Виктор Молотов, Олег Сапфир

Кодекс Императора IX

Глава 1

На свадьбе Дмитрия Романова и Маргарет фон Велонфельд находился также Кадер Булегар. Сильный Одарённый родом из Алжира. Выходец из влиятельного аристократического рода, но сейчас находился на службе куда более влиятельных людей.

С покровителем Кадера Булегара договорились, и теперь алжирец являлся главным звеном в операции «Устранить двух императоров». Это и Дмитрий Романов, и Маргарет фон Велонфельд.

Помимо алжирца на свадьбе находилось множество специалистов из разных стран. И сам Кадер Булегар удивился, почему здесь настолько слабая защита! Глав государства должны охранять гораздо лучше!

На входе практически никого из гостей не проверяли, не говоря уже про сканеры и детекторы на территории. Охраны можно было поставить побольше! Всё-таки это императорская свадьба, и защита должна быть на соответствующем уровне.

Сам Кадер Булегар владел даром подавителя. Он способен подавлять любые другие дары. А ещё у него есть маленькая особенность, но достаточно важная…

Это не первая его жизнь. И у Кадера Булегара большой опыт в использовании дара подавителя. Ведь в прошлой жизни он обладал этим же даром, но тогда он был гораздо слабее. Всю прошлую жизнь он занимался развитием своей силы.

И продолжил в новом перерождении. В этот раз, с накопленным опытом, развитие пошло как нужно.

Потому Кадер Булегар планировал повеселиться на этой свадьбе. Тут должна представиться возможность и своего покровителя убрать по-тихому. Алжирец служит ему лишь до тех пор, пока это выгодно.

Дар Кадера Булегара работает как поле, которое распространяется вокруг и запрещает всем пользоваться магией. Подавляет магию вокруг.

А поскольку алжирец достаточно силён, то и сейчас все проходило отлично. Сделав поле, Кадер Булегар вышел вперёд. За ним множество других людей с оружием начали выходить из порталов.

— Правление дома Романовых заканчивается сегодня, — серьёзно заявил он, обращаясь ко всем присутствующим на торжестве. — А с ним прервётся и династия Велонфельд. Дмитрий Романов слишком много на себя взял. Господа, как вы уже заметили, ваши дары не работают. А потому — не рыпайтесь. И никто не пострадает. Только один правитель и его жена.

При этом Кадер Булегар заметил, что Дмитрий Романов продолжал стоять с надменной улыбкой. Держал за руку Маргарет фон Велонфельд. И это спокойствие невероятно бесило и злило алжирца.

Почему на их лицах нет испуга и страха? Даже у этой девки! Почему она не осознаёт, что теперь беззащитна? Что теперь все артефакты временно отключены. Даже её кольцо Первого Императора, хотя насчёт него Кадер Булегар не мог быть уверен на все сто процентов.

Подавляющее поле алжирца раскочегарилось на полную мощность. Покровитель и его союзники основательно подготовились к этому дню.

Кадер Булегар ещё в прошлой жизни провёл один ритуал. Две тысячи девятьсот девяносто девять жертв было убито на огромной пентаграмме, и их жизненная сила перетекла в алжирца. Это колоссальное заклинание, мощнейший ритуал, который дал Кадеру Булегару огромную силу.

Алжирец даже сейчас ощущает в себе весь тот ужас и крики людей, которые погибли в тот день. Однако это всё дало ему невообразимую силу.

И сейчас — его шанс заявить о себе. Заявить на весь мир. Кто он и что он. А также повысить свою репутацию в родном Алжире.

Когда Кадер Булегар убьёт и своего покровителя, и короля Алжира, у него не возникнет проблем с захватом власти в стране. Все будут знать, что он — сильнейший. Кадер Булегар будет не просто популярен, а любим своим народом.

Алжирец вынул из ножен клинок и направился к Дмитрию Романову. А император спокойно смотрел на него. Даже не так… Император смотрел так, будто ему жалко убийцу… Это заставило Кадера Булегара напрячься.

Он не собирался вступать с императором Российской империи в рукопашный бой. Скорее, хотел напугать его. Сделать красивую картинку для журналистов и всех остальных — здесь сегодня собралось много людей, среди которых были и аристократы. Последние вовсе не спешили на помощь своим правителям.

Внезапно Кадер Булегар заметил, что один из мужчин дернулся.

Но тогда к нему подошёл один из охранников. Положил руку ему на плечо и произнес:

— Не стоит. Нам сказали чётко — если будут неприятности, не вмешиваться.

Тогда мужчина успокоился и покорно вернулся на своё место.

Если будут неприятности — не вмешиваться⁈ Неужели это император отдал такой приказ? Глупец!

Кадера Булегара отделяло от императора Российской империи всего несколько метров. Но Дмитрий Романов продолжал спокойно стоять с лёгкой улыбкой.

Алжирец жестом отдал команду, и остальные убийцы подошли к нему. Кто с клинками, кто с оружием, кто просто надеялся на свой дар. Всего около ста человек.

У наёмников таланты работали — их защищали специальные артефакты, созданные самим алжирцем. Поэтому для Дмитрия Романова ситуация была полностью проигрышной.

— На колени! — приказал Кадер Булегар императору.

— Да ладно? — вскинул бровь Дмитрий Романов.

— Я сказал — на колени! Вставай и проси прощения за свои проступки.

Дмитрий Романов снова молча улыбнулся.

Тут Кадер Булегар уже не выдержал, и его аура активировалась на полную мощность.

— Ты не понял, что я тебе сказал⁈ — процедил он. — Я Кадер Булегар — величайший подавитель магии! И я тебе говорю — на колени!

Мощь алжирца разлилась во все стороны. Аура загорелась. За плечами раздались крики людей — отголоски ритуала из прошлой жизни.

— Однако слабенько, — вздохнул Дмитрий Романов. — Хочешь покажу, как надо?

Император спокойно поднял руку и сказал:

— На колени.

Из правителя Российской империи вырвался мощнейший поток энергии, едва не сбивая людей с ног. Золотистые волны заставляли людей щуриться — настолько яркими они были.

Они распространялись по саду австрийского дворца одна за другой. Одна сильнее другой.

У наёмников подкосились ноги. У Кадера Булегара тоже. И все они невольно встали на колени. Никто не мог сдвинуться ни вправо, ни влево.

Аура императора Российской империи горела золотистым огнем. Кадер Булегар впервые видел такую мощь… И не понимал, как такое вообще возможно!

Кто он вообще такой⁈

— Вот как нужно применять слова силы, маленький переродившийся недоучка, возомнивший себя убийцей императоров, — в голосе Дмитрия Романова слышалось пренебрежение. — И запомни! Истинный правитель или правительница никогда не встанут на колени.

Кадер Булегар начал сопротивляться. Выкручивать дар на полную. Он пытался сделать хоть что-то, чтобы избавиться от влияния силы императора, но ничего не помогало. Он стоял на коленях, словно застывшая статуя.

Почему ничего не выходит? Кадер Булегар ничего не понимал! Он же активировал подавление магии на полную мощность!

В следующий момент Дмитрий Романов продолжил:

— Опустить головы.

И головы всех, кто пришёл с недобрыми намерениями, опустились. Кто-то кричал, кто-то выл… Убийцы пытались сопротивляться, но все их попытки оказались тщетны.

— А теперь выносите мусор. Пора продолжить свадьбу и веселье, — Дмитрий Романов щёлкнул пальцами, и в саду открылось множество порталов.

Из них выбежали десятки людей в форме Российской империи. На всех наёмников надели наручники, подавляющие магию. Всех скрутили и увели.

Кадеру Булегару и вовсе надели мешок на голову. Он не понимал, куда его ведут…

А когда мешок сняли, он осознал себя сидящим в камере. Осмотрелся.

— Идиоты… — прошипел он. — Думают, что решётки меня сдержат.

Алжирец острым ногтем разрезал себе ладонь, хотя это было жутко неудобно. Достал из руки маленькую пластину. Приставил к стене.

Этот древний артефакт должен был открыть портал. Только вот пластина сгорела, стоило Кадеру Булегару её активировать…

— Как так… — недоумевал он.

А через миг алжирец понял, что вовсе не может использовать дар. Вообще никакой. Словно он является обычным человеком.

— Эй! Идите сюда! — прокричал он, привлекая внимание. — Стража!

Кадер Булегар кричал минут пять, но — ничего… Никакой охраны на горизонте не появилось.

— Это бесполезно, — донеслось из соседней камеры. — Я тут уже четыре года сижу. Можешь не надеяться, сюда никто не приходит. Разве что для того, чтобы привести новых жертв. Кстати, а тебя за что? Я вот однажды попытался убить Анастасию Романову… И вот третий год сижу… Или четвёртый… Или восьмой. Время здесь ощущается иначе. Точно не скажу.

Кадер Булегар сразу понял, что ситуация плачевная. Отсюда ему не выбраться. Будь проклят этот Дмитрий Романов!

* * *

— Не страшно? — спросил я у Маргарет, когда убийц начали уводить через порталы.

— Нет, ты же предупреждал, и я подготовилась, — ответила моя жена.

— Каким образом?

Мне стало интересно.

— Решила отпустить ситуацию и довериться тебе. Как видишь, это работает.

— Это всегда работает, — улыбнулся я.

Было приятно осознавать, что Маргарет полностью мне доверяет.

Удостоверившись, что с Маргарет всё в порядке, а всех убийц увели через порталы, я повернулся к гостям:

— Раз мы здесь проветрили, то можем продолжить наш праздник! Вышла небольшая демонстрация силы. Хотел бы я сказать вам, что они работают, но нет. Как видите, всегда находятся те, кто не понимают ни с первого раза, ни с десятого.

Я хлопнул в ладони.

— Продолжаем!

Стоило мне это сказать, как в сад начали выходить музыканты и слуги. Стали накрывать фуршетные столы, которые до этого пустовали. Я специально так распорядился, чтобы в случае сражения ничего не пострадало.

Также все гости были предупреждены — где именно им стоит находиться ради их же безопасности. Все посадочные места были оснащены специальными защитными артефактами, создающими невидимые, но плотные барьеры — они бы не пропустили ни одной атаки. Поэтому за гостей я не переживал.

В саду заиграла торжественная музыка. Слуги начали разносить на подносах закуски и шампанское. У всех гостей появилось праздничное настроение.

Следующие четыре часа я ходил и общался с людьми уже в статусе женатого человека. Меня везде сопровождала Маргарет.

Помимо этого перебросился парой фраз с Алиной, чтобы продолжать следить за ситуацией в мире. Там ходили взрывные новости: одного из подавителей задержали! Обычно их можно только убить. Это тоже вызвало некоторый фурор.

В начале сильные мира сего говорили, что Российской империи скоро будет несладко, когда они давали интервью по поводу моей свадьбы. Конкретно — почему их не пригласили. А сейчас они все отказываются от своих слов. Говорят, что на торжестве работали дилетанты.

Также сегодня вышла очень хорошая демонстрация силы. Мне стоило сказать: «На колени», и все упали. А камеры журналистов засняли всё происходящее, и это уже показывалось в новостях.

Теперь меня ещё больше ассоциируют с Первым Императором, ведь он тоже обладал такой способностью. Глас Императора. Раньше я использовал его чисто для усиления голоса, а сейчас ещё и для подавления воли — именно для того, для чего он и был создан.

— Как ты? Нормально? Всё-таки первое замужество, — обратился я к Маргарет, когда очередные гости оставили нас, и мы ненадолго остались вдвоём, чуть вдали от толпы гостей.

— Так у тебя тоже, — подняла она на меня озадаченный взгляд.

— Да, — улыбнулся я.

Не говорить же ей, что я уже сотни раз был женат. Даже не вспомню точное количество раз…

— Мяу-мяу, — под ногами раздался голос Вафельки.

Опять эта кошка…

Маргарет взяла её на руки и погладила. Улыбка моей жены стала ещё шире. И видя эту картину, что-то я передумал избавляться от этого коварного существа. Собственно, уже в который раз. Пользы от Вафельки куда больше… нежели раздражения.

— Ей тоже нравится этот вечер. Правда, она жалеет, что не смогла лично прикончить кого-нибудь из убийц, — перевела Маргарет.

Она уже и язык этой кошки понимает. Докатились!

— Успеет ещё. Пока кошка рядом, ты в полной безопасности, — прокомментировал я.

— Да я не особо переживаю. Кстати, как тебе её платье?

Эм… и что на это ответить? Пожалуй, не стоит отвечать, что мне всё равно. Маргарет может обидеться. А не стоит расстраивать невесту в день свадьбы.

— Белый подходит к её шерсти, — уклончиво ответил я.

Маргарет рассмеялась.

— Ты такой забавный, когда юлишь, — искренне ответила она, и щёки императрицы порозовели.

Я улыбнулся. Маргарет была разной. Императрица на троне — серьёзная и властная. И в то же время обычная девушка — искренняя, со своими эмоциями. Мне нравились обе её стороны.

Вафелька увидела Алину, потянулась лапкой, и Маргарет отпустила её доставать служанку. А к нам подошли очередные гости с поздравлениями.

Праздник продолжался.

— Дорогие гости! Минуточку внимания! — обратился я ко всем к концу вечера.

Затем отдал команду своим людям. Здесь собрались сильные маги для того, чтобы устроить настоящее представление в небе. Всё-таки свадьба правителя Российской империи не могла ограничиться обычным салютом.

В небо взлетел огромный огненный феникс! Гости ахнули. Некоторые дамы прикрывали рты руками.

Когда феникс врезался в теневого дракона, небо взорвалось фейерверком света и тени. Огненные перья сталкивались с теневыми когтями, рождая вспышки всех цветов радуги. Дракон обвил феникса хвостом, но птица вырвалась, оставляя за собой шлейф золотого пламени. Они кружились в смертельном танце — то сближаясь, то расходясь, их силуэты переплетались на фоне звёзд.

Все смотрели с замершим дыханием. Даже Маргарет не двигалась.

Для Одарённых это представление далось крайне тяжело. Особенно если учесть, что они не просто активировали свой дар. Они управляют мощными выбросами энергии прямо в небе, постоянно контролируя их форму.

Кульминация приближалась. Я видел, как Одарённые вкладывают последние силы в свои техники, их лица блестели от пота в отсветах магического пламени.

Феникс нанёс сокрушительный удар, вонзив пылающие когти в грудь дракона. Вспышка света ослепила на мгновение всех гостей.

Второй всполох последовал почти сразу. Дракон попытался ответить, выдохнув поток теневого пламени. Столкновение двух стихий породило каскад разноцветных искр, осыпавших небо подобно расплавленным драгоценностям. Витражные окна дворца задребезжали, их стёкла завибрировали с тревожным звоном.

Дракон начал расширяться, его теневое тело раздувалось, словно грозовая туча. Он становился огромным, заслоняя собой половину неба. Звёзды гасли в его тени.

Я видел, как сильно Одарённые напряглись — это был решающий момент их представления. Благо перед торжеством я дополнительно подпитал каждого энергией из Кодекса Первого Императора. Им должно хватить.

— Иногда бывает так, что тьма побеждает. Но когда так происходит, всегда появляется тот, кто исправляет ситуацию, — в возникшей тишине мой голос прозвучал точно гром.

Я поднял руку к небу. И отправил вверх свою магию.

На миг всё пространство осветило белой вспышкой от моей энергии. Произошёл мощный взрыв света.

Все исчезло. И феникс. И дракон.

На самом деле Одарённые просто перестали использовать свою магию. Но эффект был потрясающий. Всё выглядело так, словно я положил конец бойне в небе.

— Вам понравилось представление? — спросил я у гостей.

Последовали громкие аплодисменты.

— Да-да! — громко отвечали гости.

— А когда зрение вернётся, можно узнать? — спросил один из мужчин.

А это уже не очень хорошо…

— У кого ещё зрение пропало? — уточнил я.

Еще четыре человека подняли руки.

— Оу, не всё так плохо! — ответил я и велел вызвать лекарей.

С помощью магии специалисты быстро восстановят повреждения сетчатки.

Когда торжество закончилось, мы с Маргарет отправились в покои.

— Не желает ли муж мой зайти? — спросила она с хитрой улыбкой на пороге.

— С целью общения? — уклончиво уточнил я.

— С целью выполнения супружеского долга.

— Так сразу? — картинно удивился я. — Мы только шесть часов женаты, а у меня уже долги появились?

— О да… И пожалуй, я хочу их истребовать именно сегодня. И заодно свои отдать.

Я усмехнулся. И ответил:

— С радостью, любовь моя.

Зашёл в спальню, а за мной из ниоткуда вошла Вафелька! Вот опять! Мне уже начинает казаться, что кто-то этой кошке лишний дар тени подсунул!

Только я собирался её прогнать, как из тени появилась Алина, схватила кошку со словами:

— Не-не-не, не надо тебе смотреть и психику травмировать!

И скрылась в тени.

Вот теперь нам точно никто не помешает…

Глава 2

Ранним утром Маргарет проснулась в своих покоях. Улыбнулась и потянулась. Взгляд скользнул к окну — через щели штор пробивались лучи рассветного солнца. Это утро казалось императрице по-настоящему радостным.

Рядом спал Дмитрий. Однако, увидев его, Маргарет сначала напряглась. Ей было слишком непривычно видеть рядом с собой в постели мужчину.

В голове пронеслись воспоминания вчерашнего вечера. Свадебное торжество, новости о котором прогремели на весь мир. И сразу стало спокойнее.

Ведь рядом лежал не просто кто-то. Рядом лежал ее законный супруг. Рядом лежал тот, кого Маргарет успела полюбить.

И эта мысль заставила девушку вновь улыбнуться и расслабиться. Опустить голову на подушку. Спать не хотелось, и она просто наблюдала за спящим Дмитрием. С наслаждением вспоминала вчерашнюю ночь.

На мгновение Маргарет показалось, что всё происходящее — лишь иллюзия, шутка или просто сон. Ей ещё никогда не было так хорошо, чтобы это было правдой.

Вчера ей казалось, что у них с Дмитрием ничего не получится и свадьба отменится. Что свадьба в такое время — слишком проблематично… В голове Маргарет крутились сотни оправданий и опасений. Но несмотря ни на что, торжество всё же состоялось.

В последнее время девушке вовсе казалось, что счастье — это не та вещь, что предназначена ей. Сперва смерть отца, потом государственный переворот, изгнание из страны, война.

Маргарет думала, что другие страны также будут против свадьбы и попытаются помешать. Почему? Потому что она понимала: сейчас Австрия — большая бесхозная империя, которая даже армии толком не имеет.

Стране нужно время, чтобы снова встать на ноги.

Все прекрасно понимают, что сейчас самое лучшее время — развалить Австрийскую империю окончательно и бесповоротно. Поэтому все начали действовать активно и со всех сторон. Окружили Австрию, точно голодные коршуны.

Маргарет боялась, что у кого-то из врагов что-то может получиться. Но нет… Вчера она прекрасно убедилась, как действует Дмитрий.

Он не стал запираться в своем маленьком королевстве, а наоборот — открыл все двери и пригласил всех врагов, которые собирались действовать против него. Всех разом. Словно говорил им: «Ну давайте, попробуйте! Вот я, здесь!» И они попробовали. И у них ничего не получилось.

На часах пробило десять утра. Для Маргарет было крайне непривычно вставать так поздно. Но императрица не знала, будет ли правильно, если она встанет первой? Дмитрий ещё спал, а Маргарет не хотела его будить.

— Интересно, сколько он ещё будет спать? — прошептала она себе под нос.

В этот момент Дмитрий приоткрыл глаза и ответил:

— Ну вообще-то, уже часа два не сплю. Но после нашей первой совместной ночи будет некрасиво, если ты проснёшься одна. Поэтому решил дождаться тебя.

Маргарет улыбнулась. Даже в такой банальной ситуации он подумал о ней.

Девушка обняла своего новоиспечённого мужа. Почувствовала сильную защиту и безопасность. Однако как бы хорошо ей ни было — вставать необходимо.

Надо посмотреть, какие испытания принёс новый день и встречать их с гордо поднятой головой. Ведь помимо того, что Маргарет теперь жена и будущая мать, она ещё и императрица Австрии. Страны, которую нужно поставить на ноги… Которая находится на грани голода.

А потому нужно вставать и заниматься решением насущных проблем.

— Мяу! Мя-а-ау! — раздалось из-за двери.

А затем послышался скрежет когтей Вафельки по дереву. Она всеми силами показывала, что хочет к хозяйке.

— Ты поставил на дверь магическую защиту от кошки?

— Ага.

— Надо её покормить…

* * *

После завтрака я встретился с сестрой. Анастасия уже вовсю расхаживала по австрийскому дворцу и налаживала контакты с местными аристократами.

— Я общалась с фон Бройлями и фон Дорширами. Судя по словам дворян, сейчас твоя репутация в Австрии на высоте, — поделилась сестра. — Многие аристократы признают, что были бы против такого союза при жизни Фридриха Шестого, а сейчас говорят, что для Австрии это лучший вариант. Ведь даже самые сильные дворяне понимают, что страна на грани уничтожения. Многие даже повывозили свои активы из Австрии.

Сказав это, Анастасия пододвинула к себе чашку с зелёным чаем, которая стояла на столике перед ней. А я ненадолго задумался.

— Мяу, — неодобрительно подала голос Вафелька.

Сейчас эта сытая кошка косилась на меня с дивана в малом зале для приёмов, где мы и находились.

— А она что здесь делает? — прищурился я.

— Алина попросила присмотреть, пока она ходит за сухим шампунем. А у Маргарет встречи. Не оставлять же кошку одну, — Анастасия ответила так, словно говорила о ребёнке, а не об обычной кошке… ну, может, не совсем обычной.

— Она может побыть и одна.

— Ей будет скучно, — хищно улыбнулась сестра.

— Тебе настолько нравится испытывать своего зверя? Не боишься, что рано или поздно всё выйдет из-под контроля?

— Не должно. Пока рядом Вафелька, моя воля растёт. Я воспринимаю это как тренировку, — в глазах Анастасии сверкнул огонёк азарта.

Тем временем Вафелька вытянула лапку и начала вылизываться.

— Что будешь делать дальше, братец? — перевела тему Анастасия.

И верно сделала, а то у меня уже возникло желание снова выгнать эту кошку. Она всегда появляется в самые неподходящие моменты!

— Сейчас всё неспокойно с Персией. Пока сдерживаем, но надолго ли этого хватит? — задумчиво проговорил я. — Пока не знаю.

На границе с Персией сейчас огромное количество артиллерии. Установлено немыслимое количество огневых точек. Всех мёртвых, которые идут из Персии, расстреливают издалека.

Однако в то же самое время я понимаю, что таким образом персы и вычисляют наши огневые точки. Они хотят, чтобы мы потратили снаряды на мёртвых, а не на живых.

— Возможно, это бесконтрольное пробуждение, — продолжил я размышлять вслух. — Первый этап.

— Это как? — недоумевала сестра.

Даже Вафелька прекратила свои банные процедуры и начала прислушиваться. Ей-то точно не терпится поучаствовать в подобном сражении. Но сомневаюсь, что Маргарет её отпустит. И не нужна мне кошка на войне — будет только мешаться и Алину отвлекать.

— Первые пробудившиеся мертвецы не совсем управляемы. Некромант даёт им один приказ, и трупы ему следуют, но по-разному. В зависимости от качества создания первичной связи с хозяином. В таком случае это значит, что некромант не вошёл в свою полную силу.

Анастасия внимательно слушала.

— Такие массовые призывы прокачивают мощь некроманта, — объяснил я. — Возможно, его хотят быстро взрастить. Либо же он специально не показывает всё, на что способен. Но это уже странно — он делает так уже в течение долгого времени.

— И что всё это значит?

— Дальше будет труднее. В любом случае — какой бы ни была причина, но мы справимся, об этом можешь не переживать.

— Как и всегда, — улыбнулась сестра.

Конечно, боеприпасов на войне никогда не бывает много. И уже сейчас я открыл в Российской империи множество заводов по их производству. Безработица в империи упала на сорок процентов от прежних показателей.

И далеко не обо всём, что делалось, я официально сообщал в новостях. В империи имелось множество тайных производств и всевозможных разработок.

Однако обычное оружие плохо действовало на мертвецов в отличие от магии, поэтому и расход был большой. Это уже чувствовалось.

Внезапно Вафелька зашипела, поймав на себе взгляд сестры. И Анастасия ответила низким рыком.

О, намечается что-то интересное! Даже вмешиваться не буду! Я же её три раза предупреждал.

Зрачки сестры вытянулись… Она медленно поднялась. А у кошки шерсть встала дыбом, хвост поднялся, Вафелька приготовилась к атаке.

Но тут из тени кресла возникла Алина с сухим шампунем в одной руке, схватила кошку и сказала:

— Прошу прощения за задержку! Нам пора мыться!

И скрылась в тени.

Анастасия тотчас успокоилась. И шумно выдохнула. Медленно опустилась обратно в кресло.

— Всё-таки хорошая тренировка, — серьёзно проговорила она. — Но больше я не сорвусь.

— Ты специально попросила Алину подстраховать?

— Да, — она отвела взгляд.

Ей было стыдно признавать, что она была не уверена в том, что могла и не сдержаться. И вот — это случилось. Инстинкты взяли верх перед сильным потусторонним существом. Перед обычной кошкой Анастасия бы легко сдержалась.

— Продолжай в том же духе. У тебя уже заметный прогресс, — одобрительно кивнул я.

Сестра едва заметно улыбнулась. Она требовала от себя значительно большего. И со временем она добьется полного контроля. Не только перед людьми и обычными животными, но даже перед такими существами.

— Ты не ответил про свои планы, брат, — она решила снова перевести тему.

— Сегодня останусь в австрийском дворце. И не буду особо заниматься никакими делами. У меня есть жена, и я хочу побыть с ней. Как минимум для Маргарет это важно.

Один день можно выделить для семьи. Да и в Австрии есть дела, требующие моего внимания. Просто их не так много, как в обычные рабочие дни.

— Устрой мне сегодня встречи с теми аристократами, с кем считаешь нужным. Мы с Маргарет или я сам встретимся с ними, — отдал я распоряжение сестре.

— Хорошо, — кивнула Анастасия.

Сестра выполнила приказ, и уже через час меня ждала встреча с маркграфом Эрнстом фон Баден-Дурлахом. Это был высокий седовласый мужчина с острыми скулами, пронзительными серо-голубыми глазами и глубокими морщинами на лбу, придающими его лицу выражение вечной строгости.

Маргарет сидела рядом со мной. Как правительница своей страны она не могла пропустить эту встречу.

После стандартного обмена любезностями мы перешли к сути дела. Правда, меня отвлекало то, что Вафелька пробралась и сюда. Свернулась калачиком на кресле и делала вид, что спит. Но на самом деле навострила уши и внимательно слушала.

— У вас есть обширные земли, которые не обрабатываются. А в стране наступает кризис. Вы не хотите с этим что-то сделать?

Я дал ему возможность проявить инициативу.

— Ваше Императорское Величество, — учтиво начал Эрнст фон Баден-Дурлах. — Что я должен сделать? Я уже всё законсервировал. Уже отменил любые работы на этих землях. Там Германия наступает и со дня на день захватит эти территории. Зачем мне рисковать?

Маргарет молчала — понимала, что аристократ верно говорит о рисках. Никто не хочет, чтобы сельскохозяйственная техника досталась германцам.

— Есть мнение, что иногда аристократы должны идти на финансовые риски. Когда от их деятельности зависит благо жителей их страны. Вы так не считаете? — задал я провокационный вопрос.

— Мяу! Мяу! Мяу! — подала голос Вафелька.

Всё-таки не выдержала и вступила в разговор.

— Правильно, кошак, — усмехнулся я. — Но ничего мы ему рвать не будем. Однако твоё мнение о нём правильное. Он в угоду финансам забыл о людях. Ведь аристократ должен в первую очередь представлять интересы своего народа.

Ох, надо было видеть, как округлилось лицо маркграфа.

— Мя-я-я! — жалобно продолжила кошка.

— Нет, даже не уговаривай. Я не отдам его тебе на растерзание, — я сделал вид, что это решение принимаю крайне неохотно.

Эрнст фон Баден-Дурлах приоткрыл рот от удивления. Конечно, тут император самой большой страны в мире с кошкой разговаривает!

— Ладно, — вздохнул я. — Даю вам гарантию, что Германская империя не дойдёт до ваших земель. Это поможет?

— Увы и ах, — развёл руками Эрнст фон Баден-Дурлах. — Но я уже отвёл технику достаточно далеко и распустил рабочих, однако их собрать не так проблематично. Для запуска понадобится много времени. Разве что у вас есть техника, которую вы можете предоставить мне в пользование.

— Всё понял, — кивнул я, — подумаю над этим.

На этом встреча закончилась. И Эрнст фон Баден-Дурлах удалился.

— Видишь, даже здесь он думает о выгоде. Намекает, чтобы Российская империя сейчас предоставила технику на несколько миллионов, которую в итоге подарит ему для обработки земель, — объяснил я Маргарет.

— Так не будет, — серьёзно заявила она.

— Понимаю. И ты права — так не будет. У меня есть другая идея.

Я попросил слуг позвать сестру. А когда она пришла, отдал ей ещё одно распоряжение:

— Найди мне аристократов поменьше, которые тоже занимаются земельным вопросом. У которых есть большие проблемы.

— Сделаю, — решительно ответила Анастасия и спешно удалилась.

Затем я позвал Алину. Но она тотчас явилась из тени шкафа и нависла над Вафелькой:

— Ты ж моя хорошая, — с этими нежными словами она её погладила.

Кошка сразу замурчала.

— Госпожа, вы заметили, как шерсть блестит после шампуня? — спросила служанка у Маргарет.

— Да, и шерсть стала мягче, — моя супруга явно оценила.

— Оставь кошку в покое. Я тебя не ради неё позвал. Подготовь мне акт передачи сельскохозяйственной техники в размере двух тысяч единиц, — велел я.

— Конечно, господин, — ответила Алина, не отрываясь от кошки.

Да у них любовь похлеще, чем у нас с женой!

— Так много? — удивилась Маргарет.

— У нас есть небольшие запасы. Можем поделиться, — обосновал я свой поступок.

— Ты же не собирался ему ничего давать, — она захлопала ресницами. А потом поняла. — Значит, вместо того, чтобы дать одному много, ты решил распределить это количество между множеством аристократов?

— Всё так, — кивнул я. — Лучше каждому выделю по десять-двадцать единиц, и они будут с большей благодарностью работать. А маркграф… Готовься, что он явно опустится с лидирующих финансовых позиций. Сегодня мы создадим ему много конкурентов.

— Мурр! — одобрительно заурчала Вафелька.

День прошёл спокойно, а ночь я снова провёл с Маргарет. Безумную ночь.

Правда, снова пришлось наложить блокирующее заклинание на двери, чтобы Вафелька не подглядывала. А она пыталась.

Следующим утром мы с супругой проснулись одновременно. Я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Всё-таки день перерыва между празднествами всем пошёл на пользу.

— Ну что, дорогая, готова? — спросил я у Маргарет.

— Морально готова. Только мне надо время переодеться.

Я же быстро привёл себя в порядок. У Маргарет ушло около часа, чтобы надеть платье, сделать прическу и наложить макияж.

Затем мы спустились в главный зал, где собралось множество аристократов и моя гвардия. И я открыл несколько больших порталов, каждый из которых вёл в своё место.

Люди начали поочерёдно в них проходить.

В конце мы остались вдвоём с Маргарет.

— А теперь наша очередь, — сказал я, открывая последний портал.

Взял её за руку, и мы прошли в проход. А когда вышли, моя супруга ахнула от увиденного.

Мы оказались на главной площади в столице Российской империи. Здесь специально всё расчистили от снега для второго этапа торжества. Поставили тепловые барьеры, на удержание которых уходила прорва энергии. Но один день мы могли себе такое позволить. Показать и супруге, и народу Российской империи, что проклятье германцев не помешает нам провести церемонию до конца.

— Добро пожаловать на второй этап нашей свадьбы. Теперь в моей стране. Или лучше сказать — добро пожаловать домой, — сказал я.

Маргарет широко улыбнулась. Увидела выстроенных строем гвардейцев, все были одеты как с иголочки. Весь город был украшен гербами и флагами Австрийской империи. Также повсюду была свадебная атрибутика. Это выглядело просто помпезно и красиво.

— Когда-то Первый Император, возвращаясь с войны, любил проходить именно здесь, чтобы каждый человек видел, чего стоили ему и армии эта победа. Хорошая традиция, почему бы её не возродить? Давай пройдёмся и посмотрим, что скажут люди?

— Давай, — решительно кивнула Маргарет.

Пока мы шли, собравшиеся вокруг ограждений люди скандировали наши имена. Пожелания долгой и счастливой семейной жизни.

Пока мы шли, было много хороших моментов для нападения на нас. Но ни одного не произошло. Почему? Здесь я уже устроил защиту по полной. И не стал делать такое представление, как в Австрии.

Сегодня много наёмных убийц лишились жизни, даже не добравшись до этого места.

Под радостные крики толпы мы дошли до дворца.

У дворца во всеуслышание церемониймейстер огласил наши имена:

— Императрица Австрийской империи Маргарет фон Велонфельд и император Российской империи Дмитрий Романов. Встречайте!

Главные ворота дворца отворились. Внутри всё было украшено не менее величественно, чем снаружи. Там нас ждала элита российского общества с улыбками на лицах.

А ещё я заметил очень много восхищения, обращённого в нашу сторону.

Торжество началось с медленного танца. Заиграла спокойная музыка.

— Первый танец за нами. Окажи мне честь, — я галантно поклонился Маргарет и пригласил её.

Она с радостью приняла мою руку, и мы прошли в центр зала. Закружились в танце.

Я активировал свою ауру.

— Расслабься и отпусти силу, — велел я ей.

— Интересно, — улыбнулась Маргарет.

Она послушалась. И вышло так, что мы двигались, а сила императорских кровей волнами развивалась за нами. Как две необузданные стихии. Красиво вышло.

Маргарет улыбнулась. Ей понравилось происходящее.

— Этот день для тебя, наслаждайся, — сказал я супруге.

А завтра я отправлюсь на войну.

Глава 3

Маргарет находилась в австрийском дворце. У себя в кабинете.

На столе перед императрицей лежала кипа бумаг, с которыми предстояло разобраться, но взгляд девушки был обращён к окну. А с лица не спадала лёгкая улыбка. Маргарет позволяла себе подобные вольности — проявление эмоций — когда её никто не видит.

Ей бы заниматься государственными делами… И совсем скоро она обязательно приступит к самым срочным вопросам, которых за время торжества скопилось немало.

А пока… В голове одна за другой прокручивались моменты вчерашнего праздника в Российской империи. Не было всего того, о чём предупреждали австрийскую императрицу её новые советники — никаких долгих церемоний или напыщенных приёмов.

Сначала Дмитрий Романов перенёс её на главную площадь столицы. И вместе с Маргарет прошёл до дворца.

Как же императрица была счастлива в этот момент! Ведь императора и его новую жену приветствовала вся империя! Не было ограждений вдали от народа. Они стояли скорее для вида, даже на церемониях в Австрии ставят что покрепче.

Никого не гнали силой ни на площадь, ни обратно. Люди приходили сами и вели себя довольно прилично. Маргарет не видела ни одного человека, который бы попытался перелезть через ограждения или как-то навредить своим правителям.

Охраны тоже было мало. Однако Маргарет не чувствовала себя беззащитной в сопровождении Дмитрия. Каждый раз, когда он берёт её за руку, ей почему-то кажется, что этот человек может перевернуть весь мир.

Конечно, императрица не сомневалась, что попытки диверсий всё же были. Но их нейтрализовали так тонко, что никто не заметил подвоха.

Всё произошедшее ярко показало Маргарет отношение русского народа к своему императору. Его любят. Его уважают.

На этом примере Маргарет наконец поняла, что имел в виду её отец Фридрих Шестой, когда говорил об истинной личности императора. О том, к чему она должна стремиться!

Чтобы император или императрица могли передвигаться по стране без единого охранника, ходить и общаться с людьми. Чтобы у правителя не было страха в сердце в эти моменты.

Именно это вчера Дмитрий и сделал. Но ещё больше Маргарет восхитило то, что он совершил это во время массовых войн. Когда у Российской империи столько врагов, сколько нет ни у одной другой страны мира. Когда весь народ должен находиться в напряжении… Именно в это время Дмитрий устроил праздник и подарил своим людям радость.

С одной стороны, это удивляло Маргарет. А с другой — после вчерашнего она искренне захотела так же ходить по улицам Австрии.

А чтобы этого добиться, нужно стать таким же хорошим правителем в глазах своего народа, как Дмитрий Романов для Российской империи. Поэтому Маргарет вернулась к разбору документов, и её лицо вновь стало серьёзным.

Императрица успела отдать несколько распоряжений, и в кабинет зашла Вафелька. Увидев кошку, Маргарет улыбнулась.

Теперь питомица активно помогала своей хозяйке и слышала всё, что происходит во дворце. Ведь никто не станет подозревать в шпионаже кошку. А в отличие от теней, её никакие артефакты-индикаторы не определяют. Для всех Вафелька — всего лишь кошка.

— Как дела у моей красавицы? — улыбнулась Маргарет.

Вафелька запрыгнула на диван и плюхнулась на лежанку, всем видом показывая, как устала.

— Мррр — мяу, — протянула кошка.

— Значит, ничего интересного, кроме заговора служанок. Но зачем им красть моё нижнее белье?

— Мр-мр-мяу.

— Думают, что это поможет сделать приворотное зелье для моего мужа, — вскинула брови Маргарет. — Вот идиотки!

С таким даже разбираться не стоит. Служанки разочаруются, когда ничего не сработает. А на следующий день их будет ждать увольнение за кражу.

— Мррр, — зарычала Вафелька.

— Нет, убивать их не надо, — Маргарет откинулась на спинку кресла.

Последнее время у Вафельки слишком часто возникают кровожадные желания. Но благо без разрешения она никого не калечит. И без надобности — если хозяйке не угрожает критическая опасность.

Наверняка это влияние Алины! Но в целом Маргарет не могла сказать, что это плохо. Иметь столь сильное и покорное существо в защитниках полностью гарантирует безопасность. Поэтому на этот счёт императрица не переживала.

Вафелька внезапно навострила уши и подняла голову. Глаза питомицы расширились. Под столом Маргарет сработал артефакт-индикатор. Лампочка горела красным. Значит, очень скоро откроется портал.

Пространство посреди кабинета завихрилось. И через мгновение открылся портал. Шерсть кошки встала дыбом, она поднялась на задние лапы — приготовилась к атаке.

А Маргарет напряглась.

Из тени стола вышла одна из теней, приставленных Дмитрием к императрице для её охраны.

— Госпожа, не беспокойтесь, это свои, — произнесла девушка в чёрном.

Из портала вышло около пятидесяти человек в деловых костюмах. На вид все старше сорока лет. И мужчины, и женщины.

Все они выстроились в просторном кабинете австрийской императрицы.

— А это кто? — наклонилась Маргарет к тени.

— Это вам свадебный подарок от господина Соломонова. Подготовленные к государственной работе специализированные кадры, которых вам не хватает. Там и аналитики, и экономисты, и секретари, и те, кто могут претендовать на должность советников и министров.

— Подмога, значит, — шёпотом произнесла императрица и поднялась.

Её удивило, что супруг позаботился о том, чтобы полностью укомплектовать государственный штаб правления Австрийской империи. Даже здесь он подумал о ней…

* * *

У меня в кабинете находился начальник разведки — Сергей Захарович Лаврентьев. Сегодня он пришёл для приватного разговора о самых важных проблемах Российской империи.

— Ваше Императорское Величество, мы уже сотрудничаем и с тенями, и с призраками, но всё равно не можем полностью разгадать всех планов коалиции «Новый рассвет», — начал он беседу с неприятных новостей.

«Новый рассвет». Так себя назвал союз стран, собранный против Российской империи. Для врагов это наименование имеет большое значение. Считают, что после падения моей страны в мире настанет новый рассвет. И всё кардинально изменится, когда Российская империя перестанет распространять своё влияние практически на все сферы во многих странах.

— Тебе не хватает ресурсов? — уточнил я.

— Отнюдь, Ваше Императорское Величество. Ресурсов более чем достаточно. Но наши враги слишком хорошо скрывают свои планы. Не говорят о них напрямую. А место переговоров охраняется так, что туда ни один призрак не может проникнуть.

И даже влияние Ока Императора не распространяется на это место… «Новый рассвет» в первую очередь позаботился о защите, приложив для этого общие усилия. Возможно, они достали какие-то древние артефакты.

— Понятно, что они хотят по максимуму действовать руками персов, — продолжил Сергей Захарович. — Но есть и другие направления — внутри нашей страны. Пока неясно, что конкретно они собираются делать с Байкалом.

