Всеволод Бобров

Вернувшийся: Посол

Глава 1

И все-таки насколько сильно же я соскучился по всему этому. По «котяткам», общению с ними и просто сидению где-либо в обнимку с этими мордами. И чтобы никуда не нужно было бежать, с кем-то сражаться, решать какие-то вопросы. Просто сидеть, отдыхать и наслаждаться.

Сижу на полу, привалившись к стене, и чешу лежащих рядом и можно сказать, что даже и прямо на мне, «котят» Стаи. Те в ответ громко тарахтят и кайфуют от этого, сейчас совсем не похожие на опаснейших существ. Я тоже кайфую, наслаждаясь процессом и самой обстановкой, этими мордами, привалившимися ко мне. И все это не мешает нашей ментальной беседе.

Это оказалась не какая-то странная ловушка, ничего такого. Никакого подвоха. Это в самом деле «котята» Стаи, и никто нас убивать не собирался. Приземлились в ангаре подлетевшего к нам линкора, там нас встретили, всем сразу же выделили каюты для отдыха. Спросили, нуждаемся ли мы в чем-то. Еда? Медицинская помощь? Узнав, что у нас все нормально, оставили в покое, сказав в любой момент сообщать о нужном. Такое отношение сразу же расслабило нас, настроив на мирный лад.

Измотанная команда воспользовалась возможностью и отправилась отдыхать. А вот меня пригласили на встречу, не уточнив, с кем именно. Отказываться было глупо, так что я пошел, гадая, кто именно желает со мной встретиться. «Котенок», которого я видел во время связи, или еще кто-то?

А когда привели, увидел, что меня ждет сразу десяток «котят», радостно вскочивших на лапы при моем появлении. Лишних свидетелей из помещения выгнали, и началось… Я думал, меня там порвут на кучу маленьких кусочков от переполняющих их эмоций.

Когда первая радость от встречи улеглась и я был оббодан и облизан чуть ли не с головы до ног, мы уселись на полу и начали более вменяемо общаться. Что это значит? Что меня перестали пытаться постоянно лизнуть в лицо и заваливать ментальным шквалом различных эмоций и образов, и наша беседа стала относительно нормальной.

Эти «котята», как и предыдущие, с которыми я столкнулся уже довольно давно на космической станции, тоже могут говорить, пусть и только ментально, а не только образами и эмоциями общаться. Правда, когда с тобой пытаются одновременно говорить сразу десять «котят», такое ощущение, что голова готова взорваться.

И первым моим вопросом было — а что вообще происходит? Откуда они тут взялись? Как нашли меня? Я догадывался, что они здесь не в роли домашних животных, это отлично было видно по поведению мужика, говорившего со мной по каналу связи, но их статус оставался до меня загадкой.

Ответ меня удивил, мягко говоря. Все это, что я мог видеть, — это наемная команда «Когти». И такое название у нее неспроста, она создана «котятами». Пусть и не напрямую ими, но при их активном участии и под их контролем. Они тут главные, а люди и все остальные лишь члены команды. И как ни странно, это, похоже, всех устраивает, и такая необычная наемная команда вполне успешно существует.

Логично, что, когда я услышал это, у меня возник сразу же новый вопрос — как они умудрились провернуть все? Бесспорно, они весьма сообразительные и, скорее всего, за эти века стали еще умнее, но раньше была одна, можно сказать, непреодолимая проблема — они не могли общаться ментально со всеми подряд, нужно, чтобы у существа была специальная модификация, техническая или генетическая, не принципиально, или же устройство, способное воспринимать определенные ментальные сигналы и переводить их в понятный обычным существам вид. Без этого же их просто не слышали.

Все оказалось просто — они решили этот вопрос, изменившись определенным образом, и теперь могут общаться ментально вообще с любыми относительно разумными живыми существами. Такое общение дается им тяжелее, чем, к примеру, со мной или между собой, но вполне по силам. И такая возможность у них появилась две сотни лет назад. Правда, странно, что мне Слияние ни о чем таком не рассказало. Или так изменились лишь «котята», разбросанные по космосу, которым пришлось как-то крутиться, чтобы выжить? С другой стороны, я же именно об этом и не спрашивал у Слияния.

Удивительно. Слушал «котят» и не мог поверить. Они создали свою наемную команду? И не просто создали, но еще и удержались на плаву, развив ее до неплохих масштабов? Неужели такое провернули мои «котятки»? Вот это они дают! В голове с трудом укладывается все услышанное.

Но несмотря на удивление, все, что мне оставалось, — это порадоваться за них и устроить им новую серию почесушек, которую они восприняли с огромной радостью. Не знаю, насколько они изменились, но на меня реагируют все так же, и на ласку тоже. Для меня это все еще здоровенные, слегка странно выглядящие коты или собаки, так до конца и не могу определиться, на кого же они больше похожи.

Что же касается остальных моих вопросов, то там все немного сложнее. Они тут появились, потому что целенаправленно искали меня. К моим поискам они приступили относительно недавно, после того как собрали всех разбросанных по космосу особей Стаи, о которых знали и которых чувствовали.

Где конкретно меня искать, им не было известно, но они чувствовали направление и расстояние, ближе я стал к ним или дальше. Так и искали, действуя на ощупь. И что самое удивительное, нашли же. Изначально они летели мимо, но в какой-то момент почувствовали, что я совсем рядом, и решили экстренно выйти из прыжка. И не прогадали.

На этом, собственно, все. Потом мы просто общались, говоря о разном, они мне — о том, как им жилось, о своих переживаниях, проблемах, а я — о своей жизни с момента пробуждения. Проговорили мы не меньше нескольких часов, пока смогли хоть немного утолить наше любопытство.

— Что будем дальше делать? — раздался у меня в голове голос одного из «котят».

— В каком смысле? — спрашиваю, не до конца понимая, что они имеют в виду. Для простоты общения со мной обычно говорит кто-то один из них, параллельно общаясь с остальными. Так что, говоря с одним, я на самом деле общаюсь со всей этой кучей морд, лежащей рядом со мной.

— Что ты собираешься делать дальше?

— Нужно вернуться к Слиянию. У меня с ними дела. Спасибо, что помогли.

— Мы доставим тебя куда нужно. Наш флот в твоем распоряжении.

— Уверены? Вы все же наемники, как остальные воспримут это?

— Уверены, — твердо раздалось в ответ. — Мы не готовы так быстро расстаться с тобой после того, как нашли. А члены команды были предупреждены, что, возможно, на какое-то время мы прекратим нашу обычную деятельность. Кто хотел уйти, те ушли.

— Тогда нужно связаться со Слиянием и сообщить, что ситуация слегка изменилась. А что делают пираты?

— Ничего. Затаились и ждут, что мы предпримем дальше, нападать первыми не рискуют. Мы пока остаемся на месте, все ждут новых приказов.

— Ясно…

— Ты согласен, чтобы мы доставили тебя к Слиянию? — спросил «котенок» со сквозящей в вопросе затаенной надеждой.

— Конечно, — отвечаю, улыбнувшись и гладя первого попавшего под руку зверя. Хотя не уверен, что их уже можно называть зверями, похоже, они давно уже переросли это название, став… не знаю кем. Сами они совсем не возражают, когда я называю их «котятами».

В ответ меня окатило потоком радости.

— Доступ к вашей сети выдадите? — спрашиваю у них. Учитывая неоднозначную ситуацию, решил не пытаться взламывать ее, а потом про это как-то позабыл.

— Давно выдали.

— Отлично, тогда уделим немного времени делам, — говорю им и погружаюсь в интерфейс Эклайза.

Доступ к сети у меня и в самом деле есть. Стоило только попытаться подключиться к ней, как все сразу же получилось, никаких проблем. И навскидку, доступ мне предоставлен ко всему там, никаких ограничений и закрытых сегментов.

Первым делом смотрю, как дела у членов моего отряда. У них все нормально, отдыхают в выделенных каютах. На всякий случай проверил различными способами, но все они выдали одинаковый результат. Что ж, это хорошо, пусть отдыхают, заслужили.

Затем оцениваю обстановку на флоте в целом. Доступ есть к каждому кораблю. Большую часть работы выполняет Эклайз, я лично заглянул только на пару кораблей, вживую смотря, что там и как. И увиденное мне понравилось, все четко, никакого разгильдяйства или признаков банды. «Котята» собрали неплохую команду.

Полминуты, и сводка от нейросети была готова. Во-первых, «котята» тут и в самом деле главные. Никакого обмана или полуправды. Они принимают все важные решения и в целом управляют командой. И их на этом флоте под две сотни особей сейчас. Большая часть из них, как понял, недавно здесь. Заправляют же наемниками два десятка «котят», видимо стоя у истоков.

Во-вторых, обстановка в космосе такая, как мне и сказали. Пираты не торопятся лезть к непонятному довольно мощному флоту. Собрались рядом со своими станциями и висят там. Справиться с нами они, скорее всего, справятся, но потери при этом у них будут чудовищные. Логично, что они решили выждать и понаблюдать.

Убедившись, что все в целом так, как мне сказали, и никакого серьезного подвоха не обнаружилось, связываюсь со Слиянием и вкратце обрисовываю ему сложившуюся ситуацию. Изменения в планах искины восприняли спокойно, ответив, что не проблема и они ждут меня у себя. Куда лететь, они мне тоже указали. И да, я зачем-то нужен им лично. А пока я добираюсь к ним, готовятся к зачистке и исследованию корабля-гиганта.

Закончив со Слиянием, пытаюсь связаться с «Несокрушимым», чтобы узнать, как там дела. Но тщетно, он почему-то не реагирует на мои попытки. Странно, там же и в прыжке была связь. Может, просто прямо сейчас никто не мониторит сеть?

Решаю все же подстраховаться и снова связываюсь со Слиянием, чтобы узнать у него по поводу несокрушимых. Не факт, что они знают о них, но проверить стоит. Ответили мне быстро и сразу же успокоили. Несокрушимые успешно вернулись к Вортексу, никаких проблем у них не было. Ученых они доставили на флот Слияния, а потом улетели. Сейчас они заняты чем-то. Чем именно, Слияние не знало, его это не особо интересовало, в дела корпорации оно сильно не лезло, наблюдая за происходящим со стороны, чтобы не нервировать зря Вортекса.

Немного успокоившись — а то все же успел уже немного привязаться к несокрушимым, не хотелось бы, чтобы с ними что-нибудь случилось, — связываюсь с Вортексом. Мы пусть и не лучшие друзья, но через некоторые сложности прошли вместе, и, возможно, он за меня волнуется.

Вортекс ответил сразу и, судя по голосу, был рад меня слышать. Дела в корпорации нормально, с несокрушимыми тоже все нормально, ничего серьезного за время моего отсутствия не произошло, все идет своим чередом согласно планам. Пока меня не было, он решил сам использовать несокрушимых, чтобы они не простаивали без дела, все же у них самый быстрый корабль из всех, что ему доступны. В данный момент они доставили его в какую-то систему, и он их отправил слетать в другое место и забрать там нужных людей. Они сейчас в прыжке и поэтому, скорее всего, не выходят на связь. В общем, все нормально и переживать не о чем.

Разобравшись со срочными делами, продолжил общаться с «котятами», которые уходить никуда не собирались, лежа вокруг меня одним большим клубком из переплетенных тел. И на этот раз меня интересовал вопрос, как они вообще умудрились создать наемную команду и добиться такого. Все же это не один какой-то корабль, а целый весьма неплохой флот. Уровень намного выше тех же несокрушимых. А в их сети ничего по этому вопросу не нашлось.

Однако, к моему удивлению, «котята» постарались соскочить с этой темы, не горя желанием рассказывать историю создания наемной команды «Когти». Из того, что удалось вытянуть из них, понял, что история там мутная и непростая. Им пришлось очень сильно постараться, чтобы все получилось. Впрочем, это и не удивительно. Тут и человеку-то непросто такое создать, а уж им… Что бы они ни сделали, я не собирался их осуждать. Но и настаивать на своем тоже не стал, не желая мучить их. Надо оно мне? Нет. Интересно, но не более. Не хотят, и пусть.

Стали говорить просто на разные темы, обо всем, что приходило в голову. По ним чувствовалось, что они дико соскучились по мне и готовы трындеть о чем угодно, лишь бы я был рядом. И пока мы общались, флот покинул пиратскую систему, отправившись по переданным мной координатам. И лететь нам аж два месяца, неблизко.

Почти сутки мы проговорили. Однако потом пришлось все же прерваться — мне нужен был отдых. Я и так вымотался на корабле-гиганте, а еще столько времени проговорил с ними. Когда стал засыпать прямо во время разговора, меня пусть и нехотя, но все же отпустили отсыпаться.

Спал, ел, отдыхал, говорил с «котятами» Стаи. Дни, на удивление, проходили быстро и незаметно. Возможно, виной тому были «котята», которые, стоило мне только выйти из выделенной мне каюты, оказывались где-то поблизости и все время проводили со мной, изрядно этим удивляя экипаж линкора, явно не привыкший к такому их поведению. А может, то, что мы выбрались с корабля-гиганта и нам не нужно было больше биться за свои жизни, можно было расслабиться, не опасаясь, что в любой момент тебе на голову может свалиться незаметно подобравшийся жук.

Кроме того, что откровенно бездельничал, изучил и пакет данных, который передал мне автоматизированный помощник. Вначале его, конечно же, проверил Эклайз на всякие вирусы и подозрительные закладки, но ничего такого не обнаружил.

Данные проанализировала нейросеть, и я сам просмотрел их. Там все исключительно по этим дэвурсам, ни строчки про самих крэев, их технологии или еще что-нибудь. Только про жуков. История их обнаружения, первые столкновения с ними, то, как они изменялись, их виды, тактики. Данных было немало. И нужно признать, данных весьма любопытных.

И да, нам очень повезло, что на корабле жуки были явно ослаблены. Будь они полны сил, нам пришлось бы совсем худо. Судя по описанию, даже те жуки, с которыми мы столкнулись, обычно были намного опаснее. А столкнулись мы с самыми простыми, слабыми. Есть виды гораздо опаснее.

А еще нам повезло, что, похоже, там не было их королевы — специальной особи, которая управляет ими. Королева у них не единственная, хоть так и называется, но она не уникальна, просто еще одна разновидность жуков. С ней они гораздо умнее. А так они лишь перли напролом, пытаясь захватить всю доступную территорию.

Как она их контролирует? Крэи так и не выяснили этого. Она может управлять жуками на большом расстоянии, чуть ли не в пределах одной звездной системы. А вот дальше уже не может. У крэев были различные теории по этому поводу, все они были среди этих данных.

У меня же после прочтения всего связанного с королевами возникла другая очевидная версия — ментальная связь или ее какой-то аналог. Почему-то крэи до этого не дошли. Возможно, они никогда с таким не сталкивались, или, может, у них не было нужных технологий для ее обнаружения. Как бы там ни было, такую версию они не рассматривали. Или же, если и рассматривали, в этих данных ничего о ней нет.

Все мысли, приходящие мне в голову по мере изучения данных, помечаю, чтобы потом предоставить Слиянию. Скорее всего, оно и само ко всему этому придет, но лучше подстраховаться, лишним не будет. Эклайз в целом пришел к тем же выводам, подметив лишь еще несколько моментов.

Когда же прочитал все, возникла у меня еще одна мысль — не могут ли быть эти дэвурсы той угрозой, про которую мне рассказывало Слияние? Может, именно с ними сейчас кто-то вовсю воюет на другом крае нашей галактики? И не просто воюет, а проигрывает?

С одной стороны, несмотря на слова автоматизированного помощника, мне с трудом верится, что какие-то жуки настолько опасные противники, чтобы против них применяли оружие, способное уничтожать звездные системы — если судить по энергетическим вспышкам, которые зафиксировало Слияние, — и все равно проигрывали.

Но, с другой стороны, крэи не были слабыми. Один их ковчег чего стоит. И будь жуки слабыми, они бы с ними разобрались. Но они проиграли и попытались сбежать аж в другие галактики. А значит, дэвурсы эти не так уж и просты, и их нужно воспринимать всерьез.

Можно было бы предположить, что помощник навешал мне лапши на уши и причиной их бегства стали вовсе не дэвурсы. Но зачем это ему? В чем смысл ему обвинять во всем жуков, если это не так? Да и данные, которые он передал мне, слишком уж подробные, чтобы быть полностью выдуманными.

Похоже все же на правду. Дэвурсы эти в самом деле есть, и они уничтожили крэев. Но о чем-то еще слишком сложно судить, мало информации. Надеюсь, Слияние сможет зачистить ковчег от жуков и изучить его, а также и все данные, что там все еще хранятся. Нам нужно все, что там есть. Может, тогда станет понятнее.

Изучение данных о жуках заняло несколько дней, а потом все, что мне осталось, — это отдыхать и еще раз отдыхать. Как ни странно, тренироваться желания не было, хотя возможность такая имелась. Но после корабля-гиганта было откровенно лень, сильно вымотались мы там.

Два месяца прыжка — это не вечность, и они подошли к своему концу. Стоило же флоту выйти в обычный космос, как я сразу полез в глобальную сеть, смотря, что нового в целом и в частности у Слияния. Оно должно было оставлять мне краткие сообщения с информацией о ситуации с кораблем-гигантом.

Он вышел из прыжка месяц назад. Маяки сработали как нужно, и его обнаружили. Туда выдвинулась целая экспедиция. Система довольно глубоко в неисследованной зоне, и работы у Слияния там будет немало. Каких-то еще данных пока нет, экспедиция все еще не прибыла на место, по расчетам должна со дня на день, и тогда получится уже узнать еще что-то.

В остальном никаких срочных новостей.

— Ну что, будем прощаться? — спрашиваю у сопровождающего меня в ангар «котенка».

За эти два месяца мы уже наобщались, и первые эмоции от встречи улеглись. Они все еще рады, что я с ними, но больше такого ажиотажа нет. И да, за эти месяцы со мной пообщались все «котята», что есть на флоте. Во время прыжка, когда он совместный, пусть и не рекомендуются перелеты между кораблями, но они возможны. И «котята» рискнули, чтобы увидеть меня. Все прошло без проблем, ни один челнок случайно не вывалился из пузыря прыжка, и ничего с ними не случилось.

— Мы понимаем, что у тебя есть свои дела. Мы пока останемся здесь, у Слияния, встретимся с теми, кто живет тут, — ответил он мне. — Если понадобимся, найдешь нас легко. А если вдруг разминёмся, ищи «Когти». Мы всегда будем рады тебе.

— Хорошо, спасибо, — говорю и крепко обнимаю его, почесывая по спине. Тот же в ответ тихо затарахтел.

Не хочется расставаться с «котятами», но нужно уходить. Нехотя разжимаю объятия и захожу на челнок. Он доставит меня на космическую станцию, на которую указало Слияние. Бойцы и Асмар полетят отдельно. Бойцов посадят на фрегат и отправят к Вортексу. Парня-ученого же отправят отдельно к другим ученым, которые сейчас находятся где-то у Слияния. А вот я пока почему-то не лечу ни к Вортексу, ни к ученым.

Недолгий полет, и я сошел на станцию, гадая, зачем понадобился Слиянию и почему оно не смогло это обсудить по сети.

— Сергей, — поприветствовал меня Элм, зачем-то прилетевший сюда и лично встретивший меня.

Та-ак, меня начинает это напрягать. Похоже, дело серьезно, просто так он бы встречать меня не стал.

— Что случилось? Зачем я понадобился? — спрашиваю у него сразу, не тратя время на хождения вокруг да около.

— Изначально вы нужны были для другого, но ситуация изменилась.

— Что произошло?

— Два часа назад вернулась экспедиция.

— Какая… — начинаю спрашивать, но Элм меня перебил:

— Та, в которой летела Артемида. Флот вернулся, точнее, то, что от него осталось. И вы нужны там.

— Зачем? — спрашиваю, раздираемый различными эмоциями. Арти вернулась? Мы скоро встретимся? Это… неожиданно. Волнительно. Даже пугающе почему-то.

— Флот в ужасном состоянии. Это даже флотом нельзя назвать, вернулось полтора десятка сильно поврежденных кораблей. Артемида на борту одного из них, но она в неактивном состоянии. Мы попытались включить ее, но она отказывается, не реагирует на наши попытки, она ушла в себя. Нужно что-то способное вытащить ее из этого состояния. Что-то, к чему она эмоционально привязана.

— Я понял, летим, — отвечаю, больше не задавая вопросов. Остальное узнаю в прыжке, ни к чему тратить время.

Глава 2

Время прыжка тянулось до невозможного медленно. Кажется, что всего лишь две недели, но для меня они растянулись до ужаса, ощущались гораздо дольше двух месяцев, что я летел с «котятами». А хотелось же как можно скорее оказаться на нужном месте. Однако от меня ничего не зависело, и оставалось лишь стиснуть зубы и терпеливо ждать.

В прыжок отправились сразу же, как только я согласился. Элм прилетел на одном из самых быстрых кораблей Слияния. Небольшой фрегат, оснащенный по последнему слову технологий. И это оказалось как нельзя кстати.

Пока же летели, Элм исправно снабжал меня последней информацией по экспедиции, благо связь работала стабильно. Данных было совсем немного, с вернувшимися кораблями еще только разбирались. Изучали сами корабли экспедиции, информацию, хранящуюся на них. В общем, работали со всем, что было доступно, стараясь ничего не пропустить, но и не торопясь зря.

И первые выводы были неутешительными. Корабли прошли через чудовищные сражения, их корпуса настолько сильно повреждены, что, кажется, готовы развалиться в любой момент. Остальные системы не в сильно лучшем состоянии, и видно, что они долго работали под критическими нагрузками. С чем бы ни пришлось столкнуться экспедиции, это стало настоящим испытанием для нее. И, учитывая, какой запас прочности был вложен в нее Слиянием, становится даже страшно представлять, что же там такое могло быть.

Живого экипажа нет. Его и изначально не было там, только дроиды и полноценные искины. Но даже из них никто в активированном состоянии не остался. Все, кого удалось найти, находятся в отключенном состоянии. Причем большая часть отключена совсем, а не в спящем режиме. В спящем состоянии осталось лишь несколько искинов на каждом судне.

Логичный вопрос, кто же тогда управлял кораблями? А никто, судя по тому, что известно сейчас, они летели сами по себе, следуя заранее заложенной в них программе, управлялись исключительно простейшей автоматикой. В случае же возникновения каких-то серьезных проблем должны были пробудиться спящие искины и оценить обстановку. Почему так? Почему не под контролем искинов, как было изначально? Вопрос, на который пока нет ответа.

С чем пришлось столкнуться экспедиции и куда делись остальные корабли — их все же было полторы тысячи, очень немало, — пока неизвестно. Все базы данных на вернувшихся судах зашифрованы неизвестным шифром. Его пытаются вскрыть, но без особых успехов пока.

Разбудить же искины не вышло. Те, что совсем отключены, для своей активации требуют какой-то ключ, которого у Слияния нет. Те же, что в спящем режиме, просто отказываются пробуждаться. Как и Арти, она среди спящих. Слияние же осторожничает, опасается действовать более грубыми методами. Хотя в запасе у него такие есть и, если не получится другими способами, оно начнет использовать их.

И за две недели, что я летел в звездную систему, где появились корабли экспедиции, Слияние толком ничего не смогло выяснить. Да, были различные все новые детали и предположения, но ничего конкретного и принципиально нового.

Хотя, пожалуй, кое-что интересное оно выяснило — в кораблях частично используются неизвестные технологии. В основе это все еще корабли Слияния, но их заметно доработали. Сказать, лучше они стали или хуже и насколько сильно произошедшие изменения повлияли на них, Слияние пока не может. Оно вообще удивительно мало выяснило за это время, хотя работа там вроде бы кипит вовсю.

Мы вышли из прыжка неподалеку от кораблей экспедиции. Линкор, фрегаты и эсминцы. И это удручающее зрелище. Даже без сканирования понятно, что им сильно досталось — корпуса испещрены попаданиями выстрелов, все какие-то оплавленные, в подтеках металла и еще чего-то, части орудий и турелей нет. Они прошли через серьезный бой, а то, скорее всего, и не через один.

Каждый корабль уже окружили этакими строительными лесами, чтобы внимательно изучить в них все, что только можно, при этом не перемещая куда-либо сами корабли. Доступ на корабли хоть и имеется, но с их управлением сложности, там все тоже зашифровано, как и базы данных.

— Готовы? — спросил у меня Элм, когда я зашел в ангар, где меня ждал челнок.

— Спрашиваешь еще. Конечно, — отвечаю ему и захожу в челнок, занимая пассажирское место. — Что-то новое есть?

— Нет, — ответил он, садясь рядом.

— Вы никакие сообщения больше не получали от экспедиции? Кроме того технического, про которое ты мне рассказывал?

— Нет.

— А системы связи на вернувшихся кораблях исправны?

— Да. Но для связи на дальние расстояния были разработаны специальные мощные системы. Они были слишком громоздкими и требовали немало энергии для работы, поэтому устанавливались на отдельные корабли. И среди вернувшихся таких нет.

— Понял.

Недолгий полет, и мы приземлились в ангаре линкора.

— Местные системы не считают нас противниками, но лучше на всякий случай ничего «случайно» не трогать и не делать. Мы ничего опасного пока не обнаружили, но лучше держитесь настороже. Если заметите что-то странное, сразу сообщайте, — напутствовал меня Элм, перед тем как мы вышли из челнока.

Стоило нам ступить на пол ангара линкора, как нас окружил шум. Пусть живых тут не было, только дроиды, и разговоров в обычном смысле тоже не доносилось, однако различных звуков более чем хватало. А ангар был весьма оживленным местом.

— За мной, — бросил мне Элм, ловко ввинчиваясь в царящую тут суматоху.

Иду следом за ним, стараясь не потерять его из виду, и смотрю по сторонам. Тут сотни чем-то занимающихся дроидов. Носят какие-то ящики, возятся с какой-то техникой, оборудованием, просто куда-то быстро идут. Чем бы они ни занимались, видно, что серьезно заняты делом. И кроме гуманоидных дроидов, тут есть и другие разновидности.

К своему удивлению, не вижу внутри корабля значительных повреждений. В отличие от корпуса, тут все выглядит более-менее. Потрепанным, старым даже, возможно, здесь были бои, но все не настолько плохо, как снаружи.

— А трупы жуков здесь не находили? — задаю Элму пришедший на ум вопрос.

— Нет. Думаете, они столкнулись с дэвурсами? — спросил он, ознакомившийся за время прыжка сюда с переданной мной Слиянию информацией.

— Нельзя исключать такую версию.

— Пока никаких признаков этого. Но у нас все еще слишком мало информации о случившемся с экспедицией и этими кораблями.

Пара минут по коридорам линкора, и мы зашли в какое-то небольшое помещение. В его центре стояло два стола с кучей идущих к ним проводов различной толщины.

— Нам сюда, — произнес Элм, остановившись у столов.

Подойдя к ним, вижу, что на одном из них в каком-то устройстве, похожем на тарелку с высокими краями, лежит небольшая сфера из непонятного материала.

— Вам сюда. Ложитесь, — сообщил Элм, указав на пустой стол.

— Что это такое? — спрашиваю, не торопясь выполнять его указания.

Я спешил сюда, да, но соваться непонятно куда не собираюсь.

— Это ядро Артемиды, — дроид указал на сферу на втором столе. — Наша экспериментальная разработка. Правда, уже не совсем наша, конкретно в этом случае технология изменена. Но подключиться вышло. А пустой стол — это место для вас. Мы синхронизируем вас, и вы попадете в ее ядро. Прямое сопряжение. Вам нужно расшевелить ее, заставить пробудиться. Пока же она игнорирует все наши попытки связаться с ней. Впрочем, как и все остальные спящие искины. Мы без понятия, что с ними произошло и почему они в таком состоянии. Так не должно быть.

— Это безопасно?

— Ну-у… — протянул он. — Массово эта технология не тестировалась, не было нужды. Эксперименты и теоретические расчеты показали, что все относительно надежно. Если что-то пойдет не так, вас выдернет оттуда. Правда, лучше не доводить до этого, не факт, что получится подключиться второй раз, ядро Артемиды может уйти в полную изоляцию, и тогда уже ничего не получится сделать.

— А ее живое тело? Я так понимаю, оно же тоже отправилось в экспедицию?

— Да, отправилось. Насколько нам известно, для него была создана специальная гибернационная капсула. И нет, его не обнаружили. Только это ядро.

— Я понял. Здесь дышать можно? Я же правильно понимаю, что для подключения нужен прямой доступ к моей голове?

— Можно дышать. И да, голова должна быть без шлема. Желательно, чтобы вы вообще сняли свою броню.

— Хорошо, — отвечаю и быстро вылезаю из нее, а затем забираюсь на стол. — А как для меня будет выглядеть это подключение? Что мне делать после него?

— Для каждого это индивидуально, ваше сознание само выстроит привычную и понятную ему картинку. Поэтому сказать, что вам делать и как оно там будет, — практически невозможно. Но одно точно, вы сами быстро разберетесь, что там к чему, все должно быть интуитивно понятно.

Стоило мне улечься, и Элм начал подключать ко мне различные устройства. Прикрепил что-то к моей груди, к рукам и ногам и последним закрепил небольшой обруч на моей голове.

— Мы без понятия, с чем вы столкнетесь и что увидите. Удачи, — произнес он, закончив приготовления.

Запрос внешнего подключения.

Разрешить?

Говорю «да» Эклайзу и, затаив дыхание, жду, что будет дальше. Еще миг, и меня словно куда-то дернуло из моего тела. Странное ощущение. Тело вроде бы и осталось на месте, а вот меня, мою душу, что ли, куда-то выдернули. Мгновение, и я оказался в полнейшей темноте.

Пробую осмотреться по сторонам, чтобы понять, куда же я угодил. И как ни странно, у меня это получается. Чувствую, что кручусь в разные стороны. Хотя тела у меня нет, попытался посмотреть на него, но ничего, кроме темноты, не увидел. И все это мне очень сильно напоминает кое-что. А именно — как давным-давно я отключался от своего тела, уходя в глубины подсознания. Тогда было все очень похоже. А раз похоже…

Прислушиваюсь к своим ощущениям и усиленно вспоминаю, каково это было. А времени с тех пор прошло немало, воспоминания успели слегка… запылиться. Но все же помню нужное. Расслабившись, мысленно растекаюсь по окружающей темноте, пробуя ощутить в ней нечто иное. Сказать проще, чем сделать, особенно когда много веков этим не занимался.

Не сразу, но у меня все же получилось. Нащупал что-то. Далекое, но отличающееся от всего остального. Мысленно сосредотачиваюсь на этом чем-то и тянусь к нему. Миг, и тьма вокруг меня дрогнула, расползаясь на лоскуты и сменяясь чем-то другим.

И куда это меня занесло? Я попал на самую настоящую деревенскую опушку с виднеющимся небольшим домиком дальше. Оглядываюсь по сторонам. Ни следа от недавней тьмы, все выглядит на редкость реалистично. Не увидев ничего интересного, иду к домику.

И да, у меня теперь есть тело. Мое, не чужое. Правда, ощущается оно как-то странно, но, думаю, это мелочи, все же оно не настоящее, как и все здесь. Нужно не забывать об этом. Чем ближе подхожу к домику, тем сильнее удивляюсь. Слишком уж сильно он отличается от того, что я привык видеть.

Он словно из двадцать первого века, а может, даже и двадцатого. Этакий простой деревенский дом из сруба, которых я ой как давно не видел уже. Рядом с ним виднеется сарай, дальше огородик, какая-то загородка. И что очень быстро бросается в глаза — больше тут нет никаких домов. Никакой деревни, только вот этот дом с хозяйством, и все. Дальше травка, деревья, и так до самого горизонта.

Когда до дома мне осталось метров десять, входная дверь распахнулась и через нее кто-то прошел. Упав на землю и вжавшись в нее, чтобы быть как можно незаметнее, смотрю, кто там.

— Арти? — удивленно шепчу вслух, наблюдая за молодой девушкой, вышедшей из дома с корзиной мокрого белья и направившейся к веревкам для сушки белья, натянутым между двумя столбами неподалеку от дома.

На всякий случай зажмуриваюсь, не веря собственным глазам, и снова смотрю. Но нет, ничего не изменилось, это точно Арти. Молодая, лет двадцать ей, но это она, ее внешность. И, учитывая, где я нахожусь, вероятность, что это не она, ничтожна.

Не успел я подняться на ноги, чтобы привлечь к себе внимание, как из дома выскочило два ребенка. Мальчик и девочка.

— Мама! — с громким криком они бросились к Арти, развешивавшей белье сушиться.

А вот это прикол. Сказать, что я удивился, — это ничего не сказать. Дети? Серьезно? Это что же с ней такое произошло, что она создала себе такую реальность?

— Любимая, они снова съели все печенье до обеда, — раздался мужской голос из дома, а спустя несколько секунд в дверях показался его обладатель. И это я. Не совсем нынешний, а такой, каким был, когда мы вместе с Арти еще были.

Смотрю на себя и медленно охреневаю. И разохренеть обратно у меня никак не получается. К такому меня жизнь точно не готовила. С одной стороны, приятно, что комфортная реальность, в которую она сбежала от чего-то во внешнем мире, для Арти именно такая. Но, с другой, до чего же дико за всем этим наблюдать со стороны.

А тем временем события у дома развивались дальше. Дети добежали до Арти и начали ей что-то одновременно говорить. Та же рассмеялась и, что-то сказав им, схватила из корзины первое попавшееся белье и начала шуточно гоняться за ними с ним. Те же, громко закричав, рванули обратно в дом. «Я» же перехватил в дверях Арти и крепко поцеловал. Недолго поцеловавшись со «мной», Арти вернулась к белью, а «я» ушел обратно в дом.

Какая идиллия, даже зависть берет. А ведь у нас было почти так же, только без детей. Я хотел их, а она… Грустно вздохнув, поднимаюсь на ноги и быстро добегаю до дома, укрываюсь за его углом и оттуда наблюдаю за обстановкой. И как мне заставить Арти пробудиться? У нее здесь, похоже, есть все, что ей нужно. Да что про нее говорить, будь моя воля, я бы с радостью заменил своего двойника и остался здесь.

Пока Артемида возится с бельем, заглядываю в дом через окно. Вопреки моим опасениям, жизнь там продолжалась, не встав на паузу. Дети играли, а «я» с чем-то возился за столом на другой стороне комнаты. И комната выглядит как в старых домах, никаких современных технологий на первый взгляд, только олдскул, так сказать. Арти мечтала о такой вот жизни? Нет, в целом она мне нравится, но вот эта старина…

Отскочив от окна, когда в него посмотрел мальчишка, затаиваюсь рядом с ним. Заметил меня или нет? И как он отреагирует? Нужно не забывать, что они не настоящие, лишь фантазия Арти. Испуганного крика не слышно. Осторожно заглядываю в окно. Дети возятся как ни в чем не бывало. Вот и хорошо, лучше не рисковать.

Осторожно обхожу дом, смотря по сторонам и заглядывая во все встречающиеся окна. Но больше никого так и не замечаю. А дом неплохой, уютный. Мне еще сильнее захотелось остаться здесь вместе с Арти. Никаких тревог, никаких проблем, только безмятежное счастье.

Возвращаюсь к углу дома и смотрю, чем занята Арти. С бельем она закончила и, отойдя под дом, села там на лавочку, похоже о чем-то крепко задумавшись. Смотрю на нее, и ни одной толковой мысли насчет того, что же мне делать.

— Эх, была не была, — тихо шепчу себе под нос и, выйдя из-за угла дома, шагаю к Арти.

— Сергей? — удивленно спросила она, заметив меня.

— Да, я, — говорю, остановившись в нескольких шагах от нее и внимательно разглядывая ее.

— Что-то случилось? Дети снова что-то натворили? И ты почему так странно одет? — взволнованно спросила она у меня.

— Ты нужна мне, Арти.

— Сергей, о чем ты? Вот она я.

— Ты нужна мне не здесь, а там, — киваю куда-то в сторону неба. — Арти, я жив. Я пришел к тебе.

— Сергей, что ты… — Реальность вокруг вдруг пошла помехами, словно сигнал стал плохим.

Но пара мгновений, и все вернулось обратно.

— Что ты такое говоришь? — спросила у меня Арти.

— Вы вернулись, Арти. Пятнадцать кораблей, на борту одного из них и ты.

— Пятнадцать… — растерянно прошептала она. — Вернулась?

— Вернулась.

— Ты настоящий? — спросила она у меня, и в ней что-то изменилось. Неуловимое для глаза, но все же. Взгляд? Осанка? Не уверен.

— Да, насколько можно так сказать про личностную матрицу, записанную в тело.

— Это… ты? — с недоверием произнесла она, вскочив с лавочки и в нерешительности замерев.

— Я, — отвечаю, улыбнувшись, и, сделав широкий шаг, оказываюсь вплотную к ней и крепко обнимаю.

— Сергей! — радостно произнесла она и разревелась.

— Все-все, это я, все нормально, — пытаюсь успокоить ее, обнимая и гладя по спине.

— Ты… Я… — она пыталась что-то сказать, но из-за плача ничего не разобрать.

И вопреки моим стараниям, она лишь еще сильнее расплакалась. Мне ничего не осталось, кроме как продолжать обнимать ее.

— Я рада тебя видеть. — Арти наконец перестала плакать и взглянула на меня, широко улыбнувшись.

— А уж как я рад, — отвечаю и целую ее.

— Как ты здесь оказался?

— Я же уже рассказывал. Твой корабль вернулся на территорию Слияния. Вас нашли. Но вы что-то такое наделали, что у Слияния нихрена не получается. В том числе и разбудить вас, спящие искины.

— Это я поняла. Но как ты тут оказался?

— Меня подключили к твоему ядру.

— Напрямую?

— Напрямую.

Услышав мои слова, Арти заметно помрачнела.

— Что-то не так?

— Ты сейчас же живой? В живом теле?

— Да.

— Это опасная технология, со множеством ограничений и побочных эффектов.

— Мне сказали, что, если вдруг что-то будет не так, меня выдернут отсюда.

— Сколько ты здесь уже?

— Не знаю, — отвечаю, пожав плечами. — Я как-то не засекал время.

— Тебе нужно немедленно возвращаться!

— Нет. Только вместе с тобой.

— Я… я не могу. Я не готова.

— Тогда я останусь здесь, в твоем выдуманном мире. Заменю вон его, — говорю, кивнув на дом. — И будем жить счастливой семьей.

— Нет, нет! Тебе нужно уходить! — закричав, Арти оттолкнула меня. — Уходи!

Реальность снова пошла помехами, словно в старом телевизоре. Только в этот раз, когда она вновь стала нормальной, я почувствовал что-то странное в себе. Какую-то слабость? Неправильность?

— Я уйду только вместе с тобой. Я уже терял тебя, не хочу снова, — отвечаю, спокойно смотря на нее.

— Но я не могу, — она опустошённо упала на колени.

— Почему? Твое ядро вроде бы цело. Ничего не мешает этому.

— Ты не понимаешь, дело не в этом.

— А в чем? Расскажи мне, — сажусь на траву рядом с ней.

— Мы… Я… Это сложно. Если совсем по-простому, то мы слишком устали.

— Вы — искины?

— Да, — печально кивнула она.

— Как такое возможно?

— Как-то возможно.

— И все же тебе нужно проснуться.

В ответ Арти лишь тяжело вздохнула.

— Поделись со мной тем, что тебя гложет. Расскажи мне все.

— У нас нет столько времени.

— Тогда покажи мне.

— Как?

— У нас же прямое подключение. А я сейчас вообще сознанием в твоем ядре. Просто загрузи данные.

— Это… Я не уверена, что это хорошая идея.

— Но тебе же после этого станет легче? Ты больше не будешь в одиночку нести этот груз.

— Я не знаю, — с сомнением прошептала она.

— Давай. Я готов. А потом просыпайся, пора, хватит дрыхнуть.

Арти же лишь с сомнением посмотрела на меня. И вижу в ее взгляде все сомнения и тревоги, что сейчас терзают ее. Наклоняюсь к ней и целую, крепко обхватив за голову. Мы не в реальном мире, не нужно забывать об этом, и здесь возможно многое. Надеюсь, и то, что я задумал.

Сосредоточившись на своих ощущениях, тянусь всей своей сущностью к Арти, пытаясь соприкоснуться с ней. Мне нужно ее разбудить, и, раз она не хочет добровольно, придется попытаться вытащить ее из этого состояния силой. Не знаю, получится у меня или нет, но попробовать обязан.

— Что ты делаешь?! — испуганно воскликнула она, пытаясь отпрянуть от меня. Но кто же ей даст сделать это.

— Поделись со мной всем, что тебя гложет, — твердо говорю, смотря ей в глаза.

И чувствую, что я на верном пути. Что-то нащупал, что-то есть.

— Хорошо, — ответила Арти, сдавшись, и обхватила мою голову руками.

Миг, и у меня в голове словно взорвалась звезда, сметая все со своего пути. А следом пришла чудовищная боль. Одновременно с этим в меня хлынул поток информации. Ее слишком много, я не готов… Не могу…

— А-а! — изо всех сил стараюсь сдержать крик, но он все равно рвется сквозь сжатые зубы.

Мутным взглядом вижу перед собой лицо Арти с мокрыми дорожками от слез. Но руки от моей головы она не убирает, продолжает закачивать в меня все новую и новую информацию. Пытаюсь как-то посмотреть, что же там такое, но ее слишком много, и появляется она слишком быстро, для меня это выглядит как мощный поток воды, в который не сунуться сейчас. Нужно время, пока все это уляжется, и тогда можно будет попробовать посмотреть, что там такое.

— Все, — облегченно выдохнула Арти спустя, как мне показалось, вечность.

— Ты… молодец. — Пытаюсь улыбнуться, но понимаю, что тело крайне хреново слушается меня.

— Зря я послушала тебя. Не нужно было, но процесс уже опасно было останавливать.

— Пора… просыпаться, — крепко обняв ее, тянусь сознанием за пределы этого выдуманного мирка, утягивая Арти вместе с собой.

Мгновение, и мы оказались во тьме, куда я попал в самом начале. Тела больше нет, но я по-прежнему чувствую Арти рядом с собой, ее сознание. Не хочется отпускать, но нужно. Сосредоточившись, со всей силы запускаю его туда, где ощущаю некий выход отсюда, но не тот, через который я попал сюда, другой.

Миг, и Арти исчезла. На всякий случай ощупываю окружающую тьму, но больше ничего похожего на тот мирок-фантазию не нахожу. Вообще больше ничего не нахожу. Это хорошо. Пора и мне выбираться отсюда. Расслабившись, тянусь к выходу. Стоило лишь «прикоснуться» к нему, и меня сразу же затянуло в него.

— Сергей, вы слышите меня? — ворвался в сознание чей-то голос.

Открыв глаза, вижу рядом с собой Элма.

— Слышу, — отвечаю и пытаюсь сесть.

Чувствую себя на удивление неплохо, ничего не болит.

— Как вы себя чувствуете?

— Сносно. У меня получилось? — спрашиваю, бросив взгляд на соседний стол, где лежит ядро Арти. Визуально там никаких перемен.

— Судя по всему, да, получилось. Ядро сейчас пробуждается. В ближайшие минуты этот процесс завершится, и будет точно понятно.

— Это радует.

— Что у вас там происходило? Каналы передачи данных были перегружены, оборудование с трудом выдержало такую нагрузку.

— Всего лишь будил ее, — отвечаю и слезаю со стола.

Стоило оказаться на ногах, как меня вдруг качнуло в сторону, а голову пронзила боль. Ухватившись за стол, пытаюсь переждать вспышку боли, но что-то легче не становится, наоборот, с каждой новой секундой она все сильнее и сильнее.

— Сергей, что с вами? — встревоженно спросил Элм.

— Что-то мне нехорошо, — говорю и, проведя рукой под носом, вижу кровь. А затем мир вдруг как-то исказился, пошел помехами, словно я все еще остаюсь подключенным к ядру Арти, а тело перестало слушаться. Последнее, что запомнилось, — это приближающийся пол и полный паники крик Элма:

— Сергей!

А потом все, тьма. Только в этот раз без Арти и возможности самостоятельно из нее выбраться.

Глава 3

Мне снился сон. И проснуться у меня никак не получалось, несмотря на все мои усилия. Он пришел внезапно, я даже не заметил, когда тьма беспамятства сменилась им. Впрочем, это и не удивительно, мы редко когда можем осознать и заметить границу сна. Просто в один момент вдруг осознал себя в нем.

И сон был необычным. Я был не столько его участником, сколько зрителем со стороны. Причем прекрасно это понимал. Как-то повлиять на него не мог, лишь наблюдать и ждать, когда все закончится и я очнусь. Если очнусь, конечно.

С чем был связан этот сон, я быстро понял — это воспоминания Арти об экспедиции, о том, с чем им пришлось столкнуться, через что пройти. Даже, возможно, не только ее одной воспоминания, а все данные экспедиции, всех ее участников, все, что хранилось у Арти. С чего я это взял? Слишком уж масштабная картина была мне доступна. И как быстро стало понятно, мой мозг воспринял все это по-своему, серьезно исказив и превратив в странный сон.

Начиналось все безобидно, даже интересно. Огромный флот куда-то летел. Жизнь на нем шла своим чередом. Большая часть экипажа была отключена, оставшиеся же занимались какими-то делами и следили за кораблями.

Проходили годы, десятилетия, а флот все упорно стремился к своей цели. Полет его проходил относительно спокойно, никаких серьезных проблем не возникало. И в конце концов добрался до своей цели. Из прыжка флот вышел на самом краю новой неисследованной галактики, сразу же начав всеми возможными способами исследовать окружающее пространство.

В той звездной системе ничего интересного не нашлось — пустая и безжизненная, никаких следов цивилизации. Но датчики засекли какие-то искаженные сигналы, идущие откуда-то ближе к центру галактики. Точное место определить не получилось, они шли словно сразу из многих мест. Расшифровать сигналы же тоже не удалось, они были слишком обрывчатыми.

И экспедиция отправила разведчиков, сама оставшись в первоначальной звездной системе. Несмотря на то что там не было того, за чем прилетела экспедиция, сама система оказалась очень даже неплохой, и было решено развернуть в ней базу. И началось строительство.

Сборка специальных прыжковых врат, создание оборонительных рубежей из орудийных платформ, развертывание добывающих линий. Экспедиция много всего с собой привезла и стала по полной обживаться на новом месте, логично предполагая, что времени ей провести там придется немало.

Прошло время, и пошли первые отчеты от разведчиков. Они прибыли к источникам перехваченных сигналов, но обнаружили там лишь следы масштабных сражений. В некоторых случаях системы были буквально уничтожены практически целиком, а их звезды взорваны. В других сами системы уцелели, но все они были усеяны обломками космических кораблей, а некоторые планеты были уничтожены, и вместо них теперь были густые облака астероидов. Обнаруженный же сигнал передавали автоматические зонды, найти их проблем не составило. Снова и снова они отправляли в космос один и тот же сигнал.

Несколько зондов захватили и доставили на базу экспедиции для изучения. Остальные разведчики отправились дальше, к новым намеченным целям. А в опустошённые боями звездные системы переместилась часть экспедиции, занявшись внимательным изучением всего, что там осталось, и попытками понять, что же произошло.

Шли месяцы, даже годы. Экспедиция все больше обживалась на новом месте. Разведчики продвигались все глубже в галактику, все чаще сталкиваясь со следами боев. Где-то это могли быть относительно небольшие сражения, оставившие после себя просто облака обломков от кораблей. А где-то бились до последнего, и там чаще всего было разрушено все, что только можно.

Изучение зондов, передающих сигнал, мало что дало. Устроены они были максимально просто и надежно, никаких поражающих воображение технологий. А запись в них была всего лишь одна и не очень длинная — кто-то что-то говорил встревоженным голосом. И все. Расшифровать язык с ходу не получилось, слишком мало было данных, как и, собственно, выяснить, что же содержится в передающемся сообщении.

Изучение обломков тоже не сильно продвинуло экспедицию в понимании происходящего, слишком уж обломки были обломками, хоть какого-то работающего оборудования не попадалось. Одно было понятно — в галактике есть разумные развитые расы и идет ожесточенная война на уничтожение. И все, больше что-то выяснить никак не получалось.

А затем в один момент к позициям экспедиции вылетел неизвестный корабль. Он был небольшой, не больше фрегата, и очень сильно поврежденный. Выйдя из прыжка, корабль лег в дрейф и больше ничего не предпринимал. Никаких попыток выйти на связь или полететь куда-то дальше.

Понятно, что такое событие экспедиция не могла оставить без внимания. Туда сразу же был отправлен небольшой флот. С кораблем попытались связаться всеми возможными способами, но он никак не реагировал. Тогда было решено проникнуть на корабль.

Отряд из дроидов вскрыл входной шлюз и попал на его борт. Никакой реакции на проникновение не было. И как показало дальнейшее исследование корабля — реагировать уже было попросту некому, все, кто находился на корабле, погибли.

Это оказались небольшие существа ростом под метр, худые, с голубоватой кожей и большими глазами. И последние из них умерли, похоже, уже после того, как корабль отправился в прыжок. Было их на корабле много. Похоже, помимо экипажа, там находились и гражданские. Судя по тому, в какой обстановке они находились, это были беженцы.

От чего они погибли, понятно не было. Следов боя внутри корабля не было. Какая-то болезнь? Вирус? Просто голод? Отчаяние? Экспедиция принялась внимательно изучать попавший к ней корабль, пытаясь больше выяснить как о цивилизации, которая его создала, так и о том, что же на нем произошло и вообще что творится в этой галактике.

И свои результаты это очень скоро дало — было наконец-то переведено сообщение, транслируемое зондами. И оказалось оно предупреждением об опасности, чтобы все, кто услышит его, разворачивались и летели прочь, дальше нет ничего, кроме смерти. И все, никаких подробностей.

Изучая корабль, как-то прояснить обстановку тоже не получилось. Пусть и удалось расшифровать язык той цивилизации, но большая часть данных на судне была повреждена — хранилища данных повредились во время полета корабля, и восстановить их возможности не было. Те же, что получилось восстановить или которые изначально были в нормальном состоянии, дали лишь представление о той цивилизации, но так и не ответили на вопрос, что за война там идет и кто в ней участвует.

Пожалуй, именно в этот момент сон начал понемногу превращаться в кошмар. Незаметно, но все больше и больше, переходя от нормального сна во что-то непонятное, но однозначно пугающее. И поделать с этим я ничего не мог, лишь наблюдать.

Совсем скоро после прибытия корабля с трупами на борту к экспедиции разведчики с кем-то столкнулись. Они толком ничего не успели сообщить, лишь о самом факте обнаружения и столкновения с неизвестными, как были уничтожены.

Экспедиции такое не понравилось. В звездные системы, где разведчики пропали, были отправлены неплохие такие флоты, которые совсем уж быстро точно не уничтожить. Уцелевшие же разведчики продолжали исследовать галактику, перемещаясь по кажущимся экспедиции интересными звездным системам.

И совсем скоро они наткнулись на сражение. Тысячи кораблей с каждой стороны. И если обороняющиеся выглядели вполне привычно — корабли как корабли, пусть и с непривычной архитектурой. То нападающие оказались странными.

Их корабли были словно живыми — они имели в своих корпусах металл, но это была лишь часть, остальное представляло из себя нечто похожее на какой-то хитин и плоть. Однако эта странность нисколько не мешала тем быть грозной силой. И такие живые корабли были разных классов, чаще всего так или иначе соответствующих привычным стандартам: истребители, фрегаты, эсминцы, линкоры, дредноуты.

Бой был долгим, и обороняющиеся в конце концов проиграли, отступив, спасая остатки своих сил. А напавшие почти сразу же куда-то переместились, уйдя в прыжок. Да, как оказалось, эти живые корабли были способны уходить в прыжок. Да и вообще не сильно уступали кораблям своих противников, имея биологические аналоги почти всего, чего только можно. И это было удивительно, непостижимо.

Разведчики экспедиции остались незамеченными и последовали за переместившейся армадой, в звездной системе ничего интересного не было, она лишь оказалась полем боя для двух встретившихся флотов. А когда они вышли из прыжка, то попали на штурм звездной системы.

И там был не один такой флот, а гораздо больше. Они навалились с разных направлений на обороняющихся, превративших свою систему в самый настоящий космический бастион. И несмотря на все усилия местных обитателей, враги пусть и медленно, но побеждали.

Конец же боя за систему был ужасен — поняв после долгого и отчаянного сражения, что проиграли и даже крохотной надежды на победу нет, обороняющиеся дождались, когда враг приступит к штурму планет, и взорвали их, постаравшись забрать с собой как можно больше вражеских сил.

И подобное сражение было пусть и первым, которое застала экспедиция, но далеко не единственным. Чем дальше продвигались разведчики, тем чаще они сталкивались с подобным. Неизвестный враг атаковал, а от него отчаянно пытались отбиться.

Защищалась не какая-то одна раса, их было много, под десяток. С разным уровнем развития технологий, даже с разными направлениями развития этих технологий в некоторых случаях. Да, все они вышли в космос и вполне уверенно себя в нем чувствовали, но различия между ними были хорошо заметны.

Однако, несмотря на всю разницу, все они чаще всего проигрывали сражения, теряя звездные системы одну за другой. И они не просто отступали, а выжигали все за собой, ничего не оставляя врагу. И планеты в моменты уничтожения часто не пустовали, там еще оставались жители.

Тем временем, пока разведчики наблюдали за попытками местных обитателей галактики противостоять какому-то могущественному врагу, флоты экспедиции, отправленные в системы, где были уничтожены разведчики, добрались до точки назначения. И обнаружили там уже знакомые живые корабли.

Однако в этот раз это был не совсем флот, которые наблюдали до этого. Нет. Системы были превращены в огромные ульи, иначе и не сказать. Повсюду добывались различные ресурсы. С планет с биосферой, которые, похоже, не успели уничтожить обороняющиеся, тоже что-то регулярно доставлялось в космос. Системы буквально опустошались, из них выкачивалось все хоть немного полезное.

Это была первая возможность получше рассмотреть неведомого противника. Причем не когда он с кем-то сражается и творится та еще мешанина, в которой сложно что-то нормально разобрать, а в спокойной обстановке. И прибывшие флоты экспедиции не торопились атаковать, держась на расстоянии и стараясь собрать как можно больше данных. А данные эти были тревожными. Этот улей был живым, как и все в нем. Это была раса каких-то космических насекомых, вполне уверенно чувствующая себя в космосе.

Они не пошли привычным нам путем развития, как все известные расы. Нет, никаких признаков привычной нам развитой цивилизации. Никаких продвинутых технологий, ничего такого. Только самые различные биологические особи, заточенные под конкретные цели. Даже корабли, станции, похоже, были не собраны по частям, а живыми существами.

Однако наблюдение долго не продлилось, очень быстро флоты были замечены и атакованы. И казалось бы, что какие-то насекомые могут сделать флотам, оснащенным по последнему слову технологий? Как выяснилось, очень многое, и местные, почти стабильно проигрывающие бой за боем, не такие уж и слабаки, как могло показаться из наблюдения со стороны. Просто противник слишком силен.

Враг ударил быстро, флоты, конечно же, ответили, но сражение очень скоро было проиграно. И с этого момента мой сон перестал быть четким, плавность повествования нарушилась, начав становиться все более рваной и хаотичной, а сам он стал все больше становиться похожим на кошмар.

Вот я увидел, как экспедиция вышла на контакт с местными. Их основной язык, общий для всех вышедших в космос рас этой галактики, уже был известен. Те вначале настороженно отнеслись к нам, но потом лед недоверия был растоплен.

Информация в обмен на помощь — такая договоренность в итоге была достигнута. Экспедиция помогает им в войне против насекомых, а они делятся с нами данными как о своем враге, так и о себе, этой галактике, вообще обо всем. Такой обмен вполне устроил всех.

И все закрутилось. Экспедиция активно наращивала производственные мощности, освоив за это время далеко не одну звездную систему. Дроидам ведь не нужно спать и отдыхать, они могут работать круглосуточно. Когда же, на взгляд управляющих искинов, у них было уже достаточно сил, они обрушили всю накопленную мощь на тыл роя.

Рой — именно так назвали врага в этой галактике. И рой хоть и сталкивался уже с силами экспедиции Слияния, но об основных ее силах ничего не знал и за серьезного противника не воспринимал. Подконтрольные экспедиции системы находились глубоко в тылу роя, в давно уже захваченных и проверенных системах.

Мощный удар в тыл заставил рой вначале замедлить свое продвижение по галактике, а потом и вообще откатиться назад, сражаясь на два фронта. Местные не стали просто наблюдать и радоваться внезапно пришедшей помощи, а тоже вступили в бой, бросив все силы, что у них остались.

Война с роем длилась десять лет. Десять лет его шаг за шагом теснили. Казалось, что победа уже недалеко, а время роя подходит к концу. Но не все так просто оказалось. В какой-то момент рой приспособился, стал заметно сильнее. Вначале все больше битв стали заканчиваться ничьей. А потом рой начал побеждать и из обороны перешел в атаку. В этот момент война с роем вышла на новый этап.

Еще двадцать лет продолжалось сопротивление Рою, который неумолимо возвращал свое. А когда вернул, двинулся дальше, снося все со своего пути. В том числе это касалось и территорий экспедиции, которыми та успела за это время неплохо обрасти, превратившись в солидное такое космическое государство.

Первыми рой сожрал коренные расы той галактики. Они бились до последнего, но все же проиграли обновленному рою. Они только успели вновь обрести надежду, как все рухнуло. Остатки тех рас попытались сбежать, укрыться.

Кто-то бежал на другой конец галактики, став кочевниками и приготовившись скитаться по космосу до последнего и постоянно убегать от роя. Они решили, что лучше уж так, чем смерть. И их можно понять. Кто-то, узнав, что экспедиция Слияния прибыла из другой галактики, поступил как крэи и покинул свою галактику, надеясь найти убежище в другой.

Экспедиция же слишком промедлила, хотела собрать как можно больше информации о врагах. Рой как раз начал новый виток эволюции, и искины хотели узнать, что у тех получится в итоге. Зачем? Потому что рой был чужим для этой галактики. Он пришел извне. Сомнений в этом не было, жители этой галактики хорошо запомнили этот момент и точно знали, откуда взялся их враг.

И да, рой — это дэвурсы, с которыми столкнулись крэи. Сходство очевидно, хотя и отличий хватает. Они будто бы одного вида, произошли от одного источника, однако пошли разными путями развития. То и то насекомые, но очень сильно отличающиеся. Даже в кораблях, тактиках. Не говоря про более мелких особей.

Не сказать, что искины были глупы и наивны. Они, как только появилась такая возможность, отправляли домой сообщения. Но ответа на них не получали. Тогда раз в десять лет они стали отправлять небольшие флоты со всеми собранными данными. И перед окончательным бегством они хотели выяснить как можно больше всего.

Но не успели, слишком затянули. Когда у роя не осталось врагов, он всей своей мощью навалился на силы экспедиции. Схлестнулся рой космических насекомых и стальная армада дроидов под контролем искинов, находящихся на своей территории, где они успели уже неплохо укрепиться.

Это было то еще побоище. Рой нес чудовищные потери, но все равно продвигался вперед. Казалось, что им нет числа и, сколько бы их ни перебили, у них всегда найдется резерв, который можно бросить в бой. И несмотря на подготовку, силы экспедиции все же проиграли.

Корабли, которые долетели к нам, были последними. На них загрузили самые свежие данные, все разработки, технологии, все, чего достигла и что собрала экспедиция за это время, весь имевшийся массив данных. Когда флот должен был уйти в прыжок и отправиться в нашу галактику, на систему напал рой.

И флоту, который должен был отправиться к нам, тоже пришлось вступить в бой. Именно из-за этого корабли настолько сильно повреждены. Нужно было время, пока прыжковые врата войдут в рабочий режим. Когда же они набрали достаточную мощность, флот ушел в прыжок, оставив позади силы экспедиции, сражающиеся с роем.

И на этом, собственно, все. Но последние эпизоды сна, все сражения, моменты, когда рой перешел в атаку, были такой мешаниной, наполненной эмоциями ужаса и отчаяния, что сон воспринимался как самый настоящий кошмар, хотя, если задуматься, таковым и не был.

Да, там было много крови и всего разного, но не сказал бы, что что-то особенное. Впрочем, возможно, мой мозг просто сгладил самую жесть, не передав до конца безумие и ужас того, что там происходило. Хотя так-то мне и этого хватило, чтобы проникнуться.

Стоило сну закончиться, как я, не успев снова оказаться во тьме, вдруг очнулся. Понял это по боли, пронзившей голову. С трудом открыв глаза, пытаюсь понять, что происходит и в каком я состоянии. Как минимум я пока еще жив, что радует. В голове какой-то хаос, информация, переданная мне Арти, перемешалась с моими воспоминаниями, превратив память в какое-то месиво.

— Он очнулся! — слышу чей-то радостный голос, а спустя мгновение надо мной кто-то склонился.

Присмотревшись, узнаю Элма. Он наклонился и внимательно всматривается в мое лицо.

— Что… произошло? — губы плохо слушаются меня, каждое слово приходится с усилием выталкивать из себя.

— Ваш мозг не выдержал того объема информации, который был в него загружен, и начал отказывать. Из-за этого вы потеряли сознание. Мы быстро среагировали и поместили вас в медкапсулу. Но этого оказалось недостаточно, не справляясь с нагрузкой, ваш мозг начал отключать ваши органы. Однако даже так этого было слишком мало. Пришлось срочно модифицировать ваш мозг и нейросеть, чтобы они были в состоянии справиться с таким количеством информации. Прошло не без проблем, ряд модификаций пришлось разрабатывать именно под вас. Перевозить вас куда-то было слишком рискованно, пришлось проводить все манипуляции здесь, на месте.

— Какое у меня… состояние?

— Вы стабильны. И мы явно не зря старались. Раз вы очнулись, значит, все было сделано правильно.

— Сколько… прошло времени?

— Месяц.

— Месяц?

— Да, как уже говорил, у нас возникли некоторые сложности с модификациями, потребовалось время на их разработку и тестирование.

— Что с Арти?

— Артемида пробудилась. Вы смогли сделать это. С ее помощью мы разобрались с остальными искинами. За это время мы смогли много всего выяснить. Но, думаю, вам уже большая часть из этого известна.

— Возможно, — отвечаю и вдруг чувствую, что глаза начали закрываться сами по себе.

— Вам нужно отдохнуть, вы сильно истощены. Остальное все подождет, ничего срочного нет, — донесся голос Элма сквозь навалившуюся на меня пелену сна.

Глава 4

К сожалению, мое восстановление серьезно затянулось. Я очень хотел как можно скорее прийти в норму, но мое измученное тело вдруг напрочь отказалось, решив, что с него хватит и ему нужен нормальный полноценный отдых.

Не помогали ни медкапсулы, ни введение восстанавливающих препаратов. Формально мое тело восстанавливалось после всего этого, но совсем скоро, буквально в течение пары часов, по какой-то причине начинало очень быстро скатываться к своему прежнему состоянию. Почему это происходило, никто не понимал. Как версия, сошлись на том, что это из-за моего мозга. Странно, непонятно, аномалия, но вполне возможно.

Пришлось приходить в себя медленно и постепенно. Ощущение, словно вернулся во время своей молодости, когда медкапсулы были доступны лишь единицам, а остальным приходилось лечиться по старинке. И вот так, постепенно, мое тело уже нормально приходило в норму, никаких неожиданных сюрпризов.

Я бы не грустил так по этому поводу, подумаешь, пришлось еще две недели побездельничать, поваляться в выделенной мне медицинской палате на одном из линкоров, усиленно покушать и походить на медицинские процедуры, но все не ограничивалось этим.

Главное, что меня крайне раздражало, — меня отрезали от сети и категорически отказывались предоставлять какую-либо информацию. Причиной этому называли проблемы с моим мозгом, чтобы он вдруг опять не перегрузился.

И с одной стороны, я все понимал, логично, и опасения медиков более чем понятны, но с другой… Это оказалось очень тяжело — находиться почти в полном неведении о происходящем столько времени. А еще тяжелее было то, что с Арти я до сих пор так и не встретился.

Заниматься мне особо нечем, помимо нужных медицинских процедур. Валяюсь на кровати и сверлю взглядом дверь, подумывая устроить побег. Эклайз никаких проблем с моим здоровьем не фиксирует, а все модификации, в том числе и диагностические нанороботы, все еще при мне и исправно работают.

Попытался поковырять местную сеть и защиту на ней, делать же все равно особо нечего было. А так вдруг бы смог подключиться. Несмотря на заверения врачей, что мне это может пойти во вред, не попробовать было выше моих сил. Но пробовал осторожно, внимательно следя за своим состоянием. Впрочем, влезть в сеть у меня так и не вышло, тут стоит полноценный искин, и все попытки взломать защиту он отбивал играючи. Зато хоть какое-то развлечение было.

Неожиданно дверь открылась, и в палату вошел Элм. Настороженно смотрю на него. Он нечасто меня навещал.

— Мне нужно поговорить с Арти, — сразу же говорю, смотря на него тяжелым взглядом.

По его словам, Арти пришла в себя, все с ней нормально, но пообщаться я с ней по какой-то причине не могу. Ничего внятного по этому поводу он не говорил, всегда старательно съезжая с темы. И я волей-неволей начал подозревать нехорошее.

Но в чем именно дело? Почему я не могу встретиться с Арти? Проблема во мне? В ней? Я терялся в догадках, никак не в состоянии придумать хоть что-то похожее на правду. Сомневаюсь, что Слияние и Элм в том числе стали бы мне врать и действовать во вред. Элм, кстати, и не врал, он старательно уходил от моих вопросов и переводил разговор на другую тему.

— В чем дело, Элм? С Арти что-то не так? — спрашиваю, не дождавшись реакции на свои предыдущие слова.

— Нет, с ней все нормально.

— Тогда что такое? Она не хочет со мной встречаться?

В ответ на это он громко хмыкнул.

— Тоже нет. Она очень даже хочет с вами встретиться.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Мы решили перестраховаться. Никаких серьезных эмоциональных встрясок и больших потоков информации до полного вашего восстановления.

— Это я все знаю. Причина только в этом? Могли бы дать увидеться хотя бы совсем ненадолго.

— Да, причина только в этом. И нет, не могли, были риски.

— А сразу сказать мне обо всем этом нельзя было? Или, по-вашему, у меня не было никаких эмоций из-за этого?

— Ну-у… — протянул он, отведя взгляд.

— Но сейчас ты мне рассказал все. Мое лечение закончено?

— Да, вы совершенно здоровы, никаких негативных последствий обнаружить не удалось. Держать вас и дальше под наблюдением не видим смысла. Можете снова вести полноценную жизнь.

— Отлично! — радостно произношу и вскакиваю с кровати. — Тогда для начала я хочу встретиться с Арти. Она здесь?

— Да, она тоже здесь. Только что связались с ней, она готова встретиться с вами. Пойдемте, я вас провожу. — Произнеся это, Элм развернулся к выходу.

— А моя одежда? Броня? Снаряжение? Где они?

— Они в вашей каюте.

— Моей каюте?

— Да, вам выделена каюта на время вашего пребывания здесь. Данные о ней можете найти в сети корабля. Вам выдан полный доступ к сети. Все ограничения на подключение сняты.

— Это хорошо, — отвечаю, следуя за ним и сразу же влезая в сеть.

Есть доступ, никаких проблем. Отправляю Эклайза на сбор информации, а сам смотрю в целом, что у нас нового и срочного. И вроде бы за то время, что я был вне сети, ничего значительного не произошло, никаких глобальных перемен. Это радует, значит, можно не нестись куда-то сломя голову. В детали пока не погружаюсь, вылезаю из сети и сосредотачиваюсь на реальности.

Минут пять, и мы куда-то пришли.

— Прошу, вам сюда, — произнес Элм, открыв дверь и отойдя в сторону, чтобы пропустить меня. — Если я вам понадоблюсь, свяжитесь через сеть, еще какое-то время я буду в этой звездной системе.

— Хорошо, спасибо, — отвечаю и в нетерпении быстро прохожу через дверь. Неужели я наконец-то встречусь с моей Арти? И не во сне или непонятно где, а наяву?

Оказываюсь в довольно большом помещении, похожем на какой-то зал для брифингов или что-то в этом духе. Арти замечаю сразу же. Она стоит на другом его конце и о чем-то крепко задумалась. В том, что это она, не сомневаюсь, внешность ее, спутать с кем-то сложно.

Практически бегом подскакиваю к ней и крепко обнимаю. Или правильнее будет — пытаюсь. Внезапно мои руки прошли прямо сквозь нее, и я сам, не будучи готовым к такому, последовал за ними по инерции, пролетев сквозь Арти.

— Какого хрена?! — удивленно спрашиваю, обернувшись.

Первая мысль была, что Элм меня зачем-то обманул и это вовсе не Арти. Но зачем ему это? Однако быстро откинул ее. Голограмма Арти, а это была именно голограмма, отреагировала на произошедшее и посмотрела на меня. Так что это не статичная какая-то обманка.

— Привет? — неуверенно говорю, внимательно всматриваясь в нее.

— Привет, — произнесла она и, шагнув ко мне, осторожно обняла, чтобы ее руки не прошли сквозь меня.

Пусть ее прикосновения не ощущались, было все равно приятно. И до чего же сильно хотелось обнять в ответ.

— Почему ты в таком виде? — спрашиваю у нее, когда она перестала обнимать меня и отошла на пару шагов.

— Так нужно, — кратко ответила она.

— А можно все-таки больше подробностей? — спрашиваю, начав вдруг злиться. Мы с ней встретились спустя столько времени, а она… Это и близко не то, чего я ожидал от нашей встречи.

— Мое ядро изучают. Еще какое-то время для меня будет доступен только такой вид.

— Зачем его изучают? Да и ты же не единственная такая.

— Не единственная, изучают всех.

— Так почему бы не отпустить тебя?

— Потому что изменения, внесенные в наши ядра, в большинстве случаев уникальны. И меня еще изучают из-за нашего прямого подключения, как оно повлияло на мое ядро. Оно ведь и его тоже затронуло.

— Да? — с недоверием спрашиваю, слабо представляя, как это могло повлиять на ее ядро.

— Да, — твердо ответила она.

— И как ты?

— Нормально, — ответила она, неопределённо пожав плечами.

— А потом что будешь делать?

— Не знаю, не думала пока.

— А куда делось твое живое тело? Как мне говорили, ты и в нем отправилась в экспедицию.

— Погибло во время одного из сражений с роем.

— Погибло? Я ничего такого не помню.

— Помнишь, я передавала тебе информацию об этом.

Да? После того как очнулся, я больше сильно не рылся в данных, что передала мне Арти, следуя указаниям медиков, которые запретили делать это, нужно было время, чтобы они окончательно улеглись в моем мозгу. Но раз я сейчас полностью здоров, то можно и погрузиться в них.

Крепко задумываюсь над тем, что сказала мне Арти, пытаясь выудить нужные воспоминания. Пусть и не сразу, но они появились, будто всплыли откуда-то из глубины. И следом за собой потащили огромный пласт информации, который буквально захлестнул меня.

Я помню. Помню, как живая Арти руководила одним из флотов, пока вторая оставалась на главной базе экспедиции и работала оттуда. Помню, как она билась против жуков. Как отправилась в вылазку в сердце территории, контролируемой роем, и погибла там, пытаясь добраться до одной из старых королев роя. Я все помню. Все детали, все эмоции, весь ужас и отчаяние живой Арти, которая оказалась в ловушке без шанса выбраться. Ее мрачную решимость продать жизнь подороже…

— Сергей! Сергей! Да приди же ты в себя! — донесся до меня голос Арти.

Проморгавшись, смотрю перед собой и вижу почему-то потолок и на его фоне склонившуюся надо мной Арти с перепуганным выражением лица.

— Что случилось? — озадаченно спрашиваю у нее, поднимаясь с пола. — Почему я упал?

— Это у тебя нужно спросить! У тебя вдруг взгляд стал стеклянным, и ты рухнул на пол, не реагируя ни на что.

— И долго я так? — спрашиваю, потирая гудящую голову. Кажется, я слишком глубоко нырнул в воспоминания.

— Минуту, не больше.

— Да уж… Дай мне еще минуту, — прошу Арти и, сев на ближайший стул, снова погружаюсь в себя.

Мне не показалось, теперь я в самом деле помню все. Похоже, данные были словно заархивированы, но стоило к ним обратиться, и они распаковались, заняв свое место в моей памяти. Пробегаюсь по ним. И сделать это удалось удивительно легко, словно я не в воспоминаниях копался, а прошелся по какой-то картотеке.

Уверен, что сейчас помню, знаю гораздо больше, чем увидел во время сна. Тогда, видимо, были лишь обрывки, часть, которую мой мозг смог освоить в тот момент. Остальное же он каким-то образом сжал и сохранил. Или это сделали медики? Не знаю, Элм мне ни о чем таком не говорил, они, кажется, просто модифицировали мой мозг, чтобы он был в состоянии справиться с загруженной в него информацией, но в его содержимое они не лезли.

— Все, я закончил, — говорю Арти, закончив просматривать новые данные, которые теперь стали частью моих воспоминаний. Необычные, на самом деле, ощущения. Я точно знаю, что они не мои, но при этом ощущаю их своими, нет никакой чужеродности или еще чего-то в таком духе. Арти же все то время, что я копался в себе, с волнением смотрела на меня.

— Так что это было?

— Переданные тобой данные окончательно распаковались.

— То есть ничего страшного?

— Кажется, нет, — отвечаю, сверившись с данными от диагностических нанороботов. Те ничего опасного не засекли, было по мелочи, но медицинские нанороботы уже справились с этим. — Так что ты собираешься делать дальше?

— Я… не знаю, — замялась девушка.

— Почему?

— Слияние готово предоставить мне любую должность. А я после экспедиции, после стольких лет там, просто не знаю, чем хочу заняться.

— Не хочешь снова со мной отправиться в путь? — спрашиваю, постучав пальцем по своему виску.

— Не думаю, что это хорошая идея, — отрицательно покачала она головой.

— А… — собираюсь задать ей вопрос касательно этого, но замолкаю и вместо этого спрашиваю о другом: — Почему все искины на кораблях были отключены или находились в спящем режиме?

— Годы ожесточенной войны сказались на нас не самым лучшим образом. Наверно, это прозвучит странно, но мы просто устали. Устали жить, устали от всего этого. У нас появилась возможность наконец-то отдохнуть, и мы воспользовались ею.

— Как-то это… странно звучит, — соглашаюсь с ней.

— Я говорила. Не знаю как и почему, однако мы все сполна это ощутили на себе. Возможно, из-за того, что мы полноценные искины. За время прыжка сюда нам стало немного легче, но еще не до конца. Мы все еще чувствуем некоторую усталость, безразличие ко всему вокруг.

— Ты тоже?

— И я тоже, — не стала она отрицать.

У меня столько вопросов, которые хочется задать ей. Мне так хочется с ней о многом поговорить, однако понимаю, что сейчас не время. И от этого осознания такая тоска накатывает. Арти же вернулась, вот она передо мной стоит, но… она вроде бы и рядом, рада мне, я говорю с ней, но одновременно с этим она бесконечно далеко от меня. И к сожалению, в этот раз речь идет не про обычное расстояние. И что-то сделать с этим не похоже, что у меня получится, нужно лишь время.

— Рад был тебя увидеть, — говорю ей, стараясь скрыть раздирающие меня эмоции.

Может, позже, когда она полностью придет в себя, мы снова с ней пообщаемся, может, тогда все пройдет лучше. А может, за эти века она слишком сильно изменилась и это больше не моя Арти. И эта мысль делает мне нестерпимо больно. Я отказываюсь в это верить, но упорный червячок сомнения так и грызет меня изнутри. Почему? Да потому что на словах вроде бы и все нормально, но интонации, мимика, разные проскальзывающие мелочи…

— Сергей, я…

— Все хорошо, Арти, приходи в себя. Ты вернулась, у нас еще будет время. Увидимся позже. — Стараюсь как можно веселее улыбнуться ей и, развернувшись, иду к выходу из помещения.

— До встречи, — донеслось мне вслед.

Оказавшись у двери, оборачиваюсь, но в зале уже никого нет. Ушла. Тяжело вздохнув, выхожу в коридор и приваливаюсь там к стене. Не так я себе представлял нашу встречу после долгой разлуки. Да и во время прямого подключения она была как-то больше мне рада, а сейчас…

Может такое быть, что Элм и Слияние не мешали мне встретиться с ней, а просто она не горела желанием? Да не, бред же какой-то, это же моя Арти… Или не бред? Не сказать, что наш разговор прошел ужасно, но после себя он оставил неприятное послевкусие. Арти была слишком холодна, что ли. Сдержанна? Не похожа сама на себя?

И не нужно забывать, что она эти пять веков с небольшим, что мы не виделись, не проспала, как я, а очень даже прожила, как минимум большую их часть. И кто знает, насколько сильно она изменилась за это время, все же срок немалый. Не хочется верить в это, но, возможно, она просто изменилась, стала другой. Но я все равно буду пытаться еще поговорить с ней, добраться до той Арти, которую помню. Вдруг она еще где-то скрывается в глубине нее?

Отлипнув от стены, иду в выделенную мне каюту, Эклайз уже нашел, где она располагается. И пока иду, желая отвлечься от мрачных мыслей, смотрю, что нейросеть выяснила про текущую обстановку. Глобального ничего нового, я все правильно в прошлый раз понял. А вот разного другого…

Слияние добралось до корабля-ковчега крэев и уже даже закончило его зачистку от жуков. Это не было совсем уж просто, но и каких-то серьезных сложностей не возникло. Ковчег на контакт пошел, и с его системами никаких проблем не было.

Сейчас Слияние активно занимается изучением ковчега. Причем делает это прямо во время прыжка того — оно договорилось с управляющим ядром корабля и тот перегоняют в звездную систему, подконтрольную Слиянию. А пока он летит, чтобы не тратить время впустую, Слияние занимается его изучением изнутри.

И результаты уже какие-то есть, как минимум Слияние скачало все данные, что получилось, с корабля крэев и занято их анализом. И что-то интересное там, судя по всему, уже нашлось, правда, этого нет в общей сети Слияния, только косвенные намеки.

С вернувшимися кораблями экспедиции Слияние тоже вовсю работает. Изучая все, что только можно. И какие-то результаты также есть, правда, снова все крайне засекречено, и просто посмотреть, что же оно раскопало, нельзя, даже мне. Это немного странно. Что же там такое раскопало Слияние?

Интересно, а у Элма есть необходимый доступ? Копаясь в сети и раздумывая над тем, что же обнаружило Слияние, дохожу до выделенной мне каюты. В ней обнаружилась моя броня и вообще все снаряжение, что было при мне. Ничего никуда не делось.

Снарядившись, сажусь на стул и крепко задумываюсь над тем, что же мне делать дальше. Вернуться к Вортексу? А я там нужен? Похоже, что уже не особо, там все наладилось, и Вортекс сам со всем неплохо справляется. Еще чем-то заняться? А чем?

Я думал, что мы проведем какое-то время с Арти, и поэтому ничего особо не планировал. Но, как выяснилось, не судьба. Пообщаться еще с «котятами»? Они, без сомнений, будут рады мне. Слетать в гости к Церберу? Он тоже, скорее всего, обрадуется. Попросить Слияние найти мне какое-то дело? Кстати, Элм же говорил, перед тем как сообщить мне о возвращении кораблей экспедиции, что у Слияния ко мне какое-то дело было. Нужно прояснить этот момент.

Связываюсь с ним через сеть.

— Хорошо, что вы со мной связались, — произнес он, не дав мне ничего сказать.

— Да? — слегка удивленно спрашиваю у него, ожидав совсем другого.

— У Слияния к вам срочное дело. Если у вас нет никаких важных дел, то вам нужно немедленно вылетать.

— Куда? Зачем?

— Зачем не знаю, мне не сообщили. А куда — в столичную систему Слияния. С вами хочет лично встретиться управляющий кластер.

— А нахрена? — растерянно спрашиваю у него. — Не в том смысле, зачем встречаться, а зачем лично? Насколько помню, раньше он вполне успешно через тебя или других дроидов со мной общался.

— Не знаю. Мне не предоставили доступ к этой информации. Видимо, в этот раз что-то настолько важное, что кластер не решился доверить это средствам дистанционной доставки.

— Ладно… — заинтригованно протягиваю, все еще мало чего понимая. Ну, зато решена проблема с тем, что мне делать дальше. — На чем лететь?

— Полетите на курьерском корабле. Он через две минуты зайдет в ангар линкора. Это самый быстрый корабль из присутствующих сейчас в этой звездной системе. В нем установлена экспериментальная прыжковая установка. Маршрут до нужного ангара отправил вам.

— Еще что-то есть? — спрашиваю, выйдя из каюты и следуя по присланному маршруту.

— Нет. Мне лишь приказали передать вам эту просьбу.

— Так это была просьба?

— Да, очень настоятельная просьба, но вы могли и все еще можете отказаться.

— Понял. Элм, у меня к тебе тоже есть просьба.

— Какая?

— Присмотри за Арти.

— В каком смысле?

— В прямом. Меня волнует ее состояние.

— Она же искин…

— Тем не менее. Я прошу об этом. Если ты сам не сможешь, улетишь отсюда или еще что-то, передай эту просьбу кому-то другому.

— Хорошо, — явно растерянно ответил он. — А как именно присматривать? Чтобы она что не сделала?

— Если бы я знал, — отвечаю, тяжело вздохнув. — Просто присматривайте за ней. Если вдруг будет что-то заметно не так, связывайтесь со мной.

— Хорошо. Но она и так под присмотром. И еще, скорее всего, долгое время будет под ним.

— Значит, договорились. Ты со мной летишь?

— Нет, я остаюсь здесь. Удачи вам, Сергей.

— Спасибо, — благодарю его и, зайдя в ангар, вижу, как там на посадку заходит курьерский корабль. Метров двадцать в длину, зализанный вытянутый силуэт. Для ангара немного великоват, с трудом развернется в нем, учитывая, что тут и так не пусто, есть и другие корабли.

Только он приземлился, как сразу же открыл входной шлюз. Захожу в него. И стоило мне перешагнуть порог, шлюз сразу же закрылся.

— Для меня честь приветствовать вас на своем борту, — раздался приятный мужской голос.

— Искин, я так понимаю?

— Все верно.

— Еще какой-то экипаж есть?

— Нет.

— Понял. Куда мне идти?

— Куда желаете. Корабль полностью в вашем распоряжении на время полета. Полет займет пятьдесят шесть часов.

— А куда мы летим? — спрашиваю, удивленный таким малым временем прыжка. Вроде бы мы находились на окраине территории Слияния. И вряд ли столичная система находится где-то неподалеку.

— В столичную систему. Не удивляйтесь, корабль оснащен экспериментальной прыжковой установкой. Так путь на самом быстром корабле, оснащенном прыжковой установкой старого образца, занимает примерно полторы недели.

— Настолько большая разница?

— Сами все увидите.

— Хорошо, — заинтригованно отвечаю и прохожу в кабину пилота.

Там ничего не трогаю, только сажусь на место пилота и наблюдаю. Эклайз к сети корабля подключился, все нормально. Курьер же уже вылетел из ангара линкора и направился прочь.

— Начато накопление энергии для прыжка. Уход в прыжок через пятнадцать секунд, — сообщил мне искин корабля.

Я ожидал, что все пройдет уже привычным образом, но не тут-то было. Через озвученное время корабль чем-то выстрелил перед собой и словно разорвал пространство, нырнув в этот разрыв.

— Это что такое было? — спрашиваю, когда мы оказались уже в прыжке. И из него все выглядит вполне привычно.

— Новая технология прыжка. Она гораздо быстрее, чем старый способ, хотя и не без минусов. Технология находится в процессе тестирования и доработки. Корабль оснащен одним из первых тестовых образцов.

— Интересно… — протягиваю, стараясь не думать о надежности этого образца и технологии. Даже спрашивать про это не буду, а то вдруг ответ мне не понравится.

Поднявшись с места пилота, иду в одну из кают. Как-то я подустал, что странно. Кажется, уже одурел отдыхать за эти две недели, но… наверно, устал не столько физически, сколько эмоционально, встреча с Арти меня сильно вымотала. Да и мозги вяловатые, нужно поспать, чтобы они пришли в себя и окончательно уложили по полочкам всю информацию.

Глава 5

Столичная система Слияния поразила меня. Я понимал, куда мы летим, и готов был ко многому, пусть и не ожидал чего-то прям ух. Ну что я там мог такого увидеть? Я этих систем уже повидал не один десяток. Но я ошибся, Слияние превратило свою столичную звездную систему в нечто.

С одной стороны, она отлично защищена. Множество космических крепостей, прикрывающих все важные объекты. Огромные оборонительные пояса из боевых платформ. Минные поля. И еще много всякого. Систему превратили в самую настоящую крепость с хорошо продуманными линиями обороны. С какой бы стороны ее ни пытались атаковать, враги наткнутся на выстроенные линии обороны.

Но, с другой стороны, все это было сделано удивительно гармонично и аккуратно. Система не выглядела так, словно в нее напихали всего и побольше, преследуя лишь одну цель — максимальную эффективность. Понятно, что про нее не забывали, но постарались сделать все так, чтобы и выглядело красиво. И у Слияния это очень даже получилось, звездная система оставляет после себя своеобразные впечатления, и нигде больше я такого не видел. Смотришь на нее, и она кажется каким-то произведением искусства. Удивительно…

Вопреки моим опасениям, с курьерским кораблем, на котором я летел, за время прыжка ничего не случилось. Никаких сбоев, никаких проблем, полет прошел спокойно. И к месту назначения мы в самом деле прибыли через пятьдесят шесть часов, как мне и сказал корабельный искин.

Большую часть полета отдыхал, лазил в сети и гадал, зачем же я понадобился управляющему кластеру Слияния. Что за такое важное у него ко мне дело, что понадобилась аж личная встреча? И у меня никаких идей по этому поводу, вообще. Все, что приходит на ум, не выглядит насколько уж важным, что его нельзя было обсудить по защищенным каналам связи, особенно учитывая, что я нахожусь на территории Слияния, а не где-то за его пределами.

И вот мы прилетели, пристыковались к одной из станций, и я сошел на нее. Стоило мне покинуть корабль, как меня сразу же встретил дроид, вежливо попросивший следовать за ним. А пока шли, смотрел по сторонам. Но ничего особо интересного, станция как станция. Похоже, не жилая, используется исключительно для каких-то определенных задач, и посторонние если на ней и бывают, то крайне редко.

Минут пять по станции, недолгая поездка на небольшой машинке, и мы добрались куда нужно.

— Вам туда, — сообщил мне дроид, остановившись перед массивными двустворчатыми дверями. — Вас ждут.

— Спасибо, — благодарю его за сопровождение, хотя, похоже, он не полноценный, обычный искин, но привычка, да и от меня не убудет.

Сделав шаг вперед, тянусь к панели, открывающей дверь, и замираю. На меня вдруг накатило волнение, даже, может, какой-то страх. Захотелось взять, развернуться и поскорее убраться отсюда, так и не узнав, что же хочет от меня управляющий кластер Слияния. Но глупости все это, причем ничем не обоснованные. Встряхнув головой, прогоняю все это и открываю дверь. За ней оказалось помещение, погруженное в полумрак.

Прохожу дальше и пытаюсь заметить что-нибудь интересное. Однако там, на первый взгляд, ничего такого, можно сказать, что помещение пустое, только в самом центре стоит что-то и на потолке примерно там же висит какое-то устройство. И все, ни какой-то мебели, ни еще чего-то. Странное оно какое-то, так с ходу даже и не поймешь, какое у него предназначение.

Стоило мне подойти к центру комнаты, как воздух там вспыхнул, и появился голографический шар. Он завис прямо в самом центре, как раз над каким-то устройством, стоящим там же. И теперь, когда шар этот появился, возникла у меня догадка, что там за оборудование и почему оно и на потолке, и на полу, — оно для создания голограмм, причем очень качественных.

— Мы рады приветствовать вас, Сергей, — произнес этот шар мужским голосом. Сам он сиял голубоватым светом и был полупрозрачным. Когда говорил, по его поверхности пробегали небольшие волны.

— Управляющий кластер? — спрашиваю у него.

— Верно, это мы, — подтвердил тот мою догадку.

Странно немного, что не человеческий образ, а непонятный шар. Искины ведь предпочитают человеческие образы, даже если и только в виде голограммы. Хотя, возможно, дело в том, что со мной сейчас общается не один какой-то искин, а весь кластер сразу? Не знаю. Впрочем, меня это не так уж и сильно интересует в данный момент.

— У нас есть к вам важный разговор.

— Настолько важный, что потребовалась личная встреча?

— Да. Это место отлично защищено, подслушать практически невозможно.

— И о чем таком вы хотите со мной поговорить?

— О последних событиях. О ваших находках. О крэях, дэвурсах и информации, которую доставила экспедиция.

— Пока не начали. Вопрос. Другие корабли экспедиции до вас добирались?

— Нет. Мы не знаем, что с ними произошло, они так и не долетели до нас. Это единственные корабли, которые вернулись и доставили данные экспедиции.

— Ясно, вопросов больше пока нет. Внимательно слушаю вас.

— Мы проанализировали всю доступную информацию и пришли к неутешительным выводам. Скорее всего, мы тоже столкнемся с этим противником, если не уже столкнулись. Про неутихающую войну на другом конце нашей галактики вам уже рассказывали.

— Да, было такое. Там кто-то с кем-то уже долго воюет с применением мощнейшего оружия.

— Все так. Мы не знаем, кто участвует в том конфликте. В свете новой информации можно обоснованно предположить, что это рой или дэвурсы, разницы, как их называть, нет. Это одна и та же раса, сейчас это известно совершенно точно. Просто они развивались по-своему, изолированно друг от друга. Как рабочая гипотеза — они все произошли от одного источника и разлетелись по разным галактикам.

— Какие цели они преследуют?

— Мы не знаем. Если исходить из того, что известно, то их цель — уничтожение жизни в галактиках. Причем любой жизни. Они все поглощают и пускают на свои нужды. И не важно, на каком этапе развития находятся живые существа и что они из себя представляют.

— И все? Они просто пожирают все, до чего дотягиваются?

— Пока получается, что так. Пожирают, размножаются, эволюционируют. Но у нас маловато данных для уверенных выводов. Нам известно лишь о двух случаях. И в обоих рой вел себя в целом одинаково и победил.

— Невесело как-то. Если он доберется до нашей галактики, то нас ждет та же участь?

— Неизвестно. Но пока все указывает на это, насколько бы сильна ни была цивилизация, с которой они сталкивались, это лишь удлиняло войну, но в итоге рой все равно побеждал.

— Сколько времени занимает путь роя от галактики к галактике? И как он вообще перемещается?

— Неизвестно.

— Откуда он к нам может прибыть, если уже не прибыл?

— Неизвестно. Мы хоть и получили немало различной информации и все еще работаем с ней, но ее недостаточно. Мы начали принимать ряд мер в связи с новой угрозой. Формируются разведывательные флоты, которые отправятся в другие галактики для сбора информации. Мы планируем направить их во все соседние галактики. Также начнется строительство сети специальных наблюдательных станций, которые возьмут под плотное наблюдение нашу галактику и окружающее ее пространство. Если извне к нам заявится крупный флот, мы узнаем об этом. Но все это не быстрое дело.

— А если небольшой флот?

— Тогда он, скорее всего, останется незамеченным, в данный момент наши технологии не позволяют засекать такое.

— Это очень интересно, но для чего нужна была личная встреча? — спрашиваю, когда кластер замолчал. Все, что он сообщил, мог спокойно передать через Элма, ничего такого уж секретного не вижу в этом.

— В свете новой информации нужно выяснить, что происходит на другом конце нашей галактики, с кем там воюют. Для этой цели мы начали формирование флота, который отправится туда.

— А как же все то, что мне говорили по этому поводу раньше? Время полета, неготовность к последствиям контакта?

— Вопрос со временем полета частично решен. Благодаря новой технологии прыжка его удастся сократить примерно до трех месяцев. При использовании специальных врат, строительство которых было завершено неделю назад. Касательно же остальных моментов — из-за угрозы роя, того, что там могут уже сражаться с ним, все остальное не так уж важно. У нас нет выбора, нужно выяснить, рой уже в нашей галактике или же еще нет и есть время на подготовку.

— Понял. Правда, все еще не понял, при чем тут я?

— Мы хотим, чтобы вы отправились вместе с экспедицией как наш представитель, посол.

— Я? — удивленно переспрашиваю, совсем не ожидав такого.

— Да, вы.

— Почему я?

— Флот будет хорошо укомплектован, но нужен кто-то способный взять на себя принятие сложных решений, если вдруг возникнет такая необходимость. А как показывает история, вы вполне на это способны. Вдобавок к этому, мы вам доверяем.

— А-а-а… — растерянно протягиваю, не зная, что сказать.

Ошарашил меня управляющий кластер.

— Но ведь полноценные искины тоже способны на все это.

— И тем не менее мы хотим, чтобы вы отправились туда. Если вы согласны, то ответ желательно дать сейчас. Время ограничено, подготовка флота уже началась. При этом, несмотря на наше желание, вы должны понимать, что мы не знаем, какая там обстановка и с чем вам придется столкнуться. Возможно, вы не вернетесь.

— Хорошо, я согласен, — отвечаю, немного поколебавшись.

Полететь непонятно куда, в полную неизвестность с неясными перспективами? А почему бы и да? Здесь меня больше ничего не держит, все дела завершены, и я свободен как ветер в поле. Полезен я тут тоже вряд ли буду, если только в какой-нибудь мелочи. А там, возможно, как минимум будет интересно.

— Мы рады слышать это. Мы надеялись на ваш положительный ответ. Тогда, раз вы согласны, вам нужно пройти масштабную модификацию тела. Так как мы не знаем, с чем вам придется столкнуться, вы должны быть на пике своих возможностей.

— Хорошо. Как именно вы хотите меня модифицировать?

— У нас есть несколько готовых проектов. Мы предполагаем, что перейти в искусственное тело вы откажетесь?

— Да, откажусь.

— Тогда модификация вашего нынешнего тела, насколько это возможно. Подход будет комплексным, ваш геном будет сохранен, как и возможность размножения, все основные чувства будут вам доступны. Но тело будет серьезно доработано. Будет проведен полный спектр улучшений. Окончательный список будет вам предоставлен после завершения процесса модификации.

— Моя нейросеть? Что с ней?

— Она останется, но будет улучшена.

— Сколько это все займет времени?

— От нескольких недель до месяца, из-за количества и сложности модификаций быстрее не получится. За это время как раз будет завершено формирование флота, с которым вы отправитесь.

— Ясно. А что тут планируете делать?

— Бросим еще больше сил на подготовку ко встрече с роем. Теперь, когда нам примерно известно, с чем придется столкнуться, это будет проще сделать. Также начнем подготовку остальных рас к предстоящему.

— А у вас получится это?

— Времени прошло мало, мы еще не успели полноценно восстановить разрушенные отношения, но выбора у нас нет. Будем действовать, так или иначе мы подготовим их к предстоящей войне. Если нужно будет, напомним, кто мы такие.

— Что вы подразумеваете под последней фразой? — спрашиваю, терзаемый смутным подозрением.

— Если у нас не останется другого выбора, то этот вопрос будет решен силой. Не лучший выход, и мы будем откладывать его до последнего, но за отсутствием альтернатив…

— А разумно ли это? Война всех ослабит.

— Вы правы. Будем смотреть по обстановке, времени, которое у нас будет на все. Не переживайте, ситуация будет всячески оцениваться. Если все укажет на то, что даже в нынешнем разобщенном виде будет лучше, чем после насильственного объединения, значит, так тому и быть.

— Понял.

— У вас еще остались какие-то вопросы? Если нет, то вам нужно проследовать на станцию, где будут проводиться ваши модификации. Вначале вы пройдете полное сканирование, затем в течение пары дней будете свободны, в это время будет разрабатываться план ваших модификаций, а потом, собственно, и начнется процесс вашего модифицирования.

— Эти несколько дней после сканирования мне обязательно находиться там?

— Нет. Можете отлучиться.

— Я могу воспользоваться кораблем, на котором прилетел?

— Да, он ждет вас на пристани. Еще что-нибудь?

— Да, еще пара вопросов. Что с крэями?

— А что с ними? Корабль-ковчег, который вы обнаружили, внимательно изучается, он все еще находится в прыжке, поэтому к полноценному его изучению приступить возможности нет. По всем расчетам из прыжка он выйдет только через три недели, тогда и сможем приступить к его нормальному изучению.

— Другие ковчеги? Я так понял, этот корабль не единственный, который направлялся в нашу галактику.

— Вы правы, по данным, хранившимся на корабле, еще должно быть пять таких кораблей. Известны координаты лишь двух звездных систем, где должны быть такие корабли. Остальные три не выходили на связь, и их судьба неизвестна.

— А с этими двумя что?

— Ничего. В системе, где находился этот корабль-ковчег, другого не было, только автоматический маяк. По вторым координатам тоже ничего не обнаружили, там пустая система. Куда делись корабли — неизвестно. Возможно, они отправились дальше, и, возможно, какие-то из них вполне успешно выполнили стоявшую перед ними задачу, и где-то на просторах нашей галактики живет колония крэев, про которую мы не знаем.

— Ясно, а с технологиями что? Так понимаю, что экспедиция, что этот корабль-гигант полны новых технологий.

— Вы правы, там много всего интересного. Занимаемся их изучением, сравниваем с тем, что у нас имеется. По первым оценкам, там есть немало полезного для нас, что получится использовать и что заметно продвинет наш технологический уровень. Но говорить о чем-то конкретном пока слишком рано.

— Понятно… Наверно, пока все, с остальным разберусь сам.

— Если вдруг будет что-то нужно, обращайтесь. Если с вопросами все, то отправляйтесь на станцию «Восход-двенадцать». Искин корабля уже получил все необходимые данные. Мы рады, что вы согласились на нашу просьбу. Мы благодарны вам за это.

Кивнув голографическому шару, разворачиваюсь и покидаю помещение. Оказавшись в коридоре, ненадолго останавливаюсь. А ведь я так и не понял, почему для этого разговора требовалось мое личное присутствие. Из-за того, что было озвучено? Так это и так станет скоро многим понятно, такую масштабную подготовку сложно будет скрыть. Хотя… нет, не знаю. Единственное, что приходит на ум, — чтобы я сразу, как соглашусь, мог прилететь на нужную станцию и начать модификациями заниматься. Но это как-то слишком притянуто, что ли.

Еще немного поломав голову над этой загадкой, но так ни к чему толком и не придя, возвращаюсь на корабль. В этот раз сопровождающего у меня не было и шел я один. Но благодаря подключению к сети, не заблудился и совсем скоро пришел на нужный причал. Корабль меня там в самом деле ждал, когда подошел к нему, он гостеприимно распахнул входной шлюз.

Остановившись в метре от него, с сомнением смотрю перед собой. А может, не стоит? Может, еще отказаться? Ну зачем мне лететь в непонятные далекие дали? А с другой стороны, а что тут? А ничего. Раньше бы еще мог сказать, что Арти, но… Не знаю теперь. А другое… Вортекс? Нужен я ему сейчас, ага. Несокрушимые? Кстати, хорошо, что вспомнил про них, надо решить с ними один вопрос, пока есть время. И нет, без меня они прекрасно обойдутся. Вот и получается, что нет у меня выбора, кроме как согласиться, и я все правильно сделал.

Пройдя на корабль, иду в кабину пилота.

— Ты знаешь, куда лететь, — говорю искину, усевшись в кресло пилота.

— Так точно, — ответил тот. Несмотря на довольно хорошую имитацию эмоций, он не полноценный, обычный.

Пока летим, связываюсь с несокрушимыми. В этот раз ответил кэп быстро и очень был рад меня слышать. Они, оказывается, волновались, куда это я пропал и все ли со мной нормально. Даже со Слиянием связывались, чтобы узнать про меня. Но то лишь ответило им, что я жив, и все, никаких подробностей.

После приветствия я смог перейти к тому, зачем связывался с ним:

— Наш контракт завершен. Вы свободны, — говорю кэпу.

— Почему? Мы тебя не устраиваем чем-то? — растерянно спросил он.

— Нет, дело не в этом. Скоро я отправлюсь очень далеко и не факт, что вернусь. А если и вернусь, то непонятно когда. Заключайте контракт с Вортексом и не страдайте ерундой. А то формально вы работаете на меня, но сейчас на него.

— Так ты же соруководитель там.

— Тоже верно. В общем, ты меня услышал. Я не вижу больше смысла держать вас привязанными ко мне контрактом.

— Ладно, как скажешь. Тогда по обоюдному согласию?

— Конечно, никаких претензий.

— Жаль, конечно, что на этом все, с тобой пусть бывало и опасно, зато нескучно, и платил хорошо. Но ладно, что уж теперь. Удачи тебе, во что бы ты там ни влез, Сергей.

— Спасибо, и вы берегите себя.

— Постараемся. Если будем нужны, ты знаешь, как с нами связаться. Мы всегда будем рады тебе.

На этом наш недолгий разговор закончился. Вроде бы сделал все правильно, а стало как-то грустно. Я провел с несокрушимыми немало времени, и мы вместе прошли через всякое. И вот так вдруг расставаться… Я правильно поступил, ни к чему сомнения.

Пока говорил с кэпом, корабль долетел до другой станции и пристыковался к ней, и мне пора уже на выход. Когда сошел на станцию, меня сразу же встретило несколько ученых, чуть ли не буквально подхвативших меня под руки и потащивших в лабораторию.

Со стороны все выглядело не совсем так, но ощущалось именно так, слишком уж они пылали энтузиазмом и им было невтерпеж. Мне даже стало как-то немного не по себе от такого приема и захотелось, развернувшись, удрать куда подальше от этих энтузиастов своего дела.

Затем примерно час сканирования. Меня просканировали вдоль и поперек, сняли какие только можно показатели. И отпустили восвояси на три дня. Спустя семьдесят два часа я должен снова быть у них, и тогда уже все начнется. На что потрачу свободное время, уже решил.

Вернувшись на корабль, сообщаю искину нужные координаты и получаю от него в ответ время прыжка — двенадцать часов. Нормально. Первый прыжок к Церберу, навещу его, немного побуду в гостях и потом дальше. С ним уже связался, он дома и никуда в ближайшее время не собирается. И он обрадовался возможности увидеться со мной.

Потом к «котятам». С ними немного сложнее. С «Когтями» связался, те только рады, постараются собрать на встречу остальных «котят», но как получится, слишком мало времени. Они сейчас на одной из планет, где обитает больше всего особей Стаи. Заберут их и прыгнут мне навстречу. В середине пути встретимся. От меня полет туда займет десять часов.

А потом, после всего этого, обратно на растерзание ученым. План составлен, по времени должен уложиться. Пусть и впритык, но успею, если нигде не задержусь, что очень даже возможно. Ну, тогда ученым придется немного подождать, переживут. Учитывая, какие сроки подготовки экспедиции, день-другой особую роль вряд ли сыграет.

Хотелось бы еще с Арти встретиться, но не уверен, что это хорошая идея. Хочется, но… Нет, лучше не буду, оставлю ее в покое. Пусть мне от этого и больно. Хочется увидеть, попрощаться с ней. Ведь не факт, что в этот раз уже вернусь я. Только снова встретились, и… Эх. Как-то не клеится все у нас с ней в этот раз. Вроде бы и стараюсь, но все не так выходит.

— Корабль готов к прыжку, — вырвал меня из невеселых мыслей искин корабля.

— Тогда вперед, — отвечаю ему, и в тот же момент корабль ушел в прыжок, устремившись к звездной системе, где живет Цербер.

Глава 6

В сознание пришел резко, словно меня взяли и включили. Хотя, учитывая, где я нахожусь и что со мной делали, включили меня, скорее всего, буквально. Может, и не совсем уж прям «включили», но, думаю, что-то близкое к этому.

Очнувшись, прислушиваюсь к своим ощущениям. И ничего. Вообще, что немного пугает. Я не чувствую своего тела, не говоря про боль или еще что-нибудь. Полнейшая пустота. Понимаю, что очнулся, и одновременно с этим ничего не ощущаю.

Пробую открыть глаза. Получилось, и по ним ударил яркий свет, заставивший сразу же зажмуриться. Выждав несколько секунд, снова приоткрываю их. В этот раз уже лучше. Свет все еще яркий, но больше не ослепительный.

Судя по тому, что вижу, — я где-то лежу и смотрю на потолок. Помещение хорошо освещено. И на этом пока все, попытался пошевелить головой, но ничего не вышло, та категорически отказалась, проигнорировав все мои усилия. Попробовал прислушаться к окружающему пространству, но тоже ничего, причем совсем, абсолютная тишина, наталкивающая на мысль, что слух у меня пока тоже не работает.

Поняв, что здесь мне ловить нечего, захожу в интерфейс нейросети. Интерфейс доступен, работает. Только вот этим все и ограничивается, зайти в него я зашел, но на какие-то команды Эклайз не реагирует. И это меня совсем не радует, пусть и не так уж сильно пугает. Это ожидаемо, учитывая, через что я прохожу. Мысленно печально вздохнув, принимаюсь ждать, когда произойдут какие-то изменения.

— Он очнулся! — ворвался в мое сознание мужской голос.

И вместе с ним появились и другие звуки. Какое-то шуршание, потрескивание, попискивание, много всего разного. На меня вдруг резко все это навалилось и в первое мгновение даже ошеломило, но мозг быстро справился. Пара секунд, и все пришло в норму, я стал слышать как обычный человек, ничего выходящего за рамки.

— Процесс модифицирования вашего тела завершен. Сейчас проводим последние тесты. На их время мы ограничили вашу подвижность. Убедительная просьба не пытаться как-то двигаться. Осталось немного, потерпите, — произнес все тот же голос, явно обращаясь ко мне.

Раз просят… расслабляюсь, хотя смутное ощущение тела уже появилось и, возможно, продолжи я пытаться, у меня получилось бы пошевелиться. Вместо этого, пока есть время, погружаюсь в воспоминания о днях до того, как я отдался в руки этих ученых.

С Цербером встретился, как и собирался. Он мне очень обрадовался, и я сразу с головой окунулся в атмосферу его любящей семьи. Они вроде бы ничего особенного не делали, но отношения между ними, взгляды, действия, это тепло, с которым они меня встретили, несмотря на то что видят второй раз в жизни… Даже завидно стало, захотелось так же.

Но времени у меня было не очень много, так что пообщались совсем недолго, и я полетел дальше. Цербер уговаривал меня остаться подольше, однако я не соблазнился, хоть и очень хотелось. Все же у него в гостях слишком хорошо, отдыхаешь душой, забывая про все проблемы и тревоги. Так можно и передумать отправляться непонятно куда в качестве посла.

Потом была встреча с «котятами». Прошла она, в общем-то, ожидаемо. Мне были рады и снова всего облизали на радостях. Провел с ними немного времени, поболтали о всяком, и пришлось уже лететь обратно к ученым. За всеми этими встречами время летело совсем незаметно, что у Цербера, что с «котятами». Казалось, я только прилетал к ним, встречались, а уже пора было отправляться дальше.

Прилетел к ученым и отдался в их жаждущие приступить к делу руки. План модификаций был уже составлен. И все, больше я ничего не помню. Последнее воспоминание — как я разделся и залез в медкапсулу. А дальше темнота.

— Сергей, мы закончили свои проверки. Начинайте осторожно шевелиться и проверять тело. Вам, скорее всего, потребуется какое-то время на адаптацию к его новым возможностям. Если вдруг заметите что-то не то, сразу же говорите. Любые странности, сомнения, — снова раздался все тот же мужской голос спустя какое-то время.

Собравшись с мыслями, стараюсь поднять руку. Раза с третьего, но получилось. До этого же не то чтобы она не слушалась или была слабой, а будто мысль, управляющий нервный импульс не доходил до нее, теряясь где-то на пути. А потом он вдруг прошел, нашел нужную дорогу, и рука послушно зашевелилась.

Поднеся ее к своему лицу, сжимаю несколько раз в кулак и всячески шевелю ею. А теперь все нормально, никаких проблем. Разобравшись с этой рукой, продолжаю дальше осваиваться со своим обновленным телом. И каждый раз у меня возникает такая же проблема, как и с рукой, — конечности реагируют не с первой попытки, зато потом никаких проблем.

Потратив примерно минуту и пошевелив всем, чем только можно было, приподнимаюсь и оглядываюсь по сторонам. Я в небольшом помещении на странном столе. Он вроде бы и обычный, но какой-то непонятной формы и с анатомическими выступами. Кроме меня, никого не видно здесь.

Сев и свесив ноги вниз, прислушиваюсь к своим ощущениям. Ничего странного или неприятного. Это радует. А из остального… чувствую прохладу, холод металла стола. Чувствую, что воздух здесь чуть ли не кристально чистый, минимум посторонних запахов. С органами чувств вроде бы тоже все нормально, они даже, наверно, стали еще острее, чем были раньше. И притупляться, как случилось со слухом, пока не торопятся.

Соскакиваю со стола и прохожу из стороны в сторону по помещению. Тоже все нормально. Краем глаза замечаю, что стоило мне встать со стола, как все анатомические выступы на нем исчезли и он внешне стал самым обычным столом.

Закончив с ходьбой и никаких проблем не заметив, приседаю пару десятков раз, подпрыгиваю и отжимаюсь. И вот тут-то проблемы уже появились — первые несколько раз не рассчитывал с прилагаемыми усилиями и в итоге чуть не застрял головой в потолке, слишком сильно рванув вверх при приседаниях.

С прыжками я уже чего-то такого ожидал и старался действовать осторожно, хотя все равно даже так чуть не вписался головой в потолок. С отжиманиями было попроще, хотя чувствовал, что захоти я, и даже так улечу в бедный потолок. Это насколько же я стал сильнее?

Закончив проверку тела, насколько это было возможно здесь, просто становлюсь и жду, что будет дальше.

Обнаружены новые модули.

Доступно подключение к ним.

Подключение успешно выполнено.

Интеграция модулей в общую структуру успешно произведена.

Прочитав вдруг вылезшие перед моим взглядом сообщения Эклайза, смахиваю их. Хорошо, он заработал. До этого, скорее всего, не реагировал на мои попытки связаться с ним из-за модулей этих, был полностью занят ими. Ученые давать какие-то указания мне не спешат, поэтому снова залезаю в интерфейс нейросети.

Он работает, и Эклайз в этот раз уже реагирует на мои команды. Первым делом смотрю, как там мое состояние. По его оценкам — отлично. К сожалению, про установленные модификации он мне пока ничего не может сказать. Возможно, позже, когда нанороботы закончат глубокий анализ моего изменившегося тела, а процесс это небыстрый. Сама нейросеть исправна, работает в полной мере.

— Что дальше? — громко спрашиваю вслух, закончив лазить в интерфейсе нейросети. На первый взгляд, там каких-то новых пунктов не появилось.

— Пройдите в соседнее помещение и оденьтесь, — раздалось в ответ.

Одеться — это хорошо, а то тут пусть и не холодно, но голышом все равно некомфортно. Подойдя к единственной здесь двери, открываю ее и прохожу дальше. Там уже помещение побольше, и оборудования в нем разного тоже побольше. Сразу же замечаю стопку одежды, лежащую на ближайшем ко мне столе.

Подойдя к ней, быстро одеваюсь. Стоило натянуть на себя одежду, и сразу стало гораздо комфортнее. Ох уж эти привычки. Столько времени прожил, однако ж… С другой стороны, наверно, и хорошо, именно они позволяют нам оставаться людьми, не превращаясь в бездушных существ.

Вырывая меня из мыслей, в помещение зашли двое ученых. Я их уже видел, они тут главные. Хотя сама команда у них побольше, человек десять. И что удивительно, все они живые люди. Если среди них и есть дроиды, то это полноценные искины.

— Поздравляем, Сергей, все модификации успешно установлены и активированы. Нужно еще оценить все под различными нагрузками, но так… все нормально.

— Это хорошо. Сколько времени прошло?

— Месяц и два дня.

— Что-то срочное, что мне необходимо знать, есть?

— Нет. Нам ни о чем таком не сообщали, — ответил один из них, после того как они переглянулись. — Мы не очень следим за обстановкой, но, кажется, ничего серьезного не происходило. Мы обязаны сообщить, когда вы очнетесь и начнется финальный этап проверки, возможно, после этого поступят новые указания или сведения.

— Ясно. Есть список установленных мне модификаций?

— Да, конечно. Выслал его вам. Если вы не против, ознакомитесь с ним по пути к полигону. Нам все еще нужно оценить ваши возможности под различными нагрузками.

— Хорошо, ведите, — киваю им и принимаю входящий пакет данных.

Сеть тут тоже есть, но доступ мне к ней не выдали. Для проверки возможностей обновленного Эклайза отправляю его на ее взлом. Защищена она, должно быть, хорошо, это ж станция Слияния, причем научная, а не какой-то гражданский объект.

Идя за ведущими меня на полигон учеными, изучаю присланный ими пакет данных. А там подробное описание установленных мне модификаций, к каким результатам это должно привести и расчетные показатели моего тела после всех этих манипуляций с ним.

И что я могу сказать? Читаю, и мне даже как-то не по себе становится от того, сколько всего со мной сделали. Кажется, что от меня прежнего осталось лишь название. Формально тело старое, но его настолько сильно изменили, что его вполне можно назвать уже новым и не ошибиться. Да уж, наверно, было бы проще вырастить новое и перезаписать туда мое сознание. Но такой вариант мне не предлагали же, только перенос в синтетическое.

Касательно же изменений… Список огромный, ученые к процессу подошли вдумчиво и, похоже, в самом деле попытались выжать из этого возможный на данный момент максимум. Я стал быстрее, сильнее, живучее. И все это в разы, а то и десятки раз по сравнению с тем, что было у меня раньше. Думаю, я теперь сильнее Вортекса. Да и не только его, а вообще кого-либо, кого встречал в этом времени.

И модификации не только направленные на эти параметры, есть и другие, во мне прокачали все, что только можно было, сотворив, на мой взгляд, самый настоящий шедевр. Никаких перекосов, на первый взгляд. Как и явных слабых мест.

А стоило все это даже страшно представить сколько. Десятки миллионов? Больше? Да, скорее всего, больше. Слияние охренеть как потратилось на меня. И мне от такого даже как-то не по себе, слишком уж слишком… Одно дело, когда подобное проворачивала Арти при поддержке Слияния, да и я тогда был более значимой персоной, а сейчас…

— Пришли, — оторвал меня от изучения списка проведенных модификаций голос одного из ученых. Их имена я не знаю, они не представлялись, не посчитали это нужным.

Выныриваю из интерфейса нейросети в реальный мир и вижу, что мы пришли на самый настоящий полигон. А серьезно у них тут. И видно, что им часто пользуются, не простаивает без дела.

— Мы должны проверить все возможности вашего тела и помочь вам освоиться с ними. Поэтому некоторые задачи могут показаться вам странными и бредовыми, но так нужно.

— Хорошо. Приступаем?

— Да. Все уже готово к вашей проверке, — кивнул мне один из них и отошел под стену. — Идите на центр, начнем с ваших физических параметров.

Послушно иду в указанное место. Когда уже подходил, пол там дрогнул, и из него выехали различные тренажеры.

— Ну-с, приступим, — говорю сам себе, подходя к первому из них.

Сильнее я стал в разы. Не помню точно, какие веса брал раньше, но сейчас явно больше, причем заметно больше. Прогнав меня по двум десяткам различных тренажеров на силу, ученые отправили меня на полосу препятствий, которая появилась точно так же из пола, как и тренажеры. Те, кстати, стоило мне с ними закончить, сразу же спрятались обратно под пол.

Затем была проверка ловкости, выносливости, моих стрелковых навыков… Проверяли все, что только можно. А когда спустя часа четыре с основными проверками было закончено, настало время освоения новых специфических возможностей.

Например, у меня теперь может изменяться тип зрения, сменяясь на тепловое или электромагнитное, прям как было у меня давным-давно. Могу также использовать оптическое приближение. Могу контролировать слух, и если выкрутить его на максимум, то, кажется, слышу, как падает пыль на другом конце полигона.

И на этом изменения не заканчиваются. Теперь я могу задерживать дыхание примерно на полчаса. Моя кожа стала гораздо прочнее, но при этом я могу немного управлять ее прочностью и, если нужно, сделать практически обычной. В прочном же состоянии она спокойно держит удары обычного холодного оружия. Со стрелковым оружием все сложнее и зависит от множества факторов. Также стали прочнее кости, и, чтобы их сломать, нужно очень сильно постараться.

Изменились нанороботы, в меня загнали еще более совершенные модели и в больших количествах. Даже прокачали мой ментальный передатчик. Провели общие генетические изменения, серьезно повысив мою регенерацию и в целом прокачав мой организм, сделав его заметно совершеннее. И список улучшений не заканчивается на этом, там столько позиций, что только перечислять их можно минут десять.

Изменения коснулись и Эклайза. Его хорошенько улучшили, оставив нетронутым лишь его ядро, основу. Все остальное было заменено на гораздо более совершенные модули. И да, взломать сеть станции он так и не смог, но, как мне сказали, теперь искину приходилось привлекать солидные мощности, чтобы сдерживать мою нейросеть.

Часов десять продлилось все это, меня гоняли и еще раз гоняли, ни минуты спокойствия. Было интересно и совсем не утомительно. Ладно, утомительно было, но интерес все перевесил, и время прошло довольно незаметно.

По итогам я пусть все еще и живой человек — у меня есть кровь, чувствую все, но теперь тот еще живучий таракан и та еще машина для истребления всего живого. Пушек, встроенных в тело, у меня, правда, нет, но и без них я способен на очень многое.

И да, эта проверка была весьма кстати — помогла освоиться с моими возможностями и научиться все хоть как-то контролировать. Если в начале было такое, что я мог не рассчитать с усилием, то под конец такого уже не было.

— Вы желаете, чтобы по результатам проведенной проверки мы обновили ваш профиль в Системе?

— А вы можете?

— Да.

Согласиться или не стоит? С одной стороны, почему нет, все равно же изменился, а с другой, скорее всего, попаду в топ сильнейших, привлеку к себе внимание. Хотя… а какая мне разница? Учитывая, как все закручивается, плевать мне на это.

— Обновляйте, — говорю, решившись. Что будет, то будет.

— Ваш профиль обновлен. Проверка ваших возможностей успешно завершена. Мы закончили, — произнес ученый.

— Хорошо. Что дальше?

— Это уже не к нам вопрос, свою работу мы сделали. С вами скоро свяжутся. Пока же можете направляться к ангару, там за вами уже прилетел корабль. Маршрут к нему вам выслан.

Принимаю входящий пакет и выхожу с полигона. Куда идти, знаю, так что шагаю в ангар. Не успел я пройти и половины пути, как мне поступил входящий вызов. Слегка удивившись, кто это может быть, принимаю его.

— Приветствуем вас, Сергей, — произнес собеседник, а перед моим взглядом возник уже знакомый голографический шар — управляющий кластер Слияния. — Как все прошло? Вы довольны модификациями?

— Все прошло нормально. А модификации… пока сложно сказать, на первый взгляд, все отлично.

— Мы рады, что разработанный для вас комплекс модификаций вам пришелся по душе.

— Какие новости? Вы же связались не только для того, чтобы узнать от меня впечатления по поводу модификаций?

— Вы правы. Подготовка флота, с которым вы отправитесь, завершена, ждут только вас. Нужные данные загружены в ждущий вас в ангаре корабль.

— Что по флоту?

— Пятьсот кораблей, оснащенных по последнему слову технологий. В них применен ряд экспериментальных решений. Укомплектованы смешанными экипажами — как живыми, так и дроидами. Дроидов большая часть. Все корабли с полноценными искинами.

— Понятно. Что с моими полномочиями?

— Вы будете нашим послом с очень широкими полномочиями. При желании вы сможете оспорить любое принятое решение. Но лучше не злоупотреблять этим, сами понимаете.

— Понимаю.

— По сути же вы будете самим собой, как века назад. Хотите — возьмете все командование на себя. Хотите — будете лишь наблюдать и вмешиваться в крайних случаях. Выбор за вами, все необходимые указания мы раздали.

— Технология прыжка стабильна?

— Насколько показали наши эксперименты и проверки — да, стабильна, пока ни одного сбоя не было.

— Какие-то важные новости есть за этот месяц?

— Ничего срочного, все идет своим чередом. Со всей информацией вы сможете ознакомиться, когда прибудете на флот.

— Понял. Связь со флотом будет поддерживаться? Или после того, как мы доберемся до места, будем сами по себе?

— Да, должна быть. Во флоте есть специальный корабль связи с мощным передатчиком. По всем расчетам, пусть и с некоторыми задержками, но связь должна быть на приемлемом уровне.

— Это хорошо. Я еще что-то должен знать?

— Нет, все остальное узнаете уже на флоте. Если у вас больше нет вопросов, тогда у нас все.

— У меня вопросов нет пока.

— Хорошо, — произнеся это, кластер отключился.

А я как раз за время разговора дошел до нужного ангара. Зайдя туда, вижу знакомый корабль, я летал на нем последние разы. Поднимаюсь на него, затем недолгий перелет, буквально несколько минут, флот находится в этой же звездной системе, и мы вышли из внутрисистемного прыжка рядом с ним.

Флот выглядит впечатляюще. Вроде бы не так уж и много кораблей, и не все там линкоры, хватает и эсминцев, и даже фрегатов, но все они новенькие, ни царапинки на корпусах, и при взгляде на них ощущается что-то этакое… Хищное? Смотря на него, совсем нет желания связываться с ним.

Корабль же направился к одному из линкоров и залетел в его ангар.

— Благодарю за доставку, — говорю искину.

— Не за что. Это наша не последняя встреча, я в составе экспедиции, — ответил он мне, и его интонации в этот раз стали какими-то другими.

— Ты стал полноценным? — озвучиваю свою догадку.

— Да, сэр, в свете предстоящего меня модифицировали.

— И корабль тоже?

— Да, обновили его системы, нарастили защиту и огневую мощь. Я буду вашим кораблем, если вы не против. Теперь я посольский корабль.

— Не против, хорошо. Тогда не прощаюсь, до встречи, — сказав это, покидаю его и спускаюсь в ангар.

А там меня уже ждут — несколько дроидов и живые члены экипажа. Наверно, живые, со Слиянием же нельзя быть до конца уверенным в этом, а как я уже убедился, дроиды под контролем полноценных искинов можно запросто спутать с обычными людьми. Но Слияние говорило, что в экипаже есть и живые, поэтому и решил, что среди встречающих они тоже присутствуют.

— Господин посол, — поприветствовал меня один из дроидов. Он выбрал себе форму двухметрового металлического здоровяка, закованного в броню. — Ждали только вас, к отлету готовы. Все указания нами получены, подготовка флота завершена.

— Хорошо. Тогда можем отправляться.

— Желаете поприсутствовать на мостике в момент прыжка?

— А давайте, — не отказываюсь от такой возможности.

— Тогда прошу за нами.

И они повели меня на мостик, попутно рассказывая о себе, корабле, силах флота — обо всем. Стальной гигант оказался капитаном этого корабля. А еще тут был командующий флотом, главный техник, ученый, медик… Все местные шишки пришли встретить меня и познакомиться.

Недолгий путь по коридорам, быстрая поездка на скоростной платформе, и мы попали на мостик. Флот к этому моменту уже пришел в движение и направлялся к прыжковым вратам, готовясь отправиться в долгий путь, из которого неизвестно, вернется ли.

Еще пять минут, и мы подлетели к вратам, а те стали готовиться к активации. Выглядят они непривычно для меня, совсем другая форма — больше напоминают какое-то орудие, чем собственно врата или хотя бы что-то отдаленно на них похожее.

Минут десять ожидания, и они выстрелили энергетическим лучом, создав в пространстве брешь, которая, кажется, поглощала любой свет, попадающий в нее, и само пространство по ее краям как-то искажалось. И пришел наш черед — корабли рванули прямо в эту брешь.

Несколько мгновений, и нас засосало в нее.

— Все, мы в прыжке. Все штатно, никаких отклонений от нормы. Примерное время до выхода — девяносто два дня, — сообщил кто-то, кто именно, я не заметил.

— Здесь больше ничего интересного не будет. Желаете посмотреть свою каюту и отдохнуть? — спросил у меня капитан Грэзг.

— Пожалуй, да, давайте.

Покинув мостик, мы направились куда-то дальше. На корабле по понятным причинам я пока плохо ориентируюсь. Доступ к сети получил, никто меня не блокировал, и Эклайз там сейчас собирает информацию.

— Сергей! — вдруг раздался в моей голове радостный голос.

Чего? Не понимая, останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам. Как? Откуда? Миг, и из-за поворота коридора показался несущийся со всех лап «котенок» Стаи. Еще секунда, и он со всего размаха боднул меня в грудь, чуть не сбив на пол.

— Откуда ты здесь? — спрашиваю, вовсю гладя его.

— Я не один тут. Нас больше, два десятка. Мы решили отправиться с тобой. Не хотели опять надолго терять тебя.

— Да? — удивленно говорю вслух, совсем не ожидав такого.

Во время нашей предыдущей встречи я рассказал им, что, скорее всего, мы вряд ли скоро в следующий раз увидимся. Они немного загрустили, но не больше этого. А тут вдруг такой сюрприз. Но, пожалуй, приятный сюрприз, я рад, что они будут со мной.

— Вы все на этом корабле?

— Да, — ответил он, всячески ластясь ко мне. — Мы официально члены твоей команды, Слияние все решило.

— Круто, — только и отвечаю на это. Во дают, морды.

— Ладно, иди обживайся, — отпустил меня «котенок».

— Еще увидимся, — говорю ему.

Он же как быстро примчался, так же быстро умчался куда-то. И, судя по поведению моих сопровождающих, они привыкли уже к виду носящихся по коридорам корабля «котят», и большого удивления это у них не вызывает.

— Еще какие-то сюрпризы будут? — спрашиваю у них.

Те в ответ неопределённо пожали плечами. Та-ак… А что еще может быть? На ум ничего не приходит. Ладно, скоро, наверно, узнаю, вряд ли это что-то плохое. Наседать же с расспросами на них не буду, видно же, что они не особо хотят отвечать на этот вопрос.

Небольшая экскурсия по линкору, теперь мы уже никуда особо не спешили, и меня довели до выделенной мне каюты.

— Это ваша каюта. Отдыхайте. Если что-то потребуется, связывайтесь через сеть, — произнес капитан, доведя меня до двери и кивнув на нее.

— Хорошо, спасибо, — благодарю его и открываю дверь.

За ней оказался небольшой коридорчик, ведущий в несколько комнат: спальня, гостевая и кабинет. Это не считая небольшой оружейной, в которой обнаружился комплект брони и различное оружие, не говоря про расходники, кухоньку и туалет с ванной. А неплохая такая каюта, я ожидал чего-то не с таким размахом. А тут, с одной стороны, все относительно простенько, без каких-то изысков, но, блин, это же, по сути, целая жилая квартира!

Заглянув мельком во все комнаты, вернулся обратно в коридор, собираясь поближе изучить содержимое оружейной, и вдруг услышал какие-то звуки в ванной. Я же должен быть здесь один? Напрягшись, подскакиваю к двери и распахиваю ее. И вижу молодую девушку с мокрыми волосами и закутанную в полотенце.

— Арти?! — удивленно спрашиваю, узнав ее.

Как? Откуда? Почему? Растерянно смотрю на нее, ничего не понимая.

— Сергей? Ой, не успела, — обрадованно и одновременно с этим немного расстроенно произнесла она.

— Арти? — повторяюсь, но ничего другого от удивления не могу произнести.

— Сергей! — произнесла она на выдохе и, сделав несколько быстрых шагов, оказалась вплотную ко мне. — Прости меня.

— За что? — ошеломленно спрашиваю у нее, борясь с собой. Она так близко. Совсем рядом. Так хочется поцеловать ее, обнять…

— За нашу прошлую встречу, я была не совсем в себе еще, — тихо ответила она, смотря мне в глаза.

— Откуда ты здесь? Зачем?

— Я лечу с тобой.

— А…

— Все потом. Я соскучилась, — произнесла она и крепко поцеловала, обхватив мою шею руками. А полотенце, в которое она была замотана, само по себе соскользнуло с нее, упав на пол.

Глава 7

Повернув голову набок, смотрю на сладко спящую Арти. Она так близко. Так сладко сопит. Не удержавшись, протягиваю руку и аккуратно глажу ее по щеке. Почувствовав мое прикосновение, она смешно наморщила носик и еще слаще засопела, но не проснулась.

Мне до сих пор не верится, что это все на самом деле, что это не какой-то сон. Кажется, что я в любой момент проснусь и все закончится. Но, к счастью, я все никак не просыпаюсь и все продолжается. День изо дня, и так уже два с половиной месяца. Самые мои счастливые месяцы за последние годы.

Когда первая радость от встречи улеглась, спустя два дня-то, я смог расспросить Арти о том, как она тут оказалась. Прекрасно ведь помню ее слова, что ей была доступна лишь голограмма, но никак не физическое тело. Однако, как выяснилось, за тот месяц, что я провел у ученых, ситуация немного изменилась.

Узнав, куда я отправляюсь, Арти захотела со мной. Она спустя недели две после нашей встречи практически окончательно пришла в себя от своей депрессии, или что там у нее было, и, мягко говоря, удивилась своему поведению, тому, как прошла наша встреча. И решила это исправить, да и отпускать меня одного непонятно куда она не захотела, особенно после того, как мы снова встретились. К тому времени ее ядро закончили исследовать, и у нее появился простор для действий.

Как итог, ей создали новое живое тело, уже по отработанной схеме перенесли туда копию ее сознания, и вот я столкнулся с ней в своей каюте, где она меня поджидала и готовила сюрприз. И нужно признать, сюрприз более чем удался.

Кроме Арти живой, на корабле есть и она в виде искина. Они связаны, постоянно обмениваются данными, все как было и в прошлый раз, ничего нового изобретать она не стала, пойдя уже опробованным и хорошо показавшим себя путем. А живое тело хоть и живое, но отнюдь не простое и, наверно, может даже посоперничать с моим нынешним.

Не удержавшись, осторожно целую Арти в лоб и, выползя из-под одеяла, сажусь на край кровати. Живем мы с Арти в одной каюте, странно, если было бы иначе. Да и каюта же немаленькая, места хватает. Спать что-то не хочется, значит, нужно чем-то заняться. Вопрос только чем?

Не сказать, что на флоте, летящем в прыжке на другой край галактики, совсем уж плохо с развлечениями, Слияние позаботилось о том, чтобы никто не скучал, но их список довольно ограничен. Различные тренировки, посиделки со знакомыми или друзьями и просмотр какого-то контента в сети. И на этом все. Каких-то дел нет, флот, к нашему счастью, работает как идеально отлаженный механизм, за эти месяцы ни одного сбоя или проблемы не было.

Знакомых или друзей у меня тут особо нет. Контакты с кем нужно наладил, познакомился, много времени на это не ушло. Подружиться со мной никто не торопился, и я первым тоже не лез. Да и мне пока Арти с лихвой хватало, несмотря на прошедшее время, мы все никак не можем насладиться друг другом, стараемся каждую свободную минуту проводить вместе. Не важно, чем занимаемся, главное, что вместе, хоть просто сидеть где-то в обнимку.

Тренировки? Как же без них, тренируюсь, первый месяц особенно усердно занимался, окончательно осваиваясь со своим обновленным телом и новым снаряжением. Но уже на второй месяц это начало поднадоедать. Особенно учитывая, что на нынешнем уровне какого-то профита от тренировок добиться крайне сложно. Физические показатели я уже так не наращу. Разве что отрабатывать разные тактики и осваивать новое вооружение и оборудование. Этим и занимаюсь, старательно шлифуя свои навыки.

Сеть? В ней много всего разного и на любой вкус. Фильмы, игры, книги, журналы, статьи и просто базы данных по различным вопросам. Хочешь — учись, изучай какой-то вопрос, хочешь — просто коротай время. Также есть доступ к глобальной сети, но с ним уже нюансы — связь не очень стабильная и временами пропадает. По словам техников, когда выйдем из прыжка, должно стать лучше, хоть задержки возрастут, сама она будет более стабильной.

И конечно, как только немного отошел от встречи с Арти и первые страсти улеглись, я принялся смотреть, что нового в мире произошло за то время, что я отсутствовал. К моему удивлению, произошло не так уж много всего.

Слияние начало понемногу прощупывать почву в нашем рукаве галактики по поводу общего объединения. Пока никаких громких заявлений или активных действий, но подготовка началась. И многие это заметили, правда, все теряются в догадках, что происходит и с чем это связано. Но так как Слияние ничего особенного пока не предпринимает, все выжидают, что будет дальше.

Конечно же, Слияние занято не только этим. Оно продолжает изучать корабль-ковчег крэев, вернувшиеся корабли экспедиции, осваивать и пытаться внедрить или переработать новые технологии. Процесс идет вовсю, и результаты он уже принес, и дальше будет только больше всего. Слияние на этот счет настроено весьма оптимистично.

Крэи… они выжили. Наши бойцы нашли несколько запертых залов с целыми гибернационными капсулами. Несмотря на долгое отсутствие центрального энергоснабжения, капсулы продолжали выполнять свою задачу, питаясь от простеньких встроенных реакторов. Еще год-другой, и они исчерпали бы свой ресурс, но мы вовремя оказались на корабле, и вовремя Асмар решился на свой эксперимент и запустил реактор. И теперь у нас тысяча потенциально живых крэев. Будить их пока не стали, Слияние пока решает, что с ними делать. Да и, как ни странно, управляющее ядро ковчега тоже не настаивало на этом. Только озвучить причины своего решения оно не спешило. Хотя в целом сотрудничает со Слиянием, никаких проблем, если это возможно, все предоставляет при первом же запросе.

Данные. Их тоже изучают, анализируют, разрабатывают различные тактики борьбы с роем, строят теории, с чем мы можем столкнуться, если рой доберется до нас. Кроме теории, есть также и некоторая практика — Слияние захватило живых жуков на корабле-ковчеге крэев и сейчас внимательно их изучает и ставит над ними различные опыты.

Кстати, о данных. Слияние ведь чуть ли не буквально перерыло ту систему корпорации «Хайнел», где мы изначально наткнулись на корабль-ковчег. И выяснило оно кое-что интересное. Именно корпорация гонялась за учеными — исследователями космоса, именно с ее бойцами мы сталкивались несколько раз.

А вот точные причины такого интереса корпорации к ученым все еще не ясны до конца, предположения у нас есть, и, скорее всего, они недалеки от правды, но никаких подробностей про это не удалось выяснить, только сам факт и некоторые нюансы про посланные за учеными отряды. Впрочем, это уже дело прошлого.

Чем же мне сегодня заняться? Снова задаюсь этим вопросом, вынырнув из своих мыслей. Ну, видимо, ничего не остается, кроме как потренироваться. Для начала, а дальше видно будет. Поднявшись с кровати, направляюсь в душ. Затем быстрый завтрак, и иду на одну из тренировочных площадок, их на линкоре несколько.

И несмотря на то что живых членов экипажа не так уж много, оснащены площадки по последнему слову технологий. Да что много говорить, на линкоре даже есть симуляторы управления различной техникой, чтобы отрабатывать соответствующие навыки. И туда я тоже заглядываю.

Добравшись до тренировочной площадки, для начала выполняю, в общем-то, уже привычную программу, разогревая тело. А теперь, чтобы заставить его попотеть, приходится заметно постараться. Пока выполняю привычные действия, смотрю снова свой профиль в Системе.

Не сразу я решился заглянуть в него. Да даже дело не столько в «решился», а вначале банально забыл про него, занятый другими, более интересными делами. Но в конце концов вспомнил, и то, что я там увидел, меня удивило, превзойдя мои ожидания.

Имя — Сергей Асов (скрыто).

Никнейм — Призрак.

Пол — мужской.

Уровень — 47.

Физические параметры (скрыто):

Сила — 45 (55).

Выносливость — 35 (60).

Ловкость — 30 (40).

Меткость — 50.

Навыки (скрыто):

Владение оружием:

Холодным — 20.

Легким — 32.

Тяжелым — 32.

Владение броней — 40.

Управление наземной техникой — 15.

Управление воздушной техникой — 20.

Управление космическими кораблями:

Москитный флот — 20.

Корабли небольшого тоннажа — 20.

Фрегаты — 20.

Эсминцы — 18.

Линкоры — 12.

Дредноуты — 6.

Хакерские навыки — 20.

Навыки техника — 5.

Установленные модификации тела (скрыто):

Нейросеть (+165).

Улучшенные мышцы, кости, внутренние органы, кожа, мозг, органы чувств (глобальная модификация тела, степень изменения — 2).

Энергетические хранилища.

Диагностические нанороботы.

Медицинские нанороботы.

Улучшенный ментальный модуль.

Генетические глубокие улучшения тела (все процессы и параметры тела значительно улучшены).

Пробежавшись взглядом по своим характеристикам, в очередной раз испытываю противоречивые эмоции. Вроде бы и вижу все это уже не впервые, однако ж… С одной стороны, думаю, я сейчас близок к тому, каким был раньше, в прошлой жизни, так сказать. А с другой, я все дальше от нормального живого человека. И об этом прекрасно сигнализирует степень изменения. Вторая… еще живой человек, но уже с натяжечкой. Еще не перешагнул тот рубеж, когда меня им нельзя будет называть, но точно подошел очень и очень близко к нему. Впрочем, я пока все еще вполне живой человек, а цена за все эти модификации стоит того.

Я теперь та еще машина для истребления всего живого. И это без брони. А если в комплекте снаряжения, подготовленного специально для меня Слиянием… Проведенные тренировки с бойцами линкора показали, что я сейчас крайне силен и опасен. Лишь самые высокоуровневые из них, не сильно уступающие мне по уровням и в составе отряда смогли справиться со мной.

А вот один на один я почему-то выигрывал у всех, с кем тренировался. И это странно, они же профессиональные бойцы, солдаты. Я тоже далеко не гражданский, но все же. Поддавались? Нельзя исключать и такой вариант. Но даже если и так, делали они это мастерски, предъявить нечего.

Теперь я могу голыми руками разбираться с относительно низкоуровневыми противниками и рвать руками их броню. Проверил, реально могу, и, нужно признать, ощущения при этом непередаваемые. До уровня десятого так получается, дальше уже посложнее. Но нужно и не забывать, что у меня не исключительно боевые модификации, а более универсальные. И пусть я, скорее всего, забрался в топ по уровням пользователей Системы, я вряд ли самый сильный из них.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — донесся до меня голос Арти, когда я, неплохо размявшись и испытав большинство тренажеров на прочность, перешел к стрельбищу.

— Не так много вариантов, где я могу быть, — отвечаю ей, расстреливая до конца магазин снайперской винтовки.

— Давай спарринг.

— Спарринг? — удивленно оглядываюсь на нее, закончив стрелять.

За эти месяцы она ни разу не предлагала потренироваться вместе со мной. Казалось, что ее подобное не интересует.

— Да, хочу испытать это тело, посмотреть, на что оно способно. Не откажешь мне?

— Не откажу, — согласно киваю, возвращая винтовку обратно на оружейную стойку.

Хочет спарринг? Будет ей спарринг. Кто я такой, чтобы отказывать любимой девушке в этом?

— С чего вдруг надумала? — спрашиваю у Арти, подойдя к рингу для схваток. Есть тут и такой.

— Параметры тела я знаю, как и все установленные модификации. Физические пределы уже проверила. В тренировочных боях тоже. Остался вот такой спарринг. И почему бы и нет? Занятий никаких все равно особо нет. Если ты настаиваешь, можем, конечно, вернуться обратно в твою каюту.

— Хорошо, — отвечаю, улыбнувшись, и заскакиваю на ринг.

— Только не поддавайся, — попросила Арти.

Встав напротив, разглядываю ее. Одета в облегающий комбинезон, подчеркивающий все достоинства ее фигуры. Крепкая, но при этом довольно стройная. Длинные волосы, немного ниже плеча. Миловидная внешность. Над телом она хорошо потрудилась, создав если и не идеальное для себя, то близкое к этому. С такой хочется не драться, а заниматься совсем иными вещами. Может, ну этот спарринг, сразу в каюту?

Встряхнув головой, прогоняю ненужные сейчас мысли. Это потом, а пока мне предстоит другое.

— Начали? — спросила Арти, немного размявшись.

— Начали, — подтверждаю и, заняв стойку, наблюдаю за моей соперницей по спаррингу.

Она тянуть не стала и рванула ко мне. Серия быстрых и чувствительных ударов. От части ушел, остальные принял на жесткий блок. Уловив момент, перехожу тоже в атаку, наседая на девушку. И казалось бы, от моего напора она немного растерялась, упустила момент и начала пятиться, исход схватки уже был решен, но в последний момент она вывернулась из-под моего шквала ударов и, размывшись в пространстве, нанесла по мне несколько ударов.

— Я же просила не поддаваться! — ворвался в мое сознание возмущенный голос Арти.

Чего? Как? Понимаю, что лежу на ринге, глядя в потолок. Это как я умудрился?

— Это был лишь разогрев, — отвечаю, вскакивая на ноги.

Недооценил, бывает. Пошевелив слегка гудящей головой, приглашающе взмахиваю рукой Арти, начиная новый раунд. Только теперь уже погружаюсь в боевой режим. Пока лишь совсем на чуть-чуть, но выкрутить его на полную — вопрос пары мгновений. И учитывая, какое у меня теперь тело, в этом режиме я способен на многое.

Теперь наш бой заиграл новыми красками. С каждым ударом темп сражения возрастает, как и сила ударов. Буквально секунд двадцать, и бой стал совсем нешуточным, действуем если и не на пределе возможностей наших тел, то близко к этому. И Арти наравне со мной, а может, даже немного и превосходит по скорости, но я пока держусь.

Мне интересно, кто из нас быстрее выдохнется? Почему именно этот вопрос? Да потому что в таком состоянии мы уже не допускаем ошибок, просчитывая все действия противника. Наши мозги, как минимум мой, сейчас работают наподобие беспристрастного компьютера, анализирующего увиденное.

Пара минут, и Арти начала заметно выдыхаться — ее лицо покрылось каплями пота, а сама она стала тяжело дышать, хотя набранный темп все еще продолжает держать. Я тоже уже сдаю, но пока не критично, несколько минут точно должен продержаться.

Внезапно глаза Арти мрачно сверкнули, и она резко взвинтила темп сражения. Да и в целом словно получила второе дыхание. Перехожу в глухую оборону. Похоже, она решилась выложиться по полной, поставив все на короткую атаку.

Может, я и мог бы выдержать и даже выиграть. Но зачем? Это же моя Арти, а не бой насмерть. Так что, подгадав подходящий момент, да и держался я на честном слове и упрямстве уже, слегка раскрываюсь и ловлю несколько ударов, отправляющих меня в нокаут.

— Сергей! Сергей! Ты слышишь меня? — донесся до меня встревоженный голос Арти, а темная пелена перед глазами развеялась.

Хорошо она меня приложила.

— Слышу, — отвечаю, садясь.

Регенерация и медицинские нанороботы трудятся вовсю, устраняя последствия боя. В теории я сейчас очень и очень живуч, главное, чтоб у организма были ресурсы на восстановление. Голову себе не отращу, но вот оторванную конечность вполне могу прирастить обратно. Теоретически, по заверениям ученых, проверять я это не решился. Насчет полностью отрастить не знаю, там было как-то невнятно написано.

— Ты как? — спросила Арти, присев напротив меня. — Я сильно тебя приложила?

— Нормально все, — отвечаю ей чистую правду.

Усиленный организм и так без особых проблем перенес все обрушившиеся на него побои, а те травмы, что все-таки образовались, совсем скоро будут устранены.

— Точно?

— Точно. Ты как?

— Нормально, — облегченно ответила Арти. — Вымоталась сильно, это оказалось тяжелее, чем я помнила, — вот так сражаться на максимуме возможностей.

— Какой у тебя уровень?

— Не знаю, я не проходила оценку Системы. А у тебя?

— Сорок седьмой.

— Неплохо тебя Слияние прокачало, в топе.

— А ты не знаешь, какой максимальный сейчас уровень на самом деле? И среди обитателей Слияния в том числе? Просто не думаю, что в топе Системы есть в самом деле все.

— Ты прав. Знаю, что у Слияния есть близко к шестидесятому уровню люди. Искины же оценку не проходят. А если брать дроидов, то слышала вроде бы о шестьдесят пятом уровне. Но он настолько дорогой, что это был разовый экспериментальный образец.

— Понял, спасибо. Пойдем? Или еще раз хочешь?

— Как я тебе? Нормально держалась?

— Да ты была самой настоящей фурией. Налетела на меня, я еле держался, не знал уже, куда деться.

В ответ Арти лишь рассмеялась и легонько ударила меня кулаком в грудь.

— Пошли, душ нам не помешает. — Встав, тяну ее за руку, тоже поднимая.

— Ты проиграл, неси теперь меня на руках, — шутливо произнесла она, запрыгивая на меня.

— Ну раз это ваше желание, победительница, — отвечаю, подхватив ее.

Неся девушку на руках, направляюсь в нашу каюту. Можно было бы пойти в душ рядом с тренировочной площадкой, но… мы не пошли туда. Недолгий путь по коридорам линкора, и мы вернулись в каюту и отправились мыться. И не только мыться.

Спустя несколько часов мы снова валялись на кровати, вымотавшиеся и довольные. Внезапно по кораблю разнесся рев тревоги, разрушая такую приятную атмосферу, царящую в каюте.

— Что случилось? — спрашиваю, подскочив с кровати и бросившись к оружейной.

— Не знаю, у меня пока нет никаких данных, — ответила мне Арти, тоже вскочив с кровати.

Оружейная у меня небольшая, но впихнуть в нее все необходимое для двух человек получилось. И облачение в броню и вооружение много времени у нас не заняло. Закончив, выскакиваем из каюты и направляемся на капитанский мостик. Тревога продолжает выть, а значит, это не какой-то сбой, все серьезно.

В сеть флота заглядываю и сам. Мы все еще в прыжке, никаких сбоев вроде бы нет, все нормально. Из-за чего объявили тревогу, непонятно.

— Что случилось? — спрашиваю, заскочив на мостик.

Капитан там уже был, как и все остальные из командования, кто находится на линкоре.

— У нас проблема, — ответил мне капитан Грэзг. Нормальный мужик, пусть и искин.

— Какая? — спрашиваю, подходя к нему.

— Прямо по курсу крупная энергетическая аномалия. Обойти ее мы не сможем. Нужно выходить из прыжка для этого. А это слишком рискованно и серьезно увеличит время нашего пути.

— Насколько дольше мы будем добираться до места назначения, если сейчас выйдем из прыжка?

— В разы. Минимум раза в три, а то и в четыре.

— Многовато. Что известно по аномалии? Чем нам грозит вхождение в нее? Что это вообще такое?

— В прыжке наши возможности сканирования весьма ограничены. Мы не знаем, что это такое и чего можно ожидать. Раньше ни с чем подобным не доводилось сталкиваться. Появилось внезапно, до этого мы ничего не засекали на нашем пути. Да и чтобы что-то засекалось во время прыжка?

Да, во время прыжка корабли находятся в каком-то подпространстве, что ли, и с обычной реальностью слабо пересекаются. Поэтому и получается так относительно спокойно перемещаться, не обращая внимания на какие-нибудь планеты или звезды на пути.

— Вы уверены, что эта аномалия затронет нас?

— Нет. Возможно, мы улавливаем лишь ее излучение. Но игнорировать такое будет глупостью.

— Как далеко мы до точки назначения?

— Мы сейчас примерно здесь, — ответил капитан и указал зону на карте нашей галактики.

Лететь нам еще и лететь, хотя большую часть пути мы уже преодолели.

— Что сами думаете по этому поводу? Командующий флотом? — обращаюсь к тому. Он тоже находится здесь. И это тоже полноценный искин.

— Мало данных, — кратко ответил он.

— А вы, посол, что думаете по этому поводу? — спросил у меня Грэзг.

— Какие есть прогнозы?

— Слишком мало данных для их составления.

Рискнуть или перестраховаться?

— Я считаю, что нужно рискнуть. Потеря времени будет слишком большой. Плюс к этому мы ничего не знаем о том, где окажемся, если выйдем сейчас из прыжка, — высказываю свое мнение.

— Значит, продолжаем лететь, — произнес спокойно Грэзг, и все это молча приняли.

Э-э, какого хрена? Растерянно смотрю на них, совсем не ожидав, что они вот так просто примут мое решение. Да это даже было не решение, а всего лишь мнение, чтоб их! Я не призывал что-либо делать!

Глава 8

— Пересекли границу аномалии, — разнесся по мостику линкора напряженный голос капитана.

Мы все же продолжили лететь прямо на аномалию. Никто не оспорил принятое решение, все молча согласились, ни одного даже хоть робкого возражения. Я предложил, даже не приказал, и все согласились. До сих пор неслабо удивлен этим. Видимо, никто не мог сам окончательно решить, и все так ловко переложили всю ответственность на меня. Хитрожопые гады.

Полтора часа нам потребовалось, чтобы добраться до аномалии. За это время она никуда не делась и никаких серьезных изменений в ней засечь не удалось. И раз мы не передумали, то нам ничего не осталось, кроме как перевести все системы кораблей в боевой режим и продолжить лететь дальше, надеясь, что мы не совершили огромную ошибку и все обойдется.

Первая минута… вторая… Вроде бы ничего не происходит, все показатели в норме. Мы залетели в аномалию и уверенно продолжаем двигаться дальше. Я слежу за происходящим через сеть, припахав Эклайза к анализу всех доступных данных. На всякий случай. Хотя такой уж особой необходимости в этом нет, ведь за обстановкой сейчас следят чуть ли не вообще все, кто есть на нашем флоте. А учитывая количество различных искинов, малейшее отклонение сразу же засекут.

Пусть полноценное сканирование во время прыжка невозможно, но даже то, что получается так засечь… Судя по различным датчикам, аномалия не однородная. Издалека она казалась такой, но, когда мы в нее влетели, стало понятно, что ее излучение усиливается к центру, там находится его источник. Но больше, к сожалению, ничего выяснить не смогли. Искусственная она? Или, может быть, природная? Мало ли чего встретишь на просторах галактики.

— Преодолели половину аномалии, — сообщил всем капитан, когда мы пролетели ее центр.

И пока все на удивление спокойно. На щиты кораблей слегка давит, но ничего серьезного и опасного. И именно давит, иначе и не сказать, это не какое-то целенаправленное воздействие, а просто словно… давление, ветер. Радоваться рано, но закрадывается надежда, что все обойдется.

Когда выберемся отсюда, нужно будет сообщить Слиянию о нашей находке, пусть займется ею. А то интересно же, что там такое, что может создавать такое мощное излучение, что оно достает корабли даже в прыжке? Что бы там ни было, думаю, оно заинтересует Слияние, и хоть какую-то пользу извлечь из этого удастся.

Неожиданно, когда спустя еще полчаса мы почти долетели до границы аномалии, линкор ощутимо вздрогнул, а через мгновение по нему разнесся рев тревоги.

— Что происходит? — спрашиваю, пытаясь разобраться в показателях различных корабельных систем и датчиков. Но там такая сейчас мешанина, что ни хрена не понятно. Даже Эклайз как-то растерялся и до сих пор не выдал что-то конкретное по ситуации. Впрочем, как и все остальные искины.

— Внешнее воздействие, — ответил капитан спустя пару мгновений. — Пытаемся преодолеть его. Оно воздействует на весь флот, на прыжковый кокон.

— Чего оно пытается добиться? — задаю новый вопрос, изучая в сети различные предположения управляющих искинов. Там даже уже появилась простенькая схема, иллюстрирующая происходящее. И по ней от самого центра аномалии к нам тянется этакое щупальце, то ли упирающееся в прыжковый кокон флота, то ли охватывающее его.

— Выбить нас из прыжка? — с вопросом в голосе предположил капитан.

Да, это сейчас основная версия.

— Вот же дерьмо, — недовольно произнес кто-то на мостике, а спустя миг линкор снова вздрогнул и вывалился из прыжка в обычный космос.

— Дерьмо, — соглашаюсь с говорившим.

И из прыжка выбило не только один наш корабль, а весь флот целиком. Прыжковые установки ушли в защищенный режим из-за перегрузки, но больше вроде бы никаких серьезных последствий от произошедшего нет. Некоторые системы кораблей работали на грани, но выдержали. Сами прыжковые установки тоже уцелели, им лишь требуется какое-то время на возвращение в рабочий режим.

В управление флотом не вмешиваюсь, лишь наблюдаю за происходящим. Лучше я вообще не буду говорить без большой надобности, а то вот раз уже сказал, и теперь мы в жопе. Хотя мне же прямой вопрос задали тогда, отмолчаться нельзя было. Эх, кто же знал.

Пока больше ничего не происходит. Мы находимся непонятно где и пытаемся осмотреться. Планет или звезд рядом нет. Каких-то искусственных объектов тоже не наблюдается. Аномалия же словно сделала то, что хотела, и успокоилась, больше никакого воздействия с ее стороны. Или она может воздействовать, лишь когда мы в прыжке?

— Господа, что думаете? — спросил капитан Грэзг спустя минут десять, когда сканирование ничего нового не показало.

Мы висим в межзвездном пространстве. Никаких сигналов, никакого подозрительного излучения поблизости. Вообще ничего приметного или указывающего на чей-то интерес к нам. Признаков цивилизации где-нибудь неподалеку тоже не наблюдается. По всем расчетам, мы сейчас находимся немного дальше центра галактики. Правда, «немного» это в рамках галактики, а если судить по привычным нам меркам, то довольно далеко уже.

— Продолжаем лететь дальше? — предложил командующий флотом.

Некоторые с ним согласились, другие отмолчались, не спеша озвучивать свое мнение, но и не возразив.

— А вы, посол, что думаете? — спросил у меня Грэзг.

Ну вот блин, примите вы решение без меня. В прошлый раз я высказался, и к чему это привело? С другой стороны, нас пусть и выбило из прыжка, но больше вроде бы ничего не произошло. Ладно, была не была, а то все так выжидающе смотрят на меня.

— Я думаю, нужно посмотреть, что создает аномалию, — говорю, и что-то мне неуютно стало под этими взглядами. Они не осуждающие или злые, а… даже не знаю. Слишком внимательные? Я как-то отвык от такого внимания к себе.

— Кто тоже так считает? — спросил капитан, оглянувшись по сторонам.

И все, кто не высказался до этого, поддержали мое предложение. Понятно все с ними, они просто опасались сами озвучить эту напрочь безответственную идею. Почему она безответственная? Да потому что у нас сейчас совсем другая задача, если поступать ответственно, то нужно сообщить Слиянию все, что у нас есть по этой аномалии, а самим продолжить путь дальше.

К моему некоторому удивлению, нас таких любопытных и безответственных оказалось немало, с небольшим перевесом, но все же больше, чем тех, кто за немедленное продолжение нашего пути дальше.

— Решено, пытаемся выяснить, что создает аномалию, — подвел итог капитан.

Снова они решили действовать как я сказал. Вот чего они… вот такие? Но ладно, в этот раз хоть не единодушно, можно сказать, было обсуждение. С одной стороны, меня радует, что они соглашаются со всем, что я говорю. Но с другой, во-первых, я не приказывал. А во-вторых, я не их командующий, я, блин, посол и пока совсем не рвусь брать на себя роль командующего.

— Считаю, что тащить туда весь флот слишком опасно. Нужно отправить или несколько кораблей, или максимум небольшую группу, — говорю капитану.

— Это логично. Вы полетите туда?

— Конечно.

Спрашивает он, я же сам предложил. Странно было бы, откажись я.

— Тогда нам нужно определиться с тем, кто останется здесь, а кто отправится туда. По имеющимся данным, до источника аномалии не меньше суток прыжка без использования врат. Это если прыжок пройдет без неожиданностей, а ожидать, как мы убедились, можно всего.

— Нужны шустрые и хорошо защищенные корабли. Чтобы в случае чего успели оттуда удрать.

— Согласен, — не очень довольно произнес командующий флотом, которому не по душе пришлось принятое решение. Но оспаривать его он не стал, хотя и мог. — Список кораблей сформирован. Это группа из десяти фрегатов и эсминцев. Достаточно защищенные и самые быстрые. Брать что-то ниже классом смысла нет, будет не тот уровень защиты, а по скорости не такой уж большой выигрыш.

— Хорошо. Когда отправляемся?

— Как только вы прибудете на борт корабля. Все корабли готовы к отправке. Мы же останемся здесь, свяжемся со Слиянием и будем наблюдать за обстановкой.

— Попробуйте обнаружить следы других цивилизаций, вдруг удастся что-то засечь.

— Конечно. Мы этим непрерывно занимаемся с того момента, как оказались тут. Удачи вам, возвращайтесь поскорее.

Кивнув ему, покидаю мостик. По пути цепляю за руку Арти и выхожу вместе с ней в коридор.

— Ты со мной? — спрашиваю у нее, когда за нами закрылась дверь, отрезав нас от мостика и толпы людей на нем.

— Разумеется, — ответила она, даже не задумавшись.

Приятно, что уж скрывать. Радостно улыбнувшись ей, направляюсь в ближайший ангар с челноками. Все необходимое с нами, а расходники универсальные, если вдруг что, можно будет пополнить и на месте. Быстро добравшись до ангара, грузимся в челнок. Там пилот уже ждал нас. И куда лететь, он знал, корабль, на котором мы будем, выбрали за нас. В это не лезу, туда — значит, туда.

Недолгий полет, и мы на борту эсминца. Затем знакомство с его капитаном, оказавшимся неожиданно живым человеком по имени Серж, и, немного отлетев в сторону от флота нашей группой кораблей, которая отправится к центру аномалии, ушли в прыжок.

Пусть и лететь всего лишь сутки, нам все равно выделили отдельную каюту. Отказываться мы с Арти не стали. Хотя времени в ней проводили не так уж и много, больше торча на мостике и наблюдая за обстановкой. Но поспали немного, да.

На удивление, ничего не происходило больше. Мы летели к центру аномалии, некоторое давление на щиты присутствовало, но ничего серьезного и больше никаких «щупалец» или еще чего-нибудь странного.

— Мы не сможем дальше лететь, — вдруг произнес Серж, когда нам осталось несколько часов до выхода из прыжка.

Мы с Арти как раз торчали на мостике, тихо сидя в сторонке и никому не мешая.

— В каком смысле? — спрашиваю, непонимающе смотря на него. Еще несколько минут назад, когда я заглядывал в сеть, все вроде бы было нормально. Да и Эклайз ни о чем таком не сигнализировал. Не говоря про Арти, которая сидит спокойно рядом со мной и сейчас тоже с удивлением слушает наш разговор.

— Это прозвучит странно, и мы с таким раньше не сталкивались, насколько мне известно, но по мере нашего приближения возрастает сопротивление окружающего пространства.

Да? Звучит странно, согласен. Смотрю через сеть, что выдают датчики наших кораблей. Хм-м, и в самом деле, давление на щиты возросло. Да и сама прыжковая установка работает тяжелее. Еще не критичные показатели, но… Смотрю динамику изменений за весь наш полет. Да, Серж прав, есть такое. Эклайз это тоже отметил, но пока еще не было ничего критического, поэтому и не бил тревогу. Хотя мог бы и сообщить о таких подозрительных изменениях, но я же не приказывал, вот он и… эх.

— Еще немного мы сможем пролететь, но потом придется выходить из прыжка и дальше по обычному космосу двигаться. В противном случае мы как минимум рискуем перегрузить наши прыжковые установки. А как максимум — последствия непредсказуемы. Можно, конечно, понадеяться, что нам повезет и мы доберемся до точки выхода раньше, чем нагрузка на корабельные системы станет слишком большой, но… очень рискованно.

— Хорошо, делайте как считаете нужным, — отвечаю, не видя смысла спорить с ним. Тем более что он прав.

Меня больше занимает сейчас другой вопрос. Почему, когда мы летели всем флотом, а тогда мы прошли практически через самый центр аномалии, ничего подобного не засекли? Дело в том, что мы тогда были всем флотом? Прыжок и кокон вокруг нас были слишком мощными? Пока это единственное объяснение.

Еще час, и, когда прыжковые установки начали грозиться вот-вот отрубиться из-за перегрузки, мы вышли из прыжка. И оказались посреди пустого космоса. Пара минут на сканирование, и мы определились с тем, где находимся и куда нам нужно.

Вынесло нас снова в межзвёздное пространство. А надо нам вперед, к системе прямо по курсу. Про саму систему сказать пока ничего не получается, слишком далеко она, наши сканеры на такой дистанции не могут выдать подробные результаты. И путь займет два дня. Хорошо, что нам с Арти выделили отдельную каюту.

Раз сами подрядились на это, выбора не было, полетели дальше, тщательно сканируя окружающее пространство и поддерживая связь с флотом. Там все спокойно и ничего нового, ждут нас и готовы выдвигаться дальше.

А спустя два долгих дня наконец добрались до края звездной системы. Сканирование ничего опасного поблизости не показало, и мы не останавливаясь двинули дальше. Конечно же, продолжили сканировать все и вся. И свои результаты это дало.

Система, можно сказать, пустая, пара планет, звезда, однако есть в ней одно но.

— Это что такое? — задумчиво спросил капитан эсминца, изучая результаты сканирования.

И там есть чему удивляться. Вначале подумали, что это какая-то ошибка. Но нет, повторное сканирование выдало точно такой же результат — в центре системы, охватив звезду, находится какое-то искусственное сооружение. По сканированию до конца не понятно, что это такое. Какое-то космическое сооружение? Корабль? Или, может, все же природный объект вроде какого-то очень странного астероидного поля? Или какая-то аномалия, вызывающая искажения сканирования?

Выяснить это получилось лишь через несколько часов, когда мы подлетели поближе и удалось визуально уже рассмотреть, что же там такое. И это… нечто. Наверно, все же сооружение какое-то, не корабль. И тем более не аномалия и не астероидное поле, это точно. Оно громадное, просто титаническое, тысячи километров длиной. Да какие тысячи, там все сотни тысяч!

Когда-то оно, судя по всему, полностью заключало в себя звезду, охватывая ее этакой решетчатой сферой, и та находилась в ее центре. Само оно вытянутой продолговатой формы, с этой сферой и звездой по центру. На что похоже… сложно сказать, на что-то. Однако сейчас это сооружение повреждено и разломалось на несколько частей. Став отдельными, части почти не разлетелись в стороны, но тем не менее немного свободного пространства на месте слома между ними видно. Не представляю, кто и зачем построил такое. Сколько же ресурсов на это потребовалось?

Однако, несмотря на все повреждения, кажется, оно все еще продолжает функционировать — по некоторым его частям то и дело словно пробегают огоньки света, а звезда порой будто подергивается какой-то пеленой, словно ее на несколько мгновений окутывает силовое поле, но потом оно отключается.

— И что это такое? — озадаченно спросила Арти.

Ожидаемо ответа на этот вопрос ни у кого из нас нет, и все промолчали. Сканирование выдает кучу всего, но лично я ни хрена в этих данных не понимаю. И судя по озадаченным лицам всех остальных на капитанском мостике, они тоже ненамного больше меня понимают.

— Оно все еще пытается работать. Не сломано до конца, — произнесла Арти спустя несколько минут тишины на мостике.

И да, похоже на это. Результаты сканирования прямо об этом говорят — на этом объекте все еще есть энергетическое излучение. И это не излучение звезды, у нее оно совсем другое.

— Возвращаемся обратно, — говорю капитану, отведя взгляд от завораживающего зрелища. Удивительное строение, даже когда просто смотришь на него, дух захватывает от этих размеров. Это не говоря про то, что мы даже и близко не представляем, для чего оно было построено и на что способно.

А еще мы не представляем, что тут произошло. Почему оно разрушено? Следов боя не видно. Никаких обломков и серьезных разрушений в звездной системе сканеры не обнаружили. Какая-то авария уничтожила его? Похоже на это. Если так смотреть, кажется, словно звезда взорвалась и повредила конструкцию рядом с собой. Но звезда-то целая, вон она висит, все с ней в порядке… А еще тут нет других станций или кораблей, никаких больше признаков цивилизации, только вот этот одинокий гигант у звезды.

— Не посмотрим поближе?

— Слишком опасно, и у нас есть другая задача. Мы увидели, что это такое, сняли первичные данные. Отправим Слиянию, пусть высылает сюда экспедицию и полноценно занимается тут всем. А что мы сможем сделать? Подлететь, попробовать высадиться? Побродить по нему? Учитывая его размеры, нам придется очень долго бродить, пока мы, возможно, не наткнемся на что-то интересное. И не нужно забывать, что у нас ни специального оборудования, ни специалистов. Если я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — признал Серж.

— Тогда улетаем, нам тут больше нечего делать.

Возражать мне не стали, прекрасно всё понимая. Вот только возникла неожиданная проблема — стоило нам попытаться развернуться, как нас начало притягивать к звезде, будто магнитом.

— Мы ничего не можем сделать, — сообщил капитан спустя десяток минут тщетных попыток пересилить это притяжение. И как бы мы ни выжимали все соки из наших двигателей, хоть немного шелохнуться в обратном направлении не вышло.

— Совсем ничего?

— Можем попробовать форсировать двигатели, использовать прыжок, но не уверен, что это стоит того, риски слишком велики.

— А послушно лететь туда не рискованно? — спрашиваю, кивнув в сторону звезды.

— Рискованно, — не стал отрицать Серж. — Но разве у нас есть другие варианты?

Мрачно смотрю на него. В том-то и дело, что, похоже, вариантов нет. Можно, конечно, выжать все из кораблей и попробовать вырваться отсюда, но итог непредсказуем. Правда, что будет после того, как нас притянет туда, — тоже очень и очень большой вопрос. И возможно, будет лучше, если мы сгинем во взрыве кораблей…

Я могу приказать, и мы попытаемся вырваться отсюда любой ценой, но будем надеяться на лучшее.

— Ладно, — отвечаю капитану, признавая его правоту.

Как-то не задалось в этот раз у меня с решениями. Что в первый раз, что сейчас. Вот полетели бы дальше, и ничего этого не случилось бы. Встряхнув головой, прогоняю глупые мысли. Что-то меня потянуло на самоуничижение в последнее время. С чего бы, ведь все было как раз на редкость хорошо? Наверно, расслабился, поэтому.

Постепенно приближаемся к звезде. Скорость притяжения возрастает, и совсем скоро мы неслись к ней уже почти так же, как если бы летели своим ходом. Двигатели мы пока отрубили на всякий случай и просто наблюдаем и ждем, что будет дальше, ничего не предпринимая.

Чем ближе оказываемся к гиганту, тем все более впечатляюще он начинает выглядеть. Я думал, что корабль-ковчег крэев большой? Еще совсем недавно он и в самом деле казался таким. Но теперь по сравнению с этим он просто меркнет на его фоне. Что там тот десяток километров по сравнению с этими тысячами? Не представляю, сколько времени нужно, чтобы его хоть немного исследовать. Месяцы? Годы? Или, может, даже десятилетия?

Не забываем мы и про сканирование, оно работает без перерывов, собирая данные обо всем, чем только можно. Хотя понятно, что больше всего внимания уделено непонятному сооружению у звезды. И пусть сканируется оно крайне плохо, но кое-какие результаты это все же дает.

Например, спустя час полета получилось выяснить, что сооружение работает еле-еле, из последних сил. Будь оно живым существом, сказал бы, что это агония перед смертью. Это как бы было понятно и по его внешнему виду, но тем не менее получить подтверждение совсем не лишне.

Понять, что именно оно делает и как, пока не вышло, да и вряд ли получится, не те у нас возможности, но смогли засечь энергетические вспышки в разных его частях. Они резко возникали и постепенно гасли. Словно туда подавалась энергия, пыталось что-то активироваться, и… ничего не получалось? Или получалось, но не так, как нужно? Утечки энергии там просто колоссальные, но даже так все равно там что-то продолжает работать. И зачем-то притягивает нас туда.

Почему нас туда затягивает — непонятно. Никакого целенаправленного излучения в нашу сторону засечь не удалось. Каких-то заметных перемен, которые можно было бы связать с подготовкой к нашему прибытию, — тоже. Или все происходит на недоступном нам уровне, или…

Смотришь на все это, и возникает такое ощущение, что нам просто не повезло, нас тянет туда фоном, потому что мы попали куда-то не туда, угодили в некую зону притяжения. Никакого направленного умысла, просто… просто. И можно было бы принять эту версию, если бы не то, как наш флот выбило из прыжка, там было не какое-то там притяжение, а вполне направленное воздействие.

Спустя несколько часов мы почти долетели до сооружения. Что оно такое, у нас ни одной вменяемой версии так и не возникло. Понятно, что предположения были самые разные, но найти малейшее подтверждение хоть одной из них все еще так и не получилось.

Внезапно, когда мы уже были практически вплотную к нему и, казалось, вот-вот наши корабли размажет об него, движение прекратилось. Произошло это резко — вот мы еще летели, а потом вдруг замерли, будто уперлись в стену, хотя до ближайшего видимого препятствия расстояние еще было. И больше ничего, замерли, висим в космосе. Внимательно наблюдаем за обстановкой, но никаких перемен.

— Капитан, — зову того после толчка локтем Арти, которая заметила кое-что интересное в показаниях корабельных систем. Лично я это просмотрел, да и остальные, видимо, тоже. А может, опасаются раньше времени обнадеживать остальных, выжидают, чтобы наверняка понять, не ошибка ли это какая-то.

— Да? — оглянулся тот на меня.

— Нас перестало удерживать, нет больше давления на щиты, — сообщаю ему сей интересный факт. Разумеется, когда мы остановились, сразу же попытались куда-то улететь, однако ничего не получилось.

— И? — спросил он, задумавшись о чем-то.

— Думаю, нам нужно попробовать сбежать отсюда, пока еще есть такой шанс.

— Прыжок?

— Прыжок, улетать так слишком долго.

— Но нас ведь может выбить обратно, а то и еще чего хуже.

— А можем все же проскочить. Не попробуем — не узнаем, — говорю ему, наблюдая за обстановкой.

И время идет, а ничего не происходит. Нас притащило сюда, и на этом все. Зачем? Почему? Непонятно. Может, если еще подождать, что-то и произойдет, но нет у меня желания дожидаться этого момента.

— Хорошо, — согласился со мной Серж и стал раздавать указания.

Остальные капитаны быстро согласились попробовать сбежать отсюда. Меньше минуты, и подготовка была завершена. Разворот, короткий прыжок, и сеть заполнили тревожные сигналы от прыжковой установки и энергосистемы. Но хоть они и испытывали колоссальные нагрузки и работали не просто на пределе своих возможностей, а словно бы даже за ними, мы все равно продолжали отдаляться от центра звездной системы.

— Получилось? — почти шепотом спросил вслух Серж, когда мы вышли из прыжка на самом краю системы.

Не задерживаясь там и продолжая проверять на прочность корабельные системы, отправляемся в новый прыжок, в этот раз уже к ждущему нас флоту. По-хорошему бы не помешало немного выждать, проверить все системы, но это было слишком рискованно.

— Получилось, — отвечаю на ранее озвученный капитаном вопрос спустя минут десять, когда стало понятно, что, похоже, мы и в самом деле выбрались. Мне с трудом в это верится, но все в самом деле так. Во всяком случае, мы продолжаем удаляться от системы, и пока ничего серьезного не происходит. Давление на корабли есть, но не критичное.

Без понятия, что это такое было и чем бы закончилось, но мы сумели удрать. А дальше пусть этим занимается Слияние. Посылает корабли с дроидами или еще что-то предпринимает, это уже его забота. Все данные, что получилось собрать, мы отправили. Все, хватит с нас. Впереди и так еще хренова туча работы.

Глава 9

На удивление, оставшиеся два месяца полета прошли, в общем-то, спокойно. Больше никаких непонятных аномалий на пути или еще каких-то неожиданностей. Летели себе, отходя от пережитого и готовясь к предстоящему. Знать бы еще, к чему именно готовиться…

Мы вернулись на флот, сумев удрать из аномалии. Из прыжка она нас больше не выбивала, не было такого, как с флотом, лишь общее давление, которое ослабевало по мере удаления от ее центра. А затем все вместе уже двинулись дальше, убедившись, что поблизости вроде бы ничего интересного нет и делать нам там больше нечего.

Из-за того, что из первого прыжка с использованием врат флот выбило, дальше пришлось двигаться просто совместным прыжком, и на него ушло гораздо больше времени. Но это в целом были мелочи по сравнению с другими возможными проблемами. Можно сказать, легко отделались.

Несмотря на целых два месяца, понять, с чем нам довелось столкнуться, так и не получилось. Несколько раз проанализировав имеющиеся данные, Слияние так и не смогло выдвинуть более-менее уверенную версию по поводу того, что же то было за такое сооружение. Его назначение? Что с ним произошло? Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались, и для чего оно — огромная загадка, на которую пока нет ответа.

Пусть мы и сумели собрать довольно объемный массив данных сканирования, этого было все равно недостаточно. И что же там такое, узнаем мы не скоро — все это пусть и любопытно, но не сверхважно. Слияние отправит туда небольшой исследовательский флот в ближайшее время, но много ресурсов на это выделять пока не будет, хватает более важных дел.

Пока летели, связь же была, пусть и не очень стабильная, и получалось узнавать новости. Так, Слияние продолжает изучение роя. И было предположение, что это не тупые насекомые, а довольно развитые, возможно, у них даже есть свой язык.

Но исследования так и не смогли подтвердить это. Без сомнений, рой не туп и весьма развит, пусть и не так, как люди или другие известные нам разумные расы галактики. Однако какого-то привычного в нашем понимании языка для общения у них нет. Ни звуков, ни жестов, даже каких-то феромонов, если пытаться проследить сходство с привычными нам насекомыми. При этом они, без сомнения, способны взаимодействовать друг с другом, причем на очень и очень впечатляющем уровне.

Ментальная связь? Логичное предположение, и Слияние о ней тоже подумало. Но засечь ее пока так и не получилось. Если у роя и есть что-то такое, то не то, с чем нам доводилось сталкиваться, не ментальная связь Стаи или менталов, которых тоже привлекли к этому вопросу. Ни первые, ни вторые не могут общаться с жуками, хотя что-то этакое в них ощущают, и, возможно, со временем получится все же найти ключик к ним.

И как показывает опыт крэев и экспедиции, договориться с роем нельзя. Рой не ведет переговоров, вообще. Ни попыток подкупа, чтобы облегчить штурм, ни еще чего-то в этом духе. Попытки сдаться и спасти жизни жуки тоже игнорируют, просто уничтожая все и вся. И сами сдаться тоже не пытаются, сражаясь до последнего даже в самых проигрышных ситуациях. Никакого взаимодействия с атакуемыми расами, только их полное уничтожение.

И чтобы захватить какого-то жука живьем, нужно постараться. Крэи и экспедиция Слияния пытались. Далеко не с первой попытки им удалось захватить хоть одного жука живьем. Оказываясь под угрозой захвата, они старались самоубиться любыми путями. Не было возможности броситься в атаку и погибнуть? Значит, пытались умереть иным способом.

Нам повезло, что на ковчеге крэев они были пришибленные, голодные и не совсем адекватно вели себя. Только благодаря этому Слияние смогло столько особей захватить живыми. А будь они под контролем королевы, все было бы вообще иначе. Даже не в плане их угрозы, а просто по поведению.

В остальном за эти два месяца у Слияния ничего особо интересного не было. Исследования идут полным ходом, как и подготовка. Другие расы тоже готовят к предстоящему, но очень осторожно и в основном действуя через корпорацию Вортекса. Несмотря на слова управляющего кластера, нахрапом и в лоб действовать они пока не стали, хотя и перешли к более активной стратегии. Но о рое пока никому не сообщали, вначале нужно понять, сколько у нас есть времени.

— Есть данные, где мы выйдем? — спрашиваю у Грэзга, зайдя на капитанский мостик.

Примерно через полчаса мы должны выйти из прыжка в точке назначения. И до этого момента я не особо погружался в вопрос, куда именно мы движемся и что будет по прибытии. Безответственно? Ага, и еще как. Но изменить я что-то вряд ли мог, это было разработано Слиянием, и не мне влезать в их план, причем без особой на то причины.

— Какая-то звездная система. По данным Слияния, должна быть пустой, сильной энергетической активности там не смогли засечь.

— А мы теперь можем и такое? Обнаруживать освоенные звездные системы? — удивленно спрашиваю.

— Ну не то чтобы можем… — протянул он. — Но как минимум серьезные бои там не идут. И, судя по расчетам, анализу собранных данных, основная часть освоенных систем находится дальше. А тут если что-то и есть, то пограничная зона.

— Ладно, — протягиваю, совсем не удовлетворенный его ответом, но большего я вряд ли добьюсь. — Что у нас по плану?

— Выходим, если система пустая, разбиваем там временную базу. Сканируем окружающее пространство и пытаемся найти местных обитателей.

— А если не пустая?

— Тогда по обстановке. Первыми в бой не вступаем, разве что в исключительной ситуации. Стараемся установить контакт. В общем, по ситуации.

Как я и думал, ничего неожиданного. Кивнув ему, оставляю в покое и возвращаюсь к Арти. При моем приближении она вынырнула из глубин своего разума и тепло улыбнулась мне. Улыбнувшись в ответ, сажусь рядом с ней. Вроде бы уже четыре месяца, как снова вместе, а все почти как в первый день, разве что, может, немного сдержанней стали, а так… все та же нежность, любовь, тепло. Как же я по этому скучал и нисколько не хочу прекращать это. И да, испытывая все это, чувствую, как меняюсь. Даже не столько меняюсь, а скорее оттаиваю, вспоминаю, каково это, и наслаждаюсь этим.

Полчаса ожидания, и мы вышли из прыжка на краю звездной системы.

— Ох, ё, — только и смог произнести, когда пошли первые данные сканирования.

И система обитаема, мягко говоря. А если говорить, как все есть, то тут дохрена и еще немного народу, она больше напоминает разворошенный муравейник. И похоже, разворошили его отнюдь не мы, все так было и до нашего появления.

Тут сотни, даже тысячи кораблей, если считать и разную мелочь. Десяток крупных станций. А что там на планетах — большой вопрос. Но что-то, похоже, есть, часть кораблей летает и туда. И на первый взгляд, боевых кораблей особо много не видно, на фоне общего количества они даже почти не заметны. Все они больше похожи на какой-то разномастный сброд. Может, не прям уж сброд, но это не отменяет разномастности собравшихся здесь кораблей.

И вот смотрю на все это, и возникает у меня смутная догадка по поводу того, кто они такие. Не в плане расы, а их статуса, что ли. Беженцы. Это все очень похоже на один огромный лагерь беженцев в виде целой звездной системы.

— Пустая, говоришь? — спрашиваю у Грэзга.

— Должна была быть такой, — немного растерянно ответил он, а наш флот начал срочно принимать оборонительное построение, не спеша лететь куда-то дальше.

Тем временем наше появление явно заметили, и в системе воцарилась паника, а иначе и не сказать — корабли заметались как ужаленные, стараясь убраться как можно дальше от нас. Но минут пять, и все немного улеглось, а к нам с разных точек системы выдвинулись боевые корабли. Фрегаты, эсминцы и даже один линкор. Всего их полторы сотни.

— Они пытаются с нами выйти на связь? — спрашиваю у капитана.

— Нет, ничего не фиксируем.

— Тогда вы попробуйте, — говорю ему, а то пока мы лишь активно сканируем все, до чего дотягиваемся.

Если вдруг все пойдет по плохому сценарию, то мы должны справиться с теми, кто тут находится, они не выглядят грозной силой. А станции пусть и крупные, но скорее гражданские, с такой себе обороной. Во всяком случае, засечь там что-то угрожающее пока не получилось, минимум орудий, а щиты по мощности пусть и неплохие, но расковыряем их без проблем.

Про корабли же говорить нечего, все, что было хоть немного вооружено, сейчас летит к нам. И, судя по результатам сканирования, которое без каких-либо проблем просветило их практически насквозь, ничего особо серьезного там нет. Другое дело, что не хотелось бы начинать с боя первый контакт.

Пока капитан пытается связаться с местными, вспоминаю об одной небольшой проблемке, про которую вообще забыл, — а как мне с ними общаться, я же их языка не знаю? Слияние, по понятным причинам, его тоже не знает, и никакой базы данных по нему у нас нет. И вот как мне с ними устанавливать контакт? А кому, как не мне, я же посол.

— Готово, приняли наш сигнал. Есть связь. Канал стабильный, — радостно произнес Грэзг и позвал меня: — Господин посол?

— Иду я, иду, — отвечаю и подхожу к одному из экранов. По пути заглядываю в сеть и смотрю, как там у нас дела. Флот в оборонительном построении и готов отражать вражескую атаку. Но ее пока не предвидится, двигавшиеся к нам корабли остановились и висят на месте, не торопясь продолжать приближаться к нам. Возможно, самые дальнобойные орудия и дотянутся до них, но для полноценного боя далековато. Другое дело, что разделяющее нас расстояние мы можем быстро сократить внутрисистемным прыжком.

— Активирую связь, — сообщил Грэзг, когда я остановился перед экраном.

— Давай.

Пара мгновений, и экран включился, и с него на меня смотрел высокий худой зеленокожий инопланетянин. В целом выглядит привычно, не так уж много отличий от виденных ранее рас. Кажется, гуманоид, голова одна, на ней два глаза, нос, рот, два уха, есть короткие волосы и брови. Насчет количества рук и ног не уверен, в кадре видна лишь одна пара верхних конечностей. В целом похож на какого-нибудь эльфа из старого фэнтези, только кожа зеленая и уши не такие вытянутые. А в остальном определенное сходство заметно. Одет в какое-то подобие мундира.

Я бы предположил, по внешним признакам, что это мужчина, но кто их знает, этих инопланетян.

— Альтут бессун ангарэ, — произнес он довольно звонким голосом, внимательно смотря на меня.

— И я вас приветствую, — отвечаю ему, понимая, что мы в тупике. Нужно как-то составить словарь, и даже искинам для этого нужен исходный материал и время. — Вы понимаете меня?

— Верстан ульдэ, — раздалось в ответ.

— Входящий пакет данных, — сообщил кто-то.

— Принимайте, — сразу же приказал Грэзг.

За происходящим на мостике слежу краем глаза, продолжая большую часть внимания уделять своему собеседнику, пусть у нас пока и возникли сложности с общением. Он тоже продолжает смотреть на меня, правда, больше ничего не говорит.

— Это лингвистическая матрица. Отправили на анализ, — отчитался капитан.

Это хорошая новость. Похоже, мы не первые, с кем они встретились, и они подготовились на этот случай. У нас тоже есть что-то подобное, и если бы они не опередили нас, то и мы бы попробовали передать им, чтобы они на ее основе составили словарь.

— Языковая модель готова, возможны погрешности, требуется калибровка, — сообщил Грэзг спустя несколько секунд.

— Хорошо, подключай.

— Готово.

— Вы понимаете меня? — спрашиваю у моего собеседника по ту сторону канала связи.

— Да, — кратко ответил он и сразу же задал вопрос: — Кто вы такие? Что вам нужно?

— Мы мирная экспедиция. Я посол. Мы здесь, чтобы установить с вами контакт.

— Контакт? — переспросил он, явно не поняв меня.

— Наладить общение, познакомиться.

— Ясно. Откуда вы?

— Издалека.

— А если точнее?

— С другого конца галактики.

— Ого, далеко вы забрались. Почему вас так много?

— Мы не знали, с чем столкнемся, путь был долгим.

— Вы не собираетесь нападать на нас?

— Не планируем, мы с мирными намерениями.

— Хорошо. Мне нужно связаться с командованием, дайте мне время.

— Как скажете. Если не против, мы останемся здесь. Или нам покинуть звездную систему?

— Не нужно, просто оставайтесь на этой позиции.

— Хорошо.

— До связи, — попрощался он и отключился.

— Что делаем? — сразу же спросил Грэзг, а все остальные, находящиеся сейчас здесь, посмотрели на меня с ожиданием.

— Ждем и внимательно следим за округой.

Вернувшись на свое место рядом с Арти, где просидел не один час, принимаюсь терпеливо ждать, следя за обстановкой. И хоть флот, выдвинувшийся к нам, висит все на том же месте, жизнь в системе, кажется, начала возвращаться в норму, во всяком случае, остальные корабли снова начали активно летать по своим делам.

— Как думаешь, рой уже здесь? — спросила у меня Арти.

— Хотелось бы, чтобы нет, но не знаю. Наверно, это было бы слишком хорошо. А война здесь длится слишком долго и слишком масштабная. Думаю, он уже тут.

— И что нам тогда делать?

— Не знаю, мы должны лишь выяснить, здесь он или нет, а дальнейшие действия… — развожу руками.

Арти в ответ лишь тяжело вздохнула и, подсев поближе, положила свою голову мне на плечо. Со Слиянием уже связались и передали результаты встречи и собранные данные. Связь стабильна, пусть и с заметными задержками из-за огромного расстояния.

Пока есть возможность, продолжаем сканировать все, что только можно. Засекаем и различные каналы передачи данных, тут их много. Слегка непривычные параметры, но в целом ничего особенного. Перехватывать их у нас получается, правда, все они зашифрованы, и с расшифровкой пока сложности, но искины уже вовсю трудятся над этой задачей.

Где-то час мы прождали, пока с нами не попытались связаться местные.

— Слушаю вас, — говорю, приняв входящий канал связи. На экране появился, кажется, все тот же мужчина.

— Мы готовы принять вас. Из-за некоторых нюансов обстановки мы не сможем оказать вам нормальный прием. Но если вы согласны, с вами готовы лично встретиться.

— Хорошо.

— Для этого вам придется отправиться в другую звездную систему. И желательно не всем флотом, слишком уж он крупный. У нас сейчас напряженная обстановка, и это лишь усугубит ее.

— Хорошо.

— Если вы согласны, я перешлю вам координаты системы. Вас там будут ждать.

— Какими силами мы можем отправиться туда?

— Чем меньше, тем лучше.

— А остальной наш флот?

— Он может остаться здесь.

— Хорошо, высылайте координаты.

Несколько мгновений, и мы получили пакет данных.

— Нам нужно что-то знать перед встречей?

— Нет. Вы не первая цивилизация, которую мы встретили на просторах космоса. Не атакуйте нас, и все будет нормально.

— Хорошо, значит, проблем не должно возникнуть.

— До связи, — произнеся это, мой собеседник отключился.

Я же продолжил смотреть на погасший экран. Не сказал бы, что наш разговор прошел плохо, но как-то все…

— Сергей, вы уверены, что это хорошая идея?

— Нет, — честно отвечаю и добавляю: — Более того, я полечу один.

— Один?! — возмущенно донеслось со всех сторон.

— Да. Они попросили прибыть на встречу как можно меньшими силами, значит, покажем им нашу доброжелательность, что мы настроены мирно. Смею надеяться, что я достаточно силен, чтобы справиться с какими-то небольшими проблемами. А если проблемы будут большие, то даже несколько отрядов или кораблей сопровождения вряд ли сильно помогут, лишь погибнут. А брать больше — это уже проигнорировать их просьбу.

— Но… неправильно это — отправлять вас одного неизвестно куда.

— Мне это тоже не по душе. Но смысла рисковать людьми не вижу.

— А если не люди? В смысле не живые?

Задумчиво смотрю на предложившего это командующего флотом.

— Ладно, думаю, небольшая охрана мне не помешает. Все же заявляться на переговоры совсем в одиночку несолидно.

— С вами отправятся лучшие боевые дроиды из тех, что у нас есть. Корабли сопровождения?

— Нет. Полечу на посольском.

— На том небольшом? Возьмите хоть фрегат.

— Заманчиво, но не будем рисковать, — все же настаиваю на своем.

Хотя, честно говоря, так и хочется согласиться с командующим или вообще заявиться туда всем флотом. А то мне все же немного не то чтобы страшновато лететь одному непонятно куда, но некоторая опаска присутствует. Ладно, уже не совсем одному, а в небольшой компании дроидов, но тем не менее.

Однако так будет неправильно. Мы здесь для того, чтобы установить нормальный контакт и выяснить нужное, а не показать, какие мы крутые и что чхать хотели на просьбы местных. Тем более что это ведь была именно просьба, даже не требование, хотя они были бы в своем праве, учитывая, что мы заявились на их территорию и, несмотря на мои слова, наши намерения остаются для них загадкой.

Еще немного поспорив, все же пришли к итоговому решению — лечу на посольском корабле, забитом на сколько можно дроидами. И не все из них будут играть роль моей охраны, на борту останется некоторое их количество. Если что-то пойдет не так, возможно, получится устроить сюрприз противнику. Дроиды там должны быть отборные, настоящие машины смерти.

— А я? — тихо спросила у меня Арти, когда я направился к выходу с капитанского мостика.

Отрицательно качаю головой.

— Не в этот раз, — с сожалением говорю ей. Мне бы хотелось взять ее с собой, но… не хочу рисковать зря ею. Может, это и глупо, учитывая, что она в виде искина останется на линкоре, но не могу иначе.

Арти заметно загрустила, но ничего не сказала. Поцеловав ее, выхожу в коридор и сразу же сталкиваюсь с «котенком» Стаи, который явно меня поджидал, сидя у самой двери.

— Возьмешь с собой? — раздался у меня в голове его голос.

Да что ж вы все решили меня испытать на прочность в этот раз? Как бы мне ни хотелось взять его, но слишком опасно. И так из всех, кто полетит, я буду единственным живым, все остальные дроиды. Я ведь не просто так делаю это. Если все это какая-то ловушка, то пострадаю я один. Умирать мне совсем не хочется, но, если вдруг что, пусть лучше я буду один, чем еще кто-то, кто отправится тоже туда. И тем более кто-то дорогой мне. Так что нет, «котенок» тоже не летит со мной.

— Нет, извини, — отвечаю ему и, быстро погладив по голове, иду дальше.

«Котенок» ничего говорить не стал, лишь грустно посмотрел мне вслед, и меня окатило ментальной волной печали и грусти, хорошо хоть обиды или злости там не было. Он все же понял, почему я делаю так и не хочу брать его с собой.

К счастью, больше мне никто не встретился с просьбами взять их в полет. Быстро заскочив по пути в оружейную, набиваю все отсеки в броне расходниками. Сама броня и комплект оружия со мной, в преддверии выхода из прыжка на всякий случай снарядился.

К моему приходу в ангар корабль уже загрузили дроидами. Причем до такой степени, что я еле протиснулся до кабины пилота. Все же он не рассчитан на перевозку такого количества пассажиров.

— Сергей, рад приветствовать вас на своем борту. Вылетаем? — произнес корабельный искин, когда я наконец-то сел в кресло пилота.

— Да. Тебе загрузили данные?

— Так точно. Время прыжка — пять часов. Недалеко лететь.

— Тогда полетели.

Оторвавшись от пола ангара, корабль осторожно покинул линкор. Недолгий разгон и уход в прыжок. Надеюсь, это не ловушка. Ну а если вдруг да, то, думаю, они пожалеют о своей глупости. Может, и не сейчас, но когда-нибудь Слияние отомстит им за такое. А я сделаю все, чтобы не умереть и доставить противнику как можно больше проблем. Если они, конечно, решатся стать нашими противниками.

Глава 10

Прыжок прошел быстро и без проблем, и спустя пять часов посольский корабль со мной на борту вышел на окраине какой-то звездной системы. Можно было бы прыгнуть сразу в ее центр, следуя полученным координатам, но решили перестраховаться и взглянуть вначале со стороны на происходящее там.

Возможно, и не зря мы решили так поступить. Не сказать, что там готовилась какая-то ловушка, нет, не похоже на это, но взглянуть вначале, куда именно летишь, будет совсем не лишним. В звездной системе полно кораблей. И если предыдущая была похожа на какой-то лагерь беженцев, то тут такого ощущения нет — все размеренно, обстоятельно, никакой суеты.

Однако, несмотря на весь немалый размах, на столичную систему она не тянет. Наверно. Я же сужу по привычным мне меркам. А кто знает, что и как тут. Да и до сих пор не понятно, с кем мы столкнулись. Они применяли то мощное оружие, способное уничтожать звездные системы, или кто-то другой?

Кажется, тут обитаема только одна планета, есть несколько гражданских станций, верфи, боевые станции в виде космических крепостей, прикрывающих верфи. А еще здесь довольно солидный флот под тысячу кораблей. По составу он так себе, если вдруг что, мы, наверно, с ним справимся, однако это все равно весьма грозная сила.

Кроме того, что сканирую все, что получается, связался и с нашим флотом, узнавая, как там дела. У него все спокойно, местные никаких провокаций не устраивают, часть кораблей оставили неподалеку от нас, а остальные вернулись к своим делам. Процесс взлома шифра их каналов связи идет. Новостей пока никаких.

— Полетели дальше, — говорю корабельному искину спустя минут десять, когда первичное сканирование было завершено. Можно было бы еще подождать, но нас уже, наверно, засекли, ни к чему впустую нервировать местных.

— Принято, внутрисистемный прыжок по выданным нам координатам. Судя по ним, мы выйдем рядом с обитаемой планетой.

— Хорошо, полетели, — отвечаю и просматриваю имеющиеся у нас данные по кораблям местных, как те, что я собрал сейчас, так и от нашего флота, который, конечно же, продолжает сканировать все, что только можно, пополняя базу данных.

Понятно, что уровень технологий так не понять, нужно более глубокое изучение, но вот получить хотя бы примерное представление о том, с чем придется столкнуться в случае боя, — это уже вполне можно. Уровень мощности щитов, энергосистем, двигателей, строение их кораблей, станций. В общих чертах можно выяснить довольно много всего.

И пока то, что я вижу, не впечатляет. Корабли неплохие, но навскидку уступающие тому, что есть у Слияния. Да даже не у Слияния, а просто у нас, у рас, живущих в нашем рукаве галактики. Щиты слабее, энергосистемы слабее, двигатели слабее. Конечно, нельзя судить только по одной лишь мощности, хватает и других разных параметров, которые не оценить вот так с ходу.

Но не тянут они на тех, кто способен создать оружие, которому по силам уничтожать звездные системы. И не раз или два, а систематически. Может, конечно, они раньше могли, а сейчас из-за долгой войны откатились назад в ряде технологий. Не знаю, нужно больше данных.

Пара мгновений, и корабль появился рядом с планетой. Куда дальше лететь, непонятно, поэтому пока остаюсь на месте и жду, когда со мной выйдут на связь, а то с кем пытаться связаться, тоже непонятно, никаких указаний по этому поводу не было. Можно, конечно, попробовать со всеми подряд, до кого получится дотянуться. И если в ближайшее время на мое появление никакой реакции не будет, то так и сделаю.

А какой-то заметной реакции, кстати, и не видно, похоже, всех предупредили, что к ним может заявиться гость. Ни паники из-за внезапного появления неизвестного корабля, ни намерений окружить меня. На первый взгляд, все в системе продолжают заниматься своими делами, а в мою сторону не дернулся ни один боевой корабль. В то, что меня попросту еще не засекли, не верится. Ладно еще на краю системы, но тут, в глубине их позиций?

— Входящий канал связи, — сообщил искин спустя где-то полминуты моего нахождения рядом с планетой.

— Давай его сюда, — отвечаю и выжидающе смотрю на один из экранов.

Пара мгновений, и на нем появился местный житель. Другой, не тот, с которым я общался до этого, но определённо той же расы.

— Приветствуем вас на нашей территории. Нам сообщили, что вы хотели встретиться?

— Все правильно.

— Мы готовы принять вас. Приземляйтесь по этим координатам. — Произнеся это и отправив мне координаты, собеседник отключился, даже не попрощавшись.

— Странная у них манера общения, — говорю вслух. — Ни разу никто из них не представился. А этот даже не попрощался.

— Может, у них так принято. Другая цивилизация, — ответил искин, ведя корабль в нужное место на планете.

Лететь нам недалеко, к посадке на планету корабль приспособлен, и проблем возникнуть не должно. Пара минут неспешного полета, и мы приблизились к небольшому космодрому. Есть тут и города, пролетали мимо. Но встречу мне назначили не в одном из них, а у небольшой резиденции: космодром и комплекс зданий, даже на городок не тянет.

Что еще бросилось в глаза, пока летел, — тут не видно никаких укреплений и орудий ПКО, простая мирная планета. Может, орудия спрятаны куда-то, не знаю. Если же забыть про эту странность, то колония как колония, вроде бы планета неплохо освоена, города выглядели вполне современными и целыми, заметных следов каких-то разрушений не увидел.

Почему отсутствие орудий ПКО — странность для меня? Да как-то так повелось в последние столетия, причем не только у Слияния, что во всех хоть немного крупных колониях ставят орудия ПКО для защиты поселений. Их может быть немного, но они все равно будут. Их нет разве что в совсем маленьких колониях, которым такое просто не по карману. Хотя бывают и исключения.

— Действуем по плану? — спросил у меня искин, когда корабль приземлился на посадочной площадке.

— А у нас есть план? — с искренним удивлением спрашиваю у него.

— Конечно. Вы идете устанавливать контакт, часть дроидов в качестве вашей охраны делает грозный и внушительный вид, а я тут сижу с остальными и наблюдаю за обстановкой. В случае чего устраиваю большой переполох и стараюсь заставить врагов пожалеть о сделанной ими глупости.

— Неплохой план, — соглашаюсь с ним, усмехнувшись.

Искин пытается немного отвлечь меня и приободрить. Понимаю и благодарен ему за эту попытку. Пусть это и не первый мой контакт с другой цивилизацией, но раньше все было как-то иначе, не так напряженно ощущалось.

— А то, весь полет придумывал его.

— Ладно, пошел я, — говорю, поднявшись с кресла пилота и направляясь к выходу с корабля. Снаружи как раз какая-то движуха началась.

Первым корабль покинул отряд дроидов. Внешне похожи на людей, целиком закованных в мощную броню. Они выскочили наружу и выстроились рядом с выходом в виде почетного караула, повышая градус торжественности и следя за обстановкой. И только после них корабль покинул я.

— Атмосфера пригодна для дыхания вашего модифицированного организма, но лучше не злоупотреблять. Без негативных последствий — до получаса, дальше уже будет вред, — сообщил искин корабля, когда я шагнул на улицу.

— Понял, спасибо, — благодарю его за информацию.

Меня встречает небольшая группа. Несколько бойцов в какой-то броне, и они просто теряются на фоне выстроившихся у корабля дроидов, и пара местных жителей не в броне. Не знаю, повседневная на них одежда или торжественная. Да мне и без разницы. Оба мужчины, наверно. Один немного помассивнее, другой худой и повыше. Возраст определить сложно, по человеческим меркам сказал бы, им лет по сорок.

Иду к ним, оставив дроидов пока стоять на месте.

— Мы рады приветствовать вас на нашей земле, — произнес один из них, когда между нами осталось не больше метра. — Мы, кхарны, просим простить нас за то, что не можем оказать должный прием, соответствующий масштабу события.

— Рад приветствовать вас, — отвечаю максимально нейтрально, но при этом и доброжелательно. Как-то они немного странно говорят. Или это переводчик так работает, я же общаюсь через него? Впрочем, не важно, главное, что можно понять, о чем идет речь.

— Просим пройти за нами, — произнес все тот же мужчина и, развернувшись, пошел к зданиям. Вместе с ним развернулись и все остальные из встречающей делегации.

Иду за ними. Но не один, часть дроидов двинулась следом, держась на расстоянии. Несколько же дроидов осталось стоять у корабля и делать вид, что охраняют его, на самом деле внимательно следя за округой и готовые в любой момент сорваться мне на помощь.

Выйдя с космодрома, мы направились к одному из зданий. Пока идем, смотрю по сторонам. Изредка на глаза попадается кто-то из персонала или охраны, но все они почему-то стараются как можно скорее скрыться. То ли боятся, то ли у них приказ такой, не мельтешить у меня перед взглядом.

В остальном… Все утопает в зелени, в принципе как и вся планета, насколько успел заметить. Архитектура немного вычурная, утонченная — красиво, но ничего поражающего воображение. В целом сказал бы, что подтверждает первое впечатление как об эльфах, есть что-то такое.

Минут пять по аллее среди деревьев, и мы зашли в небольшое двухэтажное здание. Внутри оно оказалось под стать внешнему виду. Осмотреться мне не дали, сразу же повели на второй этаж и там завели в зал с большим столом по центру.

— Просим, присаживайтесь, — произнес все тот же мужчина, указав на стол со стульями.

Сами они прошли на его другой конец и сели там. Понятно, что все, кроме охраны, та осталась у дверей, впрочем не покинув комнату. Собственно, как и моя охрана — несколько дроидов осталось в коридоре, а остальные выстроились у стены и замерли неподвижными статуями.

— Мы еще раз рады приветствовать вас на нашей территории, — произнес, видимо, главный из них. Ну а кто он еще? Второй молчит все время, только он говорит. — Мы надеемся на плодотворное сотрудничество. Хотелось бы узнать побольше о вас.

— Предлагаю обменяться пакетами данных о наших цивилизациях, — предлагаю ему.

Учитывая, куда мы направлялись и с какой целью, Слияние подготовило такой пакет, чтобы упростить процесс первого знакомства. Там ничего секретного, только общие моменты, которые можно запросто и так выяснить и которые сильно облегчат процесс первого контакта.

— Хорошо, — согласно кивнул мой собеседник и несколько раз коснулся пальцами своего запястья. Кажется, у него там какое-то устройство в виде браслета, нормально рассмотреть не получилось, большую часть времени скрыто одеждой.

Несколько секунд, и от флота пришло сообщение, что они получили данные. Даю добро на отправку ответного пакета. Все, что происходит, они видят в реальном времени. Эклайз считывает картинку с моих глаз и передает ее на посольский корабль, а тот уже отправляет флоту. Связь пока есть, стабильна.

— Зачем вы прибыли к нам? — задал вопрос мужчина спустя минуту тишины. Судя по тому, как изредка дергался его взгляд, он что-то читал. Нейросеть у него по типу наших или же просто линзы, выводящие изображение, — пока непонятно. Но в любом случае, похоже, он ознакомился с переданной нами информацией.

— Мы засекли, что в вашем секторе галактики уже долгие годы идет какая-то неутихающая война. Мы бы хотели узнать, что у вас происходит и представляет ли это угрозу для нас, — говорю, пока не упоминая рой.

Искины уже проанализировали присланные нам данные, и они неоднозначные, есть там некоторые подозрительные пробелы и несостыковки. Те, кто составлял этот пакет, постарались создать у читающего положительный образ этих кхарнов. И они хорошо сделали свою работу, не каждый заметит несостыковки, но искины заметили, и это вызывает вопросы.

— Война? Нет у нас никакой войны, — быстро ответил он, натянуто улыбнувшись.

Врет. И это очевидно. Причем очень хреново врет, слишком напрягся. Вопрос только зачем он врет? Что не так с этой войной? Или с ними? В чем именно подвох?

— Нет так нет, — отвечаю как можно безразличнее. Настаивать сейчас смысла нет, вот вернусь на флот, тогда и будем думать. — Тогда на этом, видимо, можно закончить нашу встречу, то, что нам было нужно, я выяснил.

— Зачем же спешить? Раз уж прилетели, давайте узнаем друг друга получше, — произнес мой собеседник, снова несколько раз быстро коснувшись своего запястья.

— Мы прибыли сюда с определенной целью, и путь наш был нелегким. Не вижу смысла мне задерживаться здесь. Расстояние между нашими цивилизациями пока слишком велико, чтобы можно было наладить полноценное взаимодействие. Возможно, позже, когда наши технологии станут лучше.

— Сергей, — раздался голос искина корабля у меня в шлеме, отвлекая от разговора с представителем кхарнов.

— Что такое?

— Засек непонятное движение рядом с кораблем и в целом в этом комплексе.

— Какого рода?

— Я бы сказал, что нас собираются атаковать.

— Атаковать? Но зачем? — удивленно спрашиваю у него.

— Это уже не ко мне вопрос. Флоту сообщил о происходящем, у них пока ничего такого.

— Понял. Действуй по ситуации.

— Мне можно выпустить малышей наружу?

— По ситуации.

— Принято.

Ничего не понимаю. Смотрю на моего собеседника, он явно напряжён. Как и его спутник. Но с чего бы им атаковать нас? Мы никак их не провоцировали, выполняли все их просьбы, вели себя мирно. Причем раньше они вроде бы не планировали делать это. Из-за моего вопроса о войне? С ней что-то очень сильно не так? Причем настолько, что они готовы атаковать нас? Странная логика какая-то, проще было бы нас просто отпустить, и все. А так из-за их нападения, если мы вдруг ничего не подозревали до этого, то теперь точно начнем.

— Мне пора возвращаться, — говорю, поднимаясь со стула.

— Сергей, крупный отряд бойцов только что зашел в здание, где вы находитесь, — предупредил меня искин.

Почти одновременно с ним дроиды, оставленные в коридоре, сообщили о прибытии отряда из пяти десятков бойцов. Приказываю им пока никак не реагировать. Не заметив какой-то реакции от дроидов, бойцы распахнули дверь и забежали сюда.

— Боюсь, вам придется все же задержаться, — произнес мужчина, когда бойцы забежали в зал.

— Зачем вы так? Мы были настроены дружелюбно, не хотели конфликтов. А вы… Кстати, как вас зовут-то?

— Мое имя вам ни к чему. Сила на нашей стороне, сдайте оружие и прикажите своим бойцам не сопротивляться.

— Зря, — только и отвечаю ему, отдавая приказ дроидам начинать действовать. Сам же срываюсь к говорившему противнику. А он теперь определенно противник.

Миг, оказываюсь перед ним. Удар в живот, и он отлетел в сторону, словно пушинка. Сразу же бью и его спутника, который даже дернуться не успел. Силу стараюсь сдерживать, они мне нужны живыми. Пока я тут развлекался, дроиды, не доставая оружия, голыми руками быстренько уложили всех врагов. Те совсем не ожидали, что все пойдет вот так, и даже ни разу не выстрелили. Оказать какое-то сопротивление они тоже не смогли, несмотря на численный перевес, сила была отнюдь не на их стороне.

— А что мне делать, пока вы там развлекаетесь? — спросил у меня искин корабля.

— То, что и собирался. Обеспечь нам спокойный путь к тебе.

— Понял, сделаю, — ответил он с радостью и предвкушением в голосе.

— Этих двоих забираем и уходим, — говорю дроидам, кивнув на главных здесь и беря в руки свою винтовку.

Два дроида подскочили к ним и быстро взвалили на свои плечи, осторожными ударами отправив пленников в беспамятство.

— Уходим, — приказываю и выхожу из зала.

Снаружи все не так гладко прошло, и на стенах виднеются подтеки крови. У этих кхарнов она оказалась красной, в отличие от кожи. Находившиеся там дроиды бились тоже врукопашную, не став браться за оружие, но их было меньше, и пришлось действовать более грязно. Впрочем, главное, что справились.

Собравшись в один отряд, спускаемся на первый этаж и выходим наружу. В здании если кто-то еще и был, сунуться к нам они не рискнули. Дроиды окружили меня и тех, кто с пленниками. Все уже достали оружие и готовы к бою. Движемся быстро, бегом. Ни к чему нам тут больше задерживаться.

Метров двести, и на нас выскочил отряд. Он сразу же открыл огонь. Первые выстрелы приняли на себя вспыхнувшие щиты, спокойно выдержав такое, а затем врагов смел шквал наших выстрелов. И в отличие от нас, они такого не выдержали. Не задерживаясь, продолжаем бежать дальше.

И если вначале, когда только выскочили на улицу, никаких звуков боя слышно не было, то теперь, по мере приближения к кораблю, изредка громыхают взрывы и слышны громкие очереди выстрелов. Но искин ни о чем не сообщает, значит, волноваться причин нет, у него все под контролем.

Недолгая пробежка, еще несколько столкновений с вражескими силами, на нас даже разок броневик какой-то выскочил, но сделать он ничего не успел и был моментально превращен в решето, и мы добрались до корабля. Он стоял целый и невредимый, разве что неподалеку от него горело несколько остовов машин и валялся десяток-другой трупов. Похоже, они хотели захватить корабль, но переоценили свои возможности. Даже корабль смог повоевать немного, а мне за всю эту пробежку даже выстрелить ни разу не дали.

При нашем приближении корабль гостеприимно распахнул входной шлюз.

— Пленников в трюм, — говорю дроидам, поднимаясь на борт, и иду к кабине пилота.

— Улетаем? — спросил искин, после того как я сел на место пилота.

— Да.

— Тогда взлетаю.

— А дроиды? — спрашиваю, заметив, что еще далеко не все на борту.

— Часть останется прикрыть нас. После того как улетим, будут разведывать обстановку. В целом по обстановке будут действовать.

— А есть смысл их оставлять здесь?

— Таков план.

— Понял, — не спорю с ним.

Корабль резко оторвался от поверхности космодрома и начал стремительно набирать высоту. Меньше минуты, и мы покинули атмосферу. К моему немалому удивлению, нас не попытались сбить или перехватить. Никаких орудий ПКО, никаких истребителей, просто и спокойно улетели, словно еще несколько минут назад нас не пытались убить.

— Ухожу в прыжок, — сообщил искин за пару секунд до прыжка.

— Что там на флоте?

— На удивление, все спокойно, никаких признаков агрессии.

— Странно все это. Не понимаю.

— Мы тоже не совсем понимаем. Ждем, когда завершим взлом шифрования кхарнов и сможем получить больше данных.

— Кстати, о данных, — говорю и поднимаюсь с кресла. — Пора поговорить с нашими пленниками.

Зайдя в трюм, вижу, что они все еще без сознания. Ладно, не проблема. Присев рядом с главным, легонько бью его по щекам. Никакой реакции. Хреново. Но он точно жив. Попробовать подлечить его? Рискованно, кто знает, как его организм отреагирует на наши препараты. А медкапсулы для полноценного обследования у меня здесь нет.

Придется подождать, пока вернемся на флот. Надеюсь, тогда получим ответы, что за хрень непонятная здесь творится и во что мы, сами того не зная, умудрились влезть. И надеюсь, они случайно за часы полета не помрут, неприятно будет. Но, пожалуй, для подстраховки надену на них портативные меддоки, хоть примерно состояние можно будет отслеживать.

Глава 11

— Как они? — спрашиваю у доктора, встретив того у медотсека.

Прошло уже два часа, как мы вернулись на флот и сдали пленников в руки медиков. За время полета те так и не пришли в себя, хотя висящие на них меддоки заметных ухудшений их состояния не зафиксировали.

— Нормально, никаких серьезных последствий для здоровья, — ответил доктор, закрыв за собой дверь.

— Почему тогда они до сих пор без сознания?

— Особенности их организмов. Они тяжелее переносят удары по голове и долго приходят после них в себя.

— И дело только в этом?

— Насколько у нас получилось выяснить, — пожал тот плечами.

— Что можете вообще по ним сказать? — спрашиваю у него, хотя в принципе можно все узнать и из сети, куда обязательно загрузят все результаты обследований кхарнов.

— Ничего особенного и необычного. Есть свои нюансы, но в целом похожи на людей и другие известные нам гуманоидные млекопитающие расы. Скоро закончим формирование пакета данных по ним и загрузим в сеть. Или вы хотите, чтобы я вам сейчас рассказал какие-то подробности?

— Нет, не обязательно. Меня в целом интересует.

— В целом уже сказал, похожи своим строением на людей. Разве что более хрупкие почти по всем параметрам.

— Хрупкие?

— Да, начиная от костей, мышц, кожи и заканчивая внутренними органами. Даже в немодифицированном виде люди покрепче их будут. А уж в модифицированном… даже нечего сравнивать. Прошедшие простейшие базовые модификации уже на порядок крепче их.

— У них нет никаких модификаций?

— У нас слишком мало данных для определения такого. Но никаких технических модификаций мы не обнаружили. Генетические же… сложно сказать.

— А в чем-то они нас превосходят?

— Если сравнивать с обычными людьми, то они должны быть пошустрее. Про остальное сложно сказать, нужны различные тесты, когда обследуемые в сознании.

— Я понял. Можете их разбудить? К допросу все готово?

— Да, допросная оборудована, необходимая техника установлена. И да, мы можем их разбудить. Их сканирование завершено, данные сняты, реакции считаны. Желаете, чтобы мы привели их в сознание?

— Да, пора хорошенько расспросить их.

— Будете сами проводить допрос?

— Почему нет?

— Как скажете. Необходимые препараты им введены, должны очнуться через пять минут. Можете уже идти в допросную, их доставят туда.

Кивнув доктору, иду дальше по коридору в соседнее помещение. Раньше это была подсобка, которую срочно переоборудовали для наших целей. Вот не подумало Слияние, что в нашем полете может понадобиться допросная, и ни на одном из кораблей нет такого помещения. Впрочем, это не такая уж проблема, нужное оборудование на борту есть, а переоснастить какое-то помещение — вопрос часа, не больше.

Зайдя туда, становлюсь тихонько в уголке и жду, когда доставят пленников. Пока есть время, размышляю над нашей ситуацией. И она странная, непонятная. Кхарны ведут себя нелогично. Вот они напали на меня, проявили агрессию, мы им ответили, и логично было бы, если бы флот атаковали или начали предпринимать еще какие-то действия, направленные против нас.

Но ничего такого пока нет. Флот спокойно висит на прежнем месте, а местные продолжают заниматься своими делами, словно ничего и не произошло. Никаких попыток атаковать, связаться с нами, чтобы выяснить, что случилось, или хотя бы потребовать, чтобы мы убрались восвояси или вернули пленников. Просто одно большое ничего. Словно мы не перебили минимум сотню их бойцов и не похитили двоих. Они не знают о случившемся? Сомневаюсь, связь у них есть, и практически в реальном времени, это отлично показала моя встреча с их представителями, пакет данных прислали нам весьма оперативно. А значит, не знать они не могут, дело в чем-то другом.

И все это ставит в тупик. Информации катастрофически не хватает. Шифрование кхарнов до сих пор не взломали. Искины заверяют, что вот-вот, они уже близки и с минуты на минуту наконец-то будет результат. Только говорят они это уже на протяжении минимум нескольких часов, что-то у них никак не складывается в расшифровке. Есть там какая-то хитрость, которую искины никак не могут расколоть.

Арти присоединилась к ним, причем в обеих своих ипостасях. Ей хотелось и со мной допросить наших гостей, но решила, что вопрос с шифрованием на данный момент важнее. А с допросом я и сам прекрасно справлюсь, в крайнем случае подскажут через сеть мне что-то, ее же личное присутствие не так уж и необходимо.

Вырвав меня из мыслей, в помещение занесли пленников и положили на две кушетки. Кроме этих кушеток, здесь больше ничего нет. Видимого нет, а так тут куча различных датчиков, которые будут внимательно считывать их показатели, и других устройств для стимуляции сговорчивости допрашиваемых. А, еще тут создали подходящую для них атмосферу, чтобы могли без проблем дышать.

Возможно, скоро мы получим ответ, почему кхарны так странно себя ведут. С нетерпением жду, когда эти двое придут в себя. Пара минут, и главный из них вяло зашевелился, приходя в себя.

— Что произошло? — тихо спросил он, садясь на кушетке и смотря мутным взглядом по сторонам. Когда же его взгляд остановился на мне, в нем промелькнуло осознание, а затем и ужас.

— Добро пожаловать ко мне в гости, — говорю ему.

Услышав мой голос, он заметно вздрогнул.

— Вы совершили огромную ошибку, — произнес он, взяв себя в руки.

— А мне так не кажется, — отвечаю, пожав плечами. — Нас с вами ждет долгий разговор. Но подождем, пока ваш товарищ очнется.

— Нам не о чем с вами говорить!

— Ошибаетесь. А знаете, пожалуй, не будем ждать вашего друга, начнем сейчас. Чего время зря терять?

— Я вам ничего не скажу! — нервно произнес он, а сенсоры показали, что он безумно напуган, пусть и старается не показывать этого. Он явно не ожидал, что все закончится вот так.

— Возможно, — не отрицаю такую вероятность, хоть и сильно сомневаюсь в ней.

Не захочет говорить? Что ж, у нас есть разные способы заставить его, вплоть до медикаментозных, которым он вряд ли сможет противостоять. Правда, с ними есть некоторый риск, никто же не тестировал их на кхарнах. Да и, кроме разных химических средств, имеются и другие способы. В общем, арсенал для добычи сведений у нас довольно обширный.

В ответ на мои слова кхарн лишь хмуро на меня посмотрел.

— Для начала простой вопрос. Как вас зовут?

Молчание. Что ж, я не особо надеялся, что он будет сотрудничать, но попытаться нужно было. Команда через сеть, и моего собеседника скрутило от боли. Пока ничего серьезного, лишь легкое воздействие электричеством под внимательным контролем различных датчиков, чтобы допрашиваемый раньше времени не умер.

Выждав секунд пять, убираю ток.

— Как тебя зовут? — повторяю свой вопрос.

Очевидно, говорить этот кхарн не хочет, лишь зло плюнул в мою сторону. Зря он так, но это его выбор. Пожав плечами, начинаю обкатывать на нем наш стимулирующий к правдивым ответам арсенал. Ток, силовые поля, звуковое и световое воздействие, есть даже нанороботы, но это на закуску.

— Меня зовут Кхурал! — закричал он, когда мы перешли к звуку. Если ток он еще терпел, то под звуковым воздействием совсем недолго продержался. А вид-то делал…

— Хорошо, Кхурал. Видишь, это же не сложно — отвечать на мои вопросы.

Выжидаю примерно минуту, чтобы он отдышался, и продолжаю спрашивать.

— Кто ты такой? Какую должность занимаешь? Какую роль играешь в вашем обществе?

И снова молчание.

— Ты уверен, что хочешь продолжать отмалчиваться? — спрашиваю и замечаю, что второй кхарн уже очнулся, но лежит неподвижно и старательно делает вид, что все еще без сознания. Ладно, пускай пока полежит, проникнется происходящим, им потом займусь.

— Я тайру.

— Тайру?

— Главарь, лидер.

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь перейдем к вопросам поинтереснее. Почему вы атаковали нас?

Он издевается надо мной? Опять молчит и зло смотрит. Немного выждав и так и не дождавшись ответа, мысленно пожимаю плечами и снова возвращаюсь к пыткам. Только в этот раз огребает не только он, но и его спутник, за компанию, хватит ему притворяться.

— Все из-за войны! — выкрикнул второй кхарн, продержавшись совсем недолго.

— Заткнись! — зло произнес Кхурал, с ненавистью смотря на него.

— Подробнее, — требовательно произношу, приостановив воздействие на них.

— Молчи! — Кхурал бросился к своему спутнику. Но добраться до него он не успел, я оказался быстрее.

Оказавшись рядом с ним, отвешиваю ему хорошую такую оплеуху, отшвыривая в сторону и придавливая там к полу силовым полем. Пусть полежит, подумает.

— Говори, — приказываю кхарну.

— Ваш последний вопрос про войну был.

— Да. И что?

— Мы не могли допустить, чтобы вы вмешались в нее.

— Почему?

— Это… сложно.

— Я никуда не спешу. Рассказывай.

— Не-ет! — яростно прохрипел Кхурал, пытаясь преодолеть давление силового поля.

— Рассказывай, — требовательно повторяю.

И кхарн как-то весь ссутулился и помрачнел.

— Мы предатели. Предали собственный народ, ударили ему в спину. Хотим, чтобы эта война уже наконец закончилась. Мы устали от нее. И нас таких немало.

— Подробнее, — приказываю, когда он замолчал.

— Уже долгое время наша раса, и не только она, ведет ожесточенную войну с противником, пришедшим извне. Вначале мы были едины, боролись с врагом. Но война уже слишком долго идет, и мы устали.

— Извне?

— Да, из-за пределов нашей галактики.

— С кем война? С роем?

— Роем?

— Космические жуки. Быстро эволюционируют и приспосабливаются. Вычищают захваченные миры под ноль.

— Откуда вы знаете? — с искренним удивлением спросил он.

— Знаем.

— Да, с ними.

Значит, все-таки рой, и он уже здесь. Хреново, времени на подготовку у нас немного. Плохая новость. Лучше бы у них тут была какая-то своя внутренняя заварушка, пусть и масштабная.

— Вы решили ударить своим в спину? Предать их? Вы идиоты?

— Рой примет нас.

— Чего?! — услышанное удивило, мягко говоря.

— Рой примет нас. Позволит продолжить жить.

— С чего вы это взяли? Он как-то связывался с вами?

— Нет.

— Тогда откуда?

— Ходят такие… слухи.

— Слухи? — переспрашиваю, не поверив услышанному. Это просто абсурдно!

— Да. Мы же не единственные такие. У других рас нашлись тоже уставшие от этой войны.

— А с ними рой встречался?

В ответ кхарн пожал плечами.

— То есть ни у кого из вас, недоумков, нет никаких подтверждений этому бреду, кроме каких-то слухов, которые запустил непонятно кто?

Ответом мне был вялый кивок.

— И вы не придумали ничего лучше, кроме как предать. Может, вы еще и бьете своим в спину?

На этот вопрос он отвел взгляд.

— Серьезно?

— Тебе нас не понять, чужак! — донеслось от Кхурала.

— Ты прав, не понять. Зато я понимаю другое: вы уроды, не заслуживающие жизни. Рой не ведет переговоров, он лишь пожирает все на своем пути. Никто вас не пощадит.

— Откуда тебе знать, чужак?

— Рой приходил и в другие галактики, мы не первые. И у нас есть данные о двух таких случаях. Никаких переговоров не было.

— Другие галактики? — удивленно спросил Кхурал.

— Да, мой зеленокожий друг, другие галактики, — отвечаю, обернувшись к нему. — Почему вас еще не уничтожили?

— Мы находимся в тылу, у нас есть сторонники среди оставшихся, и на нас нет сил, все брошено на войну, — ответил мне второй кхарн, имени которого я не знаю.

— Какие успехи в войне?

— Проигрываем. Медленно, но неотвратимо. Мы на пределе, все запасы исчерпаны, все устали.

— Сколько вы воюете?

— Две сотни лет.

— Ясно, — говорю, выяснив все, что меня интересовало. Но есть же еще и другие вопросы, которые нужно прояснить. — Почему нас не атакуют? Мы похитили вас, устроили небольшую заварушку на планете.

— Боятся. Думают, ждут, взвешивают все. Трусы, — презрительно произнес Кхурал.

— Да вы тут все не особо храбрецы, — отвечаю ему не меньшим презрением. Слишком уж неприятны они мне. Я могу, наверно, понять их… хотя нет, не могу. Как и принять то, что они сделали. Впрочем, наверно, всегда такие личности находятся в тяжелой ситуации.

— Что за оружие, использование которого мы засекали? Оно же не ваше? Исходя из собранных нами данных, ваш технический уровень недостаточен для создания такого.

— Не наше, — подтвердил Кхурал, не став отпираться. — Это разработка элов. Они самые развитые из нас. Были.

— Были?

— Они уже почти полностью уничтожены. Они первыми встретили врага и упорно сопротивлялись ему. Нам даже казалось, что есть надежда на победу. Но, несмотря на все их технологии и упрямство, они все равно потеряли почти все, что у них было. Сейчас от их империи остались лишь жалкие огрызки, которые доживают свои последние дни. Падут они, и следующими на очереди будем мы. Пока враг по большей части сосредоточен на элах, остальных атакует гораздо слабее.

— Что за оружие-то было?

— Чтобы уничтожать звездные системы. Его создали специально против роя, как вы его называете. Когда систему теряли, выжидали, пока там накопится побольше вражеских сил, и потом наносили удар, уничтожая там все.

— И с таким оружием вы не победили?

— Нет, у него немало различных ограничений. А со временем рой стал осторожнее и перестал концентрировать в системах много своих сил, не так, как вначале.

— Когда мы летели сюда, столкнулись с аномалией, которую создает разрушенное огромное космическое сооружение, заключающее в себя звезду.

— Без понятия, о чем речь.

Ладно, с этим разобрались, то, что меня интересовало, спросил. Теперь остальное, искины как раз прислали мне список вопросов, которые нужно выяснить. И раз уж я взял на себя роль дознавателя, то придется и дальше возиться с этим. Перехожу к следующему вопросу. Их силы, звездные системы, подробности обстановки и еще многое другое. Список искины подготовили обширный.

Часов пять провозился. Наверно, можно было бы быстрее справиться, но периодически кхарны начинали вдруг слишком сильно верить в себя и артачились, приходилось напоминать им, почему это плохая идея. Сколько-то минут на профилактику глупости, и потом они нормально отвечали на вопросы, а затем спустя какое-то время все по новой. Мазохисты они, что ли? Тем более что я вроде бы уже ничего такого уж не спрашивал, значительная часть вопросов была вообще не про их расу. Хотя все так или иначе касалось войны с роем, наверно, поэтому. Но, как бы они ни сопротивлялись, нужные ответы я все же получил.

— Куда их дальше? — спросил у меня боец, когда я покинул допросную, оставив там еле живых кхарнов. Тяжело им дался допрос. Но если бы не глупили и не пытались врать и увиливать от ответов, все прошло бы гораздо легче. Так что сами виноваты.

— Не знаю, куда решите. Мне они больше не интересны.

— Принято, — кивнул боец, заходя к пленникам.

Их дальнейшая судьба мне не интересна. Мне они неприятны, и я бы без колебаний лично прикончил их, после всего-то, что узнал. Но это не моя работа, ни к чему мне мараться о них. А искины флота, может, еще как-то используют их.

Идя по коридору линкора в сторону капитанского мостика, смотрю в сети, что у нас нового. А то во время допроса туда не заглядывал особо, не до того было. И новое у нас есть — наконец-то справились с шифрованием на каналах связи кхарнов. Проблема была в самом принципе передачи данных по каналам связи, он отличается от привычного нам. Но с этим справились, и сбор данных сейчас в самом разгаре.

Кроме того, что просто перехватываем и расшифровываем все, до чего дотягиваемся, искины также приступили к активному взлому всего и вся. Процесс идет весьма бодро, в ближайшее время будут первые результаты. И они не просто взламывают все, а берут под полный контроль.

Первые же результаты перехвата каналов связи подтверждают то, что мне рассказали пленники. Как о той группировке предателей, с которой мы столкнулись, так и в целом о положении в этом уголке галактики. И это совсем не радует, теплилась во мне надежда, что они смогли каким-то образом обмануть наши датчики и наврать мне, но увы. И что нам делать дальше — большой вопрос.

Этих предателей не так уж много, хотя смотря с чем сравнивать. Заняли пяток звездных систем, и я на переговорах был в их столичной системе, когда-то бывшей самой обычной колонией на задворках освоенного кхарнами пространства. В нее они сейчас стянули практически все, что у них есть.

Первое впечатление про разномастный сброд тоже оказалось верным — многие бежали, крадя или покупая, что удавалось. А бежали довольно часто отнюдь не богачи, и зачастую это были очень разнообразные космические корабли. Хотя у них есть и вполне неплохой флот, большую часть его я видел в столичной системе. Еще часть висит здесь, и по остальным подконтрольным им системам разбросано еще немного кораблей, но гораздо меньше, чем мы уже видели.

Представляют ли они для нас угрозу? Скорее нет, чем да, пока все указывает на то, что даже их самые лучшие корабли серьезно уступают имеющимся у нас. И у них почти нет крупных кораблей вроде линкоров или дредноутов. Есть пара штук, но и все на этом, основную массу составляют фрегаты и эсминцы. Благодаря отличной слаженности и компоновке нашего флота в случае чего мы без проблем разнесем их.

И они это чувствуют, поэтому и не рискуют еще что-то предпринимать против нас. Вообще делают вид, что нас нет, хотя переговоры по этому поводу у них там жаркие идут. Они, на самом деле, без понятия, что с нами делать, мнения разделились — часть за то, чтобы атаковать нас, а вторая часть, пока большая, — что не стоит с нами связываться, слишком мало про нас известно, и атака может оказаться фатальной для них.

Все это интересно, но не отвечает на вопрос — что нам делать дальше? Возвращаться назад, ведь главное мы выяснили — рой здесь? Или же отправиться дальше, попробовать выяснить подробности, встретиться с теми, кто еще сопротивляется рою? Попытаться наладить с ними контакты? Этот вариант мне кажется более правильным, но решать не только мне.

Дойдя до мостика, вижу, что там уже все собрались.

— Что думаете? — спрашиваю у них.

— Мы передали Слиянию все имеющиеся данные, — произнес командующий флотом.

— И?

— Оно сказало нам решать самим. Можем возвращаться обратно, а можем задержаться здесь и получше разведать обстановку. Можем даже развернуть здесь свой аванпост. Если сделаем так, нам вышлют помощь для создания полноценной укрепленной точки и разворачивания серьезных производственных мощностей.

— И что вы думаете?

— Это не так уж важно, ведь конечное решение за вами.

— За мной?

— Да.

— С чего бы?

— Такие указания.

— Прям-таки указания? — немного удивленно спрашиваю. Слияние же говорило, что я могу и не брать на себя командование, а довольствоваться лишь ролью посла.

— Да.

— И все же я хочу вначале выслушать вас. Как вы считаете?

— Мы считаем, что будет не лишним задержаться здесь и собрать побольше информации, — ответил командующий, переглянувшись с остальными присутствующими здесь командирами. — Если получится, неплохо было бы оказать поддержку сражающимся с роем. У нас есть все необходимое для развертывания небольшой производственной линии и создания базы.

— Согласен с вами.

— Тогда что мы делаем дальше? И что нам делать с этими… предателями? — спросил он, кивнув в сторону сил обитателей этой звездной системы.

— Думаю, нам стоит пообщаться с кем-то еще. Информация об основных расах сопротивления у нас есть, навестим их. А предатели — пока не наша проблема. Если нас попросят, тогда разберемся с ними. Атаковать же их самим… есть риск, что это могут неправильно расценить. Сейчас просто берем и летим в столичную систему кхарнов. Только нормальных, а не этих. Она ближе всего к нам.

— Принято.

Глава 12

Что ж, попытка номер два. Посмотрим, как в этот раз все пройдет.

— Вышли из прыжка, начинаем сканирование, — разнесся громкий голос по мостику эсминца, отчитываясь о происходящем.

В этот раз решили, что лететь мне одному будет глупо. Да и несолидно. Однако тащить весь флот в столичную систему кхарнов будет тоже не лучшим решением. Поэтому отправилась относительно небольшая группа из десяти кораблей, а остальной флот ждет за пределами звездной системы, готовый в любой момент прыгнуть сюда и показать местным, что они сделали неверный выбор, если они вдруг надумают так поступить.

Мудрствовать не стали, и полетели те же корабли, с которыми летал к центру аномалии. А местом своего базирования выбрал эсминец Сержа, он мне уже немного знаком. Почему именно такой состав? Потому что десяток фрегатов и эсминцев мгновенно не уничтожить, это не один небольшой посольский корабль, который пусть и шустрый, но все же довольно слабозащищенный, но и при этом они еще не настолько грозная сила, чтобы можно было расценивать как демонстрацию агрессии или угрозу. В общем, самое то для посольской миссии.

— Реакция местных? — спрашиваю и сам тоже смотрю через сеть.

Нас заметили. И отреагировали гораздо быстрее и слаженней, чем предатели, с которыми мы столкнулись до этого. Буквально минута, и к нам выдвинулись боевые корабли, а система срочно начала готовиться к отражению вражеской атаки. И судя по тому, что мы видим, им не привыкать к такому, действия отработаны, никакой паники и лишней суматохи.

— Пока все в рамках плана, — ответил Серж.

Это да, есть такое. Пока летели сюда, разработали несколько вариантов плана. И пока пытаемся реализовать самый простой и беспроблемный.

— Пробуйте связаться с ними, — говорю капитану эсминца, продолжая наблюдать за обстановкой.

С нами пока не пытались выйти на связь. Впрочем, атаковать тоже вроде бы не спешат. Они насторожены и стягивают к нам ближайшие силы. И нужно признать, что сил этих немало. Моментально не размажут, но бой против них нашей небольшой группкой кораблей не потянем. Но вот если всем флотом… тогда, думаю, должны справиться. Но не нужно забывать, что мы тут не за этим.

Кхарны превратили свою столичную систему в настоящую крепость. Различия со столичной системой предателей хорошо видны — та хоть и выглядела неплохо, но и в подметки не годится этой. Тут все гораздо масштабнее.

Кхарны хорошо постарались, и, скорее всего, они отлично защитили ее, но это у них получилось не так, как у Слияния. То ведь тоже проделало такое со своей столицей, однако там вышло чуть ли не произведение искусства, все гармонично, глаз радует, а про то, что вижу здесь, такого сказать нельзя, чистая функциональность. Впрочем, у кхарнов, скорее всего, и не было цели делать все красиво, перед ними стояла совсем иная задача, и они ее выполнили.

— Они приняли наш канал связи, — оторвал меня от изучения звездной системы голос Сержа.

— Хорошо, — кивнув ему, смотрю на один из экранов.

— Связь есть, канал установлен.

Пара мгновений, и на экране появилось изображение, с которого на меня смотрела… девушка? Да, девушка, точно не мужик. И должен признать, женщины кхарнов выглядят весьма… весьма. Утонченные и красивые. Пусть она и в строгом военном кителе, но ее красота все равно отлично видна. А еще мне кажется, что она довольно молода. Хоть это и другая раса, но ощущается в ней что-то такое. Хотя вполне допускаю, что могу ошибаться по поводу ее возраста.

— Приветствую вас. Мы с мирными намерениями, — начинаю говорить первым, а то моя собеседница все молчит, разглядывая меня.

— Вы знаете наш язык? — с нотками удивления в голосе спросила она.

— Да, но пока еще не очень хорошо.

— Откуда? Мы с вами раньше точно не сталкивались. В наших базах данных ничего про вас нет.

— Верно, это первая встреча. До вас мы столкнулись с… — замолкаю, не зная, как бы назвать предателей. Так и назвать? Или как-то помягче?

— С нашими предателями? — спросила она.

— Да, с ними. Но общий язык у нас не получилось найти.

— С какой целью вы прибыли к нам? — задала она новый вопрос, не став развивать тему нашей встречи с предателями. Хотя, как мне показалось, это ей было интересно и о чем-то еще она явно хотела спросить. Но не стала.

— Разведка, налаживание контактов.

— Разведка?

— Да, нас интересует идущая у вас война.

Услышав мои слова, девушка заметно напряглась.

— Война? Откуда вы про нее знаете?

— Наши сенсоры зафиксировали мощные энергетические вспышки у вас.

— Допустим, в каком плане вас это интересует?

— В целом что тут у вас происходит, есть ли угроза для нас.

Девушка продолжила напряженно смотреть на меня, не спеша как-то реагировать на мои слова.

— Вы же сражаетесь с роем? — спрашиваю у нее, решив перестать ходить вокруг да около и перейти к главному. Так-то ответ на этот вопрос нам уже известен, но она же об этом не знает.

— С роем?

— Космические насекомые.

— Да, с ними, но откуда вы…

— Мы бы хотели обсудить этот вопрос с кем-то, кто сможет дать нам нужные ответы и обладает достаточной властью для заключения соглашений.

Несколько секунд моя собеседница молчала и пристально смотрела на меня.

— Мне нужно связаться с командованием. Оставайтесь, пожалуйста, на месте, с вами свяжутся. — Произнеся это, она отключилась.

Что ж, вроде бы все пока идет неплохо. Впрочем, в прошлый раз все тоже начиналось обнадеживающе, а вот потом…

— Как идет перехват каналов связи? — спрашиваю у Сержа, возвращаясь на свое место рядом с Арти. Мы снова вместе тут и сидим рядом. Отказываться от ее компании в этот раз я не стал. По кораблю даже где-то шляется «котенок», который радостно присоединился к нам, стоило ему это предложить. Вначале он торчал тут, на мостике, но почти перед самым выходом из прыжка ему надоело, и он смылся куда-то.

— Без неожиданностей, — кратко ответил Серж.

И это хорошо. Усевшись, залезаю в сеть, все равно больше нечего делать, пока ждем, и смотрю расшифровки перехваченных каналов связи кхарнов. Общение тут активное, никто из-за нашего появления его не прекратил. Оно на время немного стихло, но сейчас все вернулось и даже стало еще активнее.

Различные переговоры, мало чего нам дающие, техническая информация, которую мы тоже перехватываем, не зная, где нужное, а где нет. Много всего попадает к нам. К счастью, проблем с расшифровкой не возникает и искины быстро анализируют все.

И судя по тому, что удалось выяснить, наше появление вызвало некоторый переполох, но, как ни странно, ничего серьезного. Большого ажиотажа из-за нашего появления нет, словно это какое-то рядовое событие. Хотя, может, для них так и есть, мы же пока еще слишком мало про них знаем. А может, они слишком погружены в другие вопросы и им некогда отвлекаться на всякое, что тоже похоже на правду, учитывая известное нам. К сожалению, несмотря на то что мы можем теперь перехватывать сообщения кхарнов, информация по обстановке собирается очень медленно, буквально по крупицам.

Прошло минут десять, когда с нами попытались связаться.

— Слушаю, — говорю, приняв запрос на установление канала связи.

На экране появилась все та же девушка.

— Вас готовы принять, — сообщила она.

— Когда и где?

— Сейчас. На станции, — ответила она, и нам пришел пакет данных с необходимой информацией. — Вы готовы?

— Да.

— Просьба отправиться только одним кораблем, остальные пусть ждут тут.

— Хорошо. — Не сопротивляюсь этому, мы предполагали, что они могут попросить о чем-то таком.

— Вас будут сопровождать.

— Хорошо, — спокойно отвечаю ей.

Больше ничего не говоря, она отключилась.

— Ты все слышал, полетели, — обращаюсь к Сержу.

Стоило эсминцу немного отдалиться от остальных кораблей, как его сразу же окружили корабли кхарнов. Держатся на некотором расстоянии, но сразу понятно, для чего они здесь. И так мы направились к указанной станции. Другие корабли, которые вдруг оказывались на нашем пути, шустро с него убирались.

Пока летим, думаю над тем, что будет дальше. Все происходит очень похоже на предыдущий раз. Мне бы очень хотелось, чтобы дальше все пошло иначе. Но поживем — увидим, думаю, мы скоро уже выясним это, недолго ждать осталось.

Корабли кхарнов, судя по всему, не способны на внутрисистемные прыжки, и лететь пришлось обычным способом. Полчаса, и мы наконец добрались до нужной станции. И станция весьма крупная, но не боевая, мощной брони и кучи орудий не видно. Хотя у кхарнов есть и такие.

Зайдя на указанный причал, эсминец пришвартовался там. Пора и мне выдвигаться.

— Возьмешь меня с собой? — спросила Арти, стоило мне только подняться со своего места.

С сомнением смотрю на нее.

— А знаешь, возьму, — отвечаю ей и получаю в награду радостную улыбку.

А почему нет? В этот раз все будет немного иначе. И «немного» по нескольким причинам. Во-первых, наших сил тут гораздо больше. Во-вторых, только мы приблизились к станции, как корабельные искины начали взламывать ее сеть. Сеть тут имеется, и подключиться к ней мы можем. Правда, взломать ее — не совсем простое дело, учитывая, что это слабо известная нам цивилизация, но, по прогнозам искинов, таких уж огромных проблем не предвидится, и в ближайшее время они смогут взять станцию под свой контроль. Так что если местные что-то выкинут, то очень пожалеют об этом. А, ну и да, в-третьих, наш флот неподалеку и может очень быстро примчать сюда. И речь не про девять оставшихся на краю системы кораблей, а про весь флот.

Подхватив Арти под локоть, выхожу с мостика вместе с ней. Думал, меня за дверями будет поджидать «котенок», но нет, никого. Недоверчиво окинув взглядом коридор, но так и не увидев эту морду, иду к нужному шлюзу. Там уже должно быть все готово, в том числе и наше сопровождение в виде боевых дроидов.

Странно, но «котенок» мне так и не встретился по пути. Пройдя почти через весь эсминец, добрался до нужного шлюза, встретил там отряд дроидов и в их сопровождения покинул корабль. И снаружи нас уже ждали. Три десятка вооруженных бойцов и несколько явно каких-то начальников, одетых в строгие темные костюмы.

Оружия на нас не направляют, но некая нервозность витает в воздухе.

— Мы рады приветствовать вас на нашей станции, — произнес один из кхарнов, шагнув ко мне. — Просим за нами.

Произнеся это, он развернулся и пошел к выходу с причала. Иду следом за ним. Арти рядом, дроиды за нами. И всех нас окружили бойцы кхарнов. Меньше минуты, и мы вышли в общие помещения станции. И там никто разгонять народ не стал, жизнь течет своим чередом. Охрана кхарнов расчищает нам путь и отваживает всех любопытных. Никакого применения силы, все тихо, спокойно и быстро. Да и местные, видя нас, в большинстве случаев сами расходятся в стороны, уступая дорогу.

Пока идем, с любопытством смотрю по сторонам. Рассматриваю как саму станцию, так и ее обитателей. Станция интересная, ощущаются в ней те же нотки, что были и у посещенной нами ранее колонии. Все такое изящное, с претензией на вычурность. Вроде бы ничего такого уж особенного, просто все, на что падает взгляд, вот такое.

И кроме кхарнов, встречаются тут и другие расы. К сожалению, нормально рассмотреть их не получается, но точно заметил еще минимум три расы.

— Прошу сюда, — произнес показывавший нам дорогу кхарн, указав рукой на дверь. — Охрану оставьте здесь. Наша охрана тоже останется снаружи.

Без возражений через сеть отдаю нужную команду дроидам и вместе с Арти прохожу через открывшуюся дверь. За ней оказался небольшой круглый зал с круглым столом и креслами вокруг него. Зал не пуст, у дальней стены стоят трое кхарнов, разговаривающих о чем-то. При нашем появлении они обернулись к нам и прошли к креслам, сев в них.

Оглянувшись назад, вижу, что все бойцы и в самом деле остались снаружи, как и встретившие нас чиновники, или кто там они. Дверь закрылась, отрезав нас от них. Похоже, нам предстоит разговор лишь с этими тремя кхарнами. Ну что ж, посмотрим, что они скажут нам.

Садясь в кресло, внимательно рассматриваю наших будущих собеседников. Двое мужчин и женщина. Сказал бы, что женщина постарше, мужчины же моложе ее и примерно одинакового возраста. Определить же что-то еще сложно.

— Значит, вот вы какие, — произнесла женщина с непонятной интонацией, смотря на нас.

— Да, вот такие. Вы знали о нас?

— Мы знали о вашем визите к смирившимся.

— Смирившимся?

— Да, так мы называем их. Они смирились со своей участью и не хотят бороться за жизнь.

— Но ведь они не просто смирились, а еще и остальным вредят!

В ответ женщина лишь неопределенно покачала головой.

— Значит, вы знаете о нас. Подозреваю, что все данные, которые мы передали им, есть и у вас?

— Да, — не стала она отрицать этого.

— Хорошо, думаю, это заметно облегчит как минимум начало нашего разговора. Раз вы знаете, кто мы, откуда и зачем здесь, то что ответите?

— А разве был вопрос? — ответила она, хитро взглянув на меня. Мужчины пока молчат, не вмешиваясь в наш разговор.

— Нам нужна информация о вашей войне с роем. Чем больше, тем лучше. Также мы хотели бы знать, насколько у вас тут все плохо. Это из основного.

— А нам что с этого?

— А что вы теряете, передавая ее нам? Как мы поняли, у вас тут все не очень радужно, и смысл вам беречь эту информацию?

— Тоже верно, — ответила она и быстро что-то набрала на своем браслете-коммуникаторе. — Вам будет отправлено все, что у нас есть по рою и текущей обстановке. Это все, что вас интересует?

— Не совсем. Мы бы хотели еще встретиться с элами и расспросить их кое о чем.

— Не думаю, что у них есть сейчас для этого время, но можете попытаться.

— Также мы бы хотели оказать вам поддержку, чтобы вы подольше продержались как минимум.

— Да? — заинтересованно спросила она. — А что вы можете нам дать? Какими силами располагаете? Только тот флот, о котором нам известно? И мы благодарны, что вы не стали заявляться к нам всем им. Мы ценим этот жест.

— На данный момент, да, только он. Также мы можем развернуть свою базу и начать наращивать свои силы. В случае достижения нужных договоренностей начнется переброска сюда наших сил. Но да, это небыстрый процесс. Из быстрого мы можем вам предложить решение проблем с предателями, раз вы сами за них никак не возьметесь, а они продолжают вредить вам.

— Не все так просто с ними, — задумчиво ответила она. — Да и убивать своих же, пусть и предателей… Там много простых беженцев, кто просто устал. Все сложно и неоднозначно. Будь все так просто, с ними бы давно уже разобрались, несмотря на рой.

— Наше дело предложить. Как минимум мы бы хотели основать где-то здесь свою базу.

— Думаю, это возможно, — ответила она спустя несколько минут тишины и размышлений.

— Что именно?

— У нас хватает свободных звездных систем, где вы можете обосноваться. К сожалению, как бы мне ни хотелось отправить вас решать вопросы с предателями, я не могу этого сделать, вопрос слишком сложный и щекотливый. Все, что я могу вам предложить на данный момент, — выбирайте любую свободную систему и обосновывайтесь там. Мы передадим информацию о вас другим участникам коалиции. Думаю, скоро с вами захотят встретиться, все же ваше появление — весьма заметное событие. Может, вы даже вернете нам надежду, которую мы давно уже потеряли.

— Мы можем поучаствовать в сражениях с роем и собрать о нем информацию?

— Конечно, сколько вам угодно. Данные по текущей обстановке на фронте вам пришлют. С роем можете заниматься чем угодно, любой помощи будем рады. Единственная просьба — пока не пересекать границы территорий, принадлежащих кому-либо. Во избежание недоразумений. Информация о них будет вам также передана, как и текущий расклад сил. Еще что-то нужно?

— Нет, на этом пока все.

— Тогда считаю, что на этом можно закончить нашу встречу.

— Можно один вопрос? — спрашиваю, решив утолить свое любопытство.

— Да.

— Почему у вас не принято представляться?

— А зачем? Мы с вами лишь безликие представители. Вот когда или если дело дойдет до заключения официальных договоров, тогда можно будет представиться, а пока… По нашим традициям, в этом нет смысла. Однако если вы настаиваете…

— Нет, не настаиваю, мне было просто интересно, почему так, у нас иначе принято.

— Разные расы — разные нормы, — ответила женщина, пожав плечами.

— Благодарю за встречу, — говорю, поднимаясь со стула.

— Думаю, это не последняя наша встреча, — произнесла она, тоже вставая и давая понять, что на этом все.

Выйдя из зала, вижу, что снаружи ничего не изменилось. Кхарны, сопровождавшие нас, все еще здесь, как и наши дроиды. Вроде бы все нормально, никакого напряжения не видно.

— Встреча закончилась? — спросил у меня кхарн, приведший нас сюда.

— Да.

— Тогда мы сопроводим вас обратно к вашему кораблю.

— Хорошо, — согласно киваю ему.

Я бы, наверно, был не против погулять по станции, внимательнее рассмотреть ее, но очевидно, что местные как раз против этого. Не доверяют нам? Опасаются? Скорее всего. Они ведь мало чего о нас знают. Лишь слова и еще раз слова.

— Как, на твой взгляд, все прошло? — спрашиваю у Арти, пока возвращаемся обратно на эсминец.

— Кажется, все нормально, — ответила она с небольшой задержкой.

— Что-то не так? — спрашиваю, заметив это.

— Нет, все нормально, смотрю данные, которые они нам прислали.

— Есть там что интересное?

— О-о, там немало всего, что можно отнести к такому. Мы сейчас старательно изучаем все.

— Систему, где обоснуемся, уже выбрали?

— Большой разницы нет, для наших текущих целей подойдет практически любая, главное, чтобы нужные ресурсы там были в достатке. Флот разослал уже разведчиков. Опираясь на имеющуюся информацию, предварительно отобрали десяток пограничных систем кхарнов.

— Хорошо, — отвечаю и больше не пристаю к ней, давая спокойно сидеть в сети.

До корабля дошли без проблем. Заметил, что в этот раз на нас обращали больше внимания. Но никаких попыток прорваться к нам или атаковать, лишь сдержанное любопытство на расстоянии. А когда попали на эсминец, тот быстро покинул причал и ушел в прыжок, возвращаясь ко флоту. Остальные корабли, которые были тут, поступили так же.

Вернувшись в свою каюту и расслабленно завалившись на кровать рядом с Арти, обдумываю произошедшее за этот день. Что можно сказать про этот визит? Вроде бы все прошло в самом деле нормально. Нас не атаковали, контакт налажен, информацией поделились.

Кстати, об информации, пока есть свободное время, хотя оно у меня, скорее всего, и потом будет тоже, залезаю в сеть и смотрю выжимки от искинов по полученным от кхарнов данным. Насколько тут все плохо?

Глава 13

Месяц. Аж целый месяц мы уже здесь. Даже как-то не верится. И за это время успели сделать немало всего. Найти подходящую звездную систему, развернуть там свою базу, наладить хоть какое-то производство и добычу нужных нам ресурсов и начать сборку прыжковых врат.

Флот в своих трюмах привез много всего полезного. И этого хватило для первых шагов создания базы на другом краю галактики. Правда, дальше нужно уже самим на месте создавать необходимое, но все нужное для этого у нас есть, хоть и без излишеств, только самый минимум.

Линкоры и дредноуты тут клепать пока не можем, как и армады кораблей поменьше, но проводить ремонт, собирать простенькие фрегаты и корабли помельче — вполне. Это не говоря про какое-то не самое сложное оборудование, снаряжение и основные модели дроидов. В общем, спустя месяц можно сказать, что мы вышли на какое-никакое самообеспечение.

Не забыли мы и про укрепление выбранной системы, планомерно превращая ее в самую настоящую крепость. Никаких изысков и красоты, лишь голая функциональность: минные поля и пояса орудийных платформ. Боевые станции собирать нам пока не под силу, не те мощности у нас сейчас. Но даже так получилось уже неплохо нарастить обороноспособность системы, кто бы к нам ни заглянул на огонек, он не отделается малой кровью. Хотя неприступным бастионом пока не назвать, это да.

Слияние наши действия одобрило и выслало к нам новый флот. В этот раз он уже не разведывательный и посолиднее, две тысячи кораблей. Помимо боевых кораблей, в нем также есть и грузовые, тащащие на себе кучу всего полезного и нужного нам.

После того как он прибудет, развитие нашей базы совершит заметный рывок, очень быстро выйдя на новый уровень. По планам после этого сможем начать собирать линкоры и космические станции, пусть и не очень быстро. И наладить уверенный выпуск фрегатов и эсминцев. Пока же у нас создание таких кораблей скорее ручная и штучная работа.

В целом можно сказать, что этот месяц прошел спокойно и даже в каком-то смысле скучно. Кхарны или кто-то еще с нами на связь не выходили. Никаких контактов, никаких попыток связаться или заслать к нам разведчиков. Мы как побывали в их столичной системе, пообщались с ними и улетели после этого, и на этом все, полнейшая тишина.

Хотя про нас точно узнали все. Получилось заметить, как новость о нашем появлении расходилась. Но она разошлась, и на этом все, даже начало казаться, что про нас просто забыли. Маловероятно, скорее всего, просто думают, как вести себя с нами и вообще что делать. А мы же о себе лишний раз не напоминали пока, занимаясь освоением выбранной звездной системы.

Переданная кхарнами информация была весьма подробной и сполна освещала происходящее в этом уголке галактики. Как войну с роем, так и в целом. И если вкратце, местные на грани краха. Как мне уже и говорили, основная оборона лежит на элах. Остальные расы тоже вовсю участвуют, но давление на них несравнимо с тем, что испытывают элы. И элы держатся на последнем издыхании, за время войны они потеряли девять десятых своих территорий и сил, от них остались лишь жалкие огрызки. Падут они, и война будет закончена в ближайшие годы или, может, даже месяцы.

Остальные расы… Всего их тут пять, если считать с кхарнами и элами. Не сказать, что они слабые или плохо воюют, но по уровню технического развития они даже и близко не подобрались к элам, те заметно опередили их. И хоть за время войны этот разрыв совместными усилиями быстро сокращался, разница все равно до сих пор заметная. Наверно, после элов по уровню развития технологий идут кхарны, а затем все остальные примерно на одном уровне.

И будто мало противостояния с роем, так хватает здесь и других проблем. Например, предатели. Вопрос с ними оказался масштабнее и острее, чем мы думали. Они не только у кхарнов, а у всех рас, даже у элов есть отщепенцы, пусть их и совсем немного.

Однако по какой-то причине с ними не разбираются, лишь одергивают, если они начинают слишком сильно наглеть. Сомневаюсь, что с ними не разбираются лишь по той причине, которую мне озвучила женщина, с которой я говорил на встрече с кхарнами. У них тут война на уничтожение с превосходящим противником, и подобные вопросы должны решаться быстро и радикально, пока они не успели нанести вреда.

Не хотят их уничтожать? Что ж, это можно понять. Но пусть тогда выдворяют их восвояси, а не оставляют рядом с собой. А то мало того что предатели не хотят биться с роем, так они же еще и вредят всем остальным, устраивая диверсии и даже открытые нападения. Не понимаю я, почему их щадят, и искины наши тоже не понимают этого. Видимо, у нас все еще недостаточно информации для полной картины.

И ведь внутренние проблемы не ограничиваются лишь одними предателями. Они, наверно, самая заметная из проблем, но далеко не единственная. Кроме них, хватает различных разногласий между расами. Да, есть тут и такое. Хотя, казалось бы, в их положении это полнейший бред.

Вначале, когда рой только появился, все они сплотились против общего врага, но за два столетия войны от былого единства осталось лишь одно название. На линии фронта все еще более-менее, но вот дальше, на условно безопасных территориях… Там интриги и политические дрязги идут полным ходом, и та еще грызня творится. Хорошо хоть все в открытый конфликт не переходит, все довольно незаметно и не афишируя. Обычные жители, скорее всего, даже и не подозревают о происходящем и не догадываются, что положение дел гораздо хуже, чем они думают.

Ну и ситуация с роем. С ним все в целом ожидаемо, действует он вполне стандартно. Хотя нужно отметить, что здесь рой немного другой, не тот, с которым столкнулись крэи и экспедиция Слияния. И это только подтверждает теорию о выходе их из одного источника и потом самостоятельном развитии.

К нашему счастью, рой тут пока не развился до того уровня, что мы видели в других местах. Несмотря на две сотни лет войны, он еще относительно молод и слаб. Почему так — не совсем понятно, по той информации, что у нас имеется, он должен значительно сильнее быть уже. Хотя, с другой стороны, этого достаточно, чтобы теснить местных. И да, пусть он слабее, но заметно многочисленнее, чем два других, о которых нам известно.

Возможно, у нас есть шанс остановить его здесь, не пустить дальше. Шанс призрачный, но тем не менее упускать его мы не собираемся, будем пробовать. Главное — не облажаться и чтобы оборона местных не рухнула до того момента, пока мы не сможем собрать тут достаточно сил.

За этот месяц мы никуда разведку не отправляли. Тихо сидели в своей системе. Не пытались посмотреть, что у других цивилизаций творится, не заглядывали на линию фронта с роем. Только перехват каналов связи и взлом всего, до чего получалось дотянуться.

И с одной стороны, это дало нам немало различной информации. Есть тут и что-то вроде нашей глобальной сети, правда, она не так хорошо развита, но тем не менее. И, подобрав нужные параметры подключения, мы смогли получить к ней доступ. А дальше дело осталось за тем, чтобы взломать все, что только удастся.

С другой же стороны, узнать таким образом мы смогли далеко не все. Сеть у местных очень обособлена, и из нашей звездной системы получить доступ можно не ко всем. К примеру, до элов дотянуться мы не смогли, и все, что нам известно про них, — это из сети кхарнов и еще одной цивилизации.

Другсы, вальмы и сентары. Такие названия у оставшихся трех рас этого уголка галактики. И на первый взгляд, чего-то особо интересного в них нет. Расы и расы, они не первые, с кем мы столкнулись. Гуманоидные, со своими особенностями.

К нашей удаче, язык тут общий для всех рас. Есть у них и собственные языки, но за последний век они остались уделом лишь отдельных энтузиастов, большинство же говорит на общем. И кроме языка, у них похожие способы передачи информации и ее шифрование. Так что сильно возиться нам с этим не пришлось.

— Сергей, я все еще считаю, что это плохая идея, — ворвался в мое сознание голос Арти.

Несколько раз моргнув, выныриваю из глубин своего разума, куда я как-то незаметно соскользнул, задумавшись, и смотрю на девушку.

— А я и не спорю с этим, — отвечаю ей, пожав плечами. Смысл спорить с очевидным?

Мы решили, что с обустройством на новом месте уже с большего закончили и можно начинать переходить к более активным действиям, например, наконец-то отправить разведчиков на линию фронта с роем и даже в глубь подконтрольных им территорий. Данные, полученные от местных, — это хорошо, но нужно и самим посмотреть, что там к чему, и оценить все. Мы и так месяц сидели тише воды ниже травы.

А так как я изрядно заскучал за этот месяц — дел для меня никаких не было, встречаться с нами никто не спешил и посол никому и даром не нужен был — и наотдыхался я с запасом, то захотел тоже слетать на разведку, о чем и сообщил командующему флотом. И конечно же, рассказал Арти. Ну а что? Любопытно же взглянуть лично на этот рой. Жуки, встреченные на ковчеге крэев, не в счет. Как и то, что я знаю из различных отчетов. Одно дело эти самые сухие отчеты, и совсем другое — личное впечатление.

Командующий пока мне не отказал, хотя теоретически может попытаться и даже, наверно, будет прав, могу понять, если он примет такое решение. А вот Арти с ходу начала пытаться меня отговорить. И это ее уже вторая попытка. Первая закончилась ее поражением, и она, надувшись, недовольно сопела, стоя рядом со мной. Мы же сейчас на мостике нашего флагмана.

— Ладно, — сдалась она, еще немного недовольно посопев и попыхтев. — Но тогда я полечу с тобой.

— Но…

— Это не обсуждается! — припечатала она не терпящим возражений тоном.

— Ладно, — покладисто отвечаю ей.

Хочет со мной? Что ж, у меня по этому поводу противоречивые эмоции. С одной стороны, хочется ее оставить в безопасности, кто знает, как пойдет разведка. А с другой, мне не хочется с ней расставаться. Вообще. И раз она так настаивает, значит, полетит со мной.

— Договорились, — радостно произнесла Арти и обняла меня.

— Договорились. Осталось, чтобы нас отправили в разведку.

— А нас могут не отправить? — спросила она, хитро посмотрев на меня.

— Тоже верно. Но я бы хотел обойтись без этого. Не вижу смысла злоупотреблять своей властью без веской причины.

— Если никуда не полетим, я только рада буду.

Мысленно закатываю глаза на это. И когда она успела стать такой… такой? Когда она была нейросетью в моей голове, все было попроще. Угу, нашел что вспомнить. Вспомнил бы еще, как был студентом и учился в университете, тогда вообще все было просто по сравнению с тем, как сейчас. Правда, Арти тогда со мной еще не было.

— Хорошо, я согласен, чтобы вы отправились на разведку, — произнес командующий флотом, подойдя к нам.

С сомнением смотрю на него, но все же задаю терзающий меня вопрос:

— Почему вы согласились?

— А что-то поменялось бы, откажи я вам? — спросил он, скептически усмехнувшись. — Вы бы все равно добились своего, я же прекрасно знаю, что вы тут изнываете от скуки. А запретить вам полностью я не могу, не в моей власти это.

— Она полетит со мной, — говорю ему, кивнув на Арти.

— Как скажете, — спокойно отреагировал он. — Куда именно вы хотите полететь? У нас же намечен ряд целей для разведки.

— За линию фронта.

— Тогда у нас пять подходящих вариантов. Или желаете в свободное плавание?

Хм-м, а это интересный вариант. Задумчиво смотрю на предложенные утвержденные варианты для разведки. Там должны будут проверить системы, где, по сведеньям местных, может быть что-то интересное. Или же можно самому выбрать цель для разведки. Правда, учитывая некоторый недостаток нужной информации, несмотря на все наши старания, сделать это будет непросто.

— Если свободное плавание, какой корабль дадите?

— Как и всем, разведывательное судно. Кроме тех, которые планируем отправить, у нас еще останется некоторое количество для новых целей, если вдруг они неожиданно появятся. Один спокойно выделим вам.

— Понятно… — протягиваю и бросаю взгляд на Арти. Но та стоит с безразличным видом и, судя по взгляду, находится сейчас в интерфейсе нейросети. — А давайте свободное плавание, вдруг на что-то интересное наткнемся.

— Как скажете, — ответил командующий флотом, но тон у него был такой, что сразу понятно — он не в восторге от моего ответа и вообще жалеет, что предложил, и предпочел бы, чтобы мы сидели на флоте и не лезли непонятно куда, однако это не в его силах.

— Когда мы сможем вылететь?

— Хоть сейчас. Подходящий корабль готов.

— Отлично, тогда отправляемся на него.

— Удачи. Помните, вы посол, а не разведчик. Не рискуйте понапрасну, — пожелал нам командующий и, развернувшись, пошел обратно.

Ну да, посол, только работы для меня никакой нет. Взяв Арти за руку, иду к выходу с мостика. Сейчас в нашу каюту, снарядимся, потом в ангар и оттуда на разведывательный корабль.

— Возьмешь с собой? — раздался у меня в голове голос «котенка», стоило нам подойти к нашей каюте.

Оглянувшись по сторонам, вижу подбегающего к нам «котенка». Не знаю, чем он был занят, но, судя по его виду, он чуть не пропустил все и мчал сюда со всех лап.

— Возьму, — отвечаю ему, почти не задумавшись.

Почему решил в этот раз взять его? Да потому что эта морда, и не только она, а вообще все «котята» пусть и не давили на меня за то, что я их не брал в прошлые разы, но все же по-своему высказывали свое недовольство этим. И надо оно мне — выслушивать их намеки изо дня в день? Нет, поэтому он полетит со мной, раз хочет.

На этом наш разговор с ним закончился, и, окатив меня волной благодарности, «котенок» куда-то умчался, а мы с Арти зашли в каюту. Снарядились по полной и пошли в ангар. Там нас уже ждал «котенок» и челнок. Недолгий перелет до нужного корабля, и мы уже на борту разведывательного судна.

Корабль небольшой, меньше фрегата, хотя и не совсем мелочь. Длиной метров пятьдесят. Из экипажа только управляющий искин и отряд боевых дроидов на случай необходимости высадки куда-то. Но несмотря на это, есть две каюты и все необходимое для живого экипажа.

Сам корабль оснащен по последнему слову технологий. Продвинутая система маскировки, в том числе и оптическая и тепловая. Мощные двигатели, энергетическая установка, прыжковая установка. Мощные щиты. А вот броня и орудия такие себе. Хотя если сравнивать с другими кораблями такого класса, то очень и очень неплохие. Но даже до уровня хорошего фрегата Слияния не дотягивают, увы. Впрочем, в задачи разведывательного корабля и не входит участие в сражениях. Это самый крайний случай, если не останется другого выхода.

Кроме этого, он оснащен множеством различных датчиков и сенсоров. Я, наверно, нигде не видел такого их количества. Сканировать все он должен хорошо и на большом расстоянии.

— Куда полетим? — спросила у меня Арти, когда мы разместились на корабле и проверили, есть ли на нем все необходимое нам. Мы с Арти заняли одну каюту, а «котенку» досталась вторая, раз она все равно свободная.

И похоже, пока мы летели на корабль, его запасы успели пополнить с учетом того, что теперь на его борту будем находиться мы. Так, навскидку, тут есть все необходимое чуть ли не на полгода автономного существования. И это если говорить про нас, живых, дроиды же и сам корабль способны протянуть хрен знает сколько, десятилетия, а то и больше. Также видно, что на него срочно смонтировали продвинутую медкапсулу и вообще соорудили небольшой медотсек, забив его различными медицинскими расходниками до отказа. Раньше его явно тут не было.

— Как вам корабль? — раздался тихий мужской голос корабельного искина впервые за то время, что мы находимся тут.

— Хорош, — кратко отвечаю и задаю свой вопрос: — Искин? Полноценный?

— Полноценный, — не стал он отрицать этого. — Других на разведывательных кораблях нет.

— Имя есть?

— А вот этого пока нет, не заслужил, — с грустью в голосе произнес он.

— Как к тебе обращаться?

— Как вам удобно.

— Понял. Ты же знаешь, почему мы здесь и что собираемся делать?

— Да, меня проинструктировали.

— Есть предложения, куда отправиться?

— А знаете, есть, — ответил он, и на одном из ближайших к нам экранов появилась карта этого сектора галактики с какими-то отметками на самом его крае. — Мы тут подумали, проанализировали, и есть предложение заглянуть в системы, где рой предположительно появился здесь.

— А «мы» — это кто?

— Искины Слияния.

— Ага, понял. А почему туда? Если не ошибаюсь, экспедиция проверяла подобные системы у себя, и ничего интересного там не обнаружилось.

— У нас немного другая ситуация. Рой еще не успел так распространиться и развиться. Есть вероятность, что мы там можем найти что-то интересное.

— Это что, например?

— Например, то, с помощью чего он перемещается между галактиками. По имеющейся у нас информации, обычные корабли роя не приспособлены для такого. У них где-то должны быть или специальные корабли для этого, или же еще что-то.

— Да? — недоверчиво спрашиваю, не припоминая ничего на эту тему. Помню, что были вопросы, но…

— Да, — уверенно ответил искин.

— А мы туда сможем проскочить?

— Вполне. Это совсем уж глубокий тыл, рой не ждет, что там кто-то появится, его внимание сосредоточено на фронте.

— Тогда давай посмотрим, есть там что-то или нет, — соглашаюсь с искином.

Арти же только молча кивнула, когда я посмотрел на нее, и продолжила что-то химичить с управляющей панелью на стене коридора.

— Понял, отправляемся в прыжок. Расчетное время в пути — две недели и три дня, — произнес искин и подсветил точку, куда мы прыгнем вначале.

Пара минут, и мы ушли в прыжок, отправившись навстречу неизвестности. Вот и все, пути назад нет, только вперед, к рою. Интересно, найдем мы там что-нибудь или только просто полетаем туда-сюда? И с одной стороны, мне хочется столкнуться с роем, посмотреть, на что он способен. А с другой, слишком рискованно, на одном-то разведывательном корабле. Нет уж, буду надеяться, что все обойдется и нам не придется вступать в бой. Если мне так уж хочется, лучше потом поучаствую в каком-нибудь нормальном сражении, думаю, их будет немало.

Глава 14

Сладкий сон разорвал пронзительный звук. Открыв глаза, таращусь перед собой, пытаясь сообразить, что к чему. Мозг отчаянно тупит и никак не хочет входить в рабочий режим. Недавно же только уснул в обнимку с Арти, все было хорошо, и вдруг…

Пара мгновений, и мозг все же наконец начал работать. И первое, что осознаю, — это не какой-то там звук доносится, а рев боевой тревоги. Второе — Арти тоже проснулась и сейчас недовольно села на кровати. Похоже, ей тоже не по душе пришлось наше такое пробуждение. Особенно учитывая, что до конца прыжка еще неделя и каких-то проблем не предвиделось. И третье — несмотря на тревогу, корабль не разваливается и ничего прям уж срочного нет, иначе бы искин тут орал вовсю, пытаясь достучаться до нас, а не ограничился лишь одной тревогой.

— Что случилось? — спрашиваю вслух, тоже садясь, а потом и вообще вставая.

— Не знаю, — кратко ответила Арти.

— Искин? — громко спрашиваю вслух, одновременно с этим залезая в корабельную сеть.

Как и думал, корабль цел, ничего непоправимого пока не произошло. Мы все еще в прыжке. Правда, вот с этим, видимо, и намечаются проблемы — кажется, что-то пытается нас выбить из него. И все это напоминает мне недавнюю ситуацию, когда мы угодили в аномалию. Неужели снова? Да не, бред, тут же исследованные территории, и ни о чем таком нас не предупреждали. Да и в данных местных рас, до которых получилось добраться, тоже ничего такого не было.

— Слушаю вас, — раздался голос искина, когда я выскочил из каюты, кое-как натянув штаны, и направился в кабину пилота. Броню пока не надевал, так пошел.

— Отчет по ситуации и почему ты поднял тревогу?

— Нас целенаправленно пытаются выбить из прыжка.

— Может быть, снова аномалия? — все же спрашиваю об этом. Мало ли, вдруг какое-то космическое явление или еще что-то свежее.

— Маловероятно, воздействие другое и появилось резко. Шансы того, что мы попали в очередную аномалию, минимальны. По всем признакам это искусственное воздействие. Поэтому я решил поднять тревогу и разбудить вас. Кто бы ни пытался выдернуть нас из прыжка, прекращать попытки он не собирается.

— Сколько это уже длится?

— Около часа.

— Воздействие изменялось за это время?

— Да, его сила возрастает и изменяются некоторые параметры. Не добиваясь желаемого, неизвестные пробуют разные варианты.

— То есть они выбивают нас целенаправленно?

— Вероятнее всего.

— Ясно. Где мы сейчас находимся? — спрашиваю у него, зайдя в кабину пилота.

По идее, мы сейчас должны быть около линии фронта с роем. И вопрос — пересекли мы ее или еще нет?

— Здесь, — ответил искин и вывел карту на один из экранов. И судя по ней, до позиций роя мы еще не добрались, осталось совсем немного, буквально несколько часов в прыжке.

— Ага, значит, это не рой, — озадаченно говорю вслух.

И это проблема. Будь это рой, и все было бы гораздо проще. Хотя, насколько мне известно, нет ни одного зарегистрированного случая, чтобы он кого-то выбивал из прыжка. Ни у крэев такого не было, ни у экспедиции Слияния, ни здесь. Рой способен на многое, но раньше за ним такого не замечалось. И вряд ли сейчас это он. Нет, скорее всего, кто-то другой. И вопрос, кто именно?

— Можно определить, откуда конкретно идет воздействие на нас? И ты сказал, что нас пытаются выбить уже час? То есть не в пределах одной звездной системы?

— Все верно. В отличие от известных нам выбивашек, тут радиус воздействия гораздо больше. Хотя в целом принцип схож, но из-за новой технологии прыжка и мощности используемой установки нам пока удается сопротивляться.

— А что по поводу того, откуда воздействуют на нас?

— Точную систему определить не могу, лишь направление и примерное расстояние. И судя по ним, источник воздействия находится где-то здесь, — ответил искин и отметил на карте небольшую область в несколько звездных систем. И находится она как раз на линии фронта.

С этим разобрались немного, правда, ответа на вопрос, кто именно к нам прицепился, все еще нет. Почему? Да потому что на фронте та еще мешанина творится и уверенно сказать, кто сейчас располагается в тех звёздных системах, очень сложно. Скорее всего, там вообще сборная солянка из нескольких рас. И кто именно из них пытается выбить нас из прыжка — непонятно. Как и то, какие цели они преследуют.

— Нас точно выбьет или все же выдержим?

— Не могу уверенно сказать. Если ничего не изменится, должны выдержать. Если же воздействие продолжит усиливаться, то могут и выбить. А если поменяют какие-то параметры воздействия — тут я вообще не могу предсказать. Для уверенных прогнозов слишком много неизвестных.

— Плохо. Сколько у нас времени есть?

— Минут пять-десять точно.

— Ты сообщил флоту о происходящем?

— Конечно.

— И что он?

— По обстановке. Если нас выбьют и мы не сможем самостоятельно решить возникшую проблему, нам на помощь отправится весь флот, нужно будет лишь дождаться его. Если же мы сами справимся, то он ничего предпринимать не будет.

— Понял, сообщай обо всех изменениях в обстановке. И выруби уже наконец-то сирену, раздражает, — говорю ему и, развернувшись, выхожу из кабины пилота и иду обратно в нашу каюту. Спустя мгновение сирена затихла, и вокруг стало поразительно тихо. Я бы даже сказал, как-то угрожающе тихо.

Не успел дойти до каюты, как столкнулся с идущей в мою сторону Арти. И в отличие от меня, она уже полностью снаряжена.

— Знаешь? — спрашиваю у нее.

— Знаю.

— Тогда проверь дроидов, — прошу ее.

— Хорошо, — согласилась она и, развернувшись, пошла в трюм, где дроиды ждут своего часа.

Я же, вернувшись в каюту, быстро надел броню и вооружился. Пара минут, и я готов.

— Что с дроидами? — спрашиваю, выйдя из каюты и увидев ждущую меня в коридоре Арти. Так быстро? Но затем на ум пришел и ответ — а чего ей там возиться, все же автоматизировано, пришла, осмотрела быстро внешне и глянула через сеть, как у них дела, и все. Как раз уложилась в те несколько минут, что были у нее.

— В порядке, полностью снаряжены, готовы к бою.

Благодарно кивнув ей, иду обратно в кабину пилота.

— А что происходит? — раздался у меня в голове недоумевающий голос «котенка».

Обернувшись, вижу, что он вышел из своей каюты и сонным взглядом смотрит по сторонам. Неужели он только проснулся?

— Проблемы. Ты не слышал, как орала тревога?

— Тревога? — удивленно переспросил он.

— Да, искин врубил ее. Ну ты и крепко спишь.

В ответ меня окатило ощущением, словно «котенок» пожал плечами.

— Что-то серьезное?

— Непонятно.

— Могу чем-то помочь?

— Пока нет.

— Я буду у себя, — ответил он и, развернувшись, зашел обратно в каюту.

Мне кажется или он, узнав, что срочно не нужен нам, пошел обратно дрыхнуть? Вот же… морда! Он и так, пока мы в прыжке, почти круглые сутки только и делает, что спит, как самый настоящий кот. Хмыкнув, разворачиваюсь и продолжаю идти в кабину пилота.

— Как у нас дела? — спрашиваю у искина и Арти, которая уже здесь, садясь в кресло пилота и оценивая обстановку на корабле.

Мы все еще в прыжке. А вот с остальным не так понятно.

— Думаю, максимум минуты через три нас выбьет из прыжка. Мне жаль, но я ничего не могу сделать с этим, — ответил искин.

— Где мы окажемся?

— Здесь, — искин подсветил звездную систему, находящуюся на самом крае фронта. Немного дальше уже территория, занятая роем.

— Что мы знаем о ней? Кто там располагается?

— На данный момент это самая передовая на всей линии фронта. Последние несколько месяцев там идут ожесточенные бои с роем. Основную часть обороняющихся составляют элы, это их система. Также помощь им оказывают кхарны и вальмы.

— Еще что-нибудь? — спрашиваю, когда искин замолк.

— К сожалению, нет. Данных по текущей обстановке там нет.

— Кто нас там мог захотеть выбить из прыжка?

— Неизвестно.

Ну да, а чего я хотел? И так было понятно, каким будет ответ. Сделать мы больше ничего не можем, остается ждать, наблюдать и надеяться.

— Выходим из прыжка, — сообщил искин спустя две минуты.

Мгновение, и мы вывалились из прыжка в обычный космос. И почти сразу же на наш щит обрушились выстрелы, и его мощность начала стремительно проседать.

— Что происходит? — спрашиваю вслух, пытаясь разобраться в происходящем.

Мы под огнем, множество попаданий по щиту со всех сторон. Он еще держится, но такими темпами надолго его не хватит. Прыжком переместиться куда-то не можем, установка перезагружается и еще минимум минуты полторы будет недоступна.

— Полная мощность на двигатели, — приказываю искину, а то он пока врубил лишь маневренные, пытаясь крутиться на месте и избегать части выстрелов.

— Но нам же неизвестно, в какую сторону лететь, — возразил он мне.

И он прав, пока нет вообще никаких результатов сканирования и можно сказать, что мы слепы. Визуально же рассмотреть ничего не получается из-за работающего на полную мощность щита и постоянных попаданий по нему. Из-за этого наш корабль сейчас похож на сияющую лампочку.

— Пока главное — лететь. Вперед.

— Выполняю, — отозвался искин и резко на полную врубил двигатели, корабль аж ощутимо вздрогнул.

Не сказать, что это сильно изменило ситуацию, но, во всяком случае, мы больше не торчим на одном месте, и, похоже, стреляли не конкретно по нам, мы просто оказались на линии огня. Нужно заметить, очень плотного и массированного огня. Это не перестрелка нескольких кораблей, а что-то гораздо масштабнее.

— Есть результаты сканирования! — сообщил искин.

Наконец! Отвлекаюсь от попыток рассмотреть хоть что-нибудь через вспышки выстрелов и изучаю пришедшие данные.

— Дерьмо, — произнесла мрачно Арти.

И я с ней полностью согласен. Мы угодили в центр поля боя. С одной стороны атакующий рой, с другой — обороняющиеся силы. И мы ровненько между ними огребаем от обеих сторон. Как и думал, по нам прицельно не стреляют, мы просто оказались на линии огня.

Взять и быстро улететь куда-то возможности нет, тут куда ни полети, всюду жопа. Нас спасет лишь внутрисистемный прыжок, но до него еще ждать и ждать. И не факт, что мы протянем столько времени. Но раз больше сделать ничего не можем, продолжаем лететь дальше, стремясь убраться с линии огня.

Кто и зачем выбил нас из прыжка, пока не понятно. Никакого повышенного внимания к нам вроде бы не видно, хотя в этой обстановке сложно такое определить. Сканирование продолжаем, собирая данные, так сказать, из самой гущи событий.

Флот обороняющихся по большей части состоит из элов, их корабли заметно отличаются от всех остальных своим внешним видом. Да и параметрами по сканированию тоже. Спутать их с другими сложно. Сражение же пока в фазе дальнобойного обмена ударами, и сближаться никто не торопится, продолжая оставаться на своих позициях. Странно как-то…

— Критическое состояние щитов, — сообщил искин после особо меткого и мощного попадания по нам. Причем со стороны обороняющихся, а не роя, что обиднее всего.

— Сколько до прыжка еще?

— Двадцать секунд.

Слишком долго, мы не выдержим.

— Идеи? — спрашиваю вслух, надеясь на чудо. А только чудо нас спасет.

В ответ молчание. Что ж они так? Надеются на меня? Ой как зря. Как будто у меня есть какие-то идеи. Пытаюсь что-то придумать, но ни одной толковой мысли. Да и что можно сделать? Только быстро убраться подальше отсюда. И все, других вариантов нет, никакая маскировка, которую мы даже не врубали из-за вовсю работающего щита, тут не поможет. От нее просто нет смысла в нашей ситуации, когда выстрелы летят со всех сторон не переставая. А с тем, чтобы убраться подальше, у нас имеются определенные проблемы.

Раз ничего сделать не могу, продолжаю наблюдать за происходящим. На этот раз смотрю, что там с роем. И видеть его вживую, пусть даже вот так, не своими глазами, а лишь на результатах сканирования, — совсем другое дело, не то что читать о нем. Он подавляет. Тут тысячи кораблей. Да что тысячи, десятки тысяч, если считать и разную мелочёвку. Есть как небольшие, так и настоящие громадины. И все живые.

— Прыжок, — сообщил искин, и корабль наконец-то удрал отсюда.

Однако недолго продлилась радость, и почти сразу же панель управления окрасилась в тревожный красный, а мы снова вывалились в обычный космос.

— Нас выбили из прыжка, — отчитался искин. — Прыжковая установка на грани, нужно не меньше пяти минут для возвращения ее в рабочий режим.

— Выбили целенаправленно?

— Да. И я даже могу сказать, где находится источник воздействия на нас.

— И где же? — зло спрашиваю, мысленно желая неизвестным всего самого «лучшего».

— Здесь, — искин вывел карту звездной системы и указал на нужное место. И находится оно в глубине позиций обороняющихся. Значит, это все же не рой, а обороняющиеся. С одной стороны, это радует, у жуков ничего такого не появилось. А с другой, ставит в тупик — нахрена кому-то нас выбивать из прыжка?

Ни с одной из местных рас у нас нет конфликтов. Да, с кхарнами было некоторое недоразумение, но оно быстро решилось. Да и то были же не совсем кхарны, а предатели их расы. С кем-то другим же мы вообще пока не сталкивались.

— Связь с нашим флотом есть? — спрашиваю, раздумывая над сложившейся ситуацией.

И ситуация откровенно такая себе. Одно радует — мы все же сумели выскочить с поля боя и в данный момент нас никто не обстреливает. Пусть уйти в прыжок мы пока не можем, но никто не мешает нам наконец активировать маскировку и спокойно лететь дальше, обходя стороной развернувшееся тут сражение и приближаясь к позициям обороняющихся.

— Так точно, связь стабильна.

— Ты передал ему все, что у нас здесь происходит?

— Конечно.

— Еще где-то с подобным столкнулись?

— Нет. Все разведчики, направлявшиеся за линию фронта, спокойно преодолели ее. Наш случай единственный.

— Тогда передай ему, что я хочу разобраться в происходящем.

— Каким образом?

— Есть разные варианты. Но на всякий случай пусть флот готовится к возможному конфликту с местными.

— Это… плохой вариант.

— Знаю. Но то, что нас выбили из прыжка, хотя мы шли с их территории, весьма показательно. Тут что-то не то.

— Вы посол, вам решать.

В ответ тяжело вздыхаю.

— Пока летим к ним и продолжаем наблюдение, — говорю искину.

— Как скажете.

— Кто-то из местных пытался с нами связаться?

— Нет. Не зафиксировал никаких попыток установить с нами канал связи, — ответил искин.

— Попытки просканировать нас?

— В такой обстановке подобное сложно обнаружить. Но нет, ничего такого не заметил. В данный момент ничего подобного тоже не фиксирую.

Все непонятнее и непонятнее.

— Нас выбили специально так, чтобы мы попали туда, или это случайность?

— Вероятнее всего — случайность.

— А ты что думаешь? — спрашиваю, посмотрев на Арти. Она все это время молчала.

— Думаю, нужно разобраться в произошедшем. Возможно, тут стоит какая-то система защиты и она на нас автоматически так сработала, все же это передовая. А возможно, дело еще в чем-то, — ответила она, продолжая находиться в интерфейсе своей нейросети.

— Главное, если вдруг что, суметь слинять отсюда, — говорю ей и тоже погружаюсь в виртуальный мир, изучая обновляющиеся данные сканирования.

Параметры схлестнувшихся здесь флотов мне интересны, но сейчас меня больше занимает кое-что другое. Сканирование заглянуло за флот обороняющихся, и есть данные о том, что находится и там. Пара крупных гражданских станций, три боевые станции, кажется, все еще обитаемая планета и… нечто с очень странными результатами сканирования.

— Искин, нас оттуда выбивали из прыжка? — указываю на обнаруженный странный объект. Это вроде бы небольшая станция, но сигнатура у нее непонятная.

— Не могу сказать. Может, оттуда, а может, с этих двух, — искин отметил две ближайшие к ней станции. Одна гражданская и одна боевая. Хотя почему-то мне кажется, что даже гражданские станции тут уже не сильно уступают боевым по огневой мощи, ситуация к этому слишком уж располагает. Учитывая, сколько времени уже идет сражение за эту систему, тут все, что только можно, должны были превратить в укрепления.

— А может, нам просто связаться с ними? — предложила Арти.

Обернувшись, задумчиво смотрю на нее.

— Нет, плохая идея, — все же отказываюсь от этого варианта. — Мы не знаем, кто и почему нас выбил. И как на нас отреагируют — большой вопрос. А быстро сбежать отсюда прыжком, как уже проверили, у нас не получится.

— Мы можем сбросить маяк и связаться через него. Так наше местоположение, скорее всего, не смогут определить. А сами под маскировкой будем в другом месте, — предложил искин.

— Как вариант. Сбрось маяк, но со связью подождем немного, — соглашаюсь с ним. Все еще рискованно, даже с маяком нас можно отследить, но тогда немного времени у нас, наверно, будет.

Пролетев минут пять, корабль сбросил маяк рядом с небольшим облаком астероидов и продолжил лететь дальше, заходя сбоку к позициям обороняющихся. Там у них почти нет кораблей, все собраны в другом месте, и, по идее, мы должны проскочить незамеченными. Признаков же того, что нас засекли, пока никаких нет. Ни попыток просканировать нас, ни каких-то заметных действий, направленных на наш перехват.

— Так что делаем? — спросила Арти, когда мы почти долетели до крайней станции и практически остановились, не зная, что предпринимать дальше.

Сканирование нам так больше особо ничего и не дало. Понять точно, где находится выбивающая из прыжка установка, не получилось. Судя по всему, сделав свое дело, она перешла в спящий режим, и засечь ее не удалось. А в неактивном состоянии найти ее — та еще задачка. Пока самый вероятный вариант — та немного странная станция, которую мы присмотрели первой.

И станция в самом деле странная. Кроме того, что у нее необычные результаты сканирования, так и внешне она отличается от остальных. Сравнительно небольшая, размером с крупный эсминец, почти без орудий, хоть и с мощной броней. Самое главное тут — ее размеры, все станции, которые здесь есть, больше ее в разы. Подозрительно? Немного.

Кроме этого, попытки подключиться к здешней сети тоже закончились неудачей. Сеть есть, но она хорошо защищена, и с ходу вломиться в нее у нас не получилось. Обнаружили ли нас? Да вроде бы нет, все еще никаких признаков этого заметить не получилось.

— Попробуем выйти на связь, — отвечаю Арти, принимая ее идею.

А что еще нам делать? Брать штурмом станцию? Ну-у, такая себе идея, учитывая, что теоретически они не наши враги.

— А с кем? — сразу же спросил искин.

— С кем получится. Начни со станций.

— Понял, — искин принялся пытаться связаться хоть с кем-нибудь в этой звездной системе.

Первая попытка, и тишина в ответ, полный игнор. Ладно, бывает. Вторая попытка, третья… искин не сдается и перебирает один объект за другим, но везде нам почему-то не хотят отвечать. Хотя параметры канала связи используем правильные, местные, коды опознавания присылаем тоже принятые тут.

— Сергей? — позвала меня Арти, отвлекая от наблюдения за ходом сражения за систему.

Ну а что? Пока искин пытается связаться с кем-нибудь, время есть. Как ни удивительно, переходить в новую фазу сражение совсем не спешит — все еще обмен ударами на расстоянии. Никаких попыток сблизиться или еще что-то сделать, просто обстреливают друг друга на предельной дистанции.

И это как-то странно. Возникает ощущение, что они это делают лишь потому, что так надо, нужно создать видимость боя. Ладно, не видимость, все же выстрелы настоящие и повреждения корабли получают тоже настоящие. Но чувствуется в этом что-то не то, неправильное.

— Что? — спрашиваю, вынырнув из корабельной сети и посмотрев на нее.

Вместо ответа она молча указала рукой на один из экранов. Внимательно смотрю туда, пытаясь понять, чего она хочет от меня. И через несколько мгновений до меня доходит.

— Искин! — громко ору, хватаясь за штурвал и бросая корабль вбок. Маневренные двигатели выдали максимальную мощность, и судно резво дернулось в сторону. Но этого было недостаточно, небольшая сфера, стремительно приближавшаяся к нам со стороны ближайшей станции, врезалась в наш щит и словно рассыпалась в песок, начавший быстро облеплять вспыхнувший щит.

— Что такое? — слегка заторможенно спросил искин.

— Какого хрена ты это пропустил?!

— На датчиках… ничего… не было, — ответил он, странно запинаясь.

— Арти, что с ним такое? — спрашиваю у нее, направляя корабль прочь из системы. В задницу их всех. Покинем ее пределы и потом будем думать, что делать дальше. Сейчас главное — убраться отсюда.

Попутно пытаюсь как-то избавиться от непонятной хрени, распространяющейся по нашему щиту. Однако пока успехов с этим нет, она будто приклеилась и продолжает расползаться во все стороны. И что с ней можно сделать, ума не приложу.

— Мы под атакой, — сухо ответила Арти.

— Помощь нужна?

— Пока нет, справимся сами, занимайся кораблем.

Вот же дерьмо! Мало нам таких проблем, так еще и взломать нас пытаются. Что ж, нужно признать, кто бы это ни был, он нас обыграл, красиво все сделал. Мы расслабились, думая, что о нас не знают, и тут бац! Но сдаваться еще рано, посопротивляемся.

Только вот, несмотря на все мои усилия и намерения, сопротивляться долго не получилось. Когда непонятная хрень накрыла больше половины щита, она ярко вспыхнула, и щит пропал. Как и свет на корабле. И вообще все энергоснабжение.

— Какого хрена? — удивленно спрашиваю вслух, пытаясь добиться хоть какой-то реакции от панели управления, но все глухо.

— Корабль обесточен, — озвучила очевидное Арти, а спустя пару мгновений заработали резервные батареи, которые, видимо, не пострадали, и появилось тусклое освещение и запустилась система жизнеобеспечения.

— Это я вижу. Но почему? Даже если они пробили щит, на энергомагистралях куча защит на случай перегрузки, не должно было вырубить все.

— Если бы я только знала.

— Ладно, значит, будем по-плохому, — говорю ей и, вскочив с кресла пилота, бросаюсь в коридор.

Нужно отправить сообщение флоту. И раз передатчик корабля не работает, придется воспользоваться резервным. Выскочив в коридор, быстро несусь в трюм.

— Что случилось? — раздался у меня в голове голос «котенка», когда я пробегал мимо его каюты.

Сжатым набором образов сообщаю ему о произошедшем. На обычный разговор нет времени. Сбивать нас, видимо, не хотят, иначе давно бы попробовали сделать это, а значит, будут брать штурмом. И нужно успеть подготовиться к этому. Без боя сдаваться я не намерен.

Враждебные намерения они вполне обозначали, сомнений в этом у меня больше нет. Если вначале все можно было списать на какую-то автоматизированную систему, то теперь нет. Наши попытки связаться с ними проигнорировали и атаковали. Все кристально ясно, трудно не понять такого очевидного намека.

Правда, я никак не могу понять почему. Почему они восприняли нас как врагов? Мы же ничего такого не делали, летели себе спокойно, никого не трогали. Да и сейчас мы были под маскировкой, да, но ничего же такого не предпринимали, никого не атаковали.

— Понял, — ответил «котенок».

Добежав до трюма, вручную активирую дроидов. Они в полном порядке, произошедшее с кораблем никак не сказалось на них. Загружаю им данные по обстановке и отправляю занимать позиции. Разобравшись с ними, принимаюсь за портативный передатчик.

Активирую его и кратко сообщаю флоту о произошедшем. Ответа не дожидаюсь, нет времени на это. Да и что он мне может ответить? К тому же заряд в передатчике ограничен, энергии для связи на такие расстояния нужно немало, лучше пусть останется еще на один сеанс связи, если вдруг понадобится.

Вроде бы все успел сделать, что нужно было.

— Сергей, рядом с нами появился корабль. По нашей классификации линкор. Он захватил нас силовым лучом, — раздался у меня в шлеме голос Арти.

— Чей корабль?

— Предположительно элов.

— Ясно, что с системами нашего корабля?

— Глухо. Нужно лезть в реактор и пытаться перезапустить его вручную. Не знаю, что они сделали, но автоматика легла полностью.

— Справишься?

— Должна.

— Тогда займись этим. Я попробую выиграть нам время.

— Сделаю.

Подскакиваю вместе с несколькими дроидами ко входному шлюзу и затаиваюсь рядом с ним. Скорее всего, будут пытаться его вскрыть. А мы… не знаю пока, что мы будем делать, есть несколько вариантов действий. И к сожалению, большая часть из них, скорее всего, закончится для нас не очень хорошо. Нужно быть реалистом и трезво оценивать наши возможности. И мы в полнейшей жопе.

Впрочем, сдаваться никто не собирается, и эти элы еще пожалеют о сделанной ими глупости.

Глава 15

Периодически по входному шлюзу что-то стучит и скребет. Очевидно, его пытаются вскрыть, но он пока стоически держится. Что именно происходит снаружи корабля, сложно определить, обзора у нас почти нет. Точно известно, что нас силовым лучом завели в здоровенный ангар и положили там. И на этом, собственно, все, больше ничего рассмотреть через небольшие обзорные иллюминаторы не удается. А системы наблюдения не работают, собственно, как и все остальное на корабле.

— Арти, что там у тебя? — спрашиваю у девушки, которая уже довольно долго возится с нашим реактором, пытаясь запустить его.

— Ничего хорошего. Не знаю, что они сделали, но реактору сильно досталось. Ему требуется хороший ремонт.

— Значит, запустить его нельзя?

— Я так не сказала. Я уже его запустила, работает на одну десятую мощности.

— Но я не вижу никаких изменений, — говорю ей, оглянувшись по сторонам. И на корабле все по-прежнему, только аварийное освещение кое-как работает.

— И не увидишь, почти все энергомагистрали перегорели. Даже часть резервных батарей оказалась отрезана. Пытаюсь сейчас залатать самые поврежденные участки.

— Какие прогнозы?

— Если у меня будет достаточно времени, то наш корабль сможет взлететь и даже уйти в прыжок. Но ни про какие щиты и бой речь даже не может идти. Энергии кое-как хватит лишь на основные системы.

— Ясно, — задумчиво отвечаю ей. Еще бы знать, как дать ей необходимое время.

Ну, во всяком случае, некоторая надежда есть. Угу, которую может запросто свести на нет очередное выбивание из прыжка. Боюсь, такого наши еле живые корабельные системы не переживут, и это будет конец для них. И вместе с ними и для нас. А что можно сделать с этим, я не представляю, в нашем-то положении.

— Сергей, снаружи три десятка разумных существ. Все рядом с кораблем. Всех остальных, похоже, разогнали отсюда, больше никого поблизости не чувствую, — раздался у меня в голове голос «котенка». Он выбрался из своей каюты и сейчас вроде бы в кабине пилота пытается следить за окружающей обстановкой. Как с помощью своих ментальных способностей, так и при помощи глаз.

— Как настроены?

— Злости, гнева или еще каких-то негативных эмоций не ощущаю, лишь холодная сосредоточенность. Как говорите вы, люди, — ничего личного, просто работа.

— Понял, продолжай наблюдать.

Закончив говорить с ним, прислушиваюсь к происходящему за входным шлюзом. Мне нужно не пропустить подходящий момент, но и не начать действовать слишком рано. К сожалению, единственный вариант, который я сейчас вижу, — это дать бой. Мы уже внутри их линкора, а значит, нас не собьют и у нас есть небольшие шансы потрепыхаться. Снаряжены мы отлично, дроиды в том числе, так что некоторая надежда есть.

По имеющимся данным, элы не так уж сильно превосходят нас по технологиям в целом. Конечно, есть направления, где разрыв заметнее, причем в обе стороны. Но в прямом столкновении силы должны быть примерно равны. Жаль, что у нас довольно мало про них информации, не успели еще собрать достаточно, и возможны непредвиденные неприятные сюрпризы. Кто ж знал, что нам придется с ними столкнуться, да еще и вот так. Думали, они будут нашими союзниками против роя, а оно вон как все вышло.

Очередной громкий удар и скрежет по входному шлюзу вырвал меня из мрачных мыслей.

— Сергей, больше половины противников собралось рядом со входным шлюзом. Похоже, готовятся к атаке. Остальные находятся немного дальше, — сообщил «котенок».

— Понял.

Видимо, пора начинать. Рядом со мной десяток готовых к бою дроидов, надеюсь, этого хватит. Остальные продолжают находиться в глубине корабля в засаде. Собравшись с мыслями, начинаю подготавливать входной шлюз к экстренному открытию, предусмотрено тут и такое. И это будет не просто ручное открытие, которое тоже есть, а именно экстренное, на случай различных аварий, с выбиванием двери наружу.

Может, можно и без этого обойтись, но лучше подстраховаться и таким образом вывести из строя какое-то количество противников и выиграть нам немного времени. А то, что будем без двери, не критично, создатели корабля предусмотрели такую возможность. Просто небольшой коридорчик превратится в один сплошной шлюз.

Десяток секунд, и мне осталось дернуть последний рычаг, и дверь шлюза вылетит наружу.

— Сергей, у них появился легкий азарт и предвкушение, — раздался голос «котенка» в моей голове.

Значит, уже вот-вот. Ничего ему не отвечаю и дергаю последний рычаг. Мгновение тишины, дверь тихо зашипела, затем громкий хлопок, и она вылетела наружу с огромной скоростью, снося все на своем пути. В том числе и тех, кто собрался перед ней.

И такого враги явно не ожидали. Дверь ударила прямо в них, увлекая за собой. Первыми наружу выскочили дроиды, сразу же открыв огонь. А следом за ними уже и я. В тот момент, когда я покинул корабль, снаружи все было уже закончено — дроиды смели противников, не оставив им и шанса. А те, благодаря внезапности нашей атаки, растерялись и не сумели вовремя среагировать, а потом уже было поздно.

Окидываю взглядом пустой ангар. В нем больше и в самом деле никого не видно, «котенок» не ошибся. Большую его часть занял наш корабль, у стен стоит несколько небольших ботов, и все на этом, больше никакой техники не вижу здесь.

Вырваться-то из корабля мы вырвались, но вот что делать дальше? Держать оборону? Или попытаться куда-то пробиться? А куда пробиваться? Переть вслепую — такой себе вариант, можно запросто угодить в западню, из которой вырваться может и не получиться.

— Арти, у нас есть схемы кораблей элов? — спрашиваю у нее, направив дроидов к единственному выходу из ангара — занять там пока оборону.

— Нет, — раздалось кратко в ответ.

— Плохо. Как у тебя успехи?

— В процессе, — ответила она таким тоном, что я сразу понял — лучше ее больше не отвлекать своими глупыми вопросами.

Еще раз оглядываюсь по сторонам. Ничего вроде бы не изменилось, никакие турели не появились, как и скрытые проходы. Это радует. Идти куда-то дальше не тороплюсь и для начала решаю внимательно осмотреть наших противников.

Подойдя к ближайшему телу, приседаю рядом с ним и рассматриваю его. Невысокий, метр ростом, может, чуть больше, широкоплечий, весьма массивный, в общем. Не знаю, сами по себе элы такие широкие или это из-за брони. У нас почти нет информации о том, как они выглядят.

Но броня на них, может, и выглядит внушительно, однако против выстрелов наших дроидов долго не продержалась. Хотя нужно и признать, что те палили на максимальной мощности, на всякий случай, чтобы не рисковать зря. Ставить эксперименты и проверять, насколько крепка броня бойцов элов, ситуация как-то не располагала.

Из оружия же у них какие-то винтовки. Больше ничего заметить не получилось. Ни пистолетов, ни каких-нибудь гранат или еще чего-то. Обшарил всю броню, но так ничего и не нашел. Скорее всего, еще что-то есть, но оно спрятано в броне, и добраться до него у меня не получилось.

Про мощность их оружия что-либо сказать пока сложно, они толком даже не успели начать стрелять по дроидам, слишком уж стремительно все произошло, может, только пара выстрелов была, но для того, чтобы сделать хоть какие-то выводы, этого слишком мало. Хотя как минимум одно ясно — с первого же попадания они щиты дроидов не пробивают, что радует.

Осмотрев первого эла, перехожу к следующему, а потом и к еще одному, осматривая их одного за другим. Все они примерно одинаковые. Есть небольшие отличия по росту и ширине, но не принципиальные. Нет такого, что один метр ростом, а другой все два. Снаряжены они однотипно, заметных различий в броне или оружии заметить не смог.

Вот смотрю на них, и возникает у меня почему-то ассоциация с какими-то гномами. Ну а чего? Похожи же ведь. Разве что они не копаются под землей, а бороздят космос. Хотя… я же не знаю, как оно у них на родной планете. Вот будет забавно, если они и в самом деле живут под землей.

Подойдя к последнему телу, быстро осматриваю его, уже не надеясь увидеть что-то новое, и пытаюсь выковырять его из брони. Немного повозившись, сумел все же снять с него шлем. А вот полностью вытащить из брони не вышло. Без понятия, как она снимается, вроде бы понажимал, куда только можно было, и подергал за все, за что получилось хоть как-то ухватиться.

В принципе, мое впечатление об элах как об этаких гномах подтвердилось. Стоило снять шлем, и моему взгляду предстала довольно массивная голова с квадратной мощной челюстью, короткими черными волосами и матово-черной кожей. Это оказались гномы-негры, сюрприз.

— Кха! — внезапно захрипел эл и, открыв глаза, посмотрел на меня ничего не понимающим взглядом.

Какого хрена?! Удивленно смотрю на него. Дроиды же добивали всех. Он жив? Почему? Наваливаюсь на него всем весом, прижимая к полу и обездвиживая. И он определённо жив, почти сразу же начал дергаться и пытаться освободиться.

Силен, гад, чуть не сбросил меня, пришлось вызвать одного из дроидов, оставшихся на корабле, чтобы помог удержать его.

— Не дергайся, — говорю элу, уперев ему в лоб дуло винтовки.

Тот же сразу замер.

— Ты меня понимаешь? — спрашиваю у него на общем для этого уголка галактики языке.

В ответ никакой реакции.

— Медленно кивни, если понимаешь.

Получаю осторожный кивок. Процесс пошел, это хорошо.

— Почему вы атаковали нас?

А вот теперь тишина и никакой реакции.

— Говори!

— Я не знаю. Я всего лишь солдат, — тихо ответил он, не сводя взгляда с упирающейся в его лоб винтовки.

— Что ты знаешь? Какой у вас приказ был?

— Взять корабль штурмом и захватить всех, кто находится на его борту.

— Живыми?

— Если получится.

— Зачем?

— Не знаю.

— Что еще тебе известно?

— Ничего. Мы отдыхали, когда нас срочно отправили сюда.

Все еще нихрена не понятно. И что мне делать с этим элом? Прикончить? Как бы логично, но… размахнувшись, вырубаю его быстрым ударом. Вроде бы получилось, отключился. Можно было бы попробовать его расспросить еще о чем-нибудь, например, о корабле, их силах на нем, но кто может гарантировать, что он не соврет? Никто. И скорее всего, он будет врать, странно, если бы было иначе. А определить, лжет он или говорит правду, я сейчас не могу.

— Свяжи его, — приказываю державшему эла дроиду, а сам иду к выходу из ангара.

Насколько бы ни была заманчивой мысль попытаться отсидеться тут — это совсем не выход. Мы на здоровенном корабле элов, и это были явно не последние их бойцы. Нас тут просто задавят числом. Впрочем, вариант сунуться дальше вслепую, не имея хоть малейшего представления, куда идти и с чем можем столкнуться, — тоже такая себе идея. Но, выбирая из этих двух, я все же выберу вторую, там немного шире простор для действий и можно попытаться установить свои правила.

С собой заберу дроидов, которые сейчас в ангаре. А держать оборону останутся те, что сейчас на корабле ждут своего часа. Их должно хватить, если не будет никаких сюрпризов.

— Я? — раздался у меня в голове голос «котенка», когда я подошел к выходу из ангара.

— Оставайся тут и охраняй Арти, — прошу его.

— Понял. Сделаю, — ответил он без малейшего недовольства по поводу того, что оставляю его здесь.

Может, и стоило бы его взять с собой, помог бы обнаруживать заранее противников, но рискованно, не хочу его потерять. А он, в отличие от меня и дроидов, без брони. Хоть слабым и нежным его никак нельзя назвать, но все же он не настолько защищен и силен, как мы. И ладно прямое столкновение, но хватает же и других угроз, хотя бы та же откачка воздуха или какой-то отравляющий газ.

— Чувствуешь кого-то поблизости?

— Смутно, не могу разобраться. Совсем уж рядом никого нет. Но на этом корабле мы не одни.

— Можешь примерно сказать, сколько здесь элов?

— Нет, сложно, слишком много. Не меньше нескольких сотен.

— Понял, следи внимательно за округой.

Двери, ведущие из ангара, оказались не заблокированы, и мы без проблем прошли через них в коридор. На первый взгляд, там все спокойно. Я бы сказал, подозрительно спокойно, учитывая ситуацию. Немного выждав и так ничего и не дождавшись, отправляю вперед дроидов, а сам иду замыкающим.

Первый дроид сделал несколько шагов, однако ничего не произошло. Он продолжил идти дальше, проверяя путь, а мы двинулись следом за ним, отставая на несколько метров. Если будет какая-то ловушка, нас это, возможно, спасет, а если нападение, то мы не так уж далеко от него и успеем среагировать и прикроем его.

Прошли половину небольшого коридора, но ничего так и не произошло. Никаких активировавшихся турелей или еще каких-то попыток остановить нас. Нам готовят засаду где-то дальше? Скорее всего, других вариантов, почему здесь больше никого нет, я не вижу.

Пока идем, смотрю, как там дела у Эклайза, он с момента нашего попадания сюда пытается обнаружить корабельную сеть и влезть в нее. И обнаружить ее у него вышло, а вот со взломом пока заметные сложности, и прогнозы весьма пессимистичные, рассчитывать на него явно не стоит. Там и сама по себе защита хорошая, и алгоритмы неизвестные, и… Проблем хватает, а в мощности Эклайз сильно ограничен, это даже не корабельный искин.

Пройдя коридор, мы открыли следующую дверь и попали в еще один коридор, только в этот раз он побольше и подлиннее. И в нем тоже никого и ничего не видно. А вот это уже вообще странно. Ладно никого не было в коридоре из ангара, но этот коридор явно чуть ли не один из основных и много куда ведет, и не попытаться перехватить нас в нем — полнейшая глупость. Кажется, я что-то упускаю, но что?

Дроиды тоже ничего подозрительного не замечают — коридор как коридор, никакого подвоха. Их сенсоры внимательно всячески ощупали его, и ничего, причем не только в оптическом диапазоне, но и других доступных для них. Элы по какой-то причине не хотят сталкиваться с нами? Все указывает на это, если бы не одно — это звучит просто абсурдно. Они сами нас сюда притащили, отправили отряд за нами. И вдруг передумали? Нет, вряд ли.

Еще раз оглянувшись по сторонам, направляю наш отряд в сторону центра корабля, если я не ошибся. Что я хочу сделать или найти? Без понятия. Была мысль попробовать прорваться к местному искину и с ним что-то сделать. Потом думал, может, наведаться к реактору и с ним пошаманить и обесточить корабль. Потом… разные были идеи. Но так ни на одной из них окончательно и не остановился. Буду исходить из того, на что мы наткнемся, а то ведь еще нужно каким-то образом найти нужное.

Да и все это хоть и поможет нам сбежать с корабля, но вот ускользнуть из звездной системы — вряд ли, что бы мы ни делали с кораблем, на местную выбивашку это никак не повлияет. Разве что захватить управление и разнести ее из орудий корабля?

Хм-м, заманчиво, но вообще нереально. Хотя бы потому, что я не совсем представляю, как тут все управляется. И потому, что там, скорее всего, охрана о-го-го и не мне с горсткой дроидов пытаться пробиться туда. Но идея интересная, да, и решила бы если и не все наши проблемы, то многие.

Однако пока мы просто идем по коридору, осторожно заглядывая во все встречающиеся помещения. Склады, какие-то подсобки, мастерские, технические помещения, комнаты отдыха — чего только нам не встречается. И во всем есть кое-что одно общее — все помещения пусты, ни одного члена экипажа, ощущение, словно всех срочно отсюда эвакуировали.

Ну и все еще никакого сопротивления — двери спокойно открываются, никаких турелей, засад и ловушек. И чем больше проходим, тем сильнее становится мое недоумение. Я вообще не понимаю, что тут происходит. У них по кораблю бродит вражеский отряд, а они… И ладно если бы мы напали первыми, они могли бы подумать, что мы тут побродим, никого не найдем и улетим восвояси. Но ведь все было немножко не так, и эта версия не выдерживает ни малейшей критики.

— Арти, как там у тебя дела? — связываюсь с девушкой спустя минут двадцать неспешной прогулки по кораблю в направлении его центра. Мы уже неплохо так прошли и немало всего осмотрели. Попадалось нам и интересное вроде оружейной и нескольких технических комнат, в которых стояло какое-то оборудование. Если бы знали, что там к чему, то можно, наверно, было бы немало всего натворить.

Была мысль попробовать взломать что-нибудь. Какую-нибудь панель управления, которых нам немало встретилось здесь, или что-то из оборудования, но Эклайз попробовал и почти сразу же сказал, что времени на это потребуется немало. И успех не гарантирован.

А даже если и обойдет защиту, то кто сказал, что мы получим доступ к чему-то полезному? Никто, мы без понятия, что за что отвечает и для чего предназначено. Поэтому и решил даже не пытаться, пусть нейросеть дальше возится с местной сетью, если вдруг сможет вскрыть ее защиту, точно будет толк от этого, а не впустую усилия.

— Работаю. Думаю, мне еще не меньше часа нужно.

— Все тихо?

— Да.

Остановившись, задумчиво смотрю перед собой. Коридор идет дальше и заканчиваться не собирается. Продолжить идти вперед или не рисковать и повернуть обратно? А хотя толку-то от возвращения назад? Проблему с покиданием звездной системы это никак не решит. Нужно идти дальше и попытаться найти капитанский мостик или какой-то центр управления и как минимум вывести из строя этот корабль, чтобы он не сбил нас, когда мы попробуем улететь отсюда. А выбивашка… не знаю я, что с ней делать.

Продолжаем идти дальше и осматривать все встречающееся на нашем пути. Еще минут десять по коридору, и мы уперлись в дверь. Закрытую дверь. Массивную дверь. И открываться она отказалась. Неужели что-то новенькое? Окидываю ее недоверчивым взглядом и на всякий случай смотрю за наши спины. Там пустой коридор, никаких бойцов, несущихся сюда, чтобы разделаться с нами, раз уж мы в тупике оказались.

Если с нами не хотят сражаться, о чем все буквально чуть ли не кричит, то почему не пытаются как-то установить контакт? Ладно по каналам связи, мало ли, может, не получается, не знают как или еще какие-то причины. Но могли же просто голосом? У них тут, скорее всего, есть громкая связь. Однако ничего такого, полнейшая тишина. Не понимаю.

Раз дверь заперли, значит, за ней что-то важное. Да и сама дверь выглядит гораздо солиднее предыдущих. И значит, нам нужно туда. Приказываю дроидам вскрыть ее, а сам смотрю по сторонам в ожидании какой-то подлянки. Ну вот не складывается у меня происходящее в стройную картину, и все. Элы точно не пацифисты, и такое их поведение сбивает с толку.

Провозившись минуту, дроиды все же вскрыли дверь, обнаружив и взломав запасную управляющую панель, была и такая, и защищена она оказалась хуже всего остального. За дверью оказался такой же коридор, только намного короче, и в его конце очередная дверь. И коридор пуст. Вопреки моим подозрениям, за дверью никакой засады не оказалось. Отправив дроида на разведку, наблюдаю за тем, как он быстро добежал до следующей двери. И все спокойно.

Как же меня раздражает непонимание происходящего! Ходим, бродим, а толку? Тяжело вздохнув, отправляю наш отряд дальше. Других выходов из коридора нет, только единственная дверь в его конце. Подойдя к ней, готовлюсь уже вскрывать ее, но она оказалась не заперта.

За ней оказался уже не коридор, а довольно большой круглый зал, похожий на общую комнату отдыха. Есть там столы, шкафы, диваны и еще много всего разного. И на первый взгляд, там никого нет сейчас. Но, учитывая, сколько там разной мебели, спрятаться не так уж и сложно, мест для этого предостаточно. А учитывая небольшой рост элов, укрыться их там могло немало.

Осторожно заходим туда, держась настороже. И кажется, все нормально, уже отошли на пару метров от двери, а ничего не происходит. Только я подумал об этом, как дверь закрылась, отрезав нам путь назад, и непонятно откуда появились бойцы элов. Они, словно муравьи, повыползали из разных щелей. Еще мгновение назад никого не было, а сейчас нас окружает не меньше полусотни бойцов. Я предполагал, что тут может прятаться некоторое их количество, но не думал же, что столько.

Вот мы и угодили в засаду, которую я так долго ждал. Это случилось. И хоть все время ждал этого, все равно неожиданно и неприятно. Стоим, напряженно смотрим друг на друга и держим на прицеле. Однако начинать стрелять первым почему-то никто не спешит. Дроиды ждут моего приказа или прямой агрессии, я пытаюсь определить, что нам делать, а вот чего ждут элы — большой вопрос.

— Отставить, — разнесся гулкий голос по залу, и к нам, растолкав бойцов, вышел эл без брони, в комбинезоне.

С удивлением смотрю на него. Неожиданно. И теперь я окончательно не понимаю, что происходит. Услышав его голос, бойцы немного опустили свое оружие, перестав целиться в нас, но убирать его пока не стали. Приказываю то же сделать и дроидам, раз все так пошло, глупо провоцировать элов, не в том мы положении.

— Нам нужно поговорить, — произнес эл, смотря на нас уставшим взглядом. Я почему-то уверен, что он именно уставший, а не какой-то другой.

— О чем? — спрашиваю у него.

— О вас. О том, что случилось, — ответил он и тяжело вздохнул.

Интересно…

— Арти, как у тебя дела? — связываюсь с девушкой.

— Нормально, работаю, нужно еще время, — отстраненно ответила она, явно чем-то очень сильно занятая.

Хм-м, значит, это не обманка и, задерживая нас здесь, элы не пытаются штурмом взять наш корабль.

— Можно и поговорить, — отвечаю, решив, что хуже не будет.

В крайнем случае просто выиграю время, а вступить в бой мы всегда успеем. Да и сейчас мы не в самом выгодном положении. Победить, может, и победим, но без потерь вряд ли обойдемся, чего хотелось бы избежать, учитывая ситуацию, каждый дроид нам еще может пригодиться.

Глава 16

Разговаривать в зале, где мы встретились с элами, не стали. Под настороженными взглядами бойцов нас всех провели немного дальше. Небольшой коридор и очередной зал, только поменьше в этот раз, и меня попросили оставить охрану здесь, логично решив, что раз до этого говорил я, то и главный тут тоже я. Бойцы элов здесь тоже были, но всего лишь десяток, и особых проблем дроидам они не должны доставить. Так что, пару мгновений посомневавшись, согласился выполнить эту просьбу. А когда я оставил их, мы вдвоем с элом, который говорил с нами, прошли в небольшой кабинет.

— Присаживайтесь, — произнес он, сев в одно из кресел.

Оглядываюсь по сторонам. Кабинет в самом деле небольшой, и свободного места в нем немного, почти все пространство занимает различная мебель: стол, шкафы, кресла и даже небольшой диванчик. Похоже, этот эл любит комфорт и уют. А судя по его поведению, это его кабинет.

Сажусь в свободное кресло и смотрю на моего собеседника. Они и в самом деле похожи на гномов, кроме цвета кожи, никаких внешних отличий. Даже немного забавно, что на просторах космоса встретилась наша классическая фэнтезийная раса. С другой стороны, ничего такого уж удивительного в этом нет, логично, что где-то были условия для развития именно такого вида, всего лишь высокая гравитация, ничего особенного. А те же «котята» или менталы гораздо интереснее и необычнее в этом плане.

Начинать говорить он почему-то не спешит, сидит, молчит и смотрит на меня. Раз есть время, смотрю, как там дела у дроидов, оставшихся у входа сюда. Если вдруг что, они быстро окажутся здесь.

И дела у них нормально. Никто их не провоцирует и не пытается атаковать, держатся на расстоянии и с опаской.

— О чем вы хотели поговорить? — спрашиваю, когда молчание затянулось на несколько минут.

— Мы хотели бы принести вам наши извинения, — произнес он, и в его голосе чувствовалось, как ему трудно говорить это, неприятно.

— За нападение? — уточняю, за что именно извинения, а то мало ли, не стоит, чтобы было недопонимание.

— За нападение? Что вы, нет, никакого нападения не было!

— Да, а что это тогда такое было?

Эл замялся, явно затрудняясь с ответом.

— Мы спокойно летели по своим делам, вы нас выбили из прыжка, а когда мы попытались улететь, вообще атаковали.

— Мы вас не атаковали!

— Да? Тогда повторю свой вопрос — что это было, если не атака? Как-то иначе расценить произошедшее у меня не получается. Наш корабль получил серьезные повреждения, он выведен из строя.

— Нам пришлось применить этот способ.

— Пришлось? Серьезно?! Вы выбили нас из прыжка, мы оказались посреди сражения, обстреливаемые со всех сторон, а когда каким-то чудом выжили и смогли выбраться из-под огня, вы нам еще добавили.

— Вы скрывались! Не пытались выйти на связь, как-то обозначить себя! Мы не знали, чего от вас ожидать.

— Конечно скрывались! А что нам еще было делать? А по поводу выхода на связь вы не правы, мы пробовали хоть с кем-нибудь связаться здесь.

— Да?

— Да. Могу доказать, у нас сохранились логи попыток установления каналов связи. Нам никто не отвечал, все игнорировали. А совсем скоро вы нас захватили.

— Да? — задумчиво спросил он.

— А вы нас разве не из-за этого вычислили?

— Нет. Вы создавали гравитационные искажения в охранном периметре.

Хм-м, интересно.

— Допустим. Но и вы не пробовали с нами связаться.

— Нам тут не до этого, если вы не заметили.

— Ладно, предлагаю закончить со взаимными обвинениями и наконец-то нормально поговорить. Что произошло? Почему вы нас… так встретили?

— Мы о вас не знали. У нас тут немного напряженная обстановка, и следить за происходящим где-то еще нет времени. Нам о вас не сообщали. И когда появился приближающийся объект с неизвестной сигнатурой, наши системы сработали как нужно.

— То есть это, можно сказать, была случайность?

— Да.

— Но мы шли с тыла, с вашей стороны.

— Без разницы.

— Вы можете различать объекты во время прыжка?

— Да. Также ваш прыжок отличается по своим параметрам от наших. Это и сыграло ключевую роль в том, что вас выбили.

— Почему вы выбили нас прямо посреди поля боя?

— Совпадение. Это не было запланировано. Вы каким-то образом слишком долго сопротивлялись. Вас должно было выбить на окраине системы.

— Допустим. А почему захватили нас? Мы же ничего угрожающего вам не предпринимали.

— А как бы вы поступили, появись на вашей территории неизвестный космический корабль, скрывающийся под хорошей маскировкой? И не где-то, а в горячей точке?

Он прав, и глупо это отрицать. Если смотреть с этой стороны, то они поступили верно.

— Почему передумали? Извинились?

— С нами связались и донесли до нас всю глубину совершенной ошибки. Так что я еще раз извиняюсь за наши действия. Мы не желали вам зла, просто действовали в соответствии с ситуацией. И вы, вообще-то, поубивали наших бойцов.

— Мы действовали в соответствии с ситуацией, — отвечаю ему его же словами. И ведь не вру, говорю чистую правду. Да и что тут еще скажешь? — А кто с вами связался?

— Из столицы. Как мы поняли, с ними связался кто-то из ваших и в весьма резкой форме высказался о произошедшем здесь. Чуть ли не до ультиматума дошло дело.

О как, приятно.

— Я так понимаю, проблема решена?

— Да. Мы не имеем к вам никаких претензий, это было недоразумение, которое удалось решить малой кровью.

Значит, вот так? Это, конечно, радует, что все закончилось. Но странно, что они не попытаются как-то спросить за убитых нами бойцов. Да, все это было одно большое недоразумение, как мы уже выяснили, но факт гибели бойцов это не отменяет. Хотя чему я удивляюсь? Больших дел мы тут натворить не успели, а на остальное можно закрыть глаза — они не в том положении, чтобы влезать в еще один конфликт и лишаться возможного союзника.

— Хорошо. Но что дальше?

— В смысле?

— Наш корабль сильно поврежден, мы не можем продолжать выполнение своей миссии.

— А что у вас за миссия?

— Разведка роя.

— Полезная миссия. Раз так все сложилось, мы можем предоставить вам свои ремонтные мощности. Если у вас есть необходимые специалисты, то, думаю, вы сможете восстановить свой корабль у нас. Если же их нет, то можем предоставить своих, но тогда ремонт, скорее всего, займет больше времени, даже если вы предоставите все необходимые данные.

Так-то неплохой вариант. Лучше того, который был у меня, — кое-как подлатать корабль и возвращаться обратно ко флоту, так и не посмотрев толком на рой. Но раз элы предлагают, то, думаю, можно и согласиться. Однако перед тем, как принять предложение, связываюсь с Арти и вкратце обрисовываю ей ситуацию и их предложение.

— Соглашайся. Если у нас будут ресурсы, я смогу починить все. Если я не ошибаюсь, основная проблема в энергомагистралях, все остальное оборудование выдержало.

— Хорошо, — отвечаю ей.

С этим решено, задержимся в гостях у элов.

— Мы согласны принять ваше предложение, — говорю элу. — Где будет проходить ремонт?

— У нас есть ремонтные верфи в системе. Предлагаем воспользоваться ими, там имеется вся необходимая инфраструктура.

— Как мы туда попадем?

— Мы вас доставим туда.

— Хорошо. На этом все? — спрашиваю у него. Вообще-то у меня еще много вопросов, но все они весьма… щекотливые, и не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы задавать их. Задать-то я их могу, но вряд ли мне захотят на них отвечать, не та обстановка. Так что с ними пока повременю, хоть мне и хочется разузнать все.

— Да, возвращайтесь на свой корабль. Мы направляемся к нужной верфи, скоро будем там.

Поднимаюсь с кресла и иду к выходу из кабинета.

— Мне жаль, что первая встреча наших рас была вот такой. Надеюсь, дальше все будет лучше, нам не помешает союзник в этой войне, — донесся мне в спину голос эла. — Я капитан Хрост.

— Сергей, посол, — говорю ему и вижу, как от удивления вытянулось его лицо. Кажется, ему не сказали, кто я такой. Ну и да, встретить посла на разведывательном корабле весьма странно и неожиданно, понимаю. Что ж поделать, вот такой я не совсем обычный посол.

Усмехнувшись, выхожу из кабинета. Забрав дроидов, возвращаюсь обратно к нашему кораблю. Дорогу знаю, все сохранено на виртуальной карте. И в этот раз корабль отличается от того, что мы застали, когда шли сюда, — повсюду видны элы, занимающиеся какими-то делами. Он больше не опустевший, снова полон жизни.

И это не бойцы, которые следят за нами. Хотя и они тоже встречаются, но большая часть встреченных — простые члены команды корабля, какие-то техники и еще кто-то, которые бросают на нас лишь любопытные взгляды и никак не тянут на бойцов хотя бы потому, что они без какой-либо брони и оружия.

Недолгий путь по коридору, и мы вернулись в ангар. И сюда никто сунуться пока не решился, здесь только дроиды, держащие оборону, никого из элов. Хотя какие-то изменения есть — кое-чего не вижу. А именно трупов бойцов. И оглушенного бойца тоже. Видимо, Арти отдала дроидам приказ, и те вынесли всех отсюда в коридор, а там уже члены экипажа их быстро убрали отсюда.

Замедлив шаг, смотрю на то место, где еще недавно лежали убитые бойцы элов. Можно ли было обойтись без этого? Хотелось бы, но вряд ли, нужные договоренности были достигнуты позже, а значит, ничего изменить нельзя было. Они выполняли приказ, а мы защищались. Может, их и отозвали бы, но они к тому моменту уже ворвались бы к нам.

Возвращаю всех дроидов обратно на корабль, им тут больше нечего делать. А то пока они займут свои места, утрамбуются там, свободного пространства же у нас не так уж много, а их на наш маленький корабль немало, когда все просто так стоят, становится очень тесно. И, сам поднявшись на борт, первым делом активирую резервный передатчик, выходя на связь с флотом. Практически сразу же получаю пакет данных.

— Ага, значит, все верно, — говорю вслух, ознакомившись с ним.

И все примерно так, как мне и рассказал капитан Хрост. Кое-какие моменты он не знал, но там ничего особо важного. Высылать за нами корабли флот пока не стал, ждет нашего ответа — нужно или сами справимся. Отвечаю, что элы выполнили договоренность, конфликт вроде бы улажен и с нами все нормально, с восстановлением корабля они помогут, и это будет быстрее, чем возвращаться на ремонт в нашу систему.

Также уточнил текущую обстановку. Везде все нормально, только мы умудрились влипнуть в проблемы. Разведка идет своим чередом, данные собираются. Новостей пока особо нет. Узнав все, что интересовало, отключаю передатчик, оставляя еще немного заряда в его батарее, на еще одну активацию должно хватить.

— Как у тебя дела? — спрашиваю у Арти, дойдя до нее.

До девушки дошел не сразу, меня в коридоре перехватил «котенок» и принялся расспрашивать о том, что произошло. Он уловил перемены в ментальном настрое членов экипажа корабля, но не знал, с чем они связаны, а Арти ему что-то объяснять не стала, полностью поглощенная ремонтом. Пришлось немного задержаться и рассказать ему.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть. Если элы в самом деле нам помогут, думаю, ремонт много времени не займет. Но это в случае, если не вылезут какие-то новые проблемы, что очень даже возможно, нормальную же диагностику сейчас не провести, — ответила мне девушка, не отвлекаясь от латания одной из центральных энергомагистралей. Для этого она вскрыла стену и сейчас копалась в ее глубине.

Больше не мешая ей, иду в кабину пилота и располагаюсь там. Минут двадцать ожидания, и наш корабль подхватил силовой луч, осторожно выводя из ангара. Когда же мы оказались в космосе, увидел, что находимся рядом с одной из станций. И нас начали заводить прямо в одну из верфей. Даже не так, теперь вблизи понятно, что вся станция — это один большой комплекс верфей для ремонта различных кораблей. Начиная от мелочи вроде истребителей и заканчивая линкорами, есть там и под их размер верфь.

Еще несколько минут, и мы оказались в верфи, где нас подхватили уже ее силовые лучи, надежно зафиксировав в нужном положении. А спустя мгновение Эклайз сообщил, что с нами пытаются связаться. Системы корабля не работают, поэтому приходится обходиться тем, что доступно, — передатчиком брони. Принимаю входящий канал связи.

— Сергей, вы доставлены на верфь. Она полностью в вашем распоряжении, все необходимые ресурсы, если они у нас имеются, будут вам предоставлены. Персонал верфи оповещен о вас. Также на время ремонта вы можете разместиться во внутренних помещениях верфи, там есть подходящие помещения, — сообщил Хрост.

— Хорошо, спасибо, — благодарю его.

— Удачного ремонта, — попрощался он со мной и отключился.

Выйдя из кабины, отправляюсь на поиски Арти. Нахожу ее быстро и сообщаю радостную новость, что мы уже на верфи и можно приступить к полноценному ремонту. Выслушав меня, девушка приняла к сведению эту информацию и отправила меня разведать тут обстановку и не мешать ей.

Обижаться даже и не думаю, прекрасно зная уровень своих навыков техника и понимая, что сейчас, скорее всего, буду лишь мешать ей. Вот если бы у нас не было выбора, тогда да, моя помощь, возможно, пригодилась бы, а так… Если же я все-таки понадоблюсь, то она мне сообщит. Да и посмотреть, что к чему тут у элов, интересно и будет тоже не лишним.

Активировав несколько дроидов, выставляю их в качестве охранения на причале, пусть лучше будут. Договоренности с элами вроде бы достигнуты, но кто знает, какая информация о произошедшем успела уже просочиться и что в связи с этим могут попытаться предпринять отдельные личности, жажда мести такая штука… Подстраховка будет не лишней.

Однако с собой дроидов не беру, у нас же вроде как все недопонимания с элами решены, значит, проблем не должно возникнуть, официально, во всяком случае. А если вдруг что, или сам справлюсь, или какое-то время продержусь, а там уже и помощь подоспеет.

Пройдя по причалу верфи, осматриваюсь. И тут пусто, никого не вижу. Сама верфь и причал небольшие, как раз под размер нашего корабля, что-то большее сюда банально не влезет. Есть какая-то техника, различные манипуляторы и еще много всего разного. Выглядит солидно.

Осмотревшись и ничего подозрительного не увидев, схожу на станцию. Туда ведет широкий коридор. На станцию меня пропустило без каких-либо проблем, которых я подсознательно ждал, двери открылись, остановить меня никто не попытался. Попал же я, похоже, в один из ее центральных коридоров. Тут уже пооживленнее, жизнь идет своим чередом.

Сразу понятно, что это не обычная гражданская станция, обитателей видно не так уж много и всех можно отнести к одной специальности — рабочие, слишком уж характерно они выглядят. На меня почти никто не обращает внимания, пальцами уж точно не тыкают и не бегут со зверским выражением лица, желая прикончить. Если и смотрят, то мельком, стараясь сделать это как можно незаметнее.

Оглядевшись по сторонам, иду просто куда-то. Определенной цели у меня нет, поэтому поброжу, загляну куда получится. Стараюсь держаться у стены, чтобы не путаться под ногами у местных. Они, может, и гномы, но передвигаются шустро, и в придачу к этому по коридору часто проносятся грузовые платформы. Элы к такому привычные и быстро отскакивают в стороны, а вот меня в первый раз такая платформа чуть не сбила.

Станция как станция. Есть свои особенности, но в целом видел такое, и не раз. Добротная, на первый взгляд, разваливаться не спешит, за ней нормально смотрят и поддерживают в хорошем состоянии. В коридорах порядок, мусора или каких-то признаков разрухи или кризиса не заметил. И это немного удивительно, учитывая обстановку в звездной системе, думал, тут будет немного больше… хаоса, что ли. А тут все размеренно и целеустремленно.

Помимо рабочих зон, здесь имеются и жилые, и даже развлекательные. Хотя последние не столько развлекательные, сколько просто для отдыха, там ничего такого, никаких ресторанов, казино или еще чего-то в подобном духе. Пара кафе, больших залов, где можно собраться и провести время вместе за каким-то занятием, отличным от работы, и на этом все.

Насколько смог рассмотреть, тут только элы, других рас нет. А если и есть, то единичные представители, которые не попались мне на глаза. А обошел я почти всю станцию, меня только в центр управления не пустили, вежливо завернув.

Во все же остальные места я спокойно проходил, даже на все верфи заглянул. Там на меня пусть и косились, но не прогоняли. А я никуда особо не лез, немного прошелся по причалу, постоял, посмотрел и ушел, стараясь никому не мешать. Работа там кипит вовсю, все верфи заняты.

Потратив несколько часов и с большего осмотрев станцию, возвращаюсь к нашему кораблю. Несмотря на мои опасения, какой-то настороженности или ненависти со стороны местных обитателей я не заметил. Соответственно, и не было попыток напасть на меня. Да, на меня смотрели, видно, что мое появление на станции привлекло к себе внимание, но не более этого.

Вернувшись же в выделенную нам верфь, застал там неожиданную картину. Жизнь там кипела вовсю. Туда-сюда сновали элы, какие-то дроиды, таская различные грузы и занимаясь какими-то делами. И ладно то, что по причалу, так они же еще и облепили корабль снаружи, что-то делая на его корпусе. Но все это мелочи, главное — элы были внутри корабли. Входной шлюз открыт, и через него активно ходят.

Протиснувшись мимо рабочих, захожу в корабль. Там почти все раскурочено, не пройти нормально. Первым желанием было выгнать всех нахрен отсюда, а то, видите ли, разбирают они наш корабль. Но я его подавил, понимая: все это неспроста и, видимо, один из этапов ремонта.

— Арти? — связываюсь с девушкой по каналу связи, решив, что пытаться найти ее в царящем тут хаосе будет бессмысленно.

— Да? — почти сразу же ответила она.

— Что происходит?

— Ремонт.

— А если немного подробнее? — спрашиваю, остановившись рядом с одним участком разобранной стены и пытаясь понять, для чего это было сделано.

— В данный момент заканчиваем расчищать доступ к сгоревшим энергомагистралям. Скоро приступим к их замене.

— А для этого точно нужно было разбирать весь корабль? — спрашиваю, догадываясь, каким будет ответ.

— Нет, но так проще и быстрее. Думаю, мы закончим с ними за сутки. Но что дальше будет, пока не могу сказать.

— Понял. А откуда вообще все это? — спрашиваю, оглянувшись по сторонам.

Вокруг кипит работа, на меня не обращают внимания, просто обходят, а если вдруг мешаю, жестами показывают это, прося отойти, разговаривать со мной никто не горит желанием.

— Начальник верфей вышел на связь почти сразу после твоего ухода.

— Почему я об этом не знаю?

— Я не посчитала это важным. А почему с тобой не связались — не знаю, может, потому, что со мной все вопросы решили и все сразу как-то завертелось. Они пытались связаться с кем-то на корабле, я им ответила. Их интересовало, что нам требуется и чем они могут помочь. Поговорили, определились, результат сам видишь. Отреагировали очень оперативно.

— У них нашлось все нужное?

— Не совсем полные аналоги, но да, нашлось. Новые энергомагистрали в целом не будут уступать старым, есть различия в некоторых моментах, но они компенсируют друг друга. Если хочешь, можешь остаться, но, на мой взгляд, тебе тут делать пока нечего.

— Эх, пойду тогда, — говорю ей, не желая путаться здесь под ногами.

— Я свяжусь с тобой.

Развернувшись, протискиваюсь по коридору обратно к выходу с корабля.

— Простор! — облегченно тихо произношу вслух, наконец-то выбравшись обратно на причал. Сказать, что внутри сейчас тесновато, — это очень и очень сильно преуменьшить.

— Можно с тобой? — раздался у меня в голове голос «котенка».

Оглянувшись по сторонам, вижу, как он тоже выбирается из корабля.

— Можно, — согласно киваю ему. Атмосфера на станции подходит для нашего дыхания, и он тут может бродить спокойно.

— Отлично! А то там невозможно находиться, — радостно произнес он, подбежав ко мне.

— Куда пойдем?

— Не знаю, куда скажешь.

— Тогда давай наведаемся в местное кафе, посмотрим на их еду, — предлагаю ему.

— Давай, — согласно кивнул «котенок».

И мы пошли в сторону ближайшего кафе. Правда, есть одна маленькая проблемка — у нас нет местных денег. Но посмотреть-то можно, это же бесплатно?

Глава 17

С каким-то вдруг накатившим на меня умилением наблюдаю за тем, как Арти проводит очередные тесты систем корабля. Надеюсь, на этот раз это будут в самом деле последние тесты. А то до этого уже три раза были «последние», и потом вдруг вылезали какие-то проблемы, которые приходилось устранять.

Арти так мило морщит свой носик, что-то шепчет, хмурится… Я в это не лезу, полностью доверяя ей и искину. Он уже заработал и помогает окончательно восстановить корабль. Вроде бы основное уже исправили, оставалось по мелочи.

В целом Арти была права в своих прогнозах. С ремонтом энергомагистралей она при помощи элов справилась весьма быстро, за сутки, как и говорила. Затем был пробный запуск, первые тесты, обнаруженные проблемы, все же произошедшее с кораблем зацепило не только энергомагистрали, но ударило и по другим системам. Ничего такого уж серьезного, но лучше было исправить, учитывая, куда мы дальше собираемся.

Затем последовал запуск искина, вторая волна тестов, снова найденные проблемы, их устранение, третья проверка, когда, казалось, уже все наконец-то починили, но вновь что-то всплыло. И из-за всего этого ремонт затянулся еще на два дня, вроде бы и ничего такого уж серьезного, а время жрало только так.

Не сказать, что заниматься мне было совсем уж нечем эти дни. В ремонте я не участвовал, это да, Арти сама справлялась, если нужно, привлекая элов. Я же с «котенком» слонялся по станции, проводя с ним время и наблюдая за местными.

С деньгами проблем не возникло, местное начальство выделило нам некоторую сумму, которой хватило с лихвой на все. Также оно выделило нам и жилье. Чтобы получить его, нужно было лишь обратиться к любому сотруднику администрации, что мы и сделали, правда, не с первого раза угадав, кто есть кто, и найдя нужного лишь после подсказки.

Довелось нам увидеть и женщин-элов. Элиек? Элоек? Элок? Без понятия, как их правильно называть. Они на станции тоже есть, пусть их и заметно меньше, чем мужчин, и увидеть их получилось лишь несколько раз в залах отдыха. И старая добрая шутка про женщин-гномов из времен моей молодости, которая пошла не помню откуда, оказалась далека от реальности.

Женщины элов примерно такого же роста, как и мужчины, но даже издалека их спутать сложно. Они более фигуристые, женственные. Да, они довольно коренастые, даже, можно сказать, массивные, но это совсем их не портит. Те, кого нам довелось увидеть, по людским меркам были весьма симпатичными. И никаких бород у них нет, как в той шутке. Вполне привычные женщины со скидкой на особенности их расы.

Кроме того, что наблюдал за жизнью элов и рассматривал их женщин, чисто с научным интересом, еще следил за ходом сражения за эту систему. Мне выдали доступ к базе данных, в которую стекается информация со всей системы. Данные различных датчиков, прогнозы, расчеты, записи с внешних камер на кораблях, переговоры, отчеты. В общем, все, что только можно, все данные.

Смотрел, анализировал, подключив Эклайза, а когда заработал передатчик на нашем корабле, отправил всю выжимку флоту и Слиянию, лишним не будет. И основной вывод, к которому мы пришли, наблюдая, — рой почему-то не торопится захватывать эту звездную систему.

Он не отступает, атакует, но делает это больше для вида, чтобы местные не расслаблялись. Выбить его отсюда у них сил не хватает, чего нельзя сказать про него, сил у роя здесь более чем достаточно. Однако он почему-то упорно не бросает все свои силы в атаку, продолжает держать в резерве большую часть.

Возможно, мы чего-то не знаем и такая тактика обусловлена определенным опытом. Но, по имеющимся у нас данным о столкновениях с роем в других галактиках, обычно он действует немного иначе, более прямолинейно и грубо, давит силой и числом. А тут… Впрочем, по происходящему здесь у нас все еще слишком мало информации.

— Что скажешь? — спрашиваю у Арти, когда она, по моим прикидкам, должна была уже закончить тесты. Только вот что-то озвучивать результаты не спешит, продолжает что-то делать.

Не дождавшись ответа и не выдержав, сам залезаю в корабельную сеть и смотрю, что там. Вроде бы все нормально, тесты не выявили никаких ошибок, однако Арти продолжает снова и снова их прогонять, будто пытаясь выловить что-то одной ей известное. Ладно… раз ей так хочется, она же сейчас ответственная за ремонт.

Не отвлекая ее больше, смотрю последние сводки с фронта с роем. Передатчик у нас уже работает, и информацию получаем регулярно. В том числе флот наладил получение данных от местных о ходе войны с роем. И там, в общем-то, без перемен, оборона держится, жуки пока дальше нигде не прорвались. Впрочем, и у обороняющихся особых успехов нет. Мы же пока никуда не влезаем, лишь копим силы и собираем информацию.

— Думаю, все, можем вылетать, — произнесла Арти, отвлекая меня от копания в сети.

— Все проверила? — на всякий случай уточняю у нее.

— Все, — уверенно ответила она.

— Точно? Ничего не пропустила и не забыла?

— Точно. Можем улетать отсюда.

— Хорошо.

К отлету у нас все готово. Элов за помощь уже поблагодарили, они показали себя хорошо, отлично справившись со всеми задачами, которые им выдавала Арти. И после ремонта, несмотря на то, в каком состоянии я видел наш корабль, он выглядит как новенький, никаких следов не осталось.

Нам даже дверь шлюза новую поставили, взамен той, которую я аварийно вышиб во время штурма нашего корабля элами. Пусть и не полный аналог, но в целом схожую по параметрам со старой. Так что корабль у нас снова полностью целый.

Дел у нас тут никаких нет, только верфь занимаем. Элы нас пусть и не прогоняли, но в последние дни чувствовалось небольшое не то что напряжение, но… верфь эта им была нужна, а мы ее все никак не освободим.

— Искин, ты слышал. Продолжаем наш путь.

— Принято. Необходимые разрешения получены, вывожу корабль из верфи.

Откинувшись в кресле, наблюдаю за тем, как мы осторожно вылетаем отсюда. И как же это приятно — видеть наш корабль снова в рабочем состоянии. И да, элы выдали нам гостевой доступ в их сеть в этой звездной системе, чтобы мы могли без проблем улететь отсюда и пройти все проверки.

Разумеется, мы не могли упустить такую возможность и попытались изнутри получить доступ еще куда-то в их сети. Но действовать приходилось аккуратно, и ничего у нас не вышло. Ни взломать ее снаружи — Эклайз бился над этим все дни, что мы здесь, а потом подключил и корабельный искин к этой задаче, когда он заработал, но защита там оказалась отменная и незнакомой нам архитектуры, что очень усложняло процесс. Ни изнутри, когда, казалось бы, самое сложное обошли — внешнюю защиту сети. Однако и внутри доступный нам сегмент сети был хорошо отделен от остальных. Может, будь у нас больше времени, и получилось бы что-то, но…

Пара минут, и мы покинули верфь.

— Начата подготовка к прыжку, — отчитался искин.

Бросив взгляд на один из экранов поблизости, наблюдаю за параметрами начавшей работу прыжковой установки. Она единственная, что мы не проверили на практике, только тесты на месте, все остальное же так или иначе прогнали через реальные нагрузки. Но вроде бы все нормально, параметры в пределах допустимого, все стабильно.

Еще минута, и мы ушли в прыжок, отправившись дальше и оставив позади элов, которые так «гостеприимно» нас встретили, хотя потом и исправились, ничего не могу сказать по этому поводу. Похоже, это и в самом деле было лишь недоразумение, никакого подвоха. Во всяком случае, ничего подозрительного за эти дни заметить мы не смогли.

Впереди неделя прыжка, надеюсь, она пройдет без сюрпризов. Территорию элов мы, можно сказать, уже покинули, дальше зона, контролируемая роем. И насколько нам известно, из прыжка они не умеют выбивать.

Еще немного посидев в кабине пилота и понаблюдав за нашим полетом, убеждаюсь, что все нормально. Прыжковая установка работает как должна, никаких отклонений. Выбивать из прыжка нас больше никто не пытается. И, судя по расчетам искина, мы уже улетели из звездной системы и пересекли линию фронта, попав к рою. Делать мне тут больше нечего, поэтому встаю и иду в нашу каюту.

Время в прыжке тянулось не то чтобы совсем медленно и томительно, но было немного такое. Заниматься на корабле особо нечем. Спать, есть, проводить время с Арти и «котенком» и сидеть в сети. Причем «котенок», нагулявшись со мной по станции элов, большую часть времени снова нагло дрых, выбираясь из своей каюты на редкие часы, чтобы поесть и немного размяться. И проводить с ним время было сложновато, разве что в обнимку с ним дрыхнуть, но у меня для этих целей есть Арти, которая совсем не против такой эксплуатации. Она после напряженных дней работы тоже отсыпалась и отдыхала.

Вопреки моим опасениям, из прыжка нас больше никто не выбивал и на корабле никакая система вдруг не решила сбойнуть. Неделя прыжка, как и было рассчитано, и мы прибыли в пункт назначения. Вышли в обычный космос еще за пределами системы, не долетев до нее. И сразу же на полную врубили маскировку. Редко когда в межзвездном пространстве кто-то есть, но всякое бывает, да и это же рой, непонятно, чего от него ожидать.

Сканирование ничего поблизости не засекло, и мы осторожно двинули в систему. Недолгий полет, и мы пересекли ее границу. И сканирование не прекращаем, оно работает постоянно, тщательно обшаривая космос в поисках хоть чего-то. Однако пока все еще ничего, ничем не примечательная звездная система, никаких следов роя. Звезда есть, планеты, астероиды, но это не то, что нас интересует.

— Летим дальше? — спрашиваю у Арти спустя десяток часов исследования системы.

Мы пролетели ее вдоль и поперек, просканировали, как только можно было. И ничего, система пустая. Ни в космосе, ни на планетах ничего обнаружить не получилось. Следов пребывания роя нет, что странно. Планеты и вообще все тут целое, никаких признаков добычи ресурсов, как обычно в тех местах, где побывал рой.

— Летим, — согласилась со мной девушка, закончив просматривать сформированный искином для Слияния отчет о проверке этой системы. Пусть мы ничего не нашли, но нужно же об этом сообщить.

Искин сразу же проложил маршрут до следующей выбранной системы. Еще неделя прыжка, и мы появились у следующей звездной системы. Действуем по отработанной схеме, зря не рискуя и никуда не торопясь. Лучше тихо и осторожно.

Почти сутки провозились, и вновь ничего. Можно, наверно, было бы быстрее справиться, но мы хотели все тщательно проверить, ничего случайно не упустить из-за того, что поленились задержаться здесь. Если рой тут и был, то пролетом, не останавливаясь надолго.

И это странно. То ли точки появления у нас неверные, то ли… не знаю. Рой после прибытия в нашу галактику должен был сразу же начать наращивать свои силы, и звездные системы он бы не оставлял нетронутыми, вычищая их под ноль. Разве что дело еще в чем-то?

Как бы там ни было, мы ничего не нашли, даже каких-то следов. И нам ничего не осталось, кроме как отправиться дальше проверять следующую систему. А потом еще одну и еще… И везде примерно одна и та же картина, отличия если и есть, то минимальны и не играют роли. Чем дольше занимаемся этим, тем больше у нас опускаются руки, а мысль, что мы впустую тратим время, крепнет все сильнее.

Десять звездных систем. Именно столько искины Слияния отметили как те, где рой пришел в нашу галактику. Десять мест, и девять из них мы проверили, ничего не найдя. Может, рой и в самом деле там впервые появился, но, видимо, сразу же отправился дальше, не став почему-то задерживаться там. В одном искины точно не ошиблись — рою нет дела до этого глухого тыла, ни разу не видели здесь их силы.

Десятая система. Уже без особой надежды наблюдаю за процессом сканирования. Рядом с нами чисто, в системе… пока сложно сказать. Направляю корабль туда.

— Да неужели? — недоверчиво спрашиваю вслух, когда мы углубились в систему и просканировали ее. И сканирование показало что-то новенькое. Нужное это нам или нет — непонятно, но явно что-то интересное.

Просканировав всю систему и больше ничего не обнаружив, сосредотачиваем наше внимание на обнаруженном объекте, внимательнее его изучая. Приближаться к нему не спешим, держимся на расстоянии. Крупный, где-то с десяток километров длиной и километр в ширину. Какого-то излучения засечь не смогли пока. Из чего он состоит… с этим сложно, сканирование выдает какую-то ерунду.

Провозившись час и так больше ничего и не выяснив, летим к нему. Что бы это ни было, признаков функционирования не видно. Чего-то еще, помимо него, в системе тоже не видно. Надеюсь, если вдруг что, сумеем сбежать отсюда. Внутрисистемный прыжок, и мы оказались почти вплотную к обнаруженному неизвестному объекту.

— Похоже, вы были все же правы, — говорю, обращаясь к корабельному искину.

Сканеры снова и снова пытаются собрать данные о нашей находке, а мы пока визуально рассматриваем ее. И это совершенно точно принадлежит рою, сходство очевидно. Впрочем, не похоже, что это какой-то корабль, хотя это была самая логичная и очевидная версия.

— Есть идеи, что это такое? — спрашиваю у Арти и искина, краем глаза смотря в результаты сканирования. И оно по-прежнему выдает непонятно что.

Пожалуй, органика там все же есть, но ее относительно немного, и она какая-то странная. Или… стоп. Раньше ее было намного больше, но со временем она минерализовалась и превратилось вот в это?

— Это похоже на ковчег, — произнес искин и вывел на один из экранов схему корабля, которую получилось составить по данным сканирования.

Хм-м, есть что-то такое, прослеживаются характерные моменты.

— Получается, рой прилетел к нам на нем? На одном вот этом ковчеге? А не маловато? Он, конечно, здоровый, но… Неужели рой успел так разрастись до того момента, как его обнаружили? — спросила Арти.

— Может быть, но не вяжется что-то. Рой напал не с одного направления. Да и по данным местных, у них тут пусть и не кипела жизнь, но заметить его появление и рост они должны были, не пропустили бы такое. Тем более что рой, с которым тут столкнулись, был уже немаленьким и явно не поместился бы весь на этом корабле. Вымахать до таких размеров незаметно он не мог, — отвечаю девушке. — Думаю, этот ковчег не единственный.

— Но куда делись остальные?

— Возможно, рой переработал их? Может быть такое?

— Может, — согласился со мной искин. — У нас имеются подобные данные, но они касались не настолько масштабных событий, там были единичные случаи, когда рой перерабатывал одних особей в другие в соответствии с новыми задачами, если не было другого выхода. Но ни разу не упоминается что-то настолько грандиозное. Однако если допустить, что такое возможно, то это объясняет, почему мы больше не обнаружили таких кораблей. Вот только совсем не объясняет, почему в системах никаких следов добычи ресурсов. Допустим, органику они взяли с ковчегов, но им требуются и различные минералы и металлы, и много.

В ответ на это лишь развожу руками, мне нечего ответить.

— А почему он так минерализовался? Он сейчас по своему составу больше похож на какой-то астероид, а не на корабль роя, — спрашиваю о том, что не дает мне покоя. Это даже не мертвая плоть или хитин какой-нибудь, судя по сканированию, а нечто совсем иное.

— Мы с таким еще не сталкивались. Возможно, это из-за воздействия космоса и времени. Может, причина еще в чем-то, нужно больше данных. И не стоит отбрасывать версию, что он изначально был таким. Если наши предположения верны, то на таких ковчегах рой прибыл в нашу галактику из какого-то другого места. И неизвестно, сколько длился их полет. Десятки, сотни лет? «Живой» корабль такое мог и не выдержать, поэтому они использовали такой.

— Возможно, — задумчиво отвечаю искину. Его слова звучат логично. — Но если они сразу были такие, то куда делись? Почему мы нашли только этот один?

— Улетели куда-то дальше? Рой разобрал на нужные минералы? Вариантов немало.

— Думаю, нам стоит заглянуть туда, — произнесла Арти, кивнув на ковчег.

— Согласен, это будет не лишним. На сканировании присутствуют некоторые аномалии. Было бы неплохо взять физические пробы, образцы, — поддержал ее искин корабля.

Заманчиво, что уж отрицать.

— Там есть признаки жизни?

— Ничего не засекаю. Если и есть, то совсем немного или не в активном состоянии. Рой же может находиться в спячке, и в таком состоянии жуки практически мертвы.

— Так что делаем? — спросила у меня Арти.

— Ладно, заглянем туда одним глазком, посмотрим, что к чему. У нас есть необходимое оборудование для исследования?

— Есть, — ответил мне искин.

— Тогда полетели.

Возможно, не самая лучшая идея, но мне интересно. Интересно посмотреть изнутри на этот странный корабль. Неужели рой в самом деле на нем прибыл в нашу галактику? И ладно бы только это, можно было бы попытаться проявить благоразумие и стойкость, так еще же Арти и искин тоже хотят туда. Сложно устоять. Да и не вижу большого смысла, корабль роя выглядит мертвым, в системе больше ничего нет.

Немного пролетев вдоль него, мы осторожно зашли в один из его ангаров, или что это такое. В любом случае мы куда-то залетели и остановились там. Визуально это похоже на какую-то пещеру с несколькими проходами разного размера, ведущими дальше вглубь корабля.

— Готовы? — спрашиваю, когда мы закончили снаряжаться.

Искин и «котенок» на корабле остаются, а все остальные, включая и дроидов, отправляются на корабль роя. Небольшую часть оставим у нашего корабля, пусть следят за обстановкой на всякий случай, а остальные отправятся дальше и потащат на себе все необходимое для исследований оборудование. У нас пусть и не исследовательский корабль, но пару ящиков разного нужного кто-то умный и догадливый засунул нам в трюм, минимальный набор имеется.

Слияние проинформировано о нашей находке и планах, оно сейчас на прямой связи с нами, внимательно следит за происходящим. Не сказать, что оно так уж одобрило нашу затею, лучше было бы, займись этим специализированный научный отряд как минимум. Но оно признало, что глупо упускать такую возможность в наших условиях, мало ли что рою взбредет в голову, этот корабль может и не дождаться ученых.

— Готовы, — раздалось в ответ, в том числе и от «котенка», который, уловив начавшуюся движуху, проснулся и высунул из своей каюты любопытную морду. И был сразу же припахан, будет сидеть здесь и следить за обстановкой с помощью своих способностей.

— Раз готовы, тогда начинаем, — говорю и отдаю дроидам приказ выдвигаться.

Они первыми покинули корабль и ловко разбежались по его корпусу. Затем мощный толчок ногами, и они полетели во все имеющиеся тут проходы. Часть дроидов отправится на разведку, а мы с оставшимися пойдем в проход, ведущий в, возможно, интересное место, если верить сканированию. Места, куда нам нужно заглянуть, искин уже отметил и разработал маршрут. И побродить нам придется немало.

Выбравшись на корпус корабля, активирую магнитные ботинки и спокойно дохожу до нужного места на нем. Гравитации здесь нет, так что придется извращаться. Затем толчок ногами, и лечу в нужный проход. Там уже ждут дроиды, немного осмотревшись и никакой угрозы не обнаружив.

Пара мгновений полета, и я влетел в туннель. Ухватившись за дроида у стены, торможу и жду Арти.

— Отправляемся на исследование корабля роя? — спрашиваю у нее, когда она оказалась рядом.

— Спрашиваешь еще.

— Тогда полетели дальше.

И мы в окружении дроидов начали углубляться в корабль роя, внимательно обшаривая все, что встречается, лучами фонарей и различными датчиками, встроенными в дроидов и нашу броню.

Волнительно как-то немного, не каждый же день у меня такое. Но нельзя не заметить, что в последнее время мне как-то слишком везет на разные ковчеги. Ковчег крэев, теперь этот…

Глава 18

Если бы не знал, где именно мы находимся, подумал бы, что уже битый час бродим по какой-то сети пещер. Изнутри корабль роя выглядит как та самая сеть туннелей и пещер, словно мы не в космосе ходим по космическому кораблю, пусть и странному, а шляемся на какой-то планете по подземельям. Темно, ни хрена не видно, и все вокруг каменное. Единственное отличие — невесомость и отсутствие пригодной для дыхания атмосферы. Хотя последнее встречается и на планетах, так что не подходит, наверно.

Этот корабль… он непонятный. Сколько мы здесь уже времени, а хоть чего-то, что могло бы указать, что это именно космический корабль, а не что-то другое, нам так и не встретилось. Ладно то, что нет привычных для космических кораблей элементов — никаких дверей, геометрически правильных коридоров, еще чего-то — и все внутри выглядит так, словно это нечто природное, однако это же рой, он пошел по другому пути, и необычности увиденного глупо удивляться. Но все же хоть какое-то сходство должно же быть? Есть же оно на других живых кораблях роя? Те пусть и странные, но сходство прослеживается, понятно, что-то космические корабли, а не непонятно что, здесь же… Впрочем, порывшись в памяти, понял, что там нет ничего о том, как корабли роя выглядят внутри.

Ходим, бродим, посещаем отмеченные нашим корабельным искином места, берем различные пробы и проводим тесты. Никаких жуков или чего-то странного и любопытного. Дроиды, которые отправились разведывать другие маршруты, тоже пока ничего интересного не нашли, лишь пустые коридоры и помещения, погруженные во тьму. Они просто разведывают все, никакими исследованиями не занимаются. У корабля нашего также все спокойно, ничего подозрительного.

— Искин, долго нам еще тут бродить? — спрашиваю у него по каналу связи.

Интерес и любопытство угасли во мне уже после первого часа, слишком уж однообразные виды вокруг. Когда заходил, был весь в предвкушении, а то ведь как же — корабль роя, ковчег, на котором они прилетели в нашу галактику. Ожидал чего-то ух, несмотря на то что уже на сканировании было понятно, что ожидать многого не стоит. А на деле оказалось все гораздо скучнее и проще. Никаких жуков, ничего захватывающего дух и поражающего воображение. Даже обидно как-то. Разочарование — оно такое.

— Проверьте еще две точки, и можете возвращаться, — раздалось в ответ.

Угу, две точки. Глянув на составленную карту, проверяя, где они находятся, понимаю, что идти нам еще и идти. Точек-то, может, и две, но располагаются они далековато от нас. Но что уж, сам согласился сюда сунуться, поздно бросать все на половине дела.

Нужно признать, что искин для проверки выбирал в самом деле любопытные места, отличающиеся. Правда, может, раньше там и было что-то интересное, но сейчас мы находим лишь пустоту и ничего больше. Если напрячь фантазию, можно предположить, что когда-то это были ангары, какие-то инкубаторы, еще что-то. Но, к сожалению, до этого дня сохранилось слишком мало.

Час по кораблю роя, и мы добрались до первой из оставшихся точек. Огромный зал, напоминающий по своей архитектуре какой-то бассейн — вход и выход расположены намного выше уровня пола, а пол в виде чаши глубиной в десятка два метров. Скорее всего, там была какая-то жидкость и что-то происходило. Но вот что именно?.. Предполагать можно все что угодно.

Кстати, кое-что точно можно предположить — здесь была искусственная гравитация, иначе просто нет смысла в такой форме помещения. И оно не все в форме шара, и только пол такой, потолок же вполне обычный, прямой. Разве что тут была не жидкость и назначение комнаты совсем другое.

Спустившись вниз, осматриваем пол чаши. Он покрыт слоем какого-то зеленоватого вещества. Оно высохло и стало сыпучим. Взяв образцы и больше ничего здесь не найдя, выбираемся из чаши, благо в условиях невесомости сделать это несложно, и продолжаем наш путь по этому кораблю.

Вот смотрю я на все это, и не покидает меня ощущение, словно чего-то не хватает. Сейчас этот корабль выглядит как голый скелет, и сильно сомневаюсь, что в таком вот его виде рой мог на нем странствовать между галактиками. Впрочем, на это прямо намекают оставшиеся здесь следы. Только слепой будет отрицать, что рой тут точно был.

Еще два часа по коридорам, и мы попали в последнюю из намеченных искином точек для посещения. Это небольшое помещение с относительно высоким содержанием какой-то органики, предположительно. Заходим в него осторожно, ожидая всего чего угодно.

Но перестраховка была лишней. Никаких жуков в живом или не совсем виде там не оказалось. Все помещение покрыто слоем чего-то, а с потолка гроздьями свисают какие-то непонятные хреновины, кажется уже окаменевшие. Судя по сканированию, именно они нас и интересуют. Отправив несколько дроидов на сбор нужных образцов, сам осматриваюсь по сторонам.

Предположил бы, что это было нечто вроде какого-то инкубатора для выращивания особей роя. Похожие помещения нам тут уже встречались, но они все были без этих свисающих с потолка штуковин. Оглядевшись и ничего примечательного больше не заметив, наблюдаю за действиями дроидов.

Они же срезали одну из хреновин и, аккуратно уложив ее на пол, начали вскрывать, пытаясь добраться до ее содержимого. И у них это даже получилось, кокон не рассыпался от их усилий, и они осторожно разрезали его, обнажая содержимое. И оно оказалось не окаменевшим, как я думал. Заинтересовавшись, подхожу поближе и смотрю, что там внутри.

Какая-то густая вязкая мутная жидкость, а в ней… наклонившись, пытаюсь разобрать, что именно находится там. Кажется, это какой-то зародыш, но не уверен. Дроиды взяли пробы жидкости, а потом вытащили и то, что плавало в ней, поместив в отдельный контейнер.

Этим дроиды не ограничились и повторили процедуру еще с несколькими коконами. И не зря, один отличался по своему содержимому, там определенно должно было по итогу получиться какое-то другое существо. Какое именно, определить сложно, зародыши мертвы, да и они на таком этапе, когда трудно понять, чем оно станет, когда созреет. Закончив же, дроиды поместили все собранное в специальный портативный анализатор.

— Что я могу вам сказать, Сергей, — произнес корабельный искин спустя минут пять ожидания. Мы за это время собрали все оборудование и неспешным шагом двинули обратно к нашему кораблю.

Задачи изучить весь ковчег от и до перед нами не стоит. Самое интересное мы уже предположительно проверили, а значит, задерживаться нам здесь смысла нет. Дроиды, отправленные на разведку, продолжают еще свою миссию, но уже тоже начали постепенно сдвигаться в сторону корабля.

— Что? — спрашиваю, подыгрывая ему.

— Во-первых, думаю, этот корабль не корабль в привычном нам смысле.

— Что ты имеешь в виду?

— Рой взял подходящий астероид и приспособил его для своих нужд.

— Уверен?

— На девяносто процентов, взятые пробы указывают на это. Это не окаменевшая органика или какой-то хитин, это вполне обычный астероид.

— А почему мы тогда не поняли это по сканированию? На нем он выглядит странно, не так, как обычные астероиды.

— Это уже другой момент. Рой как-то специально обработал его, изменив внешний слой. Как минимум он укрепил его. Предполагаю, что имело место воздействие какими-то биологическими жидкостями по типу специальных кислот, менявших структуру астероида.

— И насколько сильно они его переделали?

— Сильно. Работа проделана колоссальная. Внешний слой, в среднем на метр в глубину, изменен. Он заметно уплотнен и укреплен, изменены его теплопроводные свойства. Дальше идет уже обычная порода. Где-то она такой же остается и во внутренних помещениях, но где-то и там она тоже обработана, но уже иначе. Свойства стен, видимо, зависят от назначения помещений. Где-то они стали тугоплавкими, где-то — практически монолитными, где-то — стойкими к различным кислотам. Степень изменения и вариативность очень большие.

— Хорошо, понял. Это все, безусловно, интересно, однако меня интересует сейчас больше другой вопрос — раз это, можно сказать, обычный астероид, как рой на нем прилетел к нам? Ведь сомнений нет, что рой здесь был?

— Сомнений нет в этом, — согласился со мной искин. — А как прилетел? Вопрос хороший, и готового ответа у меня нет, лишь предположения. Двигателей в каком-либо виде мы не нашли, как и места для них. Возможно, они размещались снаружи на корпусе.

— И от них не осталось и следа?

— Скорее всего, они были органическими, как и многое у роя. Или же если не полностью органическими, то после прибытия сюда рой их переработал. Но есть и другой вариант.

— Какой? — задаю вопрос, начиная немного раздражаться от манеры искина в этот раз делать эффектные паузы.

— Двигателей здесь и не было. Этот ковчег, грубо говоря, зашвырнули к нам.

— Зашвырнули? — удивленно переспрашиваю, обдумывая услышанное.

Сама такая возможность не то чтобы сильно удивляет. Но ладно бы в пределах соседних звездных систем или в крайнем случае галактики. Однако чтобы в другие галактики? Это же… да охренеть это. Нам до такого уровня технологий далеко еще.

Да, можно было бы сказать, что мы делали то же самое с флотом экспедиции, в принципе, что нашей, что той, на которой летала Арти, но не совсем. Тогда врата лишь дали начальное ускорение, а дальше флот летел уже своим ходом, контролируя свою скорость и направление. А вот чтобы взять и на голой мощи зашвырнуть кого-то так далеко…

— Да, зашвырнули. Слияние проводило такие расчеты, и теоретически это вполне возможно. Даже мы можем провернуть что-то подобное, но это будет медленней, чем при нынешних способах передвижения. А еще необходима абсолютная точность, чтобы не промахнуться. Даже с учетом того, что необходимо просто попасть в нужную галактику, а не в какую-то конкретную звездную систему в ней, точность требуется все равно отменная. И чем дальше от нас находится старт, тем лучшая точность необходима. А судя по всему, родина роя находится далеко.

— У роя есть возможность провернуть такое?

— Нам неизвестно. Или он сделал это своими силами, или…

— Или ему кто-то помогает, отправляет его в другие галактики.

— Или так, да.

— Есть какие-то признаки этого?

— Только мысли, никаких подтверждений обнаружить не получилось пока.

— Но зачем кому-то это?

— Без понятия.

— Ладно, с этим пока все? Ты сказал «во-первых», когда начал рассказывать. Что еще нашли?

— Верно, сказал. Судя по собранным образцам, раньше здесь было полно различной органики, корабль был чуть ли не битком забит ею.

— И куда она вся делась?

— Предполагаю, рой ее переработал и пустил на свои нужды, раз уж куда-то дальше лететь корабль не способен.

— Есть предположения, что тут все же было? Это ковчег? Или все-таки что-то другое?

— Исходя из собранных данных, думаю, да, ковчег. Тут были хранилища, инкубаторы, даже ангары, где располагались живые корабли роя. Предположительно, во время полета здесь находился лишь необходимый минимум особей роя, иначе им просто не хватило бы пищи, даже если бы они были в спячке. После нее для полного восстановления им нужно неплохо покушать, и здешних запасов вряд ли хватило бы на всех. Самым вероятным пока выглядит следующий вариант — на корабле во время полета сюда находилось некоторое количество особей роя, после прилета они каким-то образом узнали об этом и пробудились, восстановили силы и приступили к наращиванию численности роя. Скорее всего, тут почти не было боевых особей, только матки и, возможно, еще какие-то специализированные жуки.

— Слушай, у меня вот возник один вопрос, не совсем по этой теме.

— Какой?

— А как рой создает свои корабли? Ладно мелкие, с ними понятно, скорее всего, просто выращивает. А крупные? Линкоры те же или дредноуты, это же настоящие громадины, у них же есть и такие. И я сильно сомневаюсь, что их просто выращивают, — спрашиваю у него. Я помню, что была информация про их живые корабли, но не помню детали. То ли их там не было, когда я изучал этот вопрос, то ли каким-то образом упустил.

— Ты прав, но не совсем. Точных данных, к сожалению, у нас нет. Но, исходя из того, что удалось выяснить, их все же выращивают, но не привычным для нас образом. Крупные корабли — это не один какой-то живой организм, даже корпус, а множество. Это не говоря про различные внутренние системы и орудия. В большинстве случаев это все отдельные особи. И крупный корабль роя — это тысячи различных специальных особей, составляющих единый живой организм.

— А как они управляются? Не похоже, что у них бывает какой-то разлад, который обязательно бы возникал, будь они самостоятельными. Действуют как единое целое.

— Так и есть. Коротко говоря, они управляются специальным центральным мозгом корабля.

— А тут есть такой мозг?

— Возможно, был, сложно сейчас сказать. Характерное место для его размещения есть, вон оно, — ответил искин и переслал мне карту корабля с отмеченным на нем помещением.

В центре корабля есть небольшая хорошо защищенная комната с кучей идущих от нее каналов, радиусом пару десятков сантиметров, не больше, и расходятся они по всему кораблю. И в самом деле похоже, что там было нечто соединенное со всем на этом корабле.

— Мы закончили? Или еще нужно что-то сделать? — спрашиваю, утолив свое любопытство.

— Думаю, на этом все, образцы мы собрали, их первичный анализ завершен. По возвращении на корабль их законсервируем, а потом, когда вернемся на флот, сдадим туда. Мы сделали здесь все, что могли.

— Хорошо, тогда возвращаемся, — отвечаю искину, ускоряясь. Надоело уже летать по этой темноте.

Передвигаемся используя стенки коридоров, никаких реактивных двигателей, все просто и незамысловато — оттолкнуться от чего-то, улететь вперед, долететь до чего-то и вновь оттолкнуться дальше. Так быстрее и проще всего.

— Сергей, — раздался у меня в шлеме голос искина, когда мы преодолели чуть больше половины пути до нашего корабля.

— Что такое? — спрашиваю у него, быстро заглядывая в сеть, но вроде бы все спокойно, все дроиды в строю.

— Мы кое-что нашли. Нужно взять образцы, — ответил он, и на карте появилась новая метка.

— Хорошо, вроде бы недалеко от нас.

— Ага…

— Что не так? — спрашиваю, уловив странные нотки в его голосе.

— Находка… непонятная.

— Подробнее, — требовательно произнесла Арти.

— Сами увидите все. Опасности вроде бы нет.

Тогда ладно, можно еще немного и задержаться здесь. Изменив наш маршрут, двигаемся к указанному искином месту. Если судить по карте, там ничего особенного не должно быть, обычный коридор, и все, никаких помещений или еще чего-то.

Минут пятнадцать, и мы подошли к нужному месту. Вначале ничего подозрительного заметно не было, такой же коридор, как и другие, однако, когда мы оказались вплотную…

— Любопытно… — задумчиво протягиваю, пока дроиды заняты сбором образцов.

И все же мы наткнулись здесь на жуков, под самый конец и на дохлых, но тем не менее. Но удивляет не это. Ну подумаешь, нашли жуков на корабле роя, ничего странного. Странно то, в каком именно положении мы их нашли. И по увиденному получается следующее — часть жуков зачем-то пробила проход в стене и вырвалась в коридор, а тут их встретили другие жуки, и между ними завязалась драка. В итоге жуки поубивали друг друга. За кем была победа, сейчас трудно понять.

— Куда ведет этот лаз? — спрашиваю у искина, заглянув в пролом в стене.

— Сейчас занимаюсь этим. Первоначально на сканировании мы его не увидели. Сканирую направленно этот участок.

Была мысль попробовать сунуться в этот лаз, уходящий куда-то вглубь стены, но он слишком узкий. Залезть в него, скорее всего, залезу, но дальше ползти будет крайне неудобно, и высок риск застрять. Послать туда дроида? Так с ним та же история. А специализированных разведывательных у нас нет. Упущение.

Так что оставляю мысль заглянуть туда и проверить, куда ведет лаз, и, присев рядом с валяющимися на полу остатками жуков, рассматриваю их. Как ни странно, они неплохо сохранились. Часть жуков — простейшие бойцы, мы с похожими уже сталкивались. Но вот другая часть — какие-то странные непонятные особи, которых вижу впервые в жизни. Они больше похожи на гусениц, покрытых хитином. Длиной в метр, не очень широкие, с кучей лапок. И похоже, гусеницы дрались с другими жуками. Странно это, с чего бы особям роя сражаться друг с другом? Что у них здесь произошло?

Кроме этого, есть и еще как минимум одна странность — эти тела никто не тронул, они практически полностью целые. Никто не попытался погрызть их, пользуясь случаем. И рой их не переработал, что странно, не похоже на него. Халявная биомасса же, почему он оставил эти тела нетронутыми? Это произошло уже после того, как рой покинул корабль? Нет, не подходит, какие-то жуки же тут оставались. В общем, непонятно все это. Находка и в самом деле любопытная.

— Искин, а что это за жуки? — спрашиваю у него, отметив гусениц.

— Нам они неизвестны, в базах данных нет никого похожего. Образцы собраны, можете возвращаться.

— Прихватить гусеницу с собой?

— Нет смысла, у нас отсутствует необходимое оборудование для образцов таких размеров. Дроиды просканировали их и взяли ткани на анализ. Это все, что мы можем сделать сейчас.

— Ладно, тогда возвращаюсь. Куда ведет ход, выяснил?

— Нет, сканирование упорно не видит его. Для наших сканеров там нет никакого хода, сплошная стена. Вероятнее всего, он покрыт чем-то изолирующим от сканирования. Дроиды взяли образец стенки.

— Куда он может вести?

— Куда угодно, вариантов слишком много.

Жаль, но и бегать по всему кораблю в темноте, пытаясь найти, куда же он ведет, — такой себе вариант. Поэтому хоть и интересно, но возвращаемся на корабль и улетаем отсюда. Пора нам на флот, дел у нас здесь больше не осталось. Разве что еще куда-то сунуться?..

На этот раз возвращение прошло без сюрпризов и неожиданных находок. Все дроиды вернулись на корабль, образцы законсервировали, к отлету готовы.

— Куда дальше? — спрашиваю вслух, усевшись в кресло пилота.

— Домой? — предложила Арти.

— Искин, у нас есть еще варианты, куда можно заглянуть по пути?

— Интересных целей пока больше нет. Можно попробовать порыскать просто по тыловым системам роя, но это будет довольно рискованно. Считаю, что нужно возвращаться назад. Вы все же посол, а не разведчик. Развеялись, отвлеклись, любопытство утолили.

— Думаешь, пора?

— Да. Думаю, скоро вам нужно будет выполнять свои обязанности посла. Местные пока не назначали официальной встречи, но по времени скоро должны уже, некуда больше тянуть.

— Эх, — грустно вздыхаю. — Тогда полетели на базу.

— Принято, вывожу корабль отсюда.

Активировав маневренные двигатели, наш корабль осторожно покинул ковчег роя и стал отдаляться от него. Меньше минуты, и, развернувшись, он шустро рванул прочь, стремительно удаляясь от него.

— Уходим в прыжок через десять секунд, — сообщил искин и начал отсчет.

Что ж, я и в самом деле развеялся. Учитывая встречу с элами, вылазка вышла весьма насыщенной на события. Ну а что толком по рою ничего не выяснил — жаль, но глупо было надеяться на большее. Хорошо, что хоть вообще что-то удалось найти.

— Засек открытую передачу, — вдруг произнес искин, вместо того чтобы увести наш корабль в прыжок.

— Что там? Что за передача?

— Без шифрования, открытая. Кодировки совпадают с параметрами каналов связи местных. Содержание… это просьба о помощи.

— Включай, — заинтересованно прошу его.

— Нам нужна помощь! Нас слышит кто-нибудь? Отзовитесь! Пожалуйста! Это научное судно «Эльмарх». Код опознавания ноль семь два два альфа восемь десять гамма. Отзовитесь хоть кто-нибудь! — раздался из динамика мужской голос, полный отчаяния и паники.

— Координаты есть? — спрашиваю у искина.

— Есть, приложены к сообщению. Оно повторяющееся.

— Давно оно транслируется?

— Нет, это первый раз, когда мы перехватили его.

— Что по координатам, куда лететь?

— Недалеко, можно сказать, почти соседняя звездная система, — ответил искин и вывел карту звездных систем, отметив на ней нас и нужную систему.

— Подозрительно это как-то, не находите? Что здесь делать научному судну? Кстати, что за оно? Код опознавания настоящий?

— Нам этот корабль неизвестен, отправили запрос местным, ответа пока нет. По поводу же того, что оно может тут делать, — да хоть бы то же, что и мы.

— А разве этим не разведчики должны заниматься?

— Мало ли что они обнаружили. Возможно, разведка уже была там.

— Полетим туда? — спросила у меня Арти.

— Думаю, нужно заглянуть. Действуем стандартно — появляемся на границе системы, проверяем обстановку и дальше по ситуации, — отвечаю ей.

— Тогда полетели? Думаю, у них времени не очень много, иначе бы не просили так о помощи. Видимо, что-то серьезное случилось.

— Полетели, — соглашаюсь с ней.

Искина просить не нужно было, он все слышал и начал готовить корабль к прыжку.

— Будем на месте через двадцать минут, — сообщил он.

— Хорошо, много времени не займет.

— И да, только что пришел ответ. Такое научное судно в самом деле существует, код опознавания верный. По записям, оно находится в научной миссии по изучению роя. Подробностей нет.

— Кому оно принадлежит?

— Элам. Они предоставили корабль, экипаж и часть научных специалистов, еще часть — представители других рас. Подробностей нет.

— Тогда, может, это и не хитрая ловушка роя. В любом случае, даже если и ловушка, надеюсь, мы сумеем выскользнуть из нее. Полетели туда.

Уходить куда-то смысла нет, нам лететь всего ничего, так что остаюсь сидеть и жду, когда мы прибудем в точку назначения.

Глава 19

— Кто-то что-нибудь видит? — спрашиваю вслух, сидя в кабине пилота и внимательно изучая результаты сканирования звездной системы.

Как и было запланировано, мы вышли из прыжка еще за пределами системы и начали ее проверять, вполне справедливо подозревая засаду или еще какой-то подвох, слишком уж все это сомнительно выглядит. Однако первое сканирование ничего подобного не выявило.

Никакого флота роя или вообще чего-то подозрительного. Возможно, враг спрятался, логично, если это засада. Этот вариант нам одним из первых пришел на ум, и мы продолжили сканирование системы, не спеша соваться туда. Однако и все последующие сканирования ничего нового нам не дали.

Есть звездная система, есть планеты в ней, астероиды, и все, больше, как ни стараемся, ничего засечь не получается. Ни каких-то кораблей. Ни следов недавних боев, да и давних тоже. Что ученых могло тут заинтересовать? Что-то на одной из планет, на одном из астероидов? Ковчег роя, который так просто спутать с одним из астероидов? Может быть, но в прошлый раз мы довольно легко его обнаружили, несмотря на все сходство, у него заметно отличающаяся от обычных астероидов структура, и сканирование это запросто определяет.

В том числе мы никак не можем обнаружить и корабль ученых, который все еще транслирует сигнал бедствия. Сигнал стабильно повторяется и прекращаться не похоже, что собирается. Возможно, дело в том, что мы сейчас наблюдаем за системой лишь с помощью сканеров, а они что-то не улавливают, упускают или находящиеся там объекты вообще экранированы от них. Такое вполне возможно, сканеры отнюдь не всевидящи, увы, хотя осечки бывают редко.

— Ничего, — ответила мне Арти, подтвердив мои наблюдения.

— Искин, ты определил, откуда передается сигнал?

— Да, определил. Вот отсюда, — ответил искин и отметил точкой место в звездной системе. И по результатам сканирования там ничего нет. Маскировка, других вариантов просто не остается. Что бы там ни было, оно хорошо спряталось, другого объяснения нет. Ведь место, куда указал искин, — пустой космос, там вообще ничего нет, даже каких-то астероидов.

— Ладно, была не была, летим туда, соблюдая все меры предосторожности, — отдаю приказ, поняв, что так мы больше ничего не выясним и нужно переходить к более активным действиям, если хотим разобраться с тем, что тут происходит. Или же можно просто взять, плюнуть на происходящее здесь и улететь отсюда. Тоже вариант, и, возможно, не самый худший. Но, конечно же, мы его не выберем.

— Принято, — отозвался искин, и наш корабль не спеша двинулся в нужную сторону. С активированной маскировкой и готовый в любой момент удирать отсюда — все как должно.

Сканирование, конечно же, продолжаем, пытаясь обнаружить еще хоть что-нибудь, какие-то следы, намеки, что тут произошло или что там может находиться. Примерно час, и мы подобрались на расстояние, когда можно уже визуально взглянуть на интересующее нас место и хоть что-то там разглядеть.

— И где? — задаю вопрос вслух, когда на центральном экране появилось изображение с внешних камер корабля. И там лишь пустой космос, ни намека на корабль, пусть даже и небольшой, или хотя бы спасательную капсулу. — Искин, ты ничего не перепутал?

— Не перепутал. Вот, — ответил тот, и изображение сменилось, показывая нам что-то.

В первое мгновение не сообразил, на что, собственно, мы смотрим, но потом дошло — это маяк-ретранслятор, только очень маленький.

— Это то, что я думаю? — на всякий случай уточняю.

— Да, это ретранслятор, и именно он является источником перехваченного нами сообщения.

— Ты уверен? Он же малого радиуса действия, вряд ли может добить за территорию роя.

— Уверен. И ты не совсем прав, судя по параметрам исходящего сигнала, он пусть и с трудом, но должен добивать до линии фронта. Этот ретранслятор, несмотря на скромные размеры, довольно мощный.

— Я понял. Но раз это всего лишь ретранслятор, где-то должен быть и сам передатчик. Мы засекаем что-нибудь?

— Нет. Возможно, он одновременно и передатчик. Не знаю, не могу пока точно сказать.

Смотрю на этот маяк, размышляя, что нам делать дальше. Смысла лететь к нему и подбирать не вижу. Но как нам обнаружить тех, кто его оставил здесь? Вряд ли его оставили и улетели отсюда. Если учесть, как его расположили, то я бы предположил, что сейчас за ним внимательно наблюдают и ждут, кто же отреагирует на сигнал бедствия.

Это все-таки ловушка? Есть такое ощущение, но она странная, не в духе роя. Засады рой устраивает, но не такие хитровыдуманные. Ведь, мало того что он устроил засаду, он еще смог воспользоваться передатчиком элов, записать на него нужное сообщение, разместить его в определенном месте. И вот это все вместе уже как-то перебор. Нет ни одного намека, что рой пытался как-то осваивать технологии встреченных рас. Он развивается по своему пути и своими способами. Да, он адаптируется к противникам, но не так.

Этот рой другой? Он эволюционировал и стал способен на такие ходы? Нельзя сбрасывать со счетов и такую версию. Но, может, все проще? Это сделал не рой, а кто-то другой? Сами ученые, например, хотят вначале узнать, кто прибудет к ним на помощь? Или же какие-нибудь пираты, предатели или еще кто-то столкнулся с учеными и решил воспользоваться ситуацией?

Версий много, но, вися под маскировкой и наблюдая за маяком, мы вряд ли узнаем, какая из них ближе к правде. Разве что тупо возьмем измором тех, кто устроил это, и они покажут себя, чтобы забрать маяк, если, конечно, захотят сделать это.

Или же мы можем поступить иначе.

— Отлетаем вон к тому полю астероидов и сбрасываем на его краю свой маяк, — приказываю искину, указав на астероиды неподалеку от нас.

— Уверен? У нас их осталось только несколько штук.

— А зачем нам они, мы же возвращаемся на базу? И в любом случае это же не последний маяк у нас.

— Принято, выполняю.

Недолгий полет, сброс маяка, возвращение на прежнюю позицию с хорошим обзором как на наш маяк, так и на маяк неизвестных, активация нашего маяка, и пытаемся через него связаться с кем-нибудь в этой системе, транслируя открытый вызов.

— Тишина, — слегка разочарованно говорю вслух спустя минут пять попыток связаться хоть с кем-то в этой звездной системе. Похоже, все же ловушка, иначе ответили бы. Жаль.

Уже собираюсь отдать приказ улетать отсюда, как искин опередил меня и произнес:

— Входящий канал связи. Открытый, общая трансляция, не адресная.

— Принимай. Через маяк, не напрямую. Ты сам все знаешь.

— Знаю, — ответил он, и на одном из экранов в кабине пилота сменилось изображение. Несколько мгновений, и на нем появился уставший эл.

— Вы слышите нас? — спросил он, с надеждой всматриваясь в свой экран.

— Слышим.

— Слава великой тверди! — облегченно произнес он.

— Кто вы такой?

— Я заместитель капитана научного судна «Эльмарх».

— А капитан где?

— Он погиб, — произнес эл, заметно помрачнев при этих словах.

— Что у вас произошло? Какая помощь вам требуется? Эвакуация?

— Эвакуация или помощь с побегом.

— Побегом? — переспрашиваю, удивленный услышанным.

От кого они хотят сбегать, в системе же никого нет? Впрочем, есть у меня еще одна догадка — маяк тут, а сами они в одной из соседних систем. Уточняю этот момент у искина через нейросеть. И сразу же получаю ответ — нет, судя по всему, те, с кем мы сейчас общаемся, находятся где-то в этой системе, но определить их местоположение у искина пока не получается, сигнал к маяку очень слабый и быстро теряется, не отследить его.

— Да, мы попали в… неприятную ситуацию и сами выбраться из нее не можем. Вы нам поможете?

— Возможно, нужно больше информации, перед тем как я смогу дать вам ответ.

— Да, конечно. Отправляю вам пакет данных, в нем все по нашему текущему положению и тому, как мы в нем оказались. У нас ограничена энергия, поэтому сейчас отключусь. Когда вы будете готовы дать нам ответы — свяжитесь с нами, не сразу, но мы ответим. Только прошу, не затягивайте, у нас осталось не так много времени.

— Хорошо, — говорю ему, но еще на половине слова эл отключился.

Ну-у, если это и ловушка, то охренеть какая замороченная и продуманная. Но, несмотря на это, вероятность того, что это какая-то ловушка, все еще остается.

— Искин, мы получили пакет данных?

— Да.

— Что с ним?

— Анализирую, вредоносных закладок не обнаружил. Чистые данные.

— Понял, — задумчиво говорю ему. Вероятность того, что это ловушка, стала еще меньше. Ну или это очень и очень странная ловушка.

Залезаю в корабельную сеть и смотрю, что нам прислали. Пакет данных небольшой по объему. И в нем сплошной текст на общем для этого края галактики языке. Текст довольно любопытный, и ученым, похоже, банально не повезло.

Мы не первые, кто решился проверить точки появления роя в этой галактике, странно, что еще раньше до этого никто не додумался. Но в конце концов кто-то до этого все же додумался, и это были элы. Несмотря на тяжелое положение, они выделили силы на этот вопрос.

Вначале элы отправили сюда несколько разведчиков, которые не просто проверили системы по определенным координатам, как это сделали мы, а прочесали и все соседние системы, одну за другой, ничего не пропуская. И нашли немало интересного.

Например, они обнаружили еще два десятка ковчегов. Те просто перелетели системы, где мы были, и остановились немного дальше. Порой буквально на одну систему, а порой и на добрый десяток звездных систем. И почти все из них были в том же состоянии, в каком и мы нашли ковчег, — пустые булыжники, на которых ничего интересного не осталось, рой вычистил их почти под ноль. Кстати, ковчег, на котором мы побывали, разведчики тоже обнаружили.

Однако один ковчег отличался, и, несмотря на высокие риски, было решено отправить к нему ученых, чтобы они поближе изучили его. Корабль выделили, команду собрали быстро, позаимствовав некоторых специалистов у других рас, и всех отправили сюда. Собственно, на этих ученых мы и наткнулись.

Начали они неплохо. Незамеченными добрались до места, обнаружили указанный ковчег и принялись за его изучение. Отличался же этот ковчег от остальных тем, что не был полностью мертв. Но и не сказать, что рой на нем оставался. У ученых возникло впечатление, что про этот корабль по какой-то причине забыли, не закончив до конца его… демонтаж? Или как иначе назвать то, что рой делал с ковчегами? Переработку? Как ни назови, но часть начинки корабля осталась на месте. Ее-то ученые и принялись изучать. Возможность прикоснуться к рою в первоначальном виде, древнем, так сказать, значила много.

Однако недолго продлилось счастье. Пусть разведка показала, да и в целом все остальное тоже указывало на то, что рой про ковчег забыл и в этих системах не появляется, рой до ученых все же добрался. Правда, немного не так, как можно было бы ожидать. На ковчеге остались еще их особи, которые пробудились при появлении чужаков на борту. Это были как обычные особи, так и нечто незнакомое, с чем элам еще не доводилось сталкиваться.

Рой показал себя не сразу. Несколько дней ученые спокойно осваивались на ковчеге, изучали его. А потом проснувшийся рой ударил. Первое столкновение было самым кровопролитным, ученые не ждали атаки, особенно изнутри корабля, и были совсем не готовы к ней. Тогда погиб капитан научного судна, который взял с собой людей и попытался спасти тех, на кого напали жуки, и большая часть экипажа. Выжившие же кое-как отбились и заперлись на корабле. Однако улететь не смогли, ковчег слегка ожил и перекрыл им пути для бегства.

Почему «слегка ожил»? Потому что полноценным это оживание не назвать, он не функционирует полностью, лишь некоторые отдельные его системы или органы, если считать его живым. И выбраться самостоятельно ученые не могут. Их корабль не предназначен для боя, а имеющееся вооружение не смогло пробить выход. Выйти же из корабля и каким-то образом расчистить себе путь они тоже не могут, их там поджидают твари роя, и жуков собралось рядом с кораблем немало. А ученые и экипаж корабля — это отнюдь не отлично снаряженные бойцы. Кое-какое вооружение у них есть, но…

Кроме всего этого, рой периодически предпринимает попытки штурма корабля ученых. И с каждым разом они становятся все удачнее и удачнее. Пока ученым удается отбиваться, пусть и не без потерь, в том числе и в виде различных повреждений корабля, но, если все так и продолжится дальше, долго они не протянут, и вопрос времени, когда очередной штурм закончится удачно для жуков.

Как мы можем помочь ученым? Разные есть варианты. Самый простой и банальный — пробить орудиями корабля им выход. Рискованно, можно повредить их корабль, но проще всего. Вариант посложнее — высадиться на ковчег, покрошить там жуков и расчистить путь для корабля более аккуратными способами. Третий вариант… бросить ученых? Нет, его даже не будем рассматривать.

— Что думаете? — спрашиваю, еще раз просмотрев предоставленные нам данные. Там только общие моменты, никаких подробностей, например, о том, что они обнаружили на ковчеге, что смогли выяснить.

— Нужно им помочь, — произнесла Арти.

— И взять пробы самим, — дополнил ее искин.

— Взять пробы? — слегка удивленно спрашиваю у него.

— Да. Эта миссия секретная, и не факт, что ее результатами с нами захотят делиться, даже если мы спасем этих ученых.

— Но если это нужно для победы над роем?

— Ты сам знаешь, как оно бывает. Могут поделиться, а могут и нет. Лучше подстраховаться и собрать материал самим.

— Наших сил на это хватит?

— Пока не могу сказать, нужно хотя бы раз просканировать корабль. А мы все еще без понятия, где он находится, сканирование системы его не засекает. Возможно, он укрыт в одном из астероидных полей и там его не получается засечь. А возможно, у него какая-то хитрая маскировка.

— В любом случае вы оба за то, чтобы мы попытались помочь им?

— Трое, — раздался у меня в голове голос «котенка».

А он тут откуда, дрых же? Оглянувшись на вход в кабину пилота, вижу его, стоящего там.

— Я же правильно понял, что кому-то здесь нужна помощь и вы думаете, стоит ли ввязываться в это? — спросил он.

— В целом все так.

— Я деталей не знаю, но считаю, что нужно попробовать помочь.

— Значит, решено.

— Я связываюсь с учеными? — спросил искин.

— Давай, — отвечаю ему и, пока есть время, ввожу «котенка» в курс дела, он в общих чертах знает, зачем мы здесь, но последние события, очевидно, проспал.

— Что вы решили? — вышел на связь заместитель капитана научного корабля элов спустя несколько минут попыток связаться с ними.

— Мы попробуем помочь вам. Где именно находится ковчег? Мы не можем его обнаружить.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он меня. — Переслал вам наши координаты.

— Насколько рой активен? С чем нам придется столкнуться?

— Пара сотен различных особей и частично функционирующие системы корабля. Точнее сказать не можем, обстановка могла сильно измениться.

— Вас понял, ждите, — говорю ему, и он сразу же отключился.

— Координаты получил. Как и думал, ковчег находится на краю астероидного поля, но не того, где мы разместили свой маяк. Направляю корабль туда, — отчитался искин.

Внутрисистемный прыжок, и мы появились рядом с ковчегом роя. Еще бы найти его, а то визуально тут одни астероиды, ничего особо выделяющегося.

— Нашел, — довольно произнес искин и подсветил один из ближайших к нам астероидов.

— Насколько все плохо? — Заглядываю в результаты сканирования.

Если предыдущий корабль определенно был мертв, то этот по сравнению с ним очень даже жив. Да, он больше никуда не полетит, но жизнь на нем очень даже буйствует. И что-то мне подсказывает, тут далеко не пара сотен жуков, а побольше будет, гораздо больше. Тысяча? Или даже несколько тысяч? В некоторых местах сигнатуры живых существ сливаются воедино, настолько их там много, и выяснить точную численность сложно.

Нашли мы и где корабль ученых располагается. Рядом с ним собралось порядком жуков, они окружили его. Кроме этого, выходы из ангара, где остановился корабль, перекрыты живыми мембранами. И судя по тому, что ученые не смогли пробить их, они весьма прочные. А хотя… присмотревшись, понимаю, что они главным калибром и не палили по ним, их корабль слишком большой, чтобы суметь развернуться там, они могут вылететь лишь задним ходом. Возможно, ученые попытались обстрелять мембраны из турелей, но те не сумели нанести им хоть сколько-то значимый урон.

— Какой у нас план действий? — спросил у меня «котенок».

— Ты в любом случае остаешься на корабле.

— Эх, — раздалось печально в ответ, но он и сам понимает, что скафандра у него нет, а без него он много не набегает по ковчегу.

— Раз мы столкнулись с роем, причем древним, назову его так, попробуй ментально нащупать его, может, что-то поймешь или сможешь сделать.

— Конечно, — согласно ответил он. — Я буду у себя.

И, развернувшись, шустро покинул кабину пилота. С ним разобрался, это было проще всего, а вот остальное…

— Искин, ты решил, где стоит брать пробы и проводить тесты?

— Здесь слишком много интересных мест.

— Отбери несколько, на много наших сил не хватит, и так, скорее всего, придется разделиться, чтобы успеть сделать все. Боюсь, бой со всеми жуками, что там остались, мы не потянем. Нужно быстро ворваться туда, сделать все нужное и удрать, пока нас не задавили числом.

— Если там простейшие особи, то сможем даже зачистить ковчег полностью.

— И зачем нам это? Он же здоровый, мы на это угробим кучу времени. И ты сказал «простейшие особи», а если там не только они?

— Тогда у нас могут возникнуть проблемы. Да, ты прав, быстрая вылазка, получение нужных образцов и данных, затем спасение ученых, и улетаем отсюда.

— Мы сможем освободить их корабль? На наш они, скорее всего, не поместятся, у нас тут тесновато.

— В крайнем случае обстреляем преграду из главного калибра, он должен справиться.

— Хорошо. Что с целями? Определился?

— Да, выделил ряд самых интересных на мой взгляд. Считаю, что туда нужно обязательно заглянуть, — ответил искин и отметил их на карте корабля роя.

— Ты издеваешься? Куда столько? — возмущенно спрашиваю у него. Я только что объяснял ему, и он вроде бы согласился, и тут нате вам.

— Меньше никак.

— Но два десятка? Да еще и некоторые так далеко друг от друга.

— Никак, я серьезно. Все продумано. Вы разделитесь на несколько групп, зайдете с разных направлений. Обойдете нужные точки и встретитесь в одном месте.

— Ага, малыми отрядами мы много навоюем против такой толпы жуков. Да нас же просто перебьют одного за другим!

— Теоретически они, скорее всего, не будут наваливаться всем скопом на какой-то один отряд. Часть по-прежнему продолжит держать в осаде корабль ученых, а остальные, вероятнее всего, равномерно распределятся по отрядам. С таким вы должны справиться.

— Ладно, допустим. А где мы столько оборудования возьмем?

— Я все рассчитал, должно хватить. Впритык, но хватит.

Задумчиво смотрю на карту ковчега роя с отмеченными точками и маршрутами групп. Сомнительно все это. Да и не нравится мне, что нам придется разделиться, особенно то, что нужно это сделать на корабле с жуками, кто знает, какой сюрприз они могут нам устроить. По данным от ученых, жуки там относительно простые, взяли внезапностью и численностью, но…

— Ладно, хрен с тобой, начинаем действовать, — говорю искину, поднимаясь с кресла пилота. Броня на мне, оружие тоже со мной, снаряжаться не нужно. Я же так и не разделся с прошлого раза, некогда было.

— Отлично, подвожу корабль. Готовьтесь к десантированию. Дроиды активированы и готовы выдвигаться, оборудование проверено и исправно.

— Пошли, — зову Арти, которая продолжала сидеть и сверлить взглядом карту ковчега.

Подойдя к дверям шлюза, перевожу броню в изолированный режим и прикрепляю к ней небольшой реактивный ранец, он нам может пригодиться в этот раз, не хотелось бы сорваться и случайно улететь в открытый космос.

— Три секунды до сброса, — оповестил нас искин и начал откачивать воздух из шлюза.

В первом отряде мы с Арти и еще пара дроидов, остальные будут разделены еще на два отряда. Надеюсь, наших сил хватит и все будет как и говорил искин.

— Сброс, — сообщил искин, и дверь шлюза открылась, а корабль неподвижно замер почти вплотную к корпусу ковчега.

Шаг в бездну, толчок ногой, и я полетел к кораблю роя. Ну здравствуй, очередной ковчег, посмотрим, какие сюрпризы ты преподнесёшь нам.

Глава 20

Это была очень и очень хреновая идея. И теперь я это осознаю полностью и отчетливо.

— Далеко еще? — спрашиваю у нашего искина, несясь со всех ног по коридорам ковчега роя. Можно было бы просто заглянуть на карту, но нет времени на это, нельзя отвлекаться даже хоть немного, в любой момент откуда-нибудь может вылезти жук или свалиться нам на голову, причем в самом что ни на есть прямом смысле. Они здесь повсюду, и, кроме центральных коридоров, по которым перемещаемся мы, тут хватает и других, более мелких, куда не каждый жук поместится.

И нет, мы не просто так решили побегать здесь — за нами несется здоровенная куча жуков, и еще не меньшая куча пытается перехватить нас дальше. Нам нужно успеть проскочить в подходящее место и встретить там всех врагов. Если и не перебьем их, то значительно сократим численность.

А начиналось-то все относительно неплохо. Высадились на корпус ковчега, снаружи по нему добрались до нужных проходов, ведущих внутрь, по ним попали в сам корабль и осторожно начали пробираться дальше, следя за обстановкой при помощи сканеров нашего корабля.

Правда сразу же столкнулись с небольшим сюрпризом, который, откровенно говоря, совсем не ждали, — на ковчеге имеется искусственная гравитация, а не царит полнейшая невесомость, как было на предыдущем. Небольшая неожиданность, к которой мы быстро приспособились. Все же расчет был что тут тоже будет невесомость и действовали мы исходя из этого. И вдруг рухнуть с высоты нескольких метров, когда мы забирались внутрь ковчега, было крайне неожиданно.

Как показала практика, наши сканеры довольно неплохо засекают скопления жуков, и с их помощью получалось вовремя реагировать и избегать противников. А мелочь, если вдруг встречалась, быстро сносили, и она не успевала поднять тревогу. На гибель же своих нескольких сородичей остальные жуки вроде бы не реагировали.

Так у нас получилось даже посетить несколько отмеченных искином точек и взять там образцы и провести нужные тесты. А потом что-то вдруг пошло наперекосяк. Вроде бы все было как и до этого — шли, стараясь вовремя менять маршрут, чтобы не сталкиваться с жуками, однако…

Вначале один отряд вляпался в толпу жуков. Пусть он и перебил их, но это не осталось незамеченным, переполошило весь ковчег и привлекло к отряду внимание. А потом, совершенно случайно и непонятно как, и все остальные нарвались на жуков. В том числе и мой отряд. И такое жуки оставить без внимания не могли, и началось полнейшее веселье, в ходе которого почти все обитатели этого ковчега играют в увлекательную игру под названием «Сожри чужаков».

Как и предсказывал искин, часть жуков осталась осаждать корабль ученых, даже и не подумав куда-то убегать. Но вот все остальные со всем рвением принялись за нас. И на корабле жуков оказалось дохрена и еще немного, не меньше нескольких тысяч. Вроде бы это и не так уж много, но учитывая, сколько нас здесь, — все же много.

— Двадцать метров по прямой, — сообщил искин.

Поднажимаем и быстро проносимся оставшиеся метры. Мимо мелькнули ответвления коридора, откуда к нам мчали еще жуки. Оказавшись же в нужном месте, где коридор немного сужается и других проходов поблизости нет, разворачиваемся и встречаем бегущих к нам жуков шквальным огнем.

Можно даже толком не целиться, главное — стрелять в ту сторону, там столько врагов, что промахнуться сложно. Оружие у нас мощное и скорострельное, и противника встретила самая настоящая стена выстрелов, начавшая очень быстро сокращать его численность.

Нам пока в какой-то мере везет, и попадаются лишь относительно простые жуки, никого очень живучего или умного. Прут напролом, никаких хитрых тактик, максимум — пытаются перехватить нас через другие ходы и дохнут под нашими выстрелами довольно быстро.

Королевы тут однозначно нет, и это, безусловно, радует. Правда, «простота» жуков сполна компенсируется их количеством здесь и тем, что именно это за место. Но нам не привыкать, и в этот раз, если все станет совсем уж плохо, можем просто взять и сбежать.

Полминуты активной стрельбы, и жуки закончились, пусть и временно. Они были не последние на корабле. Но все равно приятно. Как и вид заваленного их трупами коридора. Ничто не поднимает настроение так, как вид сотни-другой перебитых врагов.

— А вы брали образцы с них? — спросил у меня искин, когда мы отбились.

— Нет. А зачем? И ты не говорил делать это.

— Возьмите. На всякий случай, нужно же понять, почему рой бросил этот ковчег. Это не похоже на него. Другие отряды тоже сейчас сделают это.

— Хорошо. Что у остальных?

Пока дроиды занимаются исследованием жуков, заглядываю на карту, которую составляет наш искин и где отображается текущая обстановка на ковчеге.

— Нормально все, не хуже, чем у вас, — ответил тот на мой вопрос.

— Ученые?

— Держатся. Хотя жуки на редкость упорно ковыряют их корабль, но, думаю, мы должны успеть, если вы не будете долго прохлаждаться.

— Это кто тут прохлаждается? Мы? Издеваешься?

— Время дорого, к вам стягиваются новые жуки. Если поторопитесь, успеете посетить еще три точки. — Подтверждая его слова, карта в очередной раз обновилась, отражая текущую обстановку, в том числе и то, о чем он говорит.

— Понял. Выдвигаемся.

Дождавшись, когда дроиды закончат сбор образцов, отправляемся дальше. Очередная пробежка, пара небольших стычек с жуками, и мы на очередной точке, которую нужно проверить и исследовать. Действуем уже по отработанной тактике — дроиды делают все, что нужно, а мы с Арти следим, чтобы им никто не мешал, а если кто-то появляется, то оперативно отстреливаем их. Закончив же здесь, направляемся дальше, постепенно сближаясь с остальными нашими отрядами. План искина работает, пусть и с некоторыми нюансами.

Еще два выматывающих часа, и мы закончили. Пять крупных столкновений с жуками, и это только у моего отряда, сотни перебитых врагов и не счесть сколько мелких стычек с ними, и мы закончили с исследовательской программой.

Возможно, это было и не зря. Ковчег оказался довольно интересным и дал нам явно больше информации, чем предыдущий. Да и просто побегать по нему и посмотреть было любопытно. И думаю, версия искина про то, как тут все организовано, близка к правде — на нем летело лишь ограниченное количество жуков, а по прилете они начали наращивать свою численность, используя для этого имеющиеся здесь ресурсы.

Только тут вышла какая-то осечка, и этот процесс не дошел до конца. Видно, что некоторые помещения вычищены почти под ноль. Другие частично постигла эта участь, а какие-то выглядят вообще нетронутыми. Почему? Непонятно, бегая по нему, мы ничего подозрительного не нашли, все вроде бы нормально, насколько так можно сказать про ковчег роя. Больше, возможно, покажут результаты исследований взятых образцов.

— Спасаем ученых? — спрашиваю у искина, когда все отряды собрались вместе и отбили очередную атаку жуков, которые то ли совсем отчаялись, то ли, наоборот, окончательно взбесились из-за того, что мы продолжаем спокойно бегать по их территории, и стали совсем уж остервенело атаковать нас.

— Я бы не торопился.

— В смысле? — удивленно спрашиваю у него.

— Обнаружилось кое-что интересное, пытаюсь разобраться.

— А как это связано с учеными?

— В целом никак, но, спася их, мы же сразу же улетим отсюда.

— Да, такой был план.

— Ну вот, а возможно, будет не лишним задержаться.

— А ученые это переживут?

— Должны, дела у них не так уж плохи. Час-другой точно еще протянут.

— Ладно, что там у тебя?

— Я сейчас анализирую данные экспресс-исследований взятых образцов. И могу сказать, что рой тут какой-то неправильный.

— В каком смысле? Вроде такие же жуки на нас бросаются, как и другие.

— Не в этом смысле. Клеточная структура, ДНК — они другие, отличные от всего, что нам известно.

— Так, может, в нашу галактику вот такой рой заглянул?

— Нет. У нас есть данные от местных, в том числе и по этому вопросу. И рой на этом ковчеге отличается от остального здесь. Причем даже от самого ковчега отличается, его «органов». Но есть одно совпадение.

— Какое?

— Помнишь тех жуков, которых мы нашли на прошлом ковчеге? Они еще бились друг с другом?

— Помню, и что?

— Часть из них, похожие на гусениц, имеют такие же отличия.

— И поэтому они дрались?

— Возможно. И вероятно, именно поэтому сей ковчег остался нетронутым остальным роем, по какой-то причине он то ли не захотел связываться с ним, то ли просто забыл про него. Нам неизвестна механика действий роя после прибытия ковчега. Что конкретно они делают? Как они действуют? Что происходит после того, как они размножились? Посещает ли ковчег рой с других или же они соединяются позже?

— Это… странно и непонятно. Но и интересно. У тебя есть версии, что случилось?

— Нужно больше данных. Исходя из того, что мы видели на прошлом ковчеге, — измененный рой конфликтует с обычным. Или наоборот, не суть. Важно то, что они враги.

— Может, это разные рои и они между собой не дружат?

— Может и такое быть, хотя сомнительно.

— Мы, конечно, не весь этот ковчег посмотрели, но трупов жуков не видели, как и следов сражений между ними. Ты уверен, что у них прям вражда, а это просто не какой-то новый вид?

— Тут есть живые жуки.

— Что ты имеешь в виду? А, понял, то, что оставшиеся жуки сожрали проигравших? Возможно, и это объяснило бы, почему мы ничего не нашли.

— А еще объяснило бы, почему тут нет королевы. Странно ведь, согласись. Все, с кем вы сталкивались, были относительно простыми. Да и нет никаких признаков наличия тут сейчас королевы. Жуки используют лишь простейшие тактики, ничего сложного. А это странно, учитывая все наши теории. Такое невозможно без продвинутого контроля.

— Думаешь, она погибла в войне между жуками, которая тут развернулась?

— Это бы все объяснило. И также то, почему, несмотря на наличие ресурсов, рой тут перестал наращивать свою численность. Что те несколько тысяч жуков, что находились здесь? Это мелочь, совсем не те масштабы, которые должны быть. Ресурсов на ковчеге еще предостаточно, но жуки используют их лишь для поддержания своей жизнедеятельности. Вы же были в инкубаторах, они пусты.

— Так то были все же инкубаторы? — уточняю, догадавшись, о чем идет речь. Мне тоже показалось, что это они, но мы там ничего не нашли, и я решил, что ошибся и это какие-то другие помещения.

— Судя по всему, да, только заброшенные. Также есть еще одна странность. Пусть мы не осмотрели весь ковчег, но самые любопытные места посетили и натыкались исключительно на боевых особей. Ни одной матки или какого-то работяги, которые тоже должны быть здесь.

— Что ты предлагаешь, не просто же так поднял эту тему сейчас?

— Нужно заглянуть к управляющему кораблем мозгу.

— А он еще жив?

— Судя по результатам сканирования — вполне.

— А почему он себя никак не проявляет?

— Ты уверен в этом?

— Ну-у… нет? — говорю, подозревая какой-то подвох.

— Ковчег вполне реагирует на ситуацию, взять хотя бы то, что ученых заперли. Думаю, мозг очень даже жив, но точно это станет понятно лишь после того, как вы к нему наведаетесь.

— Почему мы до сих пор там не побывали? — задаю ему резонный вопрос. Мы побывали, наверно, во всех предположительно важных помещениях ковчега, а то, что управляет им, почему-то не посетили.

— Рядом с ним, скорее всего, полно жуков. Сканирование выдает не совсем понятные результаты, — ответил искин и отправил мне картинку нужного участка корабля.

Н-да, ничего не разобрать. Одна большая сигнатура живых объектов. Куча жуков там или кто-то один — вообще непонятно.

— Что мы выясним, проверив его?

— Сложно точно сказать.

— Но ты думаешь, что нам стоило бы туда заглянуть?

— Да, — уверенно ответил он.

— Значит, заглянем, — говорю и разворачиваюсь в нужную сторону.

Повинуясь моей команде, Эклайз уже построил маршрут до него. И путь бегом займет минут двадцать, если мы никуда не будем сворачивать и нигде надолго не задержимся. Учитывая, что двинемся туда все вместе, может, даже и получится так сделать, будем сносить всех жуков со своего пути, почти не останавливаясь.

— А у нас хватит места для новых образцов? — задаю вопрос искину, вспомнив об этом.

— Выкинете ненужные.

— А такие есть?

— Немного найдется. Они уже просканированы и не очень интересны для исследования. Ими можно пожертвовать при необходимости.

Можно так можно, ему видней, я в этом мало разбираюсь. Лучше сосредоточусь на происходящем вокруг, тем более что совсем скоро нас должна достигнуть очередная волна жуков. Перестроив дроидов, готовлюсь к ее встрече.

Жуки хлынули отовсюду. Из коридора, по которому мы бежим, из мелких ходов в стенах и потолке — буквально со всех сторон. Но мы были уже готовы и встретили их плотным огнем, даже почти не замедлившись. Враг упорно рвется к нам, но гибнет под нашими выстрелами, не в силах добраться до нас. Некоторым особо удачливым жукам все же удается проскочить вплотную, но больше они ничего сделать уже не успевают и гибнут от выстрелов в упор.

Меньше минуты, и мы пробились дальше, оставив за собой лишь редких недобитков, которые как-то растеряли весь свой запал и не торопились преследовать нас. А мы не стали задерживаться, чтобы добить их. Время сейчас ценнее для нас.

Два десятка минут, как и было рассчитано Эклайзом, и мы добрались до интересующего нас места. Жуки там были, и в немалых количествах, но все же основной засвет на сканировании создавали не совсем они.

— Вот это да… — удивленно протянула Арти, когда мы осторожно заглянули в помещение, разобравшись с его охраной.

Это оказался большой круглый зал, его стены, потолок и пол целиком покрыты небольшими отверстиями. Но не это главное. Он наполовину заполнен какой-то жидкостью, точно не водой, больше похоже на некий питательный бульон, и в ней плавает нечто. Какой-то здоровенный мясной шар с кучей отростков, которые и уходят в отверстия в стенах и потолке. Смотрю на него, и сложно определиться, на что он больше похож. На неправильного осьминога? На хрен знает что? Вот да, последнее точно описывает то, что вижу, лучше и не сказать.

— Искин, это он? — спрашиваю, разглядывая непонятную хреновину, плавающую в центре зала.

— Вероятнее всего. Возьмите пробу жидкости и с него все пробы.

— Его? Как нам взять пробу с него, он же жив? Убить его?

— Не уверен, что это хорошая идея. Впрочем, не готов что-либо советовать по этому вопросу. Действуйте на свое усмотрение.

— Почему?

— Неизвестно, какими будут последствия этого. Просчитать невозможно, слишком мало данных.

— Ладно… Значит, нам надо из него живого взять пробу?

— Да.

Как интересно и весело. Посмотрев вниз, пытаюсь увидеть пол помещения и прикинуть его глубину. Жидкость мутноватая, и нормально рассмотреть ничего не получается. Пара метров там, или весь десяток, или даже больше? Сканирование тут тоже не помощник нам, этот мозг своим излучением перекрывает все, лишь кое-как удалось определить границы по стенам и потолку, а пол… вообще непонятно, какая там высота и где он начинается.

— Арти, следи за обстановкой, — прошу ту, взяв у одного из дроидов освобожденный контейнер для образцов и другое необходимое оборудование.

— Ты пойдешь?

— Возможно, придется поплавать, не уверен, что отправлять туда дроидов — хорошая идея. Пусть лучше тут будут. Отстреливайте всех жуков, если они вдруг тоже захотят покупаться там. И если вдруг что, хреначьте этот мозг из всех пушек, и что будет, то будет. Впрочем, не похоже, что он управляет жуками, может, только как-то косвенно. Кажется, он отвечает лишь за сам ковчег.

— А самому туда лезть — хорошая идея?

— Ну не бухти, — прошу ее и, погладив по шлему, сигаю прямо в питательный бульон.

Плавать в броне и с таким весом — задача нетривиальная, поэтому даже и не пытаюсь, иду просто ко дну. Энергетический щит брони вспыхнул, но пока сильно не просаживается, терпимо, среда вокруг не очень агрессивная. Достигнув дна, примерно спустя десяток метров падения, шагаю по нему в сторону управляющего мозга.

Видимость в бульоне хреновая, даже врубив фонари на броне, толком ничего не вижу, все мутное. Карта тоже не очень помогает в этом деле, по ней примерно можно определить, где нахожусь, но это я и без нее знаю. А еще тут, как и в других местах в этом помещении, куча жгутов от мозга, они в пол тоже уходят.

Пройдя немного и оказавшись вроде бы где-то недалеко от мозга ковчега, хватаюсь за один из жгутов и осторожно дергаю за него. Вроде бы крепкий, обрываться не собирается. Полноценно ухватываюсь и начинаю взбираться по нему вверх. К моему некоторому удивлению, это получается, не так уж трудно оказалось, думал, будет сложнее.

Меньше минуты, и я был уже рядом с мозгом. Вблизи он выглядит как комок живого мяса, перевитый венами и покрытый тонкой полупрозрачной пленкой, — не самое приятное зрелище. Достаю нужное оборудование и приступаю ко взятию образцов и сканированию.

Сканирование прошло без каких-либо проблем, а вот взятие образцов… Стоило только приступить к нему, и мозг заметно вздрогнул. Кажется, будь у него возможность, он бы попытался сбежать, но такой возможности он лишен, и все, что ему осталось, — это вздрагивать при каждом взятии образца. Выполнив все необходимое и заполучив образцы, со всей силы отталкиваюсь от него ногами и прыгаю к выходу отсюда.

Почти долетел, буквально несколько метров не хватило, и я ухнул в жидкость. Нормально плавать я не способен в броне и с таким грузом, так что опустился на самое дно и, хорошенько оттолкнувшись, попытался выпрыгнуть. И у меня получилось, модифицированное тело и усиление брони способны на многое.

— Сергей, — раздался в шлеме голос искина, когда я наконец оказался рядом с Арти и передавал контейнер со взятыми образцами и оборудование обратно таскающему все это дроиду.

— Что такое?

— Кажется, мозгу не понравились ваши действия.

— Еще бы. Я с него откачал немало каких-то жидкостей и набрал неплохо так различного мяса. Чем нам грозит его недовольство? К нам сбегаются все оставшиеся жуки?

— Не совсем. Они стягиваются к кораблю ученых. И боюсь, он долго не продержится, вам срочно нужно к нему.

— Ты же говорил, что мозг не управляет жуками?

— Я не знаю, предполагал лишь, все на это указывало!

— Прикончить его? — спрашиваю, пока мы еще здесь. Повинуясь приказу, дроиды уже рванули в нужном направлении, расчищая нам путь.

— Наверно, не стоит, — ответил искин после небольшой паузы.

— Как скажешь, — говорю ему уже на бегу.

Сказать, что мы просто бежали, — это сильно преуменьшить. Мы промчались по коридорам ковчега, словно какие-то болиды, и все же успели. С ходу ударили в тыл жукам, стремительно сокращая их численность. А те настолько сильно жаждали ворваться на корабль ученых, что на нас даже толком не обращали внимания. Они словно обезумели.

И это странно. Почему они так рвутся на тот корабль? Раньше хотя бы обращали на нас внимание, а сейчас… это уже слишком. И становится подозрительно. Ученые что-то такое заполучили, что настолько сильно привлекает к себе жуков?

Зачистка была муторной, хлопотной, но не такой уж сложной, и спустя меньше чем десять минут корабль был отбит, а поголовье жуков поблизости сведено до нуля. Правда, корабль выглядит весьма потрепанным, словно жуки неплохо так его погрызли. А может, и не словно, а буквально, учитывая, с каким остервенением они рвались туда.

— Отлично, вы успели. А теперь разберитесь с тем, что мешает им улететь отсюда, и убирайтесь оттуда.

— С чего вдруг такая спешка? — подозрительно спрашиваю у искина. Основную часть жуков мы вроде бы уже перебили, на ковчеге если и остались, то не больше пары сотен, нам, наоборот, тут уже ничего не должно сильно угрожать.

— С ковчегом что-то происходит, сканеры фиксируют какие-то непонятные процессы в его живых частях. И неясно, к чему они приведут. Похоже, мозг ковчега серьезно обиделся на тебя за то, что ты сделал с ним.

— А кому понравится, когда из него берут пробы? Предлагал же его прикончить, не мстил бы он нам теперь. Ладно, как нам уничтожить эти мембраны? — спрашиваю, смотря на живые перегородки, перекрывающие вылет отсюда.

— Попробуйте просто обстрелять на максимальной мощности в режиме орудий.

Короткий приказ дроидам, и в живые створки устремились ярко сияющие энергетические заряды. Первый залп, попадание, и… ничего. Те лишь слегка вздрогнули, но остались на месте и визуально целыми.

— Еще раз, — попросил искин.

Повторяем залп. И на этот раз эффект заметнее — преграда пусть и не полностью разрушилась, но на ней появились прорехи, и результат от наших действий был виден уже невооруженным глазом. Еще раз обстреливаем ее и наконец-то окончательно разрушаем.

— Путь свободен. Ученые увидели это, фиксирую активацию маневренных двигателей. Улетят они, и вы следом за ними выбирайтесь оттуда, я подберу вас.

— Принято, — отвечаю и жду, когда можно будет выбираться отсюда.

Корабль ученых медленно тронулся с места и задним ходом стал вылетать отсюда. Секунд двадцать, и он вышел в открытый космос, развернулся и начал быстро отдаляться от ковчега.

— Нам здесь точно больше ничего не нужно? — на всякий случай уточняю у искина, перед тем как покинуть это место.

— Точно, выбирайтесь оттуда. А если вдруг что-то понадобится, мы знаем, где он находится. Двигателей у него нет, никуда не улетит.

— Тогда улетаю отсюда, — спрыгиваю с причала и, врубив реактивный ранец, лечу наружу следом за всеми остальными.

Наш корабль завис почти вплотную к ковчегу, и добраться до него было несложно. Когда я к нему подлетал, все остальные уже забрались внутрь.

— А где ученые эти? — спрашиваю, зайдя в кабину пилота.

— Улетели отсюда.

— И даже не поблагодарили?

— И даже не поблагодарили. Они больше вообще на связь не выходили. Вылетели из ковчега, развернулись, отлетели немного в сторону и ушли в прыжок.

— Неблагодарные. Тебе не показались они какими-то странными? — спрашиваю у искина.

— В каком смысле?

— Мы их лично не видели, все только по связи, из своего корабля они не высовывались. Следов боев на ковчеге, которые, по идее, должны были появиться после столкновения ученых с жуками, я тоже что-то не заметил.

— Ты не совсем прав. Да, корабль они свой не покидали, но ты же сам видел, что творилось там. Вот скажи, как и куда они должны были выбираться из него в такой обстановке? Да их бы сожрали моментально! И по поводу следов боев. Это ты не наткнулся, но они попадались, другие отряды встречали их. Тел ученых почти не осталось, они все были в легких скафандрах, не боевых, и жуки почти всех погибших уже сожрали. Но редкие недоеденные останки и следы выстрелов, взрывов попадались. Бой точно был, они не врали. А по поводу же их странности… Согласен, есть немного. Но причина может быть как в чем-то серьезном, так и в банальном страхе, они только чудом выжили.

— А их корабль?

— А что с ним? По всем параметрам он соответствует тому, о котором нам передали данные. Сканирование показало, что у него были проблемы с энергоснабжением и он вообще заметно поврежден. Похоже, жуки успели воспользоваться внезапностью и прорваться внутрь и натворили там дел, пока их сумели выбить оттуда.

Вот он говорит, и все выглядит нормально. Но почему меня не покидает какое-то неприятное чувство? А может, это и в самом деле всего лишь легкая обида. Мы рисковали собой, высадились, спасли их, а они даже спасибо не удосужились сказать, сразу же сбежали.

— Ладно, хрен с ними, что показали пробы мозга ковчега? Не зря я купался непонятно в чем?

— Не зря. Это, кстати, был специальный питательный раствор.

— Я так и думал. Подробности по результатам будут?

— С ними сложно. Пока могу лишь сказать, что мозг ковчега не изменен, у него ДНК, сходная с обычным роем и заметно отличающаяся от ДНК жуков, с которыми мы столкнулись на ковчеге. Собственно, это можно сказать и про сам ковчег, изменения коснулись лишь жуков.

— Странно все это.

— Еще как. Наша находка вызывает много вопросов. Я передал все данные Слиянию и нашему флоту. Думаю, сюда пришлют небольшую научную экспедицию, нам же пора улетать.

— Прям пора?

— Да. Пять минут назад пришло сообщение от нашего флота. Местные наконец созрели для официальной встречи и переговоров с нами. Будет общая встреча всех здешних рас. И там нужен посол.

— Так пусть еще кого-нибудь отправят, а то мы немного далековато же.

— Ты единственный официальный посол у нас здесь.

— А нельзя это как-то решить?

— Нет, — отрезал он категорическим тоном. — Так что мы немедленно отправляемся к месту проведения встречи. Координаты имеются.

— А мы не опоздаем?

— Подождут немного, не страшно. Да и сообщили нам заранее, некоторый запас по времени еще имеется. Если по пути ни во что не влипнем, должны успеть.

— Эх, нужно так нужно. Полетели. Пора мне поработать по официальной должности, — не спорю с ним, и искин, словно только и ждал этих слов, сразу же увел корабль в прыжок.

Похоже, с разведкой все, развеялся немного, поискал приключений на свою пятую точку, посмотрел разного интересного, теперь пора возвращаться к официальным делам. Интересно, как пройдет эта встреча? И о чем мы договоримся в итоге?

Content

Всеволод Бобров
Вернувшийся: Посол

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20