони. — Довольно серьёзно.

— Очень интересно, — процедила Тиан. — Потом напиши мне имена. Хочу с ними побеседовать.

— Это будет трудно сделать, сестра, — усмехнулся парень. — Они все уже на том свете.

— Что же, повезло тогда, по лёгкому отпрыгнули, — спокойно, но зловеще произнесла Тиан.

— Ну, а после мне понадобилось восстановиться, — продолжил Энтони. — Лучше, чем учебный лагерь, мне идеи в голову не пришло. Вот мне и купили тут местечко. Теперь вот, тренируюсь, восстанавливаюсь. Да, кстати. Очень рад за тебя, сестра. И горд.

Тиан окуталась дымом. Пристально посмотрела на брата.

— А теперь правду мне рассказывай, — с хмурым лицом произнесла она. — С какого времени ты в армии? Где служил?

«А вот и враньё боком пошло, — вздохнул про себя Энтони. — Боевого офицера, разумеется, такой историей не провести»

Но и правду рассказывать — это можно попасть в специальное заведение для поехавших кукухой магов. Так что, продолжаем идти по легенде.

— Ну, меня действительно ранили, — произнёс парень. — И я на самом деле тут восстанавливаюсь.

— Ну-ну, — сощурилась Тиан.

— И я всё это время провёл в Тарквеноне, — спокойно продолжил Энтони. — Чему есть масса свидетелей. А где бывал, скажем так, в периоды томной грусти, рассказывать не имею права.

Женщина некоторое время молча курила.

— Я же тебе говорила, — вздохнула она. — Не суйся в армию.

— В армии я и не был, — ответил Энтони.

— Да уж, — скривилась Тиан.

— Я даже на Анджаби не был, сестра, — заметил Энтони. — Честное слово. Вот, только собираюсь.

— С этой командой? — Тиан продолжала хмуриться.

(Команда — пополнение)

— Не прямо с вами, — ответил Кольер. — Но потом приеду.

— Зачем? — сухо спросила женщина.

— Дела, сестра, дела, — усмехнулся парень. — Причём, уже не государственные, а мои, личные.

Тиан посмотрела недоумённо.

— Я сейчас, можно сказать, работаю в «Каниони ШипТранс», — пояснил Энтони. — Кстати, они мне здесь отдых и организовали. И в Ноксе тоже они будут командовать.

— Это я уже знаю, — произнесла женщина. — И в какой должности ты приедешь?

— Без должности, я внештатный сотрудник, — улыбнулся Энтони. — Но если что, командир, донести какой-то вопрос до главы Каниони я смогу. Мимо управляющего и, разумеется, без огласки.

Тиан хмыкнула. Потом демонстративно глянула на левую руку брата.

— Сестра, — поморщился Энтони. — Я не по этому направлению прошёл. Сугубо денежные вопросы тут играют.

— Ага, мне-то не заливай, братец, — фыркнула Тиан. — Вас с папаней без баб представить невозможно.

— А вот это называется предвзятость, — с укором произнёс Энтони. — Умберто Каниони, чтоб ты знала, был впечатлён другими моими талантами.

— Это какими же? — насмешливо спросила Тиан. — Дочка его, что ли в восторге оказалась?

— Дочери Умберто Каниони уже лет сорок и она замужем, — ответил Энтони.

— И? — усмехнулась Тиан.

— И живёт она в Суиндоне, — добавил Энтони. — Я же тебе говорю, не по этому пути заходил. Мы с его сыном дружны.

— Дай угадаю, а этот сын такой же бабник, так? — с иронией спросила женщина.

— Ну, вот тут ты попала в точку, — хмыкнул Энтони.

— А-а, подожди-ка… А зовут этого твоего друга случайно не Альберто?

— Он самый, — кивнул Энтони. — Вы с ним сюда и ехали, полагаю.

— Тогда всё понятно, — усмехнулась Тиан. — А я ещё и думаю, что-то знакомое проскакивает. А тут братец пробегал.

— Надеюсь, он себе не позволял… лишнего? — с подозрением спросил Энтони.

Тиан приподняла брови.

— Не ожидала, что когда-нибудь ты у меня будешь такое спрашивать, — усмехнулась женщина.

А потом её лицо стало серьёзным.

— Ранг у тебя какой на самом деле? — спросила она.

— Серебро наверняка есть, — ответил Энтони. — Точно не скажу, не сдавал я никаких экзаменов.

Тиан покачала головой.

— Куда ж ты вляпался, а, братец? — вздохнула она. — Мне хотя бы не нужно волноваться насчёт будущих отписок в ЭйСиЭс?

— Если ты насчёт того, какого именно государства тайны, то ничего не изменилось, мы по прежнему с тобой на одной стороне, — ответил Энтони.

— Ну, хотя бы так, — кивнула Тиан.

— Тиан, я клянусь, что это так, — с нажимом произнёс Кольер. — Иначе бы ты меня даже не увидела. Я бы не стал тебя так подставлять.

— Верю, верю… братик, — с теплом в голосе ответила женщина.

* * *

Между обедом и ужином

Что же, Катрин могла сделать вывод, что Алиса Холтрейн уже довольно опасный противник. Она балансирует на грани серебра. И совершенно верно её стали развивать в сторону скоростного боя.

А ещё это значит, что Алиса имеет особенность. И, скорее всего, именно поэтому на неё было обращено внимание. Маг с особенностью — это всегда сильный маг. В остальном он может быть середнячком, но есть направление, где он вполне может сравняться с золотым магом. Этим такие маги и опасны, даже для тех же золотых.

Катрин была в этом так уверена, потому что сама обладала особенностью. К удаче Алисы — тоже скоростью. Почему к удаче? Алиса увидела наглядный пример развития. Зримую планку, которую нужно преодолеть…

… Со стороны же на тренировочный бой таких магов с открытыми ртами смотрела молодёжь. Энсины, которые приехали с Анджаби были удивлены тем, что кто-то, пусть и ненадолго, сравнился по скорости с Молнией Катрин. А энсины-перваки просто обалдели от того, как, оказывается, выглядят бои между магами. На тренировочной площадки метались две постоянно размывающиеся в движении фигуры. Это притом, что на них были тяжёлые доспехи.

Немузыкальный лязг. Алиса кубарем прокатилась по земле и замерла в интересной позе у стеночки. Ноги на стене оказались. Пару мгновений девушка находилась в такой своеобразной позиции, а потом обмякла, ноги съехали в сторону…

… — Это Энтони тебя учит? — подошла к Алисе лейтенант Морвиль.

Алиса же, расстегнув подбородочный ремешок, стащила шлем. На вопрос Катрины она кивнула.

— Интересно, — лейтенант Морвиль не отличалась говорливостью.

— Нихрена себе братец у нашего капитана! — донеслось до Алисы. — Во семейка!

Понятно, что приехавшие обсуждали с бывшими тут коллегами, как, кто и что тут творит.

Катрин подала сидящей на земле Алисе руку. Та ухватилась.

— Правильно идёшь, — заметила лейтенант, подняв Холтрейн. — Под тяжёлое затачиваешься?

— Да, — снова кивнула Алиса.

— Заметно, — ответила Катрин. — И вот это нехорошо. Не надо, чтобы было заметно. Вплоть до того, что не надо оружие показывать до боя.

Алиса вспомнила про обещанный перстень-карман.

— Оружие будет не видно, — усмехнулась она…

* * *

Вечер. После ужина

— Ага, — произнёс Энтони, увидев Альберто.

Одного, что примечательно. Спустившись с крыльца, Кольер подошёл к парокату.

— Неожиданно, друг мой, — произнёс Энтони. — Но кто я такой, чтобы судить о вкусах?

— Это ты про что? — с подозрением спросил Альберто.

Энтони, забравшись в парокат, сел рядом с товарищем.

— Сам знаешь, — усмехнулся Кольер.

Альберто сначала недоумённо наморщил лоб.

— Эй! Теперь что, комплименты приравниваются к обещанию жениться?

— Видишь ли в чём дело, дружище, — усмехнулся Энтони. — Смотря кому ты их даришь. Но я не против, Альберто. Раз ты так решил укрепить наши партнёрские отношения…

— Энтони, я конечно… — Каниони осёкся. — Так, ты что, меня разводишь что ли⁈

— А что? Вдруг бы прокатило? — ухмыльнулся Энтони. — Устроил бы личную жизнь любимой сестрёнки. Она, кстати, будет командовать на базе в Ноксе. Таким образом я бы и твоему отцу помог. А, значит, и всей компании. То есть и себе тоже. Ты только прикинь, как ловко бы получилось. Командир военных — сестра, управляющий её муж. Это такая бы спайка коррупционная вышла, хрен разобьёшь! А уж какие схемы можно проворачивать в этом случае, м-м!

— То есть мне про Федерику можно также шутить, да? — ядовито спросил Альберто.

— Шути, конечно, — спокойно ответил Энтони. — Можешь даже при ней.

Альберто сощурился.

— Бабник вы, господин Кольер, — с укором произнёс Каниони-младший.

— Кто бы говорил, да? — усмехнулся Энтони.

— Тц, испортил мне предвкушение, — вздохнул Альберто. — Я-то думал, сестра тебе внушит что-нибудь… Этакое. А у вас отношения нормальные, да?

— А с чего бы им быть плохими? Она же не бывшая, — ответил Энтони. — Ну, поураганил братик в столице, так что теперь, его проклинать? Братом-то я быть не перестал.

— Хорошо, — кивнул Альберто. — Тогда номер два…

— Давай-давай, — Энтони достал портсигар. — Мне очень интересно, куда тебя Мариан послала.

Альберто вздохнул.

— Обложился родственниками и рабынями, — процедил он. — Ещё и Федерика какую-то дичь несёт. Ты куда мою сестру дел, развратник?

Энтони, достав папиросу, сунул её в рот, зажал зубами мундштук, одновременно скалясь в улыбке.

— Её душа теперь принадлежит мне!

— Знаешь что? Какая-то это шутка несмешная, после вашей поездки, — Альберто нахмурился. — И что за введение в высший столичный свет? Это про что вообще?

— Именно то, как и звучит, — Энтони, прикурив, вынул папиросу. — Тебе что, трудно будет среди своих сестричку представить?

— Представить нетрудно, когда мне потом-то бегать? — вздохнул Альберто. — Это же в следующем году будет, летом. Мы так-то дела запланировали на это время.

— Ничего, немного разгрёбем окошечко для Федерики, — ничуть не смутился Энтони. — К тому же, почему только летом? А ленточная неделя? Февральские праздники? Как раз, чтобы Федерику представить, но не оставлять пока там.

— Хм, ну, так-то да, — кивнул Альберто. — Нормально.

— А я пока тут для Семьи специфический авторитет накину, — заметил Кольер. — Чтобы, значит, высокосидящие господа не впали в иллюзию, что можно Федерику с подругами на что-то развести.

— М-да, — свёл брови Альберто. — А ты уверен, что всё настолько радикально будет?

— Со слов твоего отца, я ещё и преуменьшаю опасность, — откликнулся Энтони. — Глава полагает, что у Крампов выхода другого нет.

— Ещё и имперцы тут каким-то боком, — процедил Альберто. — А ты это… В себе уверен? Я к тому, что не хотелось бы одновременно потерять и отца, и друга.

— Уверяю тебя, — усмехнулся Энтони. — Пасть смертью храбрых я не планирую. Вот масштабные разрушения — это почти наверняка будет.

— Особняк — это ерунда, — уверенно произнёс Альберто. — Хоть целиком его взорви, лишь бы живы остались.

— Если явится кто-то уровня золота, так и будет, — заметил Энтони. — Я не собираюсь один на один разбираться. Грубо и надёжно — вот наш девиз.

Альберто кивнул. А потом слегка улыбнулся, наклонился в сторону товарища.

— Слушай, а что там Федерика тебя превозносит за удачу? — спросил он. — Денег говорит, ты кучу выиграл?

— Не прям чтобы кучу, но прилично, — ответил Энтони. — Но я уже их активно трачу.

Вздохнул Младший. Когда Федерика привезла счёт на заказанные украшения для Мариан, его едва Кондратий не приобнял.

— Может я скажу не очень приятную для тебя вещь, — произнёс Альберто. — Но вот честно. Мисрийская рабыня — это круто. Когда она за ужином блюда разносила, не только я за ней следил. Она же не ходит, а будто летает над полом.

— Так танцовщица же, что ты хотел? — хмыкнул Кольер.

— Зависть, — вздохнул Альберто. — В следующий раз я с вами поеду. В любом случае!

— Думаю, сначала мы с тобой вдвоём съездим, — заметил Энтони. — Отец тебе сказал про Галлусов?

— Не-не, мы поедем не вдвоём, — ответил Альберто. — Сам понимаешь, с той стороны с пацанами разговаривать не станут. Нужен солидный мужчина на шестой десяток. Думаю, поедет Барри Найтвилл. Он сейчас управляющий в Хинкли. Вот, как раз в промежуток между Хинкли и Ноксом съездит в Империю.

— Ты представителем Семьи, а я, стало быть, чем-то типа охраны? — уточнил Энтони.

Альберто кивнул.

— Когда по плану?

— После всего, — ответил Альберто. — Сам понимаешь, ранее… Слегка оптимистично.

— Нормально, как раз отдохну от трудов праведных, — заметил Энтони.

— А ты прям уверен, — хмыкнул Альберто.

— Странно начинать дело, не будучи уверенным в его успехе, — откликнулся Кольер. — Я, кстати, я тебя в нём задействую. Причём, втайне от отца.

— Да? — заинтересовался Альберто.

— Нужен именно ты, как неодарённый, — пояснил Энтони. — В качестве подстраховки, последней линии обороны и так далее.

— А почему так важно, что не маг? — слегка удивился Альберто.

— Есть маги, — Энтони выпустил дым струйкой. — Которые могут чувствовать других магов. Их крайне мало, но всё же они есть. А нам никак нельзя проиграть. Вот ты и подстрахуешь и меня, и отца.

— И себя, выходит, — усмехнулся Альберто.

— И это будет крайне опасно, — предупредил Кольер.

Каниони-младший криво усмехнулся.

— Как ты говоришь? Потом отдохнём, — спокойно произнёс Альберто. — А почему втайне?

— Чтобы твой отец даже движением брови не выдал ловушку, — ответил Энтони. — От внезапности будет зависеть успех. И ваша с главой жизнь. Если коротко, я его кабинет обвешаю взрывчаткой.

— Неплохо! — оценил Альберто. — А я, видимо, буду шнур поджигать?

— Юноша, одиннадцатый век на дворе, — иронично ответил Кольер. — К тому же, нужен внезапный одновременный подрыв, а я не настолько искусен в минно-взрывном деле, чтобы рассчитать длину огнепроводных шнуров, к тому же их горение займёт слишком много времени. Кстати, вот что. Нужен будет источник магии. Сможешь достать?

— Без проблем, — уверенно ответил Альберто. — Насколько мощный?

— Чтобы пару светильников запитать, — ответил Энтони.

— Так в магазин заеду, да куплю.

— Так и поступим, — кивнул Кольер. — И купи побольше. Нужно будет много источников. В идеале штук двадцать.

— Неплохие аппетиты, — оценил Альберто.

— Сам понимаешь, к обеспеченности очень быстро привыкаешь.

* * *

Пятница. 18 июля 1034 года

Учебный лагерь колониальных войск

Тренировочная площадка. После обеда

— Несмотря на простоту, — объяснял Энтони. — Алый Клинок — одна из самых сложных в освоении формул. «Зажечь» нетрудно. А вот применять в бою, это уже почти искусство.

Алиса сосредоточенно слушала.

— Ты теорию знаешь? — спросил Кольер.

— Да, конечно, — ответила девушка. — Даже активировала уже.

— Отлично, — кивнул Энтони. — Давай.

Алиса подняла меч, который дал ей парень. И через пару секунд активировала формулу. Лезвие окружил алый контур.

— Теперь им можно сбивать формулы, — продолжил Энтони. — Самый… не секрет, но нюанс. На самом деле формулу не нужно удерживать. Её нужно каждый раз активировать. Поэтому, суть освоения этой формулы — это добиться мгновенной активации.

— Вот оно в чём дело, — хмыкнула девушка.

Энтони активировал карман, достал из него второй меч. Тот самый, из империи. Изогнутый.

— Начало, — объявил он.

И тут же вокруг меча возник красный контур.

— Быстро, — покивала Алиса.

Контур возник буквально сразу.

— Это накладывает на фехтование определённые особенности, — продолжил Энтони. — Возникают дополнительные движения, паузы, отходы и удары ногами, руками, после парирования. Потому что, хотя бы мгновение, но твой клинок будет без формулы. И вот если ты попадаешь в эту паузу своим клинком с активированной формулой, то меч противника можно попросту срубить. Со стороны это будет смотреться, как будто ты формулу противника каким-то образом проломила. На самом деле, Алый Клинок практически невозможно именно проломить. Погасить, да. Делается так. Перед самым столкновением метаешь прямо в меч самую быструю формулу. Вообще любую. Гасишь Алый Клинок и срубаешь меч… И своего противника следом, который такого, естественно, не ждёт.

— Любую формулу? — уточнила Алиса.

— Хоть светляка, — ответил Энтони. — Любая формула гасит Алый Клинок.

— Подожди, так формулы же правой рукой… — недоумённо начала девушка.

— В этом и сложность, ты же не думала, что всё будет легко? — усмехнулся Энтони. — Нужно метнуть формулу, активировать Алое Лезвие. И всё это буквально за мгновение. Но результат — это труп противника. А теперь… Какую же формулу можно левой рукой активировать?

— Ну, Щит, — нахмурилась девушка.

— Вот, — поднял палец вверх Энтони. — Это тоже формула. И при столкновении с Алым Клинком они взаимопогасятся. То есть, тебе нужно отрабатывать ещё и мгновенную установку Щита. Самого простого, разумеется.

— Всё поняла, — сощурилась Алиса и её губы раздвинула предвкушающая улыбка.

— А тренироваться будем по… хм, моей системе, — усмехнулся Кольер.

На лице у девушки возникло вопросительное выражение.

— Ничто так не мотивирует, как боль, не так ли? — выдал злую улыбочку парень.

Он повернулся, дошёл до лавки, на которой лежало странное (для местных) изделие. Небольшой свинцовый шарик на кожаном плетёном ремешке.

— И чё это? — наморщила лоб Алиса.

Вместо ответа Энтони щёлкнул нагайкой.

— Ясно? — улыбнулся он.

— Садист, — процедила девушка. — Признайся, ты просто хотел меня побить.

— Не без этого, — оскалился парень. — Но зато мотивация просто чудо, поверь. А теперь давай поставим быстрый Щит.

— Это как? — удивилась Алиса.

Вместо ответа Энтони вытянул левую руку. И поставил Щит диаметром полметра.

— Вот это самый простой и самый быстрый Щит, — ответил он. — Делается также, как обычный, только когда защиплет кончики пальцев… У тебя же так Щит активируется?

— Ага, — деловито ответила девушка.

— Вот, когда защиплет, представь, что это ощущение съезжает в центр ладони, — продолжил Кольер. — Так регулируется диаметр Щита.

Он сжал ладонь в кулак, убирая Щит.

— Ага, — подняла брови Алиса. — А если больше захочу?

— Щит тем больше получиться, — ответил Кольер. — Чем большую площадь ладони щиплет. Если всю ладонь кусает — тогда щит будет диаметром в два с половиной метра.

— А если прям совсем большой хочу?

— Формула Щита состоит из четырёх этапов, — ответил Энтони. — Первый — страх. При этом в груди возникает ощущение… Как будто что-то сжимается. Если в этот момент подключишь ощущение ещё и мёрзнущей спины, то сможешь регулировать параметры Щита. На втором этапе — когда рука наполняется холодными верёвками… У тебя также?

— Да, только я называю это ледяными венами.

— Суть одна. В этот момент регулируется ширина Щита. Две крайности. Если рука, такое ощущение, в лёд превратилась — будет такой щит в ширину, насколько хватит археума. Лёгкие покалывания — будет минимальный, где-то метр в ширину.

— А форма?

— Вот, третий этап — покалывание в пальцах, — Кольер коснулся пальцев левой руки. — Сделаешь полоску из центра ладони в два средних пальца — пойдёт вверх, ширина останется прежней. В указательный добавишь — изогнётся краями к тебя. В мизинец — наружу. Оставишь покалывание только в мизинце — Щит встанет под углом.

— Это как? — не поняла Алиса.

Энтони показал ладонью. Поставив её вверх и повернув кисть, как если бы плоскость Щита была правой сторона вперёд, а левой позади.

— Также указательный, только, естественно, в другую сторону, — пояснил Кольер. — В безымянный наклон сверху на себя, в средний — снизу на себя. В большой уведёшь — будет конус.

— В смысле?

— В сон что ли клонит после обеда? — насмешливо спросил Кольер. — В сторону противника будет вершина четырёхгранной пирамиды.

— Слышь, ты чё, математик что ли? — нахмурилась девушка. — Так и скажи, остриём вперёд.

— Так и сказал, — усмехнулся парень.

— А тебе-то кто всё это рассказал? — спросила Алиса.

— Был один… Экспериментатор, — улыбнулся Энтони. — Про четвёртый этап рассказывать не буду, там совсем интересно.

— Да мне и этого пока выше головы, — вздохнула девушка. — А нафига все эти наклоны?

— А мощные формулы что, прямо в лоб принимать? — иронично спросил Энтони. — Лучше же по касательной отбивать.

— А-а! — просветлела лицом Алиса. — Ловко!

— Ну, так, — хмыкнул Кольер. — Если наловчиться, можно формулы чуть не обратно отправлять. Я видел, как такое делают. К сожалению, сам не освоил, там нужно два-три Щита ставить, причём для каждой формулы под своим углом.

— Да ты офигел! Зажрался! — возмутилась девушка. — Тут хотя бы такому научиться!

— Видишь ли, когда результат получаешь, хочется побольше и всякого, — усмехнулся Энтони.

На полосу препятствий пригнали новобранцев. Лени вышел вперёд и побежал по полосе, очевидно, показывая пример. Кстати, этим показывая ещё один пример. Только дедовщины. Не боевым же офицерам показывать салабонам полосу препятствий. А вот к Алисе никаких претензий никто не предъявляет, что она отдельно с Энтони тренируется. Резона тут два. Во-первых, это реальное увеличение боевой эффективности девушки, а, значит, и всего подразделения. Во-вторых, сейчас парней поздоровее отберут, и она начнёт их гонять, как тяжей. Это примерно через месяц произойдёт. Новиков же нужно хотя бы до минимально приемлемых кондиций подтянуть.

— Ну, погнали? — Энтони снова щёлкнул нагайкой и осклабился.

— Дай хоть попробовать поставить! — снова возмутилась Алиса.

— Поверь, когда по попе прилетает, освоение происходит куда быстрее.

— Садюга…

* * *

После ужина

Тиан Кольер смотрела, как её брат покидает лагерь. На лице у женщины была задумчивость.

Энтони никогда не был особо открытым человеком. Если не сказать больше. Но именно она, Тиан, была с ним в более тёплых отношениях. И её не покидало ощущение, что она разговаривает с кем-то сильно похожим на брата. Настолько сильно, что почти не отличить. Но что-то такое есть… Чужое. Странное.

Тиан даже понимала, откуда такое ощущение. Именно такое чувство она однажды испытала, вернувшись на Анджаби после почти полугода перерыва. Когда внешне знакомые люди, с которыми она делила одну казарму, а с некоторыми и постель, вдруг приобрели черты, которых ранее у них не было. Ровно тоже самое Тиан сейчас испытывала насчёт брата. Получается, Энтони в чём-то таком участвовал, что его изменило. И для начала, он явно стал куда сильнее. Вопрос, кто его учил и где?

Катрин, Кромвель и Ровелло, другие. Все они уверены, что Энтони, как минимум, серебряного ранга. Тиан и сама это видела, к тому же брат сам это подтвердил.

И при этом не был на Анджаби. Зачем бы ему об этом врать? А где тогда он был? Вариантов не так много. Големы есть в горах Аксиалис, горах Тавил, на севере Империи. А ещё это могли быть не големы, а какие-то специальные миссии. Например, ЭйИЭс (AIS — служба разведки Аустверга). Или ЭйСиЭс (ACS — служба контрразведки Аустверга). И там вполне возможно столкнуться с очень сильными магами, например, имперскими. И это может быть куда серьёзнее боя с големами.

Тиан вздохнула.

«Ну, могло быть и хуже. Например, безопасники какого-нибудь герцога могли прибрать».

Энтони явно в себе уверен, Катрин говорит, что в бою с ним чувствуется, что имеется запас. Если перевести, Кэт ощущает, что Энтони сильнее её…

… — Слышь, — процедил Кольер, увидев, кто за ним приехал. — А ты чё припёрся?

Альберто вздохнул.

— Вам бы, господин, чуть умерить ваш пыл, — иронично ответил Каниони. — Я думал товарища порадовать, а тут такой приём.

Энтони забрался в парокат, сел на свободное место. Рядом со своей ардуни.

— Дамы, — склонил голову Кольер.

И да, третьей была Федерика. Минди и Элен не прибыли.

— Итак, — Энтони вновь вперил испытующий взгляд в Альберто. — По какому такому праву… в смысле, поводу, вы лишили меня удовольствия лишних полтора часа услаждать мой взор?

— Между прочим, я экономлю время, — ехидно ответил Каниони. — Чтобы не отвлекать от запланированных развлечений.

Энтони вопросительно посмотрел на Федерику. Та кивнула, с лёгкой улыбкой.

— Ладно уж, — сменил гнев на милость Кольер. — И как же ты собрался это сделать?

— Доклад по пути о состоянии дел, — ответил Альберто. — Людей уже нашли, порох тоже. Железо вообще никаких проблем. И завтра, в промежутке между мероприятиями, извольте рассказать, что же делать-то надо со всем этим.

— И всё? — наморщил лоб Энтони. — А Федерике ты это не мог рассказать? Или вот, Мариан? Зачем сам-то…

— Есть и ещё тема, — заметил Альберто.

Парокат в этот момент поехал. Энтони достал портсигар. Открыл его.

— Новое нападение, — продолжил Альберто. — На этот раз на маршруте Мэлдона. Отстрелялись и сбежали. Один корабль получил повреждения и, к сожалению, погибли два человека из команды. Били по мостику.

— Людей жаль, — спокойно ответил Кольер, стуча мундштуком папиросы по портсигару. — Но с той стороны, очевидно, следуют плану. Отвлекают.

— Да, — кивнул Альберто. — Хейг уже начал перебрасывать магов.

— То есть, нападение будет, — подытожил Энтони. — Что же. Подготовимся, как следует. Ко всем возможным вариантам.

— И какие это могут быть варианты? — спросил Альберто.

— Группа магов, сильный маг с поддержкой, отряд наёмников, — ответил Энтони. — В сочетании или всё сразу. Например, наёмники отвлекают, маги разбивают оборону, сильный маг выполняет задачу. В этом случае, надо держать на расстоянии первых, оборониться от вторых и убить третьего. Наёмникам достаточно показать, что они гарантировано умрут, если пойдут на штурм, магам нужно устроить инсталляцию блок-поста, а сильного… Ослабить и прибить.

— Эм, что устроить? — не понял Альберто.

— Укреп.район, — пояснил Энтони. — Хорошо оборудованную линию обороны. Причём, всё надо сделать так, чтобы это не было видно. Потому что за особняком уже наверняка внимательно наблюдают. Даже не так. Мы же не можем никак не реагировать. Сделать показуху… Хм… Да-да, так и надо…

Глава 2

Неделю спустя.

26 июля 1034 года, суббота

Для обороны особняка Каниони Брион Хейг отобрал двадцать шесть человек. И сразу было понятно, дяденьки серьёзные, младше тридцати никого не было. И ни одного мага, кроме самого Бриона Хейга.

Вооружены тонитрами — армейским огнестрелом. У каждого ещё имеется по мантону (пистоль). Некоторые вооружены сунитрами, оружием более точным и более дорогим — видимо меткие стрелки. Ещё имелись ластарды — что-то типа маленьких пушек, ствол длиной миллиметров четыреста, калибра… м-м, миллиметров сорок. Маг из такого может и с рук всадить, а вот обычно лучше сие изобретение сумрачного рутландского гения использовать со станка. Стреляет, говоря по-земному, картечью. Хорошая штука, Энтони сразу же увидел способ применения.

— Может я излишне перестраховываюсь, — говорил Кольер, выбираясь из фургона. — Но не хочется потом узнать, что противники готовы к нашей обороне.

— Энтони, лично я совершенно не против, что ты так озаботился моей безопасностью, — с иронией заметил Умберто Каниони.

Он следом за Кольером спустился по лесенке на землю из задней двери фургона. А приехали они все на отдалённую ферму за городом. Самое примечательное в этой ферме, что вокруг неё открытое пространство, а ферма находится на холме. И наблюдатели уже сидят на крышах и бдят на дороге, внимательно наблюдая за окрестностями.

Следом за отцом из фургона вышел Альберто.

— Я вообще думал, может вот на такой ферме и засесть, — произнёс Кольер. — Но тем самым, мы дадим возможность применять против нас самое тяжёлое оружие. А вспоминая притащенного голема…

— И больше людей задействовать можно, — добавил Альберто.

— Да, — согласился Кольер. — Если бы имелись пушки, штук пять, можно было бы попробовать сделать огневой мешок.

— Это как? — заинтересовался Умберто Каниони.

— Несколько пушек ставятся так, чтобы траектории выстрелов пересекались, — ответил вместо Энтони Брион Хейг, вышедший раньше всех и обернувшийся. — Также и стрелков размещают. Желательно, чтобы противник был ниже позиций стрелков. Чтобы добавить ручными бомбами. Так часто на Анджаби делают.

Говоря это, главным безопасник показал на дорогу, которая шла к ферме в гору.

— Но, к сожалению, пушек у нас нет, — подхватил Кольер. — А вот у противника, как раз, могут оказаться. Поэтому, лучше в городе. Там хотя бы настолько тяжёлое оружие не смогут притащить.

— А вот мы, как раз, настолько ограничены на своей территории не будем, — заметил Энтони. — Господин Хейг, начнём.

— Да, — кивнул тот и ушёл.

Умберто Каниони, прикурив сигариллу, смотрел на поле. Ферма явно не использовалась пару лет по прямому назначению. Поля заросли, но ещё не настолько, чтобы можно было спрятаться в растительности.

— Энтони, — произнёс Каниони-старший. — Ты бы смог подобраться сюда скрытно?

Альберто покосился на товарища.

— Да, без проблем, — ответил Кольер. — Собственно, чтобы люди понимали, с кем будут иметь дело — это одна из целей сегодняшнего мероприятия.

— Понятно, — Умберто Каниони затянулся.

Он был, как обычно, в чёрном костюме-тройке. Энтони в своей форме, а Альберто в сером дорожном костюме.

— Если честно, — усмехнулся глава. — Мы сами ещё не совсем понимаем, Энтони.

Умберто посмотрел на Кольера.

— Федерика и её подруги почему-то отказываются рассказывать, — произнёс Каниони-старший.

— Говоря откровенно, глава, — откликнулся Кольер. — Они толком ничего и не видели.

— А мы увидим? — с интересом спросил Умберто.

— В той степени, которая будет необходима, — уклончиво ответил Энтони.

С фермы прибежал десяток парней. С собой они принесли мешки набитые травой, привязанные к палкам.

Умберто Каниони на ответ Кольера хмыкнул.

* * *

Магия прекрасно передаётся по меди. По железу куда хуже. По серебру получше, чем по меди, а по золоту совсем хорошо. Собственно, поэтому этими металлами и были обозначены ранги магов.

Кожаные поверхности, наоборот, магию почти не передают, поэтому армейские доспехи «на повседнев» — это кожаные изделия, укреплённые железными пластинками, вставленные между слоями кожи, как в карман. Да-да, всё это сильно смахивает на обыкновенный (для Максима, конечно) бронежилет. Спинная часть и грудная соединены между собой сверху. В этом соединении имеется дырка для головы. Надеваешь, с боков ремешки утягиваешь. Ещё наручи, соединенные с налокотником. Наплечники. Поножи с наколенниками, набедренники. Железо не толстое, по факту это больше для того, чтобы при падениях себе что-нибудь не повредить. Из того, что Энтони слышал в лагере, пракааш-лезвия — это уже не чисто магия. Против них помогает, из того, что можно носить, пластины из корпусов самих же големов. А так надо железо, чуть не по сантиметру. Или «сэндвич», как у тяжей. Когда два слоя пластин, а между ними слой руббера. Да, того самого материала, из которого делают шины для колёс парокатов.

— Все сюда идём, — сказал Энтони.

Тут явно не новики, в строй ставить никого не нужно. Мужчина подошли, но никто не галдел. Спокойно ждали.

— Это источник магии, — констатировал очевидное Энтони, показав на аппарат.

Небольшой, полметра в длину и квадратный железный корпус, со стороной сантиметров двадцать. Внутри имеется чёрный кристалл. Его можно заменить, вся внутрянка вытаскивается через лючок с одного торца. С другого торца зажим для провода (один, это не электричество). Над тумблером индикатор.

— Провод соединен с жёлтым кристаллом, который установлен в бомбе, — продолжил Энтони. — Всё просто. Кристалл нагревается, порох взрывается.

Кольер щёлкнул тумблером. Две секунды. И в метрах в пятидесяти в поле грохнул взрыв. При этом, мишени-мешки оказались буквально иссечены и попадали на землю.

— Но это не просто бомба, — продолжил Кольер, снова щёлкнув тублером. — А направленного взрыва. Идёмте.

Энтони ещё провод выдернул. Технику безопасности Максиму Векшину с товарищами натурально вколачивали, Энтони сейчас всё проделал практически на автомате.

— Обратите внимание, — заговорил Энтони, когда они шли. — Никакого воздействия в сторону, противоположную взрыву. Все поражающие элементы улетели вперёд.

— Господин Кольер, — степенно произнёс один из бойцов. — Это какое-то новое армейское оружие?

— Я бы даже сказал экспериментальное, — ответил Энтони. — Оно даже на вооружении ещё не состоит. Его изобретатель перед вами.

«Ну, наконец-то толика личного пафоса!» — с удовлетворением заметил Младший.

Они подошли к месту взрыва. Бойцы тут же принялись изучать мишени.

— Ого, — произнёс один, увидев сколько шариков прилетело в мешок. — Вот это плотность.

— Примерно метров на тридцать, — заговорил Энтони. — В секторе… м-м…

«Градусов-то тут нет. Кажется. Ах, да, часы есть»

— Если взять двенадцать, как вектор от бомбы, то в секторе одиннадцати до часу — зона сплошного поражения на расстоянии тридцать — тридцать пять метров, — продолжил Энтони. — По высоте до трёх метров. Именно такими бомбами мы будем оборонять особняк.

— С такими штуками это будет полегче, — задумчиво заметил один из мужчин.

— На аванпост бы такую бомбу, — вздохнул другой. — Сколько бы парней выжило.

— Эти бомбы будут применять в Ноксе, — заметил Энтони. — Как раз, когда на стационарных оборонительных точках — это самое очевидное их использование.

«А ещё при засадах» — добавил Младший.

— А теперь я вам покажу, что будет, когда это применяется против мага, — Кольер показал в сторону места наблюдения. — А, соответственно, и големы могут подобное исполнить, у них тоже Щиты есть. Альберто.

— Ты уверен? — спросил тот.

Энтони усмехнулся.

— Конечно, — ответил он. — Последнее, что ты от меня увидишь — это необоснованный риск, тем более связанный с угрозой моей жизни.

* * *

Когда Альберто пришёл с остальными в место, где стоял маджифонс (источник магической энергии), отец крутил в руках одну из трёх изготовленных бомб. К которой не был ещё приделан брусок из смолы с поражающими элементами.

Изобретение Энтони состояло из толстой железной пластины размером тридцать на пятнадцать, к которой прикручиваются ножки. Ножки — это штыри, которые нужно втыкать в землю.

У пластины подогнуты края под прямым углом, примерно по сантиметру с каждой стороны. Далее в эту «чашку» закладывается заряд пороха, прямо в холщовом мешочке. А сверху железки или, как говорит Энтони, поражающие элементы. Но не россыпью. Небольшие, в данном случае, гайки, были предварительно залиты смолой. Получился брусок, точнее даже пластина застывшей смолы, толщиной в два сантиметра с железом внутри. Этот брусок без затей привязывается к пластине. Причём, привязывается перед установкой бомбы в место подрыва.

— Это товар, Альберто, — произнёс Каниони-старший, когда сын подошёл ближе. — Кстати, Энтони это тоже понимает.

— Мы будем это изготавливать? — спросил Альберто.

— Энтони сначала был против, — усмехнулся Умберто Каниони. — Цитирую: «не хотелось бы словить самому своё же изобретение». Но…

— Можно точно также словить и не своё, — закончил Альберто.

Каниони-старший кивнул.

— Эту бомбу я представлю королеве, — произнёс Умберто. — Когда она пройдёт испытания в Ноксе. Знаешь, что меня напрягает?

Альберто сделал вопросительное лицо.

— Энтони это сделал с первого раза, — продолжил Каниони-старший. — Как будто уже видел такое. И не просто видел, а использовал. Но если бы такое делали имперцы, и тем более у нас, я бы про это знал. Понимаешь — это отработанная конструкция. Я спросил, зачем нужны эти загибы? А Энтони сразу же ответил, что для формирования взрывной волны.

— Установил, — произнёс Брион Хейг, наблюдающий за Кольером. — Проверь тумблер.

Один из бойцов кивнул. Он стоял на колене около маджифонса.

— Выключен.

— Прикручивай провод.

— И способ подрыва, — продолжил Умберто Каниони. — Это тоже… явно отработано. А теперь представь, когда аванпосты будут окружены такими бомбами, которые взорвутся ровно тогда, когда надо. Стоять на аванпостах будет не опаснее, чем сидеть на базе.

— Готово, — доложил боец, прикрутивший провод.

— Ага, он тоже уже поставил Щит, — произнёс Хейг. — Подрывай.

Боец щёлкнул тумблером. Две секунды задержки и грохнул взрыв. Перед Энтони появилась почти полностью засвеченная голубыми вспышками плоскость Щита…

* * *

Никто в здравом уме не будет ставить мощный круговой Щит. Зачем? Атака почти всегда идёт с фронта или с какого-то одного направления. К тому же, такой Щит (круговой) и ставить умеют немногие, тем более мощный.

Разумеется, Энтони выдержал удар от своего же оружия. Но ударило по Щиту чувствительно. Когда идёт столь мощное воздействие, у мага будет ощущение сильного дискомфорта. Не боли, но сильно не хочется это испытывать повторно. Такое ощущение, что одновременно тошнит, пучит и, простите за подробности, будто за яйца ухватились и вниз тянут. Без шуток, внизу живота тянущее чувство, будто Чужого рожаешь.

А вот демонстрация возможностей Энтони Кольером бойцов явно впечатлила. Особенно после того, как они видели результаты первого применения бомбы. Когда Кольер вернулся к остальным, смотрели на него с уважением.

— Как видите, — произнёс Энтони. — Достаточно сильный маг после подрыва выживет. Но. Именно поэтому, в случае нападения именно магов, необходимо предусмотреть ещё одну бомбу — это первое. А второе, подрыв с флангов и тыла, если последнее будет безопасно для вас самих. Маги никогда не ставят избыточно прикрывающие Щиты — это зашито в привычку — всегда экономить археум. При установке бомб, их нужно маскировать, чтобы их не заметили сразу. Но чем-то лёгким, чтобы не мешало применению. Крайне желательно, чтобы маг установил Щит до подрыва, например, пострелять по нему. Тогда он и Щит поставит не столь мощный и не успеет его поменять. Вот это сейчас мы и будем отрабатывать. На мне. Готовьтесь. Господин Хейг, пока потренируйтесь с полчасика устанавливать и взрывать.

Для тренировки Энтони приготовил «хлопушки». Такие же металлические пластины, но с минимальным зарядом пороха и, естественно, без поражающих элементов.

— Слушай, а ты не сильно разогнался? — с сомнением произнёс Альберто, когда они отошли в сторонку. — А если в какой-то момент ты истощишься?

— Друг мой, — с прищуром ответил Энтони. — Первое и оно же главное. Истощить меня крайне непросто.

Альберто поднял брови.

— То, что ты тогда видел, — продолжил Кольер. — Скажем так, я стремился сбежать, потому что УЖЕ был в состоянии… В общем, был сильно не в форме. И прямое противостояние с несколькими огнестрелами не вытянул бы. Требовалась внезапность нападения. Теперь же я стремительно возвращаю прежние кондиции. Что и проверял на арене в Империи.

— О, кстати, — ухмыльнулся Альберто. — Что за ход в стиле дамского романа? Маски, инкогнито?

— Как будто ты бы так не хотел сделать, — иронично откликнулся Энтони. — Да, я потворствовал своим хотелкам и подростковым мечтам. Кроме того, на меня смотрели сразу три дамы. Чтобы устроить… То, что потом случилось, нужно было их сильно впечатлить.

— А-а-а, — протянул Альберто. — Значит, трое… Значит, сестричка и её… А вы, господин Кольер, надо отметить, крайне похотливая и очень хитрая сво…

— Но-но, попрошу без завистливых оскорблений, — усмехнулся Кольер. — Порадуемся на своём веку, дружище. Красавицы и кубки, счастливому клинку.

Альберто вздохнул.

— Надеюсь, наше с тобой путешествие в Империю будет не менее эпичным? — спросил он.

— А я надеюсь, что нет, — опасливо отметил Энтони. — В конце путешествия мне стало как-то совсем весело.

На поле раздался хлопок.

— Вот поэтому и нужно прикручивать провода только после установки! — заметил Брион Хейг.

— Обучение на практике, — заметил Энтони. — Доходчиво.

Альберто хмыкнул.

— Ты сегодня идёшь? — спросил он.

— А ты?

— Куда я денусь? — вздохнул Альберто. — У меня есть стойкое ощущение, что моя эскапада с отъездом в Рипон не принесла никакого результата. Как вернулся, Элиза словно флажки расставляет вокруг.

— Может, у неё появилась информация про Нокс? — предположил Энтони.

— Тогда, думаю, я бы уже заходил в храм, — с хмурым лицом ответил Альберто. — Элиза всё-таки не кандидат в принцессы. Лет слишком мало. А вот посчитать подходящей партией в этом случае может.

— Без твоего согласия, как мне кажется, завести тебя в храм будет сложновато? — с иронией спросил Энтони.

— А когда я стану сыном маркиза Нокс? — поморщился Альберто. — Думаешь, папаня будет долго думать? Сразу же… Слушай, мне надо на следующие выходные куда-то отвалить. А то опять меня заволокут на какой-нибудь приём или пикник.

— А там будут с гарантией отбивать всех возможных кандидаток, — оскалился Энтони.

— Ой, как будто к тебе пропускают! — фыркнул Альберто. — Хоть бы молчал, возле тебя вообще круговая оборона!

— А кто сказал, что мне это не нравится? — поднял брови Кольер. — Следующие выходные… Надо мне кое-что сделать. В тихом месте без лишних глаз, то есть здесь. И без Федерики… Хотя… Они уже достаточно знают.

— Гора с плеч, — заметил с облегчением Альберто. — Вот её было бы уболтать сложнее всего.

— Но ей придётся потерпеть одну… хм, даму.

— Бабник, — вздохнул Альберто.

— Впрочем, не одну, — продолжил Энтони. — Хочу и сестру с собой взять. Ей тоже надо знать.

— А что знать-то?

— На что я реально способен, — спокойно ответил Кольер. — Алиса… Это девушка, которую я готовлю себе в соратники, должна чётко понимать, с кем ей придётся работать. Тиан нужно знать, как будущему командиру базы. Тебе нужно увидеть, чтобы ты понимал, насколько ты должен сосредоточиться только на том действии, которое запланировано. Хейг… Ну, тут понятно. И ещё мне нужно познакомить сестру и твоего отца. Так что, Альберто, ты с полным основанием можешь сказать своей поклоннице, что у тебя важные дела компании.

— Соратница? — с некоторым удивлением спросил Каниони. — Ты уже себе помощников набираешь?

— Чтобы перевернуть мир — нужны точки опоры.

* * *

— Есть три способа проникновения на охраняемый объект, — говорил Энтони. — Первый — демонстративный. Это когда отвлекают внимание охраны атакой в лоб и пока все увлечены, проникают с другой стороны. Второй — скрытный. Когда вы даже не успеете понять, что вас убило.

— Господин… хм, Кольер, — заговорил один из мужчин.

Это Энтони сам разрешил более вольное к себе обращение. А вот тот, кто к нему обращался, молодой мужчина лет тридцати, явно хотел добавить воинское звание, но, понятно, не знал какое.

— Слушаю, — спокойно откликнулся Кольер.

— Во втором случае, что нам можно противопоставить? — спросил боец.

— Такой маг опасается быстрого обнаружения, — ответил Энтони. — Даже если достаточно силён. Иначе бы он не действовал так скрытно. Ваша задача в этом случае, как охраны, увидев убитых товарищей, расположиться так, чтобы к вам нельзя было свободно подойти.

Кольер несколько мгновений подумал.

— Вижу, люди вы достаточно опытные, смерти видели, — продолжил Энтони. — Во втором случае лично для каждого стоит задача выжить. Не забывайте, на подстраховке буду я. В этом случае вы выступите индикатором, что происходит скрытное проникновение. Стреляйте по любой тени, поднимайте шум — это единственный способ сохранить жизнь. Но, самое главное, для вас, это выжить. Такой бой — не для вас. Это моя и исключительно моя забота. Ваша задача — привлечь моё внимание.

— А какой третий способ, господин Кольер? — спросил Брион Хейг.

— Шпион, конечно, — ответил Кольер. — Врага попросту впустят. Предупреждаю, если таковые есть здесь. После такого шпиона убивают. Не может быть убьют, а точно. Потому что он контактировал, возможно, видел лица и так далее. Такого свидетеля не оставят в живых, просто чтобы самому выжить. Чтобы было предельно понятно, одного такого шпиона уже убили. Если у вас есть такой… хм, залёт, надо подойти к вашему командиру и доложить. Разумеется, после этого вас не похвалят. Но хотя бы жизнь можно сохранить.

Альберто, стоя рядом с отцом, слушал всё это.

— Иногда я спрашиваю себя, — произнёс парень. — Почему Энтони захотел именно с нами дела иметь? У него явно… достаточно опыта, чтобы самостоятельно неплохо устроиться.

— Вот именно, сын, — заметил Умберто Каниони. — У него достаточно опыта. И он знает, что даже хорошему профессионалу нужны инструменты. В следующие выходные он хочет сделать ещё один такой. Главная цель — это познакомить меня и его сестру. Всё остальное — блестящие подвески.

— Иногда мне очень… завидно, — вздохнул Альберто. — Так он, выходит, догадался, что это мы Тиан Кольер продвинули?

— На его месте разницы никакой, главное — что его сестра будет командиром базы. — Каниони старший затянулся, выпустил дым. — Альберто, кроме опыта нужно обладать вот таким складом ума. Уверяю тебя, Энтони даже не напрягает специально для этого мозг. Мой отец и ваш дед был таким же. Казалось, что он всё время ищет, как из банальных ситуаций вытащить себе дополнительную выгоду.

— А на самом деле? — спросил Альберто.

— На самом деле, он даже не задумывается, — ответил Умберто. — И таким не стать. Им уже надо быть. Предположу, что до сего момента Энтони эту свою особенность направлял на изучение магии. А теперь озадачился материальным обеспечением. К счастью для нас.

Отец и сын помолчали, смотря на Кольера. Он и бойцы отошли к «позициям». Энтони что-то пояснял, показывая рукой в сторону поля.

— Отец, — заговорил Альберто. — Я же правильно понял, те же Деллиры… Сейчас будут смотреть, сможем ли мы?

Умберто посмотрел на сына. Невесело усмехнулся.

— Да, — прямо ответил он. — Кстати, до этого момента можешь не переживать о женитьбе. А вот если всё получиться… Деллирам нужно будет нас привязывать.

— Я не хочу сказать, что Элиза какая-то… — Альберто вздохнул. — Но всё же не хотелось бы… так рано.

— Альберто, а после твоё внимание ещё надо будет заслужить, — спокойно заметил Умберто Каниони. — А сначала тебе нужно закончить обучение. Понял?

Альберто слегка улыбнулся. И кивнул.

* * *

Вечер. Особняк Каниони

На самом деле, не особо большая разница в том, как ждать. Максим Векшин бы проводил выходные, скорее всего, в запоях. А что ещё делать? Сидеть и нервничать, когда же всё начнётся? Чтобы в момент, когда надо действовать, ощутить полную неспособность к активным движениям?

Ну, а Энтони Кольер водит дам по всяким приёмам и пикникам. А после… Ну, сами понимаете. А потом возвращается в лагерь, где тоже для переживаний не остаётся времени и сил. В результате, приходят только здравые и дельные мысли. Что и является целью — отмести шелуху всяких рефлексий.

Энтони поправил брошь шейной ленты. Осклабился, смотря в зеркало на стильного молодого человека, явно только что… из Империи. Захотелось так.

— Да! — ответил парень на стук в дверь.

Причём, не из коридора, а из соседней комнаты. Мариан, как обычно, вошла неслышно. Реально неслышно, только шелест одежды иногда выдавал её присутствие.

— Господин, — девушка, подойдя, склонила голову.

Манеры королевства она уже успешно переняла. Мариан вообще очень упорная, даже упёртая. На ней сегодня типично мисрийский наряд. И… Энтони окинул свою ардуни довольным взглядом. Этот наряд ей очень идёт.

Первое, за что цепляется взгляд, это обувь. Что-то типа тапочек — обувь на плоской подошве без каблуков с острым носом, который (нос) был загнут кверху. Тапочки чёрные, украшены золотыми узорами. Особенно носы, они полностью золотые. Свободные бежевые штанишки из ткани, напоминающей шёлк. Длиной они до щиколоток. Потому что нужно показать украшения на этих самых щиколотках. Тонкие золотые цепочки с синими камешками.

Бело-бежевое платье-рубашка до бёдер (ну, не знает Энтони, как сия деталь гардероба правильно называется). На этом платье белые узоры-цветочки (или что это?) по бежевой основе. Рукава широкие, но опять такой длины, чтобы было видно украшения на запястьях. А их, украшений, много. Будто Мариан задалась целью сделать что-то типа утяжелителей для рук. Кстати, каждый браслет имеет отдельный смысл. Вон тот, массивный из золотых пластинок — знак главной ардуни (ну, а раз Мариан одна, то это так и есть). Тонкая цепочка с красным камнем: «Мой хозяин — боевой маг». Цепочка на правой руке из круглых серебряных и продолговатых золотых звеньев: «Мой хозяин может тебя купить». Это если дословно. А так просто обозначение богатого человека. Это как «боевой маг», по факту означает: «Не трогай эту ардуни — убью». И не трогай — это буквально, даже касаться нельзя, причём не только мужчинам.

Кстати, Мариан и лорум другой купила. Теперь он сплетён из нитей серебристого цвета, а имя владельца выгравировано на золотой пластинке.

Платье имеет разрез до живота на пуговицах. Три верхние пуговки расстёгнуты, но не для того, чтобы декольте сделать (давайте по-честному, Мариан даже Федерика сочувствует по этому поводу), а чтобы показать усех. Усех — это ожерелье полукругом или даже правильнее сказать воротником, шириной в ладонь спереди и постепенно сужающийся к шее. Состоит усех из бирюзовых, синих, красных бусин, золотых и серебряных цилиндриков, нанизанных на нить из буца (очень прочная верёвочка и цена у неё такая, будто она сплетена из платиновых нитей). Между прочим, Мариан этот усех надела впервые. А всё потому, что ей почему-то необходимо было самой его сделать. Видимо, опять какой-то смысл зашит. В усех и действие.

Усех

На плечах Мариан лёгкая полупрозрачная накидка, цветом в тон остальной одежде. Накидка эта выглядит, как паллы имперских дам. Такой же длины.

В ушах у девушки поблёскивают крупные золотые серьги-кольца. Волосы уложены и в них вплетены золотые нити. С причёски на лоб спускается подвеска, с синим крохотным камешком на конце цепочки (угадайте, из какого металла эта подвеска?).

Дорого ли всё это? Очень. Даже можно сказать безумно. Но. Понимаете, тут такие дела постоянно происходят, что можно не успеть порадоваться наличию денег. Опять же, Энтони весьма доставляло это ощущение довольного арабского шейха.

— Ты продолжаешь радовать мой взор, Мариан, — заявил Энтони.

— Я очень довольна этим, господин, — с кротким видом ответила девушка.

Вот на Федерике или каких-то других девушках из королевства или Империи всё это бы смотрелось бы грубовато. Но на Мариан, на её смуглой коже украшения органично вписываются в образ.

— И я вижу, что моя идея с тем, что ты будешь помощницей, — продолжил Кольер. — Тебе нравится. Да?

— Это так, — не стала отрицать Мариан. — Но…

— Но? — поднял брови парень.

— Я не уверена, что смогу стать…

Девушка на мгновение подняла взгляд и снова отвела взор.

— У тебя неплохой потенциал, — уверенно произнёс Энтони. — Это вполне возможно. К тому же, тебе не надо становиться прям магом.

— Господин?

— Понимаешь, — Энтони улыбнулся. — Магов, то есть бойцов, вокруг, думаю, будет немало. И да, ты можешь полноценно освоить свой дар. Но. Это займёт довольно длительное время.

— Я бы не хотела надолго покидать вас, — тут же вставила Мариан.

— Да дело не в этом, Мариан, — спокойно заметил Энтони. — А в том, что если бы… Как это, если по Маату было бы задумано, что ты должна стать серьёзным магом, это бы и произошло. Ничего в жизни не происходит просто так. Это моё убеждение.

— Я его искренне разделяю, — в тоне девушки проскочила ещё большая уверенность, чем у Энтони.

— И тогда зачем ты выучила два языка? — говорил Энтони. — Ну, и зачем тебе такая красивая внешность? Чтобы быть обычным магом-боевиком, одним из многих? Или ардуни, которая ублажает в постели своего господина? Тоже одной из многих возможных? Или радисой, которая умеет хорошо танцевать…

— Как и многие радисы, — закончила за парня Мариан. — Прошу простить.

— Явно же что-то иное задумано насчёт тебя, — задумчиво продолжил Энтони. — И если мы двинемся обычным путём, то этого не выясним. Вывод — надо действовать иначе. Поэтому, Мариан, я покажу тебе две формулы. Одна — это Щит. Вторая… Это даже не формула, а способ лучше использовать археум. Ты сможешь на короткое время очень серьёзно ускориться. Ну, и базовый курс фехтования, который, с учётом того, что ты обладаешь отличной гибкостью, полагаю, усвоится быстро. Вот что я думал насчёт тебя, Мариан.

— Я полностью готова следовать вашему плану, господин.

Энтони не выдержал, подошёл к девушке. Провёл пальцами по щеке. Как это у арабов? Нежной, словно лепесток розы. А потом Кольер поднял голову Мариан за подбородок. И несколько мгновений смотрел в её янтарные глаза.

— Только тогда человек делает что-то… серьёзное, — произнёс парень. — Когда желает это делать. Тебе придётся научиться и возражать мне, Мариан. Знаешь, почему?

Энтони провёл по волосам девушки.

— Потому что иногда от этого будет зависеть моя жизнь, — продолжил он. — Люди, бывает, подчиняются страстям. И одной из твоих главных обязанностей будет тормозить меня. Собственно, для этого и нужны помощники.

И Энтони опять придержал себя. Хотя поцелуй в этот момент прямо-таки напрашивался. Да, паранойя. Да, мужской шовинизм. Но ему не хотелось, чтобы Мариан оказалась в его постели потому, что так надо. Считайте это личным бзиком.

— Нам пора, моя ардуни, — с теплом и улыбкой произнёс парень, уловив в глазах девушки досаду.

А ещё будет полной тупостью, просто эпическим провалом, если настолько близкий человек, как помощница, окажется в твоей постели лишь по велению долга…

* * *

Ариана. Сад особняка Моубреев

Мероприятие было устроено в типично… хотелось сказать, английском, но тут правильнее веттинском саду. Именно Веттин имел больше английских черт в домах, садах и людях. Север, то есть Рутланд — это больше… Германия. Такое ощущение вынес Энтони из воспоминаний и личных ощущений. Хотя, англы это же и саксы.

Интересно то, что сколько Энтони не пытался выцепить типично английские черты поведения, например, превосходство над другими расами, выделить это не получалось. Какие-то не такие здесь были наглы. Возможно, это влияние имперской традиции? Рим-то уж точно было поликультурным образованием. Или это уже здешние нравы такие?

Вот классовое сознание здесь определённо существует. Чванство аристократии имеется во вполне зримых и ощущаемых величинах. К чести королевства, не в острой фазе… А ещё аристократия очень любит подтягивать в свои ряды магов. Это ожидаемо, ибо маги — это сила. Кроме того, маги — это офицеры в армии. В колониальных войсках подавляющая часть офицеров — маги. В материковом воинстве примерно пополам, но так на войска на материке, если говорить начистоту — это внутренние войска, в основном. Усиление для силовых служб. Ещё имеются отдельные пограничные войска.

Основная сила — это всё же колониальные войска. Там и боеготовность куда выше, по понятным причинам, и численность значительно больше. Это вполне логично, потому что охраняют, обороняют и захватывают основной ресурс для текущей цивилизации, Считайте, нефть, если переводить на земные реалии…

Но вернёмся к светским развлечениям аристократической молодёжи Арианы. Сад, разумеется, правильно сформирован. Трава подстрижена, кроны деревьев круглые, кусты сделаны зелёными стеночками. По традиции, сад несимметричен, типа это само всё так получилось.

В саду стоят белые навесы-шатры, которые служат крышами для столов со снедью, вином и прочим. Имеется большой шатёр (лучше всё же называть это навесом, ибо стенок-то не было), который служит бальным залом. Там сделан подиум небольшой высоты, с практически паркетным покрытием. Также имеются во множестве шезлонги, раскладные стулья. Несмотря на уже почти что ночное время, было весьма тепло, поэтому никаких накидок, дамы ходят в платьях. Федерика с подругами опять выбрали имперский стиль (никто же не думает, что некий паренёк по своей воле выбрал стиль одежды?), Мариан, как уже упоминалось, в экзотическом мисрийском наряде.

Альберто же Каниони, похоже, продолжают методично загонять. Сейчас Элиза, видимо, показывает ему, насколько красивой будет жизнь с ней. Говоря начистоту, сегодня девушка была на диво хороша. Платье из нежно-розового виссона, лёгкий макияж. Образ нежной, влюблённой… принцессы. И Альберто, несмотря на свои мысли, явно поддался очарованию. С лица сурового убеждённого холостяка не сходила улыбка.

Хитрая Федерика при этом ловко оттеняла Моубрей. Не затмевала, а именно оттеняла. Хищная красота имперских нарядов выгодно выделяла нежные нотки образа Элизы. А необычная одежда Мариан подавалась так, будто мисрийка была, как минимум, в свите Моубрей.

Кстати, и вот этот юноша из Империи (это Кольер про себя, если что), похоже, тоже был записан в приближённые принцессы. Энтони не протестовал и не пытался разрушить нарисованную картинку. Зачем? Это даже удобно.

А Федерика, судя по всему, устроила себе тренировочный приём, приближённый к боевому. И поэтому Энтони сегодня чаще остаётся один.

— Господин Кольер.

Голос женский, насмешливый. Молодой. Энтони, стоящий у стола и выбирающий вино, повернул голову.

— О, госпожа… м-м, простите, родового имени, признаться, я не помню.

— А я его и не говорила, — ответил Линди.

Да-да, та самая попутчитца с корабля из столицы в Ариану.

— Эшби, — добавила девушка, со слегка надменной улыбкой.

— Леди Эшби, — склонил голову Кольер…

И продолжил выбирать вино. Оказывается, даже вино из плодов увы может быть радикально разным, как по вкусу, так и по крепости. Ува может расти не только на юге, но и севернее, тогда делают более насыщенный по цвету и вкусу напиток. А вино из предгорий называют ледяным, ибо там его давят из замёрзших ягод. Получается очень светлый напиток и весьма сладкий.

— Вы здесь один, господин Кольер? — спросила Линди.

Энтони, взявший бокал, с некоторым удивлением посмотрел на собеседницу. Кто-то ещё не в курсе, с кем он ходит по местным тусовкам?

— Леди Эшби, — выдал тёплую улыбку Кольер. — Вы восхитительно выглядите. Впрочем, как и осталось в моей памяти.

Девушка хмыкнула. Она протянула руку в белой перчатке и тоже взяла бокал. Кстати, со светлым «ледяным» вином.

— И чем же, Энтони, вы сейчас занимаетесь? — спросила девушка. — Вы говорили, что едете в гости. Вашего друга рядом с Элизой Моубрей я видела.

«Типа, не знает Альберто? Или… Дама в свете пребывает еще немного?»

— Кстати, имперская мода? — с улыбкой произнесла Линди.

— Захотелось некоторого разнообразия, — усмехнулся Кольер. — А вы, леди? Мне кажется, я вас не видел в прошлые выходные.

Линди слегка нахмурилась.

— Я только вернулась в Ариану, — вздохнула она. — Обязательства перед родственниками.

— Прошу простить, но из моей памяти совершенно вылетело имя вашей подруги, — произнёс Энтони. — Вы же вдвоём тут?

— Нет, — девушка нахмурилась. — Кэти… В общем, она уже… Как бы это сказать. Решила свою судьбу.

— Похоже, судя по вашему тону, речь о замужестве?

— Не будем об этом, — с некоторым раздражением произнесла Линди. — Вы так и не ответили на вопрос, Энтони, чем вы сейчас заняты?

— Всем понемногу, — улыбнулся парень. — Устроил себе своего рода развлекательный тур. О, простите.

— Что? — Линди посмотрела на Энтони и, видя, что тот смотрит в сторону, повернулась туда же.

И недоумённо свела брови. Ибо увидела она Френсиса Дэстрея.

— Френсис! — громко произнёс Энтони. — А вы всё также предпочитаете делать во мне дырки?

Паренёк подошёл ближе. Поклонился.

— Леди Эшби, — произнёс он.

— Господин Дэстрей, — с лёгким удивлением произнесла Линди.

— Френсис, — продолжил Энтони. — Мне казалось, мы прояснили наши вопросы. Это не так?

— Не прояснили, — буркнул паренёк. — А отложили.

— Знаете, — хмыкнул Кольер. — Я уже начинаю опасаться… за свой, хм, тыл.

Линди на это сделала спокойную маску. Ага, похоже, ориентация сего юного мага не секрет от молодёжной тусовки.

— В каком смысле? — а вот Френсис, похоже, не уловил второго дна.

— Вина? — Энтони подал бокал.

Дэстрей его взял. Похоже, на автомате.

— У меня есть для вас одно предложение, Френсис, — произнёс Кольер. — Не хотите выслушать?

И жест в сторонку. При этом Энтони успел срисовать промелькнувшее удивление на лице Линди…

Френсис Дэстрей, отвесив поклон, стремительным шагом пошёл явно на выход. Алексия после этого двинулась к Энтони. Хоть она и не хозяйка сего вечера, но всё же Френсис её друг. Да, несмотря на разность в жизненных подходах, всё же у них, хоть и своеобразные, но дружеские отношения.

— Энтони, — заговорила девушка, подойдя к парню. — Надеюсь, вы остались в рамках?

Спрашивала Алексия с лёгкой иронией.

«Кстати, а что тут делает Линди Эшби?»

Кольер подошёл именно к ней. Они что, знакомы? Интересно, учитывая, что Линди учится в столице.

— Алексия, на что это ты намекаешь? — поднял бровь Кольер.

— В столице, иной раз, бывают довольно… оригинальные предпочтения, — подпустила ещё больше иронии в тон Алексия.

— Что же заставило думать такое про меня? — поинтересовался Энтони. — Я разве давал поводы?

— Но Френсис ушёл, причём… — Алексия сделала многозначительную паузу.

— Не надо ничего этакого придумывать, — вздохнул Кольер. — Я всего лишь пригласил его в учебный лагерь.

— В лагерь? — удивилась Гоуэр. — Серьёзно? Френсиса?

— А чему вы удивляетесь, Алексия? — осведомился Кольер. — Разве маги в нашей стране не могут выбрать стезю военного?

— Энтони, всё же, — Алексия забеспокоилась. — Френсис же не…

— Вот не нужно принимать решений за мужчину, Алексия, — спокойно ответил Энтони. — Френсис, может я вас удивлю, человек весьма целеустремлённый. Уверяю вас, Анджаби его не остановит.

— Энтони, я могу вас попросить, — Гоуэр нахмурилась. — Не увлекать Френсиса в ваши военные дела?

— Подожди, а ты что, военный? — изумилась Линди Эшби.

— Местами, — усмехнулся Кольер. — Алексия. Чисто… хм, академический интерес. А какой ты видела судьбу Френсиса Дэстрея?

— Точно не военного, он вообще же…

— Френсис желает знать, — спокойно, но твёрдо ответил Энтони. — И поверь, рано или поздно, он двинется в сторону Анджаби. Иного и быть не может. Путь познания никогда не бывает безопасным. Наверное, будет лучше, если при этом с ним рядом будут те, кому не безразлична его судьба?

Алексия нахмурилась.

— Давай, ты не будешь делать поспешные выводы, — добавил Кольер. — Сначала сама в градуате поучись. И почувствуй, что такое жажда знать больше. Вопросы у тебя отпадут сами. О, танцы. Леди Эшби, могу я пригласить вас?

— Хм, — Линди посмотрела на парня с сомнением.

— Клянусь, это ни к чему вас не обяжет, — заверил Энтони. — В этом всё без изменений.

— Хорошо, — слегка улыбнулась Эшби.

* * *

От такого никто не застрахован. Даже в самых лучших домах Арианы. Имеется в виду, что кто-то может перепить, хоть это и довольно сложно сделать там, где крепкие напитки не наливают. Но главное же — задать цель. По всей видимости, сей господин таковую цель имел. Или привёл себя в нужное состояние до посещения мероприятия, а здесь только добавил.

Очевидно, что этот парень, явно из каких-то городских и не сильно именитых аристократов, в дом Моубреев более приглашён не будет. Так себя вести нельзя. Перебрать может каждый, но вести себя нужно прилично в любом состоянии. А этот высокий и худой юноша сначала поскандалил со слугами (которые, очевидно, предложили гостю пройти до выхода и перестали наливать), потом отпустил пару сальных острот в сторону проходивших мимо дам. А потом узрев смуглую девушку в необычном наряде, решил, видимо, поинтересоваться, кто она такая.

Но в стремительно-петляющем подходе к мисрийке, юноша запутался в собственных ногах и рухнул на девушку. Почти рухнул. Вместо падения на Мариан, мальчишечка упал на Щит. Который поставил хозяин сей ардуни, а именно, Энтони Кольер. Жаждущий знакомства, столкнувшись с невидимой преградой, съехал на землю, замотал головой. А тут подскочили слуги Моубреев, человека увели. А к Энтони тут же подошла извиняться Элиза.

И всё, инцидент исчерпан. Кольер не в претензии, происшествие не омрачило вечера… Вот только Алексия хмурилась. Почему? Энтони поставил Щит. На расстоянии шагов в десять, но это ещё не всё. Он поставил его не перед собой. Вот это крайне интересно. Может другой маг, выпускник Директории не придал бы этому значения, но Алексия — племянница алтиора, специалиста по Щитам. Само собой девушка и сама в эту сторону имеет склонность и понимает больше, чем должна была вынести из базового курса.

Так вот. Алексия точно знала, что Щит не перед собой, тем более на таком расстоянии и с чётким ориентированием в пространстве поставить может только очень умелый маг, причём, скорее всего, глубоко изучавший Щиты.

Первым порывом Алексии было обратиться к тётушке. Но пока она ехала домой после приёма, то от этой идеи отказалась. Вивиан Варен, конечно, человек достаточно выдержанный, но может среагировать. Алексии же одного раза хватило, реакцию тётушки уже наблюдала. Поэтому, девушка насчёт Кольера решила у неё не спрашивать.

Но это интересно. Маг… Энтони, конечно, не стальной, это очевидно. Но серебро… И поставить такой сложный Щит? Причём, без подготовки, в ситуации, когда всё произошло неожиданно и быстро. Крайне любопытно.

Алексия даже забыла про то, что она хотела ещё раз поговорить с Энтони насчёт Френсиса. Девушка на пути в особняк, и уже находясь в своей комнате, всё пыталась прикинуть, что же нужно учесть, чтобы поставить Щит, который выдал Кольер. По всему выходило, что для постановки Плоского Щита, который сделал Энтони, нужно, уметь работать со Щитом, как минимум, на трёх этапах. Собственно, далее Алексия просто ещё не знала. Что нужно делать на четвёртом этапе. Это же прерогатива магов, как минимум, выпускников градуаты. То есть… Золотого ранга.

Стоя, уже под утро на балконе своей комнаты в городском особняке Варенов (Варен — девичья фамилия матери Алексии, Вивиан Варен — её тётка), Алексия, сощурившись, смотрела на светлеющий горизонт. Девушка вышла на воздух, чтобы выкурить успокаивающий сбор. Всё же поспать требовалось, а иного способа успокоить разогнавшийся мозг она не видела.

«А а с чего Федерика такая… Уверенная? Прямо-таки безаппеляционно? Что-то уже видела в исполнении Кольера?»

Алексия вспоминала поведение и слова самого Энтони. Например, его спокойствие при разговоре с тётушкой. Не говоря уж про уверенность парня насчёт обучения.

«И что-то Френсис прям какой-то настойчивый насчёт Кольера».

Увлекающаяся натура Дэстрея не была для Алексии секретом. И чем-то Энтони сильно заинтересовал Френсиса. Который так-то совершенно не рвался в армию, ибо ему хватило и Директории. Когда его, за похожесть на девчонку, постоянно пытались подмять под себя те парни, кто покрупнее и понаглее, а то и вовсе употребить в качестве именно женщины.

— Кто же ты такой, Энтони Кольер? — сощурившись, произнесла Алексия.

* * *

Дом Элен Драммон

Нахождение комнаты Элен на втором этаже дома было чрезвычайно выгодным положением помещения. К тому же, на втором этаже была только одна комната, поэтому и любили девушки «заседать» именно у Элен.

— Значит, тот пьяница не просто так упал на Мариан? — спросила Федерика.

— Его направили, — откликнулся Энтони.

Который, пардон за подробности, возлежал абсолютно обнажённым. Федерика же стояла у приоткрытого окна с папиросой. Которую взяла у Энтони.

— Я его знаю, — доложила Минди, которая сейчас открыла портсигар, лежавший на столе.

Портсигар, опять же, Энтони. И да, девы услаждали мужской взор показом своих прелестей. Пристрастились, хе-хе.

— Не подробно, но кое-что, — добавила Минди. — Имя рода — Румал. Имя, кажется, Шад.

— Раскрутим, — уверенно добавила Федерика.

— Только свободную информацию, — предупредил Энтони. — Если будет намёк на что-то существенное, докладывайте Альберто.

— Конечно, — усмехнулась Федерика.

— Я серьёзно, Рика, — добавил парень. — Не пытайтесь геройствовать.

— Зачем? — спокойно спросила девушка. — Для грубой силы у нас есть специально обученный человек.

— Ага, — хихикнула Минди, подходя к ней. — Сегодня, Энтони, ты удивил.

— Чем? Щитом? Никогда не видели, что ли? — недоумённо спросил Кольер.

— Подумали, Энтони, так, — Федерика подала подруге спички. — Мог Щитом. А мог и формулой боевой приложить. Рабыня, это всё же собственность. Когда, например, в твой дом кто-то по пьяни залезет, ты его что, увещевать будешь? Ты был в своём праве, принадлежность ардуни на её шее написана. Не хочешь проблем — не лезь к магу. Полез — не обессудь.

— Вот на этом, Рика, и пытались что-то сделать, — заметил Энтони. — Этому Шаду указали, что надо вытворить и с кем. А потом смотрели, какая будет реакция.

— Странно и глупо, — заметила Минди, прикурив. — Вряд ли бы ты устроил кровавое побоище. Скорее, этот слабый горлом нарвался бы на денежные проблемы, так?

— Скажем так, Минди, — ответил Энтони. — Я не готов подставлять своих женщин под руки посторонних хамов, пусть даже и за деньги. Или даже так — тем более за деньги.

— Но всё равно очень глупо, тут Мина права, — заметила Федерика. — Слуги Моубреев тоже, наверняка, заметили, кто и что. И сейчас всю компанию внесли в списки «неприглашаемых».

— А кто сказал, что действовали профи? — усмехнулся Энтони. — Ну, а тот, кто всё это затеял, я уверен, остался в тени. Вот его и надо вычислить. Или её. Скорее всего, их.

— А зачем? — с интересом спросила Федерика.

В этот момент комнату вошла Элен. Разумеется, без стука. И, даже не раздеваясь, прямо в домашнем сером платье, она прошла к кровати, своей кровати, надо заметить. Где и лежал Энтони. Федерика хмыкнула, когда подруга, как обычно, без лишних сотрясаний воздуха, принялась за употребление Энтони. Конкретно, Элен стала поднимать в боевое положение «инструмент наслаждения». Беседа, разумеется, на этом прервалась, ибо кровь у мужчины может быть только в одной голове…

… — Девушка, — иронично произнёс Энтони. — Не надо быть гением, чтобы понять твой мотив.

— И ты не против? — с некоторым беспокойством спросила Федерика.

Кольер улыбнулся.

— Против чего? — усмехнулся парень. — Что могу насыщенно и интересно проводить время с тремя юными и красивыми особами? Причём, одновременно? Федерика, говоря откровенно, а разве бывает иное? Какое прям открытие, что женщина пользуется… Хм, даже не так. Выбирает такого мужчину, чтобы наиболее полно удовлетворить свои желания. Понятно, что не всегда получается, но к этому же стремятся?

Федерика улыбнулась.

— Интересно, а мой братец также думает? — спросила она.

— Если ты про Элизу, — ответил Энтони. — То Альберто опасается насчёт неё. И не в отношении самой Элизы, разумеется.

— Ну, да, — хмыкнула Федерика. — Семейка там… та ещё. А ты, получается, Альберто подсказываешь?

— Рика, между мужчинами отношения строятся очень просто, — Энтони, сидящий на кровати, посмотрел на девушку, которая опять дымила у окна.

А позади Кольера лежала у стеночки заснувшая Элен, заботливо прикрытая одеялом. Всегда у неё так. Получила своё… и спать. Прямо-таки как вибратор используют бедного юношу.

— И как же? — с интересом спросила Минди.

Она сидела на стуле. В простыне, словно решила изобразить римскую… отставить, имперскую матрону.

— Если я начну советовать Альберто в таких делах, — ответил Энтони. — То, выходит, я выше рангом. Но тогда отношения из дружеских станут «подчинённый-командир». Чего мне бы не хотелось. Так что, дамы, нет. Мы обсуждаем вас, женщин, не без этого. И моим мнением Альберто интересуется. Но решения принимает сам и строго сам.

— А про нас он знает? — поинтересовалась Федерика.

— А для чего мне такое рассказывать? — недоумённо спросил Энтони. — Чтобы похвастаться, какой я мужик? Предпочитаю делами такое показывать. Но вы, девы, сами всё наглядно демонстрируете, только ребёнок несмышленый не сообразит.

— Ну, нам это надо, — спокойно ответила Федерика.

— Надо, так надо, — усмехнулся Энтони. — Вы, леди, делаете то, что хотите. Если же это начнёт мне мешать…

— То что? — тут же спросила Федерика.

Энтони улыбнулся.

— Да ничего, — ответил он. — На мою жизнь интересных людей хватит.

Федерика криво улыбнулась.

— Понятно, — произнесла она. — Что же… Это честно.

— Я вообще сторонник открытых отношений, — откликнулся Энтони. — Лжи и так достаточно, нет надобности её множить.

— Кстати, а зачем тебе, всё же, знать, кто в Ариане… скажем так, относится к Каниони столь негативно?

Энтони вздохнул. Хмыкнул.

— Потому что, Рика, — заговорил он. — Когда начнётся суета… И когда я закончу в особняке, прикрытия у этих людей не будет, понимаешь? И насчёт них потом некому будет предъявить. А их нельзя оставлять.

— То есть, они, ну…

— Не думай плохого, девушка, — насмешливо произнёс Энтони. — Не надо никого убивать. Достаточно лишить их ресурсов. Подвести под внимание ЭйСиЭс и так далее. В общем, организовать такие проблемы, чтобы они только за свою жизнь переживали.

— И не мешали нам, — покивала Федерика.

— Именно. Я же сказал, мне необходима база. Видишь ли, Федерика, мне понравилась обеспеченная жизнь. Вам, как я вижу, тоже?

Минди на это осклабилась. Федерика столь откровенную реакцию не показала, но тоже улыбнулась.

— И, конечно, банальный грабёж никто не отменял, — добавил Кольер. — Как говорится, идя на войну, готовься умереть.

А вот это Федерику удивило. Что тут скажешь… Хоть и не аристократка в цатом поколении, но всё же дева воспитанная в правильных традициях.

— В смысле…

— Именно, Рика, именно, — уверенно произнёс Энтони. — Я же сказал, надо лишить ресурсов. Ну, а мне эти ресурсы весьма пригодятся. Всё, как у людей. Или ты думаешь, если нас всех убьют, не пойдут грабить склады «Каниони ШипТранс»? В первую очередь.

Не надо заблуждаться насчёт людей и их цивилизованности. Максим Векшин мог бы в красках описать, что происходит, когда люди получают возможность безнаказанно грабить, убивать и насиловать. Даже страх смерти потом не останавливает дорвавшихся до этого людей. Хотя, уже не людей. Натуральное зверьё, пьяное от пролитой крови и вседозволенности.

— Всё будет весьма жёстко и неприглядно, девушки, — добавил Кольер. — Поэтому, когда наступит время, советую уехать из Арианы. Крайне рекомендую забрать с собой всех дорогих вам людей.

Минди аж рот приоткрыла. Федерика же стояла хмурой.

— Я бы на вашем месте обратился к главе, чтобы он выделил для этого корабль, — Энтони поднялся с кровати.

— Мы уедем в Суиндон, — произнесла Федерика.

— Или так, — Энтони потянулся. — Опять же, заметь, Рик. Я вам не приказываю. Рекомендую, а голова у вас своя. Приказываю я подчинённым…

Глава 3

29 июля 1034 года, вторник

Френсис Дэстрей из аристократов, но мелких. Дэстреи имеют небольшое землевладение на одну деревеньку недалеко от Арианы. И если говорить начистоту, то одарённость старшего сына стало для Дэстреев облегчением, ибо Френсис уехал в Директорию, то есть на полное обеспечение и, самое главное, за его учёбу не пришлось платить.

Дэстреи жили не в поместье, а в самой Ариане, потому как Герберт Дэстрей, отец Френсиса, служил чиновником в магистрате гавернора (губернатора) провинции. Поэтому, этим ранним утром Френсис отправился в учебный лагерь из отчего дома. И, разумеется, он собирался добираться на поезде, так как нанять извозчика на такое расстояние — это довольно опустошительное для его кошелька действие.

— Френсис, — матушка, провожавшая сына, вышла за дверь, но тут же вернулась. — А ты собираешься на вокзал ехать на парокате?

— Что? — удивился парень. — Нет. Здесь идти минут пятнадцать, зачем?

— У калитки парокат стоит, — сообщила Амилия Дэстрей.

— То есть? — Френсис, как был, в одном ботинке, поднялся и выглянул на улицу.

В конце дорожки, за калиткой из штакетника, действительно дожидался парокат. На месте извозчика зевал какой-то парень. Причём, вряд ли это был наёмный транспорт, аппарат был явно недешёвым. Блестел лаком и чернел шинами. И ещё красные спицы колёс. Стоял парокат так, что ошибка была невозможна. Извозчик подъехал именно к дому Дэстреев.

Френсис, нахмурившись, сел на лавочку. Надел второй ботинок.

— Братик! — младшая сестра, Гленда, выскочила в прихожую.

Она была в сером шерстяном домашнем платье. Несмотря на жаркое время года, ночью иногда в доме тянуло по полу. Дом был не самый новый, полы неплохо было бы перебрать.

— А ты теперь богатый, да? — блестя глазёнками, девочка подбежала к брату.

— Ты уже проснулась? — сказал первое, что пришло в голову Френсис.

— А ты потом меня покатаешь, Френки? Покатаешь?

— Эм, Гленди, — Френсис несколько смутился. — Это не мой. Я думаю…

— Это твоя подруга по Директории? — спросила матушка, с лёгкой хмуростью на лице.

— Нет, у нас с Алексией… — Френсис вздохнул. — Думаю, это другой человек…

Френсис прошёл к калитке. На траве сегодня лежала густая роса. Почему-то бросилось в глаза, что невысокий забор очень старый и лучше бы его обновить. Да и калитка… Френсис нахмурился.

«Да и сам дом».

Парень сдвинул засов, открыл калитку.

— Господин Дэстрей? — осведомился извозчик.

Совсем молодой. И приподнял котелок на голове.

— Да, это я, — ответил Френсис.

— Меня зовут Раян, господин, — произнёс парень. — Мне поручено доставить вас в учебный лагерь.

Френсис бросил на мать опасливый взгляд.

— Френки! — и Амилия Дэстрей оправдала ожидания.

Она тут же схватила сына за руку и затащила обратно во двор.

— Ты что, собираешься в армию? — голос женщины выдавал её смятение.

На лице тревога и волнение. Френсис прочистил горло.

— Мам, — твёрдо заговорил Френсис, посмотрев на матушку. — Рано или поздно мне пришлось бы туда пойти. А сейчас я нашёл… думаю, что нашёл вариант, как сделать это менее сложно. Видишь?

Парень показал на парокат…

* * *

Учебный лагерь колониальных войск

Около шести утра

Когда из домика возле ворот (простим штатскому незнание армейских названий), вышел офицер, Френсис не сразу распознал в нём того самого столичного франта, каковым он привык видеть Кольера. А между тем, этот подтянутый военный был именно он. Энтони Кольер, в зелёной форме, затянутый ремнями и с погонами на плечах, в сапогах. Форма на нём будто вырезана, как на статуе. Ничего не топорщилось.

Кольер подошёл к парокату, поздоровался с извозчиком.

— Вечером, часам к девяти, — ответил Кольер на вопрос Раяна. — Ты приедешь?

— Да, конечно, — кивнул извозчик. — Глава меня на весь день к вам отправил. Может, лучше я тут подожду?

— До вечера? — засомневался Кольер. — Не надо. В девять прибудешь.

— Всё понятно, господин Кольер, — кивнул извозчик.

— Вот, — Энтони достал из кармана купюру. — Купишь чего-нибудь пожевать пассажиру на обратную дорогу. Ну, и себе, чтобы ехать было нескучно. Тебе, кстати, про пятницу говорили? Тоже ты, в смысле, будешь?

— Да, тоже я, — ответил парень.

— Ну, и отлично тогда, — улыбнулся Кольер и посмотрел на Френсиса. — Господин Дэстрей.

Френсис, опомнившись, поднялся. И несколько неловко слез на землю, по пути едва не посчитав ступеньки задом.

— Добро пожаловать в учебный лагерь, Френсис, — улыбнулся Кольер.

— До вечера, господин Кольер, — сказал извозчик.

Энтони глянул на него, кивнул.

— Прошу, — пригласил Кольер, делая жест в сторону домика. — Как доехали?

— Хо… — в горле вдруг пересохло.

Френсис откашлялся.

— Всё хорошо, — произнёс он.

— Это замечательно.

Они дошли до домика. За их спинами проехал, пофыркивая, парокат. Кольер дошёл до двери, открыл её и прошёл первым. Френсис последовал за ним.

— Кольер! — остановил их возглас.

От другого военного, который сидел за стеклом окна, которое, почему-то, выходило в сквозной коридор. На стекле была надпись: «дежурный». Внизу в стекле имелся вырез.

— Не, ну ты совесть-то имей! — возмутился военный, в зелёной форме, но с тремя красными полосками на погонах (у Кольера жёлтые и две). — Это всё же воинская часть, а не твой особняк!

— Ты поучи ещё меня службу тащить! — Кольер хлопнул о небольшой подоконник под стеклом бумажкой и задвинул её под стекло. — Вот! Пропуск от начальника!

— А! Так сразу надо было предъявить, я тебе, что, рокки, меня тут проверять?

Военный нагнулся, взял бумажку, прочитал. Глянул пристально на Френсиса.

— Маг? — слегка удивился мужчина. — А вы теперь сами набираете пополнение что ли?

— Во-первых, это немножко не ваше дело, господин лейтенант, — ухмыльнулся Кольер. — А во-вторых, может, выпьем? Тоже с нами поедешь.

— Не-не-не! — тут же замотал головой офицер. — Нас и тут нормально кормят.

— Ты подумай, — вкрадчиво заметил Кольер. — Съездишь на Анджаби, денег поднимешь. От жены, детей отдохнёшь. А когда опасность рядом, женщины куда сговорчивее…

— Ай, иди уже, демон-обольститель! — воскликнул военный.

Кольер усмехнулся. И, забрав бумажку, проверенную офицером, отдал её Френсису.

— Это ваш пропуск на сегодня, — заметил Энтони.

Френсис взял бумажку, несколько неловко сунул её во внутренний карман кителя. Он, кстати, был в тёмно-синей форме градуаты. Да, в градуате так-то есть форма, просто обычно её надевают только по особым торжествам или когда представители высшей власти посещают. И это прям форма, то есть не пиджак, а китель. Светло-синяя рубашка с чёрной шейной лентой и «уставной» брошью в виде знака градуады. А именно, круглая с буквой «G». Штаны со стрелками, чёрные ботинки (девушки, кстати, тоже носят штаны, что в Директории, что градуате, что в армии. Ибо юбки тут очень длинные, да и вообще, девушки-маги, по факту, приравнены к военным).

Они прошли по коридору, вышли через другую дверь, покрашенную коричневой краской.

И оказались в несколько странном для Дэстрея месте. Прямо от дверей домика шла идеально чистая дорожка. С ослепительно белыми бордюрами. Трава, такое ощущение, нарисована, настолько ровно подстрижена.

«А он тут, прям как у себя дома» — скользнула мысль у Френсиса.

Кольер шёл уверенно, не оглядываясь по сторонам. Два молодых парня, тоже в форме, которые встретились им по пути, при виде Энтони остановились и вытянулись. Кольер в ответ приложил ладонь к виску.

Когда они проходили через перекрёсток, то Френсис увидел, как от одного из двухэтажных зданий отбегают длинной толпой люди в зелёной форме.

— Вы будете помогать местному целителю, Френсис, — заговорил Кольер и Дэстрей перевёл взгляд на него. — Если, конечно, согласитесь. Вот во время этой практики вы и узнаете многое из того, что вам интересно. В частности, и про меня.

— Я уже согласен, — твёрдо ответил Дэстрей.

— Ну, а я, Френсис, не первый год… хм, с людьми работаю, — произнёс Кольер. — Посему сегодня вы всё же уедете домой, переспите с полученными впечатлениями. И примете взвешенное решение. Нам сюда.

Они дошли до одноэтажного здания, на двери которого красовался всеми понимаемый символ — змея обвивающая посох.

После двери оказался коридор, почему-то очень ярко освещённый светильниками под потолком. Белые сверху стены, а на уровне плеча покрашенные в светло-зелёный цвет. Четыре двери, опять коричневые. Одна, слева-дальняя была открыта настежь.

— Мастер! — с теплом в голосе воскликнул Кольер, войдя в эту дверь. — А я вам тут помощника привёл!

Френсис, зайдя следом, увидел сидящего за столом мужчину лет от тридцати до сорока, в белом халате, поверх зеленой рубашки. При словах Кольера на его лице появилось вопросительное выражение.

— Любопытно, — произнёс мужчина, смотря на Френсиса.

И, естественно, глянув при этом на левую руку, где имелось серебряное кольцо.

— Стало быть, Энтони, — произнёс мужчина. — Этот юноша учится в градуате?

— И на нужной специальности, мастер, — ответил Кольер. — Френсис Дэстрей. Сей молодой маг весьма заинтересовался происходящими в лагере тренировками магов.

— Так-так, — целитель достал из ящика стола коробку с папиросами.

— Ну, и вообще Френсис — человек весьма любознательный, — добавил Энтони. — Желает практику получить. Ну, а далее видно будет.

— Всё ясно, — кивнул мужчина. — Что же… хм, Френсис. Давайте познакомимся с вами поближе. Энтони, вы идите. Беседа нам предстоит весьма специфическая.

— Конечно, мастер, — усмехнулся Кольер.

— Френсис, присаживайтесь, — предложил целитель. — Меня зовут Инграм Ламьен. Кстати, а кто у вас сейчас анатомию преподаёт? Я слышал, что мастер Робьер на покой собирался…

* * *

Чуть позже, после завтрака. Полоса препятствий

Энтони, стоя в доспехе и держа в левой руке шлем, докладывал о проведённой операции. Тиан Кольер слушала брата. И иногда хмыкала.

— Значит, ты нам целителя что ли отыскал? — уточнила она.

— Я бы не сказал, что прям целителя-целителя, — ответил Энтони. — Да и не понятно ещё, согласится ли этот парень. Но у него имеется необходимость год отслужить. Его, конечно, протащили в градуату, минуя службу. Но должок-то при этом наличествует. И его наличие Френсиса весьма напрягает.

— Если согласится, — произнесла Тиан. — Лично прослежу, чтобы этот парень во что-нибудь горячее не влетел. Целитель — это прям очень надо. Таких отправлять на аванпосты нельзя. Будет сидеть на базе. Гарантирую.

— Я в этом даже не сомневался, — усмехнулся Энтони. — Поэтому уже всё это ему и описал.

— Хорошо, — чуть сощурилась капитан. — Наличие целителя — это отличная заявка на успех.

— Но Френсис ещё не полноценный целитель, — заметил Энтони. — Только первый курс прошёл.

— Братец, главное, что таковой вообще есть! — уверенно заметила Тиан. — Лекарей-то найти — уже целая проблема. Ты давай, уговаривай. Можешь ему даже жалование двойное обещать. Мы сами скинемся, главное, чтобы согласился. Кстати, в каком смысле, только первый курс? Он что, может дальше учиться?

— Ага, — кивнул Энтони.

— Братец, мля, а ты чё тут стоишь, а? — кровожадно оскалилась Тиан. — Давай быстро к этому парню, ублажай, как хочешь, но чтобы он с нами поехал! Обещай денег, девок, что угодно!

— Сестра моя, а давайте всё же без крайностей, — усмехнулся Энтони. — И работа уже проведена. Его, кстати, не деньги и девки интересуют. А я, по большей части.

По лицу капитана Кольер пробежало изумление.

— Да ладно! Он чё, по мужикам?

Энтони аж крякнул.

— Нет, Тиан, хотя такие подозрения в его сторону были, — ответил он. — Френсис Дэстрей желает глубокого погружения в материал.

«Очень двусмысленное заявление!» — хихикнул Младший.

— Чего? — наморщила лоб женщина.

— Практика ему нужна, — пояснил Энтони. — Причём, как можно более интересная. В частности, он желает изучать мой археум. Вот я и сказал, что вскоре убываю на Анджаби и не могу предоставить себя для препарирования. После чего Френсис и выразил намерение отъехать туда, где я буду. Ну, а для этого нужно подготовку же пройти, с личным составом познакомиться и прочее. Вот поэтому он в лагере. А теперь…

Энтони хлопнул по нагруднику доспеха.

— Я намерен выполнить вашу просьбу, майор Кольер и полностью увлечь, — добавил парень. — Сегодня у мастера Ламьена помощник образовался. Надо бы обеспечить лазарет интересными пациентами.

— Вот оно что, — свела брови Тиан. — Ну, так вперёд, энсин. Какого хрена ты ещё не в носилках?

— Тиан, а ты знаешь, что такое профессиональная деформация? — иронично спросил Энтони.

— Ну, чё, погнали? — это подошла Алиса.

Тоже уже в доспехе, со шлемом под мышкой. А вместе с ней прибыли точно также экипированные Катрин Морвиль и Эда Кромвель.

— Энтони, если кто-то из вас на ногах останется, я сама меры приму, — посулила Тиан Кольер.

— Не волнуйтесь, господин кровожадный майор, — усмехнулся Энтони. — Мы работаем быстро, аккуратно и с гарантией. Готовьте эвакуационные команды.

* * *

Ближе к обеду. Лазарет

Френсис реально растерялся, когда теория столь быстро сменилась практикой. Для начала, Инграм Ламьен показал, как готовить инструменты и помещение для работы. А уже следующий комплект (инструменты и комнату) Френсис готовил сам. Далее, словно он уже реально поступил на службу, Инграм поставил внезапного помощника командовать тремя приданными лазарету парнями. Причём, не отвлечёнными мероприятиями заниматься, а готовиться к приёму.

И вот, собственно, перед самым обедом и началось. Сначала пришла девушка в форме, предупреждая о скором прибытии работы. А когда Ламьен с Френсисом вышли в коридор, в лазарет ввалились шестеро взмыленных парней (тоже в форме), которые тащили брезентовые носилки. На которых лежала рослая дама, причём без сознания.

Вот такие носилки

— Френсис, это ваша пациентка, — распорядился Ламьен. — Проведите пока подготовку. Туда.

Мастер указал на первую от входа дверь справа. Бойцы, под командованием энсина, кряхтя, затащили даму в помещение.

— Мастер, а у вас что, помощник образовался? — спросил этот самый энсин.

— Не у меня, Карвер, а у вас, — ответил Ламьен и посмотрел на Дэстрея. — Френсис, как я понял, с вами собирается отбыть.

— О! — энсин смерил Френсиса изучающим взглядом и протянул, даже скорее выбросил руку. — Карвер Хьюз!

— Френсис Дэстрей, — негромко ответил Френсис, отвечая на рукопожатие.

Напор собеседника его несколько смутил.

— Хрена себе, серебро⁈ — удивился Карвер, увидев кольцо. — Круто! Френсис, чё надо, сразу говори! Достанем, отберём, украдём!

(Карвер удивляется рангу, потому что Нокс — это даже не полноценная база. То есть, местечко опасное и туда целители-серебро очень вряд ли согласятся поехать).

— Карвер, не мешай работать, — мягко напомнил Ламьен.

— Ах, да, прощенья просим! Счас ещё одну притащат, кстати! А потом ещё двоих!

— Господин Кольер тоже?

— А как же! Сейчас тоже приволокём, он дам вперёд пропустил! — энсин сверкнул улыбкой.

Френсис, вспомнив, что он тут вообще-то работать должен, прошёл в процедурную. И несколько замешкался.

«Одежду снимать?»

Не то, чтобы он сильно смутился. Всё-таки уже не раз женщин раздевал и не только раздевал. В градуате вообще уже начали проводить занятия, когда попросту на людях показывали анатомию. Это чтобы будущие целители вырабатывали привычку к обнаженным пациентам. Просто… Эта дама… Большая. Рослая. И прямо сейчас она очнулась, осоловело глянула по сторонам.

— Вот же,.ля, — выдала женщина. — О…еть приколы, на.

Тут она узрела Френсиса.

— А ты, типа, тот целитель, да? — спросила дама.

— Да, — коротко ответил парень.

— Ну, вот, лечи, — скривилась женщина. — У меня, похоже, нога сломана. Правая.

— Нужно снять одежду, — сказал Френсис.

— Ага, надо, — вздохнула дама. — Только я тут тебе, не помощник, на. Хрена себе братик,.ля! Оу!

Это женщина попробовала пошевелиться. Её лицо скривилось, потом промелькнуло недоумённое удивление… и её глаза закатились. А у Френсиса при этом словно отключили смущение. Прям уверенность появилась. Он уже без всяких колебаний шагнул к обмякшей женщине, которая лежала на специальной кушетке, с непромокаемой обивкой. Френсис коснулся двумя пальцами правой руки шеи пациентки, погружая её в забытье.

— Владеешь сонной формулой, отлично, — раздался голос Ламьена. — Справишься сам?

— Да, мастер, — деловито ответил Френсис, не оборачиваясь. — Без проблем.

— Если что, я в соседней процедурной, — сказал Ламьен и действительно ушёл.

* * *

Вечер того же дня

Кольер прихрамывал на правую ногу. И это неудивительно, после второго за день посещения целителя. Повтор получился неожиданно (в смысле, это было не запланировано Энтони). Ловкий, сильный и внимательный маг попросту навернулся на полосе препятствий, причём так удачно, что приземлился ножкой на бревно, по которому и совершал пробежку. В результате, когда остальные новики увидели, что произошло с Кольером, двоих эвакуаторщиков пришлось заменять. Непривычны ещё вчерашние городские жители к виду торчащих костей. Вот деревенские, пусть и несколько побледнели, но всё же справились. Что ожидаемо, им же приходилось скотину резать.

Зато Френсис утолил своё любопытство и таки посмотрел археум Энтони, как надо, то есть после истощения. И теперь пребывает в задумчивости.

— Госпожа Неви права. Двойной археум… Это весьма необычно.

— И заметьте, Френсис, у вас право… хм, первой ночи, — усмехнулся Энтони.

— Э-э, первой ночи? — недоумённо переспросил Дэстрей.

— У вас эксклюзивное право на изучение, — пояснил Кольер. — Кстати, наверняка у целителей есть что-то типа дипломной работы?

— Это так, — кивнул Дэстрей.

— Вот, я готов выступить в качестве объекта исследования для таковой, — улыбнулся Кольер. — Я весь ваш в этом смысле.

— Вы же не хотите огласки…

— Потом это будет уже неважно, Френсис, — спокойно заметил Кольер. — Думаю, через два года про меня и так будет знать достаточное количество людей. Но повторю, изучать я доверю только вам.

— Но всё равно придётся обращаться к госпоже Неви…

— Естественно, — хмыкнул Кольер. — Но, согласитесь, обращаться к наставнику, изучая самому и помогать изучать — это две большие разницы.

Френсис пару мгновений думал, а потом кивнул.

— Теперь по контракту, — продолжил Энтони. — Буду с вами откровенен, Френсис. Если вы согласитесь на контракт — это вызовет негативную реакцию у ваших родных, а также у вашей подруги. Думаю, и в градуате это не вызовет восторженной поддержки.

— Полагаю, — холодно ответил Дэстрей. — Решения по моей судьбе и принимать надо мне?

— Я лицо заинтересованное, Френсис, — заметил Кольер. — Мне выгодно ваше согласие. Более того, от лица руководства компании «Каниони ШипТранс» я уполномочен сделать вам выгодное предложение. Семья Каниони гарантирует, что вам будут обеспечены хорошие условия прохождения службы, максимально комфортные из возможных. Также, если вы согласитесь заключить контракт, «Каниони ШипТранс» выплатит вам аванс, в размере месячного жалования стандартного контракта целителя, а это четыре золотых дхана. Если же вам необходима бо́льшая сумма вперёд…

— Достаточно и этого, — поспешно вставил Дэстрей.

— Также вы можете выбрать любой необходимый вам для работы инструмент, — добавил Энтони. — Уточню, что в Ноксе сейчас всё на довольно примитивном уровне, эту территорию только начали осваивать. Так что рекомендую не скромничать. По сути, вы и будете делать необходимую базу.

— Понятно, — кивнул Френсис. — Тогда я посоветуюсь с мастером Ламьеном и позже предоставлю список. А на какую, хотя примерно, сумму мне рассчитывать?

— Конечно, построить такой же центр, как в Тарквеноне — будет чересчур… м-м, претенциозно, — ответил Кольер. — Но ориентируйтесь на размер городской практики. Вплоть до артефактов, Френсис. Компания Каниони не желает терять подготовленных людей, как бойцов, так и специалистов, по причине плохой обеспеченности. Да, ещё. Если у вас есть знакомые, которых вы бы хотели привлечь, вам достаточно написать их имя. Условия для них будут тоже очень неплохие. Выгоднее, чем в других колониях, это я вам гарантирую.

— Вот как, — Френсис снова впал в задумчивость. — Хм. Мне надо тогда уточнить кое-что… Есть два человека, которые собирались заключить контракт. С одной я учился в Директории, она на год младше, другой в этом году выпустился из градуаты. Элли Уэйк живёт в Ариане. А вот Рубио Латмер собирался провести время перед службой в поместье родителей под Логенвором.

— Просто дайте координаты, Френсис, — ответил Кольер. — Мы всё сделаем в лучшем виде.

— Хорошо, — слегка улыбнулся Дэстрей. — Энтони. Иногда у меня возникает ощущение, будто… Ну, знаете, словно я не контракт собираюсь заключить, а в какой-то тайный орден вступаю.

— Френсис, — усмехнулся Кольер. — Просто вы имеете дело с деловыми людьми. Вам хотят обеспечить такой режим работы, чтобы вы наиболее полно проявили свои качества… И заработали для компании больше денег. В вашем случае, вы будете сохранять вложенные средства. Принцип разделения труда. Каждый должен делать именно то, что у него хорошо получается. И уверяю вас, после контракта про вас тоже не забудут. Опора на кадры — это практически девиз «Каниони ШипТранс». Например, когда вы уже будете сами преподавать в градуате, неужели вы не посоветуете парочке-другой своих учеников хорошее место для практики?

— Преподавать? — уже открыто усмехнулся Дэстрей. — Право слово, вы слишком хорошего обо мне мнения, Энтони.

— Как мне тут сказали на днях, — откликнулся Кольер. — Когда-то и Деллиры были лишь беглыми мятежниками из Империи. И да, не удивляйтесь заботе. Всё практично, если не сказать цинично. Глава Каниони просто очень желает привлечь вас.

Дэстрей хмыкнул.

— Как я и говорил, Френсис, — добавил Энтони. — Я с вами откровенен. Вот ваша выгода, вот наша. Всё прозрачно. Никаких подводных камней. И да, на ваши возможные исследования компания тоже готова выделять деньги…

* * *

Отправив Френсиса на парокате, Энтони вернулся в лагерь. Когда он прошёл через КПП обратно на территорию, его уже ждали. Одна капитан сверлила брата испытующим взором.

— Ну, и? — с прищуром спросила Тиан.

— Господин пока ещё капитан, я вообще-то только от целителей, — вздохнул Энтони. — Вам не кажется, что требовать от больного…

— А по… — к лицу болезного поднесли сжатый кулак.

— Боги, куда я попал, — поморщился парень. — Я, человек исключительно тонкого вкуса, ценитель…

— Ценитель, сейчас снова к целителям направлю!

— Сестра, да готовьте контракт, — устало ответил Энтони. — Френсис его бы и сегодня подписал, да я его уговорил не торопиться.

— И нахрена?

— Чтобы потом не было: «а я не понял», — ответил парень. — Зачем нужен целитель, который постоянно косить станет? Ну? Человека же надо мотивировать на доблестный труд во славу.

Тиан хмыкнула.

— И ещё надо пробить двух магов, — добавил Энтони. — Может, ещё и парочку лекарей подтянем. Всё? Я хороший брат?

Капитан Кольер усмехнулась.

— Ладно, годится, — произнесла она. — Пошли. Я тебе ужин приберегла.

— Вот за это большая вам благодарность! Я уже думал набег на продовольственный склад делать! Но сначала давай зайдём на узел связи. Телегу надо отправить…

* * *

Утро следующего дня.

Среда 30 июля

Около восьми утра

На вызов Энтони прибыл лично Альберто. Когда Кольер вышел из КПП, означенный господин зевал, стоя у пароката.

— И что же тебе понадобилось так срочно? — спросил Альберто, когда Энтони подошёл. — Что, какой-то из твоих внезапно потребовалось кольцо?

— Очень смешно, ха-ха, — Кольер, дойдя до пароката, ловким движением изъял из руки товарища дымящуюся сигариллу.

— Однако, — лениво отреагировал Альберто.

— Пару человек надо найти, — произнёс Энтони, затягиваясь добычей. — Одна дама живёт в Ариане. А вот парень под Логенвором.

— Хм, — удивился Альберто. — И на кой?

— Маги они, — ответил Энтони. — И рекомендованы Френсисом Дэстреем в качестве помощников. Смекаешь? Сможем найти кого-нибудь прокатиться до Логенвора?

— Пф, запросто, — сощурился Альберто. — А Дэстрей, значит…

Кольер сделал жест назад, в сторону КПП.

— Контракт сейчас подписывает, — ответил Энтони. — Уже полтора часа, как приехал. Всё в этом направлении в порядке. И наш целитель его хвалит, кстати.

— Ну, ты и… — Альберто покачал головой.

— Дело надо делать, дружище, — ответил Кольер. — Работу работать. Не люблю полагаться на случай, знаете ли.

Он достал из кармана бумажку, подал Альберто. На бумажке были написаны координаты упомянутых ранее людей.

— Ага, — Альберто прочитал, кивнул. — Сделаем. Кстати, что за людей Федерика пробивает?

— Да, последи там за ней, — произнёс Энтони. — А то увлекутся ещё в атаке. Это персонажи, которые того идиота на Мариан направили.

— А зачем? — не понял Альберто. — В смысле…

— Да знаю я, что и так можно всех выявить, — ответил Кольер. — Но, во-первых, делом заняты…

— Ага, ясно, — усмехнулся Альберто.

— А во-вторых, может что-то всё-таки и найдут, неизвестное ранее, — добавил Энтони. — Бывает, что женщины знают больше, чем ЭйСиЭс… Федерика же наверняка пойдет к Леман.

— Так-так! Слушай, а ты не слишком тут опутываешь? Свободные женщины в Ариане останутся?

— Не переживай, девушку у товарища я отбивать не стану, — усмехнулся Кольер. — Можешь за Элизу быть уверен.

— Спасибо вам, мой драгоценный друг!

* * *

На самом деле, даже неодарённые люди в этом мире могут использовать магию. Они же условно неодарённые. В сравнении с магами. Если быть точнее, археум неодарённых не может удерживать, а потом, соответственно, отдавать в тело достаточное количество магии.

Впрочем, на Земле происходило ровно то же самое. Те, кто выжили — это же люди, которые оказались способны принять магию. Ну, и последствия этого были. Насморк схватить можно (даже мага на сопли может пробить), а вот заболевания, вызывающие какие-то серьёзные изменения в организме вызывают реакцию археума, который «возвращает, как было» и не даёт развиться чему-то смертельному. ВИЧ, рак и прочие подобные вещи ушли в прошлое.

Ещё один эффект, люди сравнительно быстрее наращивают физические кондиции. Думается, если сравнить неодарённых Геи и обычных людей с домагической Земли, первые покажутся сплошь тренированными атлетами.

— Ну, что же, парни! — бодро произнёс Энтони. — Вы уже не те булочки, которые сюда приехали!

«Не булочки» же изображали инсталляцию «После битвы». По поляне около лагеря были живописно разбросаны тела, движения вялые, взоры бессмысленные. Марш-бросок прошёл успешно. Никого не потеряли, все добежали до финиша сами. Но пока это проделали без полной загрузки, то есть только доспех и личное оружие. Даже без огнестрела.

Что сейчас делал Энтони. Похвала от «монстра Кольера». Необходимый этап, воодушевление и так далее. Не только же прессовать людей нужно.

— Теперь с вами можно и за стены аванпоста выходить! — продолжал Кольер. — И с этого дня, воины, тренировки станут ещё тяжелее и разнообразнее! Но теперь у меня есть уверенность, что вы их выдержите!..

* * *

Четверг. После обеда

Учебный лагерь, стрельбище

Ну, и про что говорил Энтони. Тренировки становятся разнообразнее. Сегодня началась непосредственно огневая подготовка. До сего дня юноши усваивали правила обращения с оружием (не обошлось без рукоприкладства, но это как всегда), учились заряжать, проверять заряжено или нет, разряжать, менять кристаллы. Напомним, в огнестреле их два — чёрный и жёлтый. Непосредственно на этой неделе парней учили, собственно, производить выстрел. Сначала слегка нажимаешь, прижимая контактную пластину к медному колпачку, в который стерженёк из жёлтого кристалла вставлен, а потом, собственно, задвигаешь стерженёк в казённую часть, и происходит выстрел. Здесь казённая часть называется каморой.

По устройству. После того, как стерженёк кристалла заехал в камору, он фиксируется подпружиненным фиксатором. Это чтобы кристалл при выстреле не вылетел. Поэтому, для следующего выстрела требуется освободить фиксатор (он справа и сильно напоминает рукоять затвора), после чего нажимная скоба вернётся в исходное положение, вытаскивая через лапку медный колпачок с кристаллом.

Выдержка из правил обращения. Если стрелок забыл, заряжено у него оружие или нет, требуется взять шомпол и проверить это. На шомполе имеется специальная отметка. Если шомпол ушёл, как говориться, до самого дна, огнестрел не заряжен. Дошёл от отметки — заряжено. Не дошёл — зарядили два раза.

При заряжании оружия есть обязательное требование, чтобы пуля дошла до порохового заряда. То есть шомпол вошёл в ствол до указанной отметки. Если пуля не дошла, то последствия тоже могут быть печальными. Самое лёгкое — неточный выстрел или «недовыстрел». Пуля натурально вывалится из ствола, а не вылетит. А при большой удаче может и ствол разорвать.

Если не можешь пропихнуть шомпол до отметки — значит, оружие уже заряжено, и ты только что вогнал в ствол второй заряд. Значит, надо брать тонкую спицу и ковырять ею, вытаскивая вторую пулю. Разряжать выстрелом в этом случае строго запрещено.

В понедельник бойцы изучали устройство оружия на натуре, закрепляя полученную теорию. Во вторник и вчера бойцы стреляли вхолостую, то есть без пули. Сегодня же первые боевые стрельбы. Ну, и Энтони упал на хвост, дабы ознакомиться с местным огнестрелом.

При выстреле не происходит вспышки пороха у рожи, как на земных дульнозарядных ружьях. Что большой плюс, можно нормально целиться.

Прицельное приспособление тут простое. Мушка-шпенёк на конце ствола, на казённой части ствола — планка с кольцом. Планка располагается на бегунке. Бегунок фиксируется на выбранном месте шариком с пружиной. Сдвигаешь его вперёд — увеличиваешь прицельную дальность. Дистанции стрельбы в четыре стадии — пятьдесят метров (постоянное), сто, сто пятьдесят и двести.

У пистоля почти такое же устройство, только ствол короче. И планка на двадцать пять и пятьдесят метров.

Прицеливание производиться помещением шпенька мушки в центр кольца. Вот и вся теория.

— Господин энсин! — обратился лежащий на позиции рядом с Энтони боец. — У меня планка не сдвигается!

И, повернув ружьё, собственно, показывает планку… Не смотря даже, куда дулом тычет. Реакция у Кольера была мгновенной. Максиму Векшину правила обращения с оружием натурально вколачивали, а потом он сам также вбивал, так что Энтони даже не задумался, на рефлексе среагировал.

— Боец, твою мать! — рявкнул Энтони. — Куда ты оружие направляешь⁈

— Так там же…

— Вот именно, ты нихрена не видишь, что там! Положил, обратился и никак иначе!

— Так точно!

— Как нужно передавать заряженное оружие?..

…Отдача тут неслабая. Натурально лягается. Выстрелив, Энтони положил ружьё на мешок, поднял голову. И удовлетворённо хмыкнул. Мастерство не пропьёшь и даже сменой тела не собьёшь. По ростовой мишени он стрелять не стал — это уж совсем не спортивно. Да и расстояние для рокки, то есть тридцать метров. Для молодёжи важен факт, что во что-то попал. Ну, а Энтони себе просто камешек размером с кулак положил. Метрах на шестидесяти. В него и стрелял. И, что важно, таки попал. Впрочем, у магов есть преимущество. Прицел не особо «гуляет», ибо в руки же можно усиление подкинуть.

— Энсин Кольер! Стрельбу закончил! — доложил Энтони.

Оглядевшись, он поднялся. Подошёл к остальным офицерам.

— Ну, как? — Эда ухмылялась. — Вспомнил?

— Госпожа лейтенант, я так-то не особо с огнестрелом, — ответил Кольер. — Да и не стрелял уже давно. Так обходился.

Кромвель в ответ сощурилась.

(Обращаться к офицеру положено в мужском роде, даже к женщинам. Сейчас Энтони выдал намёк на старую, как мир, подначку. Насчёт места женщин).

В этот момент стали подниматься отстрелявшиеся бойцы. Оружие, как и положено, оставляли лежать. Потом, когда им выдадут именно их ружья, они будут их забирать с собой. И не раз проклянут этот светлый миг, когда получат именно свой огнестрел. Ружья же надо будет чистить, постоянно таскать с собой и сами стволы, и всю амуницию к ним.

— Следующие! — скомандовал Гэйр Отис.

Стрельбами руководили только опытные офицеры.

— Энтони, тот парень-целитель уже всё, с нами? — спросила Аделаида Ровелло.

Энтони, глядевший в этот момент на железные ростовые мишени (о попадании свидетельствует звук удара пули о мишень и это считается отличным результатом), покосился на капитана.

— И надеюсь, я потом об этом не пожалею, — негромко произнёс Кольер.

— Да нормально всё будет, — спокойно заметила Эда. — Чё мы, одного целителя не сбережём?

Кстати, Эда с Аделаидой стояли чуть в сторонке. Всё-таки они старше остальных, да и ВУС у них специфический. Забавно, что Энтони к ним подошёл. И сделал это не специально, как то само получилось.

— Он буйный, — слегка усмехнулся Кольер. — Может и на передовую рвануть. Молодой ещё.

— Слышь, старичок, — насмешливо заметила Аделаида. — Понятно, что на выход его не потащим, даже если он захочет.

— За ним неплохо бы и присмотреть, он, как я понял и сам способен, — вздохнул снова Энтони. — Как это… Тварь ли я дрожащая или право имею.

— Приглядим, если надо и привяжем, — Эда показала свой немаленький кулачок, типа «кувалда».

— Кого-нибудь пошустрее ещё внедрим, — пообещала Аделаида.

Бойцы снаряжали оружие. Движения их были пока ещё суетливыми, неуверенными. Подсумки с патронами висели криво. Энтони вспомнил, как обращались с тонитрами охранники Умберто Каниони. Небо и земля. Последние буквально в три движения заряд до упора в ствол загоняли.

А потом пришло ещё одно воспоминание. Точнее, картинки с Земли. Точно такая же молодёжь учиться обращаться с оружием. Падают магазины, орут сержанты. Кто-то затвор не вовремя дёрнул и ищет вылетевший патрон. Кто-то в позиции лёжа решает выставить, извините за прямоту, задницу. Длинные очереди или, наоборот, досада на лицах, когда оружие почему-то не стреляет.

А потом эти же парни (а если маги, то и девчонки), воюют с демонами. Застывшие навсегда лица. На них удивление, ярость, смирение… Лица, много лиц. Ещё вчера радовались жизни, строили планы. Любили…

Энтони вздохнул. Вот поэтому он и выбрал линию поведения, там выбрал, чтобы не сходиться ни с кем близко.

«Может и тут не надо было никого подтягивать».

Но человек — это существо стайное. Всё равно тянет в общество. И да, не просто так Энтони озаботился судьбой Френсиса Дэстрея. Маг, затачивающийся исключительно под целительство, очень нужен.

И это даже не какое-то специально выбранное направление. Просто была задана цель — создание сильной команды. Ну, а как ещё по миру бегать? Если в одного, тогда надо прямо сейчас исчезать из поля зрения знакомых.

Но надежда. Что здесь ему уготована не такая судьба…

Парни, по команде, легли на позиции.

— Стрельба по готовности!

* * *

Пятница, 1 августа, 1034 года

Энтони сидел на месте извозчика, а Раян, штатный водитель транспортного средства, расположился на непривычном для него месте. На сидении для господ.

— Конус надо тянуть плавно, господин, — говорил Раян. — Сначала можно побыстрее, но когда ощутите, что дрожь побежала, медленно и плавно, чтобы не дёрнуло.

— Ну, это только с опытом придёт, — ответил Энтони. — Ты бы сел. Сам понимаешь, извозчик из меня никакой.

— Ничего, господин Кольер, — улыбнулся Раян. — Все так начинали. Пара при трогании много не надо, если парокат пустой. Если гружёный, чуть поболе, но всё равно не шибко. Вот когда поедет, надо бы добавить. А на дороге уже и до конца можно, чтоб быстрее ехать.

— Что ж, давай начнём, — произнёс Кольер.

Он поёрзал на сидении. Добавил чуть пара. Схватился за рычаг конуса.

«Педали бы. С ними было бы полегче».

На земной-то машине он ездить умел. Хотя… Это умение точно в мышечную память записывается.

Парокату будто пинка отвесили. Дёрнуло так, что аж Раян ругнулся.

— Ага, понятно, — Энтони вернул рычаг конуса в исходное положение. — Ещё раз…

… Особенность пароката такова, что даже полный профан на нём уехать сможет. Паровой двигатель не глохнет и тянет с самых низов. Так что делаешь пара чуть-чуть и толчок получается несильный, даже если рычаг конуса просто на себя вытянуть, не плавно.

Руль здесь стоит вертикально, то есть рулевое колесо параллельно земле. Вот это не очень удобно. Но привыкаешь. А вот тормоза, считай, никакие. Надеяться на них не стоит. Впрочем, на таких скоростях парокат и без всяких тормозов остановится, сам. Вот сейчас они ехали со скоростью километров двадцать в час. Чуть быстрее бегущего человека.

Никаких передач тут нет. Имеется только реверс и он меняет направление вращения самого двигателя. Паровой-то машине без разницы, в какую сторону крутиться.

Дорога до города относительно ровная. Более-менее привыкнув, Энтони поддал пара. Но всё равно казалось, что они прям тащатся. Вот же какой фокус, тело-то из этого мира, но сознание не принимает эту скорость, как достаточную. Медленно, господа, очень медленно.

Кстати, сие касается не только скоростей транспорта. Мышление. Люди здесь более… хм, так сказать, плавные. Не спешат. С одной стороны — это хорошо, меньше суеты. С другой, на подъём народ куда неохотнее собирается. Оказывается, кстати, что его, Энтони Кольера, считают прям суетологом. Между тем, ничего же такого уж резкого он не делал. Но для местных это не так. Кольер стремителен и быстр, аки понос.

Взять того же Френсиса Дэстрея. Память подсказывает, что по местной привычке предложение ему надо было вкинуть ближе к концу лета. А до того подготовить, подвести к мысли. Окружение тако же приучить к тому, что Френсис отъедет на Анджаби. А то и вообще, уехать с Дэстреем в столицу, поговорить с Лесией Неви, дабы отпустила парня. Вот только нахрена всё это, ежели вот он, путь куда короче?

«О, яма».

Энтони схватился за рычаги. На левом рычаге, конуса, нажать на скобу фиксатора, отжать от себя, размыкая трансмиссию и двигатель, правый рычаг — тормоз, на себя. Можно не стесняться, тормоза, как уже говорилось, тут номинальные. Освободившейся левой рукой потом подрулить, объезжая яму.

«Всё-таки педали были бы куда удобнее».

— Неплохо, господин Кольер, — заметил Раян. — Вы уже прям освоились.

— Прямо ехать — умения-то немного надо, — усмехнулся Энтони.

И далее. На ходу конус можно прижимать быстро, парокат-то уже едет.

«Вот интересно. А можно ли сейчас Щит поставить?»

«Так может попробуем? — тут же предложил Младший. — Нет же никого».

Энтони покосился назад.

— Сейчас Щит появится, это я пробовать буду.

На лице Раяна отразилось удивление. А Энтони вытянул левую руку.

«Ага»

Щит послушно появился. Энтони сжал кулак, убирая его. А потом снова разжал ладонь. И поднял руку вверх.

«Круг Обнаружения?» — с интересом спросил Младший.

«Так точно»

* * *

Позже. Особняк семьи Каниони

Охранник с недоумением смотрел на заезжающий парокат. На месте извозчика сидел Энтони Кольер, с серьёзным сосредоточенным лицом. Охранник глянул на Раяна, который сидел в салоне. Парень в ответ развёл руками, показывая, что происходящее есть господская блажь.

Скрипнув тормозами, парокат остановился у крыльца. Энтони с облегчением выдохнул.

— Надо сказать, Раян, — произнёс он. — Ехать по городу — это то ещё испытание.

— Когда привыкаешь, нормально, — заметил парень.

— Ладно, — усмехнулся Кольер.

Он спрыгнул на землю. Самое сложное было, кстати, не подключать усиление. По крайней мере, сильно. Есть мнение, что органы управления пароката такого могли не пережить.

Из дверей особняка вышла молодая служанка, явно поджидая дорогого гостя. Энтони, отряхнув пыль с костюма, подошёл к девушке.

— Добрый вечер, Амели, — улыбнулся Кольер. — Как всегда, при виде вас, возникает невольная зависть к вашему мужу.

— Добрый, господин Кольер, — улыбнулась в ответ служанка. — Госпожа Федерика просила вас обождать в гостиной.

— Мне как обычно, Амели, — усмехнулся Энтони.

То, что его не провожают до гостиной — это признак того, что хозяева относятся доверительно. Почти, как к члену семьи. Растём.

В гостиной обнаружился Альберто. Почему-то хмурый. Энтони сел в соседнее с ним кресло.

— Вечер, — буркнул Альберто.

— И вам, и вам, — ответил Энтони. — Что за тяжкие думы омрачили ваше чело?

— Не поверишь, на дуэль вызвали, — процедил Альберто. — Причём, даже не потрудились создать причину. Просто прислали карточку.

— М-да, — покачал головой Энтони. — А думы-то тяжкие с чего?

— И замешали в это Элизу, — вздохнул Альберто. — Типа, из-за неё.

Каниони-младший отпил из квадратного стакана.

— Неужели, я выгляжу настолько… простым? — с неудовольствием произнёс Альберто.

— А-а, так тебя раздражает, что приняли за… м-м, не очень сообразительного? — с иронией спросил Энтони.

— А ты знаешь, чуть ранее могло и сработать, — вздохнул Каниони. — Вот и… Не так уж и сложно было, по всему, Мелиссе увлечь меня. Почему-то это бесит.

Он взял со столика коробку с папиросами.

— Слушай, просьба есть, — произнёс он. — У меня знакомая появилась. Магичка-эсс. Хочу её себе в помощницы определить.

— Одобряю, дружище! Я её знаю?

— Нет, она… — Альберто хмыкнул. — Мы с ней в Рипоне… познакомились.

— Так-так и это я, значит, бабник, да? — насмешливо произнёс Энтони. — А вы, значит, невинный цветочек?

Альберто усмехнулся.

— Когда приедет, глянешь её? — спросил он. — Ну, и подучишь вашему, магическому, если можно.

— Ну, сам понимаешь, — слегка сощурился Энтони. — Сие будет не бесплатно. На ужин с вашей избранницей я могу рассчитывать?

— Эй, давай без этого, да? — поморщился Альберто. — Хочется, чтобы Брида была моей помощницей, а не твоей… хм, да.

— Собственник, — упрекнул Энтони. — Для друга зажал…

— Эй, дружище! — возмутился Альберто. — У тебя тоже есть красивые женщины вокруг! Мне тоже можно попросить ужина с ними?

— И вот так всегда, — вздохнул Энтони. — Как в лагерь ехать — так вперёд, Энтони! Как с женщинами, всякие богатенькие типы отбивают.

— И кто же из нас тут богатенький тип, а? — фыркнул Альберто. — У меня вот ардуни нет и золотом я её не обвешиваю!

— Зависть, друг мой, это крайне разрушительное для личности чувство, — наставительно заметил Энтони.

* * *

Дворец Роз. Летняя резиденция королевы Гвендолин

Вечер

Цветы, которые тут были в изобилии, хоть и походили на розы, но таковыми не были. Но название, понятно, имеют такое же.

Упомянутое растение — это куст, но ветки толстые, крепкие. Словно низкие деревца, а не кусты. А бутоны огромные, с голову размером. И самых разных цветов, белые, красные, жёлтые, чёрные. Желто-зелёные, голубые. Других кустов тут не было, только розы. Из них же, естественно, сделаны стены в саду. Размера-то розочки могут быть и выше роста. Смотря на эту красоту, невольно ждёшь какого-то подвоха, типа запаха. Но аромат роз еле ощутимый и приятный.

Сегодня предполагалось участие в пикнике не только молодёжи, но и старшего поколения. И, кто знает, возможно, и королева почтит вниманием, всё же она прямо тут живёт.

В этот вечер Энтони Кольеру был выбран строгий чёрный костюм, брошь шейной ленты с синим камнем под цвет глаз (между прочим, брошка была специально куплена, подарок, типа). Брошь золотая, но «состарена», так что не сильно сверкает. Впрочем, в образ вписывается идеально, в чём никто и не сомневался.

Девушки сегодня в новых нарядах. И это смесь королевской и имперской моды. Подолы, например, длинные, но декольте довольно смелые (особенно у Элен завлекает, аж сердечко часто биться начинает и тяжесть какая-то внизу живота). И цвета, не яркие, но насыщенные. Синее у Элен, бордовое у Федерики и фиолетовое у Минди. Кстати, платья блестят, значит, из виссона. То есть дорогие они, эти платьишки.

Мариан опять в стиле Мисра, но, разумеется, наряд другой. В тот раз были мягкие светлые тона, в этот — зелёно-жёлтый колер. Но украшения оставили (Мариан их бы, наверное, и не сняла). Лорум только другой. Черный и на нём серебром имя хозяина. Не на табличке, а прямо буквы.

— Другого и не ожидалось, — это Федерика, которая шла под руку с Энтони, комментировала вызов брата на дуэль. — Там такие гении мысли, что удивительно, как они дожили до своих лет.

А шли они от ворот по аллее, вдоль которой были сделаны зелёные стены из кустов роз.

— К тому же, среди них точно имеется маг, — добавила Минди.

Она шла под левую руку.

— Видимо, расчёт был именно на это, — хмыкнула Федерика. — Я же говорю, гении.

— Ну, да, — усмехнулась Минди.

Это девушки про то, что с магом должен дуэлировать маг. Кандидатура, которая в этом случае бы приняла вызов, ровно одна. Вот, идёт с девушками под руку.

— С другой стороны, — произнесла Федерика. — Кольцо-то стальное. Может поэтому.

— Кстати, не лишено смысла, — заметил Энтони. — Возможно, им была поставлена задача выбить мага. Или разведать, на что я способен.

— Ну, так надо же напрячься, демоны их забери, — проворчала Федерика. — Хотя бы, я не знаю, оскорбить даму или что-то типа такого.

— Это Элизу что ли оскорбить? — хихикнула Минди. — Я представляю!

— Если меня хотели, так надо было вас, — заметил Энтони. — Это уже вполне было осуществимо.

— Ага, только сегодня их тут не будет, — фыркнула Федерика. — И чего добились? Я же говорю, гиганты мысли.

— Не факт, Рика, что не осталось кандидатов на выбывание, — заметил Кольер. — Так что аккуратнее.

— У нас есть Элен, — сощурилась Федерика. — Да мы и сами глаза дома не оставили.

Сам дворец открылся после поворота аллеи. Колонны, арочные окна. И удивительно небольшой по габаритам. Небольшой для пребывания двора королевы и её самой. Кстати, отчётливо прослеживаются имперские мотивы. В смысле, римская культура, нотки античной архитектуры.

Перед самим дворцом белеют шатры и навесы на обширной зелёной лужайке. Просторное место. Вон тот большой шатёр, наверняка опять для танцев, столы с явствами под навесами. А охраняли мероприятие люди в чёрном, что логично.

— О, Изабэль, — произнесла Федерика, глянув назад. — Зачастила она. Прошлым летом всего пару раз сходила.

— Ну, так есть причина, — заметил Энтони.

— Да, причина есть, — согласилась Федерика. — У нас тоже… имеется. Энтони.

— Внимательно вас слушаю, прекрасная леди, — откликнулся парень.

— Вы… — девушка вздохнула. — Скажи, что всё будет хорошо.

— Всё будет отлично, — не поведя бровью, крайне уверенным тоном произнёс парень. — И завтра вы увидите, почему.

— Хм, — Федерика слегка улыбнулась. — Мы что-то ещё не видели?

— Как бы это сказать… — Энтони сделал задумчивое лицо. — Примерно ничего, дамы.

— Вот как? — удивилась Рика.

— В самом деле? — заинтересовалась и Минди.

— Вы серьёзно полагаете, что я бы стал яростно сверкать в Империи? — насмешливо спросил Энтони. — Чтобы потом отбиваться от имперских агентов? Леди, без ложной скромности, в Империи был показан уровень… Который я показывал до сих пор и здесь. Так что, можете спокойно уезжать в Суиндон, а там готовьтесь награждать победителя.

— Господин, — заговорила Мариан.

Хорошо. Девушка уже сама первой говорит.

— Да, Мариан, — посмотрел Энтони на верную ардуни.

— Мне… м-м, тоже надо будет уехать? — спросила дева.

— Мариан, где место ардуни? — спокойно спросил Кольер.

— Я поняла, господин, — склонила голову Мариан. — И… Я рада.

Энтони улыбнулся.

— Знаешь, — через несколько шагов заговорила Федерика. — Мне как-то… Всё равно не по себе, когда думаю об этом.

— Завтра, я же говорю, убедитесь, что мои слова не пустое бахвальство.

* * *

В этот тёплый, но не душный, как накануне, летний вечер, по крытой колоннаде летнего дворца прогуливались трое. Её величество, королева Гвендолин, в белом платье из виссона. Это был тот самый, чисто мисрийский виссон, который при попадании на него солнечных лучей начинает сверкать, будто в ткань вплетены серебристые нити. Несмотря на возраст под пятый десяток, её величество всё ещё могла похвастаться прекрасной фигурой, что неудивительно, ибо королева, естественно, пользуется услугами лучших целителей. Что ещё больше заметно по лицу и главное шее её величества. На вид Гвендолин Деллир не дашь больше сорока.

Говоря про безбедную жизнь целителей, Инграм Ламьен имел в виду именно это. Маги-целители уровня серебра (это минимальный уровень, ниже это уже лекари) и выше редко уезжают на Анджаби именно по этой причине. У них хватает источников поступления денег уже на основании того, что множество не бедных женщин готовы платить серьёзные деньги за то, чтобы отодвинуть старость.

По правую руку от королевы (это важно, это этикет) шла в светло-сиреневом платье Франциска Сегрейв. Она замужем за Вирджилом Сегрейвом, главой рода и братом мужа королевы, Джефри Сегрейва. И да, до восхождения на престол Гвендолин Деллир носила имя рода «Сегрейв» (а до замужества вообще Кеппел). Сейчас, по традиции, только королева носит родовое имя Деллир и только его. Неважно, какая фамилия была до того, сейчас её величество считается главой династии и главной среди родственных родов Сегрейв, Моубрей, Харди, Гоуэр и Гросвенор (ранее это был один род — Деллир).

Франциска Сегрейв, до замужества Фицалан, была подругой королевы ещё со времён Академии. Арианской, конечно, академии. Девушки из графских и герцогских семей учатся либо в Арианской, либо в Тарквенонской Академии. Кстати, Кеппелы — это графы. А вот Фицаланы — герцоги. По происхождению именно Франциска выше. Впрочем, с уровня графов происхождение отслеживать перестают. Как бы сказал Энтони Кольер — это одно кубло.

Слева от Гвендолин Деллир шла Юнона Моубрей. Жена младшего брата королевы. Алистэйр Кеппел, как говорили злые языки, вышел замуж. Об этом говорит и то, что он вошёл в род Моубрей. И разница между женой и мужем почти пятнадцать лет, в сторону именно женщины, Юнона Моубрей старше Гвендолин Деллир. Но тут дела государственной важности сыграли свою роль, и пришлось Алистэйру жениться на Юноне Моубрей, потому что сестра на трон нацелилась.

— Кровь, конечно, надо обновлять, — говорила, как раз, Юнона Моубрей.

И опять же, в своём бежевом платье и с неплохой фигурой, не тянула дама на свои пятьдесят четыре года. Все женщины выглядели на сорок плюс-минус пару лет.

— Нельзя, чтобы аристократы замыкались в себе, — согласилась её величество. — Империя в своё время пришла к такому выводу через бунт. Нужно постоянно запускать молодых людей, которые сами поднимаются.

— Как мне кажется, с той стороны это может и понимают, — заметила Моубрей. — Но как-то не очень стремятся осуществлять.

— Поэтому, предки в мудрости своей и сделали систему двуединства, — заметила королева. — То, на что не хватает дальновидности у одной стороны, сделает другая. Конкретно, мы сделаем. И уже делаем. Младший Харди тому пример.

— Любовь, — усмехнулась Юнона Моубрей. — Что же, если не вредит делу, это весьма неплохое подспорье. Моя девочка, похоже, тоже испытывает к юному Каниони больше, чем думает.

— Флёр загадочности и приключений, всегда привлекает девочек, неважно, какого они возраста, — улыбнулась Гвендолин. — Так было и будет.

— Особенно, когда объект пользуется вниманием других женщин, — с иронией добавила Франциска Сегрейв.

— Юность, — улыбнулась королева. — И тем приятнее, когда нужен многим, а на первую роль вышла ты.

— Альберто Каниони, признаться, в последнее время меня несколько удивляет, — задумчиво произнесла Моубрей. — Я начинаю думать, что его поведение — это маска. И образ хулигана-бабника прикрывает неглупого человека.

На губах женщины появилась ностальгическая улыбка.

— Дети растут, — вздохнула она. — Мой младший уже заканчивает Директорию в следующем году.

— Поверь, это ещё лишь начало, — с иронией заметила королева.

— Риана так и отказывается уезжать из Рэдинга? — спросила Франциска. — Мне казалось, что сейчас она стала менее категоричной.

— Она приехала, чтобы… — Гвендолин поморщилась. — Не знаю, с чего, но она вбила себе в голову, что должна съездить на Сайленто. Поэтому, мне пришлось сказать ей про Нокс.

— Как бы мой Теодор не возжелал отправиться туда же, — с тревогой произнесла Франциска. — Они же с детства дружны с Рианой.

— А если эти двое поедут, — вздохнула снова Моубрей. — То практически гарантировано, что туда и Шелтон захочет.

Женщины повернули за угол. И оказались в той части галереи, которая выходила во двор. Где развлекалась молодёжь. Здесь же обнаружилась Вивиан Варен, которая, хмурясь, смотрела во двор.

— Вивиан, — с улыбкой произнесла Гвендолин. — Присматриваешь за племянницей?

Алтиор повернула голову, склонилась.

— Скорее, ваше величество, смотрю на то, как выросли дети, — ответила Вивиан.

— Надо же, сегодня ностальгия прямо-таки охватила высокие роды королевства, — усмехнулась королева.

Троица подошла в Варен. И все стали смотреть во двор.

— Смотрю, Теодор сегодня удивительно общителен, — заметила Гвендолин. — Обычно они, на пару с Шелтоном где-то в тени обретаются.

Теодор Сегрейв, среднего роста, широкоплечий парень, действительно, вопреки своему обыкновению, стоял в одной из компаний.

— И Шелтон там же, — с некоторым удивлением заметила Юнона Моубрей.

— Обратите внимание, также там и Алексия с Рианой, — вставила Вивиан Варен. — Но что лично мне стало любопытно, что в этой компании тон задаёт Энтони Кольер.

— Знакомое имя, — задумчиво заметила Франциска Сегрейв.

— Друг Альберто Каниони, — напомнила Моубрей. — Юноша, с очень сомнительной репутацией… Но, судя по тому, как на него реагируют, не лишён личного обаяния.

— А кроме этого, — добавила Варен. — Маг, не желающий учиться в градуате. Да-да.

Последнее она добавила в ответ на вопросительные взоры.

— Я лично беседовала с этим юношей, — продолжила алтиор. — Обаяние… Может быть. А ещё он дерзок и весьма самоуверен.

— Я вспомнила, — произнесла Юнона Моубрей. — Элиза рассказывала про этого парня. Он недавно ездил в Империю. Где, кстати, помог небезызвестной принцессе Катон.

— Помог? Чем именно? — уже деловито спросила королева.

— В точности я не вспомню, — ответила Моубрей. — Но есть факт, что ему за это подарили рабыню-танцовщицу.

— Подарок нетривиальный, — оценила Франциска Сегрейв. — За мелочи подобным не отдариваются.

— Кажется, помог после боя, — добавила Юнона Моубрей.

— Боя? Принцессе Катон? — удивилась королева. — Любопытно…

Она сделала жест. Вскоре к ним подошла молодая фрейлина.

— Сили, мы выйдем во двор, — произнесла Гвендолин. — Со мной должен поговорить…

Она посмотрела на Юнону Моубрей.

— Энтони Кольер, Сили, — ответила та. — Вон тот высокий молодой смазливый парень с длинными волосами. Стоит возле Алексии. Элиза тоже в этой компании, можно через неё.

— Я поняла, — фрейлина склонила голову.

Глава 4

Дворец Роз. Летний дворец королевы Гвендолин

Пятница, 1 августа 1034 года, вечер

А началось всё с претензии Алексии. Она решила высказать своё фи, что Энтони сманил Френсиса в армию. В ответ Кольер поинтересовался, где будет «проходить практику» сама Алексия. Чем озадачил деву.

Федерика с подругами опять крутились возле Элизы Моубрей. А та, естественно, занималась Альберто (который, кстати, сюда приехал именно с Элизой, интересно он в сторону отбегает). Мариан, как и положено, украшала собой господина… И привыкала к роли именно помощницы. Энтони выдал ей задание наблюдать за гостями, то есть тренироваться в том, чтобы отслеживать настроения и всё в таком духе. Например, отслеживать, когда что-то требуется передать Энтони или ему кому-то другому.

Потом к Энтони и Алексии подошёл Виктор Гросвенор. И он, кстати, выбор Френсиса одобрил. Алексия тут же заподозрила мужской заговор. И в качестве поддержки привлекла высокую худую девушку. Реально высокую, одного роста с Энтони, который и среди мужчин отличался ростом.

На левой руке этой леди имелось серебряное кольцо. Почему-то Энтони заметил, что у девушки длинные пальцы и при этом узкая ладонь. Высокими женщинами господина Кольера было не удивить, та же Эда Кромвель даже чуть выше Энтони. Но Эда и в теле была… скажем так, не субтильная. Валькирия. Эта юная леди — худенькая. И симпатичная. А ещё она чувствовала себя тут нормально. Даже привычно. То есть, какая-то непростая мадам.

И Алексия не того человека позвала на помощь. Риана (так звали деву), разобравшись, о чём речь, во-первых, тоже поддержала решение Френсиса Дэстрея. А во-вторых, весьма заинтересовалась тем, что тот поедет в Нокс.

— Да, я тоже туда собираюсь, — ответил Энтони на вопрос о его интересе. — Не сразу, думаю, ближе к зиме. Мне надо в столице дела кое-какие переделать. Плюс, хочу съездить к отцу в поместье. А потом да, в Нокс.

— Странно, — хмыкнула Риана. — В первый раз слышу, чтобы у кого-то был такой свободный контракт.

— О, у меня нет контракта, — слегка улыбнулся Энтони. — У меня есть связи.

— Его друг — Альберто Каниони, — подсказала Алексия. — Ну, и Федерика с ним пришла.

— Федерика? — непонимающе свела брови Риана.

— Ах да, это дочь Бьянки, — пояснила Алексия. — Теперь Рикарди.

— И как ты это всё запоминаешь? — вздохнула Риана. — В общем, родственница Альберто. Понятно. Значит, вы, Энтони, через Каниони решили зайти?

— Так точно, леди, — улыбнулся Кольер.

— О, служил? — тут же заинтересовалась Риана. — Где?

— Нет-нет, что вы, — затянул обычную волынку Энтони. — Я человек исключительно светский. В армию идти у меня нет никакого желания.

— А вот Риана… сколько ты уже в Рэдинге? — спросила Алексия.

— Полтора года, — ответила Риана. — Энтони, а что вы можете ещё сказать про Нокс?

«Хм. Снова на „вы“. В нас разочаровались?»

— Насколько мне известно, там лишь аванпост и небольшое поселение, — ответил Кольер. — Но в ближайшее время там развернут полноценную базу. И Френсис, Алексия, будет там главным целителем, так-то. А таких, знаете ли, в первые ряды не отправляют. С него будут пылинки сдувать и носить на руках.

Алексия поморщилась.

— О, там будет полноценный целитель? — деловито спросила Риана. — А откуда вы знаете, что будут базу разворачивать?

— Моя старшая сестра назначена там командиром, — ответил Энтони. — И как раз сейчас она и её офицеры готовятся в лагере.

— Здесь, в Ариане? — тут же спросила Риана.

— Я прямо оттуда и прибыл сюда, — ответил Энтони.

— В смысле…

— Он тренируется в лагере, Риана, — пояснила Алексия. — Вместе со всеми. И не слушай про светские дела. Я лично видела на его плечах погоны.

— Право слово, Алексия, — поморщился Энтони. — Наше близкое знакомство ещё не даёт вам право рассказывать обо мне всем окружающим.

— Не слушай его, — насмешливо повторила Алексия на вопросительный взгляд Рианы. — Это фигура речи, а не констатация факта.

Вернулся Виктор, который нёс два бокала. Второй для Алексии.

— Принцесса, — склонил голову Гросвенор.

Кланяясь Риане.

— Виктор, ты же знаешь, я этого не люблю, — поморщилась Риана. — Энтони, значит, в Нокс готовится команда в Арианском лагере?

— Принцесса? — поднял брови Кольер.

— Энтони, — вздохнула Алексия. — Перед тобой Риана Сегрейв, дочь её величества.

— Оу.

Энтони оценивающе окинул взглядом, как оказалось, принцессу.

— А наше королевство меня… всё больше радует, — произнёс Кольер.

— В каком смысле? — с лёгким подозрением спросила Риана Сегрейв.

— Если принцессы лично служат в армии, — Энтони покивал. — Значит, дела идут очень правильно. Итак, ваше высочество…

— Энтони, можно без титула? Тем более, что он лишь формальность.

— О, Риана, — Алексия взяла бокал у Виктора. — Уверяю тебя, этот… человек ещё не один раз напомнит тебе про твой титул.

— В смысле? — не поняла Риана.

— Кое-кто, — Алексия смерила Кольера насмешливым взглядом. — Сильно любит эпатировать окружающих.

— Это бессовестный навет на моё доброе имя! — тут же отреагировал Энтони. — И даже племянницам алтиора делать такое непозволительно!

— Понятно, — хмыкнула Риана. — Вернёмся к лагерю. Энтони. Я, скажем так, имею желание побывать в Ноксе.

— Я так понимаю, перевод для вас не проблема? — иронично спросил Энтони. — Добро пожаловать, Риана. Опытным офицерам место всегда найдётся. Кстати, какое у вас звание?

— Энсин, конечно, — спокойно ответила Риана. — А у вас, Энтони?

— Такое же… в смысле, временно я энсин, — ответил Кольер. — А вот моя любимая сестрёнка уже дошла до первой звезды.

(одна четырёхконечная звезда — майор. Первое звание с такими знаками отличия).

— А сколько ещё офицеров?

— Дайте-ка посчитать… — Энтони поднял очи к небу. — Пятеро выпускников Директорий, все энсины, естественно. Кстати, а вы знакомы с Эдой Кромвель, Аделаидой Ровелло?

— О-о! Они тут? — явно обрадовалась Риана.

— Тут, тут, все тут, только вас ждали, — усмехнулся Кольер. — Вот, значит, они двое. Моя сестра. Два лейтенанта из Мэлдона и четыре энсина оттуда же. И да, у нас собственный целитель. Алексия, видите, какая тёплая компания собирается?

Гоуэр вздохнула.

— Если что-то случится с Френсисом, Энтони, — сощурилась девушка. — Я спрошу лично с тебя.

— О, Теодор, — произнесла Риана. — Тедди! Иди сюда!

Кольер склонился к Алексии.

— А это кто? — негромко спросил он.

— Сын Франциски Сегрейв, жены главы рода Сегрейв и первой фаворитки королевы, — вполголоса ответила Гоуэр.

— Н-да, как-то я сегодня прямо-таки ворвался в правящие круги, — чуть скривился Энтони.

— А ничего что мы с Виктором тоже входим в такие семьи? — с иронией спросила Алексия.

— К вам я уже привык, — усмехнулся Энтони.

А к ним подошёл среднего роста и буквально квадратный парень.

— Тедди, ты спрашивал, куда я хочу, — произнесла Риана и сделала жест в сторону Кольера. — Вот, я собираюсь в Арианский лагерь. Там готовится команда в Нокс.

— Нокс, значит? — на Энтони остановился пристальный взгляд серых глаз. — А ещё есть место?

— Кто ж вам запретит, — криво усмехнулся Кольер. — Но места есть. На Анджаби, да ещё в новую колонию как-то леса рук желающих не наблюдается. Но чую я…

Парень посмотрел на Гоуэр.

— Ваши угрозы Алексия, несколько бледнеют, — продолжил Энтони. — Вот если с кем-то из… хм, этих что-то случится…

— Я полтора года провела в Рэдинге, — звякнула голосом Риана. — У меня несколько выходов на счету.

— А неплохо у вас получается, ваше высочество, — заметил Кольер. — Прям тянет выпрямиться во фрунт, а то и на колено припасть. Надеюсь, вы на Анджаби не пользуетесь своим статусом?

— Что? — Риана сверкнула глазами.

Алексия вздохнула.

— А ты, Энтони, я смотрю, всегда нарываешься, да? — спросила она. — Между прочим, моя тётушка хотела проверить, что ты там за Щиты ставить умеешь.

— Просим прощения, леди, — с иронией заметил Энтони. — Но если бы дошло… хм, до проверки, я бы не стал соревноваться с алтиором-защитником в установке Щитов. Согласись, применять нужно то, что у тебя отлично получается.

— И что же такого получается лично у вас, господин Кольер? — с холодом в тоне спросила Риана Сегрейв.

— Ну, ваше высочество, — усмехнулся Энтони. — Я скромный человек и не люблю перечислять свои достоинства. Да и это займёт продолжительное время. Впрочем, если вы согласитесь на один тур…

Кольер сделал жест в сторону шатра-зала.

— То кое-что мы успеем обсудить, — продолжил Кольер. — Как вам, например, тема экспериментального оружия? Которое будет испытываться, как раз, в Ноксе?

— Оружие? — сощурилась Риана.

— Небольшой аванс, — выдал Энтони лукавую улыбочку. — С его изобретателем вы прямо сейчас беседуете. Один тур?

Сегрейв хмыкнула.

— Один, господин Кольер, — ответила девушка. — И не дай боги, если вы сочли возможным использовать это, как повод.

— Как можно, леди, — выдал очередную улыбку Кольер из арсенала прежнего Энтони. — Настоящая причина — моё искреннее восхищение.

Он склонил голову.

— Позвольте вывести вас на тур, ваше высочество.

— Продолжай в том же духе, — посулила Сегрейв. — И узнаешь, почему в Рэдинге не рисковали меня так называть.

Риана вложила свою ладонь в протянутую к ней руку парня.

— А вы бывали в Империи, ваше высочество? — успела услышать Алексия, когда эти двое отходили.

— Кто этот парень? — спросил Теодор Сегрейв.

— Хороший вопрос, — ответил Виктор Гросвенор. — Лично я думаю, что Энтони Кольер — весьма беспокойная личность и при этом крайне разносторонне подготовлен. Полагаю… Алексия.

Виктор посмотрел на Гоуэр.

— Он действительно способен преподнести сюрпризы даже вашей тётушке, — добавил Гросвенор.

— Преподнести сюрпризы — не означает гарантированную победу, — усмехнулась Алексия.

* * *

Танцевать тут принято только парой, поэтому и музыка всегда плавная. Есть несколько танцев побыстрее, но и там нужна пара. И Энтони это всеми конечностями поддерживал. Абсолютно правильные традиции.

— Итак, господин Кольер, — произнесла с лёгкой насмешкой Риана.

Это из-за того, что она равного роста? В смысле, такой рост у девушек — это же этакий… м-м, в общем, весьма эпатирующий многих мужчин и поэтому неприятный для дам параметр. Ну, не любят парни, когда девушки в чём-то их превосходят, особенно в явных физических характеристиках. Но, право слово, леди, какие мелочи. Нас таким вообще не смутить. Это, наоборот, небольшая экзотика. И вообще, мы, хе-хе, выше этих глупых предрассудков.

— Итак, ваше… — Энтони споткнулся, увидев уже прям грозный взор девушки. — Леди Сегрейв.

— Ладно, здесь можно так, — сказала девушка.

— А на Анджаби вы такого не допускаете? — с интересом спросил Энтони.

— Не считаю правильным, — спокойно ответила Риана. — В армии есть устав, в котором прописано обращение. И звания «ваше высочество» я там не находила.

— К тому же, вольно или нет, — добавил Энтони. — Но люди будут, говоря ваш титул, вспоминать, кто вы. И стараться не создать себе проблем. Могу вас заверить, я создам.

Риана хмыкнула.

— А вы, значит, смелый? — с иронией спросила она.

— Отнюдь, леди, — ответил Энтони. — Я просто туп… хм, не понимаю нюансов. Или забываю про них. Вот, например, сейчас я вижу лишь красивую девушку. У которой есть пунктик, на который она забавно реагирует.

— Забавно? — сощурилась Риана. — Вас, значит, это веселит?

— А что, надо подобострастно выражать верноподданичество? — поднял брови Кольер. — Эм, простите. Меня заносит. Ничего не могу с собой поделать, но…

— Но?

— Вы же уже служили, — усмехнулся Энтони. — Разве там люди стесняются? Уверен, вас не единожды цепляли именно за высочество. Юмор. Он помогает в тяжёлых местах.

Теперь брови подняла девушка.

— Вы же говорили, что не были на Анджаби? — спросила Риана.

— Так и есть, это будет в первый раз, — подтвердил Кольер. — Но в мире хватает мест, где не менее… интересно, чем на Анджаби.

— Например?

— Позвольте оставить за собой немного тайны, Риана, — улыбнулся Энтони. — Кстати, мы хотели обсудить оружие. Не хотелось бы вас разочаровывать.

Они не спеша кружились. Совсем не спеша. Ну, так и не на конкурсе танцев же.

— Это новый вид бомбы, — продолжил Энтони.

— Ручная или запускается? — деловито уточнила девушка.

— Ставится, — ответил Энтони. — И её можно применить двумя способами. Либо управляемый взрыв, либо на растяжку поставить.

— Хм, а поподробнее? — заинтересовалась Сегрейв.

— Устройство простое. Пороховой заряд и металлические шарики, как поражающие элементы. Нюансы, как всегда, в деталях. Позвольте.

Энтони поднял левую руку.

— Толстостенная железная пластина, причём сделанная чашкой, — парень сделал из ладони означенную форму. — Когда порох взрывается, вся взрывная волна идёт вперёд. А перед порохом закрепляется пластинка из смолы. В смоле залиты те самые шарики. При взрыве смола, естественно, теряет свои свойства, и всё эти железяки летят в противника.

Энтони вернул руку на место.

— В пластине имеется отверстие под жёлтый кристалл, — продолжил он. — Я взял таковой прямо из тонитры. К кристаллу подведёна медная проволока. А с другой стороны она к маджифонсу прикручивается. Ну, и далее — нагрев и взрыв.

Риана несколько мгновений размышляла.

— Хм, любопытное изобретение, Энтони, — задумчиво произнесла девушка. — То есть, можно взорвать такую бомбу, когда это требуется?

— Верно, — кивнул Кольер. — И мы собираемся применить их в Ноксе, на аванпостах. Представьте, сидит дежурный, смотрит за округой. Големы подходят, а их железом накормили до отвала. Причём, ещё ДО боя.

— А растяжка? — полюбопытствовала Риана.

— Устройство такое же, — ответил Энтони. — Только применяется не маджифонс, как источник магии. А берём механизм, подобный таковому из тонитры, а то и прямо тот. Растягиваем поперёк направления движения тонкую прочную нитку. Супостат идёт, за ниточку тянет и замыкает цепь от черного к жёлтому кристаллу.

Риана опять задумалась. А потом пристально так глянула на Энтони.

— И с какой же целью, господин Кольер, вы это мне рассказываете? — с подозрением спросила она.

— Риана, оставьте подозрения, — с иронией заметил Кольер. — Пока Алексия вас не представила, я понятия не имел, кто вы. И если бы вы не выразили желание поехать в Нокс, то я бы ничего и не рассказал. И если вам будет спокойнее, я вас прошу, хотя бы какое-то время про это изобретение не распространяться. Оно требует проверки боевой эффективности.

Риана некоторое время молчала, не сводя глаз.

— Тогда зачем болтаете вы? — спросила девушка с изрядной иронией в тоне.

— О, я вас впечатляю, конечно, — усмехнулся Кольер. — Привлекаю внимание и всё в таком духе.

— И зачем? — с лёгким недоумением спросила Риана.

— По-моему, интерес, мужской интерес, очевиден, леди, — улыбнулся Энтони. — Я подумал, что будет странно говорить офицеру и боевому магу всякие банальности, типа описания её очарования, сладкие комплименты внешности и тем более заводить беседу про погоду. Я старый… хм, воин и не знаю слов любви. Но искренне желаю продолжить наше приятное общение.

* * *

— Федерика, — негромко произнесла Минди.

Та обернулась. А Минди кивком показала в сторону шатра для танцев. Федерика сощурилась, высматривая партнёршу Энтони.

— О, ясно, — хмыкнула Рика. — Он, как всегда. Видимо, общения с принцессой в Империи ему не хватило.

— Может, Энтони решил, что ему мало одной ардуни? — улыбнулась Минди.

— Или опять что-то задумал, интриган, — вздохнула Федерика. — Да, наверняка. Чтобы Энтони Кольер и просто так что-то делал? Не поверю.

— А может… — Минди склонилась к подруге. — Это самое? Ну, в сторону мягких поверхностей?

— Да можно ставки делать, что именно так, — фыркнула Рика. — Бабник. Но и других возможностей не упустит.

* * *

Теодор Сегрейв, внимательно разглядывавший необычно одетую и смуглую девушку, обратился к Виктору Гросвенору.

— А хозяин… М-м, это же рабыня, так?

Гросвенор глянул в сторону Мариан, кивнул.

— Хозяин этой ардуни Энтони Кольер, — подтвердил Виктор. — Честно говоря, мы уже привыкли, вот и не обращаем внимания. Но в первый раз это вызывало удивление.

— А откуда? — свёл брови Теодор.

— Из Империи, — ответил Виктор. — Оттуда её привёз Кольер.

— Добрый вечер, — негромкий голос.

— О, Шелтон, — усмехнулся Теодор. — И тебя вытащили?

— Да, — хмуро ответил невысокий худой парень. — Остался час с небольшим.

— Ты считаешь время? — улыбнулся Виктор Гросвенор.

— Это единственное сейчас занятие, которое я могу себе позволить, — вздохнул Шелтон Моубрей. — Лучше бы я учился где-нибудь в Суиндоне.

— Сейчас же лето, — усмехнулся Теодор. — Всё равно бы привлекли. Поверь, я знаю, о чём говорю. Я же учился в Картосе. И во время обучения подтягивали. Более того, иногда приходилось пропускать, так что Арианская Директория — это, наоборот, лучше.

— Кстати, ты же в этом году в градуату? — спросил Виктор.

— Да, к счастью, — кивнул Теодор. — Пусть я и пошёл на два года позже, но сейчас всё в норме.

— На самом деле, это в порядке допущения, — заметил Виктор. — Со мной в Директории учился парень старше на четыре года. Он, во-первых, позже пробудился, во-вторых, не сразу это заметили в его деревне. Только когда он начал уже и в сторону коз посматривать.

Парни, прекрасно знающие, что такое магический шторм и как во время него пробивает на секс, понимающе заухмылялись.

— А кто это танцует с Рианой? — спросил Шелтон. — О, добрый вечер, леди Гоуэр.

Шелтон подчёркнуто выразительно, строго по этикету, склонил голову в сторону вернувшейся девушки.

— Шелтон, уже два года прошло, ты всё ещё злишься? — улыбнулась девушка.

— Кстати, а что тогда между вами произошло? — тут же спросил Теодор.

— Это исключительно наше дело, Теодор, — выдала очаровательную улыбку Алексия.

* * *

— Как-то несколько затянулся у тебя год обязательной службы, Риана, — заметил Энтони. — Или ты просто не хочешь учиться дальше?

— Понимаешь, — задумчиво ответила девушка. — Учится… Да, надо. Но если честно пока я не испытываю острой необходимости. Возможно, я просто ещё не созрела для продолжения.

— Это нам знакомо, — усмехнулся Кольер.

Мелодия завершилась. Они остановились, парень склонил голову, в знак благодарности.

— А ты сколько учился, Энтони? — спросила Риана, когда они направились в обратную сторону.

— Нисколько.

— Это как? — нахмурилась девушка.

— Я не учился в градуате ни одного дня, Риана, — усмехнулся Энтони, показывая левую руку со стальным кольцом. — За что был не единожды нещадно критикован.

— Но… почему? — недоумённо спросила девушка.

— Что же, думаю, ты сможешь, хотя бы мои мотивы принять, — ответил Кольер. — Это я ещё в Директории понял… Мне скучно.

— Скучно? — удивилась Риана.

— Именно, — улыбнулся парень. — Мне хочется всего быстрее и больше. Чем быстрее и больше, тем лучше. А любое учебное заведение ориентируется хотя бы на среднего ученика. А обычно вообще на отстающих. Я размышлял так. Мне всё равно придётся учиться, по большей части, самому. Потому что наставники будут больше времени уделять другим, менее…. скажем так, не настолько увлечённым ученикам, как я. Так зачем же тогда соблюдать формальности? Чтобы надеть заветный серебряный перстень?

Риана не ответила, идя с задумчивым лицом. Они вернулись к тому месту и компании, откуда начали путешествие в мир музыки.

— Энтони, позволь представить, — заговорил Виктор. — Шелтон Моубрей. Младший брат Элизы. Последний курс Арианской Директории.

— Очень приятно, господин Моубрей.

— И мне, — добавил парень, обозванный Шелтоном.

Какой-то он не пышущий здоровьем. Белый, словно в темнице сидел. И там его, по всей видимости, плохо и нерегулярно кормили, раз он ещё и такой… изящно-утончённый.

«Хотя… Алиса бы на такого среагировала. А что, мелкий, смазливый. В её вкусе».

Конечно, господин Кольер не мелкий, но, без ложной скромности, выгодно отличается наружным благообразием. И да, теперь не обратит, затмим своим великолепием.

— Но хотя бы год? — заговорила тут Риана. — В самом начале, по крайней мере, дают основы. Как же без них?

— О, Риана, ты про градуату, не так ли? — усмехнулся Гросвенор. — Поверь, это бесполезно. Энтони в этом непробиваем.

— Но как же…

— Не стоит, Риана, — усмехнулась Алексия. — Сейчас он вывалит кучу доводов, почему тебе надо учиться, а ему нет. И не все они, господин Кольер, скромные!

— А я и не обещал, что буду себя принижать, леди Гоуэр, — ехидно откликнулся Энтони. — Здоровое самолюбие — это не порок, а преимущество.

— Но как вообще можно изучать формулы без основы? — Риана продолжала недоумевать.

— А разве нельзя самостоятельно постичь эти основы? — поднял бровь Энтони. — Для меня это не было проблемой. Вот давайте для примера что-нибудь.

— М-м… Да хотя бы отключение усиления, — предложила Риана.

— А как вы думаете, я тренировки прохожу в лагере, если этого делать не умею? — насмешливо спросил Энтони.

— А ты тренируешься в лагере? — Риана, похоже, запамятовала суть беседы до танца.

— Риана, бесполезно, уверяю тебя, — заметил Гросвенор. — У Энтони можно сказать своя философия в этом деле.

— Кстати, Энтони, а насколько ты изучил Щиты? — вкинула Алексия.

— С вашей тётушкой, Алексия, соревноваться не стану, — ответил с усмешкой Энтони. — Знаю на крепком среднем уровне. От этого иногда жизнь зависит, знаете ли.

— Для наглядности, — Алексия с чего-то притопила. — Например, как поставить Щит на расстоянии… м-м, пять метров?

— Перед собой? — уточнил Энтони.

— А ты что, умеешь не только перед собой? — изумилась Риана.

— Риана, очень странно слышать это от офицера, — улыбнулся Энтони. — Иногда возникает острая необходимость закрыть товарища, а не себя.

— И как сделать такой Щит? — вступил в разговор Шелтон Моубрей.

— Пять метров перед собой? — уточнил Кольер и после кивка парня, продолжил. — Расстояние между фокусом и самим Щитом задаётся в момент, когда сделана форма и положение Щита. В самом начале четвёртого этапа активации формулы. Я не знаю, как это у других, у меня это прямо и есть ощущение расстояния. Я чувствую стену, которая стоит на нужной мне дистанции. Очень, кстати, походит на ощущение дистанции у стрелка.

Повисла тишина.

— Четвёртый этап? — хриплым голосом спросил Виктор. — Это же третий курс, минимум.

— Я не делю магию на курсы, Виктор, — улыбнулся Энтони. — Я её просто использую, как считаю нужным.

— Так, минуту, — заговорила Риана. — А в смысле, сделаны формы и положение Щита?

— Это третий этап, — негромко произнесла Алексия.

Которая смотрела на Энтони… Словно в первый раз видела.

— Третий? — Риана глянула на Гоуэр.

— Второй — это мощность Щита, — негромко добавила Алексия.

— А также размер, — добавил Энтони. — Влияя на эти два параметра можно, либо поставить большой Щит, но обычный, либо маленький, но мощный. В градуате это что, не объясняют?

— Не на первом же курсе, — с недоумением произнесла Риана. — Это же специалитет.

Энтони кивнул.

— Что же, это правильно, — заметил он. — Первокурсникам такое вкидывать, действительно, преждевременно. Но и моё мнение остаётся неизменным. Лично мне градуата только бы помешала. Затормозила.

— Господин Кольер, а как вы изучали? — спросил Шелтон Моубрей. — Сами нанимали наставников?

— Поверьте, господин Моубрей, вам мой способ не подойдёт, — ответил Энтони.

— Почему? — с недоумением спросил паренёк.

— Потому что он связан со смертельной опасностью, — ответил Кольер. — Видите ли, если желаешь что-то быстро и много, то неизбежно приходится ставить свою жизнь. Не возможно ставить, а гарантировано. Сильно рисковать, серьёзно и осознанно. Причины и следствия. И если бы мне до всего сказали, через что придётся пройти, я бы ни за что не согласился, ибо часто это было чистой воды безумие. И тут второе утверждение. Блаженны те, кто не ведает. Риана, в градуате приводят примеры, когда маги решают изучить что-то самостоятельно, без контроля наставников?

— Приводят, — откликнулась девушка.

— Надо полагать, среди энтузиастов чрезвычайно большая смертность?

— Хм, выживших единицы.

— И, скорее всего, это инвалиды, которые сильно сожалеют… что выжили. Вот поэтому, Алексия, ваша тётушка так остро среагировала на мои слова, — добавил Энтони. — Всё правильно, нельзя так делать. Вы не сможете в должной мере оценить степень опасности, просто потому, что даже не поймёте, где именно она будет.

— А ты-то как сумел? — с некоторой досадой спросила Алексия.

— На гениев это не распространяется, очаровательная девушка, — выдал ослепительную улыбку мажора Энтони. — Что такое, Мариан?

— Господин, — ответила подошедшая ардуни. — Господин Альберто хотел с вами переговорить.

— Я понял, Мариан, — улыбнулся Кольер. — Прошу меня простить. И… ваше высочество, позже мы сможем продолжить нашу беседу?

На него посмотрели… задумчиво. И даже не среагировала на высочество.

— Приму молчание, как знак согласия, — усмехнулся Энтони. — Как начало следующего этапа, Риана, я могу ускорить прохождение бюрократических процедур перевода. Если быть точнее, слегка забежать вперёд официального оформления…

* * *

Альберто ожидал друга в присутствии своей дамы сердца. Что говорило о том, что будет происходить что-то приличное.

— Что, попался? — вот такой фразой встретил товарища Каниони.

И вот этот называется другом? Предать анафеме.

— А можно несколько подробнее? — попросил Энтони. — Хотелось бы, знаете ли, хоть какой-то конкретики. Перед тем, как я на дуэль вас вызову, господин Каниони.

— Ко мне только что подошла фрейлина её величества, — заметила Элиза. — С тобой хотят переговорить. Королева, само собой.

Энтони поднял брови.

— А чё так быстро-то? — выдал он первое, что пришло на ум. — Я ж ничего даже сделать не успел!

— Ну, друг мой, поверь, — ухмыльнулся Альберто. — В этих кругах вот такие правила.

— Что, потрогал, женись?

— Очень хорошее правило, Энтони, — одобрительно отозвалась Моубрей. — Но тебе не кажется, что ты… Как бы это помягче…

— Лицом не очень вышел, — подсказал верный друг.

— Вы хам, сударь, — вздохнул Кольер. — И мне неприятно стоять рядом с вами…

— В этом саду? — вкинул Альберто.

— На этой планете, — надменно задвинул Энтони. — Я потом вас буду сильно порицать.

— Ну, это, как обычно, — усмехнулся Каниони.

— Вы ничего не забыли? — ехидно напомнила Элиза.

— Оу, прошу простить, милостивая госпожа, — тут же склонил голову Кольер. — Все услышанные вами эпитеты никак не затрагивают вас. Уверен, вы сможете внушить этому портовому сквернослову элементарные правила приличия. Так-то он парень неплохой, просто попал под дурное влияние.

Элиза улыбнулась.

— Я про разговор, — произнесла девушка.

— Мне не впервые общаться с властными лицами, — ответил Энтони. — Правила простые. Побольше молчи — за умного сойдёшь. И ни в коем случае не принимать дары в виде рабынь. Бери деньгами.

Элиза покачала головой. Но улыбаясь.

— Всё же небольшой совет, Энтони, — произнесла девушка. — Её величество очень не любит… неискренности. Можно сказать — это пунктик. Она серьёзно разгневается, если потом выяснится, что ты в чём-то был нечестен. Лучше прямо сказать, что не хочешь отвечать или что-то не знаешь.

— Я вообще ничего не знаю, так что с этим проблем не будет, — ответил Кольер. — И моя судьба прозрачна, как горный ручей. Украл, выпил — в тюрьму.

— А последнее-то откуда? — удивился Альберто.

— К сожалению, друг мой, на своём пути мне приходилось общаться не только с красивыми дамами из высшего общества, — вздохнул Энтони.

— Элиза, что случилось? — к ним подошли Федерика и её… хм, сёстры по оружию.

Как будет «братва» на женский лад? Сестринство? Как-то не очень брутально звучит.

— С Энтони пожелала побеседовать её величество, — ответила Элиза.

«А у них уже довольно тёплые отношения» — заметил Энтони.

— Ага, — Федерика усмехнулась. — Попался, бабник?

— А вы, определённо, родственники, Альберто, — усмехнулся Кольер.

* * *

К удивлению Энтони, правила оказались таковы, что положено было не замечать, что к гостям присоединилась хозяйка дворца… и страны. Буквально. Все косились в сторону королевы и её окружения (а вышло с десяток женщин в красивых дорогих одеждах), атмосфера сразу стала подчёркнуто благопристойной, но никто не кинулся чествовать её величество. А королева со свитой заняли одну из беседок в саду. Стационарных, то есть которая была до этого вечера.

За Энтони пришли минут через двадцать (а он до этого уточнил у Элизы, а кто же из дам королева. Конечно, он и сам догадывался, портреты властвующих лиц висят в кабинетах у каждого должностного лица, но для уверенности). Отвести Кольера на эшафот, в смысле, на беседу, пришла симпатичная дама, по имени Сили. Родового имени леди не сообщила, но, было понятно по её виду и манере держаться, что оно, имя рода, очень уважаемое.

Бесед по пути леди Сили не вела, впрочем, идти было меньше минуты, ничего и не обсудишь. И вот Энтони стоит у входа в беседку. Так-то королеву (как и короля) надо чествовать на одном колене. Но это в тронном зале или хотя бы в личных покоях. Поэтому парень отвесил более глубокий поклон, когда не только шея, но и тело наклоняется.

— Ваше величество, — произнёс Энтони.

Само собой, с глубоким уважением в голосе.

— Господин Кольер, — тон королевы был приветливо-ироничным.

Даже можно сказать добрым. Королева сидела напротив входа в беседку. Круглую беседку. Соответственно, маленький столик посредине строения тоже был круглым, как и лавка вдоль решетчатых деревянных стенок. Сидящие кружком женщины оценивающе смотрели на юного… негодяя? Или наглеца? В каком он тут статусе? О, кстати, Вивиан Варен. Смотрит с прищуром.

— Составьте мне компанию, — произнесла королева. — Вы же не против небольшой прогулки, господин Кольер?

— С вами, ваше величество, — Энтони снова склонился. — Я пойду хоть на Анджаби, хоть в Империю.

— Хм, — королева слегка улыбнулась.

И посмотрела на Варен. Та сделала в ответ лицо: «я говорила».

— Так далеко мы сегодня не пойдём, господин Кольер, — с иронией заметила её величество.

«Старшой, — с подозрением произнёс Младший. — А ты что… Запал на королеву?»

«Да ты посмотри, какая женщина! Эх!»

«О-о! Однако. Я не осуждаю, но, босс. Как бы веса сильно разные».

«Как это мешает восхищаться? У настоящего рыцаря, между прочим, обязана быть в наличии дама сердца. То есть та, которой только восхищаются, а не спят с ней».

В это время её величество вышла из беседки. А вместе с ней Вивиан Варен и ещё одна дама. По виду, тоже очень знатная особа. А, впятером пойдём. Следом за тремя первыми ещё одна женщина вышла.

«Не, дамы тоже ничего себе. Но королева — это прям… Ух! И стать, и взгляд!».

«Неожиданные у вас предпочтения прорезались, босс!»

«Сам удивляюсь. Но факт».

— Господин Кольер? — с улыбкой спросила королева.

— Ой, простите, ваше величество, — Энтони, пойманный за практически неприкрытым разглядыванием, склонился. — Я это… Прошу извинить.

— Ничего… Энтони, — произнесла королева, с лукавым прищуром.

И пошла в сторону. Понятно, что Энтони поспешил последовать за её величеством. И вот же… незадача. Что-то с ногами приключилось… Не гнутся.

— Скажите, Энтони, что вы такое обсуждали там, в саду, — продолжила королева. — Что на вас остальные так смотрели?

— Эм, — Энтони взял себя в руки.

И прогнал в голове недавнюю беседу.

— В частности, ваше величество, — произнёс парень. — Мы обсуждали обучение.

Они свернули на аллею. Неширокую, с высокими зелёными стенками. Бутонов здесь не было видно, только зелень.

— Вот как? И что же конкретно?

— Кхм, необходимость обучения в принципе, ваше величество.

— Надеюсь, господин Кольер, — с холодком заметила идущая позади Вивиан Варен. — Вы не пропагандировали… свой подход?

— Строго наоборот, госпожа Варен, — ответил Энтони. — Я описывал всю опасность подобного мероприятия, на основе моего опыта. И особенно подчеркнул крайне высокую, даже можно сказать абсолютную смертность при неконтролируемых экспериментах. Я… м-м, исключение, только подтверждающее правило.

— Очень смелое утверждение, Энтони, — с иронией заметила королева. — Вы хотите сказать, что вы самостоятельно достигли какого-то серьёзного уровня?

— Серьёзного не достиг, ваше величество, — Кольер это сказал искренне. — Но, смею надеяться, стану вариантом.

— В каком смысле? — заинтересовалась королева.

— В любом изучении… чего угодно, наличие вариантов является очень хорошим подспорьем, — ответил Энтони. — Я собираюсь плотно сотрудничать с госпожой Неви по вопросу… м-м, себя. Магию и магов необходимо изучать. И, насколько я понял, госпожа Неви именно такой человек, который будет это делать.

— И что же по вашему поводу сказала Лесия? — спросила королева.

— Что мой уровень — это максимум второй курс градуаты, — ответил Энтони.

— Это неплохо для, хм, самоучки, — заметила её величество.

— А сейчас в учебном лагере, ваше величество, мы проводим эксперимент, — продолжил Кольер. — Основанный на трудах Стивена Винтера.

— В чём суть? — с любопытством спросила королева.

— Достижение наибольшего согласования археума и физического тела, — ответил Энтони. — Осенью я собираюсь с этими данными подойти к госпоже Неви.

— Сколько участвует? — заговорила снова Вивиан Варен.

«Алтиоры, действительно, имеют бо́льшую степень свободы. Или это у Варен такая привилегия?»

— Четверо, госпожа Варен, — почтительно ответил Энтони. — Выпускница Директории этого года, с хорошим потенциалом. Два лейтенанта, опытных офицера, с боевым опытом, маги-серебро. И я, который постигал магию… своим путём. Самое важное, что все сами на это согласились. Личное настойчивое желание — это основа успешного развития.

— Почему это так важно? — уточнила королева. — В смысле, маги же все желают развития, разве не так?

— Методика сопряжена с большим напряжением, ваше величество, — ответил Кольер. — Я бы даже сказал запредельным. Требуется именно… простите за сленг, жгучее желание. Конечно, за нами при этом наблюдает опытный целитель и не менее опытный инструктор.

— Что же, похвальная инициатива, Энтони, — резюмировала королева. — Желаю, чтобы вы ознакомили меня с её итогами.

— Безусловно, ваше величество, — склонил голову парень. — Могу я попросить… есть небольшая просьба.

— Хм, — королева посмотрела оценивающе. — Опишите.

— Стивен Винтер, — ответил Энтони. — Я не прошу, чтобы он непременно приехал. Но, скажем так, обратил внимание. Думаю, это его заинтересует. Всё же мы на его выкладки опирались.

— Это приемлемая просьба, Энтони, — спокойно ответила королева. — Вивиан, поговоришь?

— Не гарантирую, — откликнулась Варен. — Но скажу.

— Благодарю вас, госпожа Варен, — произнёс Кольер.

— А теперь, Энтони, — продолжила королева. — Я бы хотела побеседовать о вашей поездке в Империю. В частности, меня интересует эпизод с принцессой Катон.

— Да, ваше величество, — Энтони наморщил лоб, вытаскивая воспоминания. — Остальные события поездки были тривиальны и, полагаю, не стоят обсуждения ввиду их банальности. По поводу принцессы. В Аетерне мы посетили одно поместье, где показывали танцовщиц из Мисра. Туда же приехала и принцесса Катон со спутником…

… Вивиан Варен, по мере рассказа, переместилась вперёд и пошла с другой стороны от Энтони.

— Можешь подробнее описать воздействие этого устройства? — спросила Варен.

— Насколько я понял, госпожа Варен, — ответил Кольер. — Оно вызывает нарушения в работе археума. Результат — маги слабее среднего уровня просто выруба… э-э, теряют сознание. При этом наблюдается сильное истощение археума.

— Как ты это понял? — деловито спросила Варен.

— Посмотрел, — ответил Энтони.

— Владеешь формулой Рекогнитио?

— Да, — коротко ответил Кольер.

И Варен просто кивнула, принимая к сведению.

— Принцесса Катон, которая, как я потом понял, является очень сильным магом, смогла устоять, — продолжил Кольер. — И далее, вместе со своим спутником, она сражалась с этим незнакомцем. И особенность. Этот человек применил оружие, в виде красных энергетических клинков.

— Пракааш-лезвия? — удивилась королева. — Это точно? Человек применил?

— Могу за это ручаться, ваше величество, — уверенно ответил Кольер. — Это были именно пракааш-лезвия.

— Вот это самое интересное в сказанном, Энтони, — задумчиво заметила её величество.

— Сам бой, к сожалению, я не видел, — продолжил Энтони. — Я просто не рискнул, меня тоже сильно задело. Ну, и, говоря честно, это же не королевство. Мало ли какие разборки у имперцев между собой. Но сверкало и грохотало там изрядно. Минут десять-пятнадцать.

— Пятнадцать минут боя мага золотого ранга… — Варен сощурилась. — Значит, её противник был очень силён.

— Но и просто сбежать я не мог, — продолжил Кольер. — Помогал эвакуации. А потом увидел принцессу. Точнее, увидел её спутника, который нёс Катон. Они оба были в степени крайнего истощения. Я влил в них тот запас, который успел накопить…

— Стоп, влил? Ты владеешь и Ободрением? — Варен опять смерила парня подозрительным взглядом.

— Всё верно, госпожа Варен, — ответил Энтони. — Моим первым направлением было целительство.

— Хм.

— А вторым? — спросила тут королева.

— Щиты, ваше величество, — ответил Энтони.

— О, у нас как раз есть специалист по этому направлению, — с иронией заметила Гвендолин.

— Я прямо отвечу, что мой уровень средний, — произнёс Кольер. — Я желаю, м-м, разностороннего развития. И не вижу пока особой необходимости специализироваться в конкретном направлении.

— И что же ты ещё изучал, Энтони? — с улыбкой спросила королева.

— Как я и говорил, сейчас пробую воплотить идеи господина Винтера, — с почтением произнёс Энтони. — То есть — это направление в сторону контактного боя.

— Странно, обычно молодёжь старается освоить самые мощные дистанционные формулы, — с иронией заметила её величество. — И что же было дальше с принцессой?

— Собственно, это всё, ваше величество, — ответил Кольер. — Я им помог, доставил их, куда они сказали. А потом мне за это вручили ардуни.

Парень вздохнул.

— Если бы знал, сбежал бы домой, — произнёс он. — Впрочем, как оказалось, Мариан — девушка весьма умная. Разрешите вопрос, ваше величество?

— Задавай, — деловито, но спокойно отозвалась королева.

— Ваша дочь… м-м, она пожелала поехать в Нокс, — с некоторой неловкостью в тоне произнёс Кольер. — То есть, присоединиться к команде, которая сейчас для этого готовится…

— Это её желание, Энтони, — спокойно и внушительно, даже можно сказать торжественно произнесла королева. — И даже я не в силах остановить офицера королевских войск в стремлении служить государству нашему…

… Гвендолин Деллир проводила взглядом Энтони Кольера, которого увела Сили.

— Значит, в Империи происходит какая-то смута? — заговорила Франциска Сегрейв.

— И, похоже, это не просто чья-то отдельная личная выходка, — вставила и Юнона Моубрей.

Королева на это покивала.

— Кто-то смог применить оружие големов, — произнесла она. — Это не просто… смута. Нужно донести это до Годфри. Это уже очень серьёзно. Это может сильно повлиять… Да на всё. В крайне удачное время господин Кольер в Империю решил съездить. Удивительно, что имперцы его выпустили после такого… Или просто они сами не до конца поняли, что произошло?

— Со слов Кольера, они же уехали прямо сразу, — напомнила Франциска.

— Хм, получается, повезло, — кивнула королева. — И Кольеру, и нам. Кстати, он и сам интересная личность. Вивиан, в его словах… М-м, насколько много реального смысла?

— Честно говоря, пустым прожектёром Кольер не выглядит, — ответила алтиор. — Понятно, завышенное самомнение, но есть и основание для такового.

— А ещё он весьма неплохо держался, — заметила Франциска. — Видимо, имеет уже немалый опыт в таком общении.

— Приглядеть бы за ним не помешало, — вставила Юнона Моубрей. — Активный парень. Даже слишком, я бы сказала.

— За ним уже приглядывают, Юнона, — усмехнулась королева. — Семья Каниони.

— А-а, так вот на чём… понятно, — кивнула Моубрей. — А вот и Нокс приложился. Всё ясно.

* * *

Федерика Рикарди

Что же. Ставка сыграла. Да так, что остаётся только радостно хлопать глазами. Вот так, запросто, Энтони Кольера пригласила для беседы королева. Какого-то мелкого аристократа. Да, мага, но… Так не бывает. Не бывает и всё тут.

Федерика с большим трудом сдерживала себя, чтобы не начать ухмыляться. Собственно, Энтони уже провёл такую… подготовку, что осталось лишь правильно закрепиться. На этом уровне. Уровне, на минуточку, правящих семей. Вот сейчас, рядом стоит Элиза Моубрей. Алексия Гоуэр. С Альберто беседует Виктор Гросвенор и Теодор Сегрейв. Альберто ладно, он с детства всех их знает. Но она, Федерика Рикарди, приехала из Суиндона… Деревни, считай. И тоже теперь здесь, среди такого общества, вошла в круг своих… Куда уж выше?

Рика повернулась к Элен. Чтобы заслониться подругой от любопытствующих взглядов. И выпустила на лицо жутко довольную улыбку. Улыбище! Элен слегка приподняла брови.

— Это просто… охренеть! — едва слышно «воскликнула» Федерика.

Элен в ответ едва заметно усмехнулась. А Федерика повернулась обратно, уже с маской вежливого интереса на лице.

— Ставки? — Минди в этот момент рассказывала Риане Сегрейв про путешествие в Империю.

— Да, там можно ставить… да на всё! — улыбалась Минди. — Но мы ставили на победу одного человека. И все разы выиграли!

— И кто же был этим бойцом? — спросила Риана. — Кольер?

— Нет-нет, — включилась в эту беседу Федерика. — Энтони на арену не выходил. Да и как? Бойцы там участвовали очень сильные. Но Энтони подсказывал, на кого ставить. А насчёт Максима Нуммуса он был прям уверен. Энтони и сам весьма неплохо обогатился на победах этого мага.

— Ты серьёзно? — донеслось от парней. — Но зачем? Хотя бы год отучись! Риана же так сделала.

— Что там я сделала «так»? — заинтересовалась принцесса.

— Теодор собрался с тобой в лагерь, — ответил Виктор.

— И? — спокойно спросила Риана. — Ты думаешь, первый год в градуате прям сильно поднимает уровень владения?

— А что — это не так? — заинтересовалась уже Алексия Гоуэр.

— Поднимает, конечно, но не головокружительно. Первый год — это своего рода предварительная обработка, — лекторским тоном ответила Риана. — Подготовка мага к специалитету. Выдают всё, а ты потом выбираешь, что больше подходит. Но сначала освоишь базовые формулы. Тот же Щит, уже нормальный, применимый, а не простейший. Пару простеньких дистанционок, над телом поработаешь. Вот если заранее знаешь, что выбрать, тогда да, можно хорошо проработать.

— Я знаю соё направление, — уверенно заметила Гоуэр.

— Нет-нет, Алексия, — покачала головой Риана. — Чтобы прям точно знать, надо попробовать всё остальное, а не только Щиты. Может, тебя вообще целительство увлечёт, как говорится, с головой. Родственные же направления, можно и спутать.

— Выходит, тогда и нам с Алексией нужно не в градуату, а в армию идти? — спросил Виктор.

— У вас есть выбор, — ровным тоном ответила Риана. — У многих такого выбора просто нет.

— Ты хочешь сказать, что из-за родителей… — начала было Алексия.

— Ну, а я как? — усмехнулась Риана. — Факт в том, что можно и так, и так. Если было лучше, что сначала год в градуате, а только потом служить, так бы и сделали. И, поверьте, многим выпускникам из Директорий реально необходимо сначала отслужить. Всякую чушь из головы вымести. Типа, мечты о великом и могучем маге, который, разумеется, сразу же станет очень богат.

— Если честно, — вздохнула Гоуэр. — Я слабо представляю себя в армии.

— Не надо лицемерия, Алексия, — усмехнулась Риана. — Все тут стоящие запросто могут вообще не служить, не так ли? Что, Вивиан Варен для племянницы не организует синекуру? Генерал колониальных войск? Я думаю, даже с безопасным посещением Анджаби. Но. Как только ты ощутишь свою силу, осознаешь возможности, как мага, это всё очень захочется применить. Если говорить про Щиты, чтобы в них что-то било, серьёзное и опасное.

— А у тебя как, Риана? — спросил Виктор. — Ты же, кажется, больше боевик?

— Выходы, — ответила принцесса, выдав улыбку-оскал. — Это настоящее. Когда схлестываешься с големами лицом к лицу. Когда видишь Сферу. А потом её же поверженную на земле. Тобой поверженную. И в этот момент понимаешь, что ты реально сильная. И рядом такие же хищники.

— Мне это трудно понять, — с опаской произнесла Гоуэр.

— Со стороны это невозможно понять, Алексия, — уверенно заметила Риана. — Только погружаясь. И да, тебе лучше всё-таки сразу в градуату. Я такая же была, поверь.

— Что же, это радует, — неуверенно улыбнулась Алексия.

— Тедди, а ты в самом деле решил? — спросила Риана.

— Да, — спокойно ответил парень. — Я уже об этом думал, но меня смущало… Ну, что придётся с совершенно посторонними и так далее.

— А так ты решил с сестрёнкой? — хмыкнула Риана.

— Ну-у… да! — озарился улыбкой парень. — Раз уж так удачно, то почему бы и не воспользоваться? Опять же лагерь недалеко и так далее. Если уж всё складывается так ровно, то будет странно отказываться.

— А ты, как всегда, бываешь прагматичен, до цинизма, — улыбнулась Риана. — А вот, кстати, и раздающий рискованные обещания.

Сили, фрейлина её величества, привела Энтони. Выглядел парень задумчивым.

— Друг мой, неужели? — воскликнул Альберто, когда ушла фрейлина.

Энтони вздохнул. Нашёл взглядом Риану.

— Что? — с подозрением спросила девушка.

— Да не, так-то всё в порядке, — произнёс Кольер. — Девушка прекрасна, да и я не дурён собой. Меня несколько скорость смущает. Но я же не могу проигнорировать прик… э-э, настойчивое пожелание её величества? Поэтому, леди Риана…

— Врёт, — убеждённо сказала Алексия. — Чтобы этого бабника… Да он скорее бы уже приближался к Анджаби. Причём, вплавь и в месте, где нет колоний.

Риана приподняла подбородок.

— Господин Кольер! — отчеканила девушка.

— Леди Риана, простите идиота, — тут же повинился Кольер. — Честное слово, это нервное. Всё-таки не каждый день я беседую с её величеством.

Девушка несколько мгновений сверлила взглядом. А потом сделала вид настоящей аристократки и даже не побоимся этого сравнения, принцессы.

— А я согласна, — спокойно произнесла Риана.

— Чего? — удивился Кольер.

— О-о! Счастья молодым! — тут же включился Каниони.

Всё-таки, надо его хотя бы побить, что ли? Чисто для порядка, чтобы берега ощущал.

* * *

Следующий день. Особняк Каниони

Если кто-то ожидал, что Энтони Кольер с корабля заскочит на бал, то ничего такого не произошло. Никакого продолжения и разгульного образа жизни. С приёма во Дворце Роз чинно и спокойно приехали в особняк Каниони. Да, Федерика с Минди по пути кровь немного попили, исходя на ехидство. Элен, верная подруга, прижимала к своей груди, даря столь жестоко обиженному юноше женское тепло. Благо, не было этой змеи, на груди пригретой. Это про Альберто, естественно. Мариан, как раз, ни одной шутки не отпустила, даже видом ничего не показывала. Только глядела как-то странно, словно пыталась разглядеть, что находится в черепной коробке хозяина. Не хотелось разочаровывать девушку, поэтому Энтони не стал показывать зияющие пустоты.

А далее всё тривиально, скучно и совершенно без выдумки. Разделся и лёг спать. Не считать же приход Федерики особенным событием? Да, среди ночи и типа тайно, но давайте честно, это был, пусть и не гарантированный, но ожидаемый ход.

Так что, этим субботним утром, около девяти часов, Энтони Кольер был бодр и свеж. И полностью готов выполнять данные ранее обещания.

— Доброе утро, Мариан, — поприветствовал парень вошедшую ардуни.

Девушка сегодня была в обычной одежде, в смысле, по моде королевства, сиречь, в платье. И Энтони тоже экипировался в нормальную одежду. А именно, в свою форму. И да, у него тут имеется второй комплект формы. А что поделать, живём на два дома. Соответственно, и расходы возрастают в два раза.

Энтони посмотрел в зеркало, вздохнул. Да, воин нормальный, бравый. Но никак не принц. Вот совсем. Деревенское полено. Максимум пригородное. Да, кое-чему научились в столице, но и обезьяну можно научить курить.

— М-да, — произнёс парень. — Ну, а чего? Немножко можно и помечтать. Мариан.

— Да, господин, — тут же отозвалась девушка.

— Мне потом надо будет поднять свой статус в собственных глазах, — произнёс Кольер. — Хочу лично купить тебе какое-нибудь украшение. Чтобы чек выписать и всё в таком духе. Что ещё можно приобрести, так чтобы выразительно получилось?

Ардуни задумалась.

— Радисы в Тамери, которые танцуют для одного, конкретного тхаар, господин, — произнесла девушка. — Носят браслет аналаби.

Девушка пальцами левой руки обхватила правое предплечье, показывая, по всей видимости, место ношения.

— В обычной жизни этот браслет не демонстрируется, — продолжила ардуни. — Но когда радиса танцует, его видно.

— А что он означает? — с интересом спросил Энтони.

— Если перевести буквально, то «не продаю», — ответила Мариан.

— Отличный смысл! — одобрил Кольер. — А этот браслет дорогой?

— Да, господин, — слегка улыбнулась девушка. — Весьма. Это массивное украшение из золота и в него вправляются драгоценные камни и синий кристалл. Как в имперских ауреусах.

— О, так его же ещё и маг может отследить. Например, я. Прекрасный браслет. Завтра пойдём покупать.

— Не думаю, господин, что его можно купить здесь, — с лёгкой виной в голосе заметила Мариан.

— Остальные украшения ты же купила? Насколько я знаю, часть пришлось заказывать? Что мешает заказать и этот… м-м, аналаби?

— Ничего, господин, — о, снова повеселела верная ардуни. — Полагаю, тот ювелир, у которого было куплено остальное, за это возьмётся.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс Кольер. — Ты подняла мне настроение. Хвалю, о верная ардуни.

Пара мгновений паузы.

— Вечно верная, мой господин, — выдала Мариан.

Причём, с низким поклоном. Похоже, влетели в какую-то мисрийскую традицию? Всё-таки надо поподробнее изучить эту страну. Но не сейчас. Даже спрашивать не будем, вон дева какая довольная стала. Прям сияет.

— Идём же, — улыбнулся Энтони. — Нас ждут великие дела! Кстати, а как звучит на тиаспи то, что ты только что сказала?

— Проме енех мерате минхоеис, — ответила Мариан.

«Хм, а чего она покраснела? Что, стебанула? Ругательство сказала? Чёрт их разберёшь, этих женщин».

* * *

Позже. По дороге на ферму

Опять в фургоне ехали Энтони, Альберто, Умберто Каниони и главный безопасник компании Брион Хейг. И Энтони отдавал должное Хейгу. Из особняка выехали четыре фургона. А что там везут и кого? Всё правильно, тут не может быть слишком. Безопасности вообще не бывает много.

— Если у вас паранойя, — произнёс Энтони. — Это не значит, что за вами не следят.

— Это ты к чему? — спросил Альберто.

— Мне нравится организация охраны, — улыбнулся Кольер. — Очень правильно. Радикально одобряю.

Брион Хейг хмыкнул на похвалу.

— Энтони, — заговорил Умберто Каниони. — Твою бомбу уже начали делать.

— Прекрасные новости, глава, — кивнул Энтони. — Раз уж собираемся их широко применять и тем более продавать, делать нужно много.

— Теперь смоляные пластины не надо привязывать, — заметил Хейг. — Сделали пружинные зажимы.

— Это как? — заинтересовался Кольер.

— Четыре упругие металлические полоски, — ответил же глава. — Прикручиваются к корпусу по бокам.

— А, понял, — кивнул Энтони. — Что же, думаю, так будет удобнее.

— Тебе знаком такой материал, как стеклонить, Энтони? — спросил старший Каниони.

— Стекловолокно?

— Можно и так назвать, — кивнул глава. — Вижу, знаешь?

— Очень в общем. Слышал пару раз.

— Да? — с некоторым удивлением спросил Умберто Каниони. — Хм.

— Делают, кажется из стекла, прогоняя его через… м-м, — Энтони наморщил лоб. — Как проволоку протягивают.

— Ну, в целом, верно, — Умберто Каниони наклонился вперёд. — А ты, где это слышал? Между прочим, это совершенно новый материал. Мы собирались с помощью этого материала делать некоторые части кораблей. В Империи уже такое применяют?

— Нет, не в Империи, — усмехнулся Энтони. — И про это мне рассказывал кто-то. А вот кто и даже где, я уже и не припомню.

— Возможно, когда Рив искал инвестора? — предложил вариант Хейг.

— Может быть, — задумчиво произнёс Каниони-старший. — Как бы то ни было. Завод, который будет выпускать изделия из ривина, ещё лишь строится.

— Ривин?

— Это материал, основой которого является стекловолокно и смола пинуса, — ответил Умберто Каниони. — Та самая смола, которую ты и использовал.

— Очень хороший материал, надо заметить, — произнёс Энтони.

— Используя стеклонить, как основу, своего рода решётку, арматуру, а смолу, как опус цаементум, — продолжил глава. — Можно получить материал, довольно прочный и лёгкий, но пока довольно чувствительный к высоким и низким температурам. Но это детали. Более того, слабая теплостойкость стала нужным параметром при изготовлении твоих бомб. Кстати, как ты их хочешь назвать?

— Хм. Не будем страдать от скромности. Бомба Энтони Кольера. Или коротко — БЭК. И номер, допустим, двенадцать.

— А почему двенадцать? — удивился Альберто.

— А чтобы вот так же гадали, — усмехнулся Энтони. — Двенадцать? То есть были и предыдущие варианты?

— Хорошо, — усмехнулся глава. — БЭК-12. Лаконично. Пусть так и будет.

— Теперь, сначала делают корпус, — вступил с рассказом Брион Хейг. — На промышленном прессе. Сверлят отверстие под кристалл, нарезают резьбу, чтобы затем ввернуть колпачок с игнитом (игнит — жёлтый кристалл в виде стержня). А затем вокруг корпуса, можно сказать, оборачивают ривин. Когда он застывает, получается этакая шкатулка. Через отверстие засыпается порох, вкручивается заглушка.

— То есть, получилась универсальная основа? — уточнил Энтони.

— Самое главное, что разделили порох и изготовление остальных частей, — заметил Каниони-старший. — А порох вообще можно засыпать позже.

— То есть снарядить боеприпас. Глава, снимаю шляпу. Вот потому я и не хотел вникать во все эти производственные вопросы. Каждый должен делать свою часть.

— Для того, чтобы состыковаться с производством оружия, — добавил Умберто Каниони. — Мы сделали заглушку такого размера, чтобы в неё можно было вставить колпачок прямо из огнестрела. Так и отверстие получилось достаточного диаметра, для удобства снаряжения. И не потребуется организовывать отдельное производство запалов. Унификация. Это будет, как мне думается, решающим аргументом, при представлении твоих БЭК в комиссии ЭйМиЭс

(AMS — Austverg’s Military Service. Военное министерство).

— Да, получилось прям отлично, — подтвердил Хейг. — Вот порох, вот заряд, вот поражающие элементы.

— А можно ещё разложить всё это по кармашкам брезентовой сумки, — подхватил Энтони. — Порох вообще в герметичную ёмкость, запечатанную смолой насыпать. А сумку схватил, на плечо повесил и вперёд, родину защищать. А такие сумочки сложить в один ящик и так перевозить.

Глава Каниони, прикуривающий сигариллу, остановился.

— И продавать не только БЭКи, но и сумки, — негромко произнёс он.

— И военным это очень понравится, — с хитрой улыбкой заметил Энтони. — Они любят такое. Чтобы сразу готово к употреблению, без лишней суеты. И для дебилов, то есть мозг даже не напряжёшь. Вот нужное количество пороха, ничего отмерять не надо и вдруг не загорится от кривых рук новобранцев. Тут провод, тут механизм для механического взрывателя. Кристаллы, пластина смолы с железками, в бумажку промасленную завернута. Всё удобно, под рукой. Не надо ничего придумывать, государство уже всё придумало, иди големов убивай. А с памятью проблемы приключились, так в сумке и инструкция лежит, как и что делать надо. С картинками.

Старший Каниони прикурил. Выпустил клуб дыма. И, прищурив один глаз, глянул на собеседника.

— Энтони, — заговорил он.

Причём, характерным тоном… Разводилы на доверии.

— Мне вообще неинтересны подробности… истока твоего знания, — произнёс глава. — Но весьма любопытно, есть ли ещё что-то такое же?

— А знаете, не буду пыль поднимать, — спокойно произнёс Кольер. — Имеется. Вот, например, надо бы на корпус бомбы сверху установить рамочку. Пластинка с прорезью. А на этой пластинке риски. Над рисками циферки. Например, пять, десять, пятнадцать. До тридцати.

— И что это? — спросил Брион Хейг.

— Прицел, — ответил Энтони. — Ставишь бомбу. А потом через эту рамочку смотришь, куда именно она направлена. А риски — это зона поражения на дистанции. То есть, между рисками «пять метров» — наименьшее расстояние от центра рамки. На тридцати…

— Наибольшее, — закончил за Кольера Хейг. — Хм, просто и эффективно.

Умберто Каниони ухмыльнулся. Почти что оскалом. И взгляд у него был матёрого волчищи.

— И да, глава, имеется не только это, — произнёс Энтони. — Но…

— Но? — остро посмотрел Каниони-старший. — Тебе нужны гарантии?

— Гарантии? — неприятно усмехнулся Кольер. — Глава, я сам себе гарантия. А вот вы, я имею в виду всех Каниони, сможете потом отбиться от власти? Надо ли мне объяснять, что происходит с удачливым, но бедным человеком, у которого внезапно появляются огромные деньги? Давайте сначала обретём необходимый вес. Как видите, я тоже усиленно работаю в эту сторону.

— Хм, — Умберто затянулся.

Потом молча кивнул.

— А, кстати, — произнёс Энтони. — У меня есть подозрение, что Федерика не захочет уезжать.

— Значит, уедет без желания, — спокойно ответил старший Каниони.

— Можно провернуть операцию прикрытия, — с хитрым лицом заметил Энтони. — Так и Рике задание ответственное выдадим и ещё немного шансов подкинем.

— Внимательно слушаю, Энтони, — с интересом произнёс Умберто Каниони.

— Я поеду её сопровождать, — ответил Кольер. — Это будет выглядеть логично, согласитесь. Федерика слухи пустит, это она… они умеют. Опять же, вытаскивает из огня своего, хм, ну, понятно кого. В такое приятно будет поверить. А я же затем вернусь.

— Как-то уж слишком простенько, — с сомнением заметил Альберто.

— Работает то, что просто, — вместо Энтони ответил глава. — А это нам и стоить ничего не будет. Так и сделаем.

«А вернётся уже Максим Нуммус. Так, босс?»

«С полслова понимаем друг друга, как будто, хех, одной головой думаем».

Глава 5

2 августа 1034 года, суббота

Около девяти утра

Стоящий у ворот парень, почти мальчик, увидев приближающийся по улице парокат, стал сдвигать откатные ворота. Увидев это, двое мужиков, стоящие у склада, тоже взялись за воротины.

Парокат же, с двумя дамами в брючных костюмах и при этом без головных уборов, заехал на территорию склада компании «Каниони ШипТранс». Парень, откативший ворота, проводил прибывших взглядом.

Заехав внутрь помещения склада, парокат взял право и остановился.

— Зачем сюда? — с недоумением спросила Алиса Холтрейн.

На ней был тёмно-серый брючный костюм. Причём, с двубортным длинным пиджаком, явно не по последней моде. Да ещё и фасоном «под горло». Такие костюмы были популярны у магичек года три назад.

Сидящая рядом красивая дама зрелых лет, в темно-синем костюме, была спокойна. Пиджак у неё был расстёгнут, белая рубашка под ним имела не застёгнутые две верхние пуговицы. Довольно смелый, даже можно сказать эпатажный образ. Женщина сидела в углу сидения, так, чтобы можно было локти поставить на подушку сидения и на борт. И видом, и позой дама демонстрировала уверенность в себе.

— Всё в порядке, — произнесла Тиан Кольер.

Она смотрела сейчас на четыре грузовых пароката-фургона, которые стояли колонной в центральном проходе.

— Леди, — обернулся извозчик, молодой парень. — Вот, дальше вам на этом.

И показал в сторону фургонов. И его взгляд опять зацепился на расстёгнутую сверху рубашку женщины. Спохватившись, парень отвёл глаза.

— Ага, понятно, — кивнула Тиан Кольер. — Разгружаемся, Алиса.

— Шпионы, — проворчала девушка, вставая.

* * *

Сзади фургона имелась дверь К ней вела трёхступенчатая железная лесенка.

— Леди, прошу сюда, — мужчина, в деловом чёрном костюме, то есть явно не рабочий, пригласил дам, показывая на дверь первого в ряду грузового пароката.

Внутри фургоны были привычного вида для военного человека. Примерно такой же транспорт использовался и в армии, при перемещении организованной группы вооружённых лиц. На Анджаби, правда, вместо стенок — железные решётки. А сверху тент. И лавки тут с мягкой обивкой, а не привычные для боевого офицера деревяшки.

Тиан подавила командирскую привычку сесть у двери и прошла дальше. Устроилась в правом дальнем от двери углу. Алиса присела напротив.

— И нахрена такие пируэты, интересно? — спросила она, покосившись на дверь, которую только что закрыли.

— Очевидно, что не хотят показывать, кого везут, — откликнулась Кольер. — О, удобно.

Это женщина зацепила пальцем за ручку в стенке. А открылась пепельница. Этакий железный сектор. Тиан тут же достала папиросы из кармана пиджака.

— Ага, — сощурилась Кольер, увидев, что под самой крышей в стенках есть вентиляция.

Узкие окошки-щели. То есть, эти фургоны специально для перевозки людей сделаны. Причём, относительно недавно. Даже краской ещё попахивает. Да и пепельница девственно чистая. А пол при этом изрядно попользованный. Значит, до того тут возили грузы. Нет и характерных «тропинок» вдоль лавок. Когда возят по большей части людей, пол стирается именно так.

— Интересные тут дела происходят, — негромко произнесла капитан.

Она усмехнулась, смотря на мрачную попутчицу.

— Привыкай, — заметила Кольер, вытаскивая папиросу. — На таком транспорте придётся часто ездить.

Тиан постукала мундштуком папиросы по пачке. По лицу же Алисы пробежало удивление.

— На Анджаби? — уточнила она с недоверием.

— Не пешком же на аванпосты бегать, — ответила Тиан. — В подобных парокатах и ездят. В Мэлдоне на Стену заступает враз по пятьсот человек. По сотне на каждый сектор. Представь, такая толпа пешком двинет. От базы до Стены десятка. Колонной полдня идти. А ещё надо оружие волочь, личные вещи, сухпай, сбрую. Всё-таки не на пять минут заезжают, на неделю. Но в Ноксе, понятно, первое время будем пешком перемещаться. Там пока и некуда ездить. База прямо возле посёлка. Но аванпосты выносят иной раз и десять, и на двадцать километров. Смотря на каком расстоянии шахты.

Капитан прикурила. Затушила спичку пальцами, кинула её в пепельницу. Пыхнула папиросой, достала её изо рта, выпустила вверх дым.

— Значит, ты на год? — спросила Кольер.

По поводу того, почему Энтони захотел, чтобы и Алиса прибыла, они уже переговорили. Ещё в лагере. И девушка доложила о своём желании с братом Тиан Кольер потом дела продолжить.

— Да, — кивнула Алиса. — Командир. А как там, в градуате?

Тиан усмехнулась.

— В градуате? — произнесла она, сощурившись. — Как в сказке. Мягкие постели и вежливые люди. И постоянное чувство, что чего-то не хватает. Будто забыл что-то сделать.

— И что же?

— Посмотреть график по аванпостам, — усмехнулась капитан. — Понимаешь, ты попадаешь из места, где от тебя почти ничего не зависит, даже часто, хех, твоя жизнь, туда, где, наоборот, ничего не требуют… И ты никому не нужна. В первое время прям теряешься. Сначала да, пока по столице бегаешь, пока стаканы по забегаловкам собираешь, ещё нормально. А потом… Когда осознаёшь, что это не отпуск, что ты можешь вообще больше в армию не попасть, это выбивает из колеи.

— Но вы же…

— Так я и закончила только один курс, Алиса, — ответила Тиан. — И специализировалась сразу на боевика, то есть знала, что в армию вернусь. И, только сдала экзамен на серебро, сразу же и подписала контракт. Жизнь на гражданке не для меня. Поэтому и хорошо, что ты… вы с Энтони изначально не собираетесь лямку тянуть.

— Хорошо? — удивилась девушка.

— Да, не настроитесь на эту жизнь, как на единственно возможную, — ответила Кольер, сбивая пепел с папиросы. — Тут как, чем дольше ты там, тем больше военизируешься. Меня вот сейчас высади со службы, придётся же в деревню ехать. В городе… В общем, я ж в запой уйду на второй день. Всё не так, никакого порядка, куча идиотов. И при этом никого же не застроишь. Кого-нибудь приложишь, тут же секураторы прибегают.

Тиан улыбнулась, смотря на непонимающую Алису.

— Сама всё увидишь, — произнесла капитан. — После службы, даже года, очень трудно обратно в гражданку въезжать. А если уже до аннуала дотянула, то придётся себя натурально ломать.

Алиса нахмурилась, размышляя.

— А как тогда Энтони сумел? — спросила она, наконец.

— Энтони? — Тиан затянулась.

Несколько мгновений она размышляла, при этом смотря поверх головы собеседницы

— Может, это его блядство и есть методика, — сказала, наконец, капитан. — Кстати, он в лагерь вместе с вами приехал?

— Через пару недель после, — ответила Алиса. — Командир, а ему реально двадцать пять?

— Да, — ответила капитан. — Реально… А он один приехал?

— И по гражданке, — ответила девушка. — И когда он… Ну, не в форме, то прям аристократ. И не угадаешь, что служил.

— Да уж, — теперь нахмурилась капитан.

И повисло молчание. Кольер курила, смотря в потолок. А Холтрейн не знала, что говорить. Честно говоря, Алиса себя чувствовала не в своей тарелке. Оказывается, она так привыкла к форме, что обычная одежда кажется… Тут и там что-то трёт, туфли жмут. А ещё… трусы. Такое ощущение после армейских кальсон, будто прям голым задом на лавке сидишь. И это на ней ещё бабушкины панталоны, а не эти модные тряпочки. Которые стоят, как форма целиком.

Зафыркал под полом двигатель. Вскоре фургон поехал. И через некоторое время «в салоне» стало светлее. Выехали наружу.

* * *

Снаружи раздавались звуки. Их человек служивый, не спутает ни с чем. Немалое количество людей и при этом позвякивание. Грузятся бойцы, очевидно.

Отличие этого фургона от армейских образцов в том, что тут имелась дверь. Не надо было через борт перелезать. И вот минут через десять после остановки дверь открылась.

Три девчонки. Совсем молодые, едва восемнадцать. Первой зашла среднего роста и тощая (пардон за армейские повадки, стройная) девушка, в синем платье. Следом девчуня поменьше ростом, но пышка. Она была в зелёном платье. И последней зашла рослая деваха, у которой наверняка нет отбоя от желающих потрогать её выпуклости. На ней тёмно-коричневое дорожное платье.

Одежда, даже на неискушенный взгляд офицера колониальных войск, на этих девушках недешёвая. А Тиан, в отличие от Алисы, ещё и опыт имела.

(Не один Энтони в семье ураганил. Но если он просто хотел пристроиться к какой-нибудь богатой тётеньке, то Тиан пыталась на гражданке найти своё место).

— Добрый день! — озарилась улыбкой первая гостья.

— Добрый, — спокойно отозвалась Тиан.

А вот Алиса насупилась.

— Федерика! — представилась девушка, проходя.

Она, аккуратно подогнув подол, села рядом с Тиан Кольер. Её подруги устроились дальше на этой же лавке.

— Мидни, Элен, — представила Федерика остальных. — А вы же Тиан Кольер? Сестра Энтони?

Капитан с интересом глянула на новую знакомую.

— Ну, допустим, — произнесла Тиан.

— А моя мама — дочь Умберто Каниони! — доложила Федерика. — А вас?

Алиса, к которой сейчас обратились, нахмурилась.

— Алиса Холтрейн, — с неохотой ответила девушка.

И дамы встретились взглядами. В этот момент Тиан чётко поняла, сейчас в одном фургоне находятся две пассии братца. И, похоже, они это тоже поняли (или уже знали). Потому что Алиса распрямилась, расправила плечи… выпячивая то преимущество, которое у неё имелось. В ответ по лицу Федерики промелькнуло выражение превосходства… И она глянула в сторону рослой подруги. Зачем-то.

— Сам Энтони-то где? — спросила Тиан, прерывая этот невербальный поединок.

Федерика перевела взгляд на Кольер, улыбнулась.

— Он в другой фургон сел, — махнула рукой Федерика. — У них там какие-то очень важные темы. А вы, Алиса, вместе с Энтони? Служите?

«Ну, начинается» — вздохнула про себя Тиан.

Первый год службы, до градуаты, она провела в колонии Брэвор. А там в то время как-то очень много было магичек. Раза в два больше, чем парней (речь про офицеров). И вот на такие словесные разборки (а в увольнении и подпитии, не только вербальные) Тиан насмотрелась в избытке. А потом ещё в столице, во время учёбы в градуате…

— Да, служим, — спокойно ответила Алиса. — Вместе.

Само собой и эта толстый намёк кинула.

— Из Энтони совершенно невозможно вытянуть, как это происходит, — с милой улыбкой произнесла Федерика. — Он просто говорит, что всё нормально. Какой он в армии?

— Эм, — озадачилась Алиса, потом пожала плечами. — Да, как… Обычный.

Открылась снова дверь. Вошла ещё одна девушка. Небольшого роста и… смуглая. Очень смуглая, черты лица характерные. Мисрийка, очевидно. В сером дорожном платье.

«Рабыня, надо же» — Тиан рассмотрела на шее девушки рабский лорум. Предыдущие пассажирки никак не показали удивления, что такая необычная для этих мест дама с ними едет.

«Чего?» — это Тиан прочитала имя на лоруме.

«Antoniani Colier».

— Не поняла? — недоумённо спросила капитан.

— Что такое, госпожа Кольер? — поинтересовалась Федерика.

Алиса, заинтересовавшись, тоже стала рассматривать уже присевшую рядом с ней девушку.

— Да ну на… — изумлённо протянула Холтрейн.

— Вы не знали? — спросила Федерика, округлив глаза. — Мариан — ардуни Энтони.

— Что за… — процедила Тиан. — Откуда? Как?

— А, это когда мы в Империю ездили! — снова сверкнула улыбкой Федерика.

— Вот, значит, про что он, — негромко и задумчиво произнесла Алиса. — Ничего себе… имущество.

Мариан сидела, сложив руки на коленях. И не поднимая взгляда. Тиан Кольер же некоторое время, прищурившись, смотрела на лорум.

— Очень интересно, — процедила капитан. — Федерика, так? Что там про Империю?

(Историю Федерика расскажет уже известную. И, разумеется, в том варианте, который одобрил Энтони)

* * *

Около одиннадцати утра. Ферма

Сегодня светило то и дела закрывали облака. Имелся и ветерок, ослабляющий зной. Кстати, забавно. Когда в костюме, то прям жарко. А как сейчас, в форме, более-менее.

Энтони смотрел на поле, дорогу, по которой они только что приехали. По полю бежали тени от облаков. Удобное место. Рощицы далеко. Вокруг фермы только поля. До ближайшего леска с километр, не меньше.

«Может, всё-таки, устроить очевидную засаду? — думал Энтони. — Тут можно неплохо развернуться в плане ловушек».

«А если у этих найдётся что-то совсем тяжелое? — возразил Младший. — Я даже не могу представить, как сумели запихать в Карман голема. А если просто с расстояния расстреливать начнут?»

«Мы тоже деланы традиционными частями тела. И защититься, и ответить сможем».

«Всё же, как мне думается, босс, внезапность обороны надо использовать. Может это, через принцессу что-нибудь пропихнуть?»

«Хм. Например?»

«Я думал насчёт Вивиан Варен. Алтиор-защитник — это прям вундерваффе, как ни крути. Навскидку, провернуть интригу с нахождением в особняке Каниони принцессы».

«Риана и сама маг, причём боевик. С чего бы её начнут так защищать?».

— А вот и рабовладелец.

К размышляющему Энтони подошли Алиса, следом Тиан. Фразу выдала первая. Федерика со своей бандой чуть позади них. И Мариан. Энтони, повернувшийся в ответ на эпитет в свой адрес, поднял вопросительно бровь.

— Потом надо поговорить, Энтони, — произнесла Тиан.

— А сейчас что мешает? — недоумённо спросил тот.

— Свидетелей многовато, — каким-то нехорошим тоном пояснила женщина.

Энтони посмотрел на Федерику. Та сделала вопросительно-невинное лицо. Тогда парень перевёл взор на Мариан. Она бы, если проблемы случились, как-то намекнула. Но ардуни вела себя, как обычно. То есть смотрела в землю со скромным видом.

— Хорошо, поговорим, — продолжая пребывать в недоумении, ответил Энтони.

Пока Энтони думы гонял, откуда-то приволокли небольшой стол и поставили во внутреннем дворе фермы. И двое бойцов тащили из пароката деревянный ящик.

— Идём, — предложил Энтони, кивая в сторону зоны презентации.

Очевидно, что в ящике бомбы. То есть, БЭКи. Номер двенадцать, как определились чуть ранее.

— Энтони, ты уверен? — встретил вопросом Альберто.

— Друг мой, вы опять имеете сомнения насчёт моей потенции? — усмехнулся Энтони. — Пусть ставят, как я сказал.

Брион Хейг подал одному из бойцов бомбу. Уже снаряжённую, судя по серьёзности и опаске, которая промелькнула на лице воина. Осталось только пластину из смолы прицепить.

Полигон был устроен перед позицией, где было сделано полноценное укрытие. С мешками и брёвнами, по грудь высотой. Присел и ты в домике. Метрах в двадцати от позиции стояли с десяток деревянных щитов, которым придали грубое подобие человеческих силуэтов. Они были расставлены во фронт длиной около пятнадцати метров.

Зайдя в укрытие, все стояли, молча наблюдая за тем, как боец возится с бомбой. И до него было всего лишь с полтора десятка шагов. Федерика почему-то стояла с превосходством на лице, Минди иногда бросала любопытствующие взгляды вокруг. По Элен, как всегда, не понять, что она думает и чувствует. У Мариан же вообще профессиональная линия поведения, ничего не показывать на лице.

— Слышь, но рабыня? — Алиса, подойдя, еле слышно выдала комментарий.

— Таков Маат, Алис, — ответил Кольер.

— Чего? — не поняла, естественно, девушка.

Зато поняла Мариан. Она стояла тоже близко, поэтому и услышала. После слов Энтони она приподняла подбородок.

— Давай ты меня потом продёрнешь? — предложил парень.

— Само собой, — хмыкнула Алиса.

Боец, тем временем, установив заряд, пошёл обратно, разматывая медный провод. Кстати, провода тут с изоляцией. При помощи руббера это реализовали. Той самой резиноподобной субстанции из которой шины для колёс парокатов производят.

— Итак, дамы и господа, — заговорил Энтони, когда боец, установивший бомбу, пришёл в укрытие и подал провод другому, который стоял на колене возле маджифонса. — Позвольте вам представить экспериментальное оружие. Бомбу направленного действия. Устройство подробнее позже, сейчас будет продемонстрировано воздействие. И сразу же хочу отметить, что вот на таком расстоянии, без средств защиты и укрытий эту бомбу применять крайне не рекомендую. Настойчиво советую находиться метрах хотя бы пятнадцати с тыла бомбы и в положении лёжа. Ну, а что будет, если вы будете находиться перед бомбой, сейчас будет показано.

Энтони поднял левую руку. В следующее мгновение между наблюдателями и местом установки бомбы появилась почти прозрачная, иногда подёргивающаяся рябью и отдающая синевой плоскость, размером три на десять. Энтони, на всякий случай, прикрыл Щитом всё укрытие.

Тиан Кольер приподняла голову, смотря на щит. На лице капитана было суровое выражение.

— Взрываем, — скомандовал Энтони.

Боец около маджифонса кивнул, и щёлкнул тумблером.

Та-дух!

В месте установки бомбы взметнулись клубы чёрного дыма, на мгновение полыхнуло оранжевое пламя. По плоскости щита, словно по воде, пробежала рябь.

А на поле часть щитов завалилась. Часть устояли, но покосились. И сразу было видно, что основной вектор поражения всё же по центральной оси. Мишени упали те, которые находились в середине.

— Вот, — заговорил Умберто Каниони. — Одна из проблем. Элементы летят больше по центру.

— Надо подумать, — откликнулся Энтони. — Навскидку, сделать пластину из смолы выпуклой,-. Или больше элементов заложить с краёв.

— Идите пока смотрите, — предложил Каниони. — Мы будем ждать у стола.

Энтони кивнул и посмотрел на сестру. Тиан молча двинулась обходить бруствер укрытия. Алиса двинула следом…

… Тиан ковырнула застрявший в устоявшей мишени металлический цилиндрик, диаметром в полсантиметра.

— Значит, взрывом вот такие штуки швыряются? — уточнила она, смотря на лежащую в ладони железку.

— Да, — кивнул Энтони.

— Любопытно, — произнесла капитан.

Она посмотрела на ближайшую мишень, которая упала. Повернула ладонь, роняя цилиндрик на землю…

… — Перед вами четыре, можно сказать, поколения, — докладывал почему-то Умберто Каниони, лично. — Первый образец — это тот, который делали по твоим указаниям Энтони.

Указанная бомба была здесь самая маленькая по размерам, тридцать на пятнадцать. Она лежала с левого края. А та, которая лежала с правого края была раза в два больше. И выложены были именно пустые корпуса.

— Мы взорвали таких где-то три десятка, — продолжал глава. — Было выяснено, что поражающие свойства элементов недостаточны. Против ничем незащищенной плоти ещё хватит. А на расстоянии уже в пятнадцать метров достаточно жести (имеется в виду тонкое железо), чтобы вполне успешно противостоять проникающему действию.

— Глава, — заговорил Энтони. — А этим же занимается группа инженеров, да?

— Скажем так, в своё время мы привлекли человека, — ответил Каниони-старший. — Который увлекается всем. Кроме магии, литературы и женщин.

Последнее предложение Умберто произнёс иронично.

— Можно сказать, почти что твой антипод, Энтони, — добавил глава с лёгкой усмешкой. — Изначально его наняли бригадиром в корабельные мастерские. Но тот часто использовал инструменты и станки не по назначению. Более того, вокруг него такие же собрались. Вот и сделали из них своего рода исследовательскую группу. И да, с твоей бомбой работают они. Это их первый оружейный опыт, но, как видишь, получилось неплохо. Продолжим.

Каниони старший показал на второй слева относительно зрителей корпус.

— Нужно было больше силы. Больше пороха. Поэтому «чашку» сделали глубже. Результат — увеличение воздействия, да. Но небольшое. Следующий этап — увеличение площади, потому что сильно увеличивать глубину нельзя, порох не успеет воспламениться и часть просто выбросит взрывом.

Указание на третий корпус.

— Но и просто увеличение площади тоже ставит проблемы, — продолжил Умберто Каниони. — И своевременность воспламенения также в их числе. Думали и над дополнительными запалами, и над формой ёмкости для пороха.

«А Умберто Каниони, похоже, и сам угорает за всё это инженерное» — отметил себе Энтони.

— Но и то, и другое сильно усложняет производство, — рассказывал Каниони-старший. — В будущем можно поэкспериментировать, но пока нужно самое простое и при этом максимально эффективное. И дешёвое, конечно. Поэтому, Оллин Рив стал работать с порохом. До того мы применяли тот, который используется в ружьях. А нам необходимы другие свойства. В подробностях не расскажу, но применили серу получше, также была увеличена доля селитры. Пробовали уголь разной степени обжига. И с размером гранул варьировали.

Умберто показал на четвёртый корпус.

— Это уже соединение двух направлений. Химии и механики. И пока это максимальный результат в текущих условиях. Больше отверстие, заглушка сразу под колпачок с игнисом. Поражающие элементы нарезаны из железных прутков, так проще и быстрее. Теперь на расстоянии пятнадцать метров приличный уровень поражения.

Тиан Кольер взяла этот корпус.

— Значит, сюда засыпается порох, — произнесла она. — А взрывается игнисом?

— Именно так, госпоже Кольер, — улыбнулся Умберто Каниони. — Вот, прошу.

Он шагнул к ящику и достал готовый к употреблению корпус. Тиан его взяла. Увидела, что «чашка» закрыта каким-то материалом.

— Смола? — деловито спросила она, постукав костяшкой пальца.

— Почти, — ответил Каниони-старший…

… Поставив бомбу, Тиан Кольер взяла поданную братом пластинку из смолы с поражающими элементами.

— Ага, — произнесла она, установив пластину на место.

— Вот, — Энтони подал сестре провод. — Смотри, тут наконечник. Просто вставь в заглушку. Прям протыкай.

Наконечник провода был в виде толстой иглы. А на заглушке имелось отверстие, закрытое тонким слоем руббера (это резина, напомним). Рукоять наконечника была всё из того же ривина. Стеклопластика, по факту.

— Да, крутани, — кивнул парень, когда медное жало, проткнув серую плёнку руббера, оказалось внутри.

Наконечник был не только острый, но имел ещё и поперечный выступ. Им он фиксировался с натягом. Выступ вначале был потоньше, а потом потолще, то есть клином. Поворачиваешь по часовой стрелке, он сначала заходит в паз легко, но чем дальше, тем большее усилие надо прикладывать.

— И когда ты смог такие Щиты ставить? — спросила Тиан.

Они тут вдвоём занимались. Даже Алиса не пошла, видать, сестре надо побеседовать.

— Относительно недавно, — ответил Энтони.

И это же правда. В этом теле он недавно.

— А учил кто? — спросила Тиан, разгибаясь и вставая.

И пристально так глянула на брата.

— Того, кто учил, уже нет в живых, — ответил Энтони. — А дальше сам. Но учитель сразу и давал базу, чтобы я остальное самостоятельно мог изучить.

Женщина вздохнула. Потом её желваки вздулись.

— Проклятье, братец, — процедила Тиан. — Ты меня хочешь досрочно под землю определить?

— Наоборот, Тиан, — улыбнулся Энтони. — Как видишь, я всеми силами хочу это оттянуть.

И показал на бомбу.

— Как тебе вообще? — спросил он.

И жестом предложил пройти к рубежу. Тиан кивнула. Они двинулись к остальным, Энтони по пути разматывал провод.

— Это не панацея, — произнесла капитан. — Но неплохое подспорье.

— Именно, — произнёс Энтони. — Задумка изначально была в том, чтобы ослабить. Щит сбить и всё в таком духе.

— И это против живых, не так ли? — заметила Тиан.

— Да, — кивнул Энтони. — Против людей. Если быть точнее, против магов. Но, согласись, и голем после такого приветствия терми… хм, неодолимую силу изображать не сможет.

Капитан нахмурилась.

— Значит, вы хотите это применить в Ноксе? — спросила она.

— Испытать, — ответил Энтони. — Все идеи нуждаются в обкатке. Практика — критерий истины.

Тиан хмыкнула.

— Можно же выставить не одну такую бомбу, — продолжил парень. — А сделать несколько линий, поставить так, чтобы траектории пересекались. Прикрыть уязвимые места, закрыть узкие проходы и так далее. Представь, такая бомбочка, да в коридоре. Песня.

— И сколько таких сделают? — спросила Тиан.

— Сейчас спросим, — ответил Энтони. — Но, полагаю, немало. К тому же, кто мешает, во-первых, потом ещё подвезти? Во-вторых, по результату применения усовершенствовать?

Они дошли до рубежа, где находился маджифонс. Ранее провод наматывался прямо на штырь с резьбой и фиксировался барашком. Сейчас на штырь был накручен цилиндр. А в нём отверстие под наконечник. Такого же устройства, как на заглушке бомбы.

Энтони подал наконечник провода сестре. Та, опустившись на колено, уже без помощи брата разобралась, куда и как вставлять.

— Ставь, — коротко распорядилась Тина.

Энтони, вытянув вперёд левую руку, выставил защиту. Женщина покачала головой, снова увидев Щит в исполнении брата. А потом щёлкнула тумблером маджифонса. Ухнул взрыв. Спустя пару мгновений Энтони убрал Щит.

Тиан поднялась и, сощурившись, стояла и думала, смотря на поле, на мишени.

— Неплохо, — выдала она, наконец, вердикт.

— Минуту, сестра, — усмехнулся Энтони. — Я сейчас покажу, как сей предмет можно практически с рук применить.

— С рук? — покосилась Тиан.

— Магу, конечно.

Энтони развернулся и зашагал к столу…

… В МОНку можно ввернуть разные типы взрывателей. Например, УЗРГМ. То есть запал от обычной ручной гранаты, с трёхсекундной задержкой. Времени, чтобы поставить Щит — уйма. Для опытного мага, конечно.

МОНка, Клеймор, французская МАПЕТ, АПД, Тип 66. Даже как-то использовали чилийские мины направленного действия, но их название выветрилось из головы. Такие мины гораздо лучше для мага, чем обычная граната. Основное-то воздействие идёт в одну сторону. Да, после такого перформанса ощущения далеки от эйфории, но зато в рядах противника наблюдается полное умиротворение. Главное, сотки и двухсотки МОН не брать, они уж слишком сильно умиротворяют. И юзера могут прихлопнуть.

Для чего тут Энтони решил выпендриться. А всё просто, надо испытать, сможет ли он сейчас такое исполнить. Точнее, исполнить-то сможет, в этом есть уверенность, иначе бы не стал делать. Вопрос — насколько это будет неприятно для него самого.

Энтони, установив бомбу, щёлкнул механизмом, создавая цепь между чёрным и жёлтым кристаллами. И тут же выставил Щит. И рот открыл.

Ба-бах! В Щит врезало так, что немедленно заныла рука, сдавило голову, словно обручем. Энтони скривился.

— Как же я не люблю это, — пробормотал он.

Первый шаг дался с трудом. Внезапно реальность поплыла. Энтони помотал головой.

— Эй! Энтони!

«Очевидно, что МОНка воздействовала бы куда сильнее» — деловито констатировал Младший.

«Да, надо не сбавлять темп тренировок. Наоборот, надо ещё ускориться. За эти пару недель надо добрать по максимуму».

Во рту появился привкус железа.

— Ты как? — рядом оказалась сестра.

— Не повторяйте этого дома, — процедил Энтони. — Но принцип ясен?

— Знаешь, вот это очень… малоприменимо, — заметила Тиан. — Как-то я мало встречала на передовой алтиоров по Щитам.

— С алтиорами ты как-то…

— Братец, ты вообще отражаешь реальность? — сурово произнесла Тиан. — Щит два на пять — семь метров — это экзамен на золотого защитника! Выпуск со второго курса, на минуточку!

— А третий? Спасибо, Мариан.

Парень взял поданную ему фляжку. В ней травяной отвар. Специально для магов. Энтони взял его у Ламьена в лагере.

— В два раза больше, как по размеру, так и по времени, — ответила Тиан.

— Вот видишь, я не дотягиваю до сего почётного звания, — Энтони отстегнул бугельную пробку с фляжки.

Парень отпил отвара, поморщился. Горечь дикая, да ещё и вяжет. Вот почему все полезные вещества такие невкусные?

— Не хотела бы я оказаться там, — заметила Алиса, присевшая возле места взрыва и смотрящая на мишени.

Тиан поглядела на неё. Перевела взор снова на Энтони.

— Скажи-ка мне, братик, — произнесла женщина. — Это кого-то же ты убивал, что приходилось вот такое применять? И не говори, что ты просто попробовал.

«М-да, опытному вояке голову не запудрить».

— Понимаешь, сестра, — вздохнул Энтони. — А ты понимаешь, погоны всё-таки носишь. Я не могу рассказать. Меня, либо ЭйСиЭс, либо заведение для душевнобольных примет. Могу только заверить тебя, как и ранее, что у государства нашего никаких претензий ко мне нет.

— А наоборот? — спросила женщина.

— А если бы было наоборот, мы бы сейчас вряд ли беседовали, — ответил Энтони. — Ладно! Давайте продолжим!

— Может, хватит уже? — заметила Тиан с неудовольствием.

— Бомб больше не будет, — усмехнулся Энтони. — Но мне надо ещё госпоже Холтрейн показать, куда именно она движется. А также бойцам устроить учения, близкие к боевым. Зря что ли они приехали?

— Ага, пошли, — тут же поднялась Алиса. — А тут и доспехи есть?

— Этого будет не нужно, — ответил Энтони. — Я же не собираюсь тебя тренировать. Сегодня, Алиса, ты просто зритель…

… — Очень интересно, — заметил Умберто Каниони, пыхая сигариллой.

— Ну, Энтони силён, — заметил Альберто. — Это уже было известно.

— Силён? — Каниони-старший хмыкнул. — Это уже не просто сила, сын. Это уровень. Другой уровень, понимаешь? Такие маги… Я наблюдал, как меняются одарённые, когда растут в силе. И в какой-то момент происходит… Нечто. У них радикально меняются взгляды на жизнь в целом. Что неудивительно, когда начинаешь владеть такой силой.

Каниони-старший затянулся.

— Перестают довлеть нормы морали, — продолжил мужчина. — Потому что ты можешь наплевать на чужое мнение. А вот своё собственное можно продвигать в любую сторону. Такие маги… Это же ощущение всемогущества. В то же время по настоящему сильных магов перестаёт волновать всё вот это, приземлённое.

— Значит, и Энтони в конце концов… отойдёт? — негромко спросил Альберто.

— Вот это и любопытно, сын, — произнёс Каниони-старший. — Столь молодой и уже очень сильный. Если я что-то понимаю в людях, его уже должно было изрядно занести. Однако, мы этого не наблюдаем. Есть у меня предположение.

— Какое же? — спросил Альберто.

С нотками нетерпения. Умберто Каниони сделал задумчивое выражение лица.

— Такое у меня чувство сложилось, — произнёс он. — Что Энтони Кольер… Как бы сам себя ограничивает. Намеренно запутывает… в жизни. В обычной жизни. Дружба с тобой, женщины. Анджаби. Он словно создаёт ниточки, которые удерживают его, не дают уйти с головой.

Альберто свёл брови, раздумывая.

— А возможно, я столь же далёк от истины, как и от неба, — добавил Умберто Каниони. — Но раз Энтони решил, что ему выгодно с нами, то и нам будет странно отказываться. Маг-то он, как видно, реально сильный.

* * *

Алиса стояла на крыше какой-то постройки. И не одна. Судя по тому, что на крышу вела удобная лестница, а наверху имелась самая настоящая наблюдательная площадка, даже с перилами, место это подготовили специально.

Рядом с фермой, прямо в поле, было выстроено нечто непонятное. Из свежих досок, причём. Что-то типа невысокого заборчика. В одном месте заборчик ограждал на земле немаленькую фигуру П-образной формы. В других местах были таким же образом «обрисованы» прямоугольники и квадраты. Были вкопаны также столбы, а между ними натянуты верёвки. Верхняя на высоте трёх метров. Этот своеобразный забор протянулся метров на пятьдесят.

— Это мой особняк в городе, — ответил Умберто Каниони на вопрос Тиан Кольер. — Энтони тренирует мою охрану. Тут сделаны контуры зданий, обозначена высота забора.

— Прощу прощения, но тогда что у вас за враги, господин Каниони? — удивлённо произнесла Тиан Кольер. — Раз вы так готовитесь?

— Враг у нас, действительно, серьёзный, — спокойно заметил Каниони-старший. — Более того, мы даже точно не знаем, какие силы будут привлечены. И даже то, как именно будут действовать.

— Судя по подготовке, глава, — заметила Тиан. — Вы собираетесь отбивать атаку големов. Причем, големов в группе.

— Ну, леди Тиан, ваш брат посчитал, что необходимо действовать вот так, — с лёгкой улыбкой произнёс Каниони. — Энтони показал себя человек понимающим… в вопросах причинения насилия. Поэтому я решил довериться ему. Так, время подошло, кажется.

Мужчина достал часы.

— Да, — кивнул он. — Пора активировать Щит.

Он посмотрел на стоящего рядом молодого парня. Тот сразу же ушёл.

— Щит? — уточнила Тиан.

— Лет пять назад удалось купить в империи генератор Щита, — пояснил Умберто Каниони и вздохнул. — Не думал я, что придётся его применять самому. А сейчас испытываем.

Перед строением вскоре появился характерный «водяной» диск. Интересная деталь — в середину диска входит слегка изгибающийся ярко-белый поток света. Старший Каниони на это кивнул.

— Леди Тиан, — произнёс Каниони-старший. — Вы не будете против ужина в моей компании?

Женщина посмотрела на Умберто.

— Не буду, господин… Умберто, — ответила Кольер. — Полагаю, вы хотите обсудить… красоты некоторых отдалённых и пока диких мест?

— В частности, леди Тиан, — усмехнулся Каниони-старший. — Простите, если покажусь навязчивым… Но вы с братом иногда удивляете.

— Чем же, господин Умберто? — по губам женщины скользнула лукавая улыбка.

— А иногда и зависть проскальзывает, — откликнулся Каниони. — Я словно наяву слышу щелчок тумблера. Секунду назад видишь насквозь военного человека, а потом вы начинаете выдавать куртуазные обороты на уровне светских приёмов в высшем свете.

— Ну, насчёт Энтони, думаю, понятно, — заметила с иронией Тиан. — Я тоже… Скажем так, имела некоторую практику.

— Опять же простите на прямоту, — произнёс глава. — Но интересная у вас семья.

— Да, есть такое, господин Умберто, — улыбнулась Кольер.

— О, вон-вон! Ты видела?

Это восклицала Федерика. При этом она, игнорируя этикет, тыкала пальцем.

— Да где? — Алиса пыталась рассмотреть, что там увидела Федерика.

В это мгновение с другой стороны грохнуло. Все взгляды переметнулись туда. За жилым зданием фермы рассеивалось облако пыли.

Пальба! Причём, совсем с другой стороны от взрыва. Четыре выстрела. А когда все посмотрели на звук, то увидели, что четверо бойцов… натурально раскиданы. Один лежал на земле, держась за голову. Другой, словно его в самом деле убили, полусидел около мешков с землёй. И двое ворочались на земле.

Хлопок, яркая вспышка. Брион Хейг, тоже участвующий в этой тренировке, стоит с недоумённым лицом. В его руке срезанный у самой гарды тренировочный меч. Рядом с ним сидит на земле, прижимая руки к животу один из бойцов, второй поднимается из обломков чего-то деревянного.

Снова грохот выстрелов. Причём, с противоположного конца оборонительного рубежа. И в этот раз удалось увидеть какое размытое пятно, как будто на картину попала вода.

— О, — с интересом заметила Алиса, когда на миг проявилась фигура нападающего.

Во время этого он исполнил бросок через плечо. Только сапоги бойца в воздухе мелькнули. И снова маг буквально растворился в воздухе. Последний из оставшихся на ногах охранник улетает спиной назад и кубарем прокатывается по земле, влетая в заборчик и затихая там.

— М-да, — с неудовольствием заметил Каниони-старший.

Уже большая часть охранников оказалась выведена из строя. Оставшиеся озирались по сторонам, прижимая к плечу тонитры.

Энтони появился рядом с группой из четырёх бойцов. И тут же хлопок, мужчины рефлекторно прикрываются от летящей в лицо пыли и земли.

— Ловко, — заметила Тиан.

— Что он сделал? — тут же спросил Умберто.

— Взрывосфера, причём очень слабая, только пыль и поднять, — ответила Кольер. — Но её можно вот так, практически себе под ноги швырнуть.

Энтони же скользнул к воинам. Грохот выстрела, но дуло тонитры при этом смотрит в небо. Маг же, прямо прикладом того же ружья, отправляет противника в нокаут. Короткая рукопашная схватка. Да-да, Энтони не применяет оружия. Страшно представить, что было бы, если бы применял…

— Все ко мне! — Энтони остановился.

Умберто Каниони вздохнул, наблюдая полный разгром охраны. А вот у Тиан пробежал холодок по спине.

Да, Щит. Да, бомба. Но вот это… Тиан представляла себе аванпост. Стены высотой три-пять метров такого вот шустрика, естественно, не остановят. А его вообще заметят, когда он будет пробираться внутрь? А потом? Сейчас защитники знали, что будет происходить нападение. А когда вообще не подозревают? Сколько человек перережет такой умелец, пока его хотя бы заметят?

«А его вообще заметят?»

В Мэлдоне рассказывали историю, что Стену пришлось ставить потому, что начали буквально вырезать аванпосты. Приезжает смена, а внутри только трупы. Причём, всё целое, не видно следов борьбы. Иногда даже еда остыть не успевала.

«Хм. Бомба. Как там, можно поставить на подступах?»

И есть механический запал. Вот таких шустриков останавливать будет самое то. Бомбы всегда готовы, не хотят спать, есть.

Вокруг Энтони, тем временем, собралась кучка. Инвалидов. Парень принялся что-то пояснять, показывая при этом на места, где происходили стычки.

— Как хорошо, что Энтони выбрал нашу сторону, — задумчиво заметил Умберто Каниони.

— А я вспоминаю ту ферму, — произнёс Альберто Каниони.

«Интересно, что это за формула?» — думала Тиан.

Она пыталась прикинуть и ничего даже в голову не приходило. От чего плясать, в какую сторону копать?

Энтони же, присев на корточки, что-то рисовал палкой на земле. При этом иногда тыча рукой. Мужчины его внимательно слушали и синхронно, словно по команде, поворачивали головы, когда парень показывал на что-то. И даже в их сторону показал. И покрутил потом кистью над головой.

— Командир, а что применил Энтони? — спросила Алиса.

Тиан покосилась на девушку.

— Очевидно, что это какая-то уникальная формула, — ответила капитан. — А про такое никто не рассказывает.

— Разве уникальные формулы не удел магов золота? — поинтересовался Умберто Каниони.

— Так и есть, — подтвердила Тиан. — Но, например, взять Стивена Винтера. Уникальной формулы у него нет. А есть уникальный стиль, который и вывел его в алтиоры.

— Но у Энтони такая формула есть? — уточнил глава.

— Очевидно, — согласилась Кольер.

Мужчины, с которыми беседовал Энтони, стали расходиться. Но не просто разбредаться, а целенаправленно шли к боевым постам.

— Алиса, душа моя! — Энтони подошёл к помосту. — Не желаешь немного размяться?

— Желаю! — тут же отреагировала девушка.

— Не против, братец, — произнесла Тиан. — Если и я поучаствую?

— Как я могу тебе отказать, — улыбнулся Энтони. — Только давай ограничимся Щитами и накладными?

(Имеются в виду формулы на оружие).

— Хорошо, — кивнула капитан.

* * *

Можно сколько угодно убеждать окружающих и самого себя, что ты остался прежним. Реальность же такова, что маг меняется. И это логично. Меняются условия, меняешься и ты сам. Даже не так, сначала ты меняешь условия, они, как ни удивительно, меняются. А далее ты заходишь в созданный тобой же образ.

«Как-то слишком заумно» — заметил Младший.

— Ну, что поделать, бывает, — усмехнулся Энтони.

Он стоял метрах в ста от тренировочного поля.

— Иногда прямо-таки свербит, хочется выдать что-нибудь в стиле китайского учителя, — Кольер прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

«Да-да-да! — хихикнул Младший. — Жаль, бороду длинную не отрастить! Вышло бы крайне забавно!»

— Поехали что ли, — произнёс Энтони…

… — Началось, — спокойно произнесла Тиан Кольер. — Готовься. Как только он замедлится, вступаешь.

— Да, командир, — отрывисто ответила Алиса.

В сторону стремительно несущегося мага загрохотали выстрелы. И Энтони тут же начал делать зигзаги. И это у него получалось очень быстро. Настолько, что вряд ли кто-то сумеет выцелить…

Щит парня на миг засветился. Кто-то всё-таки попал. Что же, очевидно, что Умберто Каниони может себе позволить нанять лучших.

— Ах ты ж…

Это Тиан увидела приближающиеся красные точки. Шары взрывосфер.

«Шесть, восемь… Десять. Однако»

Перед самым забором словно словно невидимой гигантской мотыгой шарахнули. Шары взорвались почти одновременно, подняв натуральную стену.

Ахнул взрыв. Полыхнуло оранжевым. Это сработала одна из трёх установленных БЭКов. В следующее мгновение из оседающей пыли вылетел Энтони.

Грохнул ещё один взрыв. Парень взмыл вверх. По условиям, он не трогает сейчас стрелков. Поэтому, Кольер рванул прямо к ожидающим его магам.

«Проклятье»

Естественно, он не дал возможности удобно атаковать.

— Сбей скорость! — рявкнула Тиан.

Алиса тут же устремилась навстречу Энтони… Безбашенная. Не зря тебя Энтони за штаны-то держит. Никакого чувства самосохранения.

Два мага встретились там, где Энтони до того разговаривал с бойцами…

… — Хоу, — прокомментировала Федерика. — А эта деревенская не такая уж и простая.

Между Алисой и Энтони завязался бой на бешеных скоростях. От мелькания зарябило в глазах.

— А они друг друга не убьют? — с опаской спросила Федерика.

— Энтони бы рисковать не стал, — заметил Альберто.

— Да? Знаешь, а вот я иногда наблюдала за ним… — Федерика задумалась, подыскивая слово. — Безуминка, так скажем, иногда пролетает.

Бой распался. И едва Энтони остановился, в бой влетела его сестра. И первым же ударом попала… по земле, подняв клубы пыли. Земля во дворе была вытоптанная.

Звон клинков, будто кто-то нервно лупит по наковальне маленьким молотком. Частота то резко увеличивалась, то почти стихала.

Алиса, улучив момент, тоже присоединилась. Пыль почти осела, и наблюдатели видели метающиеся фигуры, сверкали в лучах светила клинки…

…- Извини!

Успела услышать Алиса. Земля с небом несколько раз поменялись местами. Каждый новый кувырок буквально сотрясал внутренности.

— Твою мать… — просипела девушка, наконец, распластавшись на земле.

Руки и ноги дрожали. Вот это скорости! И это всё. Она понимала, что дальше будет только мешать капитану. Вот же семейка!

Не замечая, что скалится, Алиса с трудом села на пятую точку.

— Я тебе, мля, извиню, — посулила девушка.

Она осмотрела себя. М-да, костюм, похоже, придётся выкидывать. А он у неё единственный. Хотела же ехать в форме. Зачем решила изображать приличия? Хорошо, что пиджак сняла.

— Эх, — сокрушённо вздохнула Алиса.

Звон. Поединок распался.

— Думаю, сестра, этого достаточно, — произнёс Кольер.

Стоящая в двух метрах от него капитан, пригнувшаяся в боевой стойке, распрямилась.

— Да, — согласилась Тиан. — И вправду хватит.

Она была в одной рубашке. Тоже сняла пиджак. Но в отличие от Алисы, Тиан по земле не катали. Капитан опустила меч,

— Ты там как? — спросил Энтони, посмотрев на Алису.

— Не дождёшься, — буркнула та.

Девушка, опираясь на тренировочный клинок, поднялась. А ножки всё ещё подрагивают. Ещё бы. Она сейчас археум истощила больше, чем наполовину за столь короткое время. Но внутри искрилась радость. Как ни крути, она против сильного мага вышла. И выстояла. Хоть и недолго.

К магам подошёл главный безопасник.

— Согласен, — произнёс Хейг. — Если есть маги с нашей стороны, надо по другому.

— Я именно об этом, — произнёс Кольер. — Видели? Вы не сможете вмешаться в бой. Конечно, можно просто всех накрыть, но тут как, а если выживет не союзник? Насчёт ступеней тоже ясно?

— Да, — кивнул Хейг. — Расход только большой получается.

— Поэтому БЭКи и должны быть дешёвыми, — произнёс Энтони. — И их должно быть много. Мастер Хейг, вы сами-то тоже прикиньте. Я же тот ещё защитник. Мне в основном штурмовать приходилось, нюансов я просто не знаю.

— Заметно, — усмехнулся Брион Хейг. — Прикинем.

— Леди Тиан, — к ним подошли остальные.

И Умберто Каниони лично принёс пиджак Тиан Кольер. Альберто подал одежду Алисе.

— Леди, — заговорил младший Каниони. — Возможно ли пригласить вас на ужин?

Девушка пиджак взяла, но покосилась на Альберто с удивлением.

— Иди-ка вы… в поле, бабники, — выдала Алиса. — Знаю я вас.

— Что вы, леди, — заверил Альберто.

Едва ножкой не шаркая в порыве дистанцироваться от такой репутации.

— Я имел в виду лишь ужин, в приятном месте и всё, — прижал к груди ладонь Альберто.

— Ага, — усмехнулась Алиса, надевая пиджак.

— Энтони, я украду вашу сестру, — объявил Умберто Каниони. — Леди Тиан.

И они ушли в сторону фургонов.

— Ну, понятно, — произнёс Энтони. — Наследственное, надо понимать.

— Ты о чём? — подняла брови Федерика.

Кольер же перевёл взор на Альберто.

— Эй, угодник! Давай, метнись за фургоном!

Альберто, который ездил по ушам Алисы, покосился на товарища, с неудовольствием на лице.

— Я знал, что деньги людей портят, — заметил Альберто. — Но чтобы так быстро?

* * *

Ариана. Район Токстет

Во двор бывшей гостиницы заехал экипаж. Парокат был пассажирский и явно не новый. Некогда, наверное, в нём ездили богатые люди, но сейчас лак уже не сверкал, краска изрядно выцвела.

Сразу же, как только экипаж заехал, ворота закрыли. А к экипажу вышел мужчина средних лет в непритязательном облике приказчика средней руки. Он открыл дверцу экипажа.

— Добрый вечер, Рас, — произнёс Абнар Крамп, выходя из экипажа. — Как тут дела? Мой зять тебе не сильно мешал?

— Мы с господином Крамером всё подготовили, — ответил Рас. — Теперь осталось дождаться груза.

— Он уже скоро прибудет, — ответил Крамп. — Какие новости по Каниони?

— Новости есть, — ответил Рас. — Давайте войдём в здание.

— Вот как? Любопытно. Идём, — кивнул Анбар.

Они поднялись по скрипящим ступенькам, подошли к двери. Рас распахнул ей и начальник вошёл внутрь.

— М-да, местечко, конечно… — процедил Крамп. — Ладно. Это для дела.

— Прошу сюда, — Рас показал в сторону лестницы на второй этаж.

— А где, кстати, мой зятёк? — спросил Анбар и посмотрел на помощника.

Тот сделал невозмутимый вид.

— Ясно, — хмуро произнёс Крамп. — Он не занимался непосредственно?

— Нет, — ответил Рас. — Только лишь закупками материалов.

Абнар вздохнул. Дальше мужчины шли молча. Поднялись по лестнице, дошли до одной из дверей.

— Нормально, — заметил Крамп, входя в кабинет.

А это был именно кабинет. Большой письменный стол, шкафы для книг. Правда, книг в них не было. Абнар уверенным шагом зашёл за стол, сел в кресло. Новое, кстати. Чёрное, кожаное и с высокой спинкой.

— Давай, что там? — деловито спросил Крамп.

— Удалось выяснить кое-что, — заговорил Рас. — Кстати, благодаря знакомствам вашего зятя.

— Хоть какая-то польза от этого идиота, — пробурчал Абнар. — И? Садись уже не маячь.

Рас сделал шаг и присел на гостевой стул перед столом.

— Местный учебный лагерь, — заговорил Рас. — Там сейчас готовится команда. Для Нокса.

— Понятно, — сощурился Крамп. — Значит, Каниони времени не теряют?

— Любопытно вот что, — продолжил Рас. — Командиром базы на Ноксе назначена капитан из Мэлдона. И это было протащено через канцелярию королевы. Тиан Кольер. Маг-серебро, боевик. Не замужем. В армии уже больше десяти лет. И буквально сегодня Умберто Каниони и Тиан Кольер были замечены вместе.

Крамп задумался. Думал он долго.

— Хм, так, — произнёс он, наконец. — Это что, Каниони решил сделать неявный резерв? Хитёр… Значит, магов своих он отправил, а тут решил вот таким образом поступить? Надо подумать, кого из армейских можно тут применить…

— Прошу прощения, — заговорил Рас. — Кое-что уже выяснили. Венциний Форс, командир лагеря и бывший маг. Он связан с Вивиан Варен. Они вместе служили. Ну, а Варен…

— Да-да, — хмуро кивнул Абнар. — Что же, неудивительно. Это вотчина Деллиров. Странно было бы думать, что тут не имеются тесные связи. Но на каждую хитрую задницу… Вызови эту мисрийку. У меня для неё будет поручение. Хах. Действительно пригодилось, кто бы мог подумать.

Крамп кивнул своим мыслям.

— Скажешь, что поручение такое же, какое было в особняке Каниони, — добавил он. — Интриги, значит. Ничего. Крути, не крути, а меч разрубает любой хитрый узел.

Глава 6

4 августа 1034 года. Понедельник

Учебный лагерь колониальных войск

Около десяти утра

Куда же после завтрака направлялся бодрый, подтянутый, крайне симпатичный и невероятно скромный почти офицер колониальных войск? На КПП. Требовалось встретить двух человек. Одного уже офицера. Одну. И второго без пяти минут энсина, если, конечно, он заднюю не даст.

Солнечный день, проснулись не в казарме, а на мягкой постельке, да ещё и в компании трёх дам. Это девчонки впечатлились устроенным на ферме представлением. Также они присутствовали при акте самовосхваления, когда Энтони выписывал чек на очень кругленькую сумму. Можно морщить нос, но когда мужчина силён, богат и щедр — это действует на дам, как афродизиак. Особенно, когда можно на этом мужике повисеть в процессе показа им своих достоинств, то есть продемонстрировать свои права на столь прекрасного самца. Ещё и верная ардуни, кстати, как-то иначе после этого этой покупки себя ведёт, видимо тот браслет… как его, аналаби, да. Похоже, эта штука несёт для Мариан какой-то глубокий и очень приятный смысл.

«Гы-гы-гы! О да! Глубоко и приятно!»

«Отставить пошлые мысли, поручик!»

В общем, чувствовал себя Энтони превосходно. Хотелось или крикнуть от распирающего чувства собственного великолепия, или сальто крутануть.

Парень бодро взбежал на крылечко КПП, рванул дверь.

— Желаю здравия! — Энтони завалил в дежурку.

Хлопнул о столешницу бумагой. Сидящий за столом лейтенант Оли Креспо вздохнул, взял документ.

— Ещё два мага? — спросил он.

Энтони, который присел на невысокий, в метр высотой подоконник, кивнул.

— Ты в королевстве магов-то оставишь? — поинтересовался Креспо.

Но как-то он без огонька. Унылый какой-то.

— А ты чего такой прибитый? — спросил Энтони.

— А-а! — махнул рукой лейтенант. — С женой поцапался.

— Ну, жена для того и нужна, чтобы с ней ругаться, — усмехнулся Кольер.

Оли взял пачку с папиросами.

— Я уже, мля, в душе не чаю, что этим бабам нужно, — процедил Креспо, вытащив папиросу и цапнув спички. — Всё не так. Всё неправильно. И, гадство, ещё и хрен подкатишь, ребёнок же.

Лейтенант прикурил. Бросил спички на стол, да так, словно хотел коробком столешницу пробить.

— Может, реально, завести… хех, помощницу? — мрачно произнёс он.

— А ты думаешь, с ней будет всегда праздник? — иронично спросил Энтони. — Первое время только. А потом то же самое. А если понравишься, так ещё и непременно жена узнает.

— А ты откуда знаешь? — покосился Креспо. — Ты и женатым успел побыть?

— Да ты чё, я с Вестой в натянутых отношениях, — усмехнулся Энтони. — У нас договор. Я ей не мешаю, она на меня наплевала. Главное, держать язык за зубами.

Креспо выдохнул дым.

— Может, в самом деле, с вами рвануть? Задолбало всё.

— Ну, дело твоё, — произнёс Энтони. — Мальчик большой, сам решишь. Только не поможет.

— Да? — покосился снова лейтенант.

— Башку отобьёшь — это почти с гарантией, — заметил Энтони. — Согласись, если ты начнёшь по ночам воевать, вряд ли это то, что требуется. Не говоря уж о…

Креспо скривился, согласно кивнул.

— Засада, — вздохнул он.

Снаружи донёсся звук чухания. То есть шум от работы двигателя самоката. Который становился всё громче.

— М-да, женщины, — вздохнул снова лейтенант. — И без них плохо, и с ними не сладко.

— Ну, когда без женщин хорошо, вот это плохо, — усмехнулся Энтони.

Креспо пару мгновений ловил смысл и согласно улыбнулся. А потом повернул голову в сторону окна, выходящего на площадку перед воротами.

— Нихрена себе, на чём нынче молодых возят, — удивлённо прокомментировал лейтанант.

Энтони приподнялся, тоже глянул. И вздохнул. Вообще не палятся отпрыски. Приехали на дорогущем парокате. Да ещё и с гербом на борту. А чего не с кортежем? Надо было охрану королевскую ещё взять.

— Или это не те? — произнёс лейтенант, переведя взгляд на собеседника.

— Те, — вздохнул Кольер. — Из семейств…

Он потыкал пальцем вверх. Креспо сделал понимающее лицо.

— Чё, деток на передержку сунули? — спросил он.

— Не, они прям служить будут, — ответил Энтони. — И на Анджаби поедут.

— Понятно, — хмыкнул Креспо. — Чё, изображать надо?

— Не, не рисуйся, эти без понтов, — ответил Энтони. — Видишь девушку? Уже больше года служит.

— В смысле, там? — удивился лейтенант.

— Ага, — кивнул Энтони. — Так что ей бравость показывать не надо. Ладно, пойду встречать. Так, доки я тебе отдал…

— Да, вот, — кивнул Креспо на лежащую перед ним бумагу от командира лагеря…

* * *

Риана Сегрейв, чуть прищурившись, смотрела на КПП. И вообще никаких отличий. Что лагерь в Суиндоне, куда она специально уехала, чтобы не было проблем по поводу фамилии (и это не помогло), что здесь.

— И тут мы на какое время? — спросил Теодор.

— Хм, дай подумать… — задумалась Риана. — Кольер говорил, что уже рокки завезли. Значит, на пару месяцев. Может на три.

Теодор вздохнул. Риана обернулась, кивнула извозчику, отпуская.

— Ещё есть время сдать назад, Тедди, — произнесла Риана. — Документы прибудут в среду.

— Не, я уже решил, — твёрдо произнёс Теодор. — Идём.

В этот момент из здания КПП вышел офицер. Энсин, судя по погонам и молодости.

— Ага, а вот и Кольер, — произнесла Риана.

— Кольер? — удивился Тедди. — А и точно. Он. Не узнать его в форме.

— Ты и меня не сразу распознал, — насмешливо заметила Риана.

Это правда. Теодор, когда Риана за ним приехала, не сразу понял, что вот эта офицер и есть принцесса. Думал, из лагеря за ним приехали.

Сам Тедди, конечно, был ещё в гражданском сером костюме.

— Добрый день, — поприветствовал Кольер, когда они подошли.

«Служит явно не первый день» — отметила себе Риана.

Хотя, конечно, очень странно видеть этого столичного франта в форме и при этом форма прекрасно сидела… Но с этим она и сама сталкивалась. Изумлялись знакомые, когда видели её по форме. А военные, когда лицезрели в платье, наоборот, удивлялись гражданскому облику.

«Кстати, как и у Кольера. Тут мы похожи».

И да, приветствие. Оно намеренно такое, обычное. Офицеры друг другу устав не прогоняют. По крайней мере, в примерно равных званиях.

— Прошу за мной, — Кольер кивнул в сторону двери.

Они вслед за Энтони зашли в здание. Прошли по коридору, и вышли уже на территории лагеря.

— Армия, — усмехнулась Риана, увидев привычную и милую любому офицеру картину полного порядка.

— Как доехали? — спросил Кольер.

— Доехали, — усмехнулась девушка. — Дело-то нехитрое. Не на Анджаби же.

Издалека донеслись хлопки выстрелов.

— Уже огнестрел осваивают? — деловито спросила Риана.

— Да, с той недели начали, — ответил Энтони. — Так, тебя не спрашиваю, необратимая милитаризация мозга уже ясно видна. Теодор. Ты-то как?

— Всё так же, — спокойно ответил Сегрейв.

— Тогда следуем к каптенармусу, — обозначил маршрут Кольер.

* * *

Позже. Полоса препятствий

Теодора сразу направили к Хаунду. С парнем никаких вопросов, рокки — он и есть рокки. Требуется базовое обучение, причём в случае Тедди ему придётся навёрстывать. Время будет выкроено за счёт теоретических занятий. Конечно, парню придётся много уставать, плюс теорию ему придётся по большей части самому постигать. Скидок-то не будет, подписал контракт — значит, будешь офицером. А экзаменовать будет не строгий учитель, а жизнь. Командовать людьми придётся, а для этого нужно знать больше подчинённых или попрощаться с авторитетом.

Всё это Энтони заранее расписал Теодору, причём ещё и сгустил. Специально, чтобы посмотреть на реакцию. И в первом приближении у парня характер имеется.

— Так, сначала основу посмотрю, — произнесла капитан Кольер. — Энтони, ваш круг прогонишь.

Естественно, для проверки привлекли младшего по званию. Ну, и того, кому доверяют. Всё, как всегда. Можно сколько угодно кивать на уставы, звания, но законы коллектива работают чётко и везде. У любого начальника, командира… или короля есть свои люди. Те, о чьей лояльности главенствующее лицо даже не задумывается. С Тиан, например, вряд ли приехали те, кто вызывает у неё сомнения. Или со всей своей командой сестра прибыла или с её костяком. Ну, а родной брат, разумеется, ещё ближе. Плюс, у братика есть нужные способности в области обучения, посмотрите на Алису. Опять же мнение Хаунда. Да и энсин Кольер гоняет лейтенантов, уже служивших и те недовольства не демонстрируют.

— Неожиданно, — произнесла Риана, когда капитан Кольер удалилась по своим важным капитанским делам.

— Что именно? — поинтересовался Энтони.

— Что ты тут инструктором, — пояснила девушка. — Хотя, вспоминая твои рассуждения насчёт Щитов. И самомнение.

Последнее было сказано с изрядной иронией.

— Риана, — улыбнулся парень. — Моё мнение о себе основано на фактах.

— Может, тогда поединок? Учебный, конечно, — с улыбкой предложила Риана.

— Непременно, — усмехнулся Энтони. — Если, конечно, ты ещё будешь способна стоять на ногах.

— Ого, — сощурилась Риана.

— Тут вам не там, энсин, — хмыкнул парень. — Надеюсь, не надо объяснять, как отключать усиление?

— Не надо, — уже без улыбки, отрывисто ответила девушка.

* * *

Полдень. Кабинет капитана Кольер

Когда Энтони зашёл, Тиан отложила перьевую ручку. Честно говоря, эти бумажные дела её прямо-таки угнетали. Но надо привыкать, раз согласилась на должность. Там будет ещё больше именно вот такой работы.

Пока брат проходил и садился, Тиан прикурила. Подвинула коробку с папиросами в сторону Энтони.

— Итого, — заговорил парень. — Чистая физуха у Рианы между начальным и средним.

— Ты давай, сильно-то уж её не пинай, — произнесла Тиан. — Это вы тут монстры физической культуры. Меня вот в лагере так не гоняли.

— Ну, я же имею в условиях, что на месте не будет тех, кто там уже служит, — заметил Энтони. — Времени на привыкание и наращивание кондиций может не найтись. У Хаунда, конечно, работу отбирать не буду, но желающих подтащу.

— Ладно, ладно, — усмехнулась капитан. — Ты вот что мне ответь. Это ты так на саму Риану реагируешь или на её статус?

— А что, нельзя на всё сразу? — хмыкнул Энтони. — Красивая же девушка.

— И чё ты хочешь натворить? — спросила Тиан.

— Ну, кое-что пробить надо, — парень слегка усмехнулся. — Артефакты хотелось бы докупить.

— Неслабые запросы, — оценила Тиан, покивав.

— Просто оказалось, что их практически не продают, — пояснил парень. — В смысле, свободно. Там связи нужны. Только лишь денег мало.

— У Каниони нет нужных связей? — подняла бровь капитан.

— Они не аристократы. Пока ещё, — ответил Энтони. — Конечно, связи, наверняка, есть. Но им за это могут выкатить… Например, что-нибудь по Ноксу. Раньше бы, да. Или уже позже, когда в Ноксе серьёзно обоснуются. А именно в этот момент будет вообще не к месту.

Капитан снова кивнула, сбила пепел в глиняную пепельницу.

— Это ты всё к обороне готовишься? — уточнила Тиан.

Энтони улыбнулся.

— Не хочу показаться чрезмерно уверенным, — ответил он. — Но к этому я уже готов. Ты же понимаешь, что я не всё показывал?

Тиан согласно усмехнулась.

— Да и не успеть, — продолжил Энтони, вздохнув. — Я про артефакты. Мне же надо нормальные отношения наладить, а за две недели этого сделать не выйдет.

— Да ладно? — лукаво улыбнулась Тиан.

— Затащить в постель можно успеть, — согласился Энтони.

— Ну, и? Тебя скромность поразила что ли?

— Сестра моя, вы, на минуточку, дважды старшая, — укорил парень. — Вы должны мне пример благочестия показывать.

(Игра слов. Major — старший).

— За старую ты мне ещё ответишь, — с угрозой заметила Тиан.

— Э, э, я не так сказал! — возмутился парень.

— А какая уже разница? Всё, должен.

* * *

Офицерская столовая. Обед

Сначала Теодор удивился тому, сколько едят эти три дамы. Еды было много, даже можно сказать горы. А потом пришла Риана… И взяла пусть и не столько, но тоже много.

— А я так же буду? — с опаской спросил Теодор.

— К Кольеру, хе-хе, младшему попадёшь, будешь, — ответил сидящий напротив лейтенант Брэгг.

— Да, а ещё… как это, Алиса, называется? Постоянное посещение целителей? — подал голос Карвер Хьюз.

— Абонемент, — ответила девушка.

— Вот, оно, да, — продолжил Карвер. — Стабильно, каждый день. А иногда не один раз. Риана, а ты как-то легонько. Пожалел тебя что ли монстр-младший?

— Так это была не тренировка, — спокойно ответила девушка, взявшая уже ложку и нацелившаяся на суп. — Он просто смотрел.

— А-а, ясно, — кивнул Хьюз. — Значит, надо ещё носилки добывать.

— Ты уж сильно-то не гони, — заметила Алиса. — Не каждый раз нас уносят.

— Ага, если не утром, то вечером, — хмыкнул Карвер.

— Кстати, — заговорила Риана. — В лагере, где я была, так не гоняли

— Где я был, тоже, — ответил ей Гэйр Отис.

Невысокий, широкоплечий парень с лицом ребёнка. Да-да, пухлые щёчки, большие глаза.

— Всё нормально, — произнёс Клайд Брэгг. — Кольер… наша Кольер, и в Мэлдоне такая была. Конечно, если хочется ласковой службы, то лучше не к ней. Но потом не надо огорчаться, когда голем на лезвие насадит. Мы, конечно, в качестве штурмгруппы на стену заступали, но это куда лучше, чем постоянно в караулы ходить.

— Это да, — скривился сидящий рядом с ним Барт Тилни.

Длинный и очень худой парень.

— Я в первый год, когда на Стену ходили, — продолжил он. — Думал, что ещё вот-вот, или сам со стены спрыгну, или кого-нибудь скину.

— А что, это прям так… неприятно? — спросил Карвер.

— Невыносимо скучно, — усмехнулся Тилни. — И у народа начинают всякие тупые идеи развлечений в голову лезть. В караул заступает тридцать бойцов. И три офицера. Старший — капитан или лейтенант…

— Мы тут тоже немного устав учили, — ехидно заметил Карвер.

— Ну, вот, — кивнул Тилни. — Я был разводящим. Раз в четыре часа идёшь менять часовых. Одна и та же дорога. Сутки по ней ходишь. Потом двое отдыхаешь и снова. Первые сутки после караула все отсыпаются, сутки перед караулом готовятся. И делать же вообще нечего, никуда не уйдёшь, одни и те же рожи. У меня возникало полное ощущение, что дни вообще не меняются. Что это один и тот же день.

— Вроде нормально, нет? — спросила Алиса.

— Это когда впервые на стену заезжаешь, нормально, — усмехнулся Клайд Брэгг. — Пока всё в новинку и так далее. А когда это уже третий-чётвертый раз… Вот тогда всякая хрень и начинается. Кто-то тонитру разберёт, приходишь, а он стоит, считай, без оружия, баран. Или устал броню носить и, естественно, снял. Представь, приходишь менять, а он в исподнем стоит, дебил. Всякая хрень случается. Я когда начинал, у нас один придурок на стене дрочил. Представь, каждый караул. И, как потом выяснилось, ему обязательно было нужно, чтоб это заметили. Все черви из бошек наружу вылазят.

В столовую зашли капитаны. Женщины что-то обсуждали между собой. Следом за ними зашёл и Энтони.

— Так вот, штурмгруппа — это подразделение, которое ждёт какого-то серьёзного замеса, — продолжил Брэгг. — Например, надо разведку вытащить. Подрываешься и вперёд, за Стену. А до того сидишь в готовности. Конечно, туда самых-самых набирают на базе. Иначе смысл? Вот, наша капитан всегда, когда на стену заезжали, командовала такой группой. А, значит, и гоняла нас больше остальных. Штурмовики на базе даже отдельную территорию имеют, свою полосу, оружие самое новое. Но если что-то серьёзное, то и потери были самые большие.

— Так это нас что, в качестве такой штурмгруппы готовят? — спросил Карвер.

— Мы будем базу делать, — ответил Брэгг. — Хрен его знает, какие там големы будут. Вот и готовят ко всему. На всякий случай.

— Не, ну, это же нормально? — задумчиво произнёс Карвер. — Я вот пожить подольше не против.

— Да все, ты знаешь, не торопятся с предками встретиться, — иронично заметил Барт Тилни.

Капитаны забрали подносы и устроились за отдельным столом. Ну, у них там свои темы, капитанские. А Энтони пришёл за общий стол.

— Итак, воины! — Кольер сел. — Кто из вас сегодня санитарами командует?

— О-о, начинается, — протянул Карвер.

* * *

Риана даже удивиться не успела. Раз и она уже землю собой трамбует. Сразу пришло понимание, зачем нужен доспех. И, похоже, в процессе она отрубилась. А когда очухалась, то, такое ощущение возникло, словно всё конечности свинцовыми стали.

— Спокойно, — раздался рядом голос Кольера. — Не пытайся даже шевелиться.

Да какой там шевелиться! На ней будто парокат стоит!

— И что? — ещё один голос, на этот раз Алисы.

— Сейчас посмотрю.

Шаги рядом. Потом скрип кожи, на Кольере тоже доспех надет.

— По лёгкому, — через некоторое время произнёс Энтони. — Связки, мышца одна. Ну, и археум до дна.

— Завтра, значит, будет веселее, — это уже голос Эды Кромвель.

— Тебя, Эда, вряд ли переплюнет, — иронично заметил Кольер. — Сломать рёбра в доспехе — это надо прям умудриться.

— Ну⁈ — голос издалека. — Уже⁈

— Да, поехали! — крикнул в ответ Энтони.

Голову Рианы повернули. А то она, как забралом траву пропахала, так и лежала. И всего лишь от одного этого движения ей изрядно подурнело.

— Опа, — Кольер протянул руку.

«А что это он делает?» — удивилась Риана.

— Шея ещё пострадала, — произнёс Энтони.

«Он что, Рекогнитио умеет?»

— Так нырнуть, — хмыкнула Холтрейн. — Я думала, что она уже собралась нору выкопать собой.

— Просто… — прохрипела Риана. — Запнулась обо… что-то.

— Как бы вам это описать, девушка, — усмехнулся Энтони. — Этим что-то выступила скамейка. Вы, леди, сквозь неё пробежали.

— Сквозь? — удивилась Риана.

— Натурально, в щепки, — ухмыльнулся парень. — Ты же Щит выставила, не заметила?

— А-а, — протянула Риана и, слегка смутившись, добавила. — Привычка.

— Мы всех, кто на выходы ходили, учили это делать, — заметила Эда. — По лесу-то бегать, офигеешь, если все ветки будешь башкой пересчитывать. Возле Рэдинга леса густые.

— Быстрее! — рявк недалеко. — Ваш боевой товарищ, а в будущем у кого-то любимый командир, испытывает невероятные мучения! Маро, мля! Тебе ускорения придать⁈

— Что же, с этим рефлексом тоже будет бороться, — заметил Энтони. — Маг должен полностью контролировать себя. А то вон, Алиса, рванёт. А очнётся уже без головы.

— Не, а чё сразу Алиса? — ворчнула девушка.

* * *

После ужина

Эда зашла в курилку, где сидели Алиса и Кольер. Кольер-инструктор-заместитель.

— Им тоже надо уметь пользоваться, — говорил в этот момент Энтони. — И да, те, кто с тобой, должны знать, что у тебя такая штука имеется.

— А это нахрена? — усомнилась Алиса.

Эда, плюхнувшись на лавку, достала папиросы.

— В Карман, моя дорогая, но не сильно догадливая…

— Ударю, — посулила девушка.

— А также грубоватая, — усмехнулся Энтони. — Так вот, в Карман можно запихать не только оружие.

— Еду только не надо, — заметила Эда. — Едва достанешь, превратиться в желе.

— Прям в желе? — удивился Энтони.

— Карман есть, а как пользоваться не знаешь? — хмыкнула Эда. — Кстати, ты что, умеешь его делать?

Вместо Энтони ответила Алиса. Она показала левую руку. С обычным кольцом мага.

— И? — не поняла Эда.

Холтрейн протянула руку. И слева от кисти появился характерный серый круг.

— Ого, — оценила Кромвель. — Нихрена себе вы богатые.

— Если бы, Эда, — ухмыльнулся Энтони. — Отобрал давеча у одних уродов.

— Хорошая штука, — Эда прикурила. — А чего ты такой щедрый? Ты в курсе, сколько стоит?

— Да, уже просветили, — хмыкнул Энтони.

— И сколько? — заинтересовалась Алиса.

— Для начала, попробуй такое купи, — заметила Эда.

— Ого! — в курилку зашла Риана. — А неплохо сейчас магов экипируют! И что, всем такое выдают?

— Только тем, кто… спит с кем надо, — ехидно ответила Кромвель. — Командир-то хоть в курсе?

— Обижаешь, Эда, — отреагировал Энтони. — Меня уже обозвали одновременно бабником, зажравшимся богатеем и лохом.

Алиса, спохватившись, убрала Карман.

— Так сколько стоит? — напомнила она свой вопрос.

— Дорого, — а ответила Риана. — Такой, наверное, соверенов десять. Карман большой?

Алиса округлила глаза.

— Пара мечей влазит, — ответил Энтони. — И ещё что-нибудь небольшое по размерам можно впихнуть.

— Такой, наверное, и пятнадцать, — заметила Риана.

Алиса закашлялась.

— Что такое, дорогая, дым не туда попал? — Энтони заботливо похлопал девушку по спине.

— Слышь, — просипела девушка. — Мне теперь что, руку к себе привязывать? Чтоб её вместе… не утащили? Хрена себе, я дом, считай, ношу!

— Ну, вряд ли прям дом, — засомневалась Эда. — Разве что в деревне.

— В городе отдельный дом… — Риана подняла глаза вверх. — Соверенов пятьдесят. Небольшой, пара этажей и на пять-шесть комнат.

— Вашество, нифига себе небольшой! — иронично произнёс Энтони. — Это особняк, на минуточку!

— Ну, что поделать, — совершенно спокойно отозвалась Риана. — Кто к чему привык.

— А ты уверен? — спросила Алиса.

— Разумеется, — повернул к ней голову парень. — Всё продумано, fidelis meus comes.

(fidelis meus comes — моя верная соратница, лат.)

— Штука отличная, — произнесла Эда. — Оружие, конечно, нахрен так носить на Анджаби. А вот тот же боеприпас, банально сапоги запасные, бинты там и всё прочее. На выходах — прям, ах.

И Эда цокнула, будто дегустировала что-то вкусное.

— Вы только мне девушку не загоняйте, — усмехнулся Энтони. — Через раз хотя бы с собой носильщика таскайте.

— Да я чё, жлобяра что ли? — посуровела Алиса.

И даже, похоже, слегка обиделась.

— Буду давать кольцо! — с вызовом добавила девушка.

— Мне-то что за печаль? Твоё дело, — хмыкнул парень. — Я всё, отдал и забыл.

— А вы, господин Кольер, — иронично заговорила Риана. — Записались в снабженцы этой команды?

— Просто деньги есть, почему бы не потратить их так, как я хочу? — усмехнулся Энтони. — Кстати, мне потом с тобой надо по этому поводу перетереть.

Риана подняла брови.

— Да-да, хочу воспользоваться твоим статусом за воротами, — добавил парень. — Хотелось бы ещё какую-нибудь хорошую вещь в команду закинуть.

— Хм, ну, поговорим, — ответила Риана.

— Так в Карман же можно эти твои… э-э, БЭКи запихать, — задумчиво произнесла Алиса.

— Бэки? — заинтересовалась Эда. — Чё это?

— Скоро привезут, — ответил Энтони. — Новые бомбы. Куда, думаешь, они в выходные ездили? Бомбы эти смотреть.

— Чё, серьёзно? — подняла брови Эда.

— Тебе понравиться, — усмехнулся Энтони. — Особенно, думаю, вам, разведке, и понравится.

* * *

После отбоя. Комната Энтони

— А всё-таки, — произнесла Алиса, лёжа рядом.

Разумеется, валялись они на полу. После первого подхода к снаряду.

— Ты опять? — лениво поинтересовался парень.

— Ну, мля, пятнашка соверенов — это внушает, знаешь ли!

Энтони зевнул.

— Мне-то бесплатно досталось, — заметил он. — Я на самом деле отобрал.

Девушка некоторое время молчала.

— Просто, понимаешь, — произнесла, наконец, Алиса. — Мне… очень не по себе. Карман — это же реально очень… круто. Если честно, я бы не отдала.

— Ты собираешься в Ноксе его в прокат выдавать, — насмешливо напомнил Энтони.

— То в Ноксе, — Алиса вздохнула. — А так… Да с чего бы?

Энтони некоторое время молчал. Потом вытянул левую руку. На которой уже было другое кольцо (которое парень на одной ферме «нашёл»).

— А? — Алиса изумилась, когда увидела уже знакомый серый круг. — Э-э… Так у тебя не одно что ли было?

— А ты думаешь, я бы себя обидел? — усмехнулся Кольер.

И убрал круг.

— Мля, а покажи, где такие отбирают, а? — произнесла девушка. — Я тоже бы пару… хм, десятков.

— Ну, там, где взял я, больше нет, — усмехнулся Энтони. — А где тамошние такие штуки берут, уже не спросить. Как ты понимаешь, отдавать такие колечки они очень не хотели.

— Ещё бы! — хохотнула Алиса.

Пару мгновений молчания. А потом дева в одно движение залезла на парня.

— Что, опять? — поднял брови Энтони.

— Ты это, помолчи, да? — хмыкнула девушка. — Не видишь, я пробую роль… Как там… Наложницы, во.

— От декорации что требуется? — улыбнулся парень.

— Для начала… — Алиса обернулась. — А, здесь, как всегда. Только сиську покажи.

Она потёрлась попой о то, что удостоилось комментария. И которое стремительно твердело, показывая, что один заход — это для сего органа лишь разминка.

— Бабник, — выдала девушка. — Но, чтоб тебя, есть в тебе…

Девушка щёлкнула пальцами, видимо, заменяя этим не найденное в лексиконе слово.

— А мне нужно на это реагировать? — поинтересовался Энтони.

— Язык дофига длинный? — подняла брови дама. — Ну, так давай, поработай, раз девать некуда!

* * *

Два дня спустя. Четверг, 7 августа 1034 года

Учебный лагерь колониальных войск

А вот это, Риане, честно говоря, было обидно. Она всегда гордилась тем, что фехтование у неё поставлено отлично. Это признавали все, от инструкторов в лагере, до офицеров на Анджаби.

Конечно, Риана не испытывала иллюзий, что она прям лучший фехтовальщик королевства. Но обоснованно считала, что входит в когорту хотя бы умелых.

А вот Энтони Кольер ей наглядно показал, что её уровень, относительно него, максимум средний. И это они не использовали усиление, разумеется. Какой смысл усиливаться, если надо тело утомить?

— Проклятье, — процедила Риана, когда Кольер вновь достал её.

В бедро. Опять в ногу. И парень даже объяснил, почему он именно туда чаще достаёт. Потому что там проходит большая артерия, раз. Два, даже не очень серьёзная рана ноги практически гарантировано ведёт к поражению. Да вот сейчас, на ногах лишь синяки, но это уже сильно мешает.

Это же, тысяча и один демон, не фехтование! Кольер не только мечом работал. Он и пнуть не стеснялся, мог и по лицу приложить (по маске шлема, но силу Риана оценила, вряд ли после такого будешь бодро скакать, как ни в чём не бывало). Причём, никаких размашистых ударов — тычки, пинки. А Эда, кстати, после того, как Кольер показал, что надо воспринимать всерьёз даже противника, у которого меч в ножнах, начала спрашивать… Даже можно сказать выпытывать, откуда Кольер такой фокус знает.

«Были учителя».

Такой ответ Кромвель устроил. Но после она начала настойчиво добывать сведения, где сейчас учитель Энтони.

— Подведём итог, — произнёс Кольер, сняв шлем. — В поле нормально. Больше и не надо. С достаточно опытными боевиками лучше не стоит. Они скорость взвинтят и просто на классе уделают. Причём, очень быстро.

Риана тоже стащила шлем. Её лицо было хмурым и весьма недовольным.

— А что это вообще такое, а? — спросила Риана, хмурясь. — Никогда такой… мешанины не видела.

— Но эффективно, согласись? — усмехнулся Кольер, кладя шлем на лавочку.

Он поставил рядом тренировочный меч. Сделал знак Холтрейн, что-то требуя от девушки.

— Чё? — сидящая на лавке Алиса непонимающе посмотрела на парня.

Энтони в ответ просто отобрал папиросу у девушки.

— Слышь… — вяло возмутилась та.

Энтони сверкнул в ответ улыбкой и затянулся.

— У тебя классическая техника, — продолжил парень, посмотрев на Риану. — И это нормально. Но если всерьёз осваивать, то её надо затачивать под себя. Это же общее, база. Вот, взять Алису…

— А чё сразу меня? — тут же отреагировала та.

— Хорошо, Эда…

— Не, меня, так меня, — снова вкинула Алиса.

Энтони на неё характерно посмотрел. С ухмылкой.

— Ну, давай уже, чё там? — нетерпеливо спросила девушка.

— Тебе хитрые финты осваивать… — Кольер подумал. — Это не просто потеря времени, а даже вредно. Куда проще будет, с твоей планируемой скоростью, просто отпрыгнуть. А потом налететь и пополам.

Парень рубанул левой рукой сверху вниз.

— Эт да! — оскалилась Алиса. — Это мне нравится!

— Вот, — Энтони снова затянулся. — Поэтому ты и тренируешь больше атаки. Но так, чтобы не подловили при этом.

— Это я уже поняла, — кивнула Холтрейн. — Видеть момент надо.

— Точно, — усмехнулся Энтони. — У Эды сила. Она умеет или талант у неё, но без шуток может так приложить, что Щит чисто этим собьёт.

— И сбивала, — заметила Риана. — Лично видела, как она големов с двух ударов уделывала.

— Не будем углубляться в тонкости, — заметил Энтони. — Но Эда пользуется магией… Несколько своеобразно.

— Да? — удивилась Риана. — А я думала, она просто здоровая.

— Всё играет. По тебе. Я вижу… Среднего мага. Среднего во всём.

Риана вздохнула.

— Поэтому, тебе нужно просто оттачивать базу, — продолжил Кольер.

— И с чего начать? — деловито уточнила Риана.

— Движения надо чистить, — ответил Кольер. — Очень много шума. Я так понимаю, учили перетекать в стойки?

— Ну, да, — несколько озадаченно ответила девушка.

— Это работает, но требует довольно много времени на полное освоение, — продолжил парень. — Кто обычно учит? Люди, которые уже умеют. И это, как правило, очень немолодые люди. Они всю жизнь оттачивают. Если такое развивать, нужно, либо с учителем это делать, либо очень долго. Сколько ты занималась?

— Пять лет, — с гордостью ответила Риана. — Даже в Директории продолжала.

— Это хорошо, — Энтони затянулся в последний раз.

— Но? — сощурилась Риана.

Парень, щелчком выбивший уголёк из папиросы на землю, поглядел на девушку.

— Никаких но, просто хорошо, — спокойно ответил Энтони. — Лет через десять будет даже отлично. Если, конечно, продолжишь шлифовать.

— Через десять? — неприятно удивилась Риана.

— Если форсировать, через пять, — добавил парень.

— Ага, — Риана нахмурилась. — А как форсировать?

— Никаких чудес, просто больше заниматься, — ответил Энтони. — Те же бруски отлично подойдут. С инструктором будет ещё быстрее, он же будет ошибки замечать и исправлять. Весь вопрос в том, где найти время на это. Нужно часов по шесть в день, минимум. А лучше прям всё время.

— С этим будут проблемы, — нахмурилась Риана.

Прекрасно знающая, что у молодого офицера, да ещё и на Анджаби, хорошо если пару часов удастся выкроить.

— Именно, — кивнул Энтони. — Поэтому я вам и пытаюсь сейчас впихнуть побольше. Всё, идём. Обед скоро.

* * *

Следующий день. Пятница. Около пяти часов

Дворец Роз. Летняя резиденция королевы Гвендолин

Вивиан Варен прошла в покои королевы без каких-либо проволочек. Что неудивительно для той, которая считается «последним щитом».

Отношения Вивиан и Гвенди, тогда ещё Кеппел, начались осенью тысяча восьмого года, когда две ещё достаточно юные особы, Гвенди Кеппел и Фанни Фицалан (по двадцать два года было им) прибыли на Анджаби, в колонию Нанитон. Не просто так дочери родов Кеппел и Фицалан так далеко отъехали, причиной был скандал в Тарквеноне. За давностью лет значения тот скандал уже не имеет, но упомянём, что причиной была излишняя предприимчивость описываемых дам.

Понятно, что будущая королева с подругой не в качестве офицеров колониальных войск приехали. В смысле, боевых. Погоны-то девушки, как раз носили. Служили они при базе колониальных войск, и это было их наказанием от глав родов. Чтобы, значит, дерзкие девчонки на собственном опыте поняли, что такое трудности и жизнь вне родительских домов и дворцов.

В тот же момент на базе колониальных войск служили два брата — Джефри и Вирджил Сегрейв. И на эту же базу, после года обучения в градуате приехала маг-серебро Вивиан Варен. Вот и вышло так, что молодые люди сдружились. Опуская опять же подробности, отметим, что отношения эти сложились не сами собой. Будущая королева уже в юном возрасте проявляла недюжинную сноровку в плане составления комплотов и просчитывания различных воздействий, сиречь, интриг.

И дружба эта (а у двух девушек из трёх — самая настоящая любовная история), сопроводилась одним очень неприятным событием из жизни базы. В тысяча десятом году случился знаменитый Нанитонский прорыв. С той стороны, где сейчас находиться колония Уолсол, на людей двинулась целая орда големов. Кто это спровоцировал, уже не выяснить, факт же был в том, что големы уничтожили все аванпосты Нанитона и Рэдинга и осадили эти две базы. И пока эвакуировали гражданских, военным пришлось отбивать приступы големов. И если Вивиан Варен, Джефри и Вирджил Сегрейв были именно боевыми офицерами, то Гвендолин Кеппел и Франциска Фицалан были просто служащими с погонами. Но они взяли тонитры и тоже пошли воевать, а не на корабли побежали.

Ну, а когда Гвендолин Сегрейв взяла фамилию Деллир, то в её покои право беспрепятственного прохода получили двое…

… Королева сидела в кабинете, работала с бумагами. Когда Варен вошла, Гвендолин приподняла голову, проследила за Варен, которая плюхнулась на софу.

— Итак, — королева откинулась на спинку стула с длинной спинкой.

Кресел Гвендолин Деллир, в качестве рабочей мебели не признавала. Королева подняла крышку серебряного хьюмидора, достала тонкую, очень тонкую сигариллу. И вставила её в длинный мундштук. Щелчок зажигалки.

— Ничего особо интересно про Риану не скажу, — произнесла Варен. — Служит и служит. Другое мне стало интересно.

— Так-так, — королева прикурив, выпустила струйку дыма.

— Этот парень, Кольер, — задумчиво произнесла Вивиан. — Напрягает он меня.

— В каком смысле? — уточнила Гвендолин.

— Ты знаешь, не в плохом, — ответила Варен. — Сначала я восприняла его, как очередного «великого мага».

— На меня от такого впечатления не произвёл, — заметила королева. — Дерзок и излишне самоуверен, но так молодость. Кто ж не был в эти годы самоуверен, если обладает каким-то талантом? Особенно прикладным?

— Помнишь, он говорил про свой эксперимент? — спросила Варен и после кивка собеседницы продолжила. — Прежде, чем говорить с Винтером, я решила посмотреть, обо что идёт речь.

— Ну, да, — усмехнулась Гвендолин. — Стивен не любит отвлечённых бесед.

— Вот-вот, — кивнула уже Варен. — И, надо заметить, мне есть, что ему рассказать.

— То есть, парень что-то сделал всё-таки? — уточнила королева.

— Первое, — произнесла Вивиан. — Он совершенно спокойно согласился на то, что его методику могут забрать.

— Хм, — отреагировала Гвендолин.

— Более того, — продолжила Варен. — Он не выставил никаких условий лично для себя. То есть вообще. Лишь повторил свои слова про Лесию и Стивена.

— А методика хороша? — уточнила королева.

— Два лейтенанта и энсин первогодок демонстрируют увеличение потенциала, — ответила Вивиан. — Способ довольно жёсткий, если не сказать жестокий, но действенный.

— Это серьёзно, — заметила королева. — Как он объяснил, что ничего не хочет для себя?

— Цитирую, — ответила Варен. — Брезгую обретать преференции на том, что может сохранить жизни. Чем быстрее эта практика будет отработана и внедрена, тем лучше я себя буду чувствовать.

Гвендолин приподняла брови.

— Хм, мне он не показался, скажем так, идеалистом, — заметила королева.

— Парень мисрийских рабынь и артефакты покупает, — хмыкнула Вивиан. — Он кто угодно, но не идеалист. Я бы даже сказала, ровно наоборот. Риана просила оказать… влияние, чтобы Кольер мог ещё артефакт купить. Желательно боевой.

— Купить? — выделила Гвендолин.

Варен в ответ кивнула.

— Однако, — оценила королева. — Так. Или это Каниони через него хотят купить?

— Что им мешало самим обратиться? — спросила магичка. — Напрямую?

— Ну, Вивиан, — сощурилась королева. — Могли, конечно. Но всё имеет соответствующую цену. А Каниони-старший очень хорошо умеет считать.

— Риана уточнила, что Энтони собирается именно для команды купить, — заметила Варен. — Более того, уже один купил. Карман.

Королева затянулась. Потом поднялась, подошла к окну, которое выходило в сад. Встав, она некоторое время смотрела на пейзаж, отставив в сторону руку с мундштуком.

— Нестыковку чую, — произнесла, наконец, Гвендолин. — Конечно, эта команда для Каниони важна. Усилить военных было бы для них хорошо. Но тогда куда проще и дешевле добыть дополнительных магов и бойцов. Причём, на уровне командиров лагерей. Тот же Саутпорт — по факту, «кормит» Мэлдон, позиции у Каниони там сильные. Суиндон, Борнмут. Возможности есть, и они стоят куда дешевле. Если только…

Королева ещё какое-то время думала.

— Возможно, это инициатива самого Кольера, — вновь заговорила Гвендолин. — Он и сам весьма активный юноша.

— Каниони ещё не говорили тебе об оружии, которое собираются производить? — спросила Варен.

Королева обернулась, приподняв брови.

— Каниони и оружие? — недоумённо уточнила Гвендолин.

— Называется БЭК, — пояснила Вивиан и усмехнулась. — Бомба Энтони Кольера.

— И что это? — с интересом спросила Гвендолин.

— Бомба направленного взрыва, — ответила Варен. — Если коротко, заряд пороха, взрываясь, швыряет металлический цилиндрики. Причём, строго в одну сторону.

— М-м, — королева нахмурила лоб. — И как это можно применить?

— Ну, представь, — произнесла Варен. — Ты сидишь на стене. Подходят големы. А ты раз и взрываешь такую бомбу. И примерно сотня таких цилиндриков толщиной с мизинец и вот такой длины прошивают пространство по ширине пятнадцать метров по фронту и высоте пару метров.

При этих словах алтиор показала пальцами размер примерно в пару сантиметров.

— А как взрываешь? — уточнила королева.

— А там взрыватель на основе игниса, — ответила Вивиан. — Магию через провод подаёшь и бабах. Как в тонитре, собственно.

— Ну, звучит неплохо, — произнесла королева. — Странно, почему Каниони про это не говорил.

— Они хотят испытать эту бомбу в Ноксе, — ответила Вивиан. — И уже потом официально о ней заявлять. Но когда я увидела… Если бы такое было у нас в Нанитоне, как минимум половина из тех, кто погиб, уцелели бы.

Гвендолин покивала.

— А почему бомба именем этого парня названа? — спросила она.

— Вот тут-то и есть нюанс, — ответила Варен. — Он её придумал.

— Опять Энтони Кольер, — усмехнулась Гвендолин. — Интересно. Надеюсь, мне не придётся…

И тут королева осеклась.

— А Риана прям лично просила? — с подозрением уточнила королева.

— Что, матушка, запереживала? — ехидно поинтересовалась Вивиан. — Правильно. Этот парень не стесняется, причём от слова совсем. И Алексия мне говорила, что Энтони Кольер тот ещё ходок. Так что, да. Очень может быть, что по этой причине.

Гвендолин сначала нахмурилась. Потом повернулась к окну.

— Что же, — произнесла она через некоторое время. — Когда-то и Гвенди Кеппел была лишь писарем на базе. А Риана у меня… Слишком прямой бывает.

* * *

Около Арианы. Карстовые пещеры Ларкила

Пещеры возле Арианы названы по имени одного мага. Вирий Ларкил, имперец, кстати. Сто с небольшим лет назад он обнаружил, что в пещерах возле Арианы имеются рукотворные ходы. Там же были обнаружены целые големы, типа «Имилай», в нерабочем состоянии и в количестве десяти штук. Големы находились на своего рода полках, в позе эмбриона.

Были и ещё находки. Например, странная круглая пещера с цельнокаменным чёрным полом. В неё вёл проход, метров десять в ширину и восемь в высоту. А некогда этот проход закрывался железной дверью, толщиной больше двух метров.

Скорее всего, имелись и ещё помещения, но остальные проходы были завалены. Их пытались расчищать, в одном даже прошли метров тридцать. Но вскоре отношения между Ауствергом и Империей вошли в очередную фазу ухудшений, Вирий Ларкил вынужден был уехать. И больше не приехал, потому что человек он был уже немолодой. После уже ауствергские археологи пытались работать в пещерах, но им банально не хватало обеспечения. Так что исследованы были лишь доступные ходы и помещения, написаны работы, в которых высказывались гипотезы о назначении этих подземных сооружений. Так как к пещерам подойти можно только с моря, по извилистым фьордам, то они не стали местом посещений жителей Арианы, даже вечно любопытных детей.

И вот, в этот пятничный вечер, в один из фьордов, который вёл к тому самому широкому коридору в пещеру с чёрным полом, вошёл корабль. Обычный транспорт река-море, коих и в Аустверге, и в Империи ходит множество.

Для того, чтобы не оказалось случайных наблюдателей, подходы к пещерам со стороны Арианы контролировали несколько десятков мутных типов с характерными высокодуховными лицами. Корабль же аккуратно прошёл по фьорду, причём чётко по фарватеру, успешно миновав все опасные места.

— Вот, господин, — лоцман, пожилой мужчина с испитым лицом, повернулся к человеку в длинном плаще. — Как и обещал, значитца. Ваша пещера.

— Благодарю вас, мастер Болман, — прозвучал ровный, абсолютно лишенный обертонов и поэтому неприятный на слух голос.

К лоцману подошёл худощавый бледный мужчина среднего роста и незапоминающейся внешности. Он вручил лоцману кожаный мешочек, в котором звякнуло что-то. Мужчина взял мешочек, поклонился.

И вскоре лоцман уже отплывал на своей лодке от транспортника, вставшего в конце фарватера. Мужчине предстоял довольно длинный путь.

— Начинаем, Паулус, — произнёс мужчина в плаще. — Нужно закончить до заката.

— Да, господин, — ответил худощавый.

Причём, он не поклонился, ни на имперский, ни на королевский манер. Просто ответил и ушёл.

Вскоре люка на палубе корабля начали открывать. Кран, стоявший сразу за рубкой, начал поворачивать стрелу. Кран был явно усилен. И стрела была длиннее, причём она могла выдвигаться. И тросы толще, чем обычно.

— Доминус, — к мужчине в плаще подошёл ещё один человек.

И он тоже был в плаще. Таком же, как и первый. Серый, длинный, до пола. И с глубоким капюшоном, который скрывал лицо.

— Грегори, — откликнулся первый плащник.

— Я отправляюсь, — произнёс второй.

— Хорошо, — ответил первый. — Напоминаю, не действовать без сигнала. Не отступать от плана.

Второй ничего не ответил. Но его голова дёрнулась.

— Не действовать без сигнала, — послушно повторил второй. — Следовать плану.

Глава 7

15 августа 1034 года

Пятница. Поезд Ариана-Тарквенон

Облачение себе Энтони выбрал очень похожее на таковое с турнира. Опять всё чёрное. Туника так и вообще прямо та. Вместо пиджака, правда, длиннополый камзол. Захотелось внести немного романтичности в образ.

— Почему-то у меня ощущение, — ехидно заметила Федерика. — Что я где-то такое уже видела. А у тебя, Минди?

— Ага, прям один в один, — хихикнула та.

Элен просто слегка улыбнулась. А вот четвёртая пассажирка купе первого класса смотрела с недоумением. Что ожидаемо, Мари Леман с ними в Империи не была.

Что тут происходит. Троица ушлых дамочек, как и планировалось, выехали из Арианы. Только не в Суиндон, а в Рипон (не обращайте внимания на маршрут поезда, так надо). Мари Леман выдвинулась вместе с ними, потому что, очевидно, её мать таким образом решила обезопасить дочь. Девушка всю дорогу до вокзала прижимала к себе небольшой саквояж и вообще выглядела тревожной. Только уже в вагоне слегка расслабилась.

В соседних купе этого же вагона ехали по пять бойцов. Конечно, лучше бы ещё и маги ехали, но Энтони решил довериться мнению Каниони. А именно, на железной дороге нападений не бывает. Сомнительное утверждение, как говориться, всё когда-то случается. Но Энтони успокаивало то, что цель всё же Умберто Каниони. Зачем брать заложников, если документ — вот он, у Каниони-старшего?

И да, тут ещё один момент для размышлений. Вот отберут право владения на Нокс. А как его будут легитимизировать? И вывод-то неприятный. У Крампов очень серьёзные покровители, которые заставят принять этот факт. Вопрос, почему тогда просто не аннулировали документ и не передали право владения? Видимо, тут есть какой-то нюанс, который нужно соблюсти.

Вообще, картинка рисуется странная и попахивающая. Во втором по величине городе королевства собираются устроить чуть не войсковую операцию. А спецслужбы даже не чешутся. Чудеса. Чудеса. Или никакого волшебства, а старая добрая борьба за власть. Тогда выходит, что Каниони и Крампы — это такие аватары двух сторон этой борьбы.

— Итак, леди, — заговорил Энтони. — Надеюсь, не нужно напоминать, что выходить из вагона не следует?

— Да-да-да, — вздохнула Федерика. — Иначе ты потом нас накажешь.

Вот умная же девочка. Но надо показать вредность. Энтони усмехнулся.

— Ведите себя хорошо, — произнёс парень. — А то мне хочется вас в Тарквеноне сводить на приём.

— Оу! — заинтересовалась Федерика. — Обещаешь?

— Вы как предпочитаете добираться до столицы? — спросил Энтони. — Также на поезде? Или на корабле?

— А может лучше снова в Империю? — подала голос Минди. — Мне там очень понравилось.

— И это прекрасно, леди, — усмехнулся Энтони. — Но представить вас надо в столице. В нашей.

— Поедем в Тарквенон, — тут же постановила Федерика.

— Отлично, я записал в свой ежедневник, — произнёс Энтони. — Ну, а сейчас мне надо уже сходить с этого поезда, дамы.

— Так ещё же не приехали на станцию? — удивилась Минди.

— Уверяю вас, мне ничего не грозит, — хмыкнул Кольер.

Он посмотрел на Мари Леман. Девушка за весь путь всего пару слов сказала.

— Мари, вашей маме ничего не надо передать? — спросил Энтони.

— О-о! — протянула Федерика. — Ясно!

— Нет, — а Мари продолжала волноваться.

Ну, это неудивительно. Вряд ли она каждую неделю из города так срочно уезжает, да ещё и с солидной суммой. А то, что в саквояже деньги, причём, скорее всего, золотыми дханами и соверенами… Или вообще сразу имперскими монетами, за это Энтони мог поклясться.

— Закройте за мной, — Кольер поднялся из удобного кресла.

* * *

Поздний вечер. Дом Анабелы Леман

Дом госпожи Леман встретил пустотой. В смысле, что Энтони вошёл через заднюю дверь на кухню, а тут даже малейшего запаха пищи не было. Всё помыто и чисто. То есть, на этой кухне не готовили пару дней минимум.

— Интересно, — произнёс Энтони.

А Щит Обнаружения показывал, что на втором этаже кто-то есть. Энтони вышел из кухни в полумрак коридора. Вышел в прихожую. Здесь тоже не горел свет. Энтони поднялся по лестнице. В спальню дверь открыта и там никого. И та же картина, всё убрано и прибрано.

Энтони прошёл короткому коридору и толкнул дверь в помещение, где он ощутил присутствие. Попал он в кабинет. Хозяйка обнаружилась здесь, за столом. Горел настольный светильник, окно было плотно зашторено.

— Я уже хотела уходить, — заговорила Анабела.

— Если не секрет, куда? — спросил Энтони.

— Да какая разница? — усмехнулась женщина. — Всё, что могла, я уже сделала. Пока я не нужна.

— Даже дочь обезопасила, — одобрительно заметил Кольер, проходя и садясь на стул у стены. — Империя? Или поближе?

— Я должна предусмотреть все варианты, — произнесла Анабела. — Так что Империя.

— А Мари, я так понимаю, не с пустыми руками отбыла? — спросил Энтони.

— Все варианты, — повторила Леман.

— Докину тебе… мыслей на успокоение, — произнёс Энтони. — Федерика, если что, будет эвакуироваться из Рипона на корабле. И тоже, как ты понимаешь, не без подстраховки.

— Меня, значит, успокаиваешь? — сощурилась Леман. — Или же пристраиваешь Федерику?

— А тебе что, это будет невыгодно? — хмыкнул Энтони.

— Кстати, ко мне её ты направил? — спросил Анабела.

— Я? — удивился Энтони. — Не, я смелый, конечно. И даже иногда думаю. Но лезть в игру под подолами… Понимать да, надо. Но участвовать самому — увольте. Пробовал. Во-первых — не понравилось. Во-вторых, просто не тяну.

— Не понравилось потому и не тянешь, — насмешливо заметила Анабела. — Что же, это радует. Думала уже начала…

— Думала, что мужика не распознала? — ехидно спросил Энтони.

— Я же не молодею, — вздохнула Леман. — Вот и запереживала.

«Надо полагать, тут госпожа Каниони свою линию провела».

— И когда ты отправляешься? — спросил Энтони.

— Через… — Анабела бросила взгляд на часы, стоящие на столе. — Четыре часа.

— Что же, тогда позвольте, леди, проводить вас до места, где вы собирались пересидеть, — предложил Энтони. — И, разумеется, после довести до корабля. Уже для моего успокоения.

Анабела сощурилась.

— А почему я слышу в твоём предложении… чересчур заботливые нотки? — спросила женщина с подозрением. — Ты что же, задумал…

— А что такого? — поднял брови Энтони. — Ну, да.

— Ты что, только об этом и можешь думать? — вздохнула женщина.

— Прошу простить, но при виде вас, леди…

— Ох, прошу, избавь меня от этих банальностей, — Анабела поднялась. — Идём.

— Да, леди, — усмехнулся парень.

* * *

Следующий день. Особняк Каниони

Кабинет главы. После полудня

Энтони сидел в кресле и слушал старшего Каниони. А послушать было что.

— То есть, — заговорил Кольер. — В Ариану приезжает принцесса Катон?

— Да, во вторник, — ответил Умберто Каниони, как обычно, дымящий чёрной сигариллой.

— Как интересно, — произнёс Энтони. — Хм. Глава, а вам не кажется, что предложением выступить представителем арианских промышленников, вам, как бы это помягче…

— Предложили сохранить лицо? — произнёс мужчина. — Полагаю — это именно так. Иначе, зачем её величеству специально подчёркивать, что это не её предложение?

— Мое почтение, глава, — заметил Кольер. — Враги у вас прям… А как известно, по человеку можно сделать достаточные выводы именно по врагам. Получается, вас опасаются, причём серьёзно опасаются. Раз предложили такую сделку.

— В понедельник мне надо дать ответ, — пыхнул сигариллой Умберто Каниони.

— А гарантии какие? — подал голос Альберто. — Вот мы уступаем фрихолд на Нокс. И? Что помешает устранить нас после этого?

(Фрихолд — документ на полное (свободное) владение. Есть ещё «лизхолд» — документ на временное владение).

— Интересно, что королева на это не отреагировала, — заметил Энтони. — Если бы она хотела… Скажем так, твёрдо придерживалась линии, именно в этот момент стоило объявить… Точнее, пообещать объявить о присвоении титула.

Кольер вздохнул.

— Проклятые игры, — добавил он. — Но, что поделать. Серьёзные возможности без борьбы не взять. И раз речь про право на землю, то в разборки между группировками у власти хочешь или нет, но влезть придётся.

— Нам предложили не просто отдать фрихолд, — заговорил Умберто Каниони. — А полностью отойти. Это не сделка, это ультиматум. По королеве, Энтони. Если мы примем, отдадим Нокс, то станем полностью неинтересны.

— Ну, да, перестанем быть ресурсом, — нахмурился Кольер.

— И гарантии в этом случае, сын — снова пыхнув сигариллой Каниони-старший, посмотрел на Альберто. — Это незначительность. Мы просто не будет представлять никакой опасности.

— А из чувства мести? — спросил Альберто.

— Если ты незначителен, Альберто, то твои проблемы шерифа не… волнуют, — произнёс Кольер. — Глава. Всё же…

(Шериф — в Аустверге это управляющий графством от лица короны. Графство включает в себя несколько округов и является частью провинции)

— Энтони, — спокойно произнёс Умберто Каниони. — Если бы я хотел тихой и спокойной жизни, то мне следовало остановиться на уровне обычного перевозчика. Я решение принял давно.

Альберто при этих словах отца приподнял подбородок. И, похоже, сделал это неосознанно.

— Что ж, — Энтони усмехнулся. — Я понял…

— Кстати, в программе посещения есть и учебный лагерь, — добавил Умберто Каниони.

Энтони приподнял брови.

— Честно говоря, с дворцовыми протоколами я не знаком, — заметил он. — А такое обычное дело?

— Посещение Арианы уже не совсем обычное дело, — ответил глава. — С другой стороны — принцесса является магом. Возможно посещение лагеря — это её пожелание.

— Лагеря, где по стечению обстоятельств, готовится команда в новую колонию, — задумчиво произнёс Энтони. — В спорную колонию. Что-то много совпадений, чую волю. Чьё-то целенаправленное воздействие. Что-то мне кажется, что и Ариана, и лагерь — это некий план…

* * *

Воскресенье

Мог ли Энтони прихватить к себе в помощь магов из лагеря? Не сильно много, но мог. И если Алису, Эду, Катрин можно выхватить на день-два, то Аделаиду можно и прям нанять. Разумеется, неофициально (военная же), но можно. Капитан же, может себе позволить и неделю отсутствовать. Ладно, неделю — это уже борзо, но дня четыре-пять реально. Если, конечно, непосредственное руководство не против. А руководство было бы не против. Потому что начальник у Аделаилы сами знаете кто.

Вопрос тут тонкий. Энтони Кольер — это друг семьи, по факту. А также младший партнёр. Энтони практически должен помочь. Ещё можно привлечь магов, которые официально не служат. Да-да, нанять. Это тоже вполне в рамках правил.

Максима Векшина в этих материях разбираться вынудила ситуация. Та самая, после Кореи. И понял он в конце концов, что его попросту убьют, чтобы сильный маг не достался другой группировке. Именно в этом был смысл совершенно диких обвинений, доказательств вида «по предположению такого-то» и постоянных провокаций на то, чтобы Максим применил свою силу. Люди на Земле успокоились. Угроза неминуемой смерти отступила. И надо было поделить власть. А сила — это один из главных инструментов власти. Максим категорически не хотел никуда вступать, поэтому запер себя на передовой вооружённой борьбы. По смыслу — в скит ушёл. А смог это провернуть только потому, что убивать его было сильно уж хлопотно. И предложенный вариант более-менее устраивал всех.

Энтони Кольер разбирался, кто под кем ходит, тоже вынуждено. Надо было лавировать среди власть имущих. Заводить адюльтеры с кем надо, точнее с кем можно, чтобы голову не оторвали. В буквальном смысле слова. Мелкого мага-недоучку прикопали бы влёт.

А в текущем разуме соединились оба эти опыта… И текущий Энтони стал понимать вещи ещё тоньше. Плюс, имеется мощный буст в виде параллельного потока обработки информации (Энтони — молодец. Энтони мудр).

Вот взять Каниони. Если будет сильный маг, но «из семьи» — это нормально. Наёмный тоже в эти рамки укладывается. Это все примут, Каниони в своём праве. Их пришли убивать, в их дом, они могут отбиваться всем, чем могут. Привлечение же чьих-то сил, особенно военных магов — могут не понять. Конечно, победителей не судят, но Каниони же, в случае если Энтони подтянет народ из лагеря, привлекли бы силы государства. Сиречь, ресурс им не принадлежавший. За это придётся заплатить. Разумеется, речь не про деньги.

И вот прилетает ультиматум. Первое — почему его королева передала (не лично, конечно, через доверенного человека). Ответ таков. Идёт какая-то рубка наверху. Там всегда идёт рубка, власть же. Борьба за неё не прекращается никогда.

Каниони пожелали вступить во властную группировку. Королевы, разумеется, чью же ещё. Но. Захотели попасть сразу на серьёзные позиции, а не снизу карабкаться. Заявился — соответствуй. Покажи размер зубов, крепость кулаков и так далее. По другому никак. Главного, который втаскивает слабаков, самого могут сожрать. Причём, не конкуренты, а свои же вассалы. Власть совершенно спокойно пропустит подлость (по отношению к врагам), но за слабость, причём в любом виде и направлении, сразу же последует расплата…

… Наблюдатель, молодой парень, даже не понял, что произошло. Сидел себе возле слухового окна, никого не трогал. А потом раз и темно.

— Что тут у нас? — Энтони принялся охлопывать одежду.

Папиросы, спички. Папирос аж три пачки, надолго птичка решила засесть. Блокнот, карандаш.

— Ай-яй-яй, — Энтони покачал головой, найдя нож.

Прям сабля, а не нож. Кого это он насадить собирался? Убивец что ли? Ладно, потом посмотрим розыскные метрики у секураторов. Может ещё денежек удастся срубить.

Так, что тут он понаписал? УК — это, надо полагать, глава. АК — Альберто. Уехал, приехал. Столько-то охраны. Ну, стандартно.

Связав парня кожаными ремешками, Энтони взвалил «жертву» на плечо…

… — Последний, — произнёс Кольер, сгрузив пленника в фургон.

Стоящий рядом боец захлопнул дверь, задвинул засов. Не поленился и замок повесить.

— Давай! — скомандовал он извозчику, который выглядывал со своего места.

Тот кивнул. Зачухав двигателем, парокат, не спеша, поехал к воротам. А направлялся транспорт на ту самую ферму за городом.

Что тут происходило. А это, собственно, ответ на ультиматум. Не через королеву же передавать. Вот, так куда нагляднее, да ещё и с пользой.

— А страшный ты человек, Энтони, — задумчиво заметил Брион Хейг. — Я представляю. Приходишь, а человека просто нет. Лучше бы их убитыми найти.

— На это и расчёт, — усмехнулся Кольер. — И не только наблюдателей, но и разводящего не найдут. И поверь, если бы ты был женщиной, я бы не показался тебе страшным.

Хейг ухмыльнулся.

— Но я не женщина, поэтому ещё страшнее, — произнёс главный безопасник. — Я представляю, с тобой на аванпосте постоять. Там куда более, хм, сдержанные начинают на задницы в терме посматривать. А с твоими-то способностями… Ужас.

— Да не, нормально, — хмыкнул Энтони. — Просто занял бы имеющихся женщин и всё.

— Это ещё хуже, — усмехнулся Хейг. — Так. Через час примерно?

— Да, пойду, поужинаю, — ответил Энтони. — И поедем в гости. Нельзя же голодным приезжать — это моветон.

— Добро, — Хейг кивнул и ушёл.

Энтони же направился в особняк…

… Закрыться и сидеть тихо — сомнительная тактика. Глухая оборона — это передача инициативы противнику. Он может ходить вокруг и тыкать в понравившиеся места.

Оборона должна быть активной, деятельной. Выстроить абсолютную защиту ещё никому не удавалось. Надо заставить противника бить туда, где ты приготовился. Чтобы оппонент ясно понимал, только он расслабится, тут же получит контратаку. Пусть нервничает, спешит. Идеально, если решит покончить одним могучим ударом. Разом решить проблему. Это как в фехтовании. Кто больше в эмоцию ушёл, тот, скорее всего, труп.

Неприметный фургон остановился метрах в тридцати от нужного дома в рабочем районе Арианы. Из него высыпало человек десять вооружённых крепких мужчин.

— И почему такие типы, — произнёс Энтони. — Выбирают именно такие места?

Указанный дом был явно в плохом состоянии. Да, не разваливался, но определенно требовал ремонта.

— Думаю, это как с армейскими, — усмехнулся Брион Хейг. — Мы выберем, скорее всего, что-то похожее на казарму.

— Согласен, — кивнул Энтони. — А они, значит, привыкли к дерьму.

— Выходит так, — хмыкнул безопасник.

— Так, я пошёл, — деловито объявил Энтони. — Ловите беглецов.

— Сделаем, — уверенно ответил Хейг.

И покачал головой, когда Кольер, двинувшийся к дому, растворился в густых сумерках.

—.ля, командир, — заметил Дэйд Пирси, бессменный помощник Хейга. — Хвала всем богам, что Кольер за нас. Если бы он был против, боюсь, недолго бы мы протянули.

— Н-да, — согласился Хейг. — Давай, бери пятерых и обойди. Я тут.

— Так точно…

… А немало народа. Двадцать три человека. Двенадцать на первом этаже, одиннадцать на втором. Любопытно, что даже на крыше был посажен караульный.

Судя по экипировке этого караульного, данные товарищи были всё же не бандитами. Ну, или бандитами с армейским прошлым. Подсумки, винтарь лежит рядом. Пистоль за поясом. И да, ничего не жрал, именно бдил. Хотя, наверное, это реакция на исчезновение наблюдателей за особняком Каниони.

Сего персонажа Энтони щадить не стал. Видно же, не обыватель, рванувший за лёгким заработком. Всё изъятое у караульного, кроме тонитры, Энтони закинул в Карман. Младший при этом злорадно хихикал, «потирая руки». У него сегодня праздник жабы.

Исполнять трюк с вырезанием рамы Энтони не стал. Не нравились ему здешние жители, слишком бдительные. Был выбран надёжный безотказный план. Мочить всех встречных.

И первый попался прямо на чердаке, куда Энтони попал с крыши через слуховое окно.

— Тихо, — Энтони зажал парню рот рукой.

И холодная сталь уже пробила его сердце. Со спины, конечно, зачем же с лицевой стороны подходить, это не по феншую. Кольер дождался, пока убитый обмякнет, опустил тело на земляной пол, вытер лезвие трёхгранного кинжала-иглы об одежду. Так. И опять вполне себе серьёзная экипировка. Да, одежда гражданская, но крепкая, дорожная. Пистоль, нож. Подсумки под боеприпас. Похоже, это одна из боевых групп, приготовленных на штурм особняка.

«Но вашу ж мать. Ладно, банду не срисовали. Но вот эти-то явно не по одному приехали. Если тут не подыгрывают спецслужбы, то я, мля, аватар Весты».

«Мву-ха-ха! Нужно больше золота!» — это беснуется Младший в припадке хомячьей лихорадки.

У второго тоже имелся довольно увесистый кошель. Вряд ли, конечно, там соверены. Но вес кошеля был приятный, даже если там лишь дханы. Кстати, опять железные деньги. Почему-то всякие мутные персонажи именно монеты предпочитают. Видимо потому, что их легко обменивать.

— Оу, — Энтони обнаружил натянутую нитку.

На уровне ладони от пола. Рядом с люком вниз.

«Заминировано?».

А нет. Просто жестянки привязаны. Сигналка. И снова фактик в копилочку. Не бандиты тут, ох не бандиты. Как бы Хейг с товарищами опять бывших коллег не встретили.

«Неплохо!».

А за первой ниткой имелась и вторая. Которая уже проём люка перекрывала. Кто-то грамотный тут, с фантазией.

— Агэ, аскенде, — донеслось снизу.

«Опа. Латынь. Это что, имперцы тут резвятся?»

— Фортассе модо вокаре? — ответили первому.

— Прогреди, нихил локуи, — первый голос уверенный, хрипловатый.

Энтони аккуратно отступил от люка. Вот и нитку снимать не пришлось, удобно. Послышалось сопение, бормотание. Вскоре из люка показалась голова… и забрякали жестянки.

— Дамнаре те… — процедил мужик.

Характерной внешности имперца. Поругиваясь, мужик вылез из люка.

— Фокас! Палус ин суло туо!

Мужик, щурясь, озирался.

— Ауди! Нимис аудакс ес ад дормиендум! — он увидел лежащего товарища.

Хрип, заглушённый ладонью. Доспех не помог, кинжал с Алой Звездой его легко пробил. Энтони аккуратно опустил тело. И скользнул к люку.

— Куид?

Округлившиеся глаза второго с ужасом смотрят на незнакомца в маске, который появился перед ним. Крепкий мужчина с седыми висками.

— Шиебам ид… — еле слышно просипел он.

* * *

Понедельник. Раннее утро

У начальника секуратории было отвратительное настроение. А с чего бы Леонию Фронию радоваться, если типы из ЭйИЭс чуть не в кабинете у него живут? А агенты ЭйСиЭс скоро будут в одной кровати спать.

(AIS — служба разведки Аустверга. ACS — службы контрразведки).

И ладно бы это. Они же ещё и между собой сра… конкурировали. А крайним, естественно, пытались сделать секураторов и лично Леония Фрония.

Неудивительно, что начальник секураторов использовал малейший повод, чтобы уклониться от любой деятельности, связанной с этими персонажами. Вот сейчас, не попросили они команду на осмотр, значит и не надо. Опять же оцепление выставить Фроний и не подумал предложить. У его людей своей работы по горло. Вызвал лишь Милона Симма, да и то потому, что это его район.

— Когда они уже уедут? — ворчал Симм.

Они стояли снаружи. Следуя, кстати, прямому приказу «не путаться под ногами». И наблюдали за тем, как разведчики и контры бегали по дому и вокруг него.

Кстати, никаких сообщений и заявлений по дому не было. Но Фроний опытным взглядом видел, что в этом доме произошло что-то серьёзное. При этом разведчики были смурные, а вот из ЭйСиЭс деятельные, но явно довольные.

А ещё Фроний срисовал следы от пароката, ведущие к дому. А возле крыльца характерное пятно. Пятно крови. И на крыльце вон тоже есть.

— Начальник Фроний! — из дома вышел главный у разведчиков.

Довольно высокомерный тип, надо заметить. Из аристократов.

— Слушаю, — спокойно ответил Леоний, при этом даже не двинувшись с места.

— Нужно отрядить ваших людей на поиски пароката, — продолжил разведчик. — Со следами крови в кузове.

— Понятно, отрядим, — ответил Фроний.

— Немедленно! — рыкнул аристократ. — Нужно найти, как можно быстрее!

— Со всем уважением, — произнёс начальник. — Но, скорее всего, это будет бесполезно.

— Я спрашивал ваше мнение, пока ещё начальник секуратории? — отчеканил разведчик. — Я отдал чёткий приказ! Исполняйте!

Мужчина развернулся и ушёл в дом.

— Пока ещё? — хмыкнул Милон Симм.

— Милон, — произнёс Фроний. — Езжай к себе. Кстати, на скотобойне же есть парокаты?

Симм осклабился.

— Есть, — ответил он. — Я понял.

— Давай, чтобы штук пять-шесть, — произнёс Фроний. — Ещё не хватало бегать по городу. Работы что ли нет? Пригонишь к управе.

— Слушаюсь! — словно молодой постовой, Симм вытянулся во фрунт.

* * *

Особняк Каниони. Кабинет главы

— Что и требовалось доказать, — говорил Энтони. — Секураторы стояли в сторонке, как бедные родственники. А по дому бегали типы в штатском. Кто-то двигает крайне скользкую тему. Наёмники-имперцы, вооруженные так, будто только что с Анджаби. Причём, с двумя магами в составе. Как-то это непохоже на равную конкуренцию, глава. Против нас, похоже, серьёзно спецслужбы работают. Вопрос ещё, чьи спецслужбы. Не удивлюсь, если тут и с Империи персонажи отыщутся.

Кольер затянулся папиросой.

— Одно мне непонятно, — продолжил он. — Если на таком уровне… То что мешает попросту отменить фрихолд на Нокс? Зачем такие трудности?

— Реестр владений — это не просто список, — ответил Умберто Каниони. — На этом, по сути, стоит королевство. Если начать его менять… Даже по приказу короля или королевы, может посыпаться всё устройство. Можно один раз, можно и два.

— А как вообще происходит смена владельца? Просто приходишь с фрихолдом и объявляешь себя хозяином? — спросил Энтони.

— Ну, если коротко, то да, — кивнул Каниони-старший. — Являешься с документом в RLH (Register of Land Holdings — Реестр Землевладений). Там проверяют на подлинность. И становишься владельцем. Далее, чтобы изменить запись требуется снова предоставить фрихолд.

— Рискну показаться невежественным, — произнёс Кольер. — Но записи делают люди. При острой нужде и хорошем финансовом аргументе…

— А потом придёт реальный владелец с документом на руках, — спокойно заметил глава. — И как это потом всё объяснять? Это договор, Энтони. Между властью и лэндлордами. Конечно, алчные дураки могут найтись везде. Но стоит лишь единожды дать повод для сомнения в незыблемости права владения, и страна начнёт расползаться. Взять, к примеру, род Абето или Вудвиллов. Они же посчитают, что нужно защищать своё право лично. Раз корона этого обеспечить не может. И что с ними делать? У них денег вполне хватит на собственную армию. Более того. Эти армии даже искать не придётся. Учебные лагеря по всей стране. А кто-то попросту наймёт военных в какой-нибудь колонии… Например, некие Каниони. Которых так ловко прокинули. Так что, Энтони, фрихолд очень нужен.

— А сейчас-то уже на вас зарегистрировано, да? — уточнил Энтони.

— Конечно, — кивнул Умберто Каниони.

— Хм-м… так это что, значит, надо просто взять фрихолд… Как интересно!

— Энтони? — с подозрением произнёс Альберто, уже достаточно знающий своего товарища.

А Умберто Каниони усмехнулся.

— Энтони, — произнёс он. — Обычно фрихолды не хранят дома. Для этого существуют защищённые банковские ячейки. И предвосхищая твой вопрос. Банковские работники не знают, что хранится в ячейках.

— А, вот как, — слегка разочарованно произнёс Энтони. — Жаль. Я уже начал представлять себя в роли успешного лэндлорда.

— У родов, которые могут обеспечить охрану, фрихолды хранят, действительно, дома, — заметил Каниони. — Но ты же понимаешь, что это крайне защищённое место? И даже при успешном… хм, изъятии, таким ловким малым непременно заинтересуются все. Буквально все влиятельные и не очень люди. То есть, право на владение ты, возможно, и сможешь получить. Но потом все роды будут настойчиво желать твоей смерти. Фрихолд не гарантирует личной безопасности.

— Эх! Я только, понимаешь, погрузился в грёзы! Но нет, всё по старинке. Зарабатывать нужно.

— Я поэтому и опасался, Энтони, — заметил Альберто. — Представь, ты бы предъявил фрихолд на Нокс?

— Ну, да, — кивнул Кольер. — Открыли бы охоту. Ну, то есть, как всегда. Мало иметь право. Нужна ещё и сила его обеспечить. Но всё же… Мы тут в гости собираемся к некоторым согражданам. Если я там найду фрихолд?

— Тогда тебе крупно повезёт, Энтони, — произнёс Каниони-старший. — И твои мечты о личном владении станут реальностью. Мы будем работать… с достаточно мелкими владельцами. Если они окажутся столь беспечны…

— Ну, вот! Другое дело! — повеселел Кольер. — А то, понимаешь, голову негде положить.

— Энтони, — с лёгкой иронией заметил Умберто Каниони. — В этом доме ты на правах члена семьи.

— Глава, я же не отрицаю сего факта, — произнёс Кольер. — Но согласитесь, когда есть земля во владении — это греет душу. Два дома — это таки лучше, чем один.

— Мне даже стало интересно, — ехидно вставил Альберто. — А сколько хозяек будет в твоём доме?

— Друг мой, вам не кажется, что вы своими грязными предположениями залезли в мои прекрасные чистые помыслы? — поморщился Энтони. — Хозяйка в каждом конкретном владении будет одна.

— О-о! — протянул Альберто. — Так вот какой у тебя план! Однако!

— А я буду время от времени менять дислокацию, — продолжил Кольер. — Представь, постоянный режим возвращения домой к любящей женщине.

— М-м, а знаешь… — Альберто поднял глаза к потолку.

— Позвольте небольшой совет, молодые люди, — добродушным тоном произнёс Каниони-старший. — Женщина не должна жить одна. Две недели, максимум три можно отсутствовать. Иначе она привыкнет всё решать сама. В том числе…

Умберто хитро сощурился.

— И постельные вопросы, — добавил он. — Если не хотите воспитывать чужих детей, спите со своей женщиной сами. Тебе-то Энтони, не надо примеры приводить?

— Да, не надо, — кивнул тот. — Что же… Тогда, Альберто, придётся тебе всё же жениться.

— Э-э! А почему это только ко мне относится, а?

— Зато у тебя есть верный друг, от которого дети вдруг не случаются, — добавил Энтони. — Смотри, как удобно, да? И дети только твои, и жена довольна.

— У меня только один вопрос будет в этом случае, — процедил Альберто.

— Какой же, дружище?

— Что написать на твоём памятнике?

— М-да. Вот так и проверяются люди, — вздохнул Энтони. — Как, значит, в бой, так друзья. А как…

— Да ты вообще себя слышишь⁉ — возмутился Альберто. — Да за меньшее отрезают всё выступающее!

* * *

Дворец Роз

Рабочий кабинет королевы Гвендолин

Вечер

Как уже упоминалось, право беспрепятственного доступа в любое время получили два человека. И среди них не было мужа королевы — Джефри Сегрейва.

Чтобы не поднимать всю эту историю, в которой немало случаев, когда обе стороны делали, скажем мягко, резкие шаги, упомянем один факт. Так как Гвендолин Сегрейв стала Деллир, то Джефри Сегрейву пришлось передать статус главы рода своему брату, Вирджилу. Мужу Франциски. Для такого человека, как Джефри только один этот момент стал бы достаточным, чтобы он затаил лютую злобу.

Ну, и для понимания ситуации. Королева Гвендолин, урождённая Кеппел, оказалась больше Сегрейв, чем глава рода. С тех пор, как Джефри занял пост главы, род Сегрейв всё больше заходил под влияние родов, именуемых общим названием Хобург. Король Гилберт Деллир не смог в должной мере выступить противовесом для королевы Дианы Хобург, урождённой Блант. В тот период Хобурги приобрели очень серьёзное влияние в королевстве. Именно в этот временной период столица значительно вырвалась вперёд, именно поэтому политическая жизнь практически полностью переместилась в Тарквенон. Более того, когда умер король Гилберт, королева Диана всерьёз поднимала вопрос о том, чтобы она осталась править. Но её влияния всё же оказалось недостаточно, чтобы это продавить. И пришлось уходить в отставку.

Зато Хобурги стали активнейшим образом работать через главу рода Сегрейв. В деле выбора королевы. По традиции, положено было, чтобы после короля шла королева. Хобурги своего короля выбрали быстро. Кандидатом стал Годфри Блант… Сын королевы Дианы. Это было не по традиции, но раз выбрали… А вот с королевой Деллир возникли серьёзные проблемы.

В отличие от Джефри Сегрейва, остальные рода, входящие в общий род Деллир не разделяли его убеждений насчёт необходимости одного правителя. Что предлагал Джефри. Глава Сегрейвов желал соблюсти традиции, но сделать, фактически, одного правителя. То есть, выбрать номинальную королеву, которая будет работать вывеской. Понятно, что Джефри стремился к удовлетворению своих амбиций, но почему-то остальные роды: Моубреи, Харди, Гоуэр, Гросвеноры, Варен и соответственно, стоящие под ними аристократы не захотели жертвовать своими правами и привилегиями. Не захотели беднеть, терять влияние, власть. Даже интересно, чего это они? Такая прекрасная перспектива, чтобы Хобурги стали самыми главными и начали диктовать правила. И почему Деллиры не согласились?

Джефри Сегрейв, к тому времени, уже на постоянной основе проживал в Тарквеноне. А живя далеко от владений своего рода, от людей в него входящих и, банально, от своей собственной семьи, крайне сложно всем этим эффективно управлять. Но это ещё полбеды. Почему-то Джефри Сегрейв был убеждён в том, что его взгляды разделяет его род. Он же глава. И когда он начал свою кампанию против остальных правящих родов Веттина, то обнаружил очень неприятную вещь. Глава рода — это не только право, но и масса обязанностей. Говоря по-простому, дома надо жить, тогда и знать будешь, кто и чем дышит.

И уж точно не стоило оскорблять свою собственную жену, гуляя по светским раутам с различными юными особами со слабыми моральными устоями. В результате, самоуверенный глава получил удар оттуда, откуда совершенно не ждал. Видимо совершенно запамятовав, что Гвендолин Сегрейв — это не покорная коза, которая будет смирно ожидать дойки…

… Поэтому, члену рода Сегрейв, обычному члену, без привилегий, пришлось ожидать, пока королева его примет. Впрочем, почти шестидесятилетний Джефри Сегрейв уже не качал права. Потому что уже пытался. Результат был так себе. Королевские гвардейцы приказ королевы выполнят, невзирая на лица, чины и статусы.

Около восьми часов вечера из кабинета в приёмную вышла Франциска Сегрейв. Окинула холодным взглядом деверя.

— Прошу вас, господин Сегрейв, — произнесла Франциска.

Джефри Сегрейв молча поднялся. И также молча проследовал к двери. Разумеется, Франциска даже не подумала оставить мужа и жену (формально королева и Джефри ими всё ещё являлись), зашла следом. И устроилась на диванчике сбоку. Посетителю же королева предложила сесть перед своим столом.

— Здравствуй, Гвендолин, — негромко произнёс Джефри.

— Сколько не виделись, Джефри, год? — с лёгкой иронией произнесла королева. — А ты не изменился.

У последних слов явно имелся подтекст. Который Джефри понял, так как нахмурился.

— Что же, я слушаю тебя, — произнесла королева. — Моё здоровье тебя вряд ли волнует. Как и дела у Рианы. Кстати, как Валентайн?

Старший сын Джефри и Гвендолин — Валентайн Сегрейв, предпочёл столичную жизнь. Собственно, он и учился в Тарквеноне, и разделял отцовские взгляды на жизнь. Особенно в части увеселений.

— Нормально, — хмуро ответил Джефри.

— Да? Странно, — хмыкнула Гвендолин. — А у меня другие сведения.

— Я не поэтому приехал, — ответил мужчина.

— А я думаю именно поэтому, — произнесла Гвендолин. — Долги надо отдавать, Джефри. Тогда и не придётся делать то, что делать противно. Например, ездить к бывшей жене.

Мужчина насупился.

— Но вернёмся к делам, — произнесла королева. — Что же тебе поручено передать?

Джефри поджал губы…

… Франциска, проводив «дорогого гостя», вернулась в кабинет. И застала королеву и подругу на обычном месте для раздумий. У окна, с мундштуком, в котором дымилась тонкая сигаретка.

— А Каниони крепко их зацепили, — произнесла королева явно довольным тоном. — Похоже, столь активного противодействия никто не ожидал.

— Говоря честно, — заметила Франциска, садясь на диванчик. — Мы тоже.

— Да, это верно, — согласно кивнула Гвендолин. — Но согласись, от семьи торговцев действия в духе прожжённых вояк весьма неожиданны. Я полагала, что они и согласиться могут с предложением. Или уедут. Или хотя бы запрутся в своём особняке. А тут такая прыть. Как бы не пришлось их притормаживать.

Королева поднесла мундштук к губам.

— Похоже, предположения, что Каниони нанял мага в Империи, оказались верны, — продолжила Гвендолин.

— И вопрос тогда, почему принцесса Катон пожелала остановиться именно в Ариане? — произнесла Франциска. — Не связанные ли это вещи? Маг, судя по его действиям, весьма сильный.

— А сильные маги наперечёт, — кивнула королева. — Принцесса и сама сильна. Вполне возможно, что они не просто знакомы, а хорошо знакомы.

— Кстати, Каниони ответили, что Энтони Кольер уехал из Арианы, — произнесла Франциска.

— Да? Жаль. Но ничего. Было бы неплохо, но не более того, — королева снова затянулась.

В кабинете повисло молчание.

— Одного не понимаю, Фанни, — заговорила, наконец, Гвендолин. — Я не вижу, на чём основана столь наглая уверенность в успехе. Это… Сильно меня беспокоит. Возможно, это опять самоуверенность.

— Убедили сами себя, что всё получится? — криво усмехнулась Франциска.

— И это уже случалось, — добавила королева. — Но в этот раз… Что-то совсем грубо. Сдать Каниони. Словно за дверью стоит стража, с приказом арестовать.

— Они уверены, что мага Каниони ты предоставила, — заметила Франциска.

— И что? — спокойно произнесла Гвендолин. — А какой ждали реакции? Что я добровольно отдам перевозки Крампам? Это равносильно моей отставке. Нет. Они бесятся потому, что не могут понять, какого мага. И есть у меня подозрение, Фанни, что и принцесса появилась… по договорённости. Чтобы я точно никуда не уехала из Арианы.

Франциска помрачнела.

— Думаешь…

— А какие варианты? — спокойно произнесла королева. — Разведка и ЭйСиЭс по городу бегают, прикрывая боевые группы. И вот тебе ещё сведения. От Каниони.

Франциска приподняла брови. Редко какая информация проходит мимо неё.

— Через Моубреев, — успокоила Гвендолин. — Группа, которую прихлопнули Каниони, состояла из имперцев.

— Выходит…

— Именно, Фанни, — у королевы вздёрнулась верхняя губа. — Похоже, кто-то решил привлечь силы извне. Слишком много совпадений. Поэтому и лагерь. Мне нужна уверенность. Даже в магах. Поездка в лагерь позволит оставить их во дворце. Не хотелось бы внезапно обнаружить, что кто-то из моей охраны… Ну, ты понимаешь. Уверенность, как я и говорила, с той стороны очень сильная.

* * *

Залив Фугитивус. Корабль «Принцесса Корнелия»

Мирабэль Катон, стоя на палубе, смотрела на заходящее солнце. О своей внезапной поездке она уже всё передумала. Понятно, что это какие-то политические игрища. Даже её мать, Орелия Катон, была вынуждена принять это. Значит, аргументы были явлены весомые.

Удивило то, что Аустверг легко принял столь поспешно собираемую дипломатическую миссию. Орелия Катон питала некоторую надежду, что в королевстве хотя бы отодвинут сроки. Но нет, канцелярия короля Хобурга ответила быстро и утвердительно.

Разумеется, всё это не просто так. Шла какая-то нешуточная свара. Если говорить начистоту, Мирабэль в этом участвовать совершенно не желала. Она маг, наследственного права нет, её ждёт другая судьба. Вот именно этот светлый миг, когда её жизненный путь прикроют погоны, девушка всеми силами и приближала. А ей, создавалось полное впечатление, в этом активно противодействовали. Вот сейчас использовали факт, что она ещё не до конца восстановилась. А кого-то послать в королевство нужно. Такой был аргумент. Как будто больше нет принцев и принцесс. Странно всё это.

Возможно, дело в том, что нужно ослабить императрицу Орелию, для чего нужно убрать из столицы её дочь. Или в том, что хотят ослабить ауру победителя, убрав принцессу на некоторое время подальше. Смысла копаться в этом нет, убрали же. И неважно, по какой причине, это им удалось. И вот она плывёт в королевство, причём даже не в столицу, а в Ариану. Цель? Цитата: «для укрепления добрососедских отношений». В переводе, походи, посмотри, через неделю обратно. То есть предстоит довольно скучное времяпрепровождение, наполненное официальными речами, которые не значат ничего. И это настолько будет жёваная бумага, что даже в столицу королевства не пригласили.

— Признаться, — к принцессе на носовой палубе присоединился Маркус Брут. — Я начинаю скучать по тому времени, когда ты обижалась на меня.

Парень встал рядом, облокотился о борт.

— Не нуди, — усмехнулась Мирабэль. — Не могла же я одна поехать?

— Очень даже могла, — не согласился Маркус. — Между прочим, ты нахально вписала меня, даже не спросив желания.

— Ну, а что тебе делать в столице? — улыбнулась принцесса. — А тут новые люди, новые впечатления.

— Да-да-да, — поморщился Маркус. — Мне недавних впечатлений хватило с головой. Может, я на корабле останусь?

— И что будешь делать? — улыбнулась девушка.

— Пить, — ответил Маркус. — Алкоголь — это отличная вещь, чтобы убить любое количество времени.

— И ты бросишь меня одну? — подпустила печали в голос принцесса.

— Ох, оставьте, ваше высочество, — поморщился снова Маркус. — Эти ваши актёрские этюды мною уже испробованы множество раз.

— И многие тебе нравились, — лукаво улыбнулась Мирабэль.

— Ну-у… да, согласен, — кивнул парень.

И они замолчали, смотря заходящее солнце.

— Может быть, нам попробовать снова? — мечтательно-романтическим тоном произнесла принцесса.

На что Маркус покосился… И отодвинулся.

— Ага, — произнёс он. — Я жить хочу.

— Ты хочешь сказать, что я страшная⁉ — возмутилась Мирабэль.

— Убийственно прекрасная, — ухмыльнулся парень. — И я на это больше не попадусь. И так еле ноги унёс.

— А всё-таки вы изрядный хам, доминус Брут, — вздохнула принцесса.

— Зато говорю, что думаю, — хмыкнул Маркус. — Кстати. А может тебя заслали с целью вполне тривиальной?

— Это с какой?

— Замужество, — ответил парень. — У королевства образовался могучий и юный маг. И его надо срочно сочетать. Заодно между государствами что-нибудь полезное провернуть.

— Если бы такой маг был, я бы о нём знала, — насмешливо ответила Мирабэль. — Самый юный мощный маг — это Лесия Неви. Ей сорок и она не замечена в таких специфических вкусах.

— Мало ли, — хмыкнул Маркус. — Вот, хотя бы, взять Нуммуса. Может он как раз…

— Да-да, — усмехнулась Катон. — Маркус, ты что, решил меня непременно замуж выдать?

— Ну, да, — тут же ответил парень. — Только так я могу гарантировать неприкосновенность своего нежного тела.

— Чего? — прыснула Мирабэль. — Ты уже что ли… время сократил?

— А что ещё-то делать? — вздохнул парень. — В твоей «миссии» одни старые пердуны. Ни одной женщины.

— Может тогда… по старой памяти?

— Мира! — возмутился Маркус. — Наши прошлые отношения не дают тебе права топтаться по больному!

— Озабоченный, — хихикнула Мирабэль.

— Да кто бы говорил, ага, — фыркнул Маркус. — Делать это в тронном зале пришло в голову не мне.

— Но ты и не протестовал, — заметила принцесса.

— Каюсь, был юн и глуп, — ответил Маркус со вздохом.

Мирабэль в ответ усмехнулась.

— Ладно, идём… старикашка, — произнесла она.

— Куда?

— У меня тоже полно времени, которое неплохо бы сократить, — ответила Мирабэль. — А потом, конечно, я тебя заставлю…

— Интересно, сколько тут до берега? — Маркус посмотрел в сторону предполагаемой суши.

Глава 8

19 августа 1034 года. Вторник

Ариана. Около одиннадцати утра

Учебный лагерь колониальных войск

Капитан Кольер ходила вдоль строя. Под её прищуренным пристальным взором новички начинали нервничать, осматривать себя, вытягиваться во фрунт. В общем, вели себя, как новобранцы.

— Миллер! Твою мать! — рыкнула капитан, остановившись напротив высокого, плечистого и при этом очень не худенького парня. — Что у тебя с формой⁈

— Господин капитан… — забубнил здоровяк.

— Холтрейн, какого хрена? Почему я вижу вот это?

— Вон, уже несут ему другой китель, — ответила Алиса.

К плацу, действительно, на рысях подбегал длинный парень.

— Миллер, ты что, вместо тарелки свою форму использовал? — ядовито осведомилась Кольер. — Какого демона я вижу меню твоего обеда?

— Упало просто… — пробубнил парень.

— Бабе своей это будешь говорить! Чудовище рукожопое.

Капитан двинула дальше. А Алиса, утянув стоящего рядом с ней Миллера назад, за строй, принялась приводить всё в порядок, подбадривая подчинённого к увеличению скорости переодевания, при помощи деревенско-портовой экспрессивной лексики.

Кстати, офицеры, уже побывавшие на Анджаби, вели себя более вольно, чем свежеприведённые к присяге командиры. Нет, за строем никто не курил, они прохаживались перед своими бойцами и туда капитан даже не пошла. А куцый строй разведки, в количестве трёх офицеров, как раз покуривали чуть в сторонке. И это всё была типичнейшая картина обычного воинского подразделения колониальных войск. Разведка имеет самые большие привилегии, как официальные, так и неписаные. Офицеры с опытом стоят выше первоходов и неважно, какие звания у последних. На Анджаби ещё можно увидеть такое, что опытные бойцы имеют привилегий больше, чем офицеры, но только надевшие погоны. Всё происходит так потому, что самым важным критерием для выстраивания отношений служит боевая эффективность. И насколько часто воин подвергается смертельной опасности. Это выше любого блата, срока службы и так далее.

— Пузо втянул! — Алиса поднесла к лицу Миллера кулак.

— Господин энсин, да как жешь дышать-то? — взмолился парень.

— Приказываю не дышать! — безаппеляционно ответила Холтрейн. — Вот закончиться всё и подышишь.

Кольер про себя усмехнулась, настолько недоумённо-жалостливое выражение появилось на лице Миллера. При этом парень внешне выглядел натуральным злодеем. Квадратный подбородок, черты лица грубые, рубленные. Тем страннее на этой роже прирождённого убийцы видеть брови домиком.

Кольер покосилась влево. На плац выходили местные бойцы, в синей форме. Выводил их Хаунд. Командир инструкторов считается замом командира лагеря. Сам Венциний Форс, естественно, будет встречать высокопоставленных гостей. Если они вообще приедут, конечно. Но это уже не их дело. У них приказ — привести вверенные им подразделения в парадно-торжественный вид и выйти на плац.

«Синих» было немного, чуть больше пяти десятков. Они стали выстраиваться справа (слева, относительно Кольер, которая стояла лицом к остальным) от строя «зелёных». И, к лёгкой зависти капитана, не в пример более организовано это делали.

Хаунд же, не спеша, дошёл до капитана Кольер.

— А вообще часто сюда кто-нибудь приезжает? — спросила Тиан у подошедшего Хаунда.

— Время от времени, — ответил тот. — Правда, на столь высоком уровне ещё не было. При мне, по крайней мере. Максимум наше руководство приезжало.

— А нам повезло, выходит, — усмехнулась Кольер. — И имперцев, и королеву увидим. Энтони говорил, что она даже красивее, чем на портретах.

Хаунд сначала поднял брови, потом хмыкнул.

— Ну, то, что вы какие-то хитросделанные я сегодня ещё раз убедился, — заметил инструктор.

— Это ты о чём? — не поняла Кольер.

— В вашу команду вытягивают группы из больших лагерей, — ответил инструктор. — Из Суиндона, Борнмута, Саутпорта.

«Это, наверное, влияние Каниони» — подумала Кольер. — Значит, всё-таки решилось. Отлично'.

Тиан Кольер использовала факт знакомства с главой «Каниони ШипТранс» по полной. Ей хотелось собрать действительно сильную команду. Это и для общего дела крайне полезно, и личные амбиции по пути реализовываются. И к её удивлению, Умберто Каниони сам предлагал варианты. Да не просто компромиссные, а часто наилучшие. Даже смелее, чем некоторые и так завышенные хотелки будущего командира базы. Тиан-то по привычке выкатывала всё, как говориться, в двойном размере, с расчётом на то, что обязательно срежут.

— Слушай, а офицеры-то тоже приедут? — спросила капитан.

— А вот этого не знаю, — ответил Хаунд и усмехнулся. — Но наблюдая за твоим братом, я по этому поводу не беспокоюсь. Вы и здесь скоро полный комплект наберёте.

— А кроме шуток? — нахмурилась Кольер. — На пять сотен полтора десятка, как ни крути, не растянешь.

— Я же говорю, тут не в курсе, — ответил инструктор. — Но вряд ли пришлют команды без офицеров. Это же бессмысленно.

— Для нас с тобой, да, — уточнила капитан. — А вот канцелярские могут решить иначе. А там я офицеров не найду, как не ищи. В шахтах их не добывают.

— Энтони же где-то находит, — ухмыльнулся Хаунд. — Может его и…

Мужчина осёкся. Тиан, видя проступившее на лице собеседника недоумение, обернулась. Несколько мгновений оба офицера молча смотрели. А увидели они белую линию на небе. Словно пар после локомотива.

— И что это такое? — негромко произнесла Кольер.

— Там вторая, — сказал Хаунд.

Действительно, чуть левее имелась ещё одна такая штука. Примечательно, что линии удлинялись. Причём в сторону поверхности. То есть, эти линии приближались к земле.

— Слушай, а эта хрень не в нашу ли сторону двигается? — с беспокойством спросила Тиан. — А?

— Хм, — Хаунд хмурился.

От стоящих в строю тоже донеслись удивлённые комментарии. Левая линия шла почти вертикально. А правая показывала вектор примерно в их направлении.

— Ой, не нравится это мне, — с каменным лицом заметила Кольер. — Так. Ада! В сбрую и на КПП!

Разведчики тут же, без малейшего промедления, рванули в сторону казарм.

— Видела подобное? — деловито спросил Хаунд.

— Нет, — коротко ответила Тиан.

* * *

Район Арианы, где находится особняк семьи Каниони, считается на самом деле деревней. Солтейр. Просто уже не понять, где заканчивается Ариана и начинается Солтейр.

От того района, где располагается особняк главы большой компании, ожидаешь и в соседях людей обеспеченных. Но особняк Каниони тут такой один. Место потому что непопулярное. Тут, видите ли, быдло-с вокруг. Богачи и аристократия предпочитают жить в правобережной части города, в старой части. Левобережная часть, где и расположен район Солтейр — это районы победнее, а ближе к порту вообще натуральные трущобы.

Рядом с особняком Каниони никакой живописности, ни леса, ни моря. Имеется только пожарный пруд (и он прямо рядом с особняком, гарантировано Каниони его для своих нужд выкопали). А так, за особняком, который стоял на окраине, простиралось открытое пространство. Метров через сто от стены особняка проходила дорога, до неё был просто луг. А за дорогой и далее до горизонта тянулись сельхозугодия.

По дороге, кстати, можно доехать до порта (что, видимо, и было главным критерием выбора места жительства). И да, район Солтейр — это, по факту, чуть не вотчина Каниони. Большинство жителей — это работники компании и их семьи. В переводе, не надо тут устраивать городские бои. Поэтому Энтони и отказался от идеи заминировать к дьяволу все подступы, удобные места концентрации и так далее. С другой стороны, про наблюдателей безопасникам компании вложили местные и, естественно, потом «не заметили», как некий персонаж из домов тела вытаскивает. Тут вообще любого чужака моментально срисовывают, местечко для тайного наблюдения гиблое.

Дома тут в основном двух-трёхэтажные и частная застройка. Вокруг особняка со стороны жилого массива имеется примерно тридцати-сорока метровая полоса, в которой разбит парк. И вот это уже нехорошо, получилась «зелёнка», весьма удобная для скрытного сосредоточения… И в этом месте Энтони с безопасниками уже вдоволь порезвились с БЭКами. Перекрёстная установка, огневые мешки, тыловые сюрпризы, растяжки и на проводах бомбы и прочие прелести. Ребята Хейга тоже выдумщики. Те же ловчие ямы — вещь примитивная, но рабочая.

Около десяти утра прибежали местные пацаны. На район прибыли чужие парокаты-фургоны. Также дети принесли вопрос от местных активистов, нужно ли помочь. Умберто Каниони лично попросил передать, чтобы люди ничего не предпринимали, сидели по домам, убрали с улиц детей и так далее. А из домов, ближайших к особняку, вообще чтобы все ушли. Цитата: «дома отстроить можно, людей не воскресишь». Вот так и нарабатывается авторитет настоящего… хех, правителя.

Ну, а Энтони сбегал глянуть на прибывших по их души убивцев.

— Жаль, что нельзя надолго отлучаться, — рассказывал Кольер главному безопаснику компании. — Да и вокруг мирняк. А то можно было устроить похохотать. Они прям открыто стоят, ничего не боятся.

— Потому и не боятся, — рассудительно заметил Брион Хейг.

— И там агенты, — добавил Энтони. — Я их ещё по тому дому запомнил. Не знаю, что творится в королевстве, но когда свои же спецслужбы руководят наёмниками — это уже как-то чересчур. Совсем пакостно. Надо будет потом тела отыскать, а идеально будет кого-то живым прихватить.

— Попробуем, — кивнул Хейг, конечно, понявший, для чего всё это нужно.

Торг. После будет очень сильный наезд на семью и компанию. Потому что нужно будет утопить все факты, спрятать участие спецов. Те, кто инициировали всё это, будут сильно волноваться за свои головы (именно так, за головы, слишком уж сильный залёт, после такого бесследно пропадают, а не в отставку уходят).

— Брион, напоминаю, не пытайтесь помогать мне с магами, — произнёс Энтони. — Лучше реально займитесь простыми бойцами. Чем больше пленников наберём, тем лучше.

Хейг в ответ молча кивнул, хотя слушал это уже далеко не в первый раз. Он сам руководитель и знает, что лучше сто раз сказать, чем потом сокрушаться, что кто-то чего-то не конца догнал или забыл.

— Не понял? — Энтони вдруг повернулся к дому.

— Что такое?

— Хм. Будто… Ну-ка, — Кольер сорвался с места.

Хейг только головой покачал, когда Энтони запрыгнул в окно второго этажа…

… Минут через двадцать Кольер выбежал из дверей, причём держал в руках что-то серебристое. И рванул вокруг дома. Перепрыгнул невысокий заборчик, отделяющий двор от сада.

Следом за Кольером вышел Альберто, спустился с крыльца, посмотрел вслед товарищу.

— Что это? — спросил Хейг, когда Альберто подошёл ближе.

— Не знаю, — ответил парень. — Какая-то сфера из металла. Энтони сказал, что она магию испускает.

— Бомба что ли? — хмуро спросил безопасник.

Раздался свист. С крыши. Протяжный. Потом ещё раз.

— Похоже, началось, — прокомментировал Хейг.

Альберто в ответ кивнул и тут же ушёл в дом. Брион же поймал себя на чувстве… Словно он снова на аванпосте. Только что были тревоги, мысли о том, что будет после. И всё это будто выключили. Потому что все смыслы сейчас заслонил один простой императив — выжить.

— Командир! — бегущий к Бриону боец показал за спину Хейга и в небо.

Безопасник обернулся. И свёл брови. С неба тянулись две белые полосы…

… Энтони, бросив сферу и отбежав от неё метров на пятьдесят, смотрел на небо. Он стоял в поле, за дорогой, отбежав от особняка примерно на двести метров.

— Чтоб меня, — пробормотал парень.

Наблюдая вполне понятное ему явление. Что-то падает… из космоса? Приём, два объекта… Сильно похожие на боеголовки межконтиненталок.

— Однако.

«Ты думаешь, что сфера и эти штуки связаны?»

— А какие есть варианты? — спросил Энтони. — Если не связаны, хорошо. Но чую я… Одной цепи это звенья.

Вытянув шею, он глянул в сторону сферы.

— Вроде бы взрываться не собирается, — произнёс он.

Постоял ещё некоторое время. А потом решительно побежал к сфере.

«В Карман? Хм» — прокомментировал возникшую идею Младший.

Добежав, Энтони поднял сферу. На ней светились мягким голубым светом линии. Да, вопреки ожиданиям, сфера была очень лёгкой, словно воздушный шарик. И, кстати, несмотря на вид, ощущалась не как металл. Шершавое на ощупь, будто углепластик или типа того.

— Всё чудесатее и чудесатее, — сощурился Энтони.

Он поднял левую руку. Перед ладонью появился серый круг. Размером он был больше, чем тот, который выдавал артефакт-кольцо. Туда Энтони и закинул сферу. Закрыл Карман.

— Ага, — кивнул он, когда перестал ощущать исходящую от сферы магию. — Отлично. Ладно, пора возвращаться. Если я что-то в чём-то понимаю, сейчас всё и начнётся.

Он повернулся в сторону особняка.

— Сколько же нам надо будет посмотреть, — ухмыльнулся он.

«Но что это может быть?» — спросил Младший.

— Сфера — это, я думаю, маяк или типа того, — ответил Энтони. — А если это маяк и учитывая, что с неба что-то падает… То скоро мы узнаем, для кого или для чего этот маяк. Ах, да.

«Поставим бомбу?»

— А как же, — осклабился Энтони. — И не одну. Заодно это и сигналкой будет. Вдруг к нам летит какая-нибудь хтоническая хрень… Типа ангела, хе-хе.

«Да ладно! Думаешь…»

— Смотрю, ты уже это глянул?

«Если у нас такой сюжет наклёвывается… То надо искать Еву».

— Да ты знаешь, — ответил Кольер. — Тут такие вещи вываливаются, как бы реально не найти ОБЧР.

«Эм. Старшой… А ты что, рад?»

— Как тебе сказать, — Энтони глянул на небо. — М-м… Не разочарован, так сформулируем.

«А мы, похоже, напрочь отбитые» — задумчиво заметил Младший.

— О, фургоны, — произнёс Кольер и ухмыльнулся. — Совпадение?

На дороге, которую требовалось перейти на пути к особняку, показались три пароката-фургона.

* * *

Учебный лагерь колониальных войск

Мирабэль Катон вышла из салона пароката.

— Что-то случилось? — спросила она у гвардейца с двумя красными полосками на погонах, который и открыл дверь.

Просто, как они подъехали у воинской части, так какая-то суета началась. Мирабэль слышала вопросы насчёт того, не уехать ли обратно.

Вместо ответа гвардеец показал на небо. Мирабэль и вышедший следом Маркус посмотрели в указанную сторону. Некоторое время принцесса и Брут смотрели на странное явление.

— И что это такое, срази меня Юпитер? — пробормотал Маркус.

На лице же Катон не отразилось ничего. Она просто стояла и смотрела. Правда, её лицо было каменным. Никаких мимических движений.

— Ваше высочество! — к ним подбежал мужчина в костюме.

— Маркус, идём, — произнесла Мирабэль.

— Конечно, — откликнулся парень.

Разумеется, весь церемониал был отставлен. Более того, когда принцесса подошла к королеве Гвендолин из открытых ворот части вышли трое офицеров в полной экипировке. Все женщины, а, значит, это маги. Причём одна на редкость рослая. Два лейтенанта и капитан.

— Ваше величество! — бодро отрапортовала капитан. — Разведгруппа гарнизона Нокс прибыла в ваше распоряжение! Командир группы капитан Ровелло!

— Хорошо, капитан, — ответила Гвендолин. — Вивиан, принимай подкрепление.

Алтиор кивнула и махнула рукой разведчикам. Кстати, Вивиан Варен была не в платье, а в сером брючном костюме.

— Ваше величество, — принцесса подошла к королеве. — Что происходит?

— Мы знаем ровно столько же, ваше высочество, сколько и вы, — ответила королева и показала на небо. — У вас нет сведений?

— Нет, — коротко ответила принцесса.

Которая сейчас, кстати, испытывала досаду. Потому что она была именно в платье. Всё-таки война не планировалась. Мирабэль никак не ожидала, что дипломатическая миссия получит развитие в виде боевых действий.

— Оно приближается! — чей-то крик.

— Все сюда!!! — рявкнула Варен.

И через секунд шесть-семь вокруг них возник куполообразный Щит.

«Ого», — скользнуло у Мирабэль невольное восхищение.

Щит отливал синевой. То есть был очень мощный. И форма… Алтиор-защитник в королевстве крайне… умелая.

При этом внутрь Щита не доносились звуки снаружи.

— Проклятье! — рыкнула Варен. — Ровелло! Второй Щит на королеву!

От троицы выступила лейтенант. Которая пониже. И перед Гвендолин возникла плоскость Щита.

— О-о! — это удивлённо протянул Маркус.

С неба прямо в них летело… Что-то большое!

— Держитесь!!! — рявкнула снова Варен.

И мир вокруг встряхнулся. Мирабэль, на автомате, выставила свой Щит. Купол Щита Варен полностью побелел. И в следующее мгновение в уши ворвался чудовищный грохот. Дикий порыв ветра сбил людей на землю. Щит лейтенанта держался пару мгновений. А вот Мирабэль выстояла. Но и она на колено припала.

Кончилось всё внезапно. Землю ещё раз хорошенько тряхнуло, так, что уронило даже тех, кто на коленях оказался.

— Ко мне! — а капитан разведчиков уже вскочила. — Варен! Удержишь?

— Да, — алтиор тоже поднималась.

— Мы туда! — бросила капитан. — Уходите в часть!

Разведчики рванули куда-то в сторону. Поднявшаяся Мирабэль глянула им вслед. И её рот приоткрылся.

— Ничего себе… — поражённо пробормотала принцесса.

На землей расплывалось огромное облако земли, пыли. А ещё была видна здоровая канава в земле, которая тянулась в пылевую завесу…

* * *

— Матка боска! – Энтони поднялся, кашляя.

Хрена себе тут развлекаются! Вокруг падали камешки, оседала пыль. А там… В том самом месте, где валялась сфера, сейчас угадывалась воронка.

— Пха! — парень помотал головой.

Обнаружения он не боялся. Он Щит хотя бы выставить успел. Энтони глянул в сторону дороги. Ни один парокат не стоял. Все снесло. Что неудивительно.

— И что это такое. бнулось? — процедил Кольер.

В голове звенело. Но, к счастью, был только этот постэффект. Энтони шмыгнул носом.

— Вот это поворот, — произнёс он. — Такое точно хрен угадаешь.

Самое интересное, что это была не боеголовка или снаряд. Что-то довольно большое, но определённо не боевая часть. Да и именно взрыва не было. Был удар о землю…

* * *

Сознание возвращалось к Брюсу медленно. Сначала темнота сменилась мутным светлым пятном. В голове звенело.

Последнее, что он помнил, это как выходит из пароката, а в этот момент извозчик заорал, Брюс обернулся. И всё. Грохот, полёт, разлетающиеся тела, кувыркающийся парокат, взрывы…

— А, проклятье…

Мужчина сел. Прижал ладонь к голове. Покачиваясь, он пытался сфокусировать зрение.

Удалось это лишь частично. Резкость более-менее вернулась, но по бокам всё ещё было размыто. Из травы перед ним поднялся с четверенек один из бойцов. Он опирался на тонитру, как на посох.

Резко вернулись звуки. Рядом кто-то надсадно кашлял. Негромкий стон. Слева Брюс увидел парокат. Точнее то, что от него осталось. Комок железа и дерева.

На зубах скрипел песок. Брюс выдохнул.

— Что это… было? — просипел он.

Пытаясь развидеть красную пелену перед глазами.

— Давид финитив, — хриплый голос сбоку.

Мужчина повернул голову. Двое бойцов стояли возле другого пароката и смотрели вниз. Брюс сплюнул тягучую и почему горячую по ощущению слюну.

Кое-как, перевернувшись сначала на четвереньки, Брюс Коутс поднялся, огляделся. С ним было почти три десятка. Сейчас он видел максимум десяток.

Внезапно затошнило. Мужчина часто задышал, согнувшись.

— Куид⁈ — чей-то вскрик.

И булькание.

— Аттенцио!

— Хостис!

Брюс завертел головой… И прямо на его глазах одного из бойцов, стоящего у перевёрнутого пароката поддёрнуло, из спины мужчины вылетел кровавые ошмётки. О парокат ударило уже безвольное тело, которое съехало на землю.

— Магус!!! — истошный крик.

Ноги словно примёрзли к земле. Озирающегося на дороге бойца, с тонитрой в руках, вдруг сдёрнуло.

— Куррамус! Хо…

Крик оборвался на высокой ноте. Мимо пронёсся кто-то. Но пробежал немного. У беглеца вдруг исчезла голова. Тело по инерции двигалось дальше, брызгая алыми струйками из шеи. Брюс, словно заворожённый смотрел на забег мертвеца, пока тело не завалилось в траву.

— Он здесь!

Один из бойцов, в кирасе, стоит с пистолем в руке. Грохот выстрела, и дула вылетает сноп дыма и огня. Мужчина, бросив пистолет на землю, выхватил короткий пехотный меч.

И в него влетает другой боец. Который буквально прилетел. Из-за пароката выбегает ещё один наёмник, несётся прочь, к дороге. Брюс сморгнул. На миг словно… Будто тёплый воздух перед глазами прошёл. А беглец отлетает в сторону… двумя частями. Разрезанный на уровне талии.

— Не-не-не… — Брюс попятился.

Опять грохот выстрела. Звон, чавкающий звук одновременно со звуком тупого удара. В поле зрения Брюса оказался боец в кирасе. Он пятился назад, держа в правой руке тонитру. А в его груди торчал пехотный меч. Остриё которого вылезло со спины. Боец рухнул на колени.

— Мортуусне сам? — пробормотал он.

А Брюс при этом успел уловить какое-то движение. Опять перелив. Боец же обмяк, его голова упала на грудь. А потом он повалился на бок.

Брюс вдруг вспомнил про оружие. Кобура для пистоля оказалась пустой. Коутс вытащил клинок, выставил перед собой. Кончик меча подрагивал. Мужчина начал пятится.

Мужик с мечом, выбравшись из-под тела товарища, тоже отступал спиной вперёд, только в сторону дороги. Он вертел головой, пытаясь увидеть то, что их убивало.

«За спиной!» — хотел крикнуть Брюс, увидев тот самый перелив.

Но не смог выдавить даже хрипа из пересохшего рта. А боец уже с удивлением смотрел на остриё клинка, которое вышло из его груди. Клинок исчез, мужчина постоял пару мгновений. И рухнул навзничь.

А Брюс натолкнулся спиной на третий парокат. Резко обернулся. Сглотнул. В этот момент где-то сбоку грохнуло. А после раздался дробный звук ударов, многоголосый посвист и далее звук, словно кто-то быстро бил кинжалами по деревянным доскам и жести.

А когда Коутс вновь кинул взгляд снова перед собой, то застыл. Прямо перед собой он обнаружил пятно. Словно на картину попала вода. Линии размывались. А в следующее мгновение пятно стало пропадать. И в реальности прорисовалась фигура. Мужчина в чёрной полумаске. Ярко-синие глаза. Чёрная же одежда. И окровавленный меч в руке.

Вялый выпад Брюса был небрежно сметён в сторону. Клинок неизвестного мага хлестнул плоскостью по кисти, пальцы разжались сами.

И кулак, летящий в лицо…

* * *

Учебный лагерь колониальных войск

Вот и результат. Да, новобранцы ещё не могли быстро построиться, не понимали, что форма — это лицо воина. Но тренировки, которые начал Энтони Кольер и подхватили другие офицеры (а приехавший с Анджаби только расширили число выдаваемых навыков), дали свои положительные результаты.

Прямо навстречу (так совпало) высокому начальству от казармы выдвигался в сторону КПП самый настоящий боевой отряд. В доспехах, с оружием. Суровые лица, снаряжение не болтается и даже в ногу идти вышло, словно специально тренировались. Новобранцы невольно продемонстрировали хорошо проведённое обучение.

Впрочем, последнее, о чём сейчас думали офицеры и Тиан Кольер, так это о том, как смотрятся их бойцы.

— Господин Форс, — услышала Кольер. — Полагаю, что самое безопасное сейчас место — это за строем этих воинов? Полагаю, вам нужно заниматься своими делами, а не возиться с гражданскими?

И выдала это королева Гвендолин. А вон та особа в синем платье непривычной моды, наверное, та самая принцесса. И значок мага у неё имеется. Золотой, что примечательно.

— Ваше величество, как боевой маг я прошу применить меня, — заявила она.

— Ваше высочество, разрешаю присоединиться, к нашему отряду, — ответила королева.

Змея пыльно-зелёного строя вышла за ворота. И развернулась во фронт в два ряда. Первый ряд встал на колено. И прямо в этот момент возле виднеющегося вдалеке странного объекта сверкнула вспышка. А потом донёсся грохот.

— К плечу! — прокатилась команда.

— Маги, готовсь! — скомандовала Кольер. — Алиса? Вижу!

Штурмкоманда, во главе со своим командиром, демонстрировали мрачную решимость. И вот в этот момент забываешь, что Миллер неуклюжий увалень. Когда он в тяжёлых доспехах с огромным тяжёлым щитом-дверью. Может он и не сильно сообразительный, но и страха не испытывает при этом. Идеальный штурмовик.

Задача штурмкоманды, либо парировать удар с флангов, либо встать в глухую защиту. Щиты, например, прекрасно противостоят пракааш-лезвиям и энергооружию големов. Да и доспехи штурмовиков вдруг не прорубишь. Что щиты, что доспехи имеют многослойную структуру.

Впереди снова сверкнуло. Полетели желтые искры формул огнешаров. Несколько вспышек.

— Внимание!

К строю бежали трое. Вот Катрин Морвиль, бегущая первой остановилась, запустила несколько огнешаров и тут же развернулась, догоняя напарниц. Знакомая тактика ухода от преследования. А позади разведчиков…

— Лацерты? — удивлённый возглас от имперской принцессы.

— Имперцы, на левый фланг! — скомандовала Кольер.

И замахала рукой разведчикам, показывая, куда им нужно смещаться. Те стали смещаться тоже на левый фланг.

И вот враги видны. Это и в самом деле, ящерицы. Серого цвета. И они неслись прямо на строй.

— Маги, по готовности!

Через голову бойцов тут же полетели формулы.

«Ого. Ничего себе принцесса садит»

Та и в самом деле выпустила один за другим восемь шаров Взрывосфер. И тут Тиан обратила внимание, что делает Варен.

А алтиор стояла, подняв вверх руки. И над ней формировалось что-то… Шар какой-то? Тиан, опомнившись, перевела взор обратно на врагов.

В набегающей волне взрывались сферы принцессы. А та снова запустила целую серию! Ничего себе у неё ёмкость и проводимость! В волне ящериц образовывались лакуны, тут же затягивающиеся. Восемьдесят метров.

— Кто выстрелит без команды, сгною на полигоне!

Тун-н-н!

По орде ящериц прошёлся слепяще-белый луч! Кольер обернулась. А над головой Варен висела огромная линза. И прямо из этой линзы луч и бил.

Эффект был просто огонь. Первых ящериц натурально в пепел сожгло. И не скоро на этот рубеж выбежали новые враги. Алтиор! Что тут скажешь. Вот тебе и маг-защитник!

— Варен, потом Щит! — на всякий случай скомандовала Кольер.

Честно говоря, она не думала, что у Вивиан Варен, алтиора-защитника, имеются столь мощная атакующая формула.

— Готовсь! — прокатилась команда. — Задний ряд!!! Жди!!! Жди!!! Огонь!

Слитная многоголосица выстрелов. Перед строем появилось быстро рассеивающееся белое облако. Ящерицы, словно споткнулись, массово закувыркались по земле.

— Первый ряд! Жди!!! Жди!!! Огонь!!!

Ещё один залп пришёлся именно в тот момент, когда новые враги сменили убитых собратьев.

— Щит!!! — это уже команда Варен от Кольер.

— Заряжай!!!

Бойцы лихорадочно принялись снаряжать оружие. А Тиан Кольер облегчённо выдохнула.

— Алиса!!! — рявкнула капитан. — Добивай!

— Так точно!!! За мной!!!

По полю перед Щитом бродило, дай боги, с пару десятков ящериц. Вместе с Алисой метнулись и остальные офицеры. Кроме зама Кольер, конечно. Лейтенант Брэгг остался с бойцами. И тут же принялся ходить вдоль строя. Варен убрала Щит.

— Хэ-я! — Холтрейн, разогнавшись, сбила с ног первую ящерицу.

«Молодец» — отметила Тиан, когда Алиса оставила добивать ящерицу своим парням.

А те усердно принялись месить сбитого врага. Своего рода боевое крещение. Правильно.

«Всё. Это уже избиение», — Тиан выдохнула.

— Прекрасный бой, капитан, — произнесла королева.

Про которую Тиан, говоря начистоту, забыла. И сейчас несколько заполошно обернулась.

— Можно сказать — получилась прямо-таки образцово-показательная демонстрация, — величественно продолжила королева. — Ваше имя, капитан?

— Капитан Тиан Кольер, ваше величество! — вытянулась Тиан.

— Кольер? — удивилась королева. — Хм. Как интересно. Ах да.

Её величество обвела взглядом бойцов.

— Энтони Кольер, — произнесла королева. — Разве он не в этом лагере?

— Так точно, ваше величество, в этом! — доложила Тиан. — В данный момент энсин Кольер находиться в увольнении.

— Понятно, — усмехнулась королева. — Ваше высочество!

Принцесса подходила к ним. А её спутник в этот момент, вместе с офицерами отряда дорезал ящериц.

— Прошу ещё раз простить за этот инцидент, — произнесла королева. — Но, как вы могли видеть, это был настоящий форс-мажор.

— Конечно, ваше величество, — откликнулась принцесса. — Признаться, я впечатлена выучкой ваших воинов. Я же правильно поняла — это ещё только новобранцы?

— Капитан, сколько ваши люди тренируются? — спросила королева.

И как раз в этот момент, как будто специально, Алиса Холтрейн, с задорным рёвом натурально располовинила ящерицу. Буквально пополам, причем вдоль.

— Офицеры с конца апреля, бойцы — полтора месяца, ваше величество, — с гордостью доложила Тиан.

На это приподняла брови принцесса. Да-да, это очень неплохой результат. Да что там неплохой, это просто великолепно! Королева хмыкнула. Одобрительно.

— Что же, господин капитан, — произнесла её величество. — Объявляю вам благодарность. Этот бой наглядно показал, и вас, и ваших бойцов. Насколько я помню, эта команда готовится в Нокс?

— Так точно, ваше величество!

— Вижу, что это дело доверили лучшим, — продолжила Гвендолин.

Из ворот части стали выходить ещё бойцы. Только в синей форме.

— Полагаю, опасность миновала, — произнесла королева. — У нас. Но я видела два следа в небе. Надо думать, на месте падения второго объекта такая же ситуация. И там нет рядом ваших бойцов, капитан.

— Мы готовы выполнить любой приказ, ваше величество! — бодро отрапортовала Кольер.

— Приказываю, капитан. Выдвинуться на место падения второго объекта. Господин полковник!

Последнее было сказано подходящему командиру лагеря.

— Нужно обеспечить этих воинов транспортом! Наши парокаты также можете использовать!

— Слушаюсь, ваше величество!

— Мы поедем с вами, капитан, — добавила её величество. — В рядах ваших бойцов я ощущаю настоящую безопасность! Ваше высочество, прошу простить…

— Если возможно, ваше величество, — произнесла принцесса. — Я бы хотела последовать за вами.

— Несмотря на то, что вы из Империи, — с некоторым пафосом ответила королева. — Мы с вами были в одном бою. Я рискую произвести впечатление слабости королевства нашего, но не могу отказать соратнику.

— Ваше величество, — с достоинством ответила Катон. — Я вижу, наоборот, силу. Очевидно, что это была неожиданность. То, что никак нельзя было предусмотреть. Однако ваши воины показали себя с лучшей стороны.

«Политики» — подумала Тиан Кольер.

— Господин капитан! — Алиса подбежала к командиру. — Ваше приказание выполнено! Враг уничтожен! Потерь не имеем! Готовы к выполнению дальнейших приказов!

— Энсин, проверяйте снаряжение, — Тиан тоже включила руководителя, а не только командира.

Надо рисануться! Такой шанс!

— Бой не закончен. Мирные жители ждут нашей защиты! Сейчас будем выдвигаться в город.

— Так точно!!! — рявкнула Холтрейн.

Братец знал, кого выбирает. И лицо Алиса сделала бесстрашно-зверское. Отдав безупречное воинское приветствие отточенным жестом, Холтрейн сделала поворот кругом и рванула к своим.

Глава 9

Бой сильного мага с обычными людьми — это резня привязанных баранов. Бесполезно стрелять, маг поставит Щит и будет идти дальше. Пытаться пофехтовать с ним — затея ещё глупее. Именно это и показывал Кольер, пока на поле боя не появился его коллега.

А вот сражение магов — это часто явление непредсказуемое. Особенно, когда их силы примерно равны.

— А вот и их маг, — произнёс Дэйд Пирси.

Брион Хейг согласно кивнул. Наёмники, потеряв не меньше двух десятков бойцов, откатывались к домам. А всего, на бомбах и под огнём защитников поместья, нападающие оставили уже под четыре десятка людей. И это не учитывая тех, кто пытался сзади зайти. И, скорее всего, потерянные были трупы. Бомбы оказались очень эффективны. А Кольер тем более.

Противник Энтони, в качестве заявки на участие, ударил мощной взрывной сферой. Кольер даже не стал ставить Щит, просто отпрыгнул. И вот два мага стоят друг напротив друга. Энтони во всём чёрном, а его противник в длинной серой хламиде с капюшоном. На фоне уже изрядно пострадавшего парка.

— Давайте, разбегаемся, — произнёс Хейг. — И бдим. Вдруг этим отвлекают.

— Ясно, — кивнул Пирси и ушёл.

А маги что-то говорили друг другу…

… — Полагал, что вы появитесь раньше, — произнёс Энтони с улыбкой. — Как-то вы совсем уж цинично к жизням соратников относитесь.

— Простых людей — миллионы, — ответил из-под капюшона маг. — Почему ты говоришь на литторал?

«Хм. Они что, считают, что я из Империи?».

— Потому что я из королевства, — ответил Энтони.

— Это ещё более невозможная ситуация, — возразил визави. — Но как угодно. У нас есть предложение.

— Вряд ли вы сможете заплатить мне больше, — иронично заметил Кольер.

Чел в капюшоне помолчал.

— Есть не только артефакты, — вновь заговорил он. — Имеется кое-что другое. Что может быть куда сильнее артефактов.

— Что, голем в Кармане? — насмешливо спросил Энтони. — Или пракааш-лезвия?

Собеседник помолчал.

— Не только, — произнёс он, наконец.

— Надеюсь, сегодня вы взяли это «не только» с собой? — ехидно поинтересовался Кольер. — Чтобы не получилось, как в прошлый раз. Здесь нет подземного хода.

Опять пауза. Маг снял капюшон с головы.

— Значит, это ты, — произнёс мужчина.

Кстати, абсолютно лысый, как коленка. В прошлый раз как-то это упустилось из виду. Впрочем, там темно было.

— Я, опять я, — хмыкнул Энтони. — Мир тесен, не так ли? Могу я узнать… Какое имя мне потом выбить на памятнике?

— Позволь совет, — произнёс имперец. — Никогда не предупреждай противника о своих намерениях.

— Позвольте вернуть любезность, — усмехнулся Кольер. — Советую вам думать сейчас о себе. С вашим уровнем фехтования и владения археумом, шансов на победу немного.

По лицу имперца пробежало выражение, словно у него в зубе стрельнуло.

— Крайне самоуверенное утверждение, — надменно процедил мужчина.

— Это лишь факт, не более того, — спокойно заметил Энтони. — Нацепить побрякушки — это не значит стать сильным магом…

… Противник Кольера снял капюшон, явив внешность типично имперскую. Пара мгновений. Имперец вскидывает левую руку, что-то сверкнуло синим. И ничего не произошло. А Энтони сорвался с места. Сверкнул, исчезая Щит, поставленный имперцем. И он отлетает назад. Отлетает в смысле не от удара, а сам. Кольер не останавливается, следует за противником. А тот…

«Пракааш-лезвия?» — удивлённо отметил Хейг, рассмотрев, чем фехтует противник Энтони.

Скорость всё больше нарастала. Скоро даже Брион не смог отслеживать поединщиков. А простые люди перестали что-то понимать в самом начале. Мелькали тени, сверкали алыми вспышками клинки. Клубок поединщиков мечется по парку. Бой идёт на поваленных стволах, взбирается на деревья. Иногда оттуда, из клубка, вылетают формулы. И летят, как попало. В землю, в здания. В стену ограды особняка.

Из клубка взмывает вверх имперец. Уже без хламиды, в странных, серых, матовых доспехах, в глухом шлеме. И выдает натуральный залп… Красными росчерками с рук. Два красных ручья, столкнувшись с Щитом Кольера разлетаются в стороны. Один проходится по наёмникам. Второй пролетает над стеной особняка… И взлохмачивает черепицу на крыше главного здания.

В ответ от Кольера прилетает по висящему над землёй противнику серия красных полукругов Серпов… И они оказываются какие-то хитрые. Потому что имперец не смог их отразить, хотя пытался. Они все, штук восемь, влетели в цель, откинув мага. Тот спикировал в кусты. А следом на место его падения полетели алые шары взрывосфер.

«Нихрена себе, всё-таки, у него ёмкость» — оценил Хейг работу Энтони.

А Кольер продолжал садить по площадям, не торопясь подходить. И это правильно. Зачем? Куда лучше с расстояния противнику археум просаживать.

Имперец вылетел из частью сожжённых и часть перепаханных кустов, явно не в лучшем расположении духа. Лица его не было видно, но маг выдал целую серию формул, как показалось Хейгу, несколько торопливо, если не сказать истерично. Сначала Серпы, потом росчерки. Следом три шара Взрывосфер, которые, взорвавшись, сделали пылевое облако. Затем в пыль ушли пять Плюмбатов…

И имперец, ринувшийся добивать, едва не напоролся на встречную атаку Кольера. Точнее, напоролся, но всё же не так сильно. Энтони, вынырнувший из пыли, попал выпадом, имперец снова отлетел, теперь уже после удара. Прокатился по земле.

Кольер не торопился напрыгивать на тяжело поднимающегося противника. Он переложил меч в левую руку, вокруг правой появились белые круги.

«Видать, ему тоже досталось. Ну, это неудивительно», — подумал Хейг про Кольера.

Тюу! Снаряд Метателя отправился в полёт. И встретился со Щитом. Кольер же пошёл к противнику.

Один, второй, третий. Снаряды Метателя влетали в Щит имперца с разницей в несколько секунд, как гвозди заколачивали. И при этом Кольер подходил всё ближе!

— Что⁈ — изумился Брион.

Имперец вдруг сделал Карман. Большой! Причём, на земле! А потом поднял серый круг, «вытряхивая» содержимое. И на перепаханной земле парка появился… Голем! Гволан. Это был Гволан! Имперец в этот момент рванул прочь… И схватил спиной несколько снарядов. Которые отправили его куда-то за деревья. Только доспех блеснул.

Энтони же словно размазался в воздухе. Звук удара металла по металлу. Голем, даже не успевший толком активироваться, валится, а Кольер несётся дальше.

Реальность дрогнула. Энтони, нарвавшийся на что-то типа воздушного взрыва, отлетает назад, умудряясь приземлиться на ноги. И ни мгновения не медля, срывается в новую атаку.

В это мгновение за домами, там, где наёмники стояли, загрохотали выстрелы!

— А там-то что? — недоумённо произносит Брион.

* * *

Двумя часами ранее

Особняк Каниони

Понятно, что Умберто Каниони не оставил на волю случая жизни жены, слуг, из числа живущих в особняке. За время всей этой суеты было организовано подземное укрытие. Вход в него находился не в особняке, а в одной из хозяйственных построек. Именно туда Энтони приволок пленника.

— Мариан, — верная ардуни также находилась в укрытии. — Задание тебе будет такое.

Они стояли около небольшого закутка в укрытии, в дальнем конце длинного помещения. Так-то это было лишь коридором, помещения просто не успели сделать. Конкретно в том месте, где сейчас валялся пленник, планировалась отдельная комната для хозяйки особняка, но, как уже говорилось, не успели. Ну, а позже уже будет не нужно.

— Кроме наблюдения, — продолжил Энтони. — Ты будешь играть роль красивого зла. В чём суть. От тебя этот персонаж не будет ждать издевательств. При этом физическое насилие применять не потребуется. Этот человек работает в спецслужбе. Его учили прокачивать людей. И тебя он тоже попытается прокачать.

Из закутка раздался стон. Энтони приоткрыл дверь, глянул на пленника. Ага, очнулся соколик. Кольер выдал радушную улыбку людоеда в ответ на испуганный взгляд «товарища майора». Потом закрыл дверь и кивнул Мариан в сторону.

— На этой прокачке ты его и поймаешь, — продолжил Энтони, когда они отошли. — Он захочет, чтобы ты вытащила кляп. Ты это сделаешь. Ты же выглядишь, как хрупкий нежный цветочек.

— Благодарю вас, господин, — склонилась девушка.

И Энтони не отказал себе в удовольствии приподнять голову Мариан за подбородок. А потом пришла простая в своей гениальности мысль, что сегодня можно и ласты склеить. Посему, надо хотя бы поцеловать свою ардуни.

«Хм, надо же. Засмущалась».

— Так вот, — продолжил парень после лёгкого поцелуя. — Суть воздействия в том, что нужно постепенно входить в доверие. Внушить то, что опасности нет. Начинается всё с простого. Вытащить кляп, принести воды. А потом поговорить, что-нибудь жутко душещипательное пропихнуть. Ну, а в конце-концов, конечно, отпустить.

Во время этого монолога Мариан справилась с чувствами, а при финальной фразе по её губам промелькнула еле заметная ироничная улыбка.

— И ничто так не повергает в уныние, как понимание в момент когда ты якобы у цели, что ты на самом деле даже не двинулся к ней, — Энтони усмехнулся. — Вот этим ты и займёшься. Нужно подготовить пациента для дальнейшей откровенной беседы. Более того, ты будешь то же самое делать, что и он. Навстречу, так сказать. Давай, скажи, как ты это видишь?

— Начать задавать уточняющие вопросы, когда история будет рассказываться? — спросила Мариан.

— Отлично, — кивнул Энтони. — Повезло мне, конечно, с ардуни. Не стесняйся попросить помощи у госпожи Каниони. Она дама опытная, тоже может подсказать. И, Мариан.

Парень склонился к девушке.

— Наладь с ней контакт, чтобы она могла к тебе обратиться, минуя меня, — произнёс Энтони. — Бывают такие вопросы, которые мужчине задавать женщина просто не может. Понимаешь?

— Я поняла, господин, — уверенно ответила Мариан.

— Вот ты и пошла по пути, который выбрала, — улыбнулся Энтони. — Личная помощница — это именно тот человек, к которому обращаются по любым вопросам и особенно тонким…

* * *

Энтони вышел во двор особняка. Странно. Почему всё ещё нет атаки? Зачем тогда привезли тех боевиков? Сотня с лишним мужиков просто постоят и уедут?

— Как там дела? — спросил Кольер, дойдя до Бриона Хейга.

При этом Энтони мотнул головой в сторону сада. В ответ безопасник глянул на крышу особняка. Именно там сидели наблюдатели… И два снайпера (терминология, конечно, от Энтони).

— Всё также, — ответил Хейг. — Везде тихо.

Энтони хмыкнул.

— Ту сторону можно понять, — произнёс он. — Они такое явно не планировали. Иначе бы своих под молотки не подставили. Теперь видать размышляют, что дальше делать.

— Им бы сворачиваться, — заметил Брион. — Сильно рекомендую. Только больше трупов будет.

— Это как у них большое начальство решит, — откликнулся Энтони. — Раз такая пауза, то именно запрашивают команд сверху.

— Согласен, — нахмурился безопасник.

— А мы можем и неделю так сидеть, не так ли? — усмехнулся Кольер. — А вот такое количество вооружённых людей держать… Ещё пара часов и даже, думаю, агенты не смогут отбиваться от неудобных вопросов. Ну, а если через пару часов они всё ещё будут здесь, отправим гонца в учебный лагерь. Воевать с такими силами — это уже прерогатива государства.

И в этот момент до них донёсся звук взрыва. Со стороны парка.

— Решились, — констатировал Хейг.

— Прими их души Плутон, — произнёс Кольер. — Наблюдатель пусть следит за той штукой. Не дай боги оттуда что-нибудь вылезет.

Главный безопасник кивнул.

— Брион, только без героизма, — добавил Энтони. — Нам ещё с вами Бёрли вытряхивать нужно.

Тут Хейг осклабился.

— Ради этого побережёмся.

Грохнул ещё один взрыв.

— А они настойчивые, — заметил Энтони.

* * *

Человек в длинной серой хламиде, стоял на крыше дома. Крайнего к полю дома. И смотрел в сторону особняка Каниони.

— Нет, големов не вижу, — произнёс он. — Группа, посланная в обход, похоже, попала под… м-м, падение объекта.

Мужчина повернул голову. В парке около особняка снова раздались взрывы.

— Эффективность боевиков почти никакая, — снова заговорил он. — Даже на отвлечение внимания непригодны.

Мужчина постоял молча, смотря, как боевики откатываются назад, к домам. Одного из агентов разведки Аустверга, когда он высунулся из-за укрытия, чтобы хоть что-то рассмотреть, дёрнуло назад. Одновременно с хлопком выстрела. Не жилец.

— Да, объект упал не на территории особняка, — заговорил вновь мужчина. — Особняк целый. И это серьёзная проблема. Предлагаю сейчас отступить.

И замолчал.

— Как прикажете, — ответил он снова. — Но это потеря времени.

* * *

Текущий момент. Район Солтейр. Команда Тиан Кольер

После объявления о том, что всем нужно сложить оружие, по Щиту поставленному Вивиан Варен начали расплываться пятна. Попадания пуль. Отряд находился на площади, у входа на улицу, где стояла целая колонна парокатов.

— Ада! — рявкнула Кольер.

Разведчики тут же рванули куда-то вбок. Ну, их учить не надо, как устраивать резню.

— Готовсь! — прокатилась команда.

Офицеры стояли с клинками в руках. Их они и в качестве флажков использовали, и как указатели.

— Задний ряд!

Щит пропал.

— Огонь!

Тонитры рявкнули, выбрасывая клубы белого дыма. И снова появился Щит. И не зря. Тут же по нему стали расплываться пятна ответных попаданий. А кого-то бойцы в синей форме оттаскивали назад. Кстати, семь офицеров лагеря, вместе с инструктором Хаундом, сейчас тоже были здесь. А также здесь находились оба целителя и помощники целителя.

Щит Варен, естественно, поставила ровно такой высоты, который нужно. И через него маги начали запускать формулы, по тем местам, где они увидели стрелков.

Взрывосферы залетали в окна домов, падали у парокатов, которые стояли вдоль улицы. Плюмбаты били более избирательно. Улицу заволокло пылью, у одного из домов обвалилась крыша. У крайнего пароката буквально разорвало фургон, после удачного попадания внутрь взрывосферы. Загорелся другой парокат, после огненной сферы.

— Ваше величество? — спросила Кольер.

Просто над одним из парокатов начали махать королевским флагом.

— Это подлая хитрость, капитан, — холодно произнесла королева Гвендолин. — Приказываю уничтожить врага, невзирая на уловки.

— Так точно! — ответила Кольер.

И показала жестом продолжать.

— Первый ря-а-ад! — Щит пропал. — Огонь!

* * *

Энтони Кольер

А этот доспешник удивил. Нет, не големом. Это-то Энтони ожидал. И не воздушным кулаком. Взрыв. И это была не формула. Это был именно взрыв. Потому что Энтони не ощутил срабатывания формулы.

«Вот сука».

Он таки подловил. Один из взрывов всё-таки снял Щит. А следующий взрыв уже, как говориться, непосредственно. В голове звенело, перед взглядом плыло. Энтони с некоторым трудом поднялся. И услышал выстрелы за домами.

— О, как.

Кто это, неважно. Факт в том, что начали наводить порядок. Вряд ли это наёмники между собой подрались, они бы просто разбежались.

А этот тип стоял, словно статуя.

— Тебе не победить! — вдруг заявил он.

«Это у него там что, громкоговоритель?» — удивился Кольер.

— Да что ты говоришь? — усмехнулся Энтони. — А что сейчас происходит? И бежать тебе некуда. Сдавайся. Снимай костюмчик. Руки за голову, харей в землю.

— Что⁈ — рявкнул противник.

— Чё такой нервный? — ухмыльнулся Энтони. — Что же, давай поиграем серьёзно, малыш.

«Слияние! Активация!»

«Сделано» — ответил Младший, при этом захихикав.

И тут же пошёл отклик. Усталость смыло волной свежести. Энтони похрустел шеей.

* * *

— Ух, ё…

Эда, оказавшись на крыше, присвистнула. Парк выглядел так, словно там произошла битва с полноценной группой големов. Воронки, поломанные деревья, словно ураган тут прошёл.

— Слышь, Ада. А там что, голем лежит?

— Потом, — бросила Ровелло. — Пошли.

* * *

— О, твою мать! — Брион Хейг рванул со своего наблюдательного пункта на крыше поста охраны у ворот.

Маги вообще разошлись! Там формулы полетели так густо, словно два отряда магов сошлись!

Бум-м-м! Земля дрогнула. Открыв рот, Хейг круглыми глазами смотрел, как разлетается кирпичная стена!

— Ах ты!

Мужчина буквально ткнулся лицом в землю. По спине пробарабанили камешки. А потом чем-то пребольно садануло, прямо по хребту!

— Хреновы маги!

Едва прекратило сыпаться, Брион рванул прямо с земли. Краем глаза он увидел почти до основания разрушенную в одном месте стену.

И в тот момент, когда безопасник посмотрел, там, на поле боя, что-то сверкнуло.

Бу-м-м!

Хейг ощутил, как его отрывает от земли. И бросив на твердь, проволокло пару метров.

— Командир!

Кашляя, Хейг поднял руку, показывая свою дееспособность. Приподнявшись, он посмотрел через уже ставший большим пролом в стене на бывший парк. А там, что-то светящееся мелькнуло в завесе пыли. Словно горящая верёвка.

Бух! Бух! Бух!

Эти взрывы были не такие сильные. Но достаточно мощные. В пыли мелькнуло что-то синее. И в это же мгновение донеслись выстрелы. Издалека.

— Проклятье! — опомнившись, Брион рванул дальше.

До домика охраны. У которого не было крыши. Брион обернулся на особняк.

— О-о.

Большой дом представлял собой довольно печальное зрелище. Одна стена сверху завалилась внутрь, крыша провисла, с неё съехала черепица, обнажая деревянный скелет. Да и вообще вся крыша, как есть, назад уехала.

— Успели? — спросил Брион у Дэйда Пирси.

Это он про людей, которые на крыше сидели.

— Один упал, ногу поломал, — ответил помощник.

У него было грязное лицо.

— Давайте на фланги, — просипел Хейг. — С фронта точно никто не зайдёт.

— Понял, — кивнул Пирси.

* * *

Принцесса в военной форме без знаков различия, форме королевских колониальных войск, конечно, другой было не найти в королевстве, стояла на крыше. Бой с неизвестными наёмниками уже завершился. Тех, кто остался в живых, разоружали, раздевали и вели на площадь.

— Чё тут? — рядом оказалась рослая магичка. — Хрена себе разошлись! И кто тут такой мощный?

Тут принцесса сощурилась. Она увидела белую плеть, мелькнувшую в клубах пыли. А потом НАД пылевой завесой взмыла фигура.

— Эндавиан! — прорычала Катон.

— Эй!

А принцесса уже летела вниз. И в это мгновение откуда-то слева в пыль влетает ярко оранжевый росчерк Хаста Игниса — Огненного Копья. Очень мощной и редкой формулы!

— Да, твою мать, тут что, вечеринка алтиоров⁈

Эда даже не подумала бежать следом за принцессой. Та золотого ранга. А разведчики очень быстро учатся правильно оценивать свои силы. Или быстро погибают.

* * *

Энтони Кольер

Что-то уверенности у супостата поубавилось! Что-то не так? Что-то, млять, не так⁈ Энтони стащил Плетью противника на землю. Разлетался тут, орёлик! На, держи Плоскость!

Имперец заполошно заслонился от Плоскости Щитом.

— Добрый вечер!

Только вслед за Плоскостью следовал и сам Энтони! И, наконец, он попал куда-то! Имперец защитился рукой. Искры, хлопок! Но самое главное, что наконец-то исчез этот непонятный барьер, который не давал ударить непосредственно по доспеху!

А в следующее мгновение Кольер, вместо добивания, отскочил и выставил Щит. И в него прилетело что-то оранжевое. Взрыв, Кольер прокатило по земле, отбрасывая от имперца.

— Да, дьявол! Это ещё кто? — рявкнул Энтони, вставая.

Вот это бахнуло! Снесло, как пушинку! Парень потряс головой.

— Оу! — а на имперца кто-то налетел!

Да так бодро! То-то он даже не попытался добить. Его самого там добивают! Так, а нам кто подарок выдал? Опа!

Энтони выставил Щит. Теперь уже не просто плоский. И следующий оранжевый росчерк был отбит по касательной. Грохнул справа взрыв.

— Ненавижу кемперов, — процедил Кольер.

А что есть лучшее средство от снайперов? Правильно, РСЗО!

* * *

— Эда! — крикнула Ровелло. — Ты что-нибудь видишь?

— Нихрена! — ответила Кромвель. — Но садят так, будто там Бахай ползает! Ого!

Из постепенно оседающей пыли начали вылетать взрывосферы. Прям гроздью!

— Десять! — изрядно удивилась Ада.

А неизвестный маг и не думал прекращать! Кстати, тут же стояли Кольер и королева. Под прикрытием Щита Варен.

— Вивиан, кто это может быть? — спросила королева.

— Не знаю, — хмуро ответила Варен. — Но крайне силён.

— Даже вот так? — удивилась её величество. — Очень интересно!

— Да сколько у тебя археума⁈ — не удержалась Ровелло, увидев ещё Взрывосферы. — Офигеть!

* * *

Энтони Кольер

Второй противник появился внезапно. И внезапно — это в буквально смысле слова. Раз и из пустоты прилетает… Горсть каких-то серых шариков. Чуя неладное, Энтони прыгнул вверх и назад, при этом ещё и Щит ставя.

Загрохотали взрывы.

— Да, мля! Тут что, все с гранатами бегают?

Да ещё и под скрытом! Ладно! В эту игру можно и вдвоём! И тут Энтони догоняет формула. Опять оранжевое копьё.

— А мне становится весело! — оскалился Кольер, поднимаясь с земли.

И запустил снаряд Метателя в спину имперца. А не надо забывать, про других противников!

— Схватка Хищников! Королева в восхищении! — и Энтони растворился в воздухе.

Он примерно понимал, где находится противник. Конечно, ощущение — это не компас. Точно не покажет. Но направление — это уже отличное подспорье!

А самое главное, на Земле Максим Векшин был не единственным умельцем, который умел делать Скрыт. Далеко не единственным. И против мага, умеющего в Скрыт, он уже воевал. А вот делал ли это визави?

«Сейчас посмотрим!»

«Старшой… Это… А мы, случаем, не кайфуем от битвы?»

«Случаем? Хе-хе. Никаких случайностей. Это так и есть!».

* * *

Альберто Каниони

Слегка затихший бой между магами возобновился с новой силой. И теперь уже в двух местах бывшего парка шла ожесточённая схватка. Ближе к особняку билась какая-то девушка с прежним противником Энтони. Дева крута, заняла имперца по полной. Тот не мог даже оторваться от неё, только пытался отскочить, как девушка начинала буквально извергать формулы. Причём, сильные. Она метала и Синие Сферы — мощную формулу Огнесферы, и красные точки усиленной Взрывосферы. А потом подскакивала вплотную и снова навязывала бой накоротке.

Энтони с кем-то сцепился чуть дальше. И там вообще не понять, что происходило. Никого не было видно, только формулы летали. Серпы, сферы, иногда ярко сверкало, грохотало, взрывалось.

Когда крыша полуобвалилась, то Альберто, так уж вышло, получил наилучшую точку для наблюдения. Он же на чердаке обретался, над кабинетом отца. И сейчас через провал наблюдал за развернувшимся сражением.

— О.

Кольер и его противник всё-таки проявились. И тут же сцепились в поединке на мечах. Клинки их сияли алым. Враг Энтони был быстр, но и Кольер не уступал. Поединщики вновь пропали… Чтобы через пару мгновений проявиться метров на десять дальше.

— Чтоб меня.

Это поистине, пугает. Вокруг магов, казалось, уже горела земля. Парк, наверное, уже никогда не получится восстановить, там же в пепел всё жгут.

Энтони проявился на миг, причём метрах в пяти над землёй. В него с земли тут же прилетели формулы. Кольер исчез. А на земле снова грохнуло, новый взрыв.

«Если я что-то понимаю, именно сейчас должен кто-то прийти».

Альберто бросил взгляд на зеркало. Да, вот так просто решили проблему наблюдения. Несколько зеркал. Отец сидел в кресле. Окно его кабинета выходило на поле за особняком, то есть боя он не видит.

«М-да. Не, не смог бы»

Это Альберто про то, смог бы он вот так же сидеть и хладнокровно ждать исхода. Тут нужна воистину железная выдержка.

А со стороны домов младший Каниони видел Щит. Огромный. Иногда он переливался, когда в него попадали формулы сражающихся в парке магов.

«Напиться потом. Да. Чтобы лёжа качало»

* * *

Энтони Кольер

В предыдущем противнике нешуточно раздражало то… Что он ремесленник. Или недавно получил свои возможности, причём разом. В его действиях не было тактической гладкости отработанных приёмов. Он постоянно импровизировал, иногда всё же проскакивали связки, как, например, две серии из формул. Вот в этом чувствовалась уверенность. И ещё в фехтовании… Примерно на среднем уровне был. И зачем он двумя клинками работал? Совершенно очевидно, что только на правую руку он умеет и привык. Именно ей и бил, и выпады делал. Левая, либо болталась без дела, либо повторяла удары правой. Пару раз удачно отразил, как щитом, но и всё на этом.

А о чём это говорит? Что перед нами много чего о себе возомнившая посредственность. Просто получил доступ к технологиям или типа того. И не умеет толком этим пользоваться.

А вот новый противник совсем другое дело. Он хорош! Тактика отшлифованная, выстраданная. Выедена едким потом в мышцах и огранена кровью из ран. Дуриком не лезет, не пытается убить одним махом. Сразу понял, что бой будет на истощение. Скорость не взвинтил, бережёт силы всеми возможными способами. Профи.

И всё же попытался сразу решить вопрос. На щеке Энтони появилась засохшая уже царапина. Маску расколотил, экий сорванец. Но это хорошо. Напомнил, что даже выражение лица может многое сказать.

Поэтому, Энтони напялил на рожу чёрный платок. Шёлковый, между прочим, с золотыми узорами. Подарок верной ардуни. Со слов Мариан, это входит в мужскую моду Мисра. Мужчины иногда у них такое носят. Платок прикрывает лицо, при этом не мешает дыханию.

И говоря откровенно, впервые за всё это время Энтони… Хотя, скорее всё же Максим, испытывал удовлетворение. Это не объяснить человеку гражданскому. Зато любой, кто провёл на войне (именно на войне, а не в армии) хотя бы лет пять и стал реальным профи, он поймёт. Только враг может в полной мере оценить твою силу. Такой же сильный, как и ты, такой же опытный. Такая же машина для убийства. И, наверное, нет ничего лучше в мире, чем победить такого врага. Переиграть его, победить в физической силе, выносливости, то есть подтвердить делом, что ты готовился лучше. Опередить в разуме, поймать в ловушку тактических ходов. Перефехтовать, если есть, конечно, такое слово.

Они сходились в поединках на бешеных скоростях и не могли выяснить, кто из них искуснее в разговоре клинков. Они отскакивали на расстояние и обменивались формулами. Разными. Простыми и сложными. Связками, отдельными точными ударами. Для чего нужны простые формулы, когда знаешь сложную, которая быстрее и сильнее? Потому что мощная формула дольше запускается. Она мощнее, но забирает больше магии, а резерв не бесконечен. Каждая такая формула должна попадать в цель, это как выпад с подшагом. Или «мен» (удар сверху) в кендо. Не вовремя применил и ты труп.

В этом смысле простые формулы — это техническая вязь, маскирующая финальный удар, готовящая его. Выводящая противника именно в то место и в том положении, которое будет идеально…

… Удар из Скрыта Метателем. Три снаряда. Первый сбивает Скрыт, второй на всякий случай идёт на опережение. И попадает именно он, третий уходит в «молоко» за спиной проступившей фигуры противника. Пять серпов. Уже не отбивает, уворачивается. Это хорошо, учится. Серпы Энтони не погасить клинком, они секторные. Погасишь только часть Серпа, остальное полетит дальше.

Это происходит внезапно. И часто это можно понять только после. Когда именно, в какой момент времени, ты пошёл по рисунку боя противника. Вот как сейчас неизвестный маг пошёл на сближение с Энтони. А платок скрывал довольную ухмылку Кольера. Потому что он ждал ухода в Скрыт и приготовил следующий этап мелких выматывающих ударов.

Археум. Похоже, у визави запас магии показал дно. Не факт, сейчас проверим. Возможно, он тоже, как и Кольер, хитрит.

Они сшиблись посреди круглой площадки, которая была посередине бывшего парка. Здесь растекалась вода из того места, где был фонтан. Одна скамейка чудом уцелела, но на ней лежал древесный ствол.

Замелькали алыми вспышками клинки. Оппонент применяет обоерукую технику. И он в неё умеет, в отличие от того недоучки. Кстати, о нём.

Прямо за спиной противника Энтони разворачивался второй бой. В прямой видимости. И да, Кольер уже успел понять, что на помощь ему пришла принцесса Катон. Вот же бешеная девка, хе-хе!

Если бы заставили описывать каждый удар, наверное, Энтони бы не смог. Он даже голову не включал. Как говорили наставники, в бою воин должен думать. И не о том, куда поставить ногу, куда бить. Это должно быть забито на уровень рефлексов. А мозг должен мыслить. Готовить ловушки или план побега. И вот именно для этого нужно убирать эмоции. А не потому, что они куда-то там увлекают. Они мешают думать. Пора!

Всиу! Синяя плоскость улетела в противника. Оппонент среагировал похвально быстро, не став ставить Щит. Он увернулся… Вот только не он был целью.

Скрежет железа. Принцесса достала своего противника, получившего внезапный мощный удар в спину, который бросил его вперёд… Прямо на подставленный клинок Катон.

«О, да! Именно это и было целью, ты правильно понял, друг мой!» — это реплика противнику.

Энтони тут же устремился в плотный бой. Теперь задача простая, не дать убежать. Вязь ударов и… Бабах! Противник Энтони отшатывается. Может, выстрел из пистоля и не пробил доспех, но ощущения должны быть крайне приятные! Как говорилось, с расстояния ладони от пули не защитишься и Щит не поставишь.

Принцесса не разочаровала. Мельком Энтони успел увидеть, как Катон могучим взмахом отрубила голову рухнувшего на колени доспешнику. Пара мгновений и вот уже два мага наседают на одного. И да, в этом нет ничего зазорного. Какая честность? Какой один на один? Это война! На войне не бывает дуэлей! Выжил — победил! Иного быть не может. И убежал — тоже победил. Убежал, прихватил пару гранат, вернулся и запихал их в задницу врага.

Цзинь! Клинок принцессы срубает одну из сабель супостата. А Энтони прямо перед ударом Катон успел кинуть в меч врага Белый Шар, сбивая Алый Клинок с лезвия.

Шпага Энтони пробивает плечо противника. А целился Кольер, естественно, в грудь. Каким-то невероятным образом визави сумел извернуться… Чтобы получить могучий пинок в грудину от принцессы. Грубая какая девушка!

Маг улетает спиной вперёд, Энтони следом отстреливает по удобной мишени серию Метателей.

И уже они рванули с Катон добивать, как земля содрогнулась. А потом Энтони ощутил, как его понесло. Он только и успел, что окружить себя и принцессу шаром Щита.

* * *

— О, боги! — поражённо выдохнула королева, когда на месте боя вдруг сверкнуло.

Грохот был такой, что напоминал рокочущий рёв исполинского бешеного зверя.

— На землю!!! — рявкнула Варен.

Алтиор что-то сделала. Её Щит на мгновение исчез и появился вновь. Уже со знакомым синим переливом.

А там, где сверкнуло, землю словно втягивало в поднимающийся столб взрыва. А потом в Щит Варен ударило. Он весь стал белым, полностью скрыв всю картинку…

* * *

Транспорт «Харди». Грузовой порт Арианы

Помещение, где сидел Вагид Вунлин, снаружи почти ничем не отличалось от такового на другом подобном транспорте. Обычная рабочая комната, где с бумагами разбирались, работали торговые агенты и так далее. Только странная металлическая мачта была установлена на крыше. А сейчас эта мачта была ещё и выдвинута. И она оказалась очень длинной, метров десять. Кстати, именно в этот помещение принесли один из тех здоровых и при этом довольно лёгких ящиков, которые вытащили из пещеры. Ящик был реально большой, чуть не с фургон пароката размером (поэтому и была разобрана предварительно стена, чтобы его занести), а принесли его всего четверо рабочих.

Около трёх часов дня Вагид Вунлин, который сидел в этом помещении с утра, вышел оттуда и приказал капитану отправляться. Хотя ранее он давал указания готовиться к приёму грузов и пассажиров. Но приказ есть приказ. Палубные рабочие побежали закрывать грузовые люки и готовить корабль к отплытию. В том числе, складывали ту самую мачту.

— Какой пункт назначения? — спросил капитан у Вунлина.

А тот стоял, смотрел через окно рубки на город. И на столбы дыма, которые поднимались вдалеке.

— Пока в Кремону, — ответил Вунлин своим неприятно-равнодушным голосом.

* * *

Район Солтейр

В любом городе, даже относительно небольшом, можно найти такие места, где стоят здания, которые надо сносить. Арианы это тоже касается в полной мере.

Деревянная двухэтажка уже явно давно просит дать ей покой. Крыша обвалилась, окна и двери заколочены. Всё заросло травой и молодыми деревцами.

Но имелась тропинка в густых зарослях. Судя по тому, что в одной из квартир имелись остатки пиршеств, сие место использовалось кем-то для нехитрых увеселений.

Именно в это место поздним вечером ввалилась фигура. В длинной рваной хламиде, с накинутым капюшоном. Судя по движениям, человеку было весьма нехорошо.

— Оюхоре, — хрип был слабый.

А ещё он был женский. Женщина буквально завалилась на сваленные в углу матрасы…

… Часа через три дама зашевелилась. Она с трудом поднялась, стащила с себя хламиду, бросила на пол. А потом сняла с лица маску. Маска эта была на вид металлической, серой. И без глазниц. На их месте было чёрное стекло.

Вскоре в комнате замерцал неяркий свет. Женщина зажгла свечу. Этот свет показал смуглое лицо овальной формы. Острый подбородок, тонкие губы. Чёрные волосы были заплетены в тонкие косы и убраны под металлический обруч. Кстати, на этом обруче, который охватывал голову, и была прикреплена маска.

Янтарные глаза дамы, такое ощущение, сами светились, настолько ярким был их цвет. Чёрные дуги бровей, высокий лоб и тонкий, при этом довольно длинный нос. Даме на вид лет тридцать, плюс минус пять лет (с этими мисрийками вечно проблемы с точным определением возраста).

Сделав себе освещение, женщина начала разоблачаться. А на ней была не одежда, а доспех. На основе из плотной ткани нашиты тёмно-серые явно костяные пластинки. Первым делом девушка сняла широкий кожаный ремень, на котором были ножны и несколько небольших сумочек.

По бокам на ремне висели две короткие сабли, с рукоятями, изогнутыми книзу. Примечательно, что навершие рукояти и перекладину гарды соединяли цепочки. Своеобразная защита кистей. И да, сабля была сейчас одна, ножны слева были пустые.

Сзади на ремне ещё ножны. Один клинок чуть длиннее, второй покороче. Но оба длиной, как кинжалы и без гард. Располагаются параллельно земле, рукоятями в стороны, чтобы было удобно выхватывать обеими руками.

Девушка развязала завязки с боков и стащила с себя доспех через голову. И это действие, похоже, отняло у неё немало сил, раз она, бросив на пол снятое, просто стояла, упершись рукой в стену.

Под доспехом обнаружилась чёрная поблескивающая рубаха, длиной чуть ниже ягодиц. Девушка, отдохнув, коснулась пальцами правого плеча. И скрипнула зубами, скривившись от боли.

Она стала разоблачаться далее. Сняла штаны, тоже из плотной ткани и такими же костяными пластинками. На коленях имелись металлические чашки наколенников. Оставшись в коротких штанишках и рубашке, дева вытянула вперёд левую руку. И перед ней появился серый круг Кармана. Диаметром примерно полметра.

Девушка достала из кармана несколько предметов и пошла к выходу. Вернулась она минут через пятнадцать. Причём, еле тащила ноги. Махнув рукой на снарягу, дама стащила рубаху через голову. На её плече обнаружилась запёкшаяся рана. И вообще по всему телу имелись синяки, ссадины. На животе лиловый синяк размером в пару ладоней.

Бросив рубашку к доспеху, дама подошла к матрасам и завалилась на них, с явным намерением уснуть. Что и сделала. Едва она приняла горизонтальную позицию, как её дыхание стало ровным, как у спящего…

… Вечером следующего дня, ушедшая рано утром девушка вернулась в своё «жилище». И она притащила с собой что-то большое и тяжёлое, завернутое в плотную ткань.

Сгрузив ношу с плеча на пол, девушка начала разворачивать ткань. Оказалось, что она принесла… труп. Тело молодой смуглой женщины. Абсолютно голое тело. Примерно такой же невыразительной комплекции, как и временная хозяйка жилища.

Убрав ткань, дамочка принялась вытаскивать из Кармана одежду. Ту самую, в которой была вчера. И на одежде дева не остановилась. И доспех достала. Штаны, сапоги. И пояс с оружием. Даже обруч на голову.

И во всё это она принялась облачать мёртвую. Заняло это немало времени. Но вот, наконец, дело было завершено.

Держа в руках свою маску, дама несколько мгновений смотрела на неё. Потом что-то пробормотала и вздохнула.

Наконец, маска скрыла лицо мёртвой женщины. После чего живая перетащила её на те самые матрасы, где спала сама. Коротке клинки были вложены в ладони.

Распрямившись, мисрийка окинула внимательным взглядом помещение. Кивнула. Посмотрела «на себя».

— Етре Маат, Атхо, — молвила девушка.

Она открыла Карман. И достала из него некую конструкцию. Небольшая стеклянная бутылка с чёрной маслянистой жидкостью, к которой был прикручен некий механизм.

Сунув бутылку под голову мёртвой, мисрийка размотала белую нитку. Прикрыв дверь, она привязала нитку к двери. А другой конец к шпеньку механизма. Этот шпенёк должен ходить в прорези. После женщина аккуратно извлекла из механизма колечко, к которому был привязан штырёк.

После этого мисрийка достала ещё одну такую бутылку…

… Выбравшись из комнаты через пролом в потолке, вскоре женщина уже выходила из зарослей на улицу. А прямо ей навстречу в сторону заброшенного дома прошли несколько персонажей. Судя по их отягощённым интеллектом лицам, это были люди вполне конкретной профессии по незаконному отъёму денежных средств у трудящихся.

— Я те говорю, — говорил один. — Сказали, лежит баба, мёртвая. На ней доспех.

— А точно дохлая?

«Точно, точно» — подумала Азиза.

Уж по части пустить правильный слушок, она руку набила. А тут и не нужно ничего было сверхъестественного придумывать. Показала монету, сказала, что уволокла у мёртвой. Ещё и вкинула: «такая же смуглая, как и я». Запомнят именно последнее. Что смуглая. Так потом и будут рассказывать.

«Что же, — подумала девушка, идя дальше. — Теперь надо найти этого мага».

Задача несложная. Синеглазый маг, который будет крутиться рядом с семьёй Каниони. Найти будет нетрудно.

«Как удачно всё повернулось».

Она уже давно поняла, что надо соскакивать. Ещё чуть-чуть и её попросту убили бы. Иллюзий Азиза давно лишилась, есть масса способов убить сильного мага. А убирать её понадобилось бы. Да вот, хотя бы этот инцидент. Но претензий Атхо уже не предъявить, померла она после тяжёлого боя с другим алтиором…

… В вечерних сумерках на окраине района вспыхнул заброшенный дом. Горел он жарко, быстро. Явно неестественно. Именно это и вынудило секураторов, после того, как дом потушили (точнее, дождались, пока он прогорит), начать разбираться, что же там произошло.

Разумеется, они быстро нашли троицу, которые залезли в тот дом. А всего их было пятеро. Двое неосторожных остались в том доме. После их рассказа, секураторы нашли обгорелые трупы двух незадачливых грабителей. И останки мёртвой женщины с оружием, которое было при ней.

Дело обретало какой-то нехороший оборот, поэтому начальник участка послал запрос в управу. И с большим облегчением спихнул это дело и вещдоки вскоре прибывшим оттуда людям…

Глава 10

День сражения возле особняка Каниони

Почему, когда только прошёл бой, когда ты только-только вынырнул из угара адреналина, злости, страха; всего этого коктейля — природа всегда выглядит, так контрастно, подчёркнуто красиво? За разрушенным особняком Каниони зеленеют луга под ярким чистым небом. Картинка прям на заставку Виндовс. Словно и не бушевала недавно жестокая схватка сильных магов.

Где был парк сейчас пейзаж, словно из Сталинграда. Перекрученные чёрные стволы, чудом сохранившиеся куски дорожек, воронки. И одна большая яма — результат самоуничтожения того лысого мага. Энергия взрыва почти полностью выпила резерв археума Энтони. Ещё бы, они с принцессой, считай, были возле эпицентра. Противник Кольера куда-то смылся. Что с его стороны крайне предусмотрительно, у Энтони было чёткое желание окончательно решить вопрос с ним. Теперь же… Маг-недоброжелатель, который умеет в скрыт. Крайне неприятный фактор жизнедеятельности. Но что уж теперь.

Добежав до особняка, Энтони увидел самостоятельно выбравшихся из-под обломков Альберто и его отца. Оказывается, они успели Щит поставить, и укрыться под ним. От сердца немного отлегло. Бойцы уже растаскивали остатки здания над подземным укрытием. В общем, взрыв не привёл к совсем уж негативным последствиям для людей. Здания, конечно, демонтировало качественно, но главное — люди.

И Энтони обратился к следующему по важности вопросу. А именно…

— И что это? — спросил Альберто, смотря в небо.

А там имелась чёрная точка. Сам Каниони-младший был в изрядно испачканной форме без знаков отличия. А что, самая правильная одежда для активно-агрессивных действий.

— Полагаю, это какой-то способ наблюдения, — ответил Энтони. — Механизм или что-то подобное.

— Голем? — слегка удивился Каниони-младший.

— Типа того, да, — кивнул Кольер. — И этот голем должен куда-то вернуться. И я очень хочу посмотреть, куда именно. А ещё больше интересно, к кому. Так что, дружище, придётся тебе накинуть дополнительный объект.

— Сделаем, — успокоил товарища Альберто.

Энтони бросил взгляд в небо.

— Ага, смещается, мне пора, — деловито произнёс он.

— Насчёт тебя, что говорить? — спросил Альберто.

— Как и договаривались, — с лёгким недоумением ответил Энтони. — С чего вопросы? Ничего ж не поменялось?

— Не, ну ты там с какой-то магичкой зажигал…

— Ай, господин Каниони, оставьте! — притворно возмутился Кольер. — Не надо по себе людей мерить!

— Да-да-да, — ухмыльнулся Альберто.

* * *

Её величество, королева Гвендолин

Для простых людей случилась беда. Просто беда, как ненастье, наводнение или неурожай. К счастью, никто из жителей не погиб, тут надо отдать должное семье Каниони и местным активистам. Дома, где случились разрушения, были пустыми. И разрушения не такие масштабные, как могли бы быть. Тут жителям сильно повезло с тем, что на месте оказалась алтиор-защитник.

Отряд капитана Кольер имеет потери, но опять же, не такие, какие могли случиться. Самое серьёзное — одному парню в шею пуля угодила. Но благодаря наличию целителей это не стало угрозой жизни.

Бытовые последствия от столь активных боевых действий сведены к минимуму. И… Это заслуга армии, секураторов (их тоже подтянули, по приказу королевы, не военным же бегать по домам), а по итогу лично королевы Гвендолин. Смотрят же на главных. И люди видят, что в час опасности, во время острой нужды высшая власть не осталась в стороне. Получается, что нужно даже поблагодарить тех интриганов, которые всё это завернули. И так слухи пойдут, а их ещё и направлять будут, поддерживать. А самое главное, надо представить всё произошедшее, как происки враждебных сил. И что, выходит, власть защищала граждан от проявления чьей-то злой воли. В качестве довода правильно работающих спецслужб — крайне своевременное появление военных. С маленьким нюансом. Хорошо отработали спецслужбисты, которые под королевой, это очевидно.

Не секрет, что деятельностью короля Годфри население не сильно довольно. Это нормально, люди никогда не бывают полностью довольны властью. Даже удобно, когда есть символ этого недовольства. Но сейчас это перешло границы. Часть аристократии, часть спецслужб и прочее, работали напрямую против своего государства. И это тоже вполне в рамках борьбы за власть, если бы не один нюанс.

Внутри королевства ресурсов было не найти (для этого и сделали дуумвират)… Но и брать их извне было нельзя. Именно это и является маркером несостоятельности. Систему и сделали именно такой, чтобы сохранялся баланс сил. И при этом, чтобы можно было отследить влияние извне.

Возможно, в Тарквеноне думают, что это лишь эпизод. Да, крайне неудачный, провальный даже. И будут сейчас искать тех, кого можно подставить под удар. Да только это не будет очередным раундом борьбы за власть.

На что рассчитывают с той стороны. Если королева Гвендолин начнёт действовать так, как это положено, её ждёт… отставка. Так записано в законе. Если уходит один правитель, то уходит и второй. Далее выборы и новые король с королевой занимают троны в Белом Дворце. Собственно, на это и расчёт. Что королева не будет делать то, что приведёт её к потере власти.

«В этом и есть главная ошибка».

Неверное целеполагание — это прямой путь к поражению. А ошибаются в том, что считают Гвендолин Деллир похожей на них самих. Что она видит своё нахождение на троне высшей ценностью. Впрочем, в этом их постоянно убеждали, поэтому так и думают. Выскочка отчаянно цепляется за корону.

Власть не может быть целью. Власть — это инструмент. Такой же, как деньги или связи. А целью же Гвендолин было такая эфемерная для многих людей вещь, как остаться в истории. Мысли именно об этом отзывались в груди королевы чувством, которое напоминало… материнскую любовь. Или даже эйфорию. Наверное, примерно то же ощущают фанатики веры. Чувство глубокой правильности происходящего, когда всё происходит так, как должно быть по задумке бога. И да, Гвендолин не отказывала себе и в ощущении демиурга.

И, давайте откровенно. Та же бывшая королева Диана, она же до самой смерти сохраняла влияние. Кто сказал, что будущий король от Деллиров полностью отстранится от… королевы-матери? Да именно так. Королева Гвендолин собиралась войти в историю громко, внушительно. Она даже свою будущую отставку собиралась сделать ослепительным событием, в теме преемственности власти и подчёркнутого соблюдения законов.

А ещё Гвендолин ощущала… Пока именно ощущала, фактов было немного. А чувствовала королева то, что инцидент в Ариане — это лишь начало цепи очень масштабных событий. А она будет в них одним из главных действующих лиц.

Ну, и ещё один момент. Империя вполне себе успешно управляется одним правителем. Возможно, эпоха дуумвирата в королевстве закончилась? Всё меняется, нет ничего неизменного в мире…

… А вот есть такие люди, как семейство Каниони. Предприимчивые, решительные, не боящиеся смертельной опасности. Как это вышло, что промышленники и торговцы начали проявлять качества аристократии, причём военной аристократии? И ответ у королевы имеется. В борьбе за власть род Хобург пошёл по прямому, лёгкому и неправильному пути. Чтобы привлечь больше сторонников, установили правила «подхода к власти», которые привлекут не достойных, а хитрых, часто подлых, лизоблюдов и так далее. Зачем? Тут нет никакого заговора или глупости. Таких людей всегда больше и значительно. А хитрить, интриговать куда проще, чем, например, съездить на Анджаби. Но с той стороны размышляли лишь размером влияния и оно стало больше, это факт.

А вот взять гвардию королевы Гвендолин. Все гвардейцы прошли через Анджаби. Поэтому было так сложно набирать людей. Но результат. Сейчас гвардейцы активно работают с неблагонадёжными. Для этого их королева и оставила во дворце. Конечно, там была интрига чуть хитрее. Убедить, что она не доверяет своей охране (но, например, некоторым магам, действительно, не доверяла), внушить ложную надежду, что гвардейцы не исполнят приказ королевы…

— Ваше величество, — к королеве подошёл Умберто Каниони.

Королева, естественно, пошла в разрушенный особняк Каниони. Умберто отвесил поклон.

— Не нужно… Умберто, — произнесла королева Гвендолин. — Это мне надо кланяться. Вы сделали то, что должно было сделать государство.

— Возможно, я разрушу в отношении себя хорошее впечатление, — с достоинством ответил Умберто Каниони. — Но мои мотивы были по большей части меркантильные.

— Ваши мотивы и цели, Умберто, могут быть какими угодно, — спокойно пояснила королева. — Если они не выходят за рамки законов и не направлены против королевства. Но вы… Как и любой подданный королевства нашего, вправе рассчитывать на силу государства в вопросах защиты своей жизни и жизней близких. Именно исходя из этого, я и хочу принести извинения. Вы меня поймёте, судя по вашим действиям. Я, от лица королевства Аустверг, признаю, что вы оказались один на один со страшной опасностью. Словно вы находились не в одном из самых больших городов Аустверга, а в диком поле. Вы действовали, защищали свою жизнь, жизнь близких, жизни подданных. А власть устранилась от этого, оставив вас один на один со смертельным риском. Сие требует, с одной стороны, вашей награды. С другой — тщательного расследования. Вас же, граф Нокс, я приглашаю на третий день от сего момента во Дворец Роз. Там, наряду с остальными героями этого инцидента, вы будете вознаграждены за труды ваши. Тех, кто виновен в произошедшем, будут награждать тоже, но в других местах.

— Принимаю приглашение со всей радостью, ваше величество, — вновь поклонился Умберто Каниони.

Королева сделала знак, что им нужно пообщаться наедине. Сейчас они стояли так, чтобы их слышали.

— Умберто, — заговорила Гвендолин, когда они отошли в сторону. — Первое. Насчёт мага, которого вы наняли. Он из Империи?

— По поводу мага, — заговорил старший Каниони. — Он просил оставить его личность в тайне, насколько это возможно. Вам, ваше величество, конечно, необходимо знать, в свете произошедшего. На поле сражения вы видели Энтони Кольера.

Королева пару мгновений думала.

— Ах вот как, — произнесла она. — Это… Хм, значит, у королевства появился ещё один алтиор? Крайне… В отношении меня Энтони может быть спокоен за своё инкогнито. Но я бы хотела с ним побеседовать.

— Разумеется, ваше величество, — склонил голову Умберто. — Энтони это тоже понимает.

— Кстати, а где он? — спросила Гвендолин.

— Продолжает, — ответил Каниони, жестом окинув поле боя. — Он заметил, что за боем кто-то наблюдал. Причём, посредством летающего голема.

— Когда он вернётся, Умберто, — тут же ответила Гвендолин. — Пусть немедленно свяжется с дворцом. Дело крайне серьёзное.

Каниони в ответ вновь склонил голову.

«Похоже, именно Кольер стал основным движителем всего этого действия» — подумала королева.

Алтиоры — люди непредсказуемые. Но этот, похоже, вспоминая некоторые его поступки, ориентирован… скажем так, весьма приятно. Лично для Гвендолин и для королевства.

— Ещё Энтони просил, — заговорил Каниони. — Чтобы вы легализовали его легенду. Он использовал имя Максима Нуммуса. Под таким его знает принцесса Катон.

Королева тут же вспомнила истории про Кольера. Про Империю. И кивнула.

* * *

Мирабэль Катон

Изрытая взрывами, кое-где дымящаяся почва. Шаяли поваленные деревья, оседала пыль. Вокруг был пейзаж, словно с фотографических карточек, сделанных после очередного наката орды големов на крепости Пояса Эверса.

А напарник Мирабэль куда-то исчез. Когда принцесса ещё приходила в себя, то Нуммус уже поднялся. Выругался насчёт того, что кто-то свалил. И сам убежал.

«Кавалеры, конечно, пошли…»

Мирабэль ворчнула про себя. Найдя меч, она вложила его в ножны. Дошла до поваленного дерева, села, с удовольствием вытянула ноги.

«Как тихо».

На поле боя выходили бойцы отряда. Оттуда слышались команды. И было как-то… Словно ты стоял посреди шумного бурного праздника и вдруг всё резко, неожиданно закончилось. И непонятно, то ли домой уже идти, то ли ещё что-то нужно сделать.

— Вот тебе и дипломатия, — пробормотала девушка.

Но в этот раз хотя бы нет истощения, только сильная усталость. И удовлетворение. Как ни крути, но она лично разобралась с Эндавианом. С тем, кто подозревался в государственной измене. Опять же, имперец устранил имперца, виновного в гибели подданных королевства. Даже в дипломатию удалось зайти.

И теперь в Империи многим станет неуютно. Мать Мирабэль такого повода не упустит. Во-первых, все эти странности с этой миссией станут не чьей-то халатностью, а целенаправленным умыслом. Второе — всех, кто как-то был связан с Эндавианами, будут рассматривать тщательно и вдумчиво. Сюда полетит и то столкновение…

«А Нуммус опять сбежал».

Рассмотреть его, естественно, не удалось. Но есть факт, что у королевства имеется неучтённый алтиор. И при этом деятельный, с боевым опытом. Которого в расклады включать строго обязательно.

«Значит, пришли сюда из-за объекта? — Мирабэль посмотрела в ту сторону, где стояла во время боя под Щитом Варен королева Гвендолин. — Или же Нуммус сюда вызвал?».

Вполне себе логичная история. Маг такой силы просто не может быть сам по себе. Банально, где он учился? Где набирал боевой опыт? А если в уравнение вставить, что Нуммус — креатура королевы Гвендолин, то всё складывается в непротиворечивую картину. Вот, кстати, Щиты у Нуммуса получаются весьма-весьма… И вон она, алтиор-защитник. Кстати, тоже с боевым опытом.

«А размышляя дальше. Энтони Кольер его хорошо знает. И тут же капитан Кольер. И королева приехала в лагерь, где была именно эта капитан. Слишком много совпадений».

Похоже, королева Гвендолин реализовывала какой-то план действий. А что это значит? Что королева что-то знает. И немало, раз успешно этому противодействовала.

«То есть, на самом деле, миссия только начинается».

— Мира? Всё в порядке? — к девушке дошёл Брут.

— Да, — коротко ответила Катон. — Маркус. Ты сейчас поедешь на корабль. Необходимо отправить сообщение.

— Это понятно, — кивнул Брут.

— Сообщение о том, — продолжила Мирабэль. — Что здесь требуется присутствие.

Маркус приподнял брови.

— Мне с королевой Гвендолин, как это не прискорбно признавать, — вздохнула Мирабэль. — Пока… А может и никогда не сравниться в политике.

— То есть, Орелия Катон? — негромко уточнил Брут.

— Это уже как там решат, — ответила Мирабэль, поднимаясь. — Ты отправишь сообщение-заглавие, чтобы подготовились к приёму информации, которую я буду вечером передавать. Но, я думаю, приедет Мариэлла Манцин.

— Ого, — оценил Маркус.

— Сам видишь, — жестом показала вокруг девушка. — А если такое устроят в Империи?

— Я понял, Мира, — кивнул парень с серьёзным лицом. — Отправляюсь немедленно.

* * *

Ариана. Район Токстет

Здание находилось несколько на отшибе. В том смысле, что между ним и ближайшими заселёнными домами имелись строения о двух этажах и при этом явно в аварийном состоянии. Да и само здание, трёхэтажное, буквой «П» не выглядело особо успешным. Но именно туда опустился тот объект, за которым наблюдал Кольер.

Что именно летало, разглядеть не удалось, далеко было. Но ничего. Сейчас разглядим. Пока же Энтони осторожно подбирался к интересующему его объекту. Тут же и наблюдатели имелись, просто так не подойдёшь. Сидели на крышах двухэтажек. То есть и не устранишь, они в том числе, и друг друга палят. О чём это говорит? Что перед нами организация. Но это и так было понятно.

И поэтому Энтони не полез внаглую. У них имеется свой маг-скрытник (а может и не один). Вполне могут иметься соответствующие средства обнаружения. А ещё Кольеру нужно было экономить археум.

Но, как уже ранее освещалось, у Энтони имеются навыки проникновения на охраняемый объект, при этом без использования скрыта. И вскоре он уже перебрался через, а точнее сквозь высокий деревянный забор, банально найдя гнилые доски. Не нужно умножать сущностей сверх необходимого, когда есть простое решение.

Оказался Энтони во дворе. Тут стояли четыре пароката… И высокая металлическая мачта на растяжках.

— Ага, всё проще, чем думалось, — пробормотал парень.

Вот он, центр управления полётами. Энтони осторожно пробрался между штабелей досок, видимо, когда-то заготовленных для ремонта.

Во дворе, естественно, имелись охранники. Судя по их экипировке — ребята серьёзные. В руках оружие, причём Энтони его не узнавал. И проверять его действие на себе не горел желанием. Тускло поблёскивали нагрудники, шлемы.

Имелся и ещё один персонаж. Он стоял у мачты. В длинном сером плаще с откинутым капюшоном. И лысый. И как раз в этот момент он коснулся рукой шеи и заговорил.

«Так-так. А это что у нас? Средство связи?»

Ну, или другой вариант — у чела шизофрения и он сам с собой беседует. Рядом-то с ним людей нет.

Пока Энтони думал, что делать дальше, из фургона пароката вышел ещё один персонаж в плаще. Он бросил пару слов коллеге…. А затем с неба спустилась железная птица. Красные крылья, напоминающие пракааш-лезвия. Уже знакомый матово-серый цвет корпуса. Птицу это напоминало отдалённо, скорее по форме маленький самолёт, примерно в метр длину, со слегка скошенными к хвосту крыльями. Второй плащник взял опустившегося на землю голема и ушёл в фургон.

Из дома вышел среднего роста худощавый мужчина в коричневом костюме и незапоминающейся внешности. Он подошёл к плащнику. Некоторое время они разговаривали, потом мужчина ушёл обратно в здание.

А охранники, стоявшие по периметру, явно начали собираться. И опять речь на латыни. Из одного фургона выбежали несколько человек и побежали к растяжкам мачты. К ближайшему месту крепления растяжки к земле начал пробираться и Энтони.

«Парень, как парень»

Кольер стоял за спиной работника. Обычная одежда. Серые штаны, короткие сапоги, коричневая безрукавка.

— Феб! Мокс иби эрис⁈

— Ита веро! Нунк! — откликнулся парень.

Он был так занят, что не заметил бы и танк на форсаже. Глухой стук, Энтони подхватил обмякшее тело. Собеседники для допросов тоже будут нужны. О, проволока, прекрасно. Упакуем в лучшем виде.

«Чёрт, надо было кого-то с собой взять» — подумал Энтони.

Сейчас бы не помешал небольшой отряд. Хотя бы таскать пленных. Но все мы мудры задним числом.

Оттащив пленника в сторону и запихнув под штабель с досками, Энтони стал пробираться к фургонам. В этот момент потеряли того парня. Сначала мужик с пышными баками и в кожаной безрукавке орал, потом охранники заинтересовались. Люди делом были заняты, поэтому в сторону фургонов не пялились.

А подбирался Энтони к фургону, в который плащник унёс голема. И как раз в тот момент, когда Кольер оказался рядом, тот мужик в плаще вышел. Поэтому, ничего не помешало Энтони заглянуть внутрь.

Полки. Узкий проход. А на полках что-то типа чёрных ящиков, в количестве четырёх штук. Материал ящиков похож на пластик, кстати.

Под развернувшуюся суету, Энтони сумел заглянуть в ещё один фургон. Там были лишь лавки. В следующем тоже. А в последнем нечто интересное. Там сидел ещё один плащник. И сидел он за чем-то типа пульта. Почему Энтони так подумал? Смотрите сами. Сидит мужик, перед ним здоровый ящик, метра полтора в длину, полметра в ширину и метр в высоту. Кстати, опять из такого же материала, на пластик похожего. С ящика снята крышка. А в ящике металлическая поверхность видна, на ней огоньки перемигиваются. При этом мужик зачем-то водил руками в воздухе над пультом. Кстати, он не чувствовался магом.

«Да, местные бы нихрена не поняли».

А вот Энтони, естественно, о голографических интерфейсах знал. Они как раз начали входить в обиход на Земле.

«Та-ак. Вот это будем красть».

Энтони хотел до этого те ящики в первую очередь прихватить. Но тут ещё интереснее.

— Ух ты, — Кольер поспешно залез под парокат.

Шумиха стихла. Время прогулки закончилось.

— Ин контакту, — услышал Энтони голос оператора.

Несколько мгновений молчания.

— Ита доминэ, — произнёс мужчина.

Звук шагов.

— Цефал! Статим абеамус!

— Кларус! — ответили оператору.

— Чет, пара те, — голос оператора был командным.

— Ита церте, кениа.

Кольер увидел ноги в сапогах. Кто-то шёл к переду самоката, в гражданской, даже можно сказать, крестьянской одежде.

Энтони осторожно выбрался из-под пароката. Активировал Щит скрыта. В этот момент зачухал двигатель пароката. Кольер прошёл к двери фургона.

Плащник опять сидел возле пульта и делал пассы в воздухе. Энтони бесшумно зашёл внутрь, огляделся. В их сторону никто не смотрит. Кольер убрал Щит, закрыл дверь.

— Куид эст? Куис ес?

Энтони развернулся. И наставил на оператора пистоль.

— Сидим спокойно, — негромко произнёс Кольер.

Пару мгновений плащник смотрел на него с изумлённым лицом. А потом внезапно кинулся вперёд. Ну, как внезапно…

Энтони, уложивший плащника одним ударом с левой, хмыкнул. Надо же, полез на огнестрел, хотя видел, что противник — маг. То есть, страха у них не особо. Хорошо, что не стал встревать в драку с охраной.

Итак. Энтони достал из Кармана ножик. И разрезал одеяния пленника. Доспехов нет, уже хорошо. Кольер прохлопал одежду. Ничего. Далее снял туфли. Обычная обувь, кстати, недорогая. Практически для рабочих. Грубая, с толстой подошвой.

На шее что-то типа металлического ошейника. На этом ошейнике помаргивает оранжевый индикатор… В такт сердцебиению моргает. На правом виске круглый серый тонкий диск в пару сантиметров диаметром. На нём тоже моргает индикатор. Синий.

Пару мгновений Энтони колебался. А потом всё же попытался отсоединить диск от виска. И он легко снялся. Надевать его Кольер не стал. Это же явно какая-то система обмена данными, а в любой системе есть строгий перечень обладающих доступом. Так что диск был убран в Карман.

— Анксиетас!!! — истошный крик снаружи.

— А, проклятье, — недовольно процедил Энтони.

Это слово он уже знал. Тревога. Может, не по его душу? Тут дверь попытались открыть. И в это же мгновение раздался писк со стороны пленника. Энтони бросил взгляд на раздетого плащника. А тот в эту минуту дёрнулся… И затих. Индикатор на ошейнике перестал моргать.

— Ну, что же, — Энтони открыл Карман, насколько мог широко.

То есть, в метр диаметром. А ящик оказался на удивление лёгким. Килограмм десять по ощущению, не больше. Пыхтя, Энтони запихнул в его в Карман.

«Задействую артефакт» — предупредил Младший.

— Ну, что поделать, — Энтони достал меч. — Теперь будем валить.

«А второй парокат?»

— Не бежать, — усмехнулся Кольер. — А здесь всех валить. Ну, или хотя бы попробовать.

* * *

Абнар Крамп, услышав сообщение, которое принёс его помощник, Рас Кимпо, ничего не сказал. Только его лицо стало каменным. Мужчина развернулся, подошёл к окну. Оно выходило во двор.

— Значит — это конец, — наконец, выдавил Крамп.

Словно в подтверждение этих слов, во дворе засуетились.

— Полагаю, это так, — спокойно заметил Кимпо.

Абнар тяжело вздохнул.

— Всё зря, — негромко произнёс мужчина. — А уверяли… На деле же не смогли справиться даже с Каниони. Ха. Сейчас ими займутся всерьёз и не Каниони. Но я сам виноват.

Крамп потёр лоб.

— Рас, моего зятя… — Абнар осёкся. — Хотя…

— Шеф, — заговорил Рас.

Причём очень близко. Крамп с удивлением повернулся. И в это же мгновение что-то сверкнуло на уровне груди, одновременно со звуком… с которым сталь входит в плоть.

— Рас… — прохрипел Абнар Крамп. — Ты…

А Кимпо уже отшагнул. И спокойно смотрел на бывшего босса.

— Ничего личного, — произнёс Рас холодным тоном. — Но вы слишком приметная фигура.

Абнар пару мгновений продолжал смотреть на своего бессменного помощника. А потом на его губах мелькнула кривая усмешка. И он начал оседать на землю. Глухой стук тела. Кимпо подошёл к покойному начальнику. Из груди Крампа торчала рукоять стилета. Кинжала, с длинным и тонким лезвием-иглой.

— Полагаю, вы хотели распорядиться насчёт своего зятя? — с абсолютно спокойным лицом произнёс Рас. — Всё уже сделано. И давно. Право слово, думать, что Дилберт столько времени просто бегает по шлюхам…. Впрочем, результат говорит сам за себя.

Кимпо распахнул полу пиджака. Достал из внутреннего кармана железный пенал. В два пальца толщиной, шириной в ладонь и длиной сантиметров тридцать. Отложив пенал, Рас принялся обшаривать труп дальше. С шеи сорвал цепочку с диском, диаметров в два пальца и с синим кристаллом в центре. Вытащил пухлый кошель из кармана пиджака. И вздрогнул. Потому что со двора донёсся звук взрыва.

Несколько суетливо сгребя найденное, Рас, засунув пенал во внутренний карман пиджака, подошел к окну и осторожно выглянул. А во дворе бывшей гостиницы шёл бой. Прямо в это мгновение какой-то неизвестный, естественно, маг, насадил на клинок одного из охранников. И тут же метнулся к другому. Боец сложился, когда с его плеч исчезла голова. А потом маг метнул в группу из трёх бойцов взрывосферу. Грохот.

— Не только вы оказались недальновидны, — обратился к покойнику Рас. — Эти тоже оказались… не готовы.

Кимпо, не став более медлить, направился к выходу. Выйдя в коридор, он не стал ничего объяснять двум дюжим парням. Впрочем, тех интересовали лишь приказы Крампа, они и не спросили ничего.

Завернув за угол, Рас позволил себе ускориться. Почти бегом он спустился на первый этаж, прошёл в кухню. А оттуда на улицу. Дверь на задний двор была предусмотрительно открыта, но так, что казалось, будто она заколочена, как и прежде. Кимпо саданул плечом, распахивая дверь.

И уже чуть не касаясь рукой калитки, мужчина ощутил, словно его в спину что-то ударило. И бросило на забор. Рас вскочил… Хотел вскочить. И с ужасом обнаружил, что из груди торчит окровавленный кончик клинка.

— Кто тут у нас? — незнакомый голос.

Кимпо повернул голову. И увидел… того самого мага, который бушевал во дворе.

«Так быстро?» — пришла неуместная мысль.

И это была последняя мысль Раса Кимпо. План, который он претворял в жизнь, по ходу выполнения которого он познакомил Крампа с Феликсом Каэсарием, а также надоумил Абнара «подстраховаться» на случай провала… План, до выполнения которого осталось буквально два шага: выйти на улицу, а потом сесть на корабль до Империи…

* * *

Энтони выдернул шпагу, вытер её об одежду беглеца. Потом перевернул тело. Ага. Этот тот поц, который выходил во двор. Судя по месту, где его удалось настичь, персонаж решил не дожидаться развязки и покинуть сцену по-английски.

«Так, так», — оживился Младший, когда Энтони нашёл у покойника какой-то футляр.

Кольер покрутил металлический футляр.

— И как его открыть? Ладно, потом, — он закинул все находки в Карман.

Энтони огляделся.

«Старшой. Я всё понимаю, но может это, хватит на сегодня?» — с опаской спросил Младший. — Карман жрёт археум, как не в себя'.

— Ещё бы, мы столько в него напихали, — Энтони вздохнул.

Помотал головой. Усталость и в самом деле, чувствовалась сильная. Но надо ещё в доме глянуть. Энтони дошёл до двери, из которой выскочил тот мужик. И буквально нос к носу столкнулся с каким-то бугаём.

— Ты кто… — и хрип.

Трудно говорить, когда в горле сталь появляется. Мужик рухнул, заливая пол кровью.

— Марн, ну, что⁈

В помещение завалил ещё один мужик. Такой же здоровый. И словно на стену набежал, увидев Кольера. А Энтони перехватил клинок левой рукой.

— Всё понял, — пробасил мужик, поднимая ладони.

И что-то попытался выхватить из-за пояса. Грохот выстрела. Энтони опустил руку с пистолем. Всё-таки выстрел быстрее формул, как ни крути. Даже Метатель требует больше времени на активацию, чем подготовленный выстрел.

— Хух, — Энтони помотал головой.

Что-то уже совсем придавливает. Вот. Вот для чего нужны соратники. Надо было хотя бы Алису взять. Посидела бы в кустах, а вот сейчас помогла.

Даже не став обыскивать тела, Энтони вышел в коридор. И прислушался. Тишина. Мёртвая. Неужели всё?

На первом этаже помещений было немного. Но они были большие. Пока обходил этаж, чуть полегчало. Но потом поднялся на второй этаж и наверху, словно старому деду, пришлось отдыхать.

Идя по коридору, Энтони распахивал двери (который открывались) и заглядывал внутрь. Так постепенно он дошёл до этой комнаты.

— Ага, — поднял брови Кольер, увидел лежащий на полу возле окна труп.

Чуть прихрамывая (психосоматика, чтоб её, привет с Земли, кстати), Энтони дошёл до мертвеца. Крупный, рослый мужик. Усы подковой. Мясистый нос, волевой квадратный подбородок с ямочкой. Дорогая одежда. Вон, золотая цепочка часов, перстни массивные, брошь шейной ленты тоже дорогая, золотая с синими камнями.

— Опа, — Энтони ощутил исходящую от броши магию.

Артефакт. Как хорошо. Это мы любим. И кольца снимем. Они приметные, может опознает кто по ним. Энтони, опустившись на колени, стащил перстни.

— Похоже, это Крамп, — констатировал Энтони, заметив на одном из перстней букву «С» на синем фоне.

(С — Crump)

«И раз он немного мёртвый, а отсюда кто-то сбегал, значит, доки его у нас, выходит», — заметил Младший.

— Может быть, да, — кивнул Энтони, поднимаясь.

А при этом в глазах на миг потемнело.

— Ух ты, — выдохнул Кольер. — Так, к демонам. Уходим отсюда.

Больше тут нечего собирать. Плащники, как и первый, вдруг помёрли сами. Да-да, рухнули замертво. Далее тут пусть компетентные органы разбираются.

Спустившись на первый этаж, Энтони всё же проверил карманы бугаёв. У застреленного, кроме бумажника, во внутреннем кармане лежал пухлый конверт и синяя книжечка айдент персон. У второго только бумажник имелся и опять же удостоверение личности. И по докам выходило, что эти двое родственники. Фамилия одна — Брэг.

«А это удобно, когда люди на мутные дела берут с собой документы».

«Возможно, они им были нужны?» — предположил Младший.

— Возможно, — Энтони вышел на улицу.

Через ту же дверь. Прошёл мимо мертвеца. Кстати, у него айдент персон с собой не было.

Вернувшись во двор, Кольер принялся обыскивать убитых им бойцов. И опять штрих. Работников эти воены сами убили. Прям первым делом, словно другой опасности не было.

— Итак, — Энтони поднял оружие.

Это огнестрел. Но интересный. А интересен он тем, что заряжался с казённой части. И это… Несколько разочаровало. Почему-то Энтони надеялся на более футуристичное оружие. Ну, а что? Вон, тут БПЛА применяют, сети обмена данными. Почему бы и бластерам каким-нибудь не случиться?

«Старшой» — с опаской произнёс Младший, когда Энтони закинул оружие в Карман.

Вместе с подсумком.

— Всё-всё, только ещё пару стволов, — успокоил Кольер напарника.

Так. Документ. Серая книжечка, размером с ладонь. То есть, примерно такого же размера, как айдент персон в королевстве. Колум Флакк. В имперских дипломах, так называются в Империи удостоверения личности, имеется ещё и краткое описание внешности. Судя по описанию, это именно вот этот персонаж.

Что ещё? Тощий кошель. А сапоги новые, подошва ещё толком не истёрта. Одежда тоже недавно куплена, явно. А пистоль дульнозарядный.

Переходя от тела к телу, Энтони находил признаки, что, во-первых, это достаточно опытные бойцы. Вот взять обувь. Она новая, но уже обмятая. Складки кожи в местах сгибов чёткие, такого у совсем новой обуви не бывает. У почти всех имеется второй ствол. Характерный признак — ножи. Первое, они разные. У кого-то небольшой, у некоторых почти меч. Никто не носил перчатки (попробуйте зарядить тонитру в перчатках). Все загорелые, причём характерно. А именно, лицо, руки. То есть, те части тела, которые в одежде открытые.

— А это что? — Энтони, сведя брови, смотрел на странный предмет.

Куб из материала, похожего на углепластик. И на нём что-то моргает.

«У меня нехорошие предчувствия» — протянул Младший.

В этот момент индикатор на кубе начал моргать чаще…

… Над высоким двуметровым забором буквально взлетел человек. А следом за его прыжком раздался грохот. Трёхэтажное здание гостиницы скрылось в облаке пыли, в котором мелькнули оранжевые сполохи.

Ещё даже не успевшего приземлиться человека снесло взрывной волной. Вал из пыли, земли, досок, камней скрыл фигуру мужчины и покатился дальше. Ударил в стену дома, ближайшего к бывшей гостинице, выбивая остатки окон.

— Кха-кха! — Энтони поднял голову.

В голове звенело, перед взглядом плыло. Болело тело, славно его по земле прокатило.

— А, чтоб меня, — Кольер узрел торчащую в бедре деревянную щепку.

Даже скорее кол. Ещё и в рёбрах кололо. Энтони коснулся пальцами головы. Дёрнулся, глянул на пальцы.

— Ага, — процедил он, увидев кровь.

Сев, Энтони скривился от боли, которая стрельнула в бедре. И посмотрел вбок. А вместо гостиницы теперь просто поле обломков.

— Как-то многовато за один день, — прохрипел Энтони.

Парень взялся за щепку. Несколько мгновений глубоко дышал, а потом резко дёрнул. И зарычал.

— Ах ты ж, бога в душу!… — и далее по традиционной флотской лексике.

Скрючившись, Энтони скрипел зубами и изрыгал ругательства.

«Старшой. Сами не дойдём».

А Кольер промолчал. Что тут скажешь? Дурак, согласен. Рядом же люди были. Алиса. Троица разведчиков. Последним вообще ничего не надо было бы объяснять. Но… Что уж теперь.

— Щас приедут, — процедил, наконец, Энтони. — Такой бабах вряд ли пропустят.

Он лёг на спину, прикрыл глаза. Хоть немного восстановиться.

«С этим Карманом мы вряд ли что-то набрать сможем» — предупредил Младший.

— Хочешь сказать, что надо что-то бросить? — раздражённо спросил Энтони.

«Я имею в виду, что за артефакт мы прихватили? Может это накопитель?».

— Точно, — Энтони поднял руку.

Появился серый Круг Кармана. Кстати, интересно, как вещи оттуда достаются. Нужно просто представить, что ты хочешь достать.

Кольер вынул артефакт.

— Запускай, — прохрипел он.

«Ты уверен?»

— Хуже быть уже не может, — выдохнул Энтони. — Давай.

Артефакт активировался.

— И? — произнёс Энтони, не видя и не ощущая результата. — Похоже, какая-то… Оу.

Над артефактом, который лежал на ладони парня, появилась фигурка. Примерно полметра в высоту.

«Как интересно! — оживился Младший. — Это что, он сканирует тело?»

Фигурка имела разные цвета. Судя по тому, что правое бедро было красное, а также торс, голова… Этот артефакт транслирует физическое состояние.

— Это здорово, конечно, — со вздохом произнёс Энтони. — Но сейчас надо немножко другое.

«Подожди, Старшой».

Энтони ощутил прошедшую по левой руке, в которой лежал артефакт, энергию. И-и… Бедро стало чуть менее ярко-красным.

— Ага, — констатировал Энтони, ощутив, что боль стала поменьше.

«Похоже, этим артефактом можно точечно работать».

— Но археум это нам не пополнит, — произнёс Кольер. — Что же… Ждём транспорт.

«Прикол в том, что я эту фигурку вижу у себя. И сейчас я просто ткнул в область бедра. Пальцем».

— Что же… Продолжайте эксперименты, коллега.

Глава 11

Ариана. Район Токстет

Три пароката-фургона синего цвета с государственными гербами белыми трафаретами на бортах, то есть это был транспорт секураторов, переваливаясь на ухабах, ехали по улице. Извозчик первого пароката, когда свернули на улицу, ведущую к бывшей гостинице, присвистнул.

— Шеф! — позвал он через открытое зарешеченное окно. — Не болтали! Даже я бы сказал, в другую сторону приврали!

В окошке появилось широкое мясистое лицо начальника отделения.

— Вот дерьмо, — процедил Филиас Пэджет.

— Выходит, вояки-то к месту, шеф, — задумчиво заметил извозчик.

— Рули давай, — хмуро бросил Пэджет.

Вскоре парокаты доехали до зоны разрушений. Скрип тормозов. Из первого фургона стали выходить секураторы. А из двух последних, споро и бодро, словно на пружинках, стали выбегать бойцы в колониальной форме.

— Глянем, Клайд, — сказала капитан Ровелло.

Лейтенант Брэгг в ответ кивнул, наблюдая за построением личного состава вдоль фургонов

Трое офицеров прошли мимо секураторов.

— Лейтенант, — обратилась к начальнику отделения района Токстет, почему-то молодая энсин.

Впрочем, Пэджет знал почему. У этой особы фамилия Сегрейв. Кстати, обратилась она по-армейски. Сами секураторы свои звания использовали редко. Среди правоохранителей есть традиция обращаться по должностям.

— Мы сейчас всё проверим, — продолжила энсин. — Потом вы.

— Понятно, — с некоторым неудовольствием ответил Пэджет.

— Однако, — донёсся возглас. — Тут что, тоже маги смахнулись?

— У кого там язык особо длинный⁈ — тут же рявкнула ещё одна девушка-энсин. — Снаряжай!

Бойцы поставили тонитры прикладами на землю и принялись приводить оружие в готовность к стрельбе.

—.ля, Миллер! Ну его нахрен! Бери щит! Твоими сосисками только големов давить!

— Дык дырка маленькая просто… — пробасил здоровенный детина.

Он спрятал в подсумок раздавленный патрон, затёр на земле просыпанный порох. А товарищи, разумеется, тут же ему предложили варианты, где может быть ещё «маленькая дырка». Естественно, в строго эротическом ключе.

— Отставить, на, ржач! — рявкнула та же энсин. — А то я ваши варианты к вам применю, юмористы хреновы!

* * *

Трясло, словно капитально замёрз. Натурально колотило. Последствия сильного истощения. Организм, не получая привычную подпитку магией, сигнализировал о том, что с ним происходит что-то сильно неправильное.

Услышав подъехавшие парокаты, Энтони выглянул из-за огрызка стены, возле которой сидел, прислонившись спиной. Зрение, кстати, тоже сейчас было так себе. Далеко всё расплывалось. Но зелёную колониальную форму рядом с синими фигурами секураторов Кольер разглядел.

— Уже лучше, — пробормотал парень.

Настроения бегать и воевать почему-то совершенно не было. Хотелось в тёплую постельку и чтобы одеялко подоткнули.

А рёбра, похоже, не просто ушиблены. Есть и сломанные, наверное, иначе почему глубоко дышать больно? Ещё Энтони время от времени, похоже, уносило в забытье, потому что иногда после моргания менялся угол падения теней. Когда непосредственная угроза отлегла, и организм расслабился, стало как-то совсем хреново.

Энтони нащупал камешек рядом и кинул его в сторону. Результат не заставил себя ждать. Вскоре послышался шорох осторожных шагов.

— Ох, ты ж, твою мать.

— Добрый вечер, Катрин, — прохрипел Кольер.

В поле зрения появилась лейтенант Морвиль. И она махнула рукой. Вскоре послышались ещё шаги по щебёнке.

— Чё тут? — грубоватый голос Эды.

А Энтони это слышалось прямо-таки песнями сирен. Сослуживцы, как много в этом слове, для сердца воинского…

— Во, Кольер. А ты тут каким боком?

Энтони сощурился, удерживая фокус на лицах.

— Стреляли, — усмехнулся парень. — Красавицы, мне бы как-то к целителям попасть.

— Это,.ля, ясно, как день, — покачала головой Кромвель.

Ещё шаги. Лёгкие, почти неслышные.

— Эда, давай за носилками, — распорядилась подошедшая Аделаида.

— Ага, — ответила Кромвель.

Катрин тоже отошла. А удалилась она бдить, это гарантировано. Разведка же. Они тупо стоять и всей толпой пялиться не будут.

— Ну? — Ада присела на корточки рядом. — И что же мне говорить?

— Ада, всем, кому нужно, я сам расскажу, — слегка оскалился Энтони, пытаясь улыбнуться. — Не настолько я… Эх, м-мать.

Парень скривился, когда вновь стрельнуло в ноге. Да так качественно, что аж до затылка.

— Тут уже никого… живых, — продолжил Кольер, переведя дух. — Но трупы, которые найдёте, надо собрать. И сразу к нам в лагерь.

— В лагерь? Поняла, — кивнула Ровелло.

— И вообще всё, что тут странного найдёте, тоже в лагерь, — продолжил Энтони. — А вы найдёте.

— Ага, значит, ты тоже развлекался? — хмыкнула Аделаида.

— Да уж, — поморщился парень. — Ох и подлые же, твари. Аккуратнее тут. Может ещё что-нибудь громко взрывающееся попасться. Увидите чёрный куб, не трогайте. Скорее всего — это бомба.

— Неплохо, — оценила Ада.

Послышались голоса.

— Ну, где он?

Алиса, родная душа!

— Твою-то! Кольер!

— Я тоже рад тебя видеть, Алиса.

— Миллер, шевели заготовками!!! — натурально зарычала Холтрейн.

Но всё-таки какая она бывает громкая…

* * *

Взрыв гостиницы произошёл на окраине. Особняк Каниони тоже находился не в центре. И поэтому большинство жителей Арианы эти события пропустили. Конечно, заметили, что в небе что-то странное происходит… Но вот потом началось действие, которое обывателей заинтересовало куда больше.

Около пяти вечера это началось. К домам аристократов начали подъезжать фургоны. Из них выбегали крепкие мужчины и врывались в особняки. Самый фокус был в том, что и жаловаться на это было некому. Часть фургонов вообще секураторы непосредственно сопровождали, что неудивительно, ибо чёрную форму гвардейцев королевы трудно было не узнать. Да и королевский герб на фургонах — две лозы оплетённые белой лентой с короной в центре; было сложно не заметить.

Также секураторы не проявляли никакого внимания к другим фургонам. Обычным с виду, но тоже с вооружёнными молодчиками внутри. Интересно было то, что в отличие от гвардейцев, этих мужчин часто узнавали. И это были те, кто работал в службах безопасностей трёх компаний: «Каниони ШипТранс», «Холланд Вектура Меритима» и «В. Т. Cargo». Последняя принадлежала семье Брилль.

Работающие в портах сегодня наблюдали не менее любопытное явление. Вскрывались склады. Они принадлежали «Тавр Целер» и компаниям, которые аффилированы с ней и ещё ряд складов. Тех, кто сопротивлялся, тут же утихомиривали, но без жестокости. То же самое происходило на железнодорожных складах, причём охрана компании «Шелли Рэйл Пас» этому демонстративно не препятствовала.

После того, как склады вскрывались, не происходило ничего яркого. Подходили работяги, подъезжали парокаты и спокойно, буднично вытряхивали склады.

Около девяти вечера к гостинице «Суон» — весьма престижному месту в районе Сефтон-парк, приехал парокат. Молодой парень облика приказчика средней руки шустро соскочил на землю и забежал в гостиницу. Он прошёл в обеденную зону на первом этаже. Это был настоящий аристократический салон — белая мебель, светлые стенные панели, золотой орнамент. Здесь часто обедали и проводили вечера люди с титулами. Но сегодня аристократам Арианы было явно не до салонов.

В зале сейчас находились главы трёх компаний: Умберто Каниони с сыном Альберто, Джэйна Холланд с дочерью Изабэль и Итай Брилль с сыном Дороном. То есть главы компаний с наследниками.

Посыльный передал небольшой конверт Альберто Каниони. Тот вскрыл конверт, из него выпал перстень. Вытащив и прочитав записку, Альберто поднял брови. Кивнув посыльному, он подошёл к отцу. Умберто стоял около окна.

Старший Каниони прочитал сообщение. Потом взял кольцо-печатку, которое передали вместе с запиской. Хмыкнул. И прошёл в середину зала, где сидела на диванчике Джэйна Холланд. А напротив, через стол, расположился в кресле Итай Брилль — сухощавый мужчина с узким костистым лицом. Бороды и усов старший Брилль не носил.

— У меня есть сообщение, — заговорил Умберто Каниони. — Было найдено тело Абнара Крампа.

Каниони-старший показал печатку.

— Он был тут? Ожидаемо, — заметила Джэйна Холланд. — Где?

— В гостинице на окраине Токстета, — ответил Каниони. — Кольцо снято с человека, который по описанию и есть Абнар Крамп. Также были найдены документы на его же имя. И Крамп был именно убит.

— Если есть тело, — проскрипел Итай Брилль. — То в чём проблема его опознать?

— Гостиницы больше не существует, — ответил Каниони. — Ещё неизвестно точно, что произошло, но она полностью разрушена.

— Как удобно, — сощурился Брилль. — Как же тогда кольцо появилось? И труп опознали?

— Человек, который опознавал — доверенное лицо, — ответил Умберто.

— Ваше лицо, — добавил Итай Брилль.

— Ему также доверяет королева, — заметил Каниони. — И там он находился по поручению.

Брилль пожевал губами, но ничего не добавил. А что тут говорить? Каниони каким-то образом пролезли к высшей власти. Брилли оказались, к счастью, в числе союзников… И ссориться с Каниони было бы неразумно. Тем более подвергать сомнению действия королевы.

— Интересно, почему Крамп был убит, — заговорила Джэйна Холланд. — Да, это для него был серьёзный удар, но не фатальный. Его основные активы остались, как и покровители. При этом наследников, могущих принять дела, нет. Старший сын — маг. Средний — повеса и мот.

— Как вариант, именно для этого, — заметил Умберто Каниони. — Поставить среднего вывеской. Или вообще обвинить старшего Крампа в измене и изъять активы в пользу государства.

— Читай, в пользу кого-то из окружения короля, — заметил Брилль, оттопырив верхнюю губу в гримасе презрения. — Но это даже хорошо.

— Да, в наших делах нужно разбираться, — согласился Каниони. — Конкурировать, руководя через наёмных управленцев не получится. Но пока активы повиснут в неопределённости. Итай, ты говорил про причал в Оэсе? Полагаю, именно сейчас его заходят продать.

Брилль сощурился.

— Мне нужно отдать распоряжения, — мужчина резво, словно молодой, поднялся с кресла.

Когда Брилль вышел, Джэйна Холланд достала портсигар.

— Умберто, — заговорила женщина. — Это уже не только дела. Сейчас мы обеими ногами влезаем в политику.

Каниони-старший, поддавшись желанию закурить, тоже достал из кармана массивный серебряный портсигар.

— Она бы нас всё равно коснулась, — ответил Умберто, открыв портсигар. — Вопрос стоял, в каком качестве мы зайдём в эту ситуацию.

Джэйна на это кивнула. Большего говорить, при Дороне Брилле она, само собой, не стала. А Дорон в это время подошёл к стоящему всё также у окна младшему Каниони.

— Альберто, — заговорил Дорон. — А ты, вижу, решил подвинуть братьев?

Каниони смерил Брилля снисходительным взглядом.

— А ты, полагаю, всю жизнь мечтал сводить баланс? — насмешливо спросил Альберто.

На это Дорон скривился. Общеизвестно, что обязанности наследника его тяготили. Статус ему нравился, работать не очень хотелось.

— Мне пока вполне хватит титула, — продолжил Альберто. — И без него было неплохо, но теперь будет особенно приятно.

Брилль-младший почему-то не захотел продолжать беседу и отошёл. Альберто же стоял, смотрел на улицу. Место «штаба», кстати, выбрано не случайно. Семья Каниони владеет тут долей. Но это-то многие знают. Между тем, место было выбрано демонстративно, специально в самом сердце аристократического района, чтобы особо резкие недовольные попытались сделать что-нибудь…

Для этого тут и находились те же охранники, которые отбивались в поместье, во главе с Брионом Хейгом.

— Альберто, — к младшему Каниони подошла Изабэль.

— Ты тоже хочешь упрекнуть меня в корысти? — иронично спросил Альберто.

— Нет, — ответила девушка. — Не думаю, что тебя прельщает руководство компанией.

— Несколько обидно прозвучало, — усмехнулся Альберто.

— Не потому, что не сможешь, — спокойно добавила девушка. — Поэтому, полагаю, в конце концов, ты и станешь главой.

— Интересная логика, — слегка удивился парень.

— Это не моё мнение. Но оно мне видится последовательным. Ты не будешь руководствоваться личными страстями, поэтому сможешь увидеть весь веер путей.

Альберто хмыкнул.

— Пока, Изабэль, я собираюсь именно удовлетворять свои страсти, — произнёс парень.

— И это тоже полностью укладывается в эту логику, — очаровательно улыбнулась девушка. — Хочу с тобой поужинать. На днях. Надо кое-что обсудить.

Альберто приподнял брови.

— С вами, леди, я готов поужинать немедленно, — ответил парень.

— Не думаю, что сегодня у нас хватит сил… на ужин, — иронично заметила девушка.

* * *

Дворец Роз. Кабинет королевы

Гвендолин уже минут десять слушала своего мужа. Джефри, который каким-то чудом оказался в Ариане, уже минут десять доказывал, что конфликт с королём Годфри не нужен, опасен и лучше договариваться. Собственно, а он, Джефри, с этим может сильно помочь.

Королева же слушала его… И вспоминала тот день, когда Джефри уехал в столицу. На пару дней. А приехал через месяц. Вот это же и стало той трещиной. Потом всё неизбежно возвращалось к этому.

— Гвендолин, я понимаю твои чувства сейчас, — говорил Джефри. — Но надо думать о будущем.

Королева на это подняла голову и некоторое время смотрела на мужа. Бывшего мужа. В какой момент времени боевой офицер поддался искушению лёгкой жизни столичных салонов?

«Не поддался. А просто перестал скрывать».

По лицу Джефри Сегрейва под взглядом королевы промелькнуло недоумение.

«Думать о будущем, значит? — думала Гвендолин. — Боги, а он же туп. Вообще не понимает, что происходит».

— А ты прав, — произнесла королева. — О будущем думать нужно.

На лице Джефри Сегрейва промелькнул вопрос. Просто тон Гвендолин был не очень для него понятный.

— И первое, — холодно продолжила Гвендолин. — Поясните-ка, господин Сегрейв, что вы делали в Ариане?

— Что? — удивился Джефри.

— Мне повторить свой вопрос? — королева пристально посмотрела на мужчину.

И Сегрейв, видя, что беседа приобрела какое-то не очень хорошее направление, сглотнул.

— Ну, я… — замялся Сегрейв. — У меня были дела в Рэйстэде.

— Какие дела? — спокойно, но также холодно уточнила Гвендолин.

— Да в чём…

Женщина же опустила руку и нажала на клавишу вызова охраны.

— Советую хорошенько подумать, — произнесла королева. — И если есть моменты, которые я должна знать, то лучше рассказать про них сейчас.

— Я не понимаю! Я в чём-то обвиняюсь? — возмутился Джефри. — Это месть?

— Как угодно.

Двери в кабинет открылись. Джефри обернулся и увидел двух гвардейцев. На его лице появилось изумление.

— Сейчас, господин Сегрейв, — заговорила королева властным тоном. — Вы будете препровождены в комнату. Где вы письменно изложите, что именно вы делали в Ариане эти дни. Предупреждаю, ваши показания будут проверены. Увести.

— Послушай… послушайте, — вот теперь Джефри заволновался всерьёз. — Я не делал ничего против вас. Да, мои дела были не совсем…

— Я же сказала, что нужно сделать, — отрезала королева.

И сделала приглашающий жест гвардейцам. Те подошли к Сегрейву. Джефри бросил умоляющий взгляд на жену, но в ответ получил каменное лицо.

После того, как Сегрейва увели, в кабинет, через другую дверь, вошла Франциска. Королева же поднялась, подошла к окну.

— Полагаю, — заговорила Франциска, сев в кресло около окна. — В этом браке пора ставить точку?

— Мы же знаем, чем занимается Джефри, — ответила королева, посмотрев на подругу. — Другой вопрос, что среди столичной… клики, это не считается предосудительным. Но да, пора. В свете создаваемого образа наличие такого родственника будет неприятным и крайне неуместным пятном.

Франциска на это усмехнулась.

— В своё время Вирджил был… он долго не верил, — произнесла женщина. — Что его брат занимается таким.

— Это работать считается моветоном, — откликнулась королева, опять глядя в окно на сад. — Служить глупостью и уделом дураков. А рабы с ливоремом — это нормально. И это будет прекрасным обоснованием для имперцев. Что у нас тут происходит.

— Ты всё же думаешь воспользоваться их помощью? — уточнила Франциска.

— Не надо забывать, что и у них идёт какая-то серьёзная свара, — заметила королева. — Ещё неизвестно, кому помощь понадобится больше. Иной раз наличие небольшого, но крайне боеготового отряда, может сильно качнуть чашу в конкретный момент времени.

— Или боеготового мага? — слегка улыбнулась Франциска. — Кстати, по магу…

Гвендолин посмотрела на подругу.

— Судя по всему, тот юноша, Энтони Кольер, — продолжила Франциска. — Близко знаком с Максимом Нуммусом.

— Вот как? — откликнулась королева.

— На окраине Токстета произошло одно любопытное событие, — продолжила Франциска. — А именно, бывшая гостиница превратилась в щебень.

— В щебень? — удивилась королева.

— Да, — уже с серьёзным лицом кивнула Франциска. — Тот взрыв — это было именно там. На месте был обнаружен Энтони Кольер. И он будет говорить… цитирую: «только со своей королевой».

— Хм.

— А знает он что-то весьма интересное, — продолжила доклад Сегрейв. — Под обломками были обнаружены тела. Экипированные, как колониальные военные. А также тело некоего Абнара Крампа. Кроме этого найдены ещё два тела, в странной одежде. Так что, Кольер определённо знает что-то очень интересное.

— Тогда почему он не здесь? — сухим деловитым тоном спросила королева.

— Потому что парню надо было к целителям, — ответила Франциска. — Риана сказала, что на нём буквально живого места не было. Она же передала и слова самого Кольера. Что он был с Нуммусом, и что будет говорить только с тобой.

Гвендолин кивнула. Некоторое время она, сощурившись, смотрела через стекло на сгущающиеся сумерки.

— Где Кольер сейчас? — спросила, наконец, королева.

— В лагере, — ответила Франциска.

— Поедем утром, — распорядилась Гвендолин. — Вирджилу тоже необходимо. Он должен знать.

— А мне? — негромко произнесла Сегрейв. — А есть что-то… Что надо знать мне?

Королева ответила не сразу.

— Есть, — произнесла, наконец, Гвендолин. — И это ты узнаешь тоже завтра.

* * *

Утро следующего дня.

Учебный лагерь колониальных войск

И снова здравствуй состояние нестояния. А уже начал затираться в памяти тот период, когда с утра, то ли в туалет по большому хочется, то ли тошнит. Истощение, будь оно неладно.

Проснулся Энтони рано, что неудивительно. Ибо с того момента, как он оказался на носилках, он только и делал, что спал. Даже процесс выгрузки прошёл на фоне, в полусне.

Сев на кровати в палате медпункта, Кольер, пересилив подступившую тошноту, осторожно поднялся. Рядом с кроватью стоял табурет, рядом на тумбочке лежала книга. Кто-то тут сидел, бдил за состоянием болезного.

Едва Энтони поднялся, как в палату вошёл Френсис Дэстрей. И он наглядно оценил состояние своего пациента, ибо Энтони в этот момент не удержался на ногах и плюхнулся обратно на кровать.

— Тысяча… демонов, — пробормотал Кольер.

— Лучше пока отказаться от активности, — заметил Френсис.

— Это я уже понял, — вздохнул Энтони. — А в общем как?

— Были сломаны два ребра, — ответил Дэстрей, проходя и садясь на табурет. — Сотрясение, травмы мягких тканей.

Френсис сделал жест, показывающий, что Кольеру нужно прилечь. Энтони, снова вздохнув, лёг на бок. Кстати, на нём были лишь штанцы, сиречь кальсоны.

— Более всего меня заинтересовало, — продолжил Дэстрей, садясь на табурет. — Что твой археум буквально пожирал энергию. Что нетипично, даже мастер Ламьен был удивлён. Обычно археум истощённых, наоборот, плохо принимает магию извне.

— Скажем так, мой археум обученный, — усмехнулся Энтони. — Он будет принимать в любом состоянии, кроме трупа.

— И это крайне любопытно, — заметил Френсис. — Я много изучал истощение. Но теперь вижу, что нужно изучать… хм, разнообразнее.

— Подопытный здесь, — усмехнулся Кольер. — И, похоже, тут я дня на два-три, да?

— Может и больше, — заметил Дэстрей. — Я не отпущу, пока не буду уверен.

С этими увлеченными, читай фанатиками, всегда так. В обыденной жизни они могут быть совершеннейшими тюфяками, подкаблучниками и так далее. Но в сфере интересов поистине тираны.

— Что же, Френсис, — произнёс Энтони. — Тогда давай проведём это время с пользой.

— Это как? — с лёгким недоумением спросил Дэстрей.

— Тебя же заинтересовал порог истощения, — произнёс Кольер. — У меня есть, что рассказать по этому поводу. Но с практической точки зрения. А вот теорию предстоит проработать тебе.

— Так, минуту, — Френсис буквально подскочил с табурета и выбежал из палаты.

Вернулся он, даже заявленной минуты не минуло. В руках у него была толстая тетрадь, перьевая ручка и походный флакончик с тушью. Это который бугельной крышкой закрывается, как армейские фляжки.

Ну, а что вы хотели? Фанатики — они такие. Вижу цель — не вижу преград.

— Только я сначала посмотрю, — пробормотал Френсис.

И не надо обольщаться, не здоровьем пациента Дэстрей озаботился. А состоянием источника информации…

* * *

После завтрака. Там же

Тиан Кольер и Алиса Холтрейн шли по направлению к медпункту. И капитан сейчас разъясняла молодому офицеру, как жизнь на самом деле устроена.

— Всегда кого-то выделяют, — говорила капитан. — С кем-то спят, кто-то родственник, друг. Так всегда бывает.

— Как-то мне ходить в любимчиках… — поморщилась Алиса.

— У меня любимчики, Алиса, в самую задницу залетают, — усмехнулась Кольер. — Давай прямо. Ты спишь с Энтони. В этом причина.

— Но это же наше личное…

— Алиса! — вздохнула Тиан. — Ты в армии! Какое, нахрен, личное? Ты тупо умеешь и можешь больше! Раз ты спишь с Энтони, то он тебя лучше обучает.

— А, поэтому, — успокоилась девушка.

— Нет, не только поэтому, — иронично заметила капитан. — Ты не сможешь в сторону отбежать. Для других ты рядом с Кольерами.

— И? — не поняла Алиса.

— Ну, у нас такой проблемы не стоит, — пояснила Тиан. — И не появится, все же вместе начинаем. Но у офицера должны быть свои люди. Чтобы в момент…

Кольер сощурилась.

— В момент бунта знать, на кого можно опереться, — добавила капитан. — А если в общем, лично мне нужно знать, кому можно поручить и при этом не проверять. Догоняешь?

— А-а, это как у меня Миллер? — покивала Алиса. — Он, конечно, тугой. Но если делает, но доделает.

— Вот-вот, — заметила Кольер. — Когда я тебе прикажу, ты не сможешь отпрыгнуть, потому что есть братец.

— Циничненько, — хмыкнула Холтрейн.

— Жизненно, — откликнулась Кольер.

Они свернули к медпункту. По отсыпанной мелкими камешками дорожке прошли до крыльца.

— А, ещё, — Кольер притормозила у крыльца. — Так-то ты не из болтливых. Но на всякий… В общем, понимаешь, да? Даже со своими языком лучше не мести.

— Ага, — с серьёзным лицом кивнула Алиса.

Тиан кивнула в ответ. Они поднялись по крыльцу, зашли в коридор. Палаты располагались в дальнем конце коридора.

— Мастер, — Тиан заглянула в кабинет Ламьена. — Как тут буйный?

— С утра чем-то активно с Френсисом занимаются, — усмехнулся целитель. — У меня вот письменные принадлежности взяли.

— Хм, не рановато с мемуарами-то? — усмехнулась Кольер.

Мужчина улыбнулся в ответ. Дамы прошли до входа в палаты.

— Френсис, а что есть подсознание? — услышали они голос Энтони из палаты справа. — Давай с терминами определимся. Я понимаю так. Подсознание — это часть деятельности мозга, которая происходит без осознания оной. Вплоть до высшей нервной деятельности. Последнее важно.

Тиан подняла руку, притормаживая Алису.

— Почему важно? — голос Френсиса Дэстрея.

— Потому что деятельность функций подсознания происходит в тех же местах мозга, что и осознанное функционирование, — пояснил Кольер. — То есть, можно прокинуть связи между ними. Создать аксоны, сиречь, цепи для прохождения сигнала, слабых разрядов энергии тонитруалис…

— Подожди, — голос Френсиса стал взволнованным. — Ты хочешь сказать, что у нас в голове работает тонитруалис?

— Не только в голове, во всём теле, — ответил Кольер. — Продолжим позже, кто-то пришёл.

Стоять уже не было смысла, поэтому Тиан и Алиса вошли в палату. Энтони лежал на кровати, под одеялом. А Френсис Дэстрей сидел на табурете рядом. И глянул на посетителей практически с ненавистью.

— Френсис, сходи пока на завтрак, — с иронией заметила Тиан.

Целитель нахмурился.

— Да, действительно, — произнёс парень и поднялся.

Свою тетрадь он прихватил с собой. Более того, он её к груди прижимал, когда выходил.

— Братец, а мы не застанем тут, случаем, что-то интимное? — насмешливо спросила капитан. — Смотрю, Френсис вскоре начнёт на людей кидаться, которые с тобой поговорить захотят.

— А как ты понял, что мы пришли? — задумчиво спросила Алиса.

Энтони посмотрел на девушку с иронией.

— Чё и это умеешь? — нахмурилась Холтрейн.

Тиан же села на табурет.

— Каниони просил передать, — произнесла капитан. — Королева про тебя узнала.

— Ну, рано или поздно это должно было случиться, — откликнулся Энтони.

Он сел на кровати. Осторожно, словно боялся себя разбить.

— Итак, — произнёс парень. — Рассказывайте, что тут происходило?

— А ты ещё что ли не узнал? — слегка удивилась Тиан.

— Хотелось из первых рук…

… — Как интересно, — произнёс Энтони. — Значит, у вас ящерицы вылезли? Кстати, а возле особняка так и ничего?

— Да, всё также, — ответила Тиан. — Там сейчас оцепление стоит. Хреновина-то тяжёлая, не сдвинуть.

— Похоже я… хм, — Энтони потёр подбородок. — Ладно, это потом. Трупы-то здесь?

Тиан в ответ кивнула.

— В холодной лежат, — ответила она. — Форс там охрану выставил.

— Хорошо, — кивнул уже парень.

И, подняв левую руку, активировал Карман. На лицах Тиан и Алисы промелькнул вопрос. А Кольер достал из кармана…

— Оцените, — он подал сначала Тиан, а потом и Алисе по ружью.

Это были, определённо огнестрелы. Но какие-то необычные. Скоба выстрела «огорожена» дужкой. Полностью из металла.

— Это ты там нашёл? — спросила капитан.

— Скорее отобрал, — усмехнулся парень. — Вон, смотри. Рычажок. Нажми.

Тиан проделала указанное. И ружьё переломилось. Натурально, пополам.

— О как, — Алиса, по примеру, сделала то же самое. — И для чего это?

— Сюда патрон вставляется? — спросила Тиан, смотря в дуло.

— Ага, — ответил Энтони и достал из Кармана небольшой подсумок. — Вот такой.

Тиан потянулась, взяла подсумок. Открыв его, она вытащила оттуда патрон. Бумажный, похожий на таковые у тонитр. Но с отличиями. Картон, из которого сделан патрон, был потолще. С одного торца завернут и не просматривалось пыжа. А с другого торца патрон имел выступающие края из толстого твёрдого картона. Посередине донца -небольшой металлический кружок.

— Эдак заряжать-то очень быстро выйдет, — задумчиво заметила Алиса.

Тиан молчала, разглядывая оружие и патрон.

— Надо бы это всё переправить Каниони, — произнёс Кольер. — На словах передать, что вот под этим кружком, скорее всего какая-то химическая смесь, воспламеняющаяся при нагреве.

— Ага, да, тут тоже есть игнис, — кивнула капитан, рассматривая огнестрел. — Но выстрел будет слабее, часть газов неизбежно наружу вылетит.

— И поэтому нужно увеличить количество пороха, — заметил Энтони. — Есть над чем подумать.

— Да, — согласилась Кольер. — Алиса, убирай.

И только Холтрейн закинула стволы в Карман, как в палату буквально влетел Инграм Ламьен.

— Что-то случилось, мастер? — спросила Тиан, видя волнение на лице целителя.

И оценив несколько взъерошенный вид мужчины.

— Сюда… это, — Ламьен помотал головой, словно не веря самому себе. — Сказали только что. Её величество… Скоро в лагерь приедет и сюда… Кажется.

— О, это ко мне, — спокойно произнёс Энтони.

— Неплохо, братец, — хмыкнула Тиан. — Тебя королевы, значит, теперь навещают?

— И только что ты лично видела почему, сестра, — всё также ровно ответил парень.

— Полагаю, мне надо встретить, — произнесла капитан, поднимаясь. — Алиса, тут побудь. Вдруг что-нибудь понадобится.

— Чё, прямо в момент? — удивилась девушка.

— Вчера рядом стоять тебя не напрягало, что поменялось? — иронично спросила Кольер.

— Вчера было другое, — вздохнула Алиса.

* * *

Как встречать высокое начальство опытному офицеру рассказывать не надо. Необходимо взять бойцов поздоровее, проследить, чтобы они были в идеально выглядящей форме, и построить вдоль следования.

— Ваше величество! — Тиан рубанула строевым, когда королева, в сопровождении командира лагеря вышла из дверей КПП.

И да, снаружи конвой… отставить, кавалькаду королевы встречали бойцы в синей форме. То есть материковые войска. Форс тоже не первый год служит.

— Вольно, капитан, — улыбнулась её величество. — Полковник, вижу, у вас процесс идёт всё время?

— Так точно, ваше величество, — бодрым тоном ответил Венциний Форс.

Королева прихватила полковника под руку. Преимущество одновременно статуса королевы и женщины. Мужчина, да ещё и военный обязан защищать, сопровождать и так далее.

— Венциний, а покажите мне найденные тела, — произнесла королева.

— Прошу вас, ваше величество, — ответил полковник.

— Я тоже посмотрю, — сообщил мужчина, приехавший вместе с королевой и Франциской Сегрейв

Это был глава рода Сегрейв. Вирджил Сегрейв. Довольно высокий мужчина в неплохой физической форме, несмотря на возраст.

— Капитан Кольер? — к Тиан же подошла другая дама.

— Так точно, — ответила Кольер.

— Франциска Сегрейв, — слегка улыбнулась женщина. — Один из ваших энсинов, Теодор — мой сын.

Сегрейв посмотрела вслед королеве.

— А мы с вами пройдём прямо к вашему брату.

— Конечно, — спокойно ответила Тиан.

— А по пути, если разрешите, я спрошу… пару вопросов от матери, — улыбнулась Франциска.

* * *

Это было очень сильное искушение. Будь Тиан моложе лет на десять, она бы, скорее всего, согласилась. Офицер королевской охраны — это статус, как ни крути.

Вот только Тиан уже не юная девочка. Как всё на самом деле устроено, ей рассказывать не надо. Вот взять это предложение. Сегрейв, разумеется, тоже эти расклады знает, поэтому не раз и подчёркивала, что гвардейцы — это бывшие же бойцы колониальных войск.

Отлично. Вот Тиан зашла на должность офицера. А дальше куда? Как соревноваться с детьми высоких родов? А никак. Стеклянный потолок не преодолеть. А у Тиан есть чёткий и ясный путь в качестве командира колониальной базы. Столько всего сделано, столько вокруг подвязок закручено. И эти условия были созданы ею самой и Энтони… С Каниони-старшим столько проработано. Было бы крайне… опрометчиво всё бросить и кинуться служить в дворцовые коридоры.

Впрочем, Сегрейв, похоже, это предложение сделала просто потому, что должна была сделать. На самом деле, её больше интересовал вопрос с сыном. Логично, что женщина с таких высот захотела решить вопрос с безопасностью ребёнка… и сделать это, скажем так, не афишируя своё участие.

И Тиан ответила, что офицеров нельзя сортировать по принципу родовитости. Это же вся дисциплина полетит к демонам. И этот ответ Сегрейв устроил. Все же тут люди взрослые, разжёвывать не надо. Подруга королевы намекнула, капитан Кольер ответила, так как должна была ответить. Все всё поняли. Если бы командир подразделения выражал чёткое «нет», ответил бы в духе, что отправит сынка сей госпожи подальше в тыл, а то и вовсе перевёл бы в другое подразделение. Вот это грубый ответ. И да, для Теодора Сегрейва вмешательство матери выльется в череду очень скучных караулов. Но не столь опасных. Его даже жалеть будут, что командиры так его прессуют.

Королева с осмотром сильно не задержалась. Венциний Форс привёл её величество уже через полчаса. Вместе с ними пришёл и Вирджил Сегрейв.

Королева посмотрела на Франциску Сегрейв. Та едва заметно повела подбородком, показывая результат предложения.

— Что же, — заговорила королева. — Теперь мне нужно побеседовать с Энтони…

… Гвендолин зашла в коридор. Здесь её встречали двое. Совсем молодой парень и мужчина средних лет. Оба поклонились.

— Ваше величество, — заговорил мужчина. — Начальник медпункта Арианского учебного лагеря, целитель Инграм Ламьен.

— Френсис Дэстрей, — юноша же заговорил после тычка от старшего товарища.

И своё имя буквально пролепетал.

— Позвольте проводить вас, ваше величество, — произнёс Ламьен.

— Господин Ламьен, — спокойным тоном ответила королева. — Я бы хотела побеседовать с Энтони Кольером наедине.

— Хм, конечно, ваше величество, — ответил целитель. — Палата в конце коридора справа.

Гвендолин тут же пошла по коридору. Честно говоря, прелюдия ей уже несколько надоела.

— Наоборот, Алиса, — услышала королева мужской голос на подходе к палате. — Мне будет мало лишь тебя. Нужно будет ещё подтягивать людей.

— Ещё? Уже есть, кто на примете?

— Ага, принцесса Катон, — иронично произнёс, очевидно, Энтони Кольер. — Её бы взял. Отличная опора для команды бы получилась. Боевик из меня… Скажем так, это не моя специализация.

— Ну, а из лагеря? — заинтересовано спросила девушка.

— А из лагеря нельзя, сестра обидится. Да и, не думай, что тебе льщу, но всё же ярких особенностей нет ни у кого. Ну, или уже поздно их развивать.

Королева, притормозившая у входа, намеренно громко топнула, продолжив движение. И вошла в палату.

— Ваше величество, — рослая девушка, уже знакомая королеве, склонила голову.

Склонил голову и Энтони Кольер, но он сидел на табурете, в серой больничной пижаме.

— Алис, постой в коридоре, — попросил Кольер.

— Ага, — деловито отозвалась девушка.

И выходя, плотно прикрыла дверь.

— Прошу прощения, что сижу…

— Энтони, наедине, давай без этого, — спокойно произнесла Гвендолин. — И сразу к сути, хорошо?

— Как угодно, ваше величество, — слегка улыбнулся парень.

И активировал Карман. Королева на это приподняла брови. А Энтони вытащил из Кармана… сундук. Или ящик. Полностью чёрный.

— Вот это очень пытались скрыть, — произнёс Кольер.

Он что-то сделал, нажал и ящик из странного материала раскололся пополам. Энтони откинул верх. Гвендолин подошла ближе.

— Вот, ваше величество, — произнёс Кольер. — Это голем. «Ала Акта». И они были использованы, как средство наблюдения, в том числе и за боем у особняка Каниони…

Глава 12

20 августа 1034 года. Среда

Следующий день после событий около особняка Каниони

Ариана. Порт. Утро

Об этом сообщили ещё день назад. Но события в Ариане отодвинули все дела на задний план. Но теперь у секураторов порта больше не было причин откладывать посещение этого корабля — небольшого побитого жизнью парохода, стоящего в самом конце старого деревянного пирса.

Проблемы были видны ещё на подходе. Во-первых, безлюдье, но это ожидаемо. Второе, трап стоял неровно и швартов провисший. Ясно, что за пароходом никто не следил.

То, что здесь произошло что-то очень нехорошее, стало ясно, едва секураторы поднялись на борт. Запахи крови и разложения ощутились ещё на трапе. Последний ещё еле ощутимый, но он был.

Первый труп был найден прямо на палубе. Собственно, именно увидев его, люди стали сообщать секураторам.

— Что тут у нас? — присел рядом с трупом старший из трёх поднявшихся мужчин.

Молодой парень. На лице застыло выражение крайнего удивления. Он лежал на животе, повернув голову, щекой на палубе.

— Убит в спину, — произнёс старший секуратор. — Ага.

Присев, он поднял полу пиджака. На убитом был пояс. Имелось и оружие — короткий палаш. Рукоять потёртая.

— Кому понадобилось убивать каких-то рыбаков? — спросил самый молодой секуратор.

— Какие рыбаки? — откликнулся старший. — Ты видишь верёвки, сети? Запах рыбы чуешь?

— Можа кровью забило.

Третий мужчины на это насмешливо хмыкнул.

— Не рыбаки это, — спокойно произнёс старший. — То и странно. Почему и корабль, и трупы всё ещё тут.

Секуратор засучил левый рукав пиджака убитого. Потом то же самое проделал и с правым.

— Ливокопол, — процедил мужчина, увидев характерные синеватого цвета вены.

Он посмотрел на глаз (веки были открыты). Кивнул, увидев красные белки.

— Брок, за труповозкой иди, — произнёс старший, поднимаясь.

Самый молодой кивнул и направился к трапу.

— Думаете, в каютах хуже? — спросил третий секуратор, когда младший перешёл на пирс.

— Думаю? Вижу, — вздохнул старший. — Не хватало ещё потом за ним убирать. Идём.

Ещё два трупа в рубке. Старший осторожно прошёл внутрь. Один полулежал на лавке, прислонившись спиной к стене, как будто просто уснул. Второй на полу. И опять характерная одежда. Пиджаки, шляпы. Именно шляпы, а не картузы или кепки, то есть эти персонажи «форс» держат. Держали. Туфли. «Деловые» сапог не таскают. Это удел вилланов.

— Очень чисто сработано, — заметил старший. — Похоже, с кем-то серьёзным что-то не поделили.

Второй секуратор кивнул, соглашаясь. Следов борьбы нет. При этом и кровью не забрызгано.

Четвёртый труп лежал на ступенях, ведущих из рубки вниз. И опять тот же почерк. Быстрое, молниеносное убийство. Единственный точный удар в грудь.

— Ну, ясно, — процедил старший, увидев несколько клеток.

В таких возят рабов. Один раб, кстати, был.

— А вот этого… эту, — старший склонился к решётке. — Они сами, похоже, забили. Смотри.

— Поверю на слово, — отозвался второй.

Старший ещё некоторое время смотрел на мёртвую мисрийку. Очень смуглую и очень юную девушку, почти девочку. Что произошло, было очевидно, как день. Гематомы, характерная поза «клубок» для… проклятье, изнасилованных. Скорее всего, эти уроды даже не поняли, что убили свою пленницу. Наверняка всё это делали в угаре. В пьяном, и под ливоремом.

А потом секуратор обратил внимание, что в соседней клетке стоит железная тарелка. И следы крови на полу. Без тени отвращения секуратор коснулся пятен.

— Хм, недавно, — нахмурился он, потерев пальцы. — Похоже, они рабыню продали. Или обещали продать, а предоставить не смогли.

— А вот этого, похоже, пытали, — откликнулся второй из дальнего конца трюма.

Переборки, которые раньше ограничивали пространство кают, были убраны, пароход, когда-то бывший прогулочным судном, стал грузовым. Старший секуратор, заинтересовавшись, подошёл к товарищу. И увидел сидящего около борта здорового бородатого мужика, связанного. При этом мужик был без штанов и с отрезанным хозяйством. Которое ему ещё и в руку вложили.

Кроме этих повреждений, имелись травмы пальцев. Если проще, ногти вырывали. При этом по лицу не били. Чтоб не было сомнений, кто это?

— За рабыню наказали? — спросил секуратор помладше.

— Хм, — старший пошарил взглядом вокруг. — Слишком аккуратно. Деловые так бы не стали делать. Наоборот, всё бы кровищей залили. Что-то тут не то… Такое ощущение, что маг тут был.

— Маг? — удивился второй секуратор. — У деловых?

— У тех, чьи рабыни, — ответил старший.

— Ну… — второй секуратор задумался. — В принципе…

— Поменьше думай об этом, — посоветовал старший. — Давай, тут посмотри. Документы какие-нибудь. Я в рубке гляну…

* * *

Учебный лагерь колониальных войск

Медпункт

Королева смотрела на голема, лежащего в ящике. Голем лежал в углублении, в каком-то пористом материале. Матово-серый корпус… Гвендолин не видела вживую летающих големов, но ошибиться было невозможно. Это именно «Ала Акта».

Гвендолин шагнула ближе, наклонилась. Коснулась кончиками пальцев корпуса голема. И впервые, наверное, в жизни у неё не возникло никаких выводов, вариантов. Она пока попросту не знала, что делать с этим знанием.

Пошли, наконец, мысли. И первым пришёл вопрос, если те, кто её поддерживают, узнают об этом… Кто из них останется рядом? Вот же, другая сторона явно сильнее. Непонятно сильнее, вот что нехорошо. Но самое… неприятное, что Гвендолин сама подумала, а сможет ли она такому противостоять?

— И как… — голос был хриплый. — Как они этим управляют?

— Моё объяснение вряд ли будет понятным, — откликнулся Кольер.

Королева перевела взгляд на парня.

— То есть, ты знаешь? — спросила она.

— Я этим немало занимаюсь, — ответил Энтони. — И уже знаю… достаточно.

«Так вот, что его интересует. Вот теперь стало ясно».

И это, парадокс, успокаивает. Перед Гвендолин не странный альтруист, а тот, кто преследует свою цель, причём она не встречная. А с таким всегда можно договориться.

Королева сделала шаг назад, села на кровать. Обвела взглядом комнату. Пять кроватей. На которой сейчас она сидела, стояла у окна.

— Забавно, — произнесла Гвендолин.

— Королевства вообще в деревне переговаривались, — заметил Энтони.

Королева на это усмехнулась. Простой, вроде бы, диалог. Честно говоря, своей фразой Гвендолин ничего не проверяла. Но ответ… характерный. Собственно, как и желание Кольера беседовать с глазу на глаз.

Судя по его действиям, месту нахождения (не текущему, а то, что он в лагерь заехал) и тому, что он уже подтянул ту девушку, парень (парень ли?) нуждается в помощниках и материальной базе.

Жаль, что не стали его тщательно проверять. С другой стороны, наличие сестры, причём офицера… Опять же Вивиан про него всё-таки узнавала, хоть и так, чисто слухи. Да и вряд ли что-то можно было быстро узнать. Если вообще возможно узнать что-то по-настоящему интересное.

— Ариана — не случайность? — спросила Гвендолин.

— И хотелось бы выставить себя этаким стратегом, — ответил Кольер. — Но нет. Ариана — это набор совпадений. Это с одной стороны.

— А с другой? — тут же спросила королева.

— С другой… — Энтони усмехнулся. — Чтобы случайно победить, нужно суметь воспользоваться шансом. Например, оказаться в нужное время в нужном месте и при этом показать достаточно сил и умений. Иметь в наличии подготовленных людей. И, конечно, иметь цель, ради которой стоит стараться.

— И такая цель есть? — спросила Гвендолин.

— Есть, но вряд ли она вам будет понятна, тем более близка, — ответил Кольер. — Но вот цель промежуточного этапа вас наверняка заинтересует… Если, конечно, я правильно понял направление ваших действий.

Как же не хватает обычных ритуалов при переговорах. Типа напитков или переводчика. Совершенно нет времени на размышления.

— Что же, — произнесла королева. — Любопытно будет услышать оценку.

— Да, меня бы тоже заинтересовало, — слегка улыбнулся Энтони. — Но думаю, это лучше оставить на беседу… в более располагающей обстановке. Возможно, даже с философскими отвлечениями. Полагаю, в данный момент вы бы хотели знать, несут ли мои действия… Скажем так, насколько мои планируемые шаги зайдут в сферу ваших интересов.

— Хорошо, остановимся на этом, — кивнула Гвендолин.

— В горизонте двух-трёх месяцев я не планирую делать ничего экстраординарного, — спокойно произнёс Энтони. — Я подготовлю офицеров команды, насколько это будет возможно. Саму команду. За это время, думаю, мы успеем с вами согласовать мероприятия, где необходимо моё участие. При этом я даю слово, что любые агрессивные действия в ваш адрес вызовут мою немедленную реакцию. Также, в случае необходимости, я готов участвовать в боевых действиях… Через пару дней.

— Вот как, — королева тянула паузу, собираясь с мыслями. — Кстати, Энтони. Вы же знакомы с Лесией Неви?

— Да, она была здесь, — ответил Кольер.

— И не опознала алтиора? — приподняла брови Гвендолин.

— И не только она, — ровно ответил парень. — Это одна из моих способностей. Но почему вы о ней спросили, ваше величество?

— О том, что Неви, скажем так, что мы с ней в очень хороших отношениях, знает достаточное количество людей, — ответила королева. — Полагаю, у неё в столице будут проблемы и существенные.

— Как-то ограничить столь сильного мага — задача нетривиальная, — заметил Энтони.

— Не думаю, что её будут задерживать или действовать в подобном силовом ключе, — ответила Гвендолин. — Но Лесия очень… трепетно относится к своим ученикам. И ей и её ученикам было бы гораздо… проще, если бы она уехала пока из столицы. Но я так думала до.

Королева посмотрела снова на голема в ящике.

— А вот теперь я уже не уверена, что не будет силовых попыток, — продолжила Гвендолин.

— Тем более, что возможна истерика у ваших… оппонентов? — вставил Кольер. — Разрешите вопрос, ваше величество?

Королева посмотрела на парня.

— В партии короля есть сильные маги?

В самую точку. В самую.

— Анна Мерсер и Стивен Винтер не будут помогать ни одной из сторон, — ответила Гвендолин. — Как и Неви, но она и не боевик. А вот Ранделл Нейтан…

— Корабел? — уточнил Энтони.

Королева кивнула.

— Он, можно сказать, воспитанник рода Блант, — продолжила Гвендолин. — С королём Годфри они не очень ладят, но с королевой Дианой… Там ходили очень пикантные слухи, но и без слухов Нейтан всегда был крайне лоялен Блантам, кроме того, у него жена из этого рода. К этому имеется ещё и десяток золотых магов, связанных с Хобургами и которые точно будут на их стороне.

«Спасибо за это Годвину Харди»

(Годвин Деллир (Харди) предыдущий правитель от рода Деллир).

Энтони потёр подбородок.

— А неплохой расклад, ваше величество, — заметил он. — Для гражданской войны. Ещё и имперцы с той стороны.

— С моей стороны имперцев нет, если речь об этом, — прохладным тоном заметила Гвендолин.

— Сейчас будут, — спокойно произнёс Кольер. — Принцесса Катон участвовала в бою. Как вы думаете, как это примут в столице?

Гвендолин на это нахмурилась.

— Полагаешь, это план… Империи? — задумчиво спросила королева.

— Или план части имперской элиты, — добавил Энтони. — И если честно, мне это абсолютно неинтересно. А вот наличие людей, понимающих в големах крайне любопытно.

«А вот и его условия. Ну, всё в рамках. Нужны люди, база и чтобы не мешали. Вполне в духе алтиоров».

— Я так понимаю, — продолжил парень. — Вы хотите, чтобы я съездил в столицу и проконтролировал, что Лесия Неви уедет оттуда?

— Это не желание, тем более не приказ, — произнесла королева. — Предложение, просьба. Возмездная. Если есть время, то…

Теперь задумался Кольер.

— Хм, нужно обдумать… подробности, — произнёс он. — Ничего сверхсложного я не вижу, но могут потребоваться… дополнительные ресурсы. Например, корабль с командой.

— Что же, это хорошо, Энтони, — деловито произнесла королева. — Хотелось бы сохранить для королевства нашу целительницу.

— Я бы тоже хотел, чтобы госпожа Неви была в доступе, — заметил Энтони.

— Этим будет заниматься Вирджил Сегрейв, — произнесла Гвендолин. — Всё, что потребуется, он обеспечит.

И снова взгляд королевы упал на голема. Без вот этого, можно сказать, что она оказалась в превосходящей позиции. Но если такое положили на чашу…

— Ещё один вопрос, Энтони, — произнесла Гвендолин.

Она перевела взгляд на Кольера.

— Личный, — добавила королева. — Почему Деллир? Не разумнее обратится к той стороне, раз уж у них есть… те, кто тоже занимается големами?

— Это так, — согласился Энтони. — Но разумнее, не значит правильнее. Я в столице провёл немало времени, нравы оценить успел.

— Интриги есть везде, — заметила Гвендолин.

— Любопытная это вещь — история, — произнёс Энтон с еле заметной усмешкой. — Знаете, за всё время нахождения в столице, мне ни разу не выпало возможности. Я всегда делал их сам. А стоило приехать в Ариану, как события понеслись курьерским поездом. И то, что должно было меня, по идее, связывать, наоборот, лишь ускоряло. Так зачем же мне искать другой путь, если на этом всё само идёт в руки?

Энтони улыбнулся.

— Как я и говорил, ваше величество, — добавил парень. — Мои объяснения будут… не совсем понятны. Могу разве что добавить, что выбор стороны связан также с личной симпатией.

«М-да. Всё-таки алтиоров… трудно просчитать. Но слово он дал».

Королева кивнула.

— Ещё один момент, — произнесла она. — По поводу твоего инкогнито…

— Вы вольны распоряжаться этим по вашему усмотрению, ваше величество, — произнёс Кольер. — Прятаться вечно я не смогу, просто хочу отодвинуть момент, когда обо мне будет знать много людей.

— Тогда, Энтони, — произнесла королева. — Я хочу представить твои действия, как целенаправленную работу… от моего имени.

— Не вижу никаких препятствий, — откликнулся парень. — Это мне будет даже выгодно.

* * *

Позже. Там же

Вивиан Варен, прибывшая в лагерь в тот момент, когда королева беседовала с Кольером, принесла тревожные вести. Из восьми магов золота, которые числились в охране королевы, в Ариане не остался не один. И это значило, что опасения королевы были оправданы. Неизвестно, как бы себя повели эти маги. Гвардейцы бы не смогли остановить их… Без больших потерь. Да, среди чёрных мундиров тоже имелись маги, но настолько сильных не было.

Варен, собственно, разговаривала с этими магами. Поэтому и не поехала утром с королевой в лагерь.

— Я полагал, что рассчитывать на всех магов не стоит, — заметил Вирджил Сегрейв. — Но не думал, что дело настолько далеко зашло.

— Вряд ли они все решили уйти на ту сторону, — заметила Варен. — Скорее всего, просто отошли переждать. И их трудно упрекнуть в этом.

— У меня претензии есть, — Франциска нахмурилась. — Но они не в салон пришли вина выпить. А находятся на службе. А сейчас её оставили.

— Формально нет, — заметила Варен. — Они просто явятся в Канцелярию, оповестят, что находятся в столице.

— Но вы, госпожа Варен, не поехали в столицу, — заметил Вирджил.

— Мы пожинаем плоды, — заметила Франциска. — Не секрет, что настроения против магов имеются.

— Вот только они как раз там, в столице в моде, — холодно заметила Варен. — Считаю, что в данном случае надо отложить факт одарённости.

— И что потом с ними делать? — спросила Франциска. — Когда всё закончиться? Выслать на Анджаби?

— Кстати, неплохое предложение, — спокойно ответила Варен.

Они беседовали возле крыльца медпункта. И на это самое крыльцо вышла девушка, офицер.

— Её величество сказала зайти, — произнесла офицер.

Вирджил Сегрейв дошёл до урны, затушил о край папиросу. И последовал за дамами, которые прошли в медпункт.

— Кстати, а как Кольер оказался в том месте? — спросила Варен.

— Вот сейчас мы всё и узнаем, — ответила Франциска.

Они прошли по коридору и зашли в открытую дверь справа. И первое, что увидели Франциска и Вивиан Варен, а затем и Вирджил Сегрейв — это чёрный ящик. Открытый. Примерно метр в длину, полметра в ширину и высоту.

— Голем? — суровым голосом спросила Варен, увидев содержимое.

— Именно он, — ответила королева. — Ала Акта. И он использовался для того, чтобы наблюдать.

Гвендолин посмотрела на Кольера, сидящего на табурете. Парень был очень бледен.

— Те трупы, которые вы видели, — заговорил он, и голос его был вполне крепок, несмотря на внешний вид. — На двух из них имелось что-то типа ошейников из металла. Это устройства связи.

— Связи? — сощурилась Варен. — Это точно?

— Начнём с того, Вивиан, — заговорила королева. — Что ты видишь перед собой того самого мага, который сражался со стороны Каниони.

В Энтони буквально воткнулись три взгляда.

— Позвольте представить, Максим Нуммус, — продолжила королева. — Предвосхищая твой вопрос, Франциска. Нет, лично с Энтони мы… в таком его качестве знакомы не были. Но Максим Нуммус выполнял поручение. Его результат перед вами. Теперь, Франциска, более понятно, почему Каниони?

— Да, — отрывисто ответила та.

— И мне стало… более понятно, — Вивиан Варен не сводила пристального взгляда с Энтони.

— А вот мне ничего пока не понятно, — вставил Вирджил Сегрейв.

— Для этого я и здесь, господин Сегрейв, — произнёс Кольер. — Иначе вы бы до сих пор не знали, кто такой Максим Нуммус. Но дело оказалось серьёзнее, чем предполагалось. Начну я с мага, которому так ловко вскружила голову принцесса Катон…

… — Возможно ли, что принцесса намеренно приехала сюда, разыскивая этого мага? — уточнил Вирджил Сегрейв после рассказа про поездку Энтони в Империю.

В этом рассказе были, естественно, не упомянуты все личные дела, включая участие в боях на арене. Но описан бой Кольера вместе с принцессой и её напарником.

— Какого из? — деловито уточнила Франциска, взявшая табурет и сидящая напротив парня.

Её муж стоял у окна. А королева продолжала сидеть на кровати, рядом с Энтони. Вивиан Варен, сложив руки на груди, стояла у двери.

— Не думаю, господин Сегрейв, — ответил парень. — Причём в обоих случаях, леди Сегрейв. Я не знаток дипломатического этикета, но полагаю, что принцесса не может приехать в королевство официально по собственному желанию. По крайней мере, быстро это сделать. Это опуская момент с тем, что принцесса никак, физически не могла узнать местонахождение Максима Нуммуса.

— Хм, — Франциска же задумалась, потом посмотрела на королеву.

Та сделала жест, говорящий, что об этом лучше поговорить позже.

— Но этот маг, с которым вы сражались, и принцесса были знакомы? — уточнила Франциска.

— Да, причём лично, — заметил Энтони. — Судя по тому, что сказал маг в том поместье, у него имелась обида на имперские власти. От себя лично добавлю. Несмотря на свою силу, мне этот маг показался… скажем так, не очень умелым. Было полное ощущение, что он не до конца освоил то, что у него имелось. Например, он, по всему, сильно полагался на устройство, которое ослабляет магов.

— В этом бою он его не применил? — тут же уточнила Варен.

— Применил, леди Варен, — ответил Энтони. — Но у меня имеется средство противодействия.

— Какое? — ещё быстрее среагировала Варен.

— Если вы позволите, леди Варен, — усмехнулся Энтони. — Мы обсудим это с вами попозже. Пока же презентую, что это форма Щита.

— Щита? — сощурилась алтиор-защитник. — Непременно поговорим.

— Надеюсь, мне не нужно будет разъяснять, как происходит обмен знаниями? — добавил Кольер.

— Хм, — алтиор смерила парня оценивающим взглядом.

— Теперь по Ариане, — заговорила Франциска Сегрейв. — Всё произошедшее было заранее известно?

— Если бы так было, леди Сегрейв, — ответил Энтони, переведя взор на женщину. — Вы бы тоже это заранее знали. Если говорить начистоту, то участие её величества в событиях не более, чем случайность. Я намеревался спровоцировать и принять весь удар на себя. Мне до сих пор не очень понятно, зачем был атакован лагерь. Но то, что это сделали одни и те же участники, уже точно известно.

— Откуда? — заинтересовалась королева.

— Здесь, в лагере, было найдено… устройство, — ответил Энтони. — Таковое же я нашёл в поместье. Это серебристый шар, примерно вот таких размеров.

Парень показал руками расстояние сантиметров сорок.

— Кстати, причина того, что из объекта, который упал возле поместья, ничего не появилось, — размеренно продолжил Кольер. — Думаю в том, что я нашёл этот шар до падения объекта и изолировал.

— Как? — спросила Варен.

— Убрал в Карман, — ответил Энтони. — И у меня есть идея подготовиться и вытащить всё-таки этот Шар.

Вирджил Сегрейв в ответ на взгляд королевы кивнул.

— Так, то есть Ульи упали в те места, где находились эти сферы? — уточнила Варен.

— И благодаря вам, леди Варен, — Энтони склонил голову. — Падение в лагерь не стало фатальным происшествием. Эта сфера была найдена прямо в штабе. Представьте, что было бы, если бы… хм, Улей упал туда, где находилась сфера.

— Так это что? — произнёс Вирджил Сегрейв. — Можно такую сферу поместить, например, во дворце?

— Я тоже об этом подумал, — откликнулся Энтони. — Решение прям напрашивается. Но тогда почему именно это и не было сделано? Почему лагерь, а не дворец? А если в целом, то почему эти люди действуют не в открытую, обладая такими возможностями?

— Есть о чём подумать, — задумчиво заметила Франциска Сегрейв.

— С технической стороны могу сказать следующее, — заметил Кольер. — По всему, мы имеем дело… с дилетантами, которые получили доступ к некоторым технологиям. Не знаю пока чьим именно, да это и неважно. Важно, что такие технологии имеются и при этом им очень важно, чтобы в районе Нокса не было лишних глаз. Но раз отступили, то они не имеют значительной силы, несмотря на важность. Или всё же в Ноксе не столь значительный объект… И опять же не имеется достаточных сил, по крайней мере, на этом направлении.

Повисла пауза. Гости Энтони осмысливали его спич.

— Дилетантами? — спросила королева.

— Я не претендую на звание эксперта, — ответил Энтони. — Я изучал данный вопрос больше по записям. Но, например. Зачем нужно было эти сферы именно в здания закидывать? А если их найдут, что и произошло в поместье Каниони? У них имелся маг, который умеет применять Щит Скрыта…

— Щит Скрыта?

— Про него я вам расскажу, леди Варен, просто так, — улыбнулся Энтони. — В знак признательности за лагерь. Так вот. У них имелся маг, который умеет применять визуальное сокрытие своего присутствие. Что мешало послать такого мага непосредственно перед началом? Положил сферу возле забора и всё. Не знали, какой будет масштаб воздействия? Или не знали, что это будет за воздействие? Или не знали точно?

— Применять оружие, которое не знаешь? — покачал головой Вирджил Сегрейв.

— Как я и говорил, господин Сегрейв — дилетанты, — заметил Кольер. — Знают, какой стороной направлять на противника, но не более того. С этим големом…

Энтони кивнул на ящик.

— Видимо, полагались на то, что его не заметят, — продолжил он. — Согласитесь, крайне слабенькое обоснование. И на месте была охрана, максимум, против секураторов. Ни сильного мага, ни каких-то устройств. Хотя бы големов, а они у них имелись. Впрочем, я полагаю, они не умеют ими управлять.

— Это предположение или вывод? — уточнила Франциска.

— Что в Империи, что здесь, — ответил Энтони. — Тот маг не пытался работать ВМЕСТЕ с големом, хотя любой военный скажет, что именно так и нужно сделать. Маг плюс голем — связка должна быть крайне эффективная. Например, маг ставит Щиты, а голем в качестве огневого воздействия. Леди Варен, представьте, что на вашей стороне голем.

— Да, это было бы… весьма, — кивнула алтиор.

— К этому прибавим, что они действуют скрытно, — продолжил парень. — И получаем ограниченность в средствах. И в методах.

— В методах? — заинтересовалась Франциска.

— Маг-скрытник, — напомнил Энтони. — Почему попросту не направили его убить Умберто Каниони…

Энтони посмотрел на королеву.

— Или кого-то другого? — добавил Кольер. — Маг крайне сильный. Хорошо, против вас, ваше величество, могло не сработать. Но Каниони не был так защищён… Собственно, на это я и рассчитывал. Что будет такое точечное воздействие. Вместо этого устроили городские бои. Зачем? Могу только предположить, что Каниони — это лишь повод. Повод завести в Ариану бойцов. Или вообще, «технари», назовём их так, попросту испытывали свои возможности, используя подвернувшийся повод. А возможно цель была вообще в другом, и они прикрывались всей этой шумихой. Поэтому и сделали такой фон, чтобы скрыть свои действия.

Энтони, наконец, завершил свой монолог, который оставил на лицах печать задумчивости.

— Энтони будет работать с этой стороны дальше, — заговорила королева. — Вирджил, он будет обращаться к тебе. Кстати, с проблемой Неви тоже.

— Понятно, — откликнулся мужчина.

— Другие планы нужно будет подкорректировать, — резюмировала Гвендолин. — Но цели остались прежними.

* * *

Супруги Сегрейв вышли на крыльцо мед.пункта.

— Теперь я… — произнёс Вирджил. — Честно говоря, удивила меня Гвенда.

— И не только тебя, — откликнулась Франциска.

Она обернулась, посмотрела на мед.пункт.

— Интересно, Кольер бегал по родам с какой целью? — негромко произнесла женщина.

— Проверял? — также негромко спросил Вирджил.

— Логичное действие, — заметила Франциска. — Нужно же было понимать Гвенде, кто и чем дышит. Столичный… хм, повеса, для этого подходит превосходно.

— М-да, — Вирджил прикинул это на себя.

Приходит к тебе юный аристократ, только из столицы. С сомнительной репутацией, столь же сомнительного облика завзятого бабника. Сомнения внушает, но не те. К тому же, Кольер общался исключительно с молодёжью. А если он умеет делать выводы… А он умеет, то выяснить, какие в родах настроения труда не составит. Да, например, в роду Сегрейв.

Франциска накидывала ситуацию у королевы на себя… Она бы тоже стала проверять. Слишком уж дело рискованное, чтобы полагаться лишь на надежды в верности. Требуется точно знать. И такая дотошность внушает уверенность, что у них всё получится…

* * *

Причал Морского Дворца. Корабль «Принцесса Корнелия»

Мирабэль Катон

Естественно, что сообщения передавались не открытым текстом. Пусть в качестве промежуточных передатчиков использовались имперские корабли, всё равно необходимо подстраховаться.

Чтобы расшифровать принятое сообщение, требуется ключ (то есть, список, таблица, в которой прописаны значения используемых слов или символов шифра). Который есть только у Мирабэль Катон. И только что девушка закончила дешифровку, находясь в своей каюте.

— Как я и говорила, — произнесла она. — Приедет именно она.

Девушка убрала блокнот с ключом. Сидящий на диванчике с бокалом вина в руке Маркус Брут хмыкнул.

— Значит, и наше нахождение здесь затягивается? — уточнил он.

— Как минимум, до её приезда, — ответила Мирабэль.

Она положила бумажку с расшифровкой в пепельницу. Между указательным пальцем Катон и бумажкой на миг появилась алая нить и бумажка вспыхнула.

— Пойдём, погуляем по здешнему саду, — произнесла девушка.

Маркус кивнул, при этом по его губам промелькнула ироничная усмешка…

… — Значит, там оценили всё серьёзно? — произнёс Маркус.

— Конечно, в сообщении про это не говорится, — ответила Мирабэль. — Но до отъезда я слышала, что раскопали ниточки к Сервилиям.

— А, значит, вступятся Тамфилы, — сощурился Брут.

— И теперь Манцинам нужны ещё доводы, — подхватила принцесса. — А тут эта странная миссия, закончившаяся боями, причём с участием тех же персонажей, что и тогда. Естественно, что Мариэлла Манцин за это схватилась.

— И что делать нам? Просто подождать? — поинтересовался Маркус.

— Ага, конечно, — с иронией откликнулась Мирабэль. — Завтра мы едем во дворец королевы Гвендолин. Нам нужно выудить за это время максимум информации. Ты что, не знаешь Манцин?

— Знаю, — поморщился Маркус. — Понятно.

— Ещё я хочу поговорить с тем парнем, Энтони Кольером, — произнесла принцесса.

— Думаешь, он что-то знает?

— Я слышала, что офицеры того отряда его упоминали, — ответила Катон. — Но и даже если он не при делах, через него можно выйти на его сестру, которая, напомню, командовала тем отрядом.

— А да, — сощурился Брут и кивнул. — Тиан Кольер? Странный капитан.

— Тебе тоже так показалось?

— Капитан — это на наше, м-м… опцион, — произнёс Маркус. — Не сильно высокое звание. Но почему-то же королева Гвендолин выбрала именно это место? Чую какую-то интригу.

— И я думаю, что Кольеры что-то знают про Нуммуса, — заметила принцесса. — Нам очень нужно предоставить сведения по этому магу. Я думаю, что он работает под рукой королевы.

Маркус задумался. Шли молодые люди по небольшому саду, который был не очень… не в самом лучшем состоянии. Было заметно, что этот дворец не слишком популярен у правящих персонам. Фонтаны, например, не работали.

— Принадлежность алтиора — это весомо, — кивнул, наконец, Брут.

— Неплохо бы тебе забежать в круги детей, — вставила Мирабэль. — Жаль, что сейчас тут вряд ли кто-то будет приёмы делать.

— Ну, да, судя по некоторым наблюдениям, королева устроила родовитым подданным проверку лояльности, — усмехнулся Маркус. — Кстати, у нас бы тоже не помешало такое провести. А то какие-то персонажи бегают по столице с оружием големов наперевес.

— А вот для этого я и хочу использовать Энтони Кольера, — заметила Мирабэль. — Вспомни, как он был одет. Явно же не из бедных.

— И язык неплохо подвешен, — заметил Маркус. — Хорошо. Вектора есть. Будем работать.

* * *

Парокат королевы Гвендолин

По пути во дворец

— Что скажете про Кольера? — спросила королева.

Надо помнить о тех людях, которые находятся близко. Та же Франциска может и обиду затаить, что она не знала про Кольера. Сейчас Гвендолин показывала, что Нуммус-Кольер работал на королеву «втёмную».

— Алтиор, — первым ответил Вирджил. — Мутный, сам себе на уме. Но это даже успокаивает.

— Он точно на нашей стороне? — спросила Франциска.

— Кольер на своей стороне, Фанни, — вздохнула Гвендолин. — Просто так вышло, что с нами ему выгоднее.

— Примерно так я и подумала, — кивнула Франциска.

— Но при этом Энтони чётко и ясно дал понять, — добавила королева. — Что в этой ситуации, во всей ситуации, он сторону не сменит.

— Можно просто в сторону отойти, — заметил Вирджил.

— А вот это уже ему самому невыгодно, — ответила королева. — Энтони Кольера интересуют те, кто работал с големами. Это раз. Два, он делает себе основание для своих дальнейших… скажем так, исследований.

— Вивиан, а ты что думаешь? — спросила Франциска.

Магичка, смотревшая в этот момент в окно, повернула голову.

— Кольер — крайне опасен, — спокойно ответила Варен. — Исходя из боя у поместья, владеет несколькими личными формулами. Весьма продвинут во владении Щитами, при этом уверен, как в бою на расстоянии, так и в контактном. Энтони Кольер являет собой парадокс.

— В чём именно? — уточнила королева.

— Он одновременно продвинулся сразу по нескольким направлениям владения, — ответила Варен. — Владеет целительством, Щитами, при этом боевик. И мне совершенно непонятно, как он сумел в таком возрасте столько всего освоить, при этом явно имеет серьёзный боевой опыт. Но больше всего меня интересует его…

Варен коснулась пальцем своего лба.

— Столь обширное освоение магии не может остаться без последствий, — продолжила алтиор. — Если говорить проще, я сильно удивлена, что Энтони Кольер сумел сохранить ясность мышления. Возможно, это его увлечение големами и есть способ сохранить целостность мышления.

— Ещё этот юноша замечен в очень активном… хм, увлечении противоположным полом, — с иронией заметила Франциска.

— Это могут быть звенья одной цепи, — ровным тоном заметила Вивиан. — Будет интересно с ним это обсудить. Таким… исследователям часто очень импонирует, когда кто-то пытается разобраться в их размышлениях и теориях.

— Кстати, а по Неви, — произнёс Вирджил. — С этим будет работать Кольер?

— Да, — кивнула Гвендолин. — Они, во-первых, лично знакомы. Во-вторых, у Энтони есть тема, которая интересует Лесию. Мало же просто сказать, чтобы Неви уехала. Она же может запросто отказаться. При этом… големы. А если Неви всё же попытаются нейтрализовать силой?

— Хм, тогда да, — покивал Сегрейв. — Опять же, если големы, тогда Кольеру ещё и интересно будет… По его теме.

— Думаю, поэтому он и предложил свою кандидатуру, — слегка улыбнулась Гвендолин. — При этом гарантия, что он не передумает, остаётся в Ариане.

— Его сестра, — теперь кивнула Франциска.

— Скорее дело, в которое он вложил немало сил и времени, — откликнулась королева. — Но и сестра, конечно, тоже. Плюс, имперцы. Энтони интересуют големы и всё с ними связанное. Думаю, доступ на имперскую территорию в Анджаби и к имперским архивам будет достаточным основанием для его дальнейшего сотрудничества.

— А это ещё и к вопросу «маленького подготовленного отряда»? — хитро улыбнулась Франциска.

— Нужно предусмотреть все возможные варианты, — ответила Гвендолин.

* * *

Город Ярм

Путешествие в вагоне первого класса — это довольно приятное времяпрепровождение. Дорожные заботы пассажиров такого вагона обходят стороной. Оставалась единственная проблема — скука. К ней у четырёх пассажирок этого вагона добавлялась ещё мука неизвестности.

— Ну, чё там? Есть новости? — вернувшуюся с телеграфа Элен буквально атаковали.

Элен в ответ кивнула и протянула бланк телеграфного сообщения. Минди выхватила его.

— Всё! — воскликнула она, прочитав. — Какое счастье!

Федерика спокойно забрала бланк, тоже прочитала. Кивнула.

— Сомнений и не было, — произнесла она.

— Да ладно! — воскликнула Минди.

— Волнение было, — улыбнулась Федерика.

С облегчением.

— Едем домой! Замечательно! — воскликнула Минди.

Content

Правило Боевого Мага

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12