Самое глубокое озеро в империи — находится на стыке литосферных плит. Опасное место, если знать, куда бить. Но скорее всего, план заключается в том, чтобы отравить воду, ведь этот водоём обеспечивает множество поселений вокруг.

— Наблюдается странная активность в Уральских горах. А ещё разведчики слышали что-то про вечную мерзлоту.

Хм… Очень интересно. Можно угадать общее направление.

— «Новый рассвет» явно готовит что-то массовое, — задумчиво проговорил я. — Но что — надо ещё разгадать. Продолжайте работу. И сразу докладывай, если будут новые сведения.

— Конечно, Ваше Императорское Величество.

— Кстати, а как там Македония?

— Справляется. По вашему приказу туда были отправлены ещё войска и техника, и этого хватило сполна. Конфликт в стране близится к завершению.

Я кивнул. Македонцы — способные воины и довольно гордая нация, не стоит над ними стоять и контролировать. Они вполне способны победить сами. Нужно дать им немного времени.

— Хорошо. Если это всё, можешь быть свободен.

Сергей Захарович встал, поклонился и удалился. А за ним из кабинета выплыла целая группа призраков. Видимо, они за ним теперь по пятам ходят, если нет активных заданий.

Наверняка забавно, когда он спит, а они стоят вокруг. Но судя по выспавшемуся виду Лаврентьева, он уже привык к этим незначительным неудобствам. Так же, как и я.

С этими мыслями я взглянул на призрака, который преследовал меня уже дня три. Однако пользы от него ждать не стоило, он должен был сам развеяться через несколько дней. Этот человек был когда-то одним из врагов Романовых. Жестоко убил моего прадеда… А теперь просит моей помощи, чтобы уйти на перерождение.

Но помощи не будет. Я никогда не жалею своих врагов. Даже после смерти.

Единственное, что раздражает: когда призраки проходят через порталы, тратится немного больше энергии, нежели я прохожу один. А отгонять их — тратить лишнее время. Поэтому приходится просто игнорировать.

Что я и сделал, когда поднялся со своего места, а настырный призрак появился прямо передо мной. Я поднял руку и открыл портал посреди кабинета.

Прошёл через него — оказался в военной части на границе с Персией. Там меня сразу встретил Кутузов.

— Ваше Императорское Величество! Намечается что-то серьёзное, — сообщил он.

— Знал, что прибуду вовремя, — кивнул я. — Докладывай.

На самом деле это не совпадение, что я явился — и скоро начнётся масштабная битва с персами. Я специально действовал так, чтобы подгадать это время.

Мои люди не уничтожали мертвецов больше чем нужно. Где-то их теснили. Выигрывали время до определённого момента.

При этом всё делалось так, чтобы враг думал — всё идёт по его плану. Красивая иллюзия, чтобы всё началось тогда, когда нужно нам.

Кутузов отчитался о состоянии дел, а напоследок добавил:

— Я должен вам кое-что показать. Словами это не описать!

Военачальник выглядел уж очень обеспокоенным, что для него нехарактерно. Значит, проблема серьёзная. Поэтому я сразу ответил:

— Веди.

На возвышенности возле границы было хорошо видно, как со стороны Персии на нас надвигается чёрный туман. Словно на пустыню опустилась чёрная туча. Самая настоящая тьма.

— Персы явно там что-то прячут, — прокомментировал Кутузов. — И мы не знаем, что с этим делать. У генерала Уварова тоже нет вариантов.

— Насыпьте туда снарядов, — серьёзно ответил я.

— Пробовали. Туман их просто поглощает. Разъедает снаряды любого калибра.

— Проведите разведку. Посмотрите, что осталось, и принесите отчёты. Попробуйте артефактные снаряды. Не стоит экономить.

Хотя, возможно, персы и преследуют цель, чтобы мы потратили как можно больше снарядов. Но ничего, сейчас мы не стеснены в запасах. Я как раз наладил производство вооружения и снарядов в Российской империи. На эту войну должно хватить сполна.

— Но… как? — задумался Кутузов. — Теней туда не отправить.

— Теней не надо. Возможно, это ловушка, и только этого враги и ждут, — помотал я головой. — Рассчитайте протяжённость тумана и время его движения к нам. Когда освободится пространство, где туман находится сейчас, отправьте туда кого-нибудь. Тогда уже будет чисто.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество!

Кутузов отправился отдавать указания по разведке касательно тумана, а у меня были назначены переговоры с Персией. Визирь снова требовал, чтобы я сдался, а иначе он всю мою империю уничтожит — ничего нового. А потому всё быстро закончилось. Без результатов.

Я и не надеялся, что с этим человеком получится мирно договориться, учитывая обстановку в мире. Но для протокола переговоры следовало провести.

Затем отправился на заседание военного совета в командный штаб. Сюда уже вернулся Кутузов. Здесь с планами по грядущей битве меня ждал генерал Уваров и другие военные командиры.

Я занял место во главе стола. Генерал Уваров развернул карту с последними отметками позиций противника.

— Ваше Императорское Величество, разведка доложила о странной детали, — начал он, указывая на северный фланг. — Персы оставили этот участок практически без прикрытия. Словно приглашают нас атаковать именно там.

— Слишком очевидная приманка, — фыркнул полковник Дубровин. — Они что, считают нас идиотами?

— Или хотят, чтобы мы так подумали, — задумчиво произнёс Кутузов. — Что если это двойная игра? Мы решим, что это ловушка, не пойдём туда, а там действительно слабое место?

— Мы туда не пойдем, — отрезал я.

В штабе повисла тишина. Я постучал пальцами по столу, привлекая внимание.

— Туман движется медленно, но неотвратимо, — заметил Уваров, указывая на карту. — По нашим расчётам, через сутки он достигнет наших передовых позиций.

— И мы до сих пор не знаем, что там внутри, — добавил Дубровин с раздражением. — Одарённые не могут проникнуть внутрь. Артиллерия бесполезна.

Я откинулся на спинку стула, обдумывая ситуацию. Что же такого персы спрятали в этом тумане?

Стоило мне об этом подумать, как позади открылся портал и оттуда вышла Алина. Видимо, Елисей постарался. Выражение лица служанки мне очень не понравилось.

— Господин, — она подошла и наклонилась к моему уху. — Дворец захватили.

* * *

Сегодня Ричард Грейстоун вновь явился на собрание коалиции под названием «Новый рассвет». Он сам выбрал наименование на прошлом совещании и гордился этим выбором. Он имел большое значение. Император Британии считал, что потом надолго это запомнят.

Ведь спокойные времена никогда не откладываются в памяти. Только о войнах и революциях так подробно пишут в учебниках истории. И происходящее сейчас — отличный способ заявить о себе так, чтобы остаться на страницах мировой истории. Чтобы Британия навсегда запомнила его имя.

— Господа, с озером Байкал практически всё готово, — сообщил Ричард Грейстоун своим союзникам после того, как они поприветствовали друг друга и обменялись срочными новостями. Пора было переходить к обсуждению основного плана.

— Сколько времени понадобится на активацию? — поинтересовался правитель Франции.

— Около двух недель. Как продвигается подготовка на Ключевой Сопке и Эльбрусе?

Француз слегка замялся. Ведь его Одарённым предстояла совсем непростая задача…

— Вполне успешно. На Эльбрусе всё готово. А вот на Ключевой Сопке возникли проблемы. Но мы их решим в ближайшее время, в этом можете не сомневаться.

Ричард Грейстоун хмыкнул. Ему не понравилось, что правитель Франции не стал уточнять — какие проблемы. Однако если он начнёт расспрашивать — это будет прямой признак недоверия к союзнику.

— Со столицей тоже не всё понятно, Ваше Императорское Величество, — заговорил Николаос Мегали, король Греции.

Он вместе с рядом других мелких стран подготавливал диверсию в столице Российской империи.

— Сколько времени требуется, чтобы разобраться? — уточнил Ричард Грейстоун.

— Около двух недель. Наших агентов перехватывают тени Дмитрия Романова — возникли проблемы с внедрением. Но мы их решим. Несмотря на то, что на Москву наложено проклятье зимы, жизнь в ней продолжается. Словно ничего и не было…

— М-да… Не этого ожидал император Германии, — покачал головой представитель от Великого Северного союза.

Самого Вильгельма Адальберта фон Гогенберга на заседании не было, хотя он и считался членом «Нового рассвета». Он вёл свою игру против Российской империи, однако никто не был против такого сценария.

— Скорее всего, он предпримет что-то ещё, — предположил император Японии. — Его самолюбие сильно задето.

— Вы правы, друг мой, — кивнул Ричард Грейстоун.

Ему и самому было интересно, как далеко может зайти император Германии в своих начинаниях. Кажется, что он поставил на кон всё. Всё, лишь бы стереть Российскую империю с карты мира. Ну, и попутно Австрией завладеть. Хотя для всего мира это выглядит так, словно он претендует только на эту маленькую страну.

— На Уральских горах тоже всё готово, — отчитался правитель Португалии. Он выглядел довольным, как слон.

Конечно — один из немногих, у кого всё прошло гладко.

— С вечной мерзлотой тоже проблем не возникнет. Наши Одарённые позаботятся об этом, — кивнул представитель от Великого Северного Союза.

Ричард Грейстоун довольно улыбнулся. Совсем скоро Российская империя будет уничтожена!

Стоило ему об этом подумать, как дверь в зал совещаний распахнулась. Император Британии обернулся.

— У нас тут тайное заседание! — рыкнул он.

В этом месте их вообще не должны были прерывать! Тем более — вошёл его помощник. Он должен был знать протокол!

— Ваше Императорское Величество! Господа! — спешно поклонился мужчина. — Экстренное донесение!

— Что может быть важнее тайного заседания?

— Дворец Российской империи захвачен!

— Кем⁈ — воскликнул король Греции. И не сдержал широкой улыбки.

— Не знаю… Но захвачен, — сглотнул помощник британского правителя.

Все члены коалиции переглянулись. И никто не мог понять, у кого нашлось столько сил… чтобы совершить то, что не удавалось никому!

* * *

Я велел всем выйти из зала для приватной беседы. Сперва надо разузнать о случившемся самому, потом уже раздавать призы подчинённым. Поэтому мне не хотелось, чтобы военачальники сразу начали комментировать происходящее вперёд меня.

— Полагаю, с таким выражением лица ты говоришь о дворце в моей столице? — спросил я у Алины, когда мы остались наедине.

Если бы речь шла о дворце в Германской империи, то служанка бы светилась от счастья.

— Да, господин, — с печалью в голосе ответила Алина.

— Эх… Меня же не было всего два часа, — тяжело вздохнул я.

Вот так всегда. Стоит отлучиться — случится что-нибудь непредвиденное. Или предвиденное, но крайне опасное. В общем, вариантов много.

— Господин, это произошло молниеносно! — затараторила она. — Нам срочно нужны вы!

Так, а это уже серьёзное заявление!

Когда войска врага десантировались из порталов над столицей во время мятежа, Алина говорила, что они справятся. Там я мог спокойно оставаться в роли подстраховки. А сейчас она прямо признавала, что тени без меня не справятся.

И я даже не знаю, что на это ответить. Всё это очень интересно. Но не скажу, что сильно тревожит…

— А еще есть требования по освобождению дворца, — продолжила Алина.

— Ты ещё скажи, что его захватила группа каких-нибудь радикалов? — усмехнулся я.

Сейчас был готов к любому ответу. Жизнь научила быть готовым ко всему. Ну, почти ко всему!

Да и вообще, кто мог захватить дворец, где была и армия, и тени, и сильные Одарённые, и колоссальная артефактная защита? Проще сказать, чего там не было… К тому же его захватили всего за два часа. Никто из моих известных врагов привычными методами на такое не способен. Это точно что-то новое.

Однако за секреты Российской империи я не переживал. Во дворце каждый кабинет как небольшое хранилище, которое может в случае опасности превратиться в настоящий бункер. И проникнуть туда будет очень проблематично.

Через эту защиту даже я не рискую проходить.

Алина о жертвах не сообщила, а значит всё не так плохо. Просто кто-то сделал что-то непредвиденное, что не вписывалось в рамки привычных сценариев.

— Какие требования? — повторил я вопрос, поскольку Алина замялась, словно опасалась говорить.

— Они хотят Кодекс Первого Императора, — ответила она так, словно сама не верила в то, что говорила.

Я усмехнулся и достал реликвию.

— Видишь, какой ты популярный малый? — сказал я Кодексу.

Однако у Алины настроение по-прежнему было печальным. Пора уже его поднять. И дворец освободить. Поэтому я поднял руку и открыл портал.

Позвал девушку за собой, и мы вышли недалеко от дворца. И мне очень не понравилось то, что я увидел…

— Неожиданно, — проговорил я, однако улыбку с лица убирать не спешил.

Пока колоссальной угрозы я в этом не видел.

— Ага, — кивнула Алина. — Не знаю, что с этим делать. Мы с тенями готовимся к контратаке.

Дворец больше не напоминал величественное строение императорской резиденции. Массивные лианы, толщиной с корабельные канаты, оплетали колонны, словно удавы, сжимающие свою жертву. Их тёмно-зелёная кора пульсировала едва заметными волнами — признак того, что растения были не просто живыми, но и наделены какой-то извращённой волей.

Из каждой щели в кладке прорастали колючие побеги, расползаясь по стенам как кровеносная система какого-то чудовищного организма. Окна первых этажей полностью скрылись за плотной завесой переплетённых ветвей, не пропускающих даже солнечный свет. Парадные двери исчезли под слоем корней, которые врастали прямо в землю, создавая непроходимый барьер.

Дворец превратился в органическую крепость — настоящую живую тюрьму.

Я уже когда-то видел такое…

— Отмени штурм, — велел я Алине.

— Тени уже готовы, — она подняла на меня непонимающий взгляд.

— Отмени. Я сам справлюсь. Дело приняло неожиданный поворот. Ты уверена, что жертв нет?

— Нет. Связь с людьми внутри есть — они активировали защиту и сообщили, что все в порядке. Все закрылись в кабинетах и ждут, пока их вытащат.

Я кивнул. Раз жертв нет, значит захватчики не хотели никого убивать. Хоть какой-то плюс.

Алина поняла мой приказ. А я выдвинулся ко дворцу. Через тени было не пройти. Барьер из корней и ветвей не поддавался никакой магии. И до меня Одарённые пытались пробиться, но ничего не выходило — об этом Алина сообщила.

Подойдя вплотную к дверям, я ощутил странную магию, исходящую от переплетающихся растений. Достал Кодекс Первого Императора и взял из него немного энергии для активации заклинания на языке из другого мира:

— Аэла́ндрис ти́риэль, мо́рголэт ва́нтариэн, лу́мэтэль си́львиан.

Реликвия загорелась золотистым светом. И корни начали расступаться.

— Э́лендил мо́риэтан ва́ларис! Ти́риэль на́ртэлион кэ́лендрас! И́стариэн лу́минэт то́рголас вэ́ндариэль! — продолжил я читать заклинание.

Проход открылся. И я прошёл через двери. Увидел лежащую на полу охрану. Люди были живы, но без сознания.

Хм, очень интересно. К такому меня жизнь не готовила. Вернее, даже не одна жизнь.

Я прошёл в тронный зал, встречая на пути лежащих людей. Их словно усыпили каким-то заклинанием, но физического вреда никому не причиняли.

Двери в тронный зал распахнулись. И около пьедестала я увидел пятерку эльфов! В современной одежде, со смазливыми лицами и острыми ушами.

Один из них сидел на моём троне.

— Ты был прав. Люди сами принесли нам мировой артефакт, — обратился он к стоявшему рядом эльфу с посохом в руках. Судя по исходящей от него ауре, сейчас он пытался меня сканировать.

— Артефакт привязан к этому человеку, — со всей серьёзностью заявил Одарённый эльф.

— Значит, человек умрёт, — усмехнулся сидящий на троне.

Пока они разговаривали, я тоже оценивал их силу. Сканировал ауры. И сделал вывод, что передо мной довольно сильные противники. Все Одарённые. Причём эльфы из другого мира. Что они забыли на Земле? Ума не приложу. Но сейчас это не суть важно.

Я улыбнулся и всё же решил спросить:

— Скажите мне, болезненные, каким образом вас вообще сюда занесло? А, ушастики?

Специально их провоцировал.

— Пожалуй, убью этого человека с большей радостью, чем убивал бы другого, — процедил эльф с посохом.

Да что ж такое? Сперва британцы, французы, персы, северяне, японцы, греки, испанцы… а теперь ещё и эльфы! Такое ощущение, что попал в свою пятьдесят седьмую жизнь, там тоже всё время приходилось от врагов отбиваться. Они до самой смерти не кончались. Да и потом не закончились!

Впрочем, с эльфами с помощью слов не договориться. Они понимают лишь язык силы. А потому я сказал и приготовился:

— Нападайте, ушастые!

Глава 4

Пятеро эльфов налетели на меня. Я достал из ножен свой клинок. Активировал ауру на полную мощность.

— Ти́риэль мо́рголас вэ́ндриэн лу́минтар, — произнёс я на королевском эльфийском. Он отличался от того языка, который я использовал в заклинаниях, чтобы пройти сюда через корни. Этот язык знали лишь правители эльфов.

Этой фразой я лишь показал свою осведомлённость. И оно того стоило.

Пятёрка резко остановилась. Шок и непонимание были написаны на их лицах.

— Откуда? — рыкнул тот эльф, что совсем недавно сидел на моем троне. — Откуда ты знаешь этот язык⁈

— Неважно, — легко ответил я. — Продолжаем!

Я встал в боевую стойку.

— Мировой артефакт у него, — напомнил эльф с посохом, наставляя его на меня. Навершие загорелось ярко-зелёным свечением. — У него наш выход!

Так вот в чём дело! Без Кодекса Первого Императора они не могут вернуться в свой мир. Однако я не собираюсь отдавать им реликвию, которую сам же и создавал.

А потому нырнул в тень ровно в тот момент, когда один из эльфов замахнулся на меня мечом.

Вынырнул я уже за спиной Одарённого, клинок просвистел в миллиметре от его шеи. Эльф резко пригнулся, одновременно замахнувшись на меня посохом. Я растворился в тени, избегая удара.

Не знаю, что за заклинание на конце его палки. Но ясно одно — ничего хорошего ждать не стоит.

— Кэ́лендрас ва́ларис! — выкрикнул другой Одарённый эльф, и воздух вокруг загустел.

Это было замедляющее заклинание. Я активировал свою ауру сильнее. Уплотнил теневой барьер вокруг себя, разрывая невидимые путы, что должны были не просто замедлить меня, а заставить остановиться, превращая в живую статую.

Затем открыл портал прямо под ногами Одарённого. Тот провалился по пояс, но второй эльф успел выдернуть его обратно.

Вот проворные!

Двое эльфов-мечников атаковали с флангов. Левый нанёс рубящий удар сверху, а правый — колющий в корпус. Я парировал первый удар, одновременно уходя в перекате от второго.

Из положения лёжа открыл портал, моя рука вышла за спиной правого эльфа и дёрнула его за волосы, сбивая прицел. Ха! А забавно вышло: где я ещё смогу эльфов за волосы подёргать?

В этот момент эльф-лучник выпустил пять светящихся стрел веером.

Ну куда же без лука? Конечно!

Я нырнул в тень, и стрелы пробили лишь тёмный дым. Вынырнул уже сверху зала, падая на Одарённого с клинком наготове. Он едва успел выставить барьер. Мой клинок высек искры из зеленоватого щита.

Противники оказались сильными. Причём сколько раз мне доводилось сражаться с эльфами, что сейчас, что в прошлых жизнях — они всегда использовали одну школу боевых искусств. Удивительно, что их методы даже не сильно отличаются.

У меня даже есть теория, что когда-то все эльфы были одним большим народом, который разбросало по тысячам миров. Либо же была одна огромная материнская империя, которая занимала чуть ли не целую планету, а вскоре связь с ней оборвалась.

Эти мысли проносились в голове, пока я парировал очередные удары противников. Приходилось заново вспоминать, как сражаться с эльфами.

Я дрался с ушастыми их же методами, добавляя свою магию. И это начинало злить эльфов. Вскоре в меня полетело всё, что только можно!

Эльф с трона создал огненные копья. И направил в меня огромный поток.

— Сейчас ты сдохнешь, — прорычал он.

Я открыл цепочку порталов, копья влетали в один и вылетали из другого под разными углами, создавая хаос на поле боя.

Эльфы вынуждены были уворачиваться от их собственного заклинания.

Я воспользовался замешательством. Нырнул в тень и выскочил за спиной эльфа с посохом. Коснулся его плеча и быстро скрылся.

— А? Что? Как⁈ — закричал он. — Снимите это с меня!!!

Сотни теневых червей расползались по телу эльфа. Он пытался их стряхнуть, но всё никак не получалось.

Два мечника атаковали меня с двух сторон. Я поднырнул под их клинки, одновременно создавая теневые щупальца, которые дернули их за лодыжки. Оба рухнули на пол.

А затем мои щупальца обвили их и приковали к полу.

— Э́терион ва́ларис на́ртэлиэн си́львандор, — произнёс я.

Это был призыв все же взяться за голову. Тот же королевский эльфийский язык.

— Откуда ты знаешь этот язык? — прорычал эльф, который недавно сидел на троне, и наставил на меня меч, пылающий огнем.

Оставшийся стоять на ногах лучник тоже с непониманием смотрел на меня. Ждал ответа.

— Расскажете, зачем вам нужен Кодекс Первого Императора? Тогда я подумаю, — задумчиво ответил я.

— Нет!

Эльф с трона рубанул пылающим мечом воздух. Я выгнул спину, лезвие прошло в сантиметре от груди, жар опалил кожу.

Ох, это он зря!

Я создал перед эльфом стену из чистой тьмы. Настолько уплотнил собранные тени. И они впитали все следующие атаки.

А затем стена двинулась на него.

Окутала эльфа с ног до головы. Но убивать я его пока не собирался. А потому заключил в куб. На какое-то время этого хватит.

Лучник же больше не стрелял, а перешёл на ближний бой. В его руках появились два изогнутых кинжала. Его скорость была невероятной.

Я едва успевал парировать, отступая под градом ударов.

Создал портал под собственными ногами — провалился, вынырнул из потолка, падая на эльфа сверху. Прибил его к полу. И приставил к шее клинок.

— В следующий раз вы будете умирать, — проговорил я. — Лу́мэтри аэла́ндори вэ́нтари.

Последнее значило: «Даю вам последний шанс».

Теневой куб растворился в пламени, и эльф с трона освободился. Он был сильнейшим из этой группы. Кстати, не знаю ни одного человека, который бы смог выбраться из этой ловушки… А вот эльф смог.

— Это же мёртвый эльфийский! — воскликнул он.

— Возможно, немного слов я из него знаю, — вздохнул я.

И правда, этот язык очень старый. Я знаю только несколько слов, которые использовались в церемониях.

— Вэ́ндриэтри и́стриандори лу́минтари императори́, — а сейчас я сообщил эльфам, что они не должны проливать императорскую кровь.

Услышав это, выбравшийся из куба эльф остолбенел. Словно не знал, как реагировать. Продолжать ли сражение? Хотя уже очевидно, что они даже впятером не смогли меня завалить.

Однако и я не нанёс им должного урона.

— В следующей схватке я убью двоих из вас. Решайте, надо ли это вам. Или мы поговорим, — серьёзно заявил я.

К этому времени и остальные освободились от моих пут. Они тоже были сильными Одарёнными, но им потребовалось чуть больше времени, чем тому, что сидел в кубе.

Эльфы собрались в кучку и принялись перешёптываться на своём языке.

— Убирайте оружие, — скомандовал тот, который недавно сидел на троне.

Он и был главным в этой компании. Это стало очевидно, поскольку только он отдавал команды.

— Ну раз поговорить, так поговорить, — пожал я плечами и тоже убрал клинок в ножны.

— Этот человек достаточно необычный. Я хочу услышать, что он скажет, — продолжил главный эльф.

— Так не пойдёт, ушастики. Говорить будете вы, — с этими словами я подошёл к своему трону и присел на него. — Прошу!

Эльфы долго думали, прежде чем начать. Снова принялись перешёптываться…

Кстати, они не входили ни в одну из общин полулюдей или других рас, проживающих в тайне на территории Российской империи. Численность этих существ довольно мала, и я знал там всех поголовно. Там не было ни эльфов, ни столь сильных Одарённых, кто мог бы мне противостоять.

— Ладно, — мне уже надоело ждать. — Начнём с того, что вы вообще не должны находиться в этом мире. Также я понимаю, что вы каким-то образом сюда проникли. Вы явно не перерожденцы. Раз вам нужна реликвия, то могу предположить, что вас навряд ли за ней послали. Не верю, что о Кодексе Первого Императора известно в других мирах. А значит, он вам нужен для того, чтобы вернуться. Я прав?

— Отчасти прав, — ко мне вышел главный из эльфов.

— Представься, — потребовал я.

— Аэ́лендор Си́ливэн. Шестой принц народа Вечного Леса. Твой артефакт нужен нам, чтобы вернуться в свой мир.

Ого, Шестой принц! Вот это плодовитость среди эльфов! Обычно это очень долгоживущий народ, а потому и наследников у них гораздо меньше. Здесь же прямо какая-то аномалия.

Голос принца стал ровным, больше не было в нём злобы. Отлично. Значит, мы перешли от стадии воинственности к стадии решения вопроса через переговоры.

Эльф рассказал, что во время сражения с арахнидами на границах Вечного Леса по полю боя начали проходить странные магические возмущения — последствия массированного применения боевых заклинаний. Одна из таких волн накрыла их отряд, искажая пространство. И когда мерцание прекратилось, вся пятёрка обнаружила себя в совершенно чужом мире. В нашем, без малейшего понятия, как вернуться обратно.

Всё это время они жили здесь. Прятались, но при этом жили в достатке. Не грабили, но убивали. Сказали, что это легко делать, когда криминал существует во всех мирах.

Они искали способ вернуться обратно — в свой мир. Адаптировались и учили наш язык. Применяли свои всевозможные ритуалы для поисков путей возвращения. И вскоре узнали, что в моей реликвии может хватить энергии, чтобы открыть портал между мирами.

— Раз Кодекс Первого Императора нужен, чтобы вернуться, то по факту не нужно меня убивать? — вскинул я бровь. — В таком случае я и сам могу его активировать, чтобы вы вернулись. Верно?

Эльфы закивали. Эх… А ведь можно было с этого начать! Но нет, надо было обязательно дворец захватить!

— Нет… Ни один человек никогда не поможет эльфу, — процедил Аээлендор Силивэн.

— Э́терион ва́ларис на́ртэлиэн си́львандор, — снова заговорил я на королевском эльфийском.

Эльфы нахмурились. Этим я намекнул, что прекрасно знаю их порядки. И их убеждения. А также напомнил старую поговорку, что иногда и человек может оказаться другом.

Правда, в большинстве своём эльфы в неё не верили. Однако суть в том, что сказано это было на их языке.

— Я разработал заклинание, которое может нас перенести, — вставил Одарённый с посохом. — Даже нашёл для этого древнее место. В вашей Российской империи. Мы ради него сюда и переехали.

— Да, изначально мы в Австралии оказались, — хмыкнул лучник.

Кстати, он обладал каким-то пространственным карманом, куда и исчезло его оружие и лук со стрелами. Очень удобно. Хотя для нашего мира такое заклинание крайне сложное в исполнении.

— Нужное место находится на дне Байкала, — серьёзно продолжил Одарённый.

— Байкал — очень непростое место. Вы правы, — кивнул я.

Выслушав эльфов до конца, я понял, что им всего лишь нужна мощь моей реликвии.

— Вы не обессудьте, но у меня тут идёт мировая война. Вернее, моя империя воюет против всего мира. И бесхозной энергии не бывает, — я сделал задумчивый вид.

— А теперь ты ответь нам на вопрос, — нахмурился принц.

— Как некультурно просить императора отвечать, — хмыкнул я.

— Мы просим не как императора. А как эльхасари́.

— Как эльхасари́ могу.

Принц рискнул и назвал меня своим эльфийским братом.

— Но кто тебе сказал, что будучи эльхасари́, я не носил короны? — спросил я, и эльфы снова выпучили глаза.

Обычно эльфы очень хладнокровны. Они живут долго, и время учит их контролировать эмоции. Но сегодня я много раз довёл их до предела.

— Перерожденец, — выдал эльф с посохом.

— Верно, — кивнул я. — Но не путайте. Изначально я не был рождён эльфом. Первая моя осознанная жизнь была человеческой. И на минуточку, в этой же стране.

— Поразительно, — приоткрыл рот Одарённый. — О таком я даже в самых древних книгах не читал.

Мне снова удалось их удивить.

— В какой империи ты был рождён среди нашего народа? — не унимался шестой принц.

— Не могу рассказать. Иначе это повлияет на многое.

А это и правда может повлиять, если они вернутся и расскажут, что народом правил человек в теле эльфа. Отношение к людям там до сих пор так себе. Моих наследников могут объявить незаконными. Все соседи объявят войну. Я не хотел такого исхода.

— Ладно, помогу вам, — вздохнул я и встал с трона. — Значит, идем на Байкал. У вас всё готово?

— У нас давно всё готово, — ответил Одарённый.

Я кивнул и открыл портал. Однако эльфы не сдвинулись с места. Боялись.

— Фи́риандор аэла́ндориэт мэ́лентари и́стрис, — я на эльфийском дал им слово, что не причиню вреда.

Это сработало, и ушастые прошли в портал следом за мной.

Мы вышли на берегу Байкала. Здесь было холодно, вокруг царила зима. Безлюдно и красиво.

Эльфы повели меня к одиноко стоящему дереву, вокруг которого был полностью расчищен снег.

— Вот наш артефакт, — гордо указал Одарённый.

— Интересно, — протянул я. — Целое дерево под себя подмяли. Молодцы.

Помню, в моем Королевстве стояли такие же защитные столпы. Только там были целые леса. И каждое дерево имело свой магический смысл.

Эльф с посохом объяснил мне, что требуется делать, и я начал напитывать дерево магией из Кодекса Первого Императора. Всё происходило очень быстро.

Когда концентрация энергии достигла своего пика, дерево заискрилось зеленоватым свечением. А водная гладь озера завибрировала. Около берега вода не замёрзла из-за магической аномалии в этом месте.

— У вас примерно десять минут, — огласил я.

Эльфы закивали. Быстро сняли лишнюю одежду и подошли к воде. Но в последний момент шестой принц подошёл ко мне:

— Не хочу быть в долгу. А потому, если ты не врал, то знаешь, что с этим делать. А если соврал, то оно тебе не поможет.

Он усмехнулся и протянул мне небольшой мешочек. Я раскрыл его и увидел небольшое зёрнышко.

— Ммм, древес-фамилис, — произнёс я название этого растения.

Легкое удивление отразилось на лице принца.

— Значит, человек знает об этом.

— Достаточно ценный дар. Благодарю, — убрал я мешочек в карман. — А теперь вам пора отправляться.

Эльфы по пояс зашли в ледяную воду. Но благодаря своим барьерам из магии холода они не чувствовали.

— Если когда-то столкнётесь с отрядом Острых Листов, то назовите им имя Диметриса, — окликнул я их. — Тогда они вам помогут и не тронут.

Теперь шок на лицах ушастых перешёл все грани. Они и выпучили глаза, и рты пооткрывали от удивления.

— Это же легендарный отряд! Не из нашего мира! Ты был в нём? — спросил принц.

— Нет, — помотал я головой. — Но в некотором роде приложил руку к созданию этого отряда.

Эльфы кивнули. Затем погрузились в воду. Они доплыли до самого дна и там уже переместились в свой мир.

Я же запомнил всё происходящее. И как проводить этот ритуал. Если когда-нибудь этому миру настанет конец, значит поведу всю Российскую империю в озеро Байкал. И пойдём захватывать другой мир.

Конечно, у меня нет эльфийской крови для активации этого портала. Но зато есть частичка эльфийской души. Её энергия сохранилась во мне спустя десятки перерождений.

Я вновь достал мешочек и взглянул на зёрнышко. Его можно связать с каким-то родом. Посадить дерево, и оно всегда будет подпитывать эту семью. Там никогда не родится больной или слабый ребенок.

Однако я собирался сделать это более масштабно. Сделать так, чтобы выросшее дерево было совместимо с Кодексом Первого Императора. И влияние исцеления от болезней будет распространяться на всю Российскую империю! Это даже звучит захватывающе.

С этими мыслями я и вернулся обратно во дворец.

Пора его расчищать от сорняков. Друид эльфов здесь слишком хорошо постарался. Такой силы в этом мире ещё не видывали как минимум потому, что друиды этого мира не так развиты, как эльфы.

Но ничего, знаю я одну технику из прошлой жизни, которая поможет быстро избавиться от всего этого безобразия…

* * *

Маргарет, как только узнала о захвате императорского дворца в Российской империи, сразу начала собирать свои отряды во главе с австрийскими аристократами на помощь. Она не могла остаться в стороне. Российская империя помогала её стране, и сейчас Маргарет считала своим долгом отплатить тем же.

Императрица пыталась связаться с супругом, но он не отвечал. И приставленные к ней тени также не могли ответить, что с ним. Маргарет постоянно спрашивала… но ответ был одним и тем же — «новой информации нет».

— Мы готовы выдвигаться, — сообщил один из командиров.

— Отлично, самолёты уже готовы, — кивнула Маргарет.

Конечно, лучше было переправить отряды с помощью портальщиков, но их у Австрии не было. А потому императрица в срочном порядке подготовила грузовые самолёты.

Маргарет не находила себе места. Это была выходящая из ряда вон ситуация.

Она не могла себе представить врага, у которого бы хватило сил захватить дворец Дмитрия Романова! А что если с самим императором что-то случилось? Нет. Не может такого быть.

От этих мыслей сердце девушки билось чаще… Неопределённость только усиливала тревогу.

Маргарет следила, как отряды выдвигаются к военному аэропорту, когда прямо посреди кабинета открылся портал. Императрица так распереживалась, что даже не обратила внимания на индикатор у стола.

Из портала вышел Дмитрий.

Увидев его, девушка подскочила с места. И широко улыбнулась. Неужели живой? Пронесло!

— Мне доложили, что ты пыталась связаться со мной. Что моя жена хотела? — с улыбкой спросил он.

Маргарет бросилась к Дмитрию и крепко обняла.

— Я так переживала… — прошептала она.

— Уже всё в порядке. Я освободил дворец.

— А как это вообще произошло? — спросила Маргарет, отстранившись. Она уже слегка успокоилась.

— Ох, неважно. Эта информация засекречена.

Маргарет нахмурилась. Неужели всё настолько секретно, что он даже своей супруге не скажет?

— Но тебе скажу, — улыбнулся Дмитрий. — Один очень опасный и сильный отряд длинноухих.

Это звучало странно… Но Маргарет знала, что муж не стал бы ей врать.

— Они ещё вернутся? — уточнила она.

— Нет, уже не вернутся.

Значит, Дмитрий их убил. Всё верно — врагов нельзя щадить. Тем более ей докладывали, что император в одиночку зашёл в захваченный дворец. Маргарет хотела задать очередной вопрос, но Дмитрий ее опередил:

— Ладно, я в Персию. Отвлёкся немного. И через три дня жду тебя в своём дворце, надо будет поливать семейное дерево. Это очень важно, так что не опаздывай.

Глава 5

Я вернулся на военную базу, которая находилась возле границы с Персией. В прошлый раз мне пришлось уйти прямо на середине военного совета, поэтому сперва я распорядился заново собрать командиров.

— Рассказывайте, что вы тут решили, пока меня не было, — присел я во главе стола.

— Ваше Императорское Величество, — начал генерал Уваров. — Как вы и приказывали, мы провели разведку на поле, где проходил туман персов. Гильз не осталось — туман полностью разъел всё.

Лица присутствующих выглядели мрачными. Эта новость никого не порадовала. Ведь пока у нас нет средств, чтобы противостоять этой угрозе. И мы не знаем, что за ней скрывается.

— Это всё? — уточнил я.

— Есть ещё несколько незначительных моментов, Ваше Императорское Величество, — встал Кутузов. — Мертвецы начали вести себя чуть иначе. Мы наблюдаем за теми, кого видим по краям тумана и вне его. Движения всех стали более хаотичными, в них нет логики. Словно связь с хозяином нарушена.

— Или некромант её перестаивает, — предположил я.

Персы тоже готовятся к предстоящей битвы. Используют для этого свои приёмы.

— Наши эксперты говорят, что не могут дать четкой оценки поведению мертвецов. Обычно при перестройке связи они падают, потом поднимаются заново, — прокомментировал один из советников.

Я кивнул. Однако был не совсем с ним согласен. Всякое могло быть и зависело только от техник, что использовал некромант.

Можно было бы сделать более точные выводы, если бы я увидел, как всё началось своими глазами. Но мой дворец захватили эльфы, и я просто не мог остаться.

Поэтому придётся подстраиваться под обстоятельства. Но в политике, бизнесе и на войне работает одно и то же правило — всегда побеждает самый изворотливый. Даже не самый сильнейший, хотя у него определённо больше шансов.

Сейчас объективно Персия вместе с «Новым Рассветом» куда сильнее в военном плане, но я не собираюсь им проигрывать. Как? У меня припасено несколько хитростей. Я буду действовать с точки зрения силы, но не масштабно, как принято на подобных войнах, а более точечно, нанося сокрушительные удары по главным болевым точкам врага, чтобы вывести из строя весь механизм.

— У нас ещё несколько докладов, — продолжил Кутузов.

Я выслушал отчёты до конца, и мы наконец смогли закончить начавшееся в тот раз совещание. Однако конкретной стратегии ведения боя мы так и не разработали.

— Господа, соберёмся с вами через какое-то время. Мне нужно немного времени, чтобы составить план действий в связи с новыми обстоятельствами, — с этими словами я поднялся и вышел в коридор.

За спиной послышался гул голосов — генералы тут же начали обсуждать услышанное.

Я же тихо позвал:

— Алина.

— Всегда готова, господин! — отсалютовала она, появившись из моей тени.

— Докладывай, — велел я.

— Тени выяснили, что персы теперь уверены — порталы не угрожают их стране.

— Интересно.

Плохие новости. Наши враги хорошо подготовились к предстоящей битве. И не только…

Однако и мы не сидели сложа руки. Не просто так мы оттягивали момент сражения все это время — мы тоже готовились и собирались с силами. И сейчас надо прийти к наиболее оптимальному плану.

Сложная задача, учитывая огромное количество неизвестных.

На войне преимущество всегда у того, кто смог скрыть свои планы от второй стороны. Тот, до чьих разработок не смогли добраться ни шпионы, ни Одарённые, ни призраки… И сейчас мы не знаем ни что скрывается в тумане, ни что происходит с мертвецами. Теперь добавилась новая новость о порталах, которую следует проверить.

Не говоря уже о других планах «Нового Рассвета», которые простираются на всю Российскую империю. Но сейчас ими занимается Сергей Захарович Лаврентьев. Хотя даже имея все ресурсы столь могущественной страны, он пока не в состоянии разгадать эту загадку.

— Это стоит проверить, — задумчиво проговорил я, прикидывая в голове новый план действий. Информацию о порталах стоило знать наверняка.

— Ой! А у меня есть идея! — Алина чуть ли не засияла от радости. А значит, задумала она что-то безумное. Этот настрой мне уже нравится.

— Выкладывай.

— Наведем шороху в Нурабаде, — она достала из тени планшет и показала мне город на карте.

Он располагался недалеко от границ. Энергии на открытие порталов много не потребуется. Город достаточно небольшой — ресурсов тоже много не надо.

— Хороший план, — похвалил я. — И главное — его можно провернуть быстро.

Если бы мы собирались напасть на большой город, то потребовалась куда более тщательная подготовка.

— Тени уже готовы, — хитро улыбнулась Алина, у неё все было продумано.

— Тогда через полчаса встречаемся на третьем полигоне, — кивнул я и направился в сторону своего кабинета.

Перед предстоящим весельем хотелось перекусить. Иначе во время сражения я буду думать по большей части о еде, а это никуда не годится. На сражения надо идти сытым. А также нужно ознакомиться с отчётами разведки из столицы.

На обед повара расстарались. Было видно, что база готовилась к моему возвращению, потому что подали и жаркое из оленины под брусничным соусом, и фаршированных перепелов, и свежий белый хлеб с хрустящей корочкой, и овощи на гриле, и даже сырное ассорти! Хотя могли подать ровно то же самое, что и обычным солдатам — я бы не обиделся.

Максимально довольный после трапезы я отправился на третий полигон, где меня уже ждал отряд теней. Каждая держала в руках своё личное теневое оружие. У Алины это был огромный боевой молот. У большинства других — различные теневые клинки. Однако были девушки и с богатой фантазией на вооружение. В самом конце стояла тень с чёрным луком и стрелами, напоминающими те, что я недавно видел у эльфа.

После инструктажа я поднял руку и открыл портал. Конечная точка мне уже была известна.

— Вперёд, — скомандовал я.

Тени направились к проходу.

Однако на подступе к порталу я почувствовал странные колебания энергии.

— Стоять! — остановил я отряд. — Ждите.

Подошёл к порталу. Мне показалось, что здесь что-то не так. И нужно было проверить.

Изначально тени думали, что персы ограничили открытие порталов, но я смог успешно открыть один из таких. Однако с его энергетической сигнатурой явно происходило что-то неладное. И источник проблемы находился в выходной точке.

Выходит, дело куда интереснее.

Я просунул руку в портал. Поводил ею и вытащил обратно.

Рука оказалась покрыта странным зелёным свечением, словно я измазался в эктоплазме. Однако состоящие из неё призраки испускают, скорее, голубоватый свет.

— Это что такое? — испугалась Алина. — Это опасно?

— Это заражённая энергия, — спокойно ответил я. — Или если говорить более современно — биологическое оружие.

Я усмехнулся и активировал свою ауру. Заражённая энергия тут же сгорела. И моя рука вновь стала чистой.

— Теперь понятно, что они сделали. Персы каким-то образом очень сильно запачкали портально-энергетическое поле над своей страной. Теперь они сами не смогут там открывать порталы, или же это будет для них крайне проблематично.

— Ого! — Алина выпучила глаза. — Никогда о таком не слышала!

Скорее всего, себя персы обезопасили. Иначе было бы глупо полностью лишать себя возможности открывать порталы. Они бы потеряли огромное преимущество.

— Думаю, что это контролируемое загрязнение. Сделано с помощью кого-то из Одарённых.

— Разве существуют такие дары? — захлопала глазами Алина.

— Дары бывают разные. Фантазия Многомерной Вселенной в их создании поистине безгранична.

— Ох… И что же теперь делать? — девушка явно расстроилась из-за того, что очередная битва обломалась.

Она, как и многие в теневом отряде, жила сражениями. Они приносили ей радость, позволяли чувствовать себя живой. Ещё в этот список почему-то входили шопинг и Вафелька. Почему так сложилось? Вот сколько раз перерождаюсь, столько раз и пытаюсь разгадать женскую природу. Пока выходит с переменным успехом.

— Поздравляю, — вздохнул я. — Мы практически не можем перемещаться в Персию через порталы. Здесь у Персов получилось нас переиграть.

— Блин, — Алина топнула ножкой.

Сейчас ей явно хотелось опустить свой теневой молот на голову какого-нибудь незадачливого перса.

— Но! Это не означает, что у них все получилось в полной мере. За мной, — сказав это, я снова активировал свою ауру, которая золотистым сиянием разлилась по плацу.

— Ура! — Алина даже подпрыгнула от радости.

Она окутала всех теней непроницаемым барьером. И таким образом мы смогли пройти через портал.

Когда мы вышли, на моей ауре было невероятное количество этой зелёной заразы. Золотистое сияние не успевало её выжигать. Хм, это какой же силой здесь Одарённый поработал? А я уже не сомневался, что это Одарённый. После прохода через портал ощутил на себе прикосновение его магии.

Помимо этого нас засекли. Тот, кто создал биологическое оружие понял, где я открыл портал. И скорее всего, скоро сюда явятся персы.

— Работайте здесь по-быстрому, — отдал я теням распоряжение.

Они спешно нырнули в тени. А я остался стоять у портала и наблюдать за происходящим. Сейчас моя помочь теням не требовалась.

Небольшая группа сосредоточилась на первой военной базе. Установила там заряды у несущих колонн, оружейных складов, артефактного оружия. И через пару минут произошёл мощный взрыв. Огненный столб взмыл на сотню метров вверх.

Красивое зрелище!

Вторая группа теней создавала хаос у городских ворот. Часовые падали замертво с искажёнными от ужаса лицами. Теневой огонь пожирал ворота — его невозможно было потушить водой. Поэтому солдаты начали метаться туда-сюда.

Следующая пятёрка теней скользнула к главному складу снабжения, перетекая от тени к тени. Стражники смотрели прямо на них, но видели лишь обычную темноту. Тени просочились под воротами через щель толщиной с лезвие ножа. Использовали особую технику, которой я их научил. Внутри были ряды ящиков с оружием и провиантом для половины персидской армии. Заряды также установили в ключевых точках. И снова прогремел взрыв…

Одиночные тени отправились к объектам управления города, чтобы порыться в архивах. И уничтожить их.

Можно задаться вопросом: зачем мы всё это делаем? Кроме проверки порталов. Этот город находится недалеко от границ и занимается снабжением фронта. Это был хороший повод нанести весомый удар по врагу.

Неподалёку увидел отряд персидских солдат, спешащих куда-то. Скорее всего, на подмогу своим.

Но персы ещё не подозревают, что им не суждено добраться до цели.

Я прыгнул в тень и вышел прямо за спиной у командира отряда.

Он даже вскрикнуть не успел, как мой теневой клинок прошёл сквозь шею. Тело осело на землю.

— Засада! — заорал сержант.

Поздно. Я уже двигался. Хотя не скажу, что прикладывал значительные усилия.

Шаг влево — и клинок вспорол грудь второго солдата. Шаг вправо — и пронзил насквозь двух солдат одним выпадом.

Теневое лезвие не знало преград. За что мне и нравилась эта техника. Помимо того, что клинок можно было материализовать в любой момент.

В меня начали стрелять из автоматов. Но все пули взрывались о теневой барьер. Персы быстро поняли, что это бесполезно. Что надо использовать холодное оружие, проводящее магию.

Я надвигался на оставшихся персов, точно лавина. Сделал резкий выпад вперед. И оказался рядом с двумя солдатами быстро, точно молния…

И вот ещё две головы лежит предо мной на земле.

Трое бросились бежать. Я метнул клинок, и он разделился в воздухе на три теневых копья. Вонзился в спины солдат. Беглецы упали одновременно.

Затем я расправился ещё с тремя. Хватало всего одного удара, чтобы довести до смертельного исхода.

Последний солдат даже заставил меня немного попотеть. Он продержался целых полторы минуты! Но это был хороший результат для фехтовальщика.

Когда с отрядом персов было покончено, теневой клинок растаял в моей руке. А где-то вдали раздался новый взрыв, это мои тени продолжали работу.

Операция в приграничном городе закончилась очень быстро. И мы с тенями уже стояли около портала, чтобы вернуться назад.

На этот раз я открыл его в другом месте, поскольку прошлый проход уже отследили.

— Уходите, — велел я и окутал девушек своей золотистой аурой.

— А вы, господин? — Алина подняла на меня взгляд.

— Обо мне не переживай.

Она кивнула и вместе с остальными тенями прошла в портал.

Теперь без меня тени в Персию не вернутся. А бывает, что некоторые операции требуют по десять-двадцать дней внедрения. Я не могу постоянно помогать теням — слишком много времени на это надо. Теперь всё сильно усложнилось.

Однако тени могут передвигаться привычным им способом. Просто это будет дольше. Но куда нужно они попадут и через тени. Это не проблема.

А вот армию перебросить — это проблема. Я не смогу окутать своей аурой всю военную часть. Значит, надо придумать что-то другое.

Когда тени скрылись в портале, я выждал немного, а затем прошёл следом. Задержался в портале. В месте между самим временем и пространством.

Прикрыл глаза и активировал всю свою мощь. Моя аура распространилась вокруг, заполнив черноту золотистым светом.

Я закрыл глаза и полностью погрузился в портальное пространство, отпустив физическую оболочку на второй план.

Сознание расширилось, растеклось по невидимым артериям между пространством. Здесь, в пустоте, царила совсем иная физика. Потоки энергии струились как реки, переплетаясь в сложные узоры. И сейчас они были заражёнными. Здесь было неприятно находиться.

Чужая энергия пронизывала всё пространство, точно паутина. Тонкие нити силы тянулись во все стороны, опутывая каждый портальный узел, каждую точку перехода. Тот Одарённый, что был здесь до меня, не просто оставил след. Он вплёл себя в саму ткань этого места. И явно действовал не один.

Моя энергия коснулась чужой, и меня пронзило ощущение чужого внимания. Странное чувство.

Прямо сейчас, через пространство и время, этот неизвестный Одарённый наблюдал за мной свысока. А ощущалось это так, словно десятки тысяч глаз смотрят на меня из пустоты.

Нити наших энергий начали переплетаться. Спешно, одна за другой. Но у меня не было цели нейтрализовать заразу. Не таким способом.

С каждым соприкосновением связь становилась крепче. Я чувствовал, как чужая воля пытается проникнуть в моё сознание, прощупать мои намерения, понять, кто я такой. Обычный Одарённый сейчас бы запаниковал, попытался разорвать контакт или же выстроить защиту.

Но у меня был другой план.

Я позволил нитям переплетаться дальше, создавая всё более прочную связь между нами.

Чужак, похоже, принял это за слабость. Его энергия хлынула мощнее, пытаясь подавить, подчинить и поглотить меня.

Ох, как же он ошибался!

— Попался! — процедил я, а затем ухмыльнулся.

Потому что теперь между нами был выстроен мост. Прочный канал, по которому энергия могла течь в обе стороны. И если Одарённый думал использовать его для атаки на меня… то он сильно просчитался!

Я сосредоточил всё внимание на этом потоке. Собрал всю свою мощь в одну точку. А затем выпустил её.

Золотая энергия хлынула, как цунами. И портальное пространство содрогнулось.

А затем мир вокруг взорвался золотым светом.

* * *

Дариуш Ростами стоял в центре подземного комплекса, скрытого под толщей песков персидской пустыни. Три древние пирамиды уходили вершинами вверх, в каменный свод на высоте тридцати метров. Они росли из пола огромной пещеры, словно клыки какого-то забытого божества.

Никто не помнил, кто построил это место. И кому оно принадлежало раньше. Ни персидские архивы, ни древние свитки не содержали упоминаний о его создателях. Комплексу было больше лет, чем самой Персии. Так говорили учителя Дариуша, и он был склонен им верить.

Воздух здесь гудел от силы. И Дариуш Ростами всем нутром это чувствовал.

Пирамиды вокруг него работали как усилители магии. Любое заклинание, произнесённое здесь, увеличивало свою мощь в десятки раз.

Дариуш чувствовал, как его собственная магия резонирует с древними структурами, становясь почти безграничной. Именно благодаря этому ему удавалось контролировать всё портальное пространство над Персией.

Рядом с Дариушом Ростами стояли и другие Одарённые — около семидесяти человек. Они работали вместе в связке с Одарённым, который отвечал за создание болезней. Но у них были более мелкие задачи — в основном контроль портальной энергии. Они прокладывали болезненные энергетические каналы над пространством Персии.

Сам Дариуш Ростами же отвечал за атакующие позиции с помощью своего дара. Его специально напичкали всевозможными смертоносными болезнями. Даже сейчас каждый день приходят специалисты с новыми пробирками, с которых собраны самые опасные вирусы, какие только смогли достать.

Дариушу Ростами казалось, что с помощью своего дара он может уничтожить любого. Настолько сильно он развил свой талант! В самой Персии его могут убить только три человека, и все они из правящей семьи визиря. Они сильнейшие, и с ними Дариуш Ростами ссориться не собирался.

А зачем? Когда можно выполнить поставленную перед ним задачу, а затем жить припеваючи до конца своих дней.

Дариуш Ростами спокойно размышлял об этом, контролируя портальное пространство над Персией. Когда ощутил чужеродную энергию. Она впивалась в его паутину своим потоком, вступала в атаку.

— Да ладно? — усмехнулся Дариуш Ростами, поняв, что сам император Российской империи вступил с ним в прямое противостояние.

Если сейчас получится уничтожить Дмитрия Романова, то война закончится. И можно будет отдохнуть. К тому же это хороший шанс проявить себя.

Поэтому Дариуш Ростами принял вызов. Он считал, что это будет весело.

Одарённый заполнил все пространство вокруг Дмитрия всевозможными болезнями. Они обвивали его, точно смертоносный кокон.

Дариуш Ростами считал, что теперь императору уж точно не выжить. Пусть накладывает свою энергию сколько угодно — это не поможет.

Прошло несколько секунд, и правила игры внезапно изменились. Аура императора растворяла болезни вокруг него — кокон распался. Но потоки в пространстве по-прежнему оставались. Перс оставил там огромное количество болезней, чтобы имперцы не могли открыть ни одного портала на земли гордого пустынного народа!

Энергия Дмитрия Романова обвила потоки самого Дариуша Ростами точно паутина.

Из всех потоков выделился один, по которому образовался двухсторонний канал. Мост.

Одарённый болезней попытался продавить свою энергию до конца. Захватить. Уничтожить Дмитрия Романова! И кажется, у него даже получилось… Да, совсем чуть-чуть осталось до цели… Дмитрий романов уже труп! Теперь ему никакая сила не поможет!

Дариуш Ростами уже обрадовался, что победил… как вдруг портальное пространство ослепила вспышка яркого, словно солнечного света!

Внезапно сила Дмитрия Романова распространилась на все заражённые каналы, что так упорно прокладывали Одарённые все эти дни. Энергия продвигалась, точно армия захватчиков на войне. И выжигала все болезни на своём пути.

Одарённые позади Дариуша Ростами закричали. Попытались разорвать контакты, но у них не получалось.

Золотое пламя императора хлынуло по установленным каналам в обратную сторону. Прямо к источнику. К Одарённым! Дариуш почувствовал, как его собственная сеть превратилась в ловушку — для него самого…

— Нет! — заорал он, пытаясь перекрыть потоки.

Но было поздно.

Энергия Дмитрия Романова уже достигла первых Одарённых. Молодой парень слева взвыл от боли и рухнул на каменный пол. Его тело обуглилось изнутри за считанные секунды.

Следом упал пожилой Одарённый, его просто разорвало золотым взрывом.

— Разорвите связь! — прокричал Дариуш Ростами остальным. — Немедленно!

Но связь, усиленная пирамидами, была слишком прочной. То, что давало Одарённым силу, теперь стало их погибелью. Одарённые падали один за другим. Десять… Двадцать… Тридцать…

Мощный поток энергии Романова был направлен и на Дариуша. Он отбивался всеми силами. Поэтому не мог отвлечься на своих людей.

Если бы он сдвинулся с места… то сразу бы проиграл.

Снова крики. Снова смерть. Прямо рядом с ним.

— Берите мощь из накопителей! — бросил Дариуш Ростами Одарённым.

Они послушались. Но это не помогало… Наступление Романова продолжалось с удвоенной мощь. Он убивал персов одного за другим…

Было сложно не обращать внимание на крики Одарённых и концентрироваться на энергетическом сражении. Дмитрий Романов был не просто силён. Он был хитёр.

Сперва он показался слабым, чтобы заманить Одарённых в ловушку. И сейчас они пожинали плоды своей недальновидности.

Сорок павших… Пятьдесят… Шестьдесят…

Вокруг Дариуша уже лежали груды обугленных тел. Пирамиды тускнели, слишком много энергии прошло через них. Древние руны трескались, осыпаясь каменной крошкой.

Дариуш Ростами потратил все свои силы, чтобы разорвать эту чёртову связь! Чтобы спастись…

Но Дариуш остался один. А пространство над Персией было расчищено Романовым. Тогда ноги Одарённого подкосились, и он упал на холодный пол.

Он проиграл…

Больно было это осознавать.

Но Дариуш Ростами хотя бы выжил! Однако… что-то было не так.

Что за странное чувство в груди? Он обратился к своему дару… и не почувствовал его!

В этом противостоянии Дариуш Ростами выжег весь свой дар! Теперь он обычный человек. Одарённый с выжженным даром. Это ещё больнее, чем просто проиграть…

Все магические каналы перса были напрочь выжжены. Словно по ним прошлись раскалённой кочергой… И Дариуш поймал себя на мысли, что лучше бы он умер, как и все остальные. Они хотя бы погибли с честью.

Глава 6

Визирь Насир аль-Дин находился в своем кабинете и просматривал отчёты разведки, когда к нему вошёл один из помощников.

— О, Великий! — упал он на колени.

Насир аль-Дин сразу понял, что судя по быстрой реакции, ничего хорошего ждать не стоит. Если помощники приносят хорошие новости, они хотя бы на долю секунды успевают улыбнуться своему владыке.

— Докладывай, — поторопил его визирь.

— О, Великий! Один из Великой Семерки стал бесполезен… — опасливо начал помощник.

Визирь Насир аль-Дин сразу подумал о некроманте. Поскольку этот Одарённый сейчас работает на пределе своих сил.

Он использует много экспериментальных техник. Сейчас проводится тестирование, а затем всё это будет применяться в войне с Российской империей.

Большая часть разработок персов направлена именно на высшего некроманта и его помощников. На него Насир аль-Дин сделал большой расчёт. И не собирался так просто его терять!

Однако некромант сейчас пробует столько всего и такая нагрузка на него свалилась, что было предположение от совета Одарённых, что он может попросту от всего этого выгореть или даже умереть. Тогда визирь Насир аль-Дин велел найти способ оптимизировать нагрузку. Ведь нельзя жертвовать столь ценными кадрами, когда война даже толком не началась.

А вот на поле боя… Визирь Насир аль-Дин даст некроманту полный карт-бланш. Он сможет использовать сколько угодно энергии. Пусть делает всё, лишь бы победить Романова…

Так… Но это сработает, если некромант не погиб при каком-то глупом эксперименте!

— Кто именно⁈ — надавил на помощника визирь.

Ему были нужны точные сведения.

— Это Одарённый, способный управлять болезнями, о, Великий! Дариуш Ростами, — боязливо сообщил мужчина.

Сперва Насир аль-Дин выдохнул с облегчением. Это не некромант. А затем на смену этой эмоции пришло удивление…

— В смысле? Он был защищён на высшем уровне. Имперцы не могли знать про храмы-усилители!

— Имперцы напали на Одарённого из Великой Семёрки удалённо. Произошла энергетическая битва в портальном пространстве над Персией. По всей видимости, Дариуш лично столкнулся с императором Российской империи.

Кулаки визиря сжались до белых костяшек.

— Все, кто находился в храме вместе с Дариушем Ростами, тоже погибли. Один он остался в живых, но напрочь выжег свой дар, о, Великий! Теперь этот человек для вас бесполезен, — закончил доклад помощник.

Это были печальные новости. Персы рассчитывали ограничить имперцам возможность открывать порталы над своей страной. Любой, кто прошёл бы в такой портал, заразился бы одной из болезней Дариуша Ростами. Но имперцы слишком быстро разгадали план персов и устранили угрозу.

— Приведите его, — приказал визирь.

— Слушаюсь, — вскочил помощник и вылетел из кабинета.

Визирь Насир аль-Дин не сомневался, что Дариуш Ростами находится где-то поблизости. Произошло серьёзное событие, и теперь судьбу этого человека должен был решать визирь. Все это понимали, а потому его уже должны были доставить во дворец.

Однако сам правитель не спешил расписывать дальнейшую судьбу этого человека. Он хотел сперва посмотреть, что с ним стало после инцидента.

И уже через семь минут двери огромного кабинета отворились. В сопровождении стражи вошёл Дариуш Ростами.

— Мой дар… Дар… Где он? Не ощущаю болезней… — бормотал он, протягивая руки к охраннику, который пытался отстраниться от безумца.

— Дариуш Ростами прибыл, о, Великий! — представил Одарённого помощник.

Визирь Насир аль-Дин хмыкнул. А сам Дариуш Ростами упал на колени и начал ползать по полу, приговаривая:

— Мои болезни… Где они? Где?

Он заглянул под персидский ковёр, словно ожидая там найти спасение. Но нет…

— Можно как-то вернуть ему дар? — спросил визирь.

— Совет Одарённых не знает, о Великий! Говорят, что у них такое ощущение, будто он никогда не был Одарённым. Настолько сильно его покалечило.

Визирь Насир аль-Дин оценивающе посмотрел на ползающего по полу Дариуша. У перса был максимально болезненный вид — он скинул килограмм двадцать с их прошлой встречи. Кожа стала бледной, даже синюшной. Щёки впали. Под глазами налились синяки.

Дариуш Ростами сейчас сам походил на живой труп, который можно отдать в пользование некроманту. Возможно, он бы стал неплохим дополнением для его армии.

— Пока Дариуш Ростами ещё был в себе, он успел рассказать, что столкнулся с самим Дмитрием Романовым. Говорил, что там была такая мощь, что он бы больше никому не советовал повторять такое. Дариуш Ростами сказал, что этого человека никому не победить — это просто невообразимо. Дмитрий Романов вложил в этот бой не только свою магическую энергию, но и волю, и душу, — рассказал помощник.

Правитель Персии откинулся на спинку кресла и задумался. Как же глупо они потеряли одного из Великой Семерки…

Впрочем, непонятно, что с Дмитрием Романовым после произошедшей схватки. Возможно, он не в лучшем состоянии.

Подумав об этом, визирь снова посмотрел на ползающего Дариуша… Да, хотелось бы ему верить, что с Дмитрием Романовым стало то же самое, но это крайне маловероятно.

— Как думаете, а что с российским императором? Что говорит совет Одарённых на этот счёт? — спросил Насир аль-Дин у помощника.

Он знал, что мужчина сам недавно вернулся с совета Одарённых, где также разбирался этот вопрос и многие другие. В основном там обсуждалось всё, что касалось магических разработок Персии. И входили в этот совет лучшие умы. Не столько сильные маги, сколько люди, умеющие создавать новое и видеть на несколько шагов вперёд. Они уже предлагали свои идеи тем, кто мог их реализовать на полную мощность.

— Совет считает, что Дмитрий Романов также пострадал, о, Великий! Он должен на некоторое время выбыть из игры. Всё-таки произошла мощнейшая энергетическая битва.

Хорошо бы, чтобы Дмитрий Романов пострадал. И если даже совет Одарённых так считает, то нужно воспользоваться возможностью.

И нанести удар по Российской империи.

— Выпускайте мамонтов. Пусть некромант Ноян Касраи работает на полную мощность. Отправьте к нему пятерых генералов с армиями.

Они сейчас были наготове и ждали приказа от визиря. Сперва визирь хотел поберечь силы некроманта, но видимо сейчас настал момент использовать их на полную мощность! Потом такого удобного случая может и не представиться.

— Конечно, о, Великий! — закивал главный помощник.

А Одарённый дополз до шкафа в углу. Открыл нижнюю дверцу и просунул туда голову со словами:

— Где… где оно… где моя прелесть?

Визирь Насир аль-Дин покачал головой. Теперь этого человека можно списать со счетов. Но в знак благодарности за его прошлые заслуги визирь обеспечит ему уход. Возможно, отправит в специализированную лечебницу. За ним там проследят, хотя вылечить точно не смогут.

— Что там с нашими союзничками? — гадко ухмыльнулся визирь.

На прошлое собрание «Нового Рассвета» вместо себя он отправил главного помощника, а потому сейчас и спрашивал.

— Они очень сильно давят, чтобы мы начали нападение на Российскую империю. И спрашивают, чем мы можем неприятно удивить империю. По всей видимости, им не интересен момент самого захвата, они хотят жертв. Видимо, думают: если мы захватим часть земель, то Российская империя очень быстро восстановится. Поэтому союзники хотят сделать землю имперцев… мёртвой. Чтобы на ней больше не могли жить люди, о, Великий.

— Впрочем, ничего нового, — хмыкнул Насир аль-Дин. — Пока что продолжаем делать вид, что мы союзники.

* * *

Вокруг разливался звонкий смех. Слуги в красивой форме разносили на подносах напитки и закуски.

Я находился в большом бальном зале на первом этаже австрийского дворца. На празднике, на который меня буквально выдернули разведывательные службы. Дворяне веселились, и я тоже не переставал смеяться, слушая их разговоры.

— Ах, граф фон Штольценберг! — воскликнула пожилая дама в изумрудном платье, энергично размахивая веером. — Слышали ли вы последние новости? Молодой барон Вайсбах наконец-то решился сделать предложение!

— Неужели графине Розенталь? — граф вскинул бровь.

Маргарет рассказывала, что они планировали помолвку.

— О нет, господа! — вмешался полноватый герцог. — Он сделал предложение… своему портному! Предложил ему шить костюмы исключительно в кредит!

Раздался дружный смех.

— Герр фон Клайнкопф, вы невозможны! — притворно возмутилась дама. — Хотя, признаться, долги барона уже стали легендой.

— В таком случае когда-нибудь они войдут в историю Австрии, — улыбнулся я.

И зал снова залился смехом.

Вот чем я занимаюсь вместо того, чтобы находиться в Персии. И все службы Российской империи считают, что мне стоит находиться именно здесь, особенно если учесть, что в Персии дела идут как обычно.

На границах теснят мертвецов. Противостояние активно продолжается. Но пока через нашу границу никому не удавалось пройти.

Сегодня было приглашено много австрийских аристократов, и меня пригласили больше для того, чтобы подчеркнуть статус новой правительницы Австрийской империи. Так она сможет принять клятву верности у тех, кто до сих пор не преклонил перед ней колено.

Маргарет ходила вместе со мной. Правда, за ней еще семенила Вафелька. И вид у этой кошки был настолько важный, словно императрица здесь не Маргарет, а она.

Меня забавляли лица местных аристократов. Вот, например, граф Кламиконт. Увидел меня и сразу скривился от гнева. Ведь Российская империя победила Австрию. А затем гнев сменился страхом, ведь все прекрасно знали — какой я человек.

Подобное я видел на лице каждого. Все аристократы понимали мою силу. И что рядом с настолько сильным человеком не будет находиться кто-то слабый.

Маргарет не похожа на ту, кто стала бы моей пешкой и жила в моей тени. Она полностью автономна и делает, что хочет. Это не захват власти Российской империей. Всё это аристократы также понимали.

И раз я дал Маргарет столько власти — значит, она этого заслуживает. Примерно так должна была рассуждать местная элита. Примерно это я и видел на их лицах.

А что думал я по этому поводу? По мне, Маргарет действительно заслуживала власти. Она прошла через многое — сперва смерть отца, потом ей пришлось искать укрытие в Российской империи и возвращать себе австрийский трон. Это был сложный путь.

Но Маргарет не сломалась. Не опустила руки. Она по-настоящему сильная характером и сможет удержать власть в Австрии.

— Мр-мяяу! — раздалось за спиной супруги, когда мы отошли от очередных гостей. — Мяу! Мяу!

— Ты позволяешь этой кошке слишком многое, — хмыкнул я.

— Отнюдь, — хитро улыбнулась Маргарет. — Вафелька лишь докладывает, что граф фон Вальдбург пришел сюда с плохими намерениями. Он не собирается давать клятв. Он пришёл, чтобы напасть на меня.

— Это и есть многое, — вздохнул я.

За безопасностью Маргарет следили тени. Это их работа. Вафелька должна была защищать девушку только в критических ситуациях, а не превращаться в личного шпиона.

Теперь же Вафельке стоит лишь лапкой указать на неугодного человека, как его настигнет кара.

— Ты всегда будешь беспрекословно доверять кошке? — тихо спросил я. Окружающие не слышали нашего разговора. — А если она укажет на дворецкого, который положил ей паштет с курицей, а не с её любимым тунцом?

— Вафелька так не поступит.

— Ты уверена? — серьёзно спросил я.

Маргарет не спешила с ответом. Тем временем к нам подошла очередная группа аристократов, и завязалась отвлечённая беседа. На этот раз о сельском хозяйстве.

Мы смогли продолжить только через двадцать минут.

— Знаешь, я не задумывалась, как далеко это может зайти. Но теперь подумаю. Даю слово. Вафелька остаётся моей любимицей, и она не давала поводов усомниться в верности. Но ты прав, она кошка. И её понимание может отличаться.

— Расскажи мне потом, к каким выводам ты придёшь, — попросил я.

— Хорошо.

Мне и самому было интересно, что скрывает эта сущность. С ней не может быть всё так просто. Таким сущностям больше нравится ленивая жизнь, потому я и запихнул её в кошку. А если ей захотелось шпионить и убивать — должен быть смысл.

После бала в Австрии я отправился в свой дворец. Решил там несколько неотложных вопросов. Остался на ужин с сестрой и переговорил ещё и с ней.

Затем вернулся в Персию. Зачем? С персами всё-таки надо что-то решить. Уже долго тянется вся наша эпопея.

На какое-то время фронт заморозился, когда начался конфликт с Австрией. Но сейчас всё началось по новой. И теперь за Персией стоит сила всего «Нового Рассвета».

А чёрный туман подбирается. И очень скоро достигнет нас. Нашим Одарённым воздуха удалось его замедлить, но это не сильно помогло. Артиллерия и вовсе оказалась бесполезна.

Когда я оказался на базе в Персии, здесь меня уже ждали подготовленные отряды. Одним из них руководил Кутузов.

Я осмотрел бойцов — все были готовы к предстоящему сражению. Отлично.

Открыл порталы. И скомандовал выдвигаться.

Отряды рванули в Персию через порталы. Благо теперь порталы работали нормально.

Сильным был тот Одарённый, с которым мне пришлось сразиться, чтобы решить эту проблему. Но я его задавил своей магией. Хоть и рисковал.

И сделал я это не только из-за того, что мне надо было открывать порталы в Персию. Враги изначально неправильно использовали этого Одарённого.

Они могли сделать из него оружие массового поражения. Забросить его в имперский город и сделать так, чтобы этот город вымер.

Но нет. Персы почему-то решили делать всё постепенно. И направили все силы на защиту собственной страны. Даже такого уникального Одарённого.

В итоге у них ничего не получилось. Я проанализировал все новые действия персов, связанные с их уникальными дарами, и решил, что этого человека стоит уничтожить в первую очередь. Слишком он опасен. Был.

Тем более у меня нет столь мощных лекарей, которые перемещаются по Многомерной Вселенной, которые умеют массово исцелять. В этом мире целительство на слабом уровне и местами даже недооценено.

После того как отряды прошли в порталы, я их закрыл. И вернулся на базу. Хорошо, что Одарённые выиграли нам немного времени, и туман придёт не сегодня… я хотя бы успею выспаться.

Вернее, хотел выспаться. По факту, проспал я всего пять часов. А остальное время потратил на решение государственных вопросов.

После чего отправился к границам, где уже вплотную приближался туман персов.

Я подошёл к самой границе. Достал Кодекс Первого Императора. Книга загорелась золотистым свечением в моих руках. И я раскрыл её.

— Самое время подкрепиться! — сказал я и развернул Кодекс Первого Императора в сторону тумана.

Тьма тотчас хлынула к книге черными реками, закручиваясь в чудовищные воронки. Кодекс Первого Императора втягивал его с жадностью голодного зверя. Тьма корчилась, пыталась вырваться, но древняя магия реликвии была неумолима. Она всасывала её с такой мощью, что я едва держался на ногах, удерживая книгу.

И когда последние клочья тумана растворились в реликвии, передо мной открылась картина, от которой у обычного солдата кровь застыла бы в жилах.

Навскидку здесь было полмиллиона мертвецов. Бесконечное море разложения, простирающееся до самого горизонта!

И над этой громадой возвышались исполины. Древние мамонты! Саблезубые тигры. И другие доисторические животные. Откуда вообще персы взяли такое количество? Впрочем, важно сейчас не это…

Наши военные аналитики предполагали, что здесь прячется армия тысяч в сто. Но никак не полмиллиона! Настолько плотно прилегали друг к другу мертвецы на огромной территории.

— Понятно, это будет весело, — вздохнул я, смотря на это безобразие.

А затем достал телефон и активировал протокол «полной тревоги».

Вся граница сразу пришла в движение. Войска с нашей стороны пошли в бой. Над головой пролетели военные самолёты.

Со стороны персов маскировка была снята, а потому сейчас и они начнут активные действия.

Через пару минут ко мне подбежал Кутузов:

— Господин, предлагаю начать с ликвидации крупных особей.

— Командуй.

— С удовольствием! Прижмём этих персов!

Я усмехнулся и ответил:

— Война так война. Интересно теперь, какие действия предпримет «Новый Рассвет», ведь это только отвлекающий манёвр, поэтому я сюда все силы и не бросаю. А ещё мы воюем с севером, между прочим.

Глава 7

Стою и смотрю, как на нас наступает армия мертвецов. Помимо обычных трупов людей, которых персы собрали с полмиллиона, здесь были мамонты и прочие представители доисторической фауны.

Сверху мои самолёты стреляли в доисторических ящеров — в птеродактилей. Которые стаями окружали боевые машины. Причём эти летучие твари были куда проворнее железных машин, а потому и отбиться от них было сложно.

По всему огромному полю сверху разносились взрывы. Лётчики организовали настоящий дождь из останков каменных тел тварей.

Помимо этого персы направили свою авиацию. Но по сравнению с птеродактилями, самолётов и вертолётов было не так много. Их взяли на себя тени — и работали по уже отработанной методике. Они перемещались в кабину пилота, а затем уводили самолёты в нужное место.

Вот один спикировал прямо на мамонта! И раздался мощный взрыв.

Древние саблезубые тигры и гиены мчались по полю брани с нечеловеческой скоростью. Обычное огнестрельное оружие их не брало, и пришлось подключиться Одарённым.

Были здесь и скелеты мелких динозавров. Но всё же большую опасность для моей армии представляли именно мамонты. По ним вообще не прилетало никакого урона! А значит, персы долго готовились к этому сражению, что сейчас разворачивалось на огромной пустынной равнине.

Интересно, персы вообще все музеи у себя выгребли? Или это они где-то откопали? Насколько мне известно, в этой части света мамонты не обитали. С большей вероятностью их можно было найти на территории Российской империи, а там они незаметно такие масштабные раскопки провести бы не смогли.

Хотя, скорее всего, это подгон от северных союзников. На земле Великого Северного союза когда-то водилось очень много мамонтов. И они могли предоставить такую… своеобразную помощь.

Если учесть, что этим костям тысячи, а некоторым и миллионы лет — в них заключена огромная сила. С ними будет разобраться гораздо сложнее, чем с обычными мертвецами.

Есть у некромантов одно простое правило: чем старше труп, тем он представляет большую ценность для армии.

Как Кутузов и говорил, он вместе с отрядом сильнейших Одарённых сосредоточился на самых крупных особях мамонтов. Мой военачальник отсёк одному из них голову, на которой еще остались куски мяса и шерсти. Однако туша продолжала двигаться в нашу сторону. М-да… Будет совсем непросто.

Здесь не справиться силами обычных людей, вернее — жертв будет много. А мне бы не хотелось подобного допускать. Поэтому я решил прибегнуть к одному плану, который давно готовил.

Просто стоять и смотреть на сражение я не собирался. А потому открыл портал и прошёл в поместье Соломонова. Вышел прямо в его кабинете.

— Ваше Императорское Величество! — он сразу поднялся и поклонился, как подобает. — Какими судьбами?

— Я пришёл забрать особый выпуск.

— Да ладно? Неужели? — у Соломонова брови поползли на лоб, а улыбка растянулась до ушей. Настолько сильно он хотел избавиться от этих «сотрудников», которых он подготавливал для меня.

— Всё так, — улыбнулся я

— А я уже думал, этот день никогда не настанет!

Соломонов сразу вылетел из кабинета. Видимо, спешил, пока я не передумал. А я последовал за ним на первый этаж. Мы прошли в западное крыло поместья, где и осуществлялась подготовка всевозможных кадров.

Соломонов влетел в один из кабинетов и громко провозгласил:

— Виконт Артём Повалкин! На выход! Десять минут на сборы, и ты отправляешься с нашим императором.

Сидящий за столом молодой парень нервно уставился на меня. Даже отложил книгу, которую читал. И поправил очки.

— Я? — он ткнул себя пальцем в грудь. — Серьёзно? Вы же говорили, что некромант вряд ли когда-то понадобится Российской империи.

— А ещё я говорил, что учиться надо хорошо.

— Так я учился и тренировался, — пожал плечами парень.

— Вот и вперёд, — Соломонов указал ему на выход.

Через десять минут Артём Игоревич Повалкин стоял уже предо мной полностью собранный.

— Готов? — спросил я скорее для виду, уже открывая портал.

— Не готов, Ваше Императорское Величество! — отрапортовал он.

— Ладно, это мы на месте разберемся, — вздохнул я. — Вперёд!

Парень боязливо прошёл за мной в портал.

И мы вышли неподалёку от места сражения. У Артёмки чуть челюсть не отвисла от удивления. Сердце забилось чаще… Я ясно почувствовал его страх.

— А теперь перехватывай контроль, — приказал я.

— Ваше Императорское Величество, позвольте я вам сначала расскажу, как меня тренировали! — взмолился Артем, поправляя свои очки в третий раз за минуту.

Я нахмурился, но Артему это не помешало продолжить:

— Вот мне приносили тушку зайца и говорили воскресить! Я понимал. Других животных тоже понимал. Несколько раз меня тренировали на людях, когда удавалось найти трупы поверженных врагов. Кстати, да — я боюсь мёртвых! Вы же это знаете, верно?

Я тяжело вздохнул. С этим Соломонов обещал ещё пять лет назад разобраться.

— В общем такая ситуация, Ваше Императорское Величество, — тихо закончил он, а затем закричал. — Я понятия не имею, что делать с этими грёбаными мамонтами! И динозаврами! Да даже с этими трупами людей! Чем я могу вам помочь?

Парень совершенно в себя не верил. Поэтому я усмехнулся и повторил:

— Давай перехватывай контроль и устраивай хаос в рядах врагов.

Артём сгорбился. Начал тужиться, пыхтеть, предпринимать какие-то попытки. Все нити, которые он протягивал к мёртвым, обрывались на половине пути. И так раз за разом.

Этот двадцатипятилетний аристократ нервничал больше, чем работал. Это ему и мешало.

— Это нереально, — выдохнул он минут через десять. И упал на колени. — Не могу.

Он уже весь побелел. Казалось, что вот-вот парень сломается.

— Давай-давай! Я в тебя верю, — подбодрил его я.

Артём неохотно поднялся. И продолжил тянуть нити своей энергии. Вскоре вся его одежда промокла от пота. Руки задрожали от напряжения. Глаза у Артёма покраснели, это начали лопаться капилляры.

Однако он смог дотянуть нить до мамонта. И он застыл на несколько мгновений. После чего снова продолжил движение.

— Всё… это мой максимум, — парень снова рухнул на землю.

— Молодец, ты сделал ровно то, что нужно было, — похвалил его я.

— Что? — он еле смог поднять голову. — Остановил одного мамонта из сотни?

— Да нет, — хмыкнул я. — Показал мне, где находится некромант, который управляет ими всеми.

Я усмехнулся и снова открыл портал. Зашёл в него.

На самом деле, когда я привёл сюда Артёма, то не знал наверняка, получится ли эта авантюра. Когда мой некромант пытался перехватить контроль у персидского, в итоге удалось обнаружить его местонахождение. Ведь во время потуг Артёма я внимательно следил за прозрачными нитями энергии, которые протекали к каждой мёртвой твари.

Я вышел примерно за тридцать километров от поля брани. В небольшом городе.

Я прыгнул тень и миновал стены города. Потом ещё несколько прыжков. Вышел в большой резиденции с пышными садами. Так, на кладбище это совсем не похоже. Скорее на небольшой дворец. Нехило тут некромант устроился.

Вокруг ходила стража и патрулировала периметр, но меня заметить они не успели.

Недолго думая, я призвал несколько одноразовых даров, которые были у меня в наличии. Дар ветра, молнии, огня, льда, два таланта земли и дар-усилитель.

Потом достал Кодекс Первого Императора. Раскрыл реликвию, и она зависла в воздухе передо мной.

Я сформировал из даров один небольшой шар и начал напитывать энергией из Кодекса Первого Императора. Когда сфера впитала достаточно силы, я отправил её прямиком во дворец!

Ох, шандарахнуло знатно!

Разрушения были колоссальными.

Взрывная волна прокатилась по садам, вырывая с корнем декоративные деревья и превращая мраморные статуи в крошево. Центральная башня дворца просто исчезла — на её месте зияла дымящаяся воронка. Левое крыло обрушилось само, не выдержав повреждений. Правое полыхало разноцветным пламенем, это остаточная магия даров создавала причудливое зрелище.

Стража, что секунду назад патрулировала периметр, теперь лежала на земле, оглушённая и дезориентированная. Некоторые пытались подняться, но земля под ними всё ещё содрогалась от остаточных толчков.

Возможно, я даже слегка переборщил… Некроманта я не убил, но задержал знатно. Ему ещё из завалов выбираться и у лекарей наблюдаться.

Убедившись, что всё сработало как надо, я снова открыл портал и прошёл в него.

Вернулся к отряду Кутузова, который стоял отдельно от поля сражения, готовый выполнять другую задачу.

— Можете начинать выполнение основного плана. Некроманту временно не до управления армией. Теперь она действительно будет идти только вперёд.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество!

Он сразу отправился выполнять распоряжение.

Я не собирался убивать некроманта прямо сейчас. Поскольку это очень затратно. Не говоря уже о предусмотренных путях отхода во дворце. И убить его куда сложнее, чем Одарённых, управляющим болезнями.

К тому же этого некроманта охраняют сильные Одарённые. Поэтому я хотел лишь напугать его и шокировать. Вдруг там сидит такой же человек, как мой Артём, только более старый и опытный. Но тоже не особо смелый. Пока психику восстановит, пройдёт достаточно времени.

Моя армия пошла в основное наступление. Наконец начала подкашивать ряды мёртвых. Мамонты падали один за другим.

Поле битвы превратилось в невероятную картину, где эпохи сталкивались в немыслимом хаосе.

Мамонты, лишённые управления некроманта, продолжали тупо идти вперёд, подчиняясь последнему приказу. Разрывы снарядов вспарывали их гниющие туши, разбрасывая куски тысячелетней плоти по полю. Но даже расчленённые они продолжали ползти — передние ноги тащили то, что осталось от тела.

— Огнемёты! Жгите эту мерзость! — один из командиров надрывался в рацию.

Струи напалма обрушились на шеренги живых мертвецов. С человеческими телами солдаты справлялись быстрее всего.

Одарённые стихии огня встретили доисторических монстров. Саблезубые тигры вспыхивали как факелы, но продолжали бежать, пока их сухожилия окончательно не прогорали.

Три наших боевых вертолёта зависли над полем боя. Пулемёты защелкали, выкашивая ряды мертвецов.

Армия некроманта быстро теряла координацию. Без постоянного контроля некроманта эти создания просто разваливались. Доисторические твари врезались друг в друга, а мертвецы атаковали всё подряд, включая своих. Начался полный хаос, чего я и добивался!

Танки давили всё, что шевелилось. Они поливали поле огнём из автоматических пушек. Моя армия методично уничтожала некромантское воинство.

Но внезапно земля задрожала. Разошлась широкой трещиной прямо посреди поля брани! Это мне уже не понравилось…

Из разлома полезли новые мертвецы. Но это были не животные и не воины. Это были большие динозавры? Серьёзно?

Скелет тираннозавра вырвался из земли, за ним несколько велоцирапторов и что-то похожее на трицератопса.

— Вот это да! — выругался я. — Откуда некромант вообще достал кости таких динозавров?

Это очень редкие экземпляры. Таких скелетов по музеям на весь мир можно по пальцам пересчитать. И стоят они миллионы! Кто вообще додумался пригнать их на войну! Я ещё мог понять мелких особей, которых мы уничтожили… но не это!

Тираннозавр развернулся к ближайшему танку и замер. Без команд некроманта он просто стоял, тупо щёлкая челюстями в воздухе.

— Огонь! — скомандовал я танкистам в рацию.

Снаряд снёс череп тираннозавра. Его тело рухнуло, но продолжало дёргаться, пытаясь подняться без головы. Хорошая работа!

Со мной через рацию связался Кутузов:

— Ваше Императорское Величество, левый фланг прорван! Велоцирапторы слишком быстрые для танков!

Я посмотрел туда через артефактный бинокль. Действительно, костяные ящеры носились между техникой, вспарывая когтями броню танков. Солдаты отстреливались, но попасть в столь быстро движущиеся кости было сложно.

У этих тварей ещё сохранились какие-то команды.

— Используйте ледяные ловушки, — приказал я. — Заморозьте землю под ними. И пусть Одарённые направят туда молнии. Кости уже высохшие, будут гореть как порох.

Кутузов кивнул и спешно отправился передавать приказы.

Я огляделся. Поле боя выглядело как кадр из безумного фильма. Горящие мамонты, разваливающиеся динозавры, современные танки против древних мертвецов, вертолёты против птеродактилей!

Однако теперь, без контроля некроманта, с этим легко было справиться. Поэтому я материализовал в руке теневой клинок и отправился на подмогу своим бойцам.

Сносил костяные черепа один за другим. Пока не добрался до оставшихся мамонтов. Вот с ними пришлось повозиться…

Однако ближе к концу сражения со мной снова связался Кутузов:

— Ваше Императорское Величество! На владения князя Эльбрука напали! Северяне тоже пошли в наступление!

Что-то пошло вообще не по плану… Моя разведка докладывала, что Великий Северный Союз собирается действовать в лучшем случае после того, как персы будут разгромлены.

— Ну ладно, — ответил я в рацию. — Опять будем останавливать коня на скаку.

* * *

Сегодня десятилетняя Элла фон Виндишгрец вместе со своими родителями отправилась в австрийский дворец. К самой императрице Маргарет.

Сразу как только семья зашла в кабинет, ребёнок поймал себя на мысли, что ей очень не нравится здесь находиться. Всю дорогу до дворца ей давали советы. Как она должна себя вести. Как должна держать спину. Как разговаривать.

Отец вовсе сказал, что ноги переломает, если Элла произнесёт что-то не то… А ей было что сказать… Если учитывать, что отец немного невменяемый и очень сильно не любит императрицу Маргарет и её отца — Фридриха Шестого.

Элла знала, что отец поддерживал герцога фон Цальма. А этот человек Элле никогда не нравился. Он казался ей слишком жестоким.

Однако когда Маргарет вернулась, отец переметнулся на её сторону. А сейчас снова что-то замышляет. Элла переживала, что из-за этого её семья развалится. Что всё пойдет не так и их с мамой разлучат.

Поэтому Элла сидела в кабинете императрицы, вся сжавшись.

Сперва родители поклонились императрице. Отец Эллы высказал почтение и дал клятву, что всегда будет за Маргарет. Как это принято у аристократов.

Родители стояли в полупоклоне. И о чём-то общались с императрицей. Сперва Элла слушала, а потом обратила внимание на кошку, лежащую на диване. И всё внимание девочки переключилось на неё.

Элла начала играть с Вафелькой. И на серьёзном лице императрицы впервые за всё время аудиенции появилась улыбка.

— Ой, какой кот красивый. Дочь всегда мечтала о коте. Но у неё опасная аллергия, ей нельзя долго находиться рядом с животными, иначе это вызовет удушье, — прокомментировал отец.

Императрица Маргарет усмехнулась и ответила:

— Как жаль.

Элла вовсе грустно вздохнула. Она знала, что отец просто не любит котов. Она считала его тираном.

Эллу и её мать сюда взяли, чтобы создать образ прекрасной семьи. И вроде она справлялась. Чтобы под отца не стали копать дальше. И не узнали, что он не жил с матерью Эллы последние полгода.

Элла воспользовалась возможностью и продолжила играть с кошкой. Тут лежала мышка на верёвочке, за которой и охотилась Вафелька.

— Есть ещё какие-то вопросы? — спросила Маргарет у главы семейства.

— Никак нет, Ваше Императорское Величество. Мы очень рады, что вы вернулись, — лебезил отец Эллы.

— А у тебя, Элла?

Она испугалась, ведь отец строго сказал — не привлекать внимания. Отец может и побить за это.

Поэтому Элла замотала головой.

— Никаких, — пробормотала она.

Затем погладила Вафельку на прощание, и семья вышла из кабинета.

Они вернулись домой. А ночью Элла уже услышала битьё посуды и крики отца:

— Я не хотел возвращаться! Если бы не обстоятельства, ноги бы моей здесь не было! Еще раз посмеешь перечить, сообщу в спецслужбы, что моя жена скончалась от несчастного случая!

Элла очень испугалась…

— Нет! Я не позволю тебе так поступить с дочерью! — раздались крики матери.

— Тебя это вообще волновать не должно! Её место займёт мой сын!

— Твой сын — незаконный наследник! Он бастард!

— Неважно! Он от женщины, которая меня любила!

После долгих криков отец поднялся в комнату к Элле. Дверь в спальню девочки распахнулась. И отец серьёзно заявил:

— Собирайся. Ты уезжаешь к двоюродному деду в Болгарию!

Элла опустила взгляд. Вспомнила, как хорошо было жить, когда отца не было.

Внезапно за спиной отца появилась мать. И заявила:

— Я не позволю! Твой дед ненормальный, я не отдам ему свою дочь. И не стану терпеть здесь твоего незаконнорожденного сына.

Отец обернулся и усмехнулся:

— Думаешь, у тебя есть выбор?

Спросив это, он набросился на женщину. Она пыталась отвечать, но выходило плохо.

Элле было страшно наблюдать. Но ещё больнее осознавать, что она ничем не может помочь матери.

Нет! Она не может просто сидеть! Иначе он её убьет!

Элла активировала свою силу. Мать говорила ни в коем случае не показывать дар отцу, но выбора не оставалось… Она говорила, что отец почувствует конкуренцию и убьёт её.

Одарённая грозы. И сейчас громкие раскаты грома пролетели по комнате.

Глаза Эллы загорелись голубым огнем. Волосы колыхались от её мощи. Аура заискрилась.

Отец отстал от матери и в шоке посмотрел на дочь:

— Да ладно? Значит, ты молчала всё это время? Да? Значит, несчастный случай случится с вами всеми. Ты права, не стоит её куда-то отправлять. Рано или поздно она может вернуться.

Отец ударил по Элле энергетической вспышкой. Но дар девочки поглотил половину энергии. Этот трюк дался тяжело — по всему телу разлилась волна дикой боли.

Еще один удар, и Элла отлетела к стене. Девочка понимала, что ещё одного удара она не выдержит. А отец приготовился.

Но внезапно…

— Мяу! — раздалось из коридора.

И в комнату ворвался огромный серый кот. Набросился на отца. Прижал к полу. И в два удара задрал его.

Элла поймала себя на мысли, что ей даже не жалко отца. После всего того, что он сделал. После того, как он чуть не убил мать Эллы.

Кот уничтожил главу рода и скрылся в коридоре. А мать встала над трупом отца и произнесла:

— У нас большие проблемы… Как мы это объясним?

Элла помотала головой. Она не знала ответа.

Снизу раздался звонок. Это в гостиной звонил телефон.

Мать поспешила спуститься, а Элла последовала за ней. Ей не хотелось находиться в одной комнате с трупом.

Да и она нутром понимала — что-то здесь нечисто.

— У вас не будет проблем, — Элла услышала из трубки голос императрицы Маргарет. — Это дело под моим личным руководством. Передайте маленькой Элле, что по достижению четырнадцати лет она отправляется учиться в Высшую Академию Одарённых Империи.

Мать положила трубку и с улыбкой обернулась к дочери:

— Мы наконец-то сможем жить спокойно.

Глава 8

В созданном мной хаосе сражение пошло значительно быстрее. Энергетические связи, напитывающие древние кости магией, обрывались. Либо же магия доходила до существ не полностью.

Несмотря на все уловки персидского некроманта, на поле брани начался полный раздор. Мертвецы ослабли, потеряли координацию.

А без подпитки от некроманта его создания быстро превращаются в пушечное мясо. Поэтому мы очень быстро разобрались с первой волной нашествия мертвецов. Сложнее всего было разобраться с мамонтами и динозаврами — в них некромант изначально заложил много своей энергии, которая хорошо удерживалась в древних костях.

Но мы справились. И сейчас некоторая часть моей армии могла отдохнуть.

А меня больше интересовало то, что сейчас северяне пошли в наступление. Этого без внимания никак нельзя было оставлять. Ведь иначе они превосходящими силами могут захватить владения князя Эльбрука. А я уже поклялся, что в этой войне Российская империя ни одного квадратного метра не потеряет!

Потому я вернулся на военную базу вместе со своими войсками и с Кутузовым начал собирать новые отряды.

— Мне нужны в первую очередь отряды аристократов, они более мобильны, — сообщил я командующему.

— Понял, Ваше Императорское Величество. Готовить их к переброске на север? — уточнил Кутузов.

— Да, сперва нам нужно укрепить тыл здесь, а затем уже отправляться туда. Пусть готовят зимнюю одежду, на складе должны быть запасы. Зимы в северной части империи суровые.

— Прослежу. Понадобится время, чтобы собрать все отряды. Не все были на сегодняшнем сражении — они работают по всей границе. И по всему фронту в принципе.

Значит, сейчас отряды разрознены и их нужно срочно собрать. Такой манёвр не повлияет на мою основную армию, которая продолжит сдерживать мертвецов. Ведь неизвестно, через сколько стоит ожидать вторую волну. И что на этот раз придумают персы?

Я уже даже массовому нашествию древних трилобитов не удивлюсь. Хотя куда проще сделать нечто подобное с современными членистоногими.

Возможно, я сам воспользуюсь этим оружием. Вот персы удивятся, когда на их армию нападёт тысяча ядовитых скорпионов. Хотя об этом ещё надо подумать. С современным оружием это прокатит только для того, чтобы отвлечь внимание. Либо же придётся делать скорпионов магическими, а это совсем непросто.

Впрочем, сейчас важно другое. На севере скорпионы не водятся.

— Сколько времени нужно на сборы? — спросил я у Кутузова.

— Часа четыре как минимум, мой император. Я уже отправил командирам отрядов приказ возвращаться.

— У тебя есть два. И Елисей, который поможет перебросить всех на базу.

— Сделаем, — решительно кивнул Кутузов.

— Помимо аристократов нужно собрать отряды Одарённых из военных. Сделать из них такие же небольшие мобильные группы.

— Это не проблема. К тому же в сражении с мертвецами среди наших почти не было потерь.

— Отбирай так, чтобы это несильно повлияло на основные войска. Им ещё с мертвецами воевать. Отталкивайся от этого.

— Понял.

Я кивнул, и Кутузов отправился выполнять поручения. Сейчас нужно было действовать быстро. Князю Эльбруку срочно нужна подмога, и я не могу оставить его одного на растерзание Великого Северного Союза. К тому же это часть Мировой войны, ведь эта страна тоже входит в «Новый Рассвет».

Значит, и северу предоставляется всевозможное вооружение и прочая помощь практически со всего мира. Это не то противостояние, где может победить одна сильная семья Эльбруков. Это моя война, и я обязательно на неё явлюсь.

С этими мыслями зашёл в кабинет генерала Уварова. Он тут же поднялся с места и вытянулся по струнке.

— Ваше Императорское Величество! — отчеканил он. — Какие-то вопросы по сражению?

— Нет. Первую волну мертвецов мы успешно отбили. Но только первую. Некроманту понадобится немного времени, чтобы восстановиться, и тогда персы нанесут новый удар, — я присел за стол напротив Уварова.

Кивком разрешил и ему вернуться в привычное положение. Генерал опустился в кресло и с любопытством уставился на меня. Знал ведь, что я никогда не прихожу просто так. А раз я пришёл, значит и работы у генерала сейчас резко прибавится.

Я улыбнулся этим мыслям. А затем продолжил:

— У меня приказ для всех диверсионных групп.

Сейчас в тылу персов находилось много наших агентов. Некоторые из них даже внедрились в стан врага.

— Нам нужно максимально задержать повторное наступление, — продолжил я. — Наши агенты должны организовать серию диверсий. Мосты, склады провианта, дороги — всё, что нарушит линии снабжения. Также устройте подрывы на кладбищах, тени уже выяснили, откуда персы берут мертвецов. Отчёты у вас на почте, как и информация о намеченных мной целях. Можете ими не ограничиваться и добавить свои.

— Разумно, Ваше Императорское Величество. Это может выиграть нам время. Сейчас же займусь этим вопросом.

Однако это ещё не значит, что персы не найдут другие трупы людей. А уж про умерших животных и говорить не стоит. Этих останков по всему миру столь много, что захочешь — не избавишься.

А вот доисторических останков в принципе сохранилось не так много. Поэтому не думаю, что нам стоит ждать целую армию динозавров. Больше, чем было, персы уже точно не найдут.

Договорившись обо всём с Уваровым, я отправился в свой кабинет. Предстояло решить ещё много дел перед отправкой на север.

* * *

Князь Освальд Эльбрук находился в своём поместье и руководил защитой города и его территорий.

В кабинете также присутствовали его жена и дочь Эрика. Ведь Эльбруки — северный воинственный род. И каждый из них считал своим долгом принять участие в сражении, защитить свой дом. Защитить свои земли!

На стене кабинета висел большой монитор с интерактивной картой, на которой отображалось продвижение вражеских войск. Эрика стояла рядом и комментировала происходящее:

— Войска уже прошли через границу, и первые отряды начали захват пригородных территорий, — сообщила она.

— Да, скоро они будут здесь, — задумчиво ответил князь.

Освальд Эльбрук получил личный приказ от императора Дмитрия Романова защищать эти земли и командовать армией на севере Российской империи. Император дал ему для этого все полномочия.

Однако сейчас ситуация с Великим Северным Союзом изменилась. За северянами стояли другие страны. В частности, организация «Новый Рассвет» — союз государств, собранный, чтобы уничтожить Российскую империю. Они и начали поставлять северянам оружие, технику и даже людей.

При одной мысли об этом у Освальда сжимались кулаки. Император не выдал северу достаточного подкрепления. Но он обновил парк техники. Теперь в распоряжении Эльбруков были самые современные и мощные модели боевых машин смерти. Это очень удивит врага. Станет для них сюрпризом!

Сейчас армия северян прорвала границу и начала захват приграничных районов, как и сказала Эрика. Но серьёзных сражений ещё не было. Всё потому, что князь Эльбрук вовремя среагировал и отвёл свои войска. Он не хотел давать врагам преимущество первой битвы. Иначе они устроили бы её по своим правилам.

Поэтому сейчас князь Освальд Эльбрук лично собирался нанести по врагам удар вместе со своей гвардией. Осталось решить, как лучше это сделать.

— Предлагаю несколько вариантов, — начала Эрика, склонившись над картой. — Первый: фланговый удар с запада, через лесной массив. Они не ожидают атаки оттуда.

— Не подходит. Подумаешь и завтра сама мне скажешь почему, — хмыкнул князь.

— Хорошо, отец. Второй вариант: ложное отступление с последующей засадой в ущелье.

— Хм… Тоже нет.

— И тоже не скажешь причин? — надула губки Эрика.

— Ты же знаешь, со мной эти щенячьи глаза не сработают, — усмехнулся князь. — Ты должна научиться думать своей головой. Если до завтра не сообразишь, так и быть, дам подсказку.

— Ладно, — вздохнула Эрика. — Тогда третий вариант: внезапный ночной рейд с использованием новой техники. Устроим прорыв в центр их расположения.

Князь внимательно выслушал дочь, разглядывая карту. И задумался.

— Третий вариант подходит, — произнёс он наконец. — Внезапность и мощь. Именно то, что нужно. Молодец!

Он улыбнулся. Ему нравилось, что дочь показывала такие знания в тактике. Значит, не зря он её весь год обучал как вести сражения.

Ведь именно Эрика должна была стать преемницей князя. А потому он считал, что она должна знать военное дело так же хорошо, как свои пять пальцев. Да и самой Эрике нравилось обучение, чувствовалась в ней горячая северная кровь.

Жена князя тоже одобрительно кивнула, выслушав полный план. Это был первый план Эрики, который князь похвалил, поэтому она сейчас широко улыбалась, демонстрируя всем свои белые зубки.

— Враг не ожидает, что мы нанесём удар первыми. Что встретим их во всеоружии там, где они не ожидают. Это наше преимущество, — сделал вывод князь, и обсуждение продолжилось.

Когда план был окончательно утверждён, Освальд Эльбрук поднялся со своего места.

Он схватил свой боевой топор и уже был готов разнести каждого северянина, которого встретит на своём пути!

Но не успел князь сделать и двух шагов в направлении к выходу, как посреди кабинета зарябило пространство и открылся портал.

Сперва Освальд Эльбрук напрягся, даже приготовился к сражению. Нельзя было отрицать, что враги нашли способ открывать порталы в империю. Или же нашли портальщика, которого ещё не задействовали.

А потом князь увидел, как из портала выходит Дмитрий Романов. И с облегчением выдохнул.

Хотя с другой стороны, ему уже не терпелось с кем-нибудь сразиться!

— О! У нас есть тот, кто откроет портал для переброски войск, — улыбнулся Освальд Эльбрук. — Да, Ваше Императорское Величество?

Дмитрий Романов усмехнулся.

— С радостью, — ответил император. — Но в таком случае вы берёте меня с собой.

* * *

Конечно, Эльбруки меня немного поуговаривали, что не стоит императору принимать участие в сражении. Там же может быть опасно, а я целый глава государства. Но куда там меня убедить? Ведь я уже собрался. А если я что-то решил, то меня уже практически невозможно убедить в обратном.

Теней с собой не взял, но я и без них не промах. Гвардию тоже не взял, эх. Но это и не нужно.

— Мы готовы, Ваше Императорское Величество! — сообщил князь Эльбрук, когда уговоры наконец закончились не в его пользу.

— Отправляемся, но есть один момент. По последним разведывательным данным, западное направление скоро будет подвергнуто нападению, — я встал около интерактивной карты и указал на нужное место. — И по данным, которые предоставлены в общий штаб, людей с вашей стороны там явно не хватает. Противник об этом осведомлён. А ещё знает, что вы не сможете туда перебросить людей. Видите, точка находится далеко от основной базы.

— Конечно, Дмитрий Алексеевич, ситуация там тяжелая. Но там находится барон Савельев, и он доложил, что не собирается умирать, а уж тем более — отступать. Заверил, что он со своими людьми справится. И попросил в него верить. Потому… я верю!

— К тому же у него дополнительный отряд гренадёрской пехоты, — улыбнулась Эрика. — И шесть человек из спецназа нашего рода!

— Да, — кивнул князь. — Они выполняли задание неподалеку, и мы смогли оперативно перенаправить их туда. Всё равно полноценно отступить они не успевали.

Я примерно понял ситуацию. Людей там всё равно немного.

— Отлично, значит, сейчас будем действовать, — заявил я и открыл новый портал.

Вошёл в него и вышел в Персии. К этому моменту Кутузов собрал отряды, как и было велено.

Бойцы стояли на плацу, готовые к вылазке на север. Кто-то даже сразу шубу нацепил.

— Ваше Императорское Величество! — обратился ко мне один из командиров, граф Клюйский. — Нам немного жарковато.

— Сейчас охладитесь. Не переживайте, — улыбнулся я.

Затем открыл ещё один портал. И отдал команду:

— Вперёд!

Ещё никогда не видел, чтобы бойцы с таким рвением бежали на задание! Видимо, и правда жарко…

Вышли мы в небольшом промышленном городе, который находился рядом с владениями Эльбрука. Город князя составлял агломерацию, поэтому вокруг него было множество других поселений.

Отряды вышли рядом с одной из фабрик. Они станут большим сюрпризом для северян, которые собираются нахрапом, по-быстрому захватить это место и уничтожить его. Поскольку они осведомлены, что городок плохо защищён.

Поэтому я скрытно перебросил сюда не особо много… всего семьсот пятьдесят человек. Но из них восемьдесят — аристократы. А это достаточно мощная сила, особенно если учитывать, что они свой дар развивают едва ли не с рождения.

Оставив отряд в городке, я вернулся к Эльбрукам. На этот раз вышел на плацу, где стояли и подготовленные к переброске бойцы.

Ох и не понравилась князю моя улыбка, однако он промолчал.

— Вот теперь выдвигаемся, — я снова открыл портал в нужную точку. — У нас будет немного времени, поэтому переходим быстро.

Эльбруки с гвардией отлично поняли и поспешили в портал. А вышли мы «за спиной» у противника.

Мы решили напасть на одну из основных армий, которая приближалась к владениям Эльбруков. Однако есть нюанс — это нападение будет на тыл врага. Там, где везут топливо, провизию, оружие, дополнительные снаряды и прочее снабжение.

Мы шли без техники, одним диверсионным отрядом. Напали на машины.

Я решил воспользоваться одноразовыми дарами. В один грузовик полетела шаровая молния, и от него ничего не осталось. Другой просто утонул в зыбучих песках — это удалось выкрасть у персов несколько песчаных даров. Так что мне удалось повторить этот трюк трижды.

Потом одна из машин вовсе провалилась в тень.

Но враги быстро смекнули, и по нам открыли ответный огонь. В тылу было мало Одарённых, поэтому в основном стреляли из обычного оружия, которое не могло повредить барьеры.

Князь Эльбрук тоже не отставал. Напитал энергией свой боевой топор и крушил всё направо и налево. Дочь Эрика сражалась рядом с ним.

Вскоре подтянулись и основные силы от армии. Но северяне не успели бы отправить многих — пришли только те, кто был в конце строя. Сражение стало ожесточеннее.

Я направил теневую стену на пятерых Одарённых огня, и они тут же исчезли в её пучине. Затем заморозил ещё одного огневика до того, как он успел атаковать.

Эх, совсем новичков северяне стали отправлять на войну. Непорядок. Или это мне кажется из-за своей силы? Хм, впрочем, сейчас это неважно.

Крики боли разлетелись по всему полю. А запах пороха смешивался с запахом крови и бензина.

Сражение было долгим — как-никак, мы одним отрядом пошли на целую армию. Но мы не сдерживались. И это дало свои плоды.

К концу, когда цель была почти выполнена, я забрал из Кодекса Первого Императора сразу шесть огненных даров. Сконцентрировался. Соединил их воедино. Запечатал структуры воедино. Напитал их своей энергией.

А затем пустил дар по земле. Снег мигом расплавился.

Огонь окутал разом около сорока огромных бензовозов. Взрывы пронеслись по полю один за другим. Очень мощные.

Настолько, что взрывные волны заставляли оставшихся солдат врага падать на землю. Нам же, благодаря специальным усиленным барьерам, эти взрывы были не страшны.

Победа была за нами, после чего мы ушли через портал.

— Они полностью лишились обеспечения, — сообщил князь Эльбрук, когда мы вернулись в его поместье. — А зимы здесь суровые.

— Ещё бы, — кивнул я и посмотрел на балкон.

Там стоял Одарённый в медвежьих шкурах. Чем-то он напоминал волхва, но это, скорее, манера северян так одеваться.

Он поднимал руки вверх и управлял вьюгой. Тучи на небе синели, закручивались в спирали. Он вызвал мощнейшую бурю, которая сейчас направится на врага.

Глава 9

Император Германии, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг, находился в своей столице, которую недавно затопил Дмитрий Романов с помощью порталов. Но сейчас большинство проблем, наконец-то, было решено. Спустя столько времени!

В большом зале для совещаний собрались советники, министры и помощники, которые по указу императора принялись докладывать о проделанной работе:

— Ваше Императорское Величество, — начал барон фон Штайнер — один из помощников. — Центральные районы осушены. Водопроводные системы частично восстановлены. Императорский дворец и правительственные здания вновь функционируют.

С дворцом вообще разобрались в первую очередь. Поскольку там Романов открыл портал не в океан, а в канализацию. Приятного крайне мало.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг запомнил это. И обязательно отомстит за подобную выходку!

— Архивы? — коротко спросил император, не отрывая взгляда от карты города, испещренной красными пометками.

Слишком много было разрушений из-за воды…

— Архивы… — Штайнер замялся. — Что-то восстановить удалось, что-то нет. Документы министерства финансов спасены почти полностью — они хранились на верхних этажах. А вот старые военные карты и переписка с генштабом… — он покачал головой. — Вода добралась до подвалов раньше, чем мы успели эвакуировать содержимое. Многие тайные архивы, которые не были в свое время оцифрованы ради сохранения секретности по указу вашего отца, отныне утрачены.

Печально. Но не смертельно.

Министр путей сообщения фон Крюгер кашлянул и вступил в разговор:

— Железнодорожное сообщение в столице восстановлено на семьдесят процентов. Мосты отремонтированы, но два из них придётся отстраивать заново.

Генерал Людендорф, начальник военного департамента, мрачно поднялся со своего места:

— Ваше Императорское Величество, ситуация с подземными объектами критическая. Подземные склады в столице затоплены полностью. Продовольственные запасы уничтожены, медикаменты также испорчены. Подземные генераторы… — он сделал паузу, — три из пяти вышли из строя. Инженеры работают круглосуточно, один уже запущен, но до полного восстановления энергоснабжения ещё далеко.

— А оружейные склады? — напряженно спросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Людендорф побледнел и ответил:

— Это самое худшее, Ваше Императорское Величество. Оружие, хранившееся в подземных арсеналах, полностью придётся ликвидировать. Вода проникла в пороховые погреба, снаряды заржавели, механизмы винтовок и пулеметов корродированы.

Значит, оружие теперь бесполезно. Это плохо.

— Но главное — это химическое оружие, — продолжил фон Людендорф. — Контейнеры дали течь. Теперь оно опасно не только для врага, но и для нас самих. Инженеры-химики настаивают на полной утилизации всего. Любая попытка использовать эти боеприпасы может обернуться катастрофой для наших же войск.

Потеря арсеналов означала не просто материальный ущерб — это был удар по обороноспособности империи. И эту проблему придется решать в срочном порядке.

Благо склады император устраивал не только в столице, и на войну с Австрийской империей вполне хватит.

— Сколько времени потребуется на замену? — спросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Минимум полгода, Ваше Императорское Величество, — ответил фон Людендорф. — И это при условии, что столичные заводы будут работать на пределе мощности. Плюс огромные финансовые затраты.

Император сжал кулаки. Его лицо оставалось бесстрастным, но все присутствующие явно чувствовали едва сдерживаемую ярость.

— Романов заплатит за это, — произнёс он тихо, но с такой холодной решимостью, что у некоторых советников побежали мурашки по спине. — Продолжайте восстановление города. Я хочу, чтобы через месяц столица выглядела так, словно ничего не произошло. Покажем этому имперскому выскочке, что Германскую империю не так просто сломить.

В столице было сконцентрировано очень много складов, а на совещании было сказано, что почти все они уничтожены!

— Казните всех тех, кто занимался разработкой предыдущих бункерных складов, — холодным тоном отдал приказ Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Они должны были быть сделаны полностью герметичными. Но по какой-то причине оказались некачественными.

Никто не посмел перечить. Все понимали, насколько серьезными оказались последствия этого потопа.

— Все будет сделано, Ваше Императорское Величество, — заверил помощник барон фон Штайнер.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг тяжело вздохнул.

— Жители города еще пребывают в полном шоке. Вода сошла не везде — расчищены только центральные районы. В пригородах люди вовсе передвигаются на лодках. Недовольство растет. Жизнь в столице полностью остановилась, Ваше Императорское Величество, — закончил новый доклад помощник.

— Сколько потерь среди гражданских? — строго спросил император о самом главном.

В зале повисла тишина.

Но потом барон фон Штайнер снова поднялся и ответил:

— Ваше Императорское Величество, мы пока даже не можем подсчитать. Но явно немало. К тому же многие остались без жилья, и сейчас люди ждут вашего решения.

Помощник осторожно опустился на место.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг хмыкнул. Тут было два варианта решения ситуации. Либо он заявит, что Российская империя восполнит все потери. Либо же придумать, почему они этого не сделают, и объявить об этом людям. Прямо сказать, что Российская империя знала о предстоящих жертвах. Что она понимала все риски, на что идет.

Также необходимо сделать объявление и объяснить людям, что делать. На дальнейшее восстановление также уйдут колоссальные суммы. Ведь сейчас идут войны с соседними странами.

Но всегда, какая бы ни случилась в Германии катастрофа, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг восстанавливал все за счет империи. Люди не должны оставаться без домов.

Тем самым император всегда поднимал свой рейтинг и репутацию в глазах людей. Но стоило ли так же поступить в этот раз?

— Мы не будем возмещать личные потери, — скрепя сердце ответил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Он имел в виду транспорт, затопленные помещения для ведения бизнеса, уничтоженные товары и квартиры. Они восстановят только внешний лоск города, и этого будет достаточно.

— А теперь скажите мне точнее, сколько тонн оружия затопило? — обратился император к графу фон Людендорфу.

— Потери колоссальные, Ваше Императорское Величество. Только утилизация займет несколько лет, — помотал он головой, так и не назвав точных цифр. — Что будем делать?

— Не нужно ничего утилизировать. Раз Российская империя решила с нами так поступить, — а Вильгельм Адальберт фон Гогенберг считал, что с Германией поступили нечестно. То, что он наслал проклятье вечной зимы — не считается. Ведь имперцы вполне спокойно живут в этих экстремальных условиях. — Мы им вернем все бомбы и снаряды. Все, что представляет опасность. Сегодня вечером.

Отдав указание, император Германии отправился на тайные хранилища, которые располагались под дворцом. Только они и не пострадали. А потому пора достать кое-что для мести!

* * *

Армия северян подошла к владениям Эльбрука, но без снабжения им было уже не так весело. А еще их вьюгой накрыло! Вот и сидят голодные и замерзшие в своем лагере в полной печали.

А буря вышла настолько мощной, что сейчас даже мои войска толком не могли действовать. Но это дает нам некоторый шанс на другое сражение. На том направлении, куда я и отправил отряды аристократов в качестве подкрепления.

Туда вьюга не дошла. Ведь Одарённый направлял ее специально на армию Великого Северного Союза.

Сейчас в том городке вовсю шли бои. С одной стороны, можно было отправить еще подкрепление, но нам нужны люди и для сражения с основными силами. Причем нужно, чтобы они успели отдохнуть, пока там метет вьюга.

Однако враг там явно не ожидал такого сопротивления и несет колоссальные потери. Ох и удивительные же вещи сейчас там творятся.

От этих мыслей меня отвлек телефонный звонок. Маргарет. Поэтому я решил выйти из общей гостиной, где находился вместе с Эльбруками.

— Рада тебя слышать, — проговорила Маргарет в трубку, но ее голос был взволнованным.

— Что-то случилось? — сразу уточнил я.

— Германия снова активизировалась на моих границах и начинает наступление, — сообщила она. — Но я справляюсь.

— Хорошо, — ответил я, а про себя отметил, что за этим нужно будет проследить. Чувствую, близится время для нового хода. Германцы не усвоили урок.

Мы еще немного поговорили, и я вернулся в зал. Посмотрел отчеты из столицы. Одарённые по-прежнему пытались подобрать ключ, чтобы отключить проклятие вечной зимы. Уже были подвижки к отключению.

На самом деле я примерно понимал, как это все провернуть, но сейчас сил и возможностей не хватало.

Однако к этому я тоже готовился.

Из тени дивана вышла Алина, которую я недавно переместил сюда через портал. Все-таки удобная способность — обеспечивает мобильность всех моих людей. А иногда и крупной техники, что еще выгоднее.

Девушка подошла и сказала:

— У нас проблемы. Открывайте портал в столицу.

— Насколько большие?

— Нам нужно немедленно быть там. Или лучше не быть, — внезапно задумалась она.

И вот опять! Стоило мне отлучиться из столицы, как произошло нечто внезапное и опасное! Сколько это еще будет продолжаться? Впрочем, сомневаюсь, что даже Многомерная Вселенная может ответить на этот вопрос.

— Ладно, пойдем, — поднялся я с дивана, и мы прошли.

Вышли на одной из центральных улиц.

— Над столицей почему-то опять открыто множество порталов! Но на этот раз они красные! Они прямо горят огнем, — с восхищением прокомментировала Алина происходящее.

Она выпучила глаза и уставилась на меня. Конечно, раньше служанка никогда подобного не видела.

— Да ладно? Вот тебе и новость, — вскинул я бровь. — Порталы красного огня появились на свет.

Даже интересно, кто же это сделал. Ну ничего, скоро узнаем.

— Будьте с тенями наготове, — отдал я приказ Алине.

А над столицей уже проносятся звуки тревоги.

Порталы открыты явно не для самолетов. Это либо десант, либо намечается какая-то бомбардировка. Ведь они открыты горизонтально и смотрят прямо вниз, параллельно земле. Висят они очень низко.

М-да, веселый вечер предстоит.

Очень скоро начали падать снаряды из этих порталов. Некоторые прямо в коробках, словно их выбрасывали прямо со складов.

Конечно, мои люди среагировали моментально. И те, кто нужно, уже были на месте. В частности, один Одаренный с телекинезом, который работал в службе безопасности империи. Барон Милкин. Его я попросил прибыть в первую очередь.

— Будь максимально готов, — приказал я ему.

— К чему, Ваше Императорское Величество? — уточнил он.

— Сейчас увидишь.

Я открыл один портал так, чтобы ящики, летящие из красного портала, попали сразу в него. Потом открыл выходной портал — и снаряды начали падать прямо на нас.

— А вот теперь лови, — указал я.

Телекинетик начал материться и перехватывать снаряды с помощью своего дара. И аккуратно приземлять.

Я подскочил к одному из ящиков и посмотрел на маркировку. Ага, из Германской империи сюрприз прилетел!

Открыл ящик и увидел, что все снаряды там были полностью измазаны в болотной тине. Или чем-то похожим, что образовалось из-за долгого воздействия воды.

— Понятно, — я захлопнул ящик. — Германцы решили таким образом избавиться от всего затопленного имущества.

Снаряд, который затопили, но при этом сбросили с высоты, скорее всего, разорвется. Однако если использовать по прямому назначению — непонятно, разорвется он прямо в пушке или уже после. В общем, такие снаряды крайне нестабильны. С ними невозможно даже дальность полетов рассчитать. Затопленный снаряд уже не такой, как приходит с завода — он слегка раздувается, иногда. А потому априори не будет лететь как надо. Особенно если речь идет об артефактном оружии — вот оно самое чувствительное к внешнему воздействию.

— Интересная ситуация, — сказал я Алине. — Этот артефакт давным-давно принадлежал Российской империи, и она отдала его в пользование германцам. Он открывает вот такие огненные порталы, но работает на магии крови и жертвоприношениях. Очень мощная вещь.

— Но зачем его отдали? — захлопала глазами Алина.

— Тогда в Германии случилась большая катастрофа. И мы отдали его ради спасения большого количества жителей этой страны.

Тогда в мире случилось много катаклизмов, и Российская империя помогала многим странам.

— Германия его не вернула, — вздохнула служанка.

— Нет, — помотал я головой. — Он был утрачен. И даже я его найти не мог. По всей видимости, его не потеряли, а просто спрятали. Что-то подобное я подозревал.

— Вот сволочи, — оскалилась она.

— Ладно, это уже неважно. У меня есть два варианта на выбор, как действовать. Какой же выбрать… — задумался я.

Думал долго… А потом начал открывать свои порталы под огненными. Большие и мощные. На них уходила целая прорва энергии и приходилось подпитываться из кодекса Первого Императора.

Выходило так, что все снаряды германцев попадали в мои порталы. До земли они не добирались.

Конечно, пока мы решали что делать, часть-таки достигла земли. Но серьезного урона не нанесла.

— А куда вы их отправили? Полагаю, на Германию? — поинтересовалась Алина.

— Возможно, — уклончиво ответил я. — Скоро узнаешь.

* * *

Визирь Насир аль-Дин стоял на балконе у своего кабинета. Нравилось ему иногда так выходить и смотреть на закатное солнце пустыни.

— О, Великий! — окликнул его главный помощник.

Насир аль-Дин поморщился. Если его отвлекли от созидания, значит, явно что-то случилось. И ему уже это не нравится.

— Что такое? — рыкнул он, выходя в кабинет.

— Случилось чрезвычайное происшествие, о, Великий! — упал на пол помощник в поклоне. — Сильнейшее и мощнейшее! Не понимаем, что делать!

Насир аль-Дин хмыкнул.

— Подробности! — потребовал он.

Помощник резко поднялся и всучил визирю планшет, где было показано видео. На нем отчетливо было видно, как на одну из укрепленных военных баз на высокой горе, которая представляла собой целый город, который даже штурмом не взять, из порталов летели тысячи и тысячи снарядов разных калибров и всевозможных бомб. Некоторые были даже в ящиках.

Большинство взрывалось, достигая земли…

Визирь Насир аль-Дин в шоке приоткрыл рот. А затем процедил:

— Кто посмел? Российская империя?

— Непонятно, о, Великий! — отчеканил помощник. — Вроде бы и империя… Но снаряды-то германские.

— Гора выдержит?

— Возможно. Вопрос только в том, как долго это будет продолжаться.

В итоге эта бомбежка длилась около восемнадцати часов. И за это время от горы мало что осталось.

Военный город пришлось эвакуировать подземными тропами.

Самый укрепленный город Персии признался больше несуществующим… А предвидеть подобное было невозможно. Ведь на гору свалилось какое-то немыслимое количество снарядов.

Даже если бы гору со всех сторон окружили артиллерией и другими системами перехвата и лупили бы без перезарядки, чтобы отбить такое количество снарядов, ушел бы как минимум месяц. И это еще в том случае, если бы ответный огонь не прилетал.

— Свяжите меня с Германской империей. Знаю, что император из-за происшествия в своей столице на связь не выходит, но меня это не волнует, — приказал Насир аль-Дин после того, как ему доложили о последствиях. — Он обязан дать мне ответ, почему его снаряды уничтожили мою базу!

* * *

В Британской империи сегодня проходил совет министров и лордов во главе с императором — Ричардом Грейстоуном.

— Мы не понимаем, что творится, Ваше Императорское Величество! — заявил Алекс Фрай. — Опять Германия атаковала столицу Российской империи и ни с кем не посоветовалась.

— В самом деле, почему Германия в себя так верит? — хмыкнул лорд Кайлерин. — У всего мира вместе не получилось разобраться с империей, а у них должно получиться!

— Ладно, если бы Дмитрий Романов начал скидывать снаряды и бомбы на Германию, — прервал обсуждение император Британии. — Но нет. Он скинул их на персов!

— Ваше Императорское Величество! Именно в этой базе было много техники, вооружения и артефактов, которые персы хотели скрыть от имперцев, — напомнил Алекс Фрай.

— А что с подавлением порталов? — уточнил император.

— Наши специалисты экспериментируют. Хотят сделать так, чтобы по всей территории Российской империи перестали работать порталы. Пробовали даже с одной бедной страной в Африке, и все получилось. Нужно много энергии и выходят большие расходы на артефакты. Но там же получилось!

— А почему в Российской империи не выходит?

— Не знаю, Ваше Императорское Величество! — поник Алекс Фрай.

— Ясно. С Германией говорить бесполезно. Нужно дальше работать над персами. Сейчас они будут озлобленными, а нам нужно их еще больше накрутить и замотивировать, чтобы эта война стала главной целью их существования, — сказал император.

Хотя подобное в некотором роде происходило и сейчас. И Британия уже вела над этим работу…

* * *

Я сидел усталый на диване в своем дворце. Пил горячий чай, а то промерз после стольких часов нахождения на улице.

Рядом находилась Маргарет, она обнимала меня. На коленях у нее сидела Вафелька.

— Все, я закончился, — вздохнул я, ставя пустую чашку на стол. — Восемнадцать часов стоял там как дурак с поднятыми руками. И просто контролировал потоки порталов.

— Ты прекрасно справился, — прижалась ко мне Маргарет.

В итоге в выигрыше оказались все стороны, кроме персов. И Германия сбросила все ненужные арсеналы, которые мы затопили. Мой город совершенно не пострадал.

Я еще думал, что делать с той горой персов… Может, тоже ее затопить? А вот так удачно получилось!

Жаль, конечно, что у них еще четыре таких горы есть. Но теперь персы явно не будут думать, что это их главное преимущество. Придется им распределять ресурсы и по другим местам, а не только там складировать.

Горы у персов интересные. Камни там с особыми магическими вкраплениями нефрита, поэтому теням туда тяжело пробираться — они себя после этого плохо чувствуют. Хорошая защита против теней. А потому приходится искать другие способы уничтожения.

— Пойдем отдыхать, любовь моя, — поднялся я и взял Маргарет за руку.

Я устал и собирался эту ночь провести со своей супругой. В ее нежных объятиях.

— С радостью, — с улыбкой ответила она.

Глава 10

Я закончил некоторые свои дела на севере и тем самым ненадолго заморозил линию фронта. А если учесть, что это произошло во многом благодаря вьюге, то выходит, что заморозил почти в прямом смысле.

Сейчас войска стоят по обе стороны фронта и не двигаются. При этом война продолжается — перестрелки идут постоянно. Но ни о каком продвижении и речи не идет.

С другой стороны Российскую империю продолжает атаковать Персия. Но на то направление постоянно перебрасывается и новая техника. А снабжение хорошо налажено на всей линии фронта — об этом беспокоиться не стоит.

Многие не понимают, почему я не завершу хотя бы одну войну. Однако у меня есть своя тактика. И свои мысли. Я не собираюсь отступать от своих планов в угоду кому-то. Пусть даже это большинство, которое пока не понимает масштабов моей задумки.

Знаю, что должны быть ещё сильные мощные удары от врагов. И под них мне тоже необходимо иметь ресурсы и возможности. Иначе можно и вовсе не выстоять…

А если я разобью прямо сейчас каким-то чудом, например, армию персов, то придётся моим войскам двигаться вперёд, чтобы развивать эту победу. Нужно будет удерживать новые территории. Для этого уже необходимо гораздо большее количество войск и ресурсов.

Войска у границ не смогут продвинуться в глубь Персии. Их недостаточно. Придется увеличивать численность армии в два-три раза.

Поэтому сейчас в некотором роде затишье. И я отправился в Китай вместе с женой, чтобы отдохнуть на горячих источниках.

Нас обоих пригласили на встречу с китайским императором, а потому мы решили не отказывать себе в такой возможности. Ведь в Китае поистине уникальные источники — их воды обогащены магией. Они улучшают как здоровье, так и благоприятно воздействуют на магический источник. Успокаивают магические каналы и укрепляют их. Так что это можно сравнить с глубокой медитацией.

Для нашей делегации выделили целый комплекс. Со мной отправилась не только супруга, но и многие другие: Алина, Кутузов, а также много других теней и гвардейцев.

Кто-то сейчас отдыхал. Кто-то работал.

Мы же с Маргарет сидели в горячем источнике по шею. На головах — специальные шапочки. А на бортике свернулась Вафелька, всем видом показывая, как ей не нравятся горячие температуры. Однако магическая атмосфера вокруг ей тоже была полезна для развития, а потому она не уходила.

— Помнишь наш прошлый разговор? — обратилась ко мне Маргарет, даже не открывая глаз.

Сейчас у неё был донельзя умиротворённый вид.

— У меня слишком хорошая память. К сожалению, я не забываю даже то, что хотел бы забыть. Ты сделала какие-то выводы?

— Да. Вафелька становится сильнее. С каждой смертью. А ещё ей это безумно нравится.

— Не самые хорошие новости, — хмыкнул я.

— Но ещё больше ей нравится служить мне. Мы связаны накрепко. И я уверена, что она меня не предаст, — улыбнулась Маргарет.

Конечно не предаст. Ведь иначе сгорит в собственном пламени. Ну или вернётся туда, откуда я её вытащил. А в том мире приятного мало.

— Значит, она хочет стать сильнее ради тебя, — сделал я очевидный вывод.

— Да. Из-за нашей близости у меня сильные враги. Вафелька хочет когда-нибудь суметь выстоять против них.

Это было похвальное желание.

— Что ж, в таком случае не стану вам мешать. Но знайте меру, — так я намекнул, что стоит убивать только плохих людей. — Кошка должна действовать только по приказу или в случае крайней нужды.

— Конечно, дорогой. И всё-таки хорошо вода воздействует на источник. Прошло всего полчаса, а я уже чувствую изменения.

— Я тоже.

Вдруг Вафелька подняла голову, навострила уши и прыгнула в воду. Начала плавать в разные стороны.

Маргарет открыла глаза и засмеялась.

— А, тоже решила поработать над своим источником? — хихикнула супруга.

— Мр-мяу! — важно ответила Вафелька.

А затем нырнула, плотно прижав уши к голове. Вот уж не знал, что кошки так умеют!

— С каких пор кошки ныряют? — картинно удивился я.

— А Вафелька у меня всё умеет, — улыбнулась супруга. — И вообще, она очень воспитанная кошка.

Была… Ровно до тех пор, пока не вынырнула и не заметила, как на заборе сидит другой кот. Большой и чёрный, с ярко-оранжевыми глазами. Он просто тихо мирно сидел и наблюдал.

Уж не знаю, что нашло на эту кошку, но она прыгнула на меня. Вцепилась когтями в мою спину и начала шипеть на этого бедного кота!

А затем сделала вид, что спряталась за мной…

Эмм…

— Это что с ней? — спросил я у Маргарет. — Она же может его порвать.

Маргарет расхохоталась и ответила:

— Ну как же? — развела она руками. — Кавалер только что заглянул к даме в купель! Вот она и спряталась.

— А царапаться было обязательно? — повернулся я к Вафельке.

— Мур-мяу, — виновато ответила кошка, что значило: «Прости, я просто испугалась».

Вроде кошка, а ведёт себя как типичная женщина. После такого ответа уже и злиться на неё не могу.

Так, а кота надо прогнать, а то я тоже поплавать хочу. Поэтому я активировал свою ауру, кот это сразу почувствовал и смылся. Моим приближённым от такого мелкого выброса энергии было всё равно, они его словно не заметили.

— Всё, он ушел, — я снял с себя кошку.

Вафелька благодарно мяукнула и продолжила дальше плавать, гребя лапками в разные стороны. А Маргарет наблюдала и смеялась. Хотя не понимаю… что смешного в плавающем коте?

— Как обстоят дела с Германией? — поинтересовался я у Маргарет, когда она наконец отвлеклась от кошки.

— Неплохо, — лицо супруги сразу стало серьёзным. — Пока держимся и не пропускаем их дальше. Знаю, что ты хочешь предложить свою помощь, но пока она не нужна.

— Я не стану вмешиваться без твоей просьбы, не переживай, — улыбнулся я.

Маргарет хотела попробовать справиться своими силами, и я не собирался вмешиваться против её воли. Уже решил, что вступлю в игру на территории Австрии, только если она сама попросит.

А так продолжу действовать скрытно, как и делал до этого. Германия уже осушила свою столицу, но с последствиями ещё долго будет разбираться. И это не сравнить с проклятием вечной зимы, которое они наслали на Москву. Хотя в данном случае на стороне Германии гораздо больше жертв, поскольку они плохо скоординировались и не смогли вовремя оказать помощь людям.

И сейчас последствия всех моих решений сильно замедляют их действия в Австрийской империи.

— Знаешь, мне кажется, будто я в раю, — снова улыбнулась Маргарет, а её голос стал спокойным.

— Почему? — поинтересовался я.

Даже Вафелька вышла из воды. Отряхнула шёрстку и навострила уши.

— С тех пор, как ты появился в моей жизни, все стало гораздо лучше. Словно чёрная полоса сменилась на белую. И мне хочется, чтобы это никогда не кончалось, — её щеки покраснели, хотя и без того были розовыми из-за горячей воды.

Я приблизился к супруге и взял её за руки. А затем тихо сказал:

— Пока я рядом, тебе не о чем переживать.

Она снова улыбнулась. Своей завораживающей улыбкой.

— Неправда, — вдруг заявила она.

А я вопросительно вскинул брови.

— Я всегда будут переживать за тебя, когда ты на войне и на своих заданиях, когда тебя нет рядом, — пояснила она.

— Но будь уверена, я всегда вернусь к тебе. Даю слово императора.

— Тебе уже говорили, что ты слишком самоуверенный? — по-доброму рассмеялась она.

— Постоянно, — я тоже не удержался от улыбки.

Вдруг в кустах раздался голос Алины:

— Ой! Тут колючки!

Услышав это, мы с Маргарет рассмеялись.

Служанка выбралась из высокого кустарника, отряхиваясь от колючек. Сразу наклонилась над Вафелькой и принялась её гладить.

— Кто тут хорошая киса? Ты хорошая киса? — широко улыбнулась она.

— Ты просто так или по делу? — спросил я.

А то вполне возможно, что она просто нашла повод умыкнуть кошку у Маргарет. Алина часто так делает.

— Я тут нашла купель с кошачьей мятой! Вафельке точно понравится! Можно я её отнесу, госпожа? — обратилась она к Маргарет.

Всё-таки как я и ожидал… Вот не удивлюсь, если Алина сама туда кошачьей мяты и насыпала.

— Зачем китайцам купель с кошачьей мятой? — прищурилась Маргарет.

— Так специально для Вафельки, — Алина уже взяла кошку на руки и попятилась к выходу.

Было крайне забавно за этим наблюдать.

— Ладно, но верни мне её через час, — сжалилась Маргарет.

— Обязательно, госпожа! — Алина поклонилась прямо с Вафелькой на руках. А затем быстро исчезла в тени, пока моя супруга не передумала.

Мы в итоге остались наедине. И продолжили наслаждаться горячей водой, полезной для организма.

Я закрыл глаза и на самом деле погрузился в медитацию. Не заметил, сколько времени прошло. Из этого состояния меня вывел уже голос Кутузова, который пришёл, чтобы напомнить:

— Ваше Императорское Величество! У вас встреча с императором Китая через полчаса.

* * *

Фёдор Романов сейчас находился в горах Франции. Ещё давно он приобрёл тут небольшое имение… хотя это, скорее, был небольшой домик. Где не было никого, кроме него…

Он сидел за столом. Перед ним стояла открытая бутылка дешевого виски. Лицо бывшего наследника Российской империи было мрачным, осунувшимся.

Фёдор Романов видел в окне своё отражение и плохо его узнавал. Весь небритый… На лбу проступили морщины. Как он вообще докатился до такого?

Ведь он потерял практически всё. Фёдор Романов метил в императоры Российской империи, а сейчас абсолютно все мировые лидеры не хотят с ним разговаривать. Сейчас он для них пустое место. Он тот, кто проиграл своему младшему брату.

Те, кто заключали союзы с Фёдором Романовым раньше, тоже больше не хотят сотрудничать. Они либо нашли новых союзников, либо вовсе переметнулись на сторону российского императора.

И за что Фёдору Романову такая судьба? Почему он вообще решил пойти против младшего брата? Сидел бы сейчас в одном из столичных имений или во дворце при хорошей должности и в ус не дул. Но нет! Фёдору хотелось большего. Он не собирался успокаиваться… И в итоге потерял всё.

Григорий и вовсе где-то потерялся. Он не выходил на связь после штурма столицы. И Фёдор переживал за брата… Где он? Что с ним? Скорее всего, он жив, но тоже прячется.

Если бы Григорий Романов был мёртв, Фёдору наверняка сообщили. Либо же об этом написали в газетах или в интернете. Но нет… Полная тишина.

Фёдор Романов надеялся, что брат не вляпался в какие-то очередные неприятности и просто где-то прячется. Точно так же, как и Фёдор. Ведь обратной дороги обоим братьям домой уже нет. Их там уже никто не ждёт. А если и вернутся, то навряд ли Дмитрий Романов будет милосерден после всего, что они сделали.

Нет, он, скорее всего, лично их прикончит. По крайней мере, Фёдор так бы и сделал на месте младшего брата. А ведь старший брат совсем в него не верил. А что сейчас? Смотрит по телевизору, как он одерживает одну победу за другой на военных поприщах. Именно о такой жизни мечтал сам Фёдор. Сплошные войны и победы. Мечта!

Но досталась она младшему брату.

Подумав об этом, Фёдор сжал кулаки. А затем налил себе очередную порцию виски и осушил стакан залпом. Шумно выдохнул… И даже пожалел, что Одарённые не могут спиться. Ведь ему сейчас так сильно хотелось забыться. Сделать вид, что ничего не было…

Однако сделанного не воротишь. И Фёдор не собирался жалеть о своём решении. Он по-прежнему считал, что был рождён для власти… Просто оказалось, что рождён не только он!

Но что делать теперь самому Фёдору Романову? У него осталось не так много имущества и сбережений. Приносящих доход активов не осталось.

Всё перешло младшему брату после его предательства, что было в Российской империи… А в остальном мире практически ничего и не было. Ведь там было проще всего отжимать владения с помощью указов и присваивать себе имущество других. Там было возможно проводить сомнительные сделки, продвигая интересы других и тоже имея с этого прибыль.

Какой же шаг ему предпринять? Фёдор Романов долго думал… Сперва он вообще отправился в Японию, но предложение императора, переданное через дядю, уж очень ему не понравилось.

Поэтому он уехал во Францию. И очень долго думал. Пытался найти союзников.

Но всё тщетно.

А потому остаётся лишь один вариант. Вернуться в Японию и принять то предложение… Хотя Фёдор не хотел поступать таким образом.

Но выбора нет.

* * *

Граф Борис Геннадьевич Соломонов сейчас находился в одном из пятнадцати тренировочных центров, которые располагались на его землях. Можно и вовсе сказать, что все его владения — это один огромный тренировочный лагерь.

Такова роль графа Бориса Геннадьевича Соломонова — подготавливать особые кадры для работы огромной машины власти. Назначенной истинным императором Российской империи. Причём ещё до того, как он в этот раз официально взошёл на престол.

Сейчас у Бориса Геннадьевича была точечная задача — выдать императору новую партию специально обученных бойцов, поэтому он и прибыл сюда. Эти люди должны уметь многое для выполнения особых задач императора.

Граф ходил по коридорам и размышлял: кого же выдать? Кого?

Может, подопечных Краснова? Нет, они ещё не готовы. Только полтора года обучаются.

Или же отряд «Гордых волков». Хм… Три года обучения… Тоже не то пальто.

Императору нужны лучшие бойцы. Только вот где их взять?

А может, «Лесных псов»? Эм, тоже нет. Они хоть и учились восемь лет, но специализируются совсем на другой местности.

Ох, почему же так тяжело выбрать? Борис Геннадьевич прямо озадачился в этот раз…

С этими мыслями он прошёл по полигону, где тренировались люди в форме. Мимо Бориса Геннадьевича пролетали всевозможные магические техники, а он шёл, будто их не замечая, погруженный в собственные мысли.

Вышел в другой коридор к лифту. Там нажал кнопку и опустился на минус десятый этаж.

Он вышел в огромном подземном помещении, размером с целое футбольное поле. Его масштабы поразили бы любого, но не Соломонова.

Борис Геннадьевич вошёл в один из полигонов. Там сейчас тренировалось около двенадцати тысяч человек.

Стоило им только завидеть графа, как к нему наперебой побежали командиры.

Встали перед Борисом Геннадьевичем по стойке смирно. Выстроились в линию.

— Ваше Сиятельство! Приветствуем! — отчеканил главный из них. — Возьмите нас, пожалуйста! Мы готовы к выполнению задач!

Борис Геннадьевич тяжело вздохнул. И пробормотал:

— И кого же выбрать? Это я только первый полигон проверил в этом комплексе… А их тут семь.

Ладно. Чего гадать? Вроде тут все готовы. Просто Борис Геннадьевич искал самых подходящих под требования императора. А у него вышло так, что подходят практически все. Граф Соломонов привык всё делать идеально.

— Ладно! Поднимите руку, кто хочет увидеть Грецию! — громко спросил Борис Геннадьевич у всех бойцов.

Руки подняли все двенадцать тысяч солдат, а не только командиры. Граф присвистнул…

— Ну что ж делать, — вздохнул Борис Геннадьевич. — Раз хотите, то увидите! У вас есть один день на сборы! И вы отправляетесь в Грецию.

На это раздалось дружное и громогласное:

— УРА!!!

От такого крика у графа чуть уши не заложило. Он сперва поморщился, а потом улыбнулся.

Всё-таки радостно, что у людей есть мотивация к работе.

В этих учебных центрах Борис Геннадьевич никого в плену не держит. А подготовку кадры проходят очень хорошую, одну из лучших в стране. Все прекрасно знают, что происходит в Российской империи, поэтому хотят помочь, поучаствовать.

Борис Геннадьевич даже задумался, хватит ли этих двенадцати тысяч, чтобы сменить власть в Греции, или понадобится отправлять ещё кого-то?

А потом рассмеялся от собственных мыслей.

Конечно, их хватит! Этот этаж уже седьмой год тренируется.

— Ладно, пора кого-то выделить ещё и в Персию, — с этими словами Борис Геннадьевич отправился к следующему полигону.

Глава 11

К назначенному времени мы с Маргарет подошли на встречу с китайским императором и его сыном. Нас пригласили в большой зал на первом этаже дворца императора — купели находились в резиденции правителя, так что долго идти не пришлось.

Помещение было оформлено в красных тонах. А император Китая Лю Цзяньлун вместе со своим сыном Ваном встретили нас в традиционных кимоно. Мы поклонились друг другу, согласно местным традициям. Затем обменялись стандартными приветствиями.

Поскольку я находился на чужой земле, то и следовал их традициям. Точно так же, как большинство делегаций стараются следовать нашим обычаям, когда приезжают к нам. Хотя бывают случаи, когда мы хотим наладить отношения и специально оформляем встречи в традициях страны-гостя. Такое бывало и с Китаем. Причём не раз.

Но их культура мне нравится, а потому это несложно. Есть в ней с одной стороны что-то загадочное, а с другой — родное. Поскольку наши страны находятся рядом, и в некоторых моментах культуры переплетались. Конечно, это можно заметить, только если покопаться глубоко в истории. Но мне уже не раз доводилось это делать, не только в этой жизни.

Мы присели на подушки около низкого стола, и слуги начали проводить чайную церемонию. Ароматный запах молочного улуна разлился по помещению, и Маргарет слегка улыбнулась.

А я подметил, что сын императора Ван странно на неё смотрит. Вернее, каждый раз, когда я отвожу взгляд от супруги, он использует возможность и смотрит на неё. Хм, интересно.

— Ваше Императорское Величество, — начал император Китая Лю Цзяньлун, когда слуги, наконец, оставили нас наедине. — Сперва я хотел бы поблагодарить вас за то, что не стали мешать в поиске виновных. Уверяю вас, что они были найдены и наказаны. Только они, более никто не пострадал.

Лю Цзяньлун имел в виду случай с лабораториями, когда кто-то из моих врагов проводил эксперименты на гражданах Китая. Это хотели использовать, чтобы рассорить наши страны. Но я смог найти выход. И Лю Цзяньлун сам решил эту проблему и наказал всех виновных.

Конечно, я не поставил всё на самотёк. И разведка постоянно следила за всем, что они делали на моих землях. Они и правда наказали только виновных. И сделали это тихо. Массовых протестов и недовольств народа после этого не последовало.

— Знаю, Ваше Императорское Величество, — кивнул я. — Следил за ситуацией.

— Рад, что мы смогли разобраться и наконец закрыть эту тему. Теперь мы уверены, что более нет лабораторий, в которых могли пострадать граждане Китая.

Я снова кивнул. И этот момент я тоже проверил. И устранил все лаборатории ещё до того, как до них добрались китайцы.

Когда мы разобрались с этой темой, Лю Цзяньлун повернулся к Маргарет и почтительно сказал:

— Наши с вами страны не были дружны раньше. Но теперь мы готовы к сотрудничеству.

Ради этого мы и прибыли сюда. Заранее узнали, хочет ли Китай наладить отношения с Австрией, и договорились о переговорах.

Разговаривали мы на русском, поскольку Маргарет китайского не знала. Фридрих Шестой не учил её этому языку, поскольку не планировал сотрудничать с Китаем. А Лю Цзяньлун хорошо знал русский, как и Маргарет. Мы решили не звать переводчика с немецкого, когда всем хорошо известен третий язык общей союзнической страны.

— Австрия будет рада наладить отношения с Китаем, — склонила голову Маргарет.

Она общалась почтительно и даже немного сухо.

— Ван, а ты что об этом думаешь? — император Китая обратился к своему наследнику.

Ван принял задумчивый вид. Было видно, что он не особо хотел участвовать в переговорах и его мысли были заняты чем-то совершенно другим. Молодость, что сказать…

— Отец, я вот думаю, насколько императору Дмитрию повезло, — слегка улыбнулся он. — У него настолько красивая жена, что я бы не задумываясь поборолся за её сердце.

Лю Цзяньлун рассмеялся, однако взгляд его оставался серьёзным. Я же слегка усмехнулся. Маргарет вовсе промолчала, сохраняя холодное выражение лица.

— Сын, не советую тебе бороться за сердце императрицы, — тон Лю Цзяньлуна стал серьёзным, даже отеческим, каким обычно дают наставления. — Дмитрий Романов не из тех, кто имеет славу нерешительных людей. Китайской империи будет нужен новый правитель, и я не хотел бы тебя лишиться.

Император был искренен в своих словах. Потому я не вмешивался в разговор. Он и сам справится.

— Но, отец… Это бы означало войну двух стран, — задумчиво протянул Ван.

— Да, войну двух стран, — кивнул Лю Цзяньлун. — Но тебя бы это уже не вернуло.

Ван вздохнул и поспешил всё сгладить:

— Прошу прощения, господа. Шутки — не моя сильная сторона.

— Мудрая обезьяна трижды думает, прежде чем говорить, — напомнил древнюю китайскую мудрость Лю Цзяньлун.

— А если даже после третьего раза не приходит мудрая мысль? — спросил Ван.

— Тогда мудрая обезьяна думает четырежды.

— А если и на четвёртый раз ничего? — пожал плечами наследник.

— Тогда она думает в пятый раз, — спокойно продолжал отвечать Лю Цзяньлун.

— А если и в пятый раз не приходит мысль?

— Тогда мудрая обезьяна думает шестой раз.

— Но что делать, если и в шестой раз пустота? Думать седьмой раз? — никак не унимался Ван.

Мне уже хотелось рассмеяться. Удивительно, как Маргарет продолжала сохранять серьёзное выражение лица.

— А если и в седьмой раз нет никакой мудрой мысли, — вздохнул Лю Цзяньлун, — тогда мудрая обезьяна берёт камень и бьёт себя по голове, понимая, что её жизнь бессмысленна.

Ван кивнул. Успокоился со своими вопросами. Сделал выводы, задумался и даже слегка поник.

— Мяу! — раздался голос Вафельки, которая всё это время находилась на лежанке возле Маргарет.

— Нет, мы не будем его убивать, — шикнул я на кошку.

Ван тут же посерьёзнел и поднял на меня удивлённый взгляд.

— Вафелька, у нас тут переговоры, иди поиграй вон в ту комнату, — Маргарет подняла кошку и отнесла в соседнюю комнату. Открыла туда дверь, занесла кошку и закрыла. А затем поклонилась императору и его сыну:

— Прошу прощение за свою питомицу, мы можем продолжить переговоры.

Она вернулась на место и с недоумением заметила, как все на неё удивленно смотрят.

— Что такое? Я что-то сделала не так? — шёпотом спросила у меня супруга.

Она переживала, что нарушила какую-то из китайских традиций.

— Видишь ту надпись? — я указал на табличку у двери.

Маргарет кивнула. И видимо, уже пожалела, что раньше не начала изучать китайский язык. В ближайшее время ей придётся наверстать упущенное, поскольку если сегодня все пройдёт удачно, Австрия будет тесно сотрудничать с Китаем.

— Что там написано? — тихо спросила она, но император Лю Цзяньлун и его сын всё равно услышали.

Мы не переходили на немецкий или другой язык, а продолжали общаться на русском, иначе бы это было крайним неуважением. Значило бы, что мы что-то скрываем. А не стоит портить переговоры из-за такой мелочи.

— Если дословно, то жёлтый глаз, острый коготь, — перевёл я.

— И что это означает? — прищурилась Маргарет.

— В старые времена так обозначалась комната с тиграми.

— Хорошо, что сейчас тигров там не держат, — улыбнулась она.

Император Лю Цзяньлун и его сын остались серьёзными. Я тоже промолчал.

Тут до Маргарет начало доходить… И глаза её округлились.

Не успела она больше ничего сказать, как из этой самой комнаты донеслись крики и вопли людей. А затем и рычание тигров.

Через миг оттуда выбежали дрессировщики. Затем два тигра. За которыми бежала Вафелька.

— Зачем она бежит за тиграми? — не понял Ван Цзяньлун, смотря вслед кошке.

— Не переживайте, — широко улыбнулась Маргарет. — Это она так играется. Вашим тиграм ничего не угрожает. Я запретила ей причинять им вред.

Все звонко рассмеялись. А затем уже в дружественной обстановке переговоры продолжились. Мы долго обсуждали условия сотрудничества Австрии и Китая. Я старался не вмешиваться, и Маргарет сама вела переговоры, показывая, что она истинный правитель своей страны, а не просто назначена мною, как считают многие.

В конце переговоров мы подписали соответствующие договоры. Скрепили союзы рукопожатием. И все остались довольны.

А Вафелька к этому времени уже вернулась на лежанку, довольная игрой с тиграми. Правда, пару царапин на них она все-же оставила. А вот сами тигры до неё так и не добрались.

— У вас отличный кот, Ваше Императорское Величество, — обратился к Маргарет Ван. — Не продаёте?

Внезапно у меня зазвонил телефон. Хм, странно. Звук должен приходить только на экстренные оповещения.

Я открыл и посмотрел. Сообщение от Алины. Огромными буквами:

«НЕ ПРОДАЁТСЯ».

Я показал это Вану, и он с пониманием кивнул.

— Причём это написала моя помощница, — усмехнулся я. — Продажу этого кота никто не простит.

— Точно-точно! — поддержала Маргарет, забирая Вафельку на ручки.

— Подождите, Ваше Императорское Величество, у нас осталось ещё одно дело, — сказал Лю Цзяньлун и поднялся вместе со своим сыном.

Мы встали друг напротив друга. И император Китая продолжил:

— Ваши Императорские Величества, возникла такая ситуация, что мы не прислали подарок на вашу свадьбу. Думаю, что вы сами понимаете, что не все вещи можно передавать через других.

Я кивнул. А Лю Цзяньлун щёлкнул пальцами, и двери зала отворились. Не знаю, как слуги услышали этот щелчок. Но ровно по команде они занесли небольшую коробку на красной подушке и открыли её перед Маргарет.

— Это утраченная корона вашей фамилии, которая была потеряна в тринадцатом веке, — пояснил Лю Цзяньлун, смотря на радостную Маргарет. Усыпанная драгоценными камнями корона выглядела как новая. Но супруга её узнала. — Мы не были теми, кто её нашел. Но мы смогли выкупить её, чтобы преподнести её в дар для вашей семьи.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — поклонилась Маргарет. Она оценила этот жест. Такие фамильные вещи многое значат.

А я улыбнулся и спросил:

— Для меня подарка не будет?

— А для вас, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Лю Цзяньлун, — будет наша древняя китайская поговорка. Когда у мудрой обезьяны довольная жена, то обезьяна в безопасности.

Маргарет улыбалась. Она и правда была довольна. Поэтому я ответил соответствующе:

— Хорошая поговорка. Благодарим вас за подарок, Ваше Императорское Величество.

— Мы рады, что вы оценили этот жест.

— Правда, я думал, что вы нам хотя бы панду подарите, — с легкой усмёшкой закончил я.

Ну что поделать, настроение сегодня у меня было крайне хорошее. А император Китая, на мою удачу, шутки понимает.

— На минуточку, свадьба была у нашего союзника, а не родственника, — усмехнулся Лю Цзяньлун.

У Китайской империи была монополия на всех панд в мире. Все эти животные принадлежат только этой стране. Их можно взять в аренду, показывать в зоопарках, но Китай всегда может забрать панду обратно.

После обмена шутками мы разошлись.

А вечером снова встретились на приёме у китайского императора, который он устроил в нашу честь. Почти как бал в Российской империи, только здесь всё было оформлено в исконно китайских традициях. Даже мы с Маргарет оделись в кимоно.

Мы встретились с Лю Цзяньлуном и его сыном за столиком. И вечер начался с непринуждённой беседы.

— Как вам наши магические источники, господа? — поинтересовался Ван.

— Мне очень понравились, благодарю, — улыбнулась Маргарет. — Думаю, что после посещения ваших купелей я стану немного сильнее.

— Это радует. Правитель всегда должен быть силён. Неважно, мужчина это или женщина, — прокомментировал Лю Цзяньлун.

Ещё около часа мы разговаривали на отвлечённые темы. И просто весело проводили время.

Потом к Лю Цзяньлуну подошёл один из помощников и что-то шепнул на ухо. Он побледнел. Затем ещё один. И ещё. В итоге император Китая уже не улыбался и сидел бледный, словно смерть.

— Что-то случилось, Ваше Императорское Величество? — поинтересовался я.

— Да… У нас ЧП красного уровня. Всенародного масштаба, — едва выговорил он.

А затем сглотнул и пояснил:

— Панда сбежала из зоопарка. Никак не можем найти.

— Это не я, — поднял я руки в примирительном жесте.

Не настолько сильно хотел я эту панду, чтобы портить уже сложившиеся союзнические отношения.

Хотя…

— Минуточку, — сказал я и вышел из-за стола.

Подошёл к Алине, которая стояла в углу зала и играла с Вафелькой.

— Алин, верни панду, — прошептал я.

Служанка выпучила на меня глаза:

— В смысле? Это не я. Вот Вафельку я бы украла, — она подняла кошку и вытянула её на руках, словно показывая все её величие. — А панду я не трогала. Ну была я в этом зоопарке. Но не трогала панду. Вафелька круче.

Сказав это, она крепко обняла кошку. На что Вафелька недовольно мяукнула. Не нравились ей столь тесные контакты.

— Ну ладно, — хмыкнул я и вернулся к столу.

Сел за своё место.

— Это точно не я, — заявил я Лю Цзяньлуну.

Император Китая всё понял и кивнул. Около него уже стоял один из помощников с докладом. И Лю Цзяньлун обратился к нему:

— Ку Чин Чао, ты уверен, что сейчас в резиденции нет иностранных спецслужб?

— Точно! Ваше Императорское Величество, мы бдим день и ночь! — отчеканил помощник. — Никто бы не проник.

— Верно, никто бы не проник, — кивнул я. — А вот группа из тридцати человек вполне.

Я лишь предположил. И Лю Цзяньлун неодобрительно посмотрел на подчинённого.

— Это догадка, — пояснил я.

Всем ясно, что ни одна делегация не путешествует одна. Но наши люди не стали бы красть панду и рисковать разрывом отношений. Ведь если всё вскроется, будет мировой скандал.

Только сильные мира сего могут себе позволить перемещаться большой группой, когда есть уверенность что никто не накосячит. И я был уверен в своих людях.

В итоге вечер продолжился уже не в такой радостной обстановке, панду продолжили искать.

А на следующий день мы отправились домой — в императорский дворец в Москве. После завтрака шёл по коридору в направлении к своему кабинету. Заметил трёх служанок, облепивших Алину с телефоном, которая что-то им показывала…

— Вот это китайский дворец… Это стол на балу… Это тигры… А это панда жует бамбук в лесу у дворца.

— Какая милашка! — покраснела вторая служанка.

Я подошёл к девушкам, и троица сразу ретировалась.

— Алин, а ты не хотела сообщить, где находится эта панда? — строго спросил я.

— Ой, господин, раз я смогла её найти после того, как вы сказали, то и они смогут. Она там совсем близко. Так что пусть ищут, — улыбнулась она.

— Алина… — мой голос стал строже.

— Не ругайтесь, господин! Вот увидите, к вечеру они сами её найдут! Я честно не имею к её пропаже никакого отношения. Пошла искать только после вашего приказа.

Врать она бы мне не стала. Что ж…

— Ладно. Но если к вечеру не найдут, то тебе снова придётся отправиться в Китай.

— Эх, — вздохнула она. — Вот так и делись красивыми фотками.

* * *

Король Греции Николаос Мегали находился в своем дворце в штабе командования и наблюдал за осадой города Рамани, где сейчас находилась лжекоролева.

Николаос Мегали многое поставил на взятие этого города. Нанял большое количество наёмников, и сейчас они составляли около пятидесяти процентов греческой армии. Причем они шли впереди, а самих греков король поставил за нами.

На всё это мероприятие было потрачено огромное количество финансов. Но Николаос Мегали не жалел. Он был готов на многое, чтобы избавиться от фальшивой Ариадны Мегали.

Тем более сейчас ему помогали союзники из «Нового Рассвета». Солдат они не предоставили, но хотя бы помогли с вооружением. А это уже слегка упростило задачу.

К королю постоянно подходили с докладами, и помимо этого он с мониторов наблюдал за осадой города. Дроны постоянно вели съёмку с разных ракурсов.

У стен Рамани уже началось сражение. Воины стали лезть наверх, взрывать стены. Использовали не только современное оружие, но и всевозможные дары.

Очень скоро греческим войскам удалось прорвать главные ворота города.

Конечно, королю было жалко ломать столь старые стены — всё-таки это память предков. Но сейчас куда важнее было вернуть город.

И вскоре греческие войска начали заходить в город Рамани, что очень обрадовало Николаоса Мегали. Внутри города начались сражения, и очень скоро армия короля дошла до главной площади.

— Как-то слишком легко, — прокомментировал генерал Фотис Хадзис.

Хотя сражения длились в течение всего дня. Королю не показалось это слишком простой победой.

— Легко, потому что я всё продумал, — хмыкнул Николаос Мегали. — А теперь найдите её.

Хотя король не особо верил, что армии удастся найти лжекоролеву. Скорее всего, её успели эвакуировать. Она представляет для врага слишком большую ценность.

Однако попытаться стоило. Как говорится — надежда умирает последней.

— Войска врага отступили по тайным тоннелям, — доложил генерал.

А значит, в городе практически не с кем сражаться.

— Найдите их. Прочешите всю округу, — отдал приказ Николаос Мегали.

— Есть, — кивнул генерал и тут же передал приказ дальше.

Николаос Мегали поднялся с лицом победителя. Подошёл к белой стене. И велел включить прямой эфир на всю Грецию, чтобы прочитать речь перед своим народом:

— Жители Греческого Королевства! Город Рамани возвращён. Возрадуйтесь! И запомните, что никакой российский император никогда рядом со мной и рядом не стоял. Он может сделать своим символом фальшивку. Может отправлять свои войска. Но это ни на что не повлияет. Моя гениальная тактика и древняя кровь никогда ему не проиграют.

Не успел Николаос Мегали договорить, как раздался звук тревоги. Король жестом велел срочно закончить эфир.

— Что случилось? — он спешно вернулся в командный штаб.

— Город в окружении, — с поникшим видом ответил Фотис Хадзис. — Теперь понятно, почему они практически не оказали сопротивления.

— Как в окружении? — выпучил глаза король. — Вывести все резервы!

Фотис Хадзис, как главный ответственный, молчал.

— И чего ты молчишь? — прорычал Николаос Мегали.

Королю это крайне не понравилось.

— У нас практически никого не осталось, Ваше Величество, — признался он. — Вы сами отправили все наши силы на осаду города Рамани.

— В смысле⁈ Я взял всего сорок тысяч!

— Ну да… Но мы не Персия или Китай, чтобы иметь миллионную армию, — напомнил Фотис Хадзис.

— Нужно срочно принимать экстренные меры, — король принялся судорожно рассуждать.

— Только вот с какой стороны подойти? — генерал схватился за голову.

Николаос Мегали стал мерить шагами зал — так ему легче думалось. И ровно через две минуты остановился и сказал:

— Со стороны трущоб. Они идут с той стороны, там столица наименее защищена.

Там врагам пройти проще всего из-за старых пунктов КПП и старых стен.

— Что? — поднял на него взгляд Фотис Хадзис.

— Отделяйте нижний город от остального и затапливайте, — приказал король Греции.

В столице имелись перегородки и шлюзы, способные отделять один район от другого.

— Пусть попробуют штурмовать нас на лодках, — усмехнулся Николаос Мегали.

— Но тогда все жители трущоб погибнут, — предупредил генерал Фотис Хадзис.

— И что? — королю было плевать. — Выполнять!

Глава 12

Первое время после возвращения из Китая я был занят некоторыми своими делами. Конечно, делами государственной важности, а других особо у меня и нет.

Навестил Эльбруков и даже привёл князя в столицу через портал. Хотя он сопротивлялся — всё хотел остаться в своих владениях, чтобы следить за перемещением вражеских войск, которые по факту сейчас стояли на одном месте.

Сам Освальд Эльбрук владел магией холода, поэтому мне хотелось, чтобы он взглянул на столицу. Однако, увидев происходящее, князь лишь присвистнул и сказал:

— Ваше Императорское Величество, я, конечно, очень благодарен за столь высокую оценку моих способностей, но это даже близко не мой профиль. Мне не по плечу совладать с подобным, — закончил он, покачивая головой.

Мы стояли на балконе императорского дворца. Сегодня метель усилилась.

— Я знаю, — кивнул я, поскольку прекрасно понимал, какой магический потенциал у Эльбрука. — Но мне хотелось проверить. Мы живём в удивительном мире, где всякое возможно. Однако в столицу я тебя привёл не для этого.

— А для чего же, Ваше Императорское Величество?

— Пойдём за мной, — я открыл портал, и князь без раздумий прошёл следом.

Вышли мы в одном из столичных парков, что располагался на возвышенности. Коммунальные службы расчистили тропинки от снега, поэтому люди не чувствовали реальной угрозы.

Мы прошли по аллее, и я остановился.

— Давай посидим на лавочке, и сейчас сам всё увидишь, — сказал я и плюхнулся на скамейку.

Освальд Эльбрук пожал плечами и последовал моему примеру.

— А сидеть обязательно? — поинтересовался он.

— О да, — усмехнулся я. — Поверь — лучше на лавочке, чем на земле.

Я вытянул одну руку к небу. Прямиком к магическому возмущению, создающему снежную бурю. Вторую руку положил на плечо Эльбрука.

Начал втягивать энергию из проклятья, если можно так назвать это явление, создающее вечную зиму над столицей. Но мне было проще всего окрестить его именно проклятием в своей голове.

Сила эта была очень мощной, ведь человек отдал целый истинный дар, чтобы всё это провернуть. И к тому же агрессивной.

Втягиваемая внутрь меня энергия была очень вредной для моего источника. В это проклятье или технику — без разницы, как называть — вложены все негативные эмоции своего создателя. И даже немного души. Не целостная оболочка, а то, что находится рядом с ней. Одарённый наверняка и сам не понимал, что творит, а иначе бы так не рисковал.

Я снова стал проводником. Очищая энергию от проклятия, я передавал её Эльбруку.

— Теперь ты станешь сильнее, — сказал я ему.

— Уже ощущаю, — серьёзно сказал он. — Хм, интересно, а в столице часто князья на лавочках спят?

— Ну, бывали случаи в истории.

— Теперь я их понимаю, — зевнул Освальд Эльбрук и прилёг на лавочку. — Мне надо пару минут. Что-то мне плоховато…

В меня втягивался уже огромный вихрящийся поток энергии из проклятия. А после переработки выходил ровным и чистым течением. Но это была чистая мощь, и любому источнику непросто принять такое усиление, оттого и такая реакция у князя.

На самом деле он ещё стоически выдержал. Если бы я влил столько энергии, например, в Алину, она бы уже давно в обмороке валялась. И восстанавливалась бы гораздо дольше.

Всё прошло успешно, и я смог усилить ледяной дар князя северных земель Российской империи. Я проверил его источник, поскольку Дар Императора позволял мне видеть чуть больше, чем остальным. Каналы нагрелись, понадобится время для восстановления, но ничего критичного.

Теперь я смогу таким образом усиливать ледяных магов, ведь в проклятии ещё полным-полно энергии. И рано или поздно достаточно ослаблю вечную зиму, чтобы она полностью исчезла.

А вот в Кодекс Первого Императора втянуть всю эту мощь не получится. Я уже пробовал. Но помешала как раз частичка души Одарённого.

У Кодекса Первого Императора есть прямой запрет на поглощение душ, который я сам и вложил в него при создании. В своей первой жизни я хотел создать артефакт, который будет помогать Российской империи, а не поработит весь мир, обретя нездоровые повадки.

Работа с душами — не для всех. Это очень ответственно и серьёзно. Это очень легко увлекает. И нельзя точно сказать, как на это отреагирует искусственно созданный артефакт такой мощи, как Кодекс Первого Императора. Я предпочёл не рисковать.

Князь быстро уснул, а я поднялся с лавочки.

— Алина, — позвал я.

— Я здесь, мой господин, — спешно появилась она из тени заснеженного дерева.

— Охраняйте Эльбрука, пока не проснётся.

Одарённый льда замерзнуть не может. Но вот простолюдинов здесь полно. Не хотелось бы, чтобы его во сне обокрали или чего похуже.

— Есть, господин! — с улыбкой отчеканила служанка.

— И не трогайте его, — строго велел я.

Алина понятливо кивнула.

Его сейчас нельзя тревожить, пока все новые процессы в магическом источнике не устаканятся.

— Мам! Смотри, там император! — внезапно показал на меня один из детей. Здесь гуляли много простолюдинов целыми семьями. До этого на нас особого внимания не обращали.

— Да ладно, хватит тебе выдумывать, — осадила его мать, а затем посмотрела на меня. — Ой! И правда… император.

Они стояли буквально в пяти метрах от меня.

— А что такое? Я не могу в парке прогуляться? — пожал я плечами. — Там, между прочим, еще князь на лавочке спит. Но он очень устал, его будить нельзя.

Ребёнок улыбнулся. Видимо, подумал, что я шучу.

Я подошёл и потрепал ребёнка по голове. А заодно просканировал Даром Императора.

— В будущем у тебя будет сильный дар. Не загуби его, — посоветовал я отеческим тоном.

Причём я увидел дар воздуха. Потенциал вполне хороший.

— Я прослежу, Ваше Императорское Величество, — поклонилась мать мальчика.

После общения с простолюдинами я поспешил вернуться во дворец. А то чем больше людей знает, что я в парке, тем больше внимания. Не хотелось бы, чтобы там собралась целая толпа только для того, чтобы поглазеть на меня.

Несколько часов я потратил на бумажную волокиту, а затем отправился в Австрийскую империю к Маргарет. Провёл немного времени с супругой. Ну, и Вафелькой, которая недобро на меня косилась.

Затем я снова вернулся во дворец и направился уже к своей сестре Анастасии. У нас была назначена встреча после ужина в одном из залов. Как раз слуги принесли чай, который нам подарил император Китая.

— Как у тебя дела? Может, есть какие-то жалобы? — спросил я у неё.

— Знаешь, братик, всё замечательно, — она улыбнулась одним уголком губ. — Я наконец-то могу нормально жить и заниматься тем, что мне нравится. Немного управления, немного политики, немного интриг, всего по чуть-чуть. И не надо переживать, что меня насильно выдадут замуж. Не надо устраивать гонку за власть, зная, что тебе этого не надо.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы победили Фёдор или Григорий, это бы сильно коснулось моей жизни. Они бы сразу начали мной управлять. Заставлять делать ровно то, что хотят они.

После беседы о братьях мы с сестрой вернулись к насущным вопросам.

— А дел сейчас у нас много, — начал я. — Правящая семья Мегали сбежала с помощью своего портальщика. Один греческий мастер порталов вовсе убит тенями.

— Насколько мне известно, в Греции до сих пор идут бои.

Я кивнул и продолжил.

— Мне бы, конечно, хотелось вмешаться. Но я и без того сильно помог Ариадне войсками. Не могу вмешиваться сильно. Лжекоролева должна победить сама.

— Народ должен видеть, что это освободительная миссия. Так же, как было с Маргарет, — догадалась сестра.

Она была крайне сообразительна, этого ей не занимать.

— Вижу, что ты полностью справляешься, — улыбнулся я.

Именно Анастасия курировала Грецию, я передал ей полномочия следить за происходящим там.

— Стараюсь, — с важным видом ответила сестра. — Кстати, к Ариадне уже начали присоединяться греческие аристократы. Я пока выступаю как посредник и изучаю местные настроения.

В этом Анастасии не было равных. Иногда мне казалось, что она может свести кого угодно — даже самых лютых врагов. Хотя, если бы это и правда так работало, то сейчас в мире бы не было войн.

А всё почему? Потому что в основном этот метод работал только с женщинами. Они легко находят общий язык между собой.

— Например, сейчас отправляю письма с намёками, кого Ариадна Мегали не против видеть своими союзниками, кто всегда был надёжен и верен греческой короне, — усмехнулась сестра. — Все данные получены с помощью слухов, разведки и моего личного анализа.

Всё это время на столике перед нами лежал Кодекс Первого Императора. Он всегда был рядом со мной.

Но внезапно он засветился золотым сиянием и задрожал.

— Что это? — округлила глаза сестра.

Кодекс Первого Императора сам открылся и начал листать страницы. Одну за другой. Быстрее и быстрее…

А в один момент я увидел пустую страницу. Кодекс вывел на ней надпись. «Город Орловск, улица Таёжная, дом тринадцать».

— Интересно, — пробормотал я.

Это же маленький задрипанный город. Население около пятидесяти тысяч, насколько говорят официальные сводки.

— А что это было?

— Первый раз такое видишь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ну да, — вскинула брови сестра.

— Это Кодекс ответил на мой запрос, — улыбнулся я.

— М-м-м… Очень интересно. И что это означает?

— Нет времени объяснять, — я поднялся и взял Кодекс Первого Императора в руки, захлопнув его. — Мне нужно срочно бежать. Скоро сама всё увидишь.

Я в срочном порядке позвал Алину и несколько других теней.

— Я нашёл того, кого искал, — сообщил я помощнице. — И это замечательно.

Мне нужен один человек. Вернее, один дар. Очень сильный и редкий дар со своими нюансами.

Вроде бы и много таких даров в Российской империи, но мне были нужны определённые уклоны и аспекты. Вот Кодекс и нашёл. А потому мы и отправились туда через портал.

Я вышел вместе с отрядом у большого, но ветхого здания. Словно оно уже было заброшенным. Всё вокруг казалось серым и невзрачным

— Это точно нужное место? — спросила Алина без привычной улыбки.

— Кодекс не может ошибаться. Пойдём проверим.

* * *

Тихомир Вяземский сейчас сидел в кресле директора приюта города Орловска. А всё почему? Потому что Вяземский, как местный криминальный элемент, сегодня купил себе это место.

Теперь Вяземский здесь главный. Он сделал своему предшественнику такое предложение, от которого тот попросту не смог отказаться. Были даже лёгкие угрозы помимо предложения денег. К тому же директор прекрасно понимал, что таким людям, как Вяземский, не отказывают.

В итоге этот человек должен заботиться о детях — своих воспитанниках. Но порядочностью он никогда не отличался. Предшественник и сам воровал деньги из бюджета.

Теперь он свалил, взяв деньги Вяземского. И начнёт новую жизнь. Причём достаточно небедную.

А сам Тихомир сейчас сидел и перебирал списки воспитанников детдома. Четыреста человек, ради которых он и купил это место.

Ради будущего. Поскольку у самого Вяземского есть множество производств — швейные, металлургические. Не самые большие… Точнее, для этого города банда Вяземского имела огромный вес, но вот в столице её сожрали бы быстро. Те же самые конкуренты из других банд.

— Представляете, четыреста человек, — усмехнулся Тихомир Вяземский, обращаясь к троим громилам, которые сидели в его кабинете. — А вы ещё не верили, что получится.

— Как же «не верили»! — вскинул брови самый крупный из них. — Вы молодец, босс! Если вы говорили, то значит, так и есть!

— Точно! Если сказали, что получится, значит — получится! — поддержал второй верзила. — Мы ни капли в вас не сомневались.

— То-то же, — ухмыльнулся Тихомир Вяземский.

— Босс, а зачем вам столько детей? — спросил третий.

Тихомир вздохнул. Третьего из своей охраны он считал самым сильным, но самым недалёким.

— Дети будут работать на моих производствах. Бесплатно, — улыбнувшись, объяснил он.

— Это же гениально! — оскалился громила по кличке Косой. — Государство же ещё на этих детей средства выделяет. На еду там, например. На одежду, ну и ещё на что-то.

— Ага. Обеспечение детей за счёт государства, а работать они будут на меня. Не смогут ни уйти, ни пожаловаться, — Тихомир Вяземский вальяжно расположился в кресле. — А ещё в приют будут постоянно новые дети приходить. Вот вам и новые сотрудники.

Охранники зааплодировали. Тихомиру было приятно, что они оценили его ум и талант.

Плюс работа на производствах — это не единственное, чем он собрался занять детей. Уже после, когда Тихомир Вяземский поймёт, как всё устроено и наладит контакты, ребят можно будет продавать.

У Вяземского нет моральных установок. Точнее, у него есть всего один принцип: принцип денег. Если ты видишь возможность заработать — заработай. И плевать на чужие жизни — их много в мире. А вот денег много не бывает.

Пока Тихомир Вяземский размышлял, Косой взял со стола одну из анкет и пробежался взглядом. А затем нахмурился и спросил:

— Босс, а вот этой уже двадцать. Что-то она слишком старая для этого места, вам не кажется?

Такой проницательности Тихомир от Косого не ожидал. Он забрал анкету, изучил, а потом ответил:

— Она осталась здесь на добровольных началах. Чтобы помогать ухаживать за этим местом.

— О! Классно! — у Косого загорелись глаза. — А можно я её себе возьму?

— Ты охренел⁈ — рявкнул на него Вяземский. — Она, между прочим, денег стоит! И ей ещё предстоит их отработать!

Косой с сожалением вздохнул.

А Тихомир Вяземский задумался… От совершеннолетней девки могут быть проблемы. В отличие от остальных, она может уйти в любой момент.

— А хотя, знаешь… возьми, — передумал Тихомир Вяземский.

— Серьёзно? — удивился Косой.

— Да, бери.

Тем более Тихомир уже прочитал в анкете, насколько она строптивая. Будет забавно понаблюдать за ними со стороны.

А после того, как она проведёт с Косым две недели, точно сломается. Тогда Тихомир Вяземский сам с ней поговорит. И обрисует, какие перспективы её ждут. А то сейчас она будет явно чудить.

Косой мечтательным взглядом продолжал рассматривать анкету девушки. А сам Вяземский продолжил изучать дела воспитанников. И не переставал удивляться — в этом детдоме были даже Одарённые дети.

Таких, пожалуй, сразу можно выставлять на продажу. Или как минимум начать воспитывать и тренировать для последующей вербовки в банду Вяземского.

Кстати, Тихомир потом планирует повысить свой статус из простого бандита до настоящего купца или коммерсанта. А если получится — и аристократа. Ибо деньги в нашем мире решают многое.

Через несколько часов Вяземский распорядился, чтобы всех детей согнали в актовый зал. Там сделал объявление, что теперь он новый директор и будет заботиться обо всех, чтобы втереться в доверие. Выставил себя таким добряком.

Целую неделю Вяземский работал в детдоме, присматриваясь и поддерживая свою легенду для детей, чтобы вскоре приступить к активным действиям. Но случился один крайне неприятный инцидент.

Объявился старый подельник Тихомира, с которым они когда-то работали, и сейчас он относится к другим криминальным ячейкам, очень влиятельным… Так вышло, что Вяземский думал, что этот человек вообще мёртв! А Тихомир ему задолжал крупную сумму.

Благодаря деньгам с того дела, когда он был его напарником, Вяземский и поднялся так высоко. Однако Тихомир думал, что его убили… и почему-то раньше тот не связывался с Вяземским.

В итоге бывший подельник и вовсе смог собрать свою банду! Сперва нанял правильных людей. Вооружил их. Потом подмял под себя других. И пошло-поехало.

Теперь Вяземскому нужно достаточно много денег, чтобы вернуть долг. Поэтому ему пришлось в срочном порядке организовывать аукцион.

Да, сейчас это было рискованно. Но выбора не было. Он не хотел воевать с бандой бывшего напарника, лучше было разойтись полюбовно.

Тем более город Орловск маленький — все друг друга знают. И здесь риск не так велик, как в той же столице. Плюс будут гости из других городов. Но все надёжные, а вход — строго по личным пропускам. За всех гостей поручился кто-то из доверенных знакомых.

Вот Вяземский и организовал это всё. Для сегодняшнего вечера. И с гордо поднятой головой выходил на сцену большого актового зала детдома, красиво украшенного, чтобы на этот раз предстать уже перед своими гостями.

Кстати, Тихомир запросил у империи дополнительные средства для проведения оздоровительно-развлекательных мероприятий для детей. Вот он сейчас их и проводил. И эти мысли заставляли его широко улыбаться.

Деньги-то по факту Вяземский себе забрал, и сейчас проводит аукцион. На погашение долга ему бы их все равно не хватило.

А вот подельнику деньги вернуть надо. Он уже начал угрожать серьёзными людьми, на которых сейчас и работает.

В зале сидело человек пятьдесят. Все в дорогих платьях и костюмах.

— Дамы и господа! Рад вас приветствовать на сегодняшнем вечере, — коротко начал Вяземский.

А затем на стену вывели тридцать детей: и девочек, и мальчиков. Все с номерками.

— Это наши первые лоты сегодняшнего дня.

Все люди в зале сидели в масках. Но Вяземский заметил волнение в зале. Все начали перешёптываться. Кто-то встал с места.

Затем и вовсе начали громко спорить и общаться.

Вяземский понял, что деньги сегодня точно польются к нему рекой. Ведь он выбрал Одарённых детей. Он выбрал миловидных.

А двое мальчиков и вовсе глухонемые с рождения — это очень удачные слуги для кого-то из аристократов. Могут прислуживать, но ничего не слышат и ничего сказать не могут. Для важных переговоров самое то, чтобы рядом был какой-то слуга, который может налить вина.

При этом Вяземский прекрасно понимал, сколько такого слугу будут бить, пока всему научат. И ему было всё равно.

В зале начался ажиотаж. Ставки делались одна за другой. Вяземский не успевал их принимать. Ох как он был доволен.

Особенно когда кричал: «Продано!»

— Лот номер пять. Ребенок восьми лет. Глухонемой. Дар ветра. Крепкие руки, — продолжал представлять детей Вяземский.

— Тридцать тысяч! — сделал ставку мужчина в маске слона.

— Сорок! — женщина в маске гиены.

— Шестьдесят!

Когда цифра дошла до сотни, Вяземский закричал:

— Продано! Мальчик продан мужчине в маске льва!

А затем продолжил представлять других детей… Снова и снова…

Последним лотом стала девочка шестнадцати лет. Стройная. Длинные светлые волосы. Очень красивая, лицо будто у ангела.

Ещё и Одарённая, но дар пока не раскрылся.

— Пятьдесят тысяч! — пошла первая ставка.

— Пятьдесят тысяч от мужчины в маске волка, — подтвердил Вяземский.

— Семьдесят тысяч! — сразу перебил мужчина в маске льва.

— Семьдесят тысяч — ставка принята, — кивнул Вяземский.

— Сто тысяч! — снова закричали из зала.

Вяземский зафиксировал ставку

— Двести пятьдесят! — крикнула женщина в маске тигрицы.

— Ставка принята! — ответил ей Тихомир.

Затем с места поднялся пожилой мужчина в полностью чёрной маске. С тростью, украшенной набалдашником в виде змеи.

От этого человека исходила такая аура, что Вяземский сразу понял — перед ним сильный Одарённый.

Мужчина в чёрной маске поднялся на сцену и взял девочку за подбородок. Поднял её голову, заглянул в голубые глаза и сказал:

— Четыреста пятьдесят тысяч.

Вяземский застучал молотком и закричал:

— Продано! Продано! Продано!

Он был несказанно рад, что удалось выручить столько денег.

Мало того что Вяземский рассчитается с долгами, он ещё и хорошо заработает с этого аукциона. Радости Тихомира не было предела.

Он захлопал в ладоши и поспешил поздравить человека в чёрной маске:

— Поздравляем господина под номером двадцать три с удачным приобретением!

Вяземский прекрасно понимал, что перед ним аристократ. Его выдавали даже движения.

Остальные гости тоже зааплодировали. Некоторые лично подошли поздравить покупателя девочки.

Однако дети ещё стояли на сцене — разобрать новые хозяева их должны после завершения аукциона.

Вяземский продолжал аплодировать, лишь один аристократ не хлопал во всём зале. Однако через миг он заметил странность…

Человек в чёрной маске захотел взять девочку за руку, и стоящие позади сцены вазы задрожали. Растения вмиг выросли и начали атаковать аристократа. Окутали его стеблями.

Вяземский понял, что у девочки необузданная сила друида. Он даже на миг испугался за своего гостя.

Но тот лишь махнул рукой, и все лианы сгорели. Аристократ ухмыльнулся и сказал:

— Отличное приобретение.

Вяземский осознал, что прогадал… Знал бы он, какой дар у девочки, то продал бы её в разы дороже!!! Значит, нужно отомстить прошлому директору. Скорее всего, он об этом знал, но специально не записал эти сведения.

И вообще, в условиях при продаже приюта было сказано, что эта девочка не продаётся. Что бывший директор за ней вернётся. Но Вяземскому было плевать на эти договоренности. Бывший директор ему уже ничего не сделает, поэтому он не собирался упускать возможности заработать.

А если директор вернётся, то Вяземский спокойно скажет, что она умерла. Или сбежала. Так бывает — кто там что узнает? Или же сам с ним разберётся. Вот и всё.

Все перестали хлопать. Кроме одного человека, на которого обратились все взгляды присутствующих.

Он продолжал и продолжал.

— Ну всё уже. Хватит. Излишняя радость тоже бывает вредна, — Вяземский попытался сказать с улыбкой, чтобы не выдать раздражение.

Но человек продолжал. Вяземскому пришлось попросить ещё раз. Уже серьёзно.

Тот же результат. Потом снова.

На четвёртый раз Вяземский уже разозлился:

— Я вижу, что вы никого не купили. Почему же тогда у вас такая радость? Не соизволите рассказать?

Так он решил поддеть гостя, что у него даже денег на самого зашуганного ребёнка не хватило.

Лицо этого гостя прикрывал тёмный капюшон. Но вдруг он его снял.

— Да вот, просто думаю, как же мне сегодня повезло, — радостно заявил человек. — Столько уродов, и все в одном месте!

Вяземский присмотрелся и увидел знакомое лицо. С человека слетел плащ. И он заметил мундир, награды и боёвое оружие.

У Тихомира на деньги был особый нюх, и он сразу смекнул, что лишь один мундир стоит как несколько таких детских домов.

А потом глаза Вяземского расширились… Он узнал этого человека. И оцепенел.

— Да ладно? — всё, что он смог из себя выдавить.

Ведь перед Вяземским стоял сам император Российской империи. Дмитрий Алексеевич Романов.

— Узнал, да? Очень интересно было поприсутствовать на вашем маленьком аукционе. И должен сказать вам спасибо. Благодаря тебе и всем присутствующим здесь людям уже выданы нужные распоряжения и каждый самый захудалый приют, даже если там числится всего один ребенок, уже проверяются, — серьёзным тоном сообщил император. — И так происходит по всей империи. Уже больше шестисот человек арестованы. А всего два дня прошло. Но вам, кстати, так не повезёт.

Император Романов активировал свою ауру, и его мощь разлетелась во все стороны. Зал заполнили крики страха. Стулья сносило, словно от порывов ветра. Гости начали паниковать перед такой силой.

Самого Вяземского отбросило к концу сцены.

— Я сильно зол, — прорычал Романов. — Особенно меня злят такие люди, как вы, виконт Вербов, — указал он на аристократа в чёрной маске, который купил девочку-друида.

Через миг Дмитрий Романов оказался прямо возле этого аристократа. Он держал его за шею.

— Есть желание убить. И право такое есть. Но это будет слишком просто, — процедил император.

Вербов что-то хрипел, пытался противостоять — активировал свою ауру. Но это было сущее ничто по сравнению с истинной силой императора Российской империи.

— Задержать всех. Кто будет оказывать сопротивление, убивать на месте, — отдал приказ император Романов. — Никого здесь нам не жаль. Ни по кому из этих людей Российская империя не будет плакать.

— Охрана! — заорал что есть мочи Вяземский.

И его банда ввалилась в актовый зал. Но в этот же миг появились и тени…

Окна и двери выбило, в зал ввалился гвардейский спецназ. Оперативники быстро заполнили помещение.

Вяземский только и видел, как проливается кровь… Но сам в сражении не участвовал, спрятавшись под сценой. И дрожал, как осиновый лист. Молился лишь о том, чтобы выжить. И чтобы его не нашли в этой суматохе.

Тихомир увидел, как Романов откинул аристократа в черной маске одной из теней. Кажется, это вообще была его личная помощница.

— Проследи, чтобы он попал к тебе в организацию, — приказ государь. — Он будет подопытным. Для отработки пыток.

— Конечно, господин, — широко улыбнулась тень.

Затем Дмитрий Романов подошёл к последнему лоту — той шестнадцатилетней девочке — и начал ее успокаивать:

— Тебе больше нечего бояться. Всё позади. Кошмар и ужас закончились…

Вяземский не верил своим глазам. Как так вообще вышло?

Стоило ему об этом подумать, как рядом появилась одна из теней.

— Я сдаюсь! — прокричал он и поднял руки. — Сдаюсь!

Тихомир весь дрожал перед лицом угрозы. Но мысленно усмехался. Он надеялся, что его посадят, а из тюрьмы всегда есть способы сбежать.

Главное, чтобы не прибили…

Стоп! Почему так больно?

Он опустил взгляд…

Прямо из груди торчал клинок. Видимо, это адреналин заглушил боль. Или какая-то теневая техника.

— А мне показалось, что ты сопротивлялся, извини, — усмехнулась тень.

Тут Вяземский понял, что это конец.

А тень уже исчезла. Он узнал её… Та самая помощница императора.

Падая на пол, он ещё слышал её голос:

— Господин, я его убила. Он мне совершенно не понравился. Ничего страшного? — в голосе этой девушки не было ни капли вины.

— Нет. Совершенно ничего страшного, — спокойно ответил Дмитрий Романов. — Таких, как он, жалеть не стоит.

Глава 13

Шестнадцатилетняя Света Григорьева мало что понимала. Кроме того, что её и других воспитанников детдома, судя по всему, продали. Поскольку в приют пришёл новый директор.

Света и её друзья не знали этого человека, но были знакомы с теми людьми, которые пришли вместе с ним. Они часто подходили к детям на игровой площадке с предложениями быстрого заработка. Хотели, чтобы подростки из детдома работали барыгами или попрошайками.

Однако мало кто соглашался на такую работу. Но даже те, кто соглашались, быстро пропадали. И больше Света их никогда не видела.

Поэтому она понимала, что с приходом нового директора детдом не ждёт ничего хорошего.

Но оказалось, что всё, о чём Света думала — были лишь цветочки. Потому что вскоре она оказалась на аукционе, где её выставили как живой лот.

А когда в конце этого мерзкого мероприятия к Свете подошёл старик в чёрной маске и взял её за лицо… больше всего на свете девушка захотела, чтобы он умер. Настолько неприятно было ей в этот момент.

Она мечтала, чтобы он больше не прикасался к ней. Чтобы отстал!

И вообще, наблюдая за этими зрителями, за людьми, которые покупают людей, Свете захотелось убить их всех…

Эта злость заполонила весь разум девочки. Заполнила каждую клеточку её тела. Тогда-то она и ощутила нечто новое внутри себя. Неведомую силу, которая отозвалась на её зов.

И Света поспешила этим воспользоваться. Хоть и неумело, но девочка попыталась за себя постоять. Но ничего не вышло… все её наспех созданные лианы быстро сжёг этот мерзкий старик…

Но затем в зале появился император Дмитрий Романов. И у Светы появилась надежда. И не зря.

В зале началась настоящая бойня. Света улыбалась и смотрела… как все столь ненавистные ей люди умирают. Как кого-то задерживает гвардейский спецназ.

Света видела невероятно стильных девушек, которые работали на императора Романова. Ей даже показалось, что некоторые не сильно старше её самой.

Все те, кто раньше смеялся над детьми и угрожал им — явные бандиты, которые работали на директора — ничего не могли противопоставить этим девушкам. Они просто падали от одного удара. Кто хотел сбежать — умирал. Кто пытался сопротивляться — тоже умирал.

После произошедшего детдом закрыли, а всех детей вместе со Светланой отвезли в столицу. Никто до конца не знал, чего теперь стоит ждать, и Света тоже.

Детей распределили в другой приют. И когда Света первый раз туда вошла, то потеряла дар речи. Ей показалось, что её привели во дворец! Настолько всё вокруг было роскошно и красиво!

Свете дали отдельную комнату. Кровать была новая, а бельё чистым. Все светильники работали, и даже собственный шкаф имелся.

Остальные воспитанники этого детского дома тоже выглядели опрятными и чистыми, за ними явно следили. В прошлом приюте у Светы такого не было. Все ходили в новых одеждах.

А в этом приюте даже имелась библиотека. И там было много книг. И даже все страницы целы! В прошлом детдоме тоже были книги… но там большинство страниц было вырвано, а новые книги не завозили.

Света уже успела познакомиться с новыми людьми. И сейчас, сидя на обеде, она не верила своему счастью. Ей казалось, что обязательно должен быть подвох.

И он не заставил себя долго ждать… Прямо после обеда Свету вызвали к директору. Она поднялась и вошла в просторный кабинет. На дубовом столе стояла табличка: «Игольцев Лев Тимофеевич».

— Света, тебе, наверное, интересно, зачем я тебя позвал? — добродушным тоном начал директор.

— Да, — осторожно ответила Света.

— С тобой хочет пообщаться одна женщина. Ее зовут Алина.

На диване сидела девушка в чёрной форме и улыбалась. Света сразу узнала её. Она из тех, кто убивал злых людей тогда, на аукционе.

— Света, привет, — Алина подошла поближе. — Скажи, как тебе это место? Всё ли нравится?

— Здесь всё прекрасно, спасибо, — ровно ответила Света.

Она ничего не понимала, а потому переживала. Неопределённость пугала девочку.

— С тобой хочет поговорить мой господин. Ты не против? — широко улыбаясь, спросила Алина.

— Не против, — согласилась Света, хотя понимала, что точно есть подстава.

Но в её положении деваться было некуда… Света никто и звать её никак. Она понимала, что никто за неё не заступится. Да и никто не сможет тягаться с таким человеком, как Дмитрий Романов.

Впрочем, Света не против встретиться с самим императором Российской империи. Хотя она и понимала зачем. Ею часто интересовались мужчины, и зачастую было сложно избегать их внимания.

Но Дмитрий Романов — другое дело. Она даже ощущает к нему некоторую благодарность после спасения с аукциона.

У приюта Свету ожидал роскошный лимузин, в котором она вместе с Алиной и добралась до императорского дворца.

В транспорте Свете предлагали свежий сок, и она не стала отказываться. А когда подъехали к самому дворцу, глаза девочки расширились от удивления… Она до последнего не верила, что машина отвезет её именно сюда.

Конечно, Света много слышала о правящей семье. И в основном это были не самые хорошие вещи. Об этом много говорили работники приюта, да и сам директор. Как старый, так и новый.

Свету привели в кабинет самого Дмитрия Романова. Там находилось ещё несколько женщин. Света их не знала, но их присутствие её успокаивало.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, — низко поклонилась Светлана.

Затем Алина представила ей остальных присутствующих, и Света выказала уважение ещё и им.

Сперва завязался непринуждённый разговор. Император расспрашивал о директоре и об аукционе. Света рассказывала всё, что знала.

Затем он спросил девочку о её способностях.

— Ну… тогда это случилось со мной впервые, — нерешительно призналась она. — Мне… мне просто невероятно захотелось, чтобы все эти ужасные люди погибли. И я попыталась за себя постоять. Вы осуждаете меня за это?

Света опасалась, что последует наказание.

— Ни капли, — легко ответил император.

И девочка выдохнула с облегчением.

— Знаешь, зачем я позвал тебе сюда на самом деле? — вдруг спросил Дмитрий Романов.

Щёки Светы покраснели. Она не решилась высказать свои предположения. Ей начало казаться, что она ошиблась. Поэтому она просто помотала головой.

— Предлагаю тебе вступить в нашу организацию. Будешь учиться, служить своей стране и императору. Там служат по большей части женщины.

— А чем занимается эта организация? — осторожно спросила девочка.

Император поднял взгляд на свою помощницу. Алина пожала плечами и ответила:

— Ну, я чаще всего убиваю.

Света сразу всё поняла. Это именно те люди, которых она видела в актовом зале детского дома. Именно они расправились с гостями, которые покупали детей. Эти женщины были сильными. И когда света смотрела на них, ей невольно хотелось быть такой же.

— А вы? — Света обернулась к остальным присутствующим женщинам.

— И я, — кивнула рыжеволосая.

— И я убиваю, — усмехнулась брюнетка.

Свете предлагали убивать ради императора и своей страны.

— Хорошо, — решительно ответила Света.

— Подождите. Вы подрываете наши устои и доверие к организации, — обратился император к присутствующим девушкам. — Мы не убиваем. Точнее, часто убиваем… но только тех, кто этого заслуживает.

Затем Дмитрий Романов повернулся к Свете:

— Ты будешь единственной воспитанницей этой организации, которая не владеет даром тени. Но в будущем всё может измениться. Сейчас твой дар поистине уникален. У него невероятное количество аспектов друида. И если ты сможешь ими всеми овладеть, то сможешь изменить жизнь Российской империи в лучшую сторону.

Света пожала плечами и ответила:

— Я уже согласилась.

Она не собиралась менять своё решение. Понимала, что такая возможность выпадает всего раз в жизни. И не собиралась её упускать.

А ещё почему-то при виде этих женщин она испытывала невероятное доверие. И только сейчас Света по-настоящему смогла оценить, какой император Дмитрий Романов на самом деле.

Он очень сильный человек. Это было видно даже по его взгляду.

Света научилась различать сильных людей по взглядам — на улице это помогало детям выживать. И такого сильного взгляда, как у императора, она ещё никогда в жизни не видела.

И даже эти невероятно сильные женщины, которые находились в кабинете, смотрели на Дмитрия Романова как на живое воплощение божества. Словно они рядом с ним и не стояли. Света это сразу приметила.

— Дмитрий Алексеевич, покажите девочке силу, — попросила женщина, которая представилась как Роза-Мария.

— В смысле? — нахмурился император.

— Вы что, не видите: ей же очень интересно увидеть, какова ваша истинная сила, — улыбнулась она. — Она уже осмотрела нас всех оценивающим взглядом.

— Да нет, бред какой-то, — хмыкнул Дмитрий Романов.

— Хочу… — призналась Света.

— Понятно. Ну, ладно. Давай проверим. Чем бы дети не занимались, главное, чтобы не плакали.

Дмитрий Романов вышел на балкон, активировал свою ауру, и Света всем своим нутром почувствовала её мощь. Словно девочку придавило к стулу.

Затем император хлопнул в ладони, собрав в них свою энергию. И мощная энергетическая волна прокатилась по столице. В воздухе вспыхнула солнечная вспышка.

Свет был такой яркий, что девочке пришлось зажмуриться. А когда она открыла глаза, то увидела, что наступил день. В столице, где снежное проклятие напрочь затмило солнце… Император Дмитрий Романов создал день.

И продержался он целых двадцать минут. Вечная зима ненадолго отошла на задний план.

Потом уже, засыпая, Света вспоминала этот момент. Никто не мог вернуть солнце, а Дмитрий Романов смог, хоть и ненадолго.

Девочка осознала, что именно такому человеку она будет рада служить.

* * *

Когда Светлану Григорьеву увели, я опустился в свое кресло. Чувствовал себе виноватым за всё случившееся с девочкой. А потому сильно злился.

— Тот человек, которого я просил найти, готов? — спросил я у Алины.

— Готов, сейчас приведут, — отчеканила она и исчезла в тени.

Через пару минут ко мне в кабинет привели мужчину. Это был министр образования Российской империи — Юртаев Сергей Вениаминович. Его под руки привели гвардейцы.

Он отвечал за все детские дома в Российской империи. Вернее, был верхушкой всего этого айсберга.

— И что ты скажешь в своё оправдание? — резко спросил я у него.

— Ну, я же не знал, что происходит… Я выполнял свою работу, — пробормотал Сергей Вениаминович.

— Ах не знал! — я взял со стола предоставленные спецслужбами бумаги. Там были результаты всех проверок детских домов. И нарушений было выявлено огромное количество.

И просто швырнул их ему в лицо.

— Не знал, значит! — я повысил голос.

Сергей Вениаминович скривился. Явно испугался. Начал понимать, какие его ждут последствия.

— А то, что у тебя по окраинам творится, ты даже не додумался проверить? Конечно, ведь взгляд императора туда не дотянется! Зачем⁈ — прокричал я.

— Я ожидал распоряжений, Ваше Императорское Величество! — заблеял Сергей Вениаминович. — Мои люди должны были проверить!

Кажется, он уже сам не понимал, что говорил. Пытался хоть как-то оправдаться. Хотя оправданий подобному проступку быть не может. Дети в нашей стране ни в коем случае не должны страдать. И уж тем более не должны работать на криминал. А работорговля у нас и вовсе запрещена по закону! И карается смертной казнью.

— Ты надеялся на своих людей, в том-то и дело! Кстати, весь твой отдел уже задержан! — объявил я. — Сейчас все твои люди находятся на допросе. И скорее всего, отдел будет полностью расформирован.

Я начал мерить шагами кабинет. Это помогало успокоить злобу. Вдох… выдох…

— Знаешь, я многое могу простить. В том числе и халатность. Но не когда она приводит к таким катастрофическим последствиям. Когда твоя халатность вредит тем, о ком я обязан заботиться и кого я обязан защищать. Это же дети! Я уже не говорю о всех тех деньгах, которые уходят на сторону из казны империи в карманы всяких уродов.

Сергей Вениаминович молчал. Просто молча ждал своего приговора. Он понимал, что ничего не исправить.

— Официально заявляю, что граф Юртаев Сергей Вениаминович лишается своего титула, всех регалий и всех своих наград. Твой род не пострадает. Но проверки будут постоянными. И лично твой долг заключается в сотне…

В кабинете повисла тишина.

— Сотне чего? Миллионов? — вскинул брови Сергей Вениаминович.

— Нет. Ты лично обязуешься построить сотню приютов. Или школ. Не имеет значения. Построишь по самым высоким стандартам и передашь в имперское управление. И даже так твоя вина никогда не будет искуплена. И ты никогда больше не будешь приглашен ко двору. Всё, что тебе это даст — лишь шанс осветлить своё имя, чтобы твой род мог нормально жить. А уверяю тебя, что им будет тяжело. Новость о твоей халатности будет в новостях. Даже несмотря на то, что это пойдёт во вред моей репутации. Но это правда. Та правда, что император где-то не досмотрел. Из-за этого пострадали люди. Хоть в этом секторе такое больше не повторится, но всякое бывает.

Сергей Вениаминович внимательно слушал. Молчал. И я видел понимание на его лице. Он прекрасно осознавал, что я мог поступить гораздо жёстче.

— Увести его! — приказал я.

И гвардейцы увели графа из моего кабинета. Теперь его ждёт очень несладкая жизнь. Но он сполна заслужил такую участь.

— Господин, а почему его не казнили? — с некоторым возмущением спросила Алина.

— По факту проверки показали, что он действительно не имел никакого злого умысла. И в некотором роде это моя вина. Поскольку я назначил на эту должность не того человека. Он не справился. Он слишком глуп и недальновиден для этой работы. Значит, в большей мере вина лежит на моих плечах. И тем, что это подлежит огласке, я и понесу свое наказание. Но в то же самое время для меня это также будет и большим благом.

— Каким благом? — захлопала глазами она.

— Теперь вся Российская империя будет знать, что государь готов к такого рода критике. Найдутся много деятелей, которые начнут активно под меня рыть, чтобы откопать хоть что-то и придать огласке. Так мы быстро узнаем, где у нас есть просчёты, и будем их закрывать.

— Это же гениально! — Алина захлопала в ладоши.

— А эта девочка… Следите за ней. Обучайте её и тренируйте. Она будет приходить к Соломонову пять раз в неделю, где её и должны ждать учителя. Света должна за несколько месяцев стать очень неплохим друидом. В некоторые решающие моменты это может сыграть ключевое значение для империи. И я уж молчу, что это может решить вопрос с посевами и пропитанием. Ты просто не представляешь, насколько у неё идеальный дар.

— Насколько? — поинтересовалась Алина.

— Когда я начал поиск дара по таким критериям, то не думал, что в этом мире есть кто-то подобный, — улыбнулся я.

Вот, всего лишь стоило уволить министра образования, и злость сразу прошла. Вернулся мой холодный разум. Голова заработала как надо.

— Света может изменить многое. А ещё, если она будет прилежно учиться, то в будущем сможет заменить того человека, которого я сейчас назначу на место министра образования, — добавил я.

— А кого ты назначил? — спросила сестра, которая тоже находилась в кабинете.

Она подошла, как только ушла Света. Как раз для решения вопроса с графом Юртаевым.

— Тебя, — ответил я сестре. — Поздравляю! Теперь ты еще и министр образования Российской империи.

Анастасия тяжело вздохнула и ответила:

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! — поклонилась она. — Разрешите пойти в комнату?

— Поплакать? — с иронией уточнил я.

— Нет. Я сильная девочка. Пойду Вафельку поглажу.

Конечно, сестра притворялась. Она справится с этой должностью. Особенно если учесть количество её помощников.

— Она опять здесь! — я сжал кулаки.

Снова эта кошка! Ну сколько можно⁈

— Ну да, — сестра кивнула на Алину.

— Мне аренду продлили ещё на два дня, — довольно сообщила помощница. — Мы с Вафелькой обязательно сходим на шопинг! В прошлый раз ей очень понравилось!

Я тяжело вздохнул. И сказал:

— Хоть уже отдельную комнату для неё строй…

— Так уже, — вдруг подметила Алина.

Глава 14

Маргарет находилась в своём кабинете, в австрийском дворце. Занималась государственными делами.

Рядом на красной бархатной подушечке, свернувшись калачиком, спала Вафелька. Сейчас для неё не было работы, и кошка просто отдыхала.

Маргарет оторвалась от документов, услышав стук в дверь.

— Войдите, — разрешила она.

— Ваше Императорское Величество! — вошёл и поклонился министр здравоохранения. Полноватый мужчина пятидесяти лет с густыми седыми усами.

Он был одним из тех, кого супруг Маргарет, Дмитрий Романов, прислал в качестве подмоги. Виталий Клюев, как звали нового министра, обладал сильным лекарским даром, поэтому и занял соответствующую должность.

— Какие у вас новости? — строго спросила императрица.

— Как вы и приказывали, занимаемся восстановлением повреждённых зданий больниц в столице, Ваше Императорское Величество! — экспрессивно ответил Виталий Алексеевич. Он всегда говорил чуть громче, чем следовало бы. И казалось, совсем не замечал этой особенности.

Маргарет никак не показывала, что её это раздражало. Она прекрасно умела скрывать свои эмоции. К тому же с появлением этого человека дела в сфере здравоохранения и правда сдвинулись с мёртвой точки.

— Три больницы уже заново открыты и принимают пациентов. На следующей неделе откроются ещё четыре. Также полным ходом идет восстановление в регионах, Ваше Императорское Величество! Я отправил вам полный отчёт.

— Я его получила, — кивнула Маргарет. — Но там вы отметили новую проблему.

— Всё верно. Нам крайне не хватает квалифицированных специалистов. Лекарей и медиков. Вы одобрили мое предложение касательно целевых рабочих мест для студентов, но пока они выпустятся, пройдёт время. Кадры нужны сейчас.

Маргарет задумалась. Сейчас специалистов не хватало везде, не только в сфере здравоохранения. И где их брать? Не ходить же постоянно за помощью к мужу. Он уже и так достаточно сделал для Австрийской империи, хотя не был обязан.

Сейчас весь огромный механизм управления страной практически остановился. И Маргарет приходилось закручивать винтики заново, чтобы вновь запустить эту машину. Это можно было сравнить с гигантским сложным устройством, где она была должна предусмотреть каждую деталь.

И одной из таких являлись специалисты, которых не хватало. Из-за войны увеличилось количество раненых, а вот медиков для их лечения не хватало.

Снова стук в дверь прервал мысли. Вошел генерал Эрнст фон Штраудзен. Он был одним из тех, кто руководил обороной в войне против Германской империи.

Вид у пожилого генерала был крайне хмурый. Даже бледный. И Маргарет сразу поняла: что-то не так.

— Виталий Алексеевич, я подумаю над вашей проблемой и позже сообщу вам своё решение, — обратилась императрица к министру здравоохранения.

— Конечно, Ваше Императорское Величество! — поклонился Виталий Алексеевич и поспешил выйти.

Он быстро понял намёк, что его вопрос может потерпеть. А сейчас Маргарет ждут более срочные дела, связанные с войной. Хотя по сути сейчас большинство вопросов были связаны именно с противостоянием Австрии и Германии.

— Ваше Императорское Величество! — поклонился генерал Эрнст фон Штраудзен. — Я принёс вам вести с фронта.

— Там всё плохо? — сразу догадалась Маргарет.

Однако голос её оставался спокойным и ровным. Она никак не выдавала своих переживаний.

— Да, Ваше Императорское Величество, — серьёзным тоном подтвердил Эрнст фон Штраудзен. — Нам не хватает ни солдат, ни вооружения. Ещё немного — и Германская империя начнёт захватывать австрийские регионы один за другим. Мы мало что можем ей противопоставить.

— И что вы предлагаете?

— Нам нужна помощь извне.

Маргарет хорошо поняла намёк о помощи из Российской империи. А потому серьёзно ответила:

— Я бы не хотела обращаться за помощью. У Дмитрия Алексеевича своих дел хватает.

— Ваше Императорское Величество, ситуация близка к критической. Боюсь, у нас попросту не остаётся выбора. Германия активизировалась по полной. Сейчас они применяют тактику заражённой земли. У них есть Одарённые люди, которые заражают уже захваченные земли. Даже если мы их вернём, там уже ничего не будет расти. И никто не сможет жить.

Маргарет поняла, что таким образом германцы либо уничтожат всю захваченную часть, либо спровоцируют австрийцев на нападение. А этого германцы, скорее всего, и ждут. Им будет гораздо удобнее обороняться, чем нападать.

Императрица мысленно выругалась.

— Принесите мне полные отчёты касательно заражённых земель. Я хочу точно понимать, с чем мы имеем дело, — строго приказала она, нажав кнопку селектора.

Распоряжение получил один из её помощников. И уже через полчаса на столе Маргарет лежали полные отчёты и доклады аналитиков касательно заражённой германцами земли.

— Ваше Императорское Величество! — начал помощник, когда принёс последний доклад. — Наши разведчики брали образцы почвы, всё было отправлено в лаборатории. И вам принесли данные на основе этого анализа.

Маргарет ознакомилась со всем. И прогнозы были неутешительными. Эрнст фон Штраудзен оказался прав — ситуация в стране критическая. Германцы либо уничтожат австрийскую землю, либо заставят Маргарет сделать решающий шаг.

Самым логичным решением было бы обратиться за помощью к супругу, но императрица этого не хотела. Она не может бегать к нему из-за каждой проблемы.

Маргарет нужно учиться принимать решения самой. Иначе какой из неё правитель?

— Убедились, Ваше Императорское Величество? — спросил генерал, терпеливо ожидающий, пока Маргарет ознакомится со всеми отчётами.

— Да.

— И что скажете?

— Я найду, чем занять Германскую империю. Хоть мне бы и не хотелось показывать некоторые моменты про Австрию, — слегка вздохнула императрица.

— Верное решение, — чуть улыбнулся Эрнст фон Штраудзен. — Буду ждать ваших дальнейших указаний.

* * *

Я сейчас лично заканчивал проверку одного далёкого учебного заведения на Дальнем Востоке. Спецслужбы недавно сообщили, что мне желательно присутствовать здесь на месте.

И очень скоро я понял, почему было такое заявление.

Приехал я, значит, в место, где должна располагаться большая, элитная школа. А вместо этого увидел фабрику! И ни одного ребёнка на горизонте! Ни одного учебника и даже указки! Ничего нет.

Спрашивается — куда делись средства, постоянно выделяемые на школу? И какие именно дети фигурировали в отчётах, отправляемых в столицу?

Вот я и приехал, чтобы разобраться с этим непотребством.

А на содержание этой школы уходило огромное количество средств из бюджета. По всем документам здесь училось больше тысячи двухсот человек!

Если честно, я был даже немного в шоке от увиденного.

А трое аристократических родов, которые все это курировали, находились вообще в глубочайшем шоке. Узнав о моём приезде, они подались в бега. Хотя куда им бежать? Это же совсем небольшой городок. И ближайшее поселение в дне езды на машине.

Но самое главное, что эта школа — единственная в городе! Других учебных заведений нет. Ни частных, ни государственных.

— Найти всех ответственных и арестовать, — отдал я приказ главе службы безопасности города, стоявшему позади меня.

— Есть, Ваше Императорское Величество! — отчеканил этот грузный мужчина.

— Как только будут новости касательно расследования, сразу мне сообщить.

— Есть! — ответил он тем же тоном. Как робот, чёрт возьми.

Когда я увидел достаточно и раздал нужные приказы, то вернулся во дворец через портал. Сразу оказался в своём кабинете.

Там меня уже ждал Сергей Захарович Лаврентьев — начальник службы разведки.

— Случилось что-то интересное, раз ты ждёшь меня здесь, — догадался я.

— Да, Ваше Императорское Величество! — серьёзно ответил Сергей Захарович.

— Слушаю, — сказал я, присаживаясь в своё кресло.

— Германцы придумали новую тактику для захвата австрийских земель. Теперь они отравляют почву в захваченных местах. И даже если удастся вернуть эти земли, они уже будут непригодны ни для посевов, ни для жизни. Вот полный анализ из лаборатории и отчёт аналитиков, — Лаврентьев протянул мне тонкую жёлтую папку.

Я быстро ознакомился с полными материалами дела. Очень интересно и очень хитро.

— Это большая угроза для Австрии. Вы будете вмешиваться, Дмитрий Алексеевич? — уточнил Сергей Захарович.

— Меня не просили, — пожал я плечами. — Конечно, я вмешаюсь, если ситуация станет критической.

Хотя сомневаюсь, что Маргарет до такого доведёт. Она либо найдёт способ противостоять германцам раньше, либо обратится ко мне. Её гордость не так велика, чтобы пожертвовать целой империей. Иначе она бы не стала императрицей своей страны.

— Но в то же самое время я не хочу перекрывать Маргарет кислород. Она тоже должна развиваться и действовать, как полноценный правитель.

Я уже не один раз об этом говорил.

— Понял вас, Дмитрий Алексеевич. Тогда могу идти?

— Да, иди.

Лаврентьев оставил меня наедине с кипой бумаг, которые я принялся разгребать. А когда срочные дела закончились, я с помощью порталов проверил ещё пару мест.

Всё-таки удобная способность для императора. Можно контролировать почти любую точку своей страны. А потому я без проблем переместился на персидский фронт и посмотрел, как обстоят дела там.

Персы готовятся к новому наступлению. Ведь прошлая битва — это была лишь первая волна мертвецов. Можно сказать, что персы нас проверяли. Хотели узнать, как мы будем справляться с такого рода угрозой.

Видимо, персы еще не испытывали свою мёртвую армию в таких масштабах. Им тоже надо было проверить её эффективность и выявить косяки. Собственно, благодаря моим действиям многие из них они и обнаружили. И теперь будут действовать умнее.

Также проверяли саму систему массового контроля для столь огромного количества. Не собьётся ли армия с курса, сможет ли вообще дойти до назначенной цели. Или же мертвецов поднимут, и они просто начнут разбегаться по окрестностям и вырезать местных жителей.

Я осмотрел состояние границ, а затем вернулся на базу. Поговорил с генералом Уваровым. Сообщил ему, что скоро придёт новая техника, ведь заводы работают на полную мощность. Ему нужно подготовиться к поставке.

Не скажу, что генерал обрадовался этой новости. Ну, как обычно. Он хорошо знал, что если я явился к нему в кабинет, то сразу придётся что-то делать. Собственно, а что он ещё хотел от должности генерала? Пусть работает!

После Персии я вернулся через портал обратно во дворец. Меня там не было около восьми часов. И снова в своём кабинете я застал Лаврентьева.

— Ты меня специально здесь поджидаешь, что ли? — спросил я, поскольку у него должно быть полно другой работы.

— Нет, Дмитрий Алексеевич. Хотите верьте, хотите нет — только что пришёл.

Не верю я в такие совпадения. Ну да ладно.

— С чем пришёл?

— Есть новости насчет Австрии, Ваше Императорское Величество. И они неоднозначные. Австрия сейчас запустила со своих земель шесть крупных боевых артефактных дирижаблей. Они обстреливают столицу Германской империи. Бьют по военным базам и объектам инфраструктуры.

Сергей Захарович протянул мне планшет с видеосъёмками с дронов. Я со всем ознакомился. И усмехнулся:

— У отца Маргарет Фридриха Шестого были свои козыри. До которых даже герцог фон Цальм не смог добраться. Уверен, что в Австрии не один такой склад есть.

Кстати, она хотела рассказать мне некоторые секреты своей страны. Так я узнал о том, что они вообще есть. Что фон Цальм не до всего добрался.

Но я тогда спросил Маргарет: собирается ли она применять эти козыри против Российской империи? Она сказала, что нет.

Поэтому я ответил ей: «Пускай тогда твои секреты будут с тобой. Не нужно мне всё выкладывать».

В некотором роде это наследие её отца. И мне хотелось, чтобы Маргарет сама им распорядилась.

И вот этим решением с дирижаблями она меня смогла удивить!

— А что там по авиации? — поинтересовался я у Лаврентьева.

— Там установлены превосходные противовоздушные системы, Ваше Императорское Величество, — ответил он. — Один дирижабль был повреждён, но он ещё идёт своим ходом. А вот Германская империя потеряла больше двадцати пяти истребителей и сорок вертолётов.

— Интересно.

— А ещё дирижабли работали на достаточно большой высоте. И наземные ПВО просто не доставали до них, — улыбнулся Сергей Захарович.

— Маргарет наконец показала Германии своё место, — я сел в кресло и откинулся на спинку. — Супруга оскалилась. Но в то же самое время заявила, что Австрия, как союзник Российской империи, тоже что-то из себя представляет. И представляет опасность. Раз есть такой секрет, то могут быть и другие. Значит, её жизнь теперь в ещё большей опасности.

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — нахмурился Лаврентьев.

— Алина, — позвал я, и служанка тотчас появилась из тени шкафа.

— Да, господин! К вашим услугам! — отчеканила она с улыбкой.

— Усиль охрану Маргарет. Чтобы ни один волос не упал с её головы. Это понятно?

— А если это будет по вине Вафельки? — задумалась Алина.

— По вине Вафельки можно, — вздохнул я. — Выполнять.

— Есть! — она вновь скрылась в тени.

Затем я отпустил Лаврентьева и подозвал к себе Кутузова, который уже вернулся из Персии в столицу.

— Собери войска. Тысяч пятнадцать нам хватит, — отдал я ему приказ. — Личную гвардию и другие свободные отряды.

— Отлично, — слегка воодушевился он. — Всё сделаю, мой император!

— Мы отправляемся на одно дело.

— В Германскую империю? — Кутузов аж засиял от радости.

Вот не терпелось ему повоевать именно в этой стране. Или, вернее, ему не терпелось уже выиграть хоть одну войну. И сейчас военачальник понадеялся, что мы начнём именно с Германской империи.

Однако у меня были совершенно другие планы. Но они ему тоже придутся по душе.

— Почти, — охладил я его пыл.

— А куда, Дмитрий Алексеевич? — не унимался Кутузов.

— Узнаешь по факту.

— Но Ваше Императорское Величество, мне же нужно подготовить бойцов в соответствии с тем, какой будет наша цель.

— Инструкции по экипировке я уже тебе отправил. Там ничего сложного, — улыбнулся я.

Кутузов слегка расстроился, но пошёл выполнять. Эх люблю я нагнетать интригу. Потом приятно смотреть на удивлённые лица подчинённых. И к тому же таким образом минимизируется вероятность утечки информации. Кутузову-то я доверял, как себе. Но не всем пятнадцати тысячам солдатам, которых он сейчас найдёт в срочном порядке.

И уже через сутки на огромном плацу столичной части предо мной стояли пятнадцать тысяч вооружённых и хорошо экипированных солдат. Причём чётко по моим инструкциям. Вариант формы был летний, для жарких стран.

Я открыл для них огромный портал, и мы с Кутузовым прошли первыми. Военачальник озадаченно осмотрелся.

— Это не Австрия… И не Германия… — сразу понял он.

Конечно, ведь перед нами раскинулись пальмы. Белый песок. Ясное небо, которое не встретишь на средней полосе. Мы сейчас находились очень далеко от Российской империи, в другом полушарии.

— Да, — ухмыльнулся я. — Это всего лишь один из далёких островов. Причём небольшой остров. Население — всего двести тысяч человек.

— А что мы здесь забыли? Зачем мы здесь? — кажется, я впервые видел его растерянным.

Конечно, ведь с островами Российская империя войн не вела. Если не считать Грецию. Однако её острова были хорошо узнаваемы и густонаселены. Они сильно отличались от того, что мы встретили здесь.

— Как зачем? Не хочешь с отцом повидаться?

В этот момент на лице моего военачальника отразилось полное понимание.

— Да, именно так, — подтвердил я то, о чём он и сам догадался. — Пришло время закрыть этот вопрос. Слишком долго мы его откладывали.

Глава 15

Маргарет лично отправилась на одном из дирижаблей в столицу Германской империи — в Берлин.

Это оружие стало последней разработкой, которую курировал её отец — Фридрих Шестой. В дирижаблях были установлены артефактные двигатели, поэтому мало какие военные самолеты могли превзойти их по скорости. Сама Маргарет называла это «суперускорением».

И сейчас она воспользовалась воздушным судном для отступления обратно в Австрию.

На самом деле в этих дирижаблях было вшито много чего. В том числе и артефактные ракеты, которыми Маргарет и разгромила военные базы в Берлине.

Фридрих Шестой назвал это супероружием. Которое, кстати, планировал применить именно против Российской империи. Ещё до момента воцарения на престоле Дмитрия Романова. Тогда отношения двух империй можно было назвать натянутыми, и Фридрих Шестой занимался наращиванием военной мощи своей страны.

Жаль, что большинство этого вооружения было бездарно потрачено герцогом фон Цальмом. И сейчас у Маргарет осталось не так уж много от наследия своего отца.

Однако, когда его призрак явился к ней… Тогда, когда он прилетел аж в Российскую империю, чтобы поговорить с ней с помощью Дмитрия Романова, у которого оказался призрачный дар… Фридрих Шестой и рассказал ей обо всех скрытых козырях, которые она может использовать.

Отец рассказал самые важные секреты. И только благодаря тому разговору Маргарет сейчас и стояла на борту артефактного дирижабля.

Она была невероятно благодарна за этот поступок. Ведь Фридрих Шестой мог просто уйти на посмертие. Но нет, даже после смерти он подумал об Австрийской империи и об её наследии — о своей дочери.

Поэтому Маргарет смогла найти и применить все эти разработки. Поэтому её дирижабли сейчас нехило разбомбили Берлин и летели обратно на базу.

Наконец-то Маргарет смогла самостоятельно ответить своим врагам! Сама. Без помощи своего супруга.

— Ваше Императорское Величество! — окликнул Маргарет генерал Эрнст фон Штраудзен, который сопровождал её на этой нелёгкой миссии. — За нами летят германские истребители. Скорее всего, мы потеряем один из дирижаблей!

— Сколько человек на борту? — сразу спросила Маргарет.

Её в первую очередь интересовали люди.

— Около тридцати человек — экипаж небольшой.

Эвакуацию с помощью мастеров порталов императрица тоже попросить не могла. Хотя такая договорённость была с некоторыми людьми в случае опасности. Постоянных портальщиков у Австрийской империи не было, и Маргарет приходилось просить помощи на стороне.

Дирижабли постоянно движутся — нет постоянной точки, где можно было бы открыть портал. Поэтому этот вариант отпадает.

Маргарет стиснула кулаки. Она не могла спасти этих людей… Но такова жизнь.

Были некоторые просчёты, но дирижабли нехило разбомбили Берлин. Настолько, что, возможно, Германская империя ненадолго успокоится с захватом Австрии. Им придётся направить много сил внутрь своей страны на восстановление.

Причём на очередное. Они ещё от потопа Дмитрия Романова до конца не отошли.

Истребители врага быстро нагоняли дирижабли, и Маргарет скомандовала:

— Щиты на максимум!

Энергетические барьеры тотчас окружили воздушные суда.

Завязался воздушный бой. Но большинство вражеских ударов поглощали барьеры.

Маргарет пошатнулась — пол задрожал под её ногами. Этот дирижабль атаковали со всех сторон. Но на этом судне щиты должны выдержать. Императрица больше переживала за повреждённый дирижабль. Там, возможно, не хватит энергии, чтобы выдержать противостояние.

— Удалось сбить три германских истребителя! — сообщил Эрнст фон Штраудзен.

Однако эта новость Маргарет не сильно порадовала. Врагов было ещё много.

Из окна императрица хорошо видела, как в воздухе полыхает огонь. А сбитые истребители падают один за другим.

— Связисты передают, что видят на радаре приближающиеся непонятные точки! — сообщил генерал.

— Что⁈

— Они не знают, кто это или что это.

Только этого сейчас не хватало! Неужели германцы отправили подкрепление? Но судя по донесениям разведки, они не должны были наступать с той стороны.

Маргарет напряглась. Неизвестность пугала её. Но она собиралась встретить того, кто бы там ни был, с гордо поднятой головой.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Ваше Императорское Величество! Это авиация Российской империи. Двести тридцать самолётов, — передал Эрнст фон Штраудзен сообщение от связистов.

Маргарет улыбнулась. Хоть она и не просила вмешиваться, не могла не оценить этот жест.

Ей было приятно. Даже тут супруг подумал о ней и предвидел, что ей может потребоваться помощь. Лицо девушки озарила улыбка.

Она правда считала, что ей повезло с таким мужем.

— Полный разворот! Нападаем! Помогаем им! — скомандовала императрица.

— Есть! — отчеканил Эрнст фон Штраудзен и передал приказ по рации остальным.

Дирижабли присоединились к российской авиации. И вместе они выступили против трёхсот восьмидесяти германских истребителей!

Начался мощнейший воздушный бой. Всё небо над Берлином окрасилось в алые тона. Сбитые самолеты падали и падали. Но дирижабли Маргарет держались.

Смотря на российские истребители, Маргарет думала о Дмитрии Романове. Она чувствовала себя нужной. И ощущала заботу супруга даже здесь, на такой большой высоте.

* * *

Разумовский Виктор Степанович находился на Соломоновых островах. А точнее, на центральном острове архипелага, который принадлежал ему. Когда-то давно бывший канцлер получил его в свою собственность благодаря своей власти.

Тогда он отправил сюда войска для подавления мятежа. Якобы об этом попросили местные жители. На самом деле он просто захватил здесь власть.

Конечно, у жителей не было сил и ресурсов, чтобы противостоять столь могущественному врагу.

И теперь это — его небольшое личное королевство. Его военная база. И его оплот.

Когда в Российской империи всё провалилось и мятеж в столице был подавлен, первым делом Виктор Степанович отправился именно сюда.

Бывший канцлер собирался здесь с силами и думал над своими следующими шагами. Он уже понял, что Дмитрий Романов опасен. Особенно после того, как он натравил на мятежников наёмного убийцу, которого они же и наняли. Ох, Виктор Степанович тогда еле-еле от него отделался. Даже без травм не обошлось. Но благо лекари быстро его подлатали.

А теперь следующие шаги Разумовского старшего будут, когда все остальные страны развалят Российскую империю. Вот тогда он лично вылезет со своими войсками. Тогда он заявит на весь мир, что как бывший канцлер имеет права отвечать от имени Российской империи. Расскажет, как его незаконно свергли, надавит на жалость. Скажет, что пытался вразумить молодого императора, но он хотел только войны.

Такая позиция будет выгодна для всех врагов российской империи, поэтому они пойдут навстречу.

С этими мыслями Виктор Степанович сидел в плетёном кресле возле своего дома. Но тут к нему подошёл его верный помощник, который служил ему ещё со времён прошлого императора.

— Господин! На острове высаживаются войска! — сообщил он.

— Какие, на хрен, войска⁈ — подорвался Виктор Степанович.

Помощник аж поёжился от столь громкого крика.

Эта новость застала бывшего канцлера врасплох. О том, что Разумовский находится на этом острове, знали только доверенные люди. Они не могли его предать.

Помощник протянул Виктору Степановичу планшет с данными разведки. Там были фотографии и видео с некоторых камер на острове.

И с каждым просмотренным кадром глаза Разумовского становились всё шире и шире. Он понял, что к нему пришли имперские войска! Причем форма не такая, как у тех, кого Виктор Степанович забрал с собой на этот остров.

После прихода Дмитрия Романова форма обновилась.

— Войска ведёт лично император Дмитрий и ваш сын, — добавил помощник.

Виктор Степанович выдохнул. Эмоции отступили. Их сменил холодный расчёт.

А чего ему переживать? У него есть личный портальщик. И Виктор Степанович всегда может уйти. Ему есть где скрыться.

Но потеря этого острова — очень болезненное дело, а потому Разумовский собирается сражаться и уничтожить Дмитрия Романова. Здесь и сейчас.

А ещё это отличная возможность избавиться от сына. Святозар должен был умереть очень давно.

— Всем к оружию. Вообще всем. И вооружите местное население, погоним их вперёд на убой, — отдал приказ Виктор Степанович.

У этих людей меньше подготовки. У них первыми закончатся патроны и наступит усталость. А потому иначе как «пушечное мясо» их не назовёшь.

— Они будут нашими щитами и вымотают противника, — продолжил Виктор Степанович.

— Будет исполнено, господин, — ответил помощник и отправился передавать приказ остальным командирам, коих на острове было немало.

Да, это подло. Но такова война. И Виктор Степанович пойдет на всё, чтобы её выиграть.

* * *

Мы вышли из портала в не самой удобной точке. Прямо на нашем пути была полноводная река, и сейчас я наблюдал, как Кутузов с помощью магии воды открывает проход для солдат.

Вода расступалась перед ним, словно живая. Две массивные стены из жидкости вздымались по обе стороны, удерживаемые невидимой силой. Между ними образовался коридор шириной метров в пять, достаточный для того, чтобы солдаты могли пройти рядами.

— Быстрее! — поторапливал солдат Кутузов. — У меня не бесконечный запас энергии!

Его голос звучал напряжённо. Я видел, как вздулись вены на его шее, как слегка дрожат руки, вытянутые вперёд. Удерживать такую массу воды — задача не из лёгких даже для Одарённого, в котором сидит элементаль воды. Хотя без него такой фокус Кутузов бы точно не провернул, слишком сильное здесь течение.

Однако армия у нас была большая, поэтому я тоже помогал и организовал переправу через порталы.

А ещё мы сделали понтонные мосты. Из порталов выехала пара грузовиков, сбросили специальные мосты и уехали обратно.

Так процесс пошёл гораздо быстрее.

Солдаты тоже не заставили себя долго ждать, и мы быстро перешли на противоположный берег.

А затем начали пробираться через просёлочную дорогу и настоящие джунгли к городу. До него нам нужно добраться как можно скорее, чтобы не завязнуть здесь надолго. Потому что за джунглями началась открытая местность, и теперь нас уже ничто не прикрывало.

У города нас, конечно, заметили.

— Как думаете, сдадутся? — спросил я, когда мы подошли уже вплотную к стенам.

— Если там действительно сидит мой отец, то стоит ждать подстав, — серьёзно ответил Кутузов.

— Конечно. Но мы же готовы ко всему, — легко ответил я.

Не прошло и получаса, как стены города сами открылись. Нам не пришлось их ни осаждать, ни атаковать.

Люди начали выбегать из города во все стороны. Я активировал особое зрение, которое мне даёт Дар Императора. И увидел, что это самые простые люди. У них не было даров.

Вот выбежала женщина в цветастом платье. Вот ребёнок на вид двенадцати лет с винтовкой имперского образца. У всех местных имперское оружие.

Вот впереди стоит мужчина, у которого в глазах плещется страх. Словно он впервые в жизни оружие в руки взял.

Боялись все.

— Алина, — позвал я, и девушка выскочила из моей тени.

— Готова служить, господин! — улыбнулась она.

Энтузиазм так и блещет, всё-таки новое задание.

— Идите с тенями на разведку, — приказал я. — Хочу знать, что происходит в городе.

— Есть! — она снова скрылась.

Вернулась меньше чем через двадцать минут. С докладом:

— Господин! Военные выгоняют всех жителей из города. Выдают всем оружие. Говорят, мол, хотите вернуться и жить здесь дальше — убейте хотя бы одного вторженца.

— Понятно, значит, полный диктат, — хмыкнул я.

— Как я поняла, здесь уже привыкли к такому роду репрессиям. Все боятся хоть что-то возразить. Скажешь слово поперёк — тебя пристрелят на месте, — пожала плечами Алина.

Я понял, насколько здесь весело и интересно жить местным.

— Неужели нам придётся с ними воевать? — недоумевала помощница.

— Не бойся. В обычных людей нам стрелять не придётся. Как и с ними сражаться.

— Фух, это радует, — выдохнула она, а затем снова исчезла в тени.

Тем временем местные жители начали собираться вокруг стен города. За короткое время их собралось тысяч десять. Но в атаку они не шли.

Наши бойцы пока выстроили свою защиту и просто ждали, пока враг пойдет в наступление. Без моего приказа они не действовали.

Вдруг со стен раздались крики. А затем оттуда в нас полетела пулемётная очередь. Началось…

Ещё и Одарённых выставили, которые бросались техниками прямо со стен города.

Всё это происходило рядом с местными. Их хотели напугать. И напугали. Поэтому они просто побежали вперёд. Потому что понимали: иначе их убьют.

— Мы вас расстреляем! Идите, уничтожайте врага! — кричали со стен.

Кутузов посмотрел на это всё и тяжело вздохнул:

— Это печально, Ваше Императорское Величество! Что будем делать?

— Мы будем обламывать планы твоего отца, — усмехнулся я.

Когда толпа местных подошла достаточно близко, я начал творить свою магию. Выпустил несколько потоков энергии и начал их скручивать.

А затем выбросил вперед, прямо на надвигающуюся толпу. Перед оравой открылся огромный портал. И вся толпа по инерции забежала в проход. И я тотчас закрыл портал.

Минус две тысячи есть. Причём никакой опасности им не грозит.

— Теперь надеюсь, что тени и Соломонов не подкачают, — произнёс я.

Кутузов кивнул и ответил:

— Ждём, мой император.

Все те, кто был в конце толпы и не успели забежать, сейчас находились в полном шоке. Наверняка думали, что все зашедшие в проход погибли. Их будет ждать разочарование.

Однако это поубавило пыл. И на этом наступление пока замедлилось.

Кстати, из-за неровной местности этого трюка со стен города не было видно.

И теперь оставалось только ждать. Местные теперь шли крайне осторожно. Даже неохотно, я бы сказал.

Наша армия была рассредоточена по территории, а потому и заметить нас тоже было не так просто. Мы выстроились полукругом, а не шеренгой.

С города снова начала бить артиллерия, но не прицельно. Хотя мы выставили барьеры. Так что с помощью этого оружия нас достать будет сложновато. Как минимум нужно научиться целиться, чтобы попадать в слабые точки барьера. А о них тоже нужно знать, этому учат на военной подготовке.

Почему же сейчас бьют не прицельно? А потому что в небе погода резко испортилась. Сразу ветер сильный поднялся. Конечно, благодаря моим Одарённым.

— Нужно выписать Соломонову пинка, что-то они долго работают, — хмыкнул я. — Между прочим, я тут его остров-тёзку освобождаю.

Кутузов усмехнулся.

Только через семь минут я получил сигнал по рации, который всё это время так ждал.

— Отлично, — улыбнулся я.

А затем открыл перед местными ещё один портал. На этот раз совсем небольшой, и из него вышло десять человек.

В них сразу начали тыкать оружием. Кто-то стрелял. Видимо, от испуга. И даже попали! Но на людях есть артефактная защита, так что никто даже не пошатнулся.

Очень скоро местные поняли, что перед ними свои же. Сперва нашей десятке не поверили, но очень скоро им удалось убедить толпу.

Когда мне показалось, что они уже договорились, я снова открыл портал. И вся толпа прошла через проход.

Бац! И минус оставшиеся восемь тысяч.

Так я разобрался с армией, состоявшей из простых гражданских.

— Вот так вот, — усмехнулся я. — Теперь ждем, пока они новых отправят.

— В чём же план? — не понял Кутузов.

— Как в чём? Сначала эвакуируем всех гражданских людей, которых они отправят. А это будет, скорее всего, процентов восемьдесят от общего населения. Все те, кто не успеет спрятаться или убежать. А дальше мы уже сможем спокойно штурмовать этот город!

* * *

Графа Бориса Геннадьевича Соломонова разбудили прямо посреди ночи. Дом был защищён по полной программе, так что он не переживал о вторжении.

Тени передали ему приказ от императора Дмитрия Романова. Затем Роза-Мария вывела его во двор поместья, и тут сонливость окончательно исчезла.

Здесь стояли восемьдесят теней и ждали приказов от Розы-Марии. Граф никогда не видел такого количества.

Когда Борис Геннадьевич понял суть задачи, он вместе с тенями спустился в огромную подземную арену для тренировок. Таких в его поместье было много — здесь непрерывно подготавливали бойцов для Его Императорского Величества.

Борис Геннадьевич сразу начал активировать купола, артефактную защиту. Он полностью обезопасил это место. Чтобы никто не смог сбежать.

Затем Борис Геннадьевич сообщил Розе-Марии:

— У меня всё готово.

— Хорошо. Мы передаём Дмитрию, — сухо ответила тень.

Через пару минут открылся портал, и из него выбежало две тысячи людей. В гражданской одежде. Все смуглокожие. С имперским оружием.

Тени моментально начали перемещаться к людям на большой скорости. Забрали у них всё оружие и выбросили его в тень — не было времени его складировать.

Но всё равно прозвучало несколько выстрелов. Однако никто не пострадал. Поэтому Борис Геннадьевич не счёл это важным.

В итоге люди за короткое время лишились всего оружия. Но большинство были в панике. Конечно, вот так оказаться в незнакомом месте.

— Пусть выйдет тот, кто может говорить от лица остальных! — громко попросил Борис Геннадьевич.

Люди долго спорили между собой, перебивая друг друга и споря о том, кто должен говорить от их имени. Наконец из толпы вышел один смуглокожий мужчина в серой рубахе.

— Я пекарь, — объявил он твёрдым голосом. — Мой отец пёк. Дед пёк. Авторитет у меня немаленький. Я могу говорить.

Граф Соломонов одобрительно кивнул. Этот настрой ему понравился — человек держался уверенно, без лишнего подобострастия или агрессии.

— Слушай внимательно, — начал Борис Геннадьевич, делая шаг вперёд. — Сейчас объясню, где вы находитесь и что происходит.

— Говорите, — коротко ответил пекарь, скрестив руки на груди.

— Меня зовут Борис Геннадьевич Соломонов. Вы сейчас находитесь под землей. Под моей защитой, — граф говорил медленно и чётко, чтобы каждое слово было понятно. Всё-таки человек говорил по-русски с акцентом, это не его родной язык. — По сути, это эвакуация. Вас сюда привезли, чтобы спасти.

— Спасти? — насторожился мужчина. — От чего?

— От войны, которая идет на Соломоновых островах, — пояснил Соломонов. — Император Дмитрий Романов сейчас сражается с узурпатором Разумовским. И вас выставили в этой войне как пушечное мясо. Император не хочет вас убивать. Вы обычные люди.

Пекарь перевёл взгляд на своих соплеменников, а затем снова посмотрел на графа:

— И что вы от нас хотите?

— Ничего такого, — развёл руками Борис Геннадьевич. — Никто не собирается причинять вам вред. Просто оставайтесь здесь, в безопасности. Когда всё закончится, вас отправят домой. Вам не нужно ни сражаться, ни умирать в чужой войне.

Пекарь задумался, почёсывая подбородок. Потом повернулся к людям за спиной и что-то быстро сказал на своём языке. Завязалась короткая дискуссия.

— Нам не придётся воевать? — уточнил он, снова обращаясь к графу.

— Не придётся, — твёрдо подтвердил Соломонов. — Даю слово.

— И домой нас отпустите?

— Как только ситуация стабилизируется — да. Отпустим.

Островитяне снова зашептались между собой. Судя по их лицам, это предложение их устраивало гораздо больше, чем перспектива участвовать в непонятной им войне. Где даже детям и женщинам выдавали оружие.

— Хорошо, — кивнул пекарь. — Мы согласны. Будем ждать здесь.

— Разумное решение, — одобрил граф, явно довольный тем, как быстро нашёл общий язык с представителем островитян. — Ещё кое-что. Большая часть ваших людей находится на Соломоновых островах. Их тоже хорошо бы сюда перевести, чтобы не убивать. Вы можете помочь нам с этим?

Пекарь внимательно посмотрел на графа и уточнил:

— Вы хотите спасти остальных наших?

— Именно, — кивнул Борис Геннадьевич. — Они нам не враги. Зачем проливать кровь, если можно договориться?

— Мы поможем, — после короткой паузы ответил пекарь. — Наши люди не должны гибнуть за чужие дела.

— Вот и договорились, — кивнул Борис Геннадьевич.

Затем открылся новый портал, и туда отправились договариваться представители от этой группы.

Переговоры прошли успешно, поскольку вскоре из портала вышла целая армия с оружием в руках. И разоружение продолжилось, но уже мирным методом.

— Ну, план удался, — обрадовался Соломонов. — Теперь надо освободить эту арену. Всех расселить и ждать следующую партию.

Дмитрий Романов никогда не ставит лёгких задач. В этот раз просто прислал сообщение: «Разоружи всех, кого отправляю. И подготовь места для размещения примерно на сто-сто двадцать тысяч человек».

Какой пустяк!

Впрочем, если учитывать, какие на землях графа Соломонова подземные и наземные корпуса, только одних бункеров хватит, чтобы вместить миллионов пять. Они, кстати, разрабатывались специально для критических случаев.

Но Борис Геннадьевич надеется, что такие случаи никогда не настанут…

Глава 16

Пока власти островного города не поняли, что происходит у них под носом, я успел отправить ещё несколько партий людей к Соломонову. Граф вместе с тенями хорошо поработал и смог договориться с горожанами, и теперь свои прекрасно убеждали своих же. Процесс пошёл куда быстрее.

А с каждым разом из города стало выходить всё больше и больше людей. Их отправляли как пушечное мясо — не более того. Не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей.

Я видел бабушку, которой едва ли было меньше семидесяти, с имперской винтовкой в дрожащих руках. Видел мальчика лет двенадцати с огнемётом. Враг выжимал из этого города последних, желая превратить всё в огромную братскую могилу.

Но теперь мы убрали гражданских, которые находились вне стен, и могли спокойно идти в наступление на город. А потому сейчас я стоял на крыше одного из высоких зданий в черте поселения и смотрел, как моя армия приближается по всем фронтам.

Теперь, когда я лично побывал в этом городе и знал конечную точку высадки, мог открывать порталы именно здесь. А не как было изначально, где мы переместились почти наобум из-за невозможности узнать точные координаты.

Через порталы началась переброска тяжёлой военной техники.

Однако и это враг сразу заметил. И из города сразу вышли трое сильных Одарённых земли. Они начали уничтожать ландшафт возле города, чтобы наша техника не прошла. И делали это мастерски, превращая округу в смертельный лабиринт из камней и разломов.

— Сможешь разобраться? — спросил я у Кутузова.

— Конечно, Ваше Императорское Величество, — слегка улыбнулся стоящий рядом со мной военачальник.

Из земли поднимались глыбы камня и целые копья, желающие насквозь пронзить не только человека, но и целый танк. Однако у этого города, как и любого другого, имелась канализация, до которой добрался Кутузов. Благо не до сточных вод, а до труб с чистой водой. И просто смыл троицу магов, позволяя нашей технике идти дальше.

Тем временем со стен вовсю гремела артиллерия. Звуки выстрелов не прекращались, а весь воздух уже пропах порохом.

Внезапно впереди идущий танк подорвался, и многотонную махину со взрывом подбросило вверх. А затем танк упал прямо на стену города, разрушив одну из её частей. Стена рухнула целым сегментом, погребая под собой несколько вражеских стрелков. Облако пыли взметнулось к небу, на мгновение скрыв происходящее.

— Враги смогли незаметно заминировать подходы к городу, Ваше Императорское Величество, — сообщил Кутузов. — Судя по всему, использовали магические мины. Наши сканеры их не засекли.

Я прищурился, глядя на изрытую воронками землю перед городом. Да, противник неплох. Пока мы эвакуировали гражданских, отправленных на верную смерть, они не теряли времени и готовили нам тёплый прием.

— В таком случае нам самим нужно активировать все мины разом, — ухмыльнулся я.

Кутузов кивнул, в его единственном глазу блеснуло понимание моего плана. А затем он широко расставил руки.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество!

Воздух вокруг него стал влажным, насыщенным. Я почувствовал, как изменилось давление. Словно перед грозой, когда небо готово разверзнуться ливнем. Только сейчас готовилось кое-что более масштабное.

Сначала ничего не происходило. Потом я услышал шум — далекий, нарастающий, похожий на гул прибоя. Он становился всё громче и громче.

Из городских каналов начала подниматься вода.

Она вырывалась фонтанами из люков, вздымалась из колодцев. И так по всему городу.

Кутузов сжал пальцы, и потоки воды устремились к минному полю. Они катились волнами, сливались в единый поток, но пока оставались в воздухе. Уровень воды поднимался на глазах: сантиметр за сантиметром. Он затапливал всё пространство между нашей армией и городскими стенами.

Через минуту перед городом плескалось настоящее озеро глубиной по пояс человеку, которое при этом не касалось земли — его отделяла пара сантиметров.

Кутузов резко опустил руки. Вода рухнула вниз. Она обрушилась на землю всей своей массой, вдавливая грунт, просачиваясь в каждую щель. И там, в глубине, коснулась магических мин.

Первый взрыв прогремел где-то слева. Водяной столб взметнулся вверх, разнося брызги на десятки метров вокруг. За ним последовал второй. И другие.

А потом началась настоящая какофония звуков. Даже у меня едва уши не заложило.

Взрывы гремели один за другим, сливаясь в непрерывный рёв. Земля содрогалась так, что даже здание под нашими ногами начало покачиваться.

Фонтаны воды взмывали к небу, превращаясь в радужные арки. Огонь вспыхивал под водой, но тут же гас, поглощённый жидкой стихией.

Это было похоже на залп тысячи пушек одновременно. На извержение подводного вулкана. На гнев самого океана. Красивое, но опасное зрелище.

Вода кипела, бурлила, превращалась в пену от бесконечных детонаций. Облака пара поднимались вверх, окутывая всё белой завесой.

И так до тех пор, пока последняя мина врага не была уничтожена.

— Готово, Ваше Императорское Величество, — произнёс Кутузов и тяжело выдохнул.

— Ты хорошо справился! — похвалил я военачальника, а затем развернулся к городу. — Танки могут продолжить наступление.

Всё-таки мы разобрались с гражданскими только за чертой города, а внутри ещё полным-полно местных, которых уже выгоняют на улицы для войны с нами. А с ними мы сражаться никак не хотели.

Поэтому я открыл по всему городу новые порталы. Из них начали выбегать гвардейцы графа Соломонова в сопровождении местных жителей и зазывать остальных на эвакуацию. Учитывая, что островитян приглашали свои же — они охотно соглашались и проходили в порталы. Конечно, никто не хочет выступать в роли живого щита!

Так улицы постепенно освобождались от гражданских, пока моя армия подходила к стенам города.

* * *

Николаос Мегали сбежал из Афин вместе со своей женой, когда на город началось мощное наступление армии лжекоролевы.

Настоящая Ариадна Мегали молча сидела рядом, пока король Греции кричал:

— Нас обманули! Там даже имперской армии не было!

Николаос Мегали схватился за голову и простонал:

— И что теперь делать⁈ Что⁈

У королевы не было ответа. А король судорожно продолжал перебирать в голове всевозможные варианты, чтобы найти выход из этой ситуации.

Королю было невероятно обидно за всё произошедшее. Он и правда считал, что его обманули.

Когда Николаос Мегали сбегал вместе со своей семьёй, то рассчитывал, что на Афины наступают и имперцы. А у них есть большая сила — начиная от вооружения, заканчивая сильными Одарёнными. Такими, как Кутузов и тени императора. Против них Николаос Мегали не выстоял бы.

Но сейчас оказалось, что король вполне мог остаться и сражаться за город! Шанс победить был!

Среди наступающих не было имперцев в тех количествах, что могли бы представлять королю угрозу.

Всё делалось таким образом, чтобы показать общественности, что это сражается сама фальшивая королева вместе со всеми теми, кто переметнулся на её сторону. И это очень больно ударило как по репутации Николаоса Мегали, так по военному положению в стране.

— Если бы я только знал… — продолжал стенания Николаос Мегали.

— Получилось как получилось, — наконец подала голос жена.

И король Греции снова провалился в раздумья.

— А значит, Дмитрий Романов не хочет своими силами захватить Грецию. Ведь если будет много имперских войск, то все будут говорить, что он сам поставит её править. Что это уже не освободительная война.

— Со стороны всё выглядит так, будто он помог ей на начальных порах ради справедливости, — пренебрежительно ответила королева, не скрывая своей ненависти к фальшивке.

— Дела плохи, — Николаос Мегали наконец чуть успокоился. — Но мы не должны сдаваться. И думать, что делать дальше!

Через пару часов обсуждений к королю зашёл один из его верных советников и сообщил:

— Ваше Величество! Один из правителей ответил на ваш зов.

— Отлично! — поднял взгляд Николаос Мегали. — Кто это?

— Один очень неоднозначный человек… Правитель Германской империи.

— Да ладно? Мы же толком никогда не сотрудничали! В чём смысл?

Николаос Мегали искренне не понимал, почему на зов о помощи откликнулся именно этот человек.

— Российский император нанёс несколько тяжёлых ударов по его империи, — серьёзно ответил советник. — И Германия сейчас вовсю сражается против Австрии. А учитывая последние события, Австрия и Российская империя — это практически единое целое. Свадьба императоров недавно была.

Советник замолчал, ожидая реакции. Греческий король кивнул. Показал, что ответ устраивает.

— В итоге Германия готова прислать подмогу, — продолжил советник.

— Организуй видеосвязь с фон Гогенбергом. Нам есть о чём поговорить.

— Сию минуту, Ваше Величество, — поклонился советник и отправился выполнять указание.

Через пятнадцать минут видеосвязь по защищённому каналу была настроена. И на мониторе перед греческим королём возникла фигура Вильгельма Адальберта фон Гогенберга, сидящего в своём кабинете. Вид у императора был слишком серьёзный и сосредоточенный.

Сперва правители поприветствовали друг друга и обменялись любезностями. Затем перешли к делу:

— Когда вы сможете предоставить Греции помощь? — спросил Николаос Мегали.

— Уже сейчас, — с лёгкой улыбкой ответил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Посмотрите в окно.

Неподалёку от здания резиденции, куда сбежал король с семьёй, открылся портал. Оттуда вышел сам Вильгельм Адальберт фон Гогенберг вместе со своей гвардией. Причём все воины были в металлических доспехах — полностью артефактная броня, усиленная рунами и заклинаниями.

В руках у каждого воина были мечи. И сам отряд выглядел странно, прямо в стиле германского императора, который так любил старые времена. Германский император считал, что тогда магия была сильнее, и часто об этом говорил на международных выступлениях.

— Мы договорились или нет? — сразу спросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг, когда греческий король вышел встречать отряд.

Николаос Мегали понимал, что условия могут быть любыми.

— Я приму помощь от вас, — кивнул греческий король.

— Отлично. Но ты должен понимать, что моя помощь будет тебе дорого стоить.

Николаос Мегали был в крайне плачевном положении. Он никак не мог проиграть именно сейчас. А потому ответил:

— Хорошо. Согласен.

Они пожали друг другу руки.

После этих слов Вильгельм Адальберт фон Гогенберг открыл новые порталы на площади города. И оттуда начали выходить германские войска, но в греческой форме.

Он предусмотрел даже это. Чтобы потом не говорили, что вместо греков воюют германцы.

Николаос Мегали осмотрел новую армию. И улыбнулся. С ней он сможет вернуть контроль над своей страной.

— Сами будете командовать? — уточнил греческий король у германца.

— Нет, мне нельзя здесь оставаться. Командовать будет фельдмаршал Фердинанд фон Штольнхильн. Светлейший герцог Курляндский и Земгальский, маркграф Остзейский, наследственный ландмаршал Лифляндии, кавалер ордена Святого Андрея Первозванного и ордена Чёрного орла, — представил военачальника Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Армия мало чем напоминала современную. Но лишь потому, что была с магическим вооружением.

Сам Фердинанд фон Штольнхильн выехал из портала на чёрном коне. Тоже в металлических доспехах, на которых сияли руны защиты. Вид у этого человека был больно суровый.

Николаос Мегали вспомнил его — ходили истории про этого военачальника. И слава его уж очень неоднозначная. А его жестокость, с которой он и сражается, не превышает лишь военный талант.

Посадить пленных после сражения на колья — для него это норма. А этот метод Фердинанд фон Штольнхильн особенно любил для запугивания врагов. И создания дисциплины в свои рядах.

Во взглядах германских солдат читалось уважение к этому человеку. Некоторые бойцы вовсе опасались взглянуть ему в глаза.

Николаос Мегали понимал, что Фердинанд фон Штольнхильн утопит его страну в крови… но точно поможет ему вернуть трон.

Стоило ему об этом подумать, как из ниоткуда появились тени Дмитрия Романова. Этот отряд король хорошо знал.

И сразу между двумя противниками завязалось сражение. Теневое копье прилетело прямо в голову Фердинанда фон Штольнхильна…

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг даже сделать ничего не успел. Не говоря уже о том, чтобы уходить, как и планировал.

А сам Николаос Мегали так и стоял с открытым ртом… в полном шоке.

Затем около тела Фердинанда фон Штольнхильна открылся теневой проход, и командира туда утащили. Одна лошадь осталась стоять.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг смотрел по сторонам, как его люди начинают активировать артефакты. Как они берут в оцепление весь периметр.

А затем германский император открыл портал и бросил напоследок Николаосу Мегали:

— Я пришлю другого генерала… Опасные у вас здесь земли.

С этими словами германский правитель исчез в портале. А король Греции понял, насколько сейчас всё непросто. И даже жизнь самого Николаоса Мегали находится под угрозой. Хотя он в собственном городе, среди своих людей!

Нужно придумать, как сражаться с этими тенями. И как занять вездесущего императора Российской империи…

* * *

Моя армия быстро прорвалась через хлипкие городские стены. А затем начались активные сражения в городе.

Мы активно стали пробираться ко дворцу, который и выстроил себе сам Разумовский. Ох, вот куда казённые деньги шли! Судя по масштабам, тут можно было как минимум год кормить сирот и бездомных.

Прорваться ко дворцу не получалось — он был хорошо защищён. Причём я узнал очень много имперских видов защиты. Но большинство из них были модернизированы, а потому задача оказалась не такой уж и простой.

На одном из балконов я даже увидел Разумовского-старшего. С важным видом он смотрел на разворачивающееся в городе сражение.

Я помахал ему рукой. И он явно это заметил. Виктор Степанович усмехнулся в ответ и тоже помахал.

Бывший канцлер явно не сильно переживал из-за происходящего. Всё-таки на его дворец нападают, а он спокоен.

Через пару минут я ощутил открытие мощного портала поблизости. Где-то во дворце. Значит, Виктор Степанович решил бежать. Умный ход.

А я сейчас не могу сам открыть портал во дворец — там очень много старой защиты, которая переплетается между собой. Сейчас я её никак не обойду.

Сам дворец древней постройки — а тогда, возможно, больше знали о порталах. Разумовский же со своим приходом нехило его отреставрировал, но энергетическая основа осталась с тех древних времён.

А ещё через минуту весь остров начал дрожать. Началось настоящее землетрясение, и каждый последующий толчок был сильнее предыдущего.

— Разумовский, скорее всего, сбежал, — сообщил я Кутузову.

— Вероятно, Ваше Императорское Величество! — кивнул военачальник. — И перед уходом активировал систему самоуничтожения острова.

Здание тряхнуло так, что мы едва устояли на ногах.

— Чем нам это грозит?

— Остров будет постепенно уходить под воду.

И ведь Разумовскому было совершенно наплевать на местных жителей и его собственных людей, которые здесь остались на верную погибель. Вот как так можно? Хотя его всегда интересовало только величие собственного рода… и больше ничего.

А раз Виктор Степанович ушёл, то и я могу отступать со своими людьми. Однако… всех забрать не смогу — разрушение идёт слишком быстро!

Прямо на улицах земля трескалась. Остров словно желал рассыпаться, будто карточный домик.

Причём на этом острове находился не только этот город — были и другие. И сейчас Виктор Степанович намеревался похоронить всех…

Это уже тяжёлая ситуация. Прямо почва для международного скандала в стиле: «Российский император вторгся со своей армией на Соломоновы острова и потопил главный остров со всеми жителями». Но даже не это важно. Не столько моя репутация, сколько реальные жизни людей, которые сейчас находятся под угрозой!

— Остров уходит под воду! Притягивается магической системой самоуничтожения! — громко сообщил я своим людям. — Уходим!

— Ну вот, — печально вздохнула Алина, которая появилась за моей спиной. — Господин, спасите хоть Вафельку? Откройте портал, ей здесь нечего делать.

— Ей здесь изначально нечего было делать, — прищурился я.

И в этот момент из-под земли снова раздался толчок. Алина прижала к себе кошку, готовая ретироваться вместе с ней.

— Ну нет, не надо так говорить, — помощница надула губки. — Вафелька активно принимала участие в сражениях и была полезна.

Я открыл портал, и первой в него прошла Алина с кошкой. Затем вошёл я и оказался в своём кабинете.

Отодвинул одну из картин на стене и открыл сейф с помощью специального кода. Достал оттуда шкатулку. Она тоже была со времён моей первой жизни — именно тогда я создал эту вещь и спрятал её. А в этом перерождении уже нашёл.

Открыв шкатулку, я увидел в ней мощные камни-усилители, а также разные энергетические камни. Всё, что я придерживал для особого случая. И судя по всему, такой случай настал.

Вернувшись назад, я активировал камни. Было тяжело и пришлось даже воспользоваться энергией из Кодекса Первого Императора для стабилизации процесса.

А затем началось невероятное. Камни в сочетании с энергией Кодекса помогли мне открыть портал прямо под островом! И получилось так, что остров погрузился в портал, а не в воду.

Приземлились мы возле Сахалина. Уже вдали от систем самоуничтожения.

Землетрясение закончилось… А я лежал без сил на песке. Только фигура Алины возвышалась рядом.

— Ух, вы хоть до Разумовского не дошли, но земли Российской империи немного расширили! Поздравляю! Это тоже неплохо, — захлопала она в ладоши.

— Мр-мяу! — одобрительно кивнула Вафелька.

Я тяжело вздохнул и ответил:

— Опять будут говорить, что Российская империя захватывает всё, что плохо лежит. А теперь ещё и всё, что плохо в море болтается…

Глава 17

Ариадна Мегали вышла на главную площадь Афин в окружении своей личной стражи — отряда из наиболее доверенных людей. Площадь уже заполнилась горожанами, которых согнали сюда глашатаи с объявлением о важной речи королевы, которую они должны были считать своей истинной правительницей. Освободительницей от гнёта тирана.

Ариадна Мегали внимательно изучала лица собравшихся. В них читались испуг и настороженность, но также и нескрываемое любопытство. Это радовало женщину. Значит, горожане по большей части сохраняют здравомыслие.

По факту город был захвачен фальшивой королевой, но никого из местных жителей не притесняли. Напротив, её войска вели себя дисциплинированно, а сама королева с первых дней войны делала акцент на том, что это освободительная миссия, а не завоевание.

Ариадна Мегали поднялась на помост, установленный в центре площади. Её голос, усиленный магией одного из сопровождающих, разнёсся над притихшей толпой:

— Граждане Афин! Сегодня ваш город свободен от тирании узурпатора!

В этот момент рядом с ней разверзлась тень. Словно сама тьма раскрылась подобно ране в ткани реальности. Из неё вывалилось безжизненное тело человека в германском генеральском мундире, украшенном орденами и золотым шитьём. Труп упал к ногам Ариадны. По площади прокатился вздох ужаса.

Реакция была именно такой, на какую и рассчитывала фальшивая королева.

— Видите этого человека? — Ариадна указала на мертвеца. — Это Фердинанд фон Штольнхильн! Генерал германской армии, которая скоро должна была оказаться здесь!

Она сделала паузу, давая толпе рассмотреть труп.

— Император Германии отправил королю-предателю и королеве-самозванке военную помощь, чтобы они смогли «освободить» Афины. Освободить… — её голос отдавал презрением. Ариадна очень хорошо играла свою роль. — Но знаете ли вы, кого именно германский император прислал вам в «освободители»?

Ариадна сделала шаг вперёд, её взгляд пронзил толпу. И королева продолжила:

— Фердинанд фон Штольнхильн известен по всей Европе своей жестокостью. Во время подавления восстания в Испании он приказал сажать пленных повстанцев на колья. Живьём. Более двухсот человек! В Силемии его войска сожгли дотла три деревни, не пощадив ни стариков, ни детей. В Саксонской кампании он лично отдал приказ расстрелять всех раненых противников, считая содержание военнопленных расточительством.

Гул недовольства пробежался по толпе. Лица горожан побледнели.

— И вот этого человека, этого мясника германский император прислал сюда, чтобы вернуть трон Николаусу Мегали! — голос Ариадны зазвучал ещё громче. — Как вы думаете, что бы приказал сделать фон Штольнхильн со всеми, кто не оказал немедленного сопротивления моим войскам?

Она обвела взглядом площадь. Многие в толпе уже понимали, к чему она ведёт.

— По его плану Афины должны были быть взяты штурмом. Город должен был быть сожжён дотла. Всех жителей следовало казнить как предателей, — Ариадна произнесла это медленно, чтобы дошло до каждого в толпе. — Королю-самозванцу важно лишь одно: свергнуть меня с законного трона. И ради этого он готов принести в жертву собственный народ. Свою же столицу!

В толпе раздались возмущённые выкрики. Кто-то начал проклинать Николауса Мегали, кто-то из женщин плакал. Шум нарастал, превращаясь в гул негодования.

Ариадна позволила эмоциям разгореться, прежде чем поднять руку, призывая к тишине.

— Но этого не случилось, — её голос теперь прозвучал мягче, почти ласково. — Генерал мертв. Его убили воины моего особого подразделения. Это было сложно, но мои люди справились.

Она указала на отряд бойцов, стоявший возле сцены. И взгляды всех горожан сразу переметнулись туда. В толпе послышались одобрительные возгласы.

Это было ложью, но ложью красивой и правдоподобной. В действительности Дмитрий Романов действовал с помощью своих теней настолько стремительно, что нападение на генерала оказалось абсолютно неожиданным и для германцев, и для греков. Никто из врагов не успел среагировать.

Ариадне просто передали труп с кратким посланием: «Скажи, что это твоих рук дело».

— Враги уже не знают, что придумать, лишь бы очернить моё имя! — продолжила Ариадна Мегали. — Они кричат, что я узурпаторша, что меня поддерживает Российская империя, словно это что-то плохое. Но посмотрите: кто прислал вам палача? А кто избавил вас от него?

Для греческого народа роль Российской империи в этой войне должна выглядеть незначительно. Как лёгкая помощь на старте военной компании.

Толпа зашумела снова, но теперь в голосах слышались одобрительные нотки. Некоторые начали скандировать её имя.

— Покажите мудрость греческого народа! Поддержите вашу истинную королеву! — Ариадна раскинула руки. — Я буду править не огнём и мечом, но справедливостью и милосердием!

Площадь взорвалась криками поддержки. Люди скандировали, размахивали руками. Страх в их глазах сменился надеждой. А для Ариадны это было всё, что требовалось.

Партия была разыграна успешно.

Она покинула помост под восторженные возгласы толпы, но внутри оставалась холодно расчётливой.

Ариадна действительно много слышала о Фердинанде фон Штольнхильне — он был настоящим чудовищем в генеральском мундире. Его смерть сыграла ей на руку лучше, чем она могла мечтать.

Но главное было не это. Ариадна Мигали прекрасно понимала, насколько умён и опасен Дмитрий Романов. Она ещё не до конца определилась с тем, каким именно путём пойдёт она по жизни. Но одно она знала совершенно точно: она ни при каких обстоятельствах не пойдёт против российского императора.

Тот, кто способен убрать германского генерала прямо из центра военного лагеря, а затем передать труп через тень словно подарок… таких врагов лучше никогда не иметь.

* * *

Святозар Разумовский, известный как Кутузов, находился на центральном острове Соломонова архипелага, где всё ещё догорала битва против войск его собственного отца.

Запах пороха и крови смешивался с солёным морским ветром. Вокруг лежали раненые, пленные сдавались десятками, а остатки армии Виктора Степановича Разумовского в панике отступали к берегу. Но самого Виктора Степановича среди них не было.

Кутузов стиснул зубы, глядя на этот хаос. Отец сбежал, как и всегда. Оставил своих людей, оставил местных жителей, которых использовал как пушечное мясо. Оставил всех на растерзание судьбе.

Привычная тактика для человека, который всю жизнь действовал из тени, всегда имея сотню запасных планов и путей к отступлению.

Вскоре остров начал уходить под воду, и император Дмитрий Романов отдал всем приказ через рацию:

— Отступление. Прекратить преследование. Брать в плен, но не убивать.

Приказ разлетелся по полю боя. Имперские солдаты и Одарённые, уже готовые нанести завершающие удары, останавливались, вместо этого связывая врагов и уводя их в импровизированные лагеря для военнопленных.

Но затем случилось нечто неожиданное…

Воздух над центром острова задрожал. Реальность словно треснула, и в небе разверзлись огромные порталы. Один, второй, третий… десятки порталов, пылающих магическим светом. Из них хлынули свежие войска Российской империи.

Они начали помогать силам Кутузова. А сам император куда-то исчез.

А потом случилось совсем невозможное. Земля под ногами содрогнулась. Не от взрыва, не от очередного землетрясения, заставлявшего остров уходить под воду… это было что-то другое.

Кутузов почувствовал, как сама ткань пространства вокруг острова искривляется, скручивается, перемещается. Горизонт замерцал и поплыл. Магический туман окутал побережье.

Прямо под основанием острова открылся огромный портал! Наверное, самый большой в истории этого мира!

Когда туман рассеялся спустя несколько минут, океан вокруг острова выглядел иначе. Ветер был холодным. И на горизонте, где раньше виднелись лишь тропические воды, теперь проступали очертания суши.

И Кутузов узнал эти очертания. Это был остров Сахалин. Император Дмитрий Романов переместил весь остров! Вместе со всеми находящимися на нём людьми! На тысячи километров!

Кутузов был в полном шоке. Он не мог даже представить, как вообще возможно совершить нечто подобное. Какой объём магической энергии требовался для этого? Какой уровень контроля? Это не укладывалось в его понимание возможного.

Хотя император Дмитрий Романов часто заставлял своего военачальника вот так удивляться.

Святозар поспешил к тому месту, откуда исходили мощнейшие волны магической энергии. Дмитрий Романов лежал на песке, тяжело дыша, его лицо было бледным. Кутузов быстро подошёл и протянул руку, помогая императору подняться.

— Ваше Императорское Величество… — начал он.

Дмитрий Романов принял помощь, поднялся на ноги, пошатываясь. Несколько мгновений он просто стоял, восстанавливая дыхание, глядя на изменившийся горизонт.

— Снова отец ушёл, — с печалью в голосе сказал Кутузов. Даже в этот момент, после такой невероятной демонстрации силы, его мысли вернулись к Виктору Степановичу. — Его натура — всегда быть в тени, всегда иметь сотни запасных планов, десятки путей к отступлению.

— Только в этот раз это не поможет ему, — закончил за него Дмитрий Романов, устало улыбнувшись.

Кутузов посмотрел на императора с удивлением.

— Конечно, — продолжил Дмитрий, отирая выступивший на лбу холодный пот. — Я прекрасно понимаю, кто такой Виктор Степанович Разумовский. Я знаю все его возможности, все его связи, весь его образ мышления. Думаешь, я не просчитал его бегство? Он всегда бежит. Это его сила — и его слабость.

Точно так же, как Виктор Степанович теперь понимает, какую силу из себя представляет Дмитрий Романов. И так же пытается просчитать его ходы. Это два поистине умных и опасных противника.

— Вам бы отдохнуть, Ваше Императорское Величество, — обеспокоенно произнёс Кутузов.

— Рано, — отмахнулся Дмитрий Романов, хотя держался он с трудом. — У нас с тобой еще уйма дел.

Император выпрямился. Его голос стал более твёрдым:

— Нужно действовать быстро. Сперва организуй лагеря для военнопленных, обеспечь их охрану и минимальное снабжение. Второе: все раненые — и наши, и вражеские должны получить медицинскую помощь. Третье: собери местных глав городов, им нужно объяснить, что произошло и что их ждёт дальше. Возможно, также эвакуируем к Соломонову.

Кутузов кивнул, запоминая каждый пункт.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, — Кутузов отдал честь и направился к своим офицерам.

Да, они победили. Соломоновы острова больше не были вражеской территорией. Но победа — это только начало. Теперь на этом острове нужно было наладить работу всех подразделений, организовать управление, установить линии снабжения с материком и окончательно закрепить эту землю за Российской империей.

Кутузов шёл по полю недавней битвы, отдавая приказы, координируя действия десятков отрядов. В его голове уже формировался план: где разместить гарнизон, как организовать патрули, каким образом наладить отношения с местными жителями.

Но краем сознания он всё ещё думал об отце. О человеке, который предал его и пытался убить не один раз, предал империю и предал всё, что когда-то было между ними. О человеке, который сейчас где-то прячется, планирует, плетёт новые интриги.

В следующий раз, когда они встретятся, исход будет другим. В следующий раз отец не сбежит. Кутузов поклялся себе в этом.

* * *

Сергей Захарович Лаврентьев сидел в своём кабинете в штабе разведки, неспешно курил сигару и методично изучал последние разведывательные сводки. Ничего особенно нового. Ситуация в Персии продолжала оставаться нестабильной, а северный фронт был заморожен.

Однако с наибольшим интересом Сергей Захарович следил за развитием событий в Австрийской империи…

Внезапно его размышления прервал резкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет ворвался его главный помощник. Мужчина был запыхавшийся, с горящими от волнения глазами.

— Сергей Захарович! — выпалил он.

— Что такое? — сразу спросил глава разведки.

— Его Императорское Величество украл остров!

Лаврентьев медленно вынул сигару изо рта и уставился на помощника. Несколько секунд он просто молчал, пытаясь осмыслить услышанное.

— Что? — наконец произнёс он. — Повтори.

— Император переместил остров, Сергей Захарович! Целый остров!

Начальник разведки приоткрыл рот от удивления. Он повидал за свою карьеру многое: дворцовые перевороты, политические убийства, хитроумные операции прикрытия, магические диверсии. Но украсть остров? Это что-то новое…

— Вы ничего не перепутали? — недоверчиво переспросил Лаврентьев. — Может, речь идёт о захвате территории? О высадке десанта?

— Нет, господин. Он именно переместил остров. Центральный остров из Соломонова архипелага, — помощник протянул ему планшет. — Вот, смотрите сами.

На экране воспроизводилось видео, снятое с одной из наблюдательных вышек на Сахалине. Сначала там был обычный морской пейзаж, холодные воды, серое небо. Затем воздух начал мерцать и искажаться, словно над раскалённым асфальтом. И вдруг ненадолго открылся огромный портал, из которого в воду плюхнулся остров!

Целый остров с пальмами, пляжами, скалами, с дымом пожарищ, с людьми и зданиями. Просто возник посреди океана в нескольких километрах от Сахалина.

Сергей Захарович протёр глаза. Посмотрел ещё раз. Прокрутил видео назад, затем снова вперёд. Это не было подделкой…

— Вот это да… — пробормотал он. — Это правда.

Он не спал. Это не было галлюцинацией. Император Дмитрий Романов действительно переместил целый остров. Но как? Как это вообще возможно?

Лаврентьев поднялся из кресла.

— Нам нужно выдвигаться туда немедленно. Соберите оперативную группу. Я хочу увидеть это всё своими глазами. Позовите Елисея, пусть немедленно откроет портал, — приказал Сергей Захарович.

— Будет исполнено! — отчеканил помощник и выбежал из кабинета.

Оперативная группа была сформирована с впечатляющей скоростью — всего через полчаса двадцать человек, включая самого Лаврентьева, стояли в специальном зале подземного дворцового комплекса.

— На сам остров открыть портал не могу, — пояснил Елисей, открывая портал. — Я никогда там не был, координатной сферы нет. Но Сахалин знаю как свои пять пальцев. Доставлю на высокую точку, оттуда будет хороший обзор.

Магический портал разверзся сиянием, и группа шагнула через него.

Холодный ветер Сахалина ударил в лицо Лаврентьева. Группа вышла на вершине одной из сопок, откуда открывался великолепный вид на океан.

— Красиво здесь, — улыбнулся Елисей, оглядываясь по сторонам.

— Красиво, — откликнулся Лаврентьев, но его взгляд был прикован не к суровым красотам Сахалина, а к тому, что появилось рядом с островом.

Там, где ещё вчера была лишь холодная вода Охотского моря, теперь высился новый остров. Тропический, зелёный, совершенно чужеродный в этих северных широтах.

Сергей Захарович достал бинокль и долго, молча разглядывал остров.

Видимо, сражение пошло настолько не по плану, что Дмитрий Романов принял решение переместить весь остров целиком. Вопрос — почему? Угроза потери контроля? Невозможность удержать территорию обычными средствами? Или это была демонстрация силы? Предупреждение противникам?

Но главный вопрос заключался в другом…

— К Российской империи присоединился всего лишь один остров… — медленно произнёс Лаврентьев вслух, — или целая страна?

Один из аналитиков, молодой, но толковый парень по фамилии Костромин, подошёл ближе:

— Господин, если я правильно понимаю, это центральный остров Соломонова архипелага. А Соломоновы острова — это отдельное королевство. Пусть и небольшое, но суверенное государство.

— Именно, — кивнул Лаврентьев. — И вот в чём проблема. Если мы объявим, что присоединили всё королевство, то начнутся дипломатические осложнения. Другие острова архипелага формально останутся на месте, но власть-то была сосредоточена на центральном острове. Так что мы, возможно, действительно присоединили целую страну.

Он опустил бинокль и повернулся к группе. А затем приказал:

— Осмотритесь. Работы здесь предстоит очень много.

И это было не преувеличение. Лаврентьев мысленно прикидывал объём задач и хмурился всё больше.

— Придётся перенести несколько запланированных на сегодня встреч с другими главами разведывательных служб, — пробормотал он. — Костромин, свяжитесь с моим секретарём и передайте.

— Господин, вы уверены? — осторожно поинтересовался помощник. — У них наверняка возникнут вопросы насчёт острова.

— Именно поэтому я и хочу с ними встретиться попозже, — усмехнулся Лаврентьев. — У начальников разведок других стран возникнет множество вопросов. Как это произошло? Может ли император повторить? Какие ещё территории могут внезапно переместиться? Их столицы в безопасности? — Сергей Захарович тяжело вздохнул. — И мне нужно чётко понимать, что именно я им скажу и как правильно отвечу на их вопросы. Особенно если я всё ещё хочу склонить некоторых из них на свою сторону.

Или, если говорить прямо — купить.

Группа разошлась по своим заданиям. Елисей начал открывать порталы, переправляя людей поближе к новому острову. А Сергей Захарович Лаврентьев стоял на вершине сопки и смотрел на остров, который не должен был здесь находиться.

Дмитрий Романов снова поднял планку. Снова показал, что правила игры он может менять по своему усмотрению. В прямом смысле менять географию мира по своему желанию.

Глава 18

После перемещения центрального острова из Соломонова архипелага прошло уже два дня. Это событие вызвало в мире немалую шумиху. А я уже вернулся в императорский дворец в столице Российской империи.

Первым делом начал разгребать завалы бумаг, которые меня ждали в кабинете. У императора всегда много работы: то указ нужно подписать, то вынести приговор по делу аристократов, то принять решение о рассмотрении тех или иных реформ. А ещё, помимо этого, в стране идёт война, и отчёты с фронтов постоянно приходят.

Не говоря уже о том, что мы живём в самой большой стране мира, где постоянно что-то случается. Например, вчера обесточило целую деревню в Сибири из-за внезапно возникшей магической аномалии. Одарённые из соседних городов не смогли оперативно решить вопрос — аномалия оказалась слишком мощной, а потому я сейчас отправил помощь из столицы. Действовать пришлось быстро, поскольку сейчас в Сибири глубокая зима, и без электричества люди могут согреваться лишь старыми способами. А надолго их в той местности не хватит.

После решения срочных вопросов я вызвал к себе начальника разведки. И уже через пять минут Сергей Захарович Лаврентьев вошёл в мой кабинет. Присел в кресло напротив меня.

— С возвращением, Ваше Императорское Величество! — улыбнулся он мне.

— Я даже удивлён, что в этот раз ты не поджидал в моём кабинете, — ответил я усмешкой.

Игра Лаврентьева была мне абсолютно понятной. Ну а чем ему ещё развлекаться за неимением на данный момент оперативной работы? Он только новый остров осмотрел, а там интересного надолго не хватит. Там скорее организационная работа нужна, чем разведывательная.

Вот он и решил показать, что сам умеет быть на десять шагов впереди императора. Только это совсем не так.

Хотя я ценю его подход. Именно такой и нужен, когда у Российской империи столь опасные враги.

— Решил, что в этот раз не стоит наглеть, — признался Сергей Захарович.

— Мудрое решение. Скажи, как продвигаются поиски старшего Разумовского?

На этом вопросе вся радость улетучилась с лица Лаврентьева.

— Пока мы пытаемся выяснить, куда именно он переместился, — в голосе Сергея Захаровича чувствовалась вина. Словно он считал, что должен решить этот вопрос без отлагательств. Хотя я его не торопил. — Но пока без успехов…

— Ясно. Ищите дальше.

— Понял вас, император, — Сергей Захарович поднялся и после моего разрешения удалился из кабинета.

Кстати, у Виктора Степановича самого была очень интересная биография. Я даже точно не могу сказать, почему он так цепляется за власть в Российской империи, если у него был хороший шанс уйти сильно заранее до начала всех государственных переворотов. Жил бы себе припеваючи, но нет… Он все продолжает лезть куда не надо.

Разумовский подготовил себе много тайных лазеек и мест отхода. Его имущество распределено по многим странам.

Некоторые государства бывший канцлер поддерживал открыто, а некоторые тайно, как явный представитель власти от Российской империи. Так что связей у него осталось предостаточно.

Но самое интересное, что всем своим контактам, которые он поддерживал, во время работы намекал: долг нужно будет отдавать лично ему, а не Российской империи. Хотя помогал всем бывший канцлер именно за счёт имперских ресурсов.

А с Соломоновыми островами, которые Разумовский и вовсе превратил в своё личное королевство, вышло всё очень интересно. После присоединения центрального острова разразился мировой скандал.

Все новости до сих пор только и кричат о том, что Российская империя может просто взять и украсть остров! Снова о нас говорят как плохое, так и хорошее. А учитывая количество врагов у нашего государства — больше, конечно, плохого.

Теперь все говорят, что мало нам земель. Что Российская империя перешла к этапу активных завоеваний.

События начали активно закручиваться. И теперь мне нужно удерживать тонкую грань. Ведь я могу кого-то победить в войне, где-то свергнуть правительство… Но это не означает, что мне нужно настроить против себя всех.

Всё население Земли уже не победить, если они все ополчатся. А ведь все страны могут и многомиллионную армию собрать.

Но сейчас всё к этому и идёт. Одна страна за другой встаёт против Российской империи в этой мировой войне. Те, кто еще вчера сохраняли нейтралитет, сегодня стали нашими врагами.

На самом деле это всё не так важно. Поскольку у меня есть выход из этой ситуации.

И я уже начал разыгрывать эту карту в новостях. Люди не понимают, зачем Российской империи этот остров. Что мы с ним собираемся делать. Что с этим островом не так, раз его удалось переместить? Получится ли так с другими участками суши?

Всё-таки это первый прецедент в мировой истории, и обсуждать его будут ещё очень долго.

С этими мыслями я набрал номер своей жены. Маргарет ответила сразу.

— Привет, дорогая, — радостно сказал я в трубку.

— Любовь моя, ты уже вернулся. Я ждала новостей, — она тоже была рада меня слышать.

Всё-таки приятно, когда тебя ждут дома после войны. Хоть австрийский дворец домом не назовешь… Но расстояния ничего не значат, если у тебя есть дар мастера порталов.

— Неправда, ты ждала возвращения Вафельки, — усмехнулся я.

И посмотрел на кошку, которая вальяжно развалилась на моём диване. Алина сейчас присматривала за ней откуда-то из тени.

— И это тоже, — она даже не стала отрицать.

Я поднял руку и открыл для супруги портал.

— Проходи. Я тебя уже заждался. А вот кошка — сомневаюсь. Ей и тут неплохо было вместе с Алиной.

Маргарет хихикнула и через пару секунд прошла через портал. Вышла посреди моего кабинета, и сияющий зев магического прохода схлопнулся прямо за её спиной.

Она улыбнулась, хитро сверкнула глазами и спросила:

— Ваше Императорское Величество, разрешите себя вести не как представительница власти от Австрийской империи, а как ваша супруга?

Интригующий вопрос!

— Конечно, — вернул я улыбку.

И Маргарет присела ко мне на колени. Вафелька спрыгнула на пол и начала тереться возле её ног. Явно соскучилась по хозяйке.

— Как у тебя дела? Как на фронте? — спросил я, хотя прекрасно знал, как обстоят дела на австрийском фронте, ведь я тоже там помогаю. Иногда открыто, иногда нет.

— Лучше, чем было. Уверена, ты и так в курсе всех событий по донесениям разведки. А чего-то нового и интересного у меня для тебя нет, — пожала она плечами. — К тому же мы договорились, что сейчас я твоя жена.

Она обняла и поцеловала меня. Я ответил взаимностью. А затем достал из верхнего ящика стола некоторые документы. Протянул их Маргарет.

— Это тебе подарок как моей жене, — улыбнулся я.

— Подарки я люблю, — открыла она. — Надеюсь, здесь не какой-то скучный договор. Хотелось бы просто провести с тобой время.

— Ну, как сказать, — пожал я плечами. — Почитай.

Маргарет хмыкнула и начала читать. И чем больше вчитывалась, тем больше округлялись её глаза.

— Это… этого не может быть… — прошептала она, но продолжила читать.

— Может. Читай дальше.

Её пальцы скользнули к следующей странице, едва не смяв край бумаги. В глазах загорелся изумлённый огонёк. Маргарет несколько раз моргнула, словно пытаясь прогнать наваждение, убедиться, что буквы на бумаге не расплываются и не меняют своего значения.

А в конце она и вовсе выронила папку из рук.

— Ты серьезно? — посмотрела она мне прямо в глаза.

— Да. А что здесь такого? Просто у Австрии появится кусочек земель под Сахалином. И тем самым ты получишь выход к морю.

Я решил подарить ей тот остров, который переместил на свою территорию.

Она притянула меня к себе и поцеловала. Страстно, со всей благодарностью, которую не могла выразить словами.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо за то, что видишь во мне не просто жену, а союзницу. За то, что доверяешь мне. За то, что… за то, что любишь не только меня, но и мою страну.

Щеки Маргарет покраснели. Она принялась перечитывать договор, словно не могла поверить в свою удачу.

Для Австрийской империи это было очень выгодно. Теперь у страны появится выход к морю. Это очень выгодное с точки зрения политики решение.

С одной стороны, это ещё больше разозлит многих правителей, которые мечтают захватить или уничтожить Российскую империю вместе со всеми её союзниками. Но с другой — многие антироссийские настроения сойдут на нет. Вроде сперва Российская империя была сумасшедшей и перемещала чужие земли, а теперь и очередь Австрии подошла.

А также это решение поможет укрепить саму Австрийскую империю. Морские торговые пути будут способствовать развитию торговли.

Со стороны своей страны я смогу связать империю с новым островом подземными тоннелями и мостами. От новых земель совсем небольшое расстояние до Сахалина.

Разработка этого плана уже идёт. На остров начинают свозить технику.

Плюс там будет портальная сеть, которую обеспечат два российских портальщика. Думаю, что можно создать и стационарные порталы для удобства. Хотя это будет сложно. Но тогда точно никаких транспортных проблем у Австрии к новым землям не придвидится.

— У меня, кстати, есть замечательная новость, — просияла Маргарет, откладывая папку в сторону. — Не хотела говорить раньше времени, пока всё не подтвердится.

— Слушаю, — она смогла меня заинтересовать.

— Кажется, мы нашли в Австрии потенциального портальщика. Это парень шестнадцати лет. Скоро начнёт проходить обучение. Но ему понадобится минимум четыре года, чтобы стать полноценным мастером.

Для Австрии это очень важно. Сейчас там вообще нет ни одного портальщика.

— Поздравляю, — улыбнулся я. — Это отличные новости.

— А теперь мы можем провести время вместе? — надула губки супруга, вышло забавно.

— До утра я весь твой.

Срочные государственные дела я уже решил, а со всем остальным можно будет разобраться потом.

* * *

Виктор Степанович Разумовский чувствовал себя, как загнанный в угол дикий зверь. Он едва справлялся с нарастающей паникой после всего произошедшего.

Ведь только что бывший канцлер лишился огромного актива, который должен был вернуть ему власть в Российской империи.

На центральном острове Соломонова архипелага велись разработки нового оружия, которое могло сравнять дворец императора с землёй.

Их было особенно обидно терять. Ведь в итоге Виктору Степановичу пришлось бросить часть своих людей и уходить.

Подземную лабораторию уничтожили вместе с сотрудниками. Но Виктор Степанович сожалел не о людях… а о потерянных возможностях. Хотя он сомневается, что после обнаружения люди Романова смогут воссоздать хоть что-то из разработок. Навряд ли они вообще поймут, чем учёные занимались под землёй.

Виктор Степанович сделал всё, чтобы разработки не достались имперцам.

Также бывший канцлер совершенно не понимал, как Дмитрию Романову вообще удалось перенести этот остров! О такой сильной магии канцлер даже не слышал никогда.

Виктор Степанович заглушил у своего острова портальную связь — установил специальные артефакты. Но они не помогли от слова совсем. Будто бы Разумовский вовсе не занимался никакой защитой.

Когда исход битвы стал очевиден, Виктор Степанович активировал свой последний козырь и решил опустить остров на дно морское вместе с Дмитрием Романовым и его армией. Но и это не получилось!

Однако Виктор Степанович никогда бы не стал тем, кем он является, не имей он сотню запасных планов. А потому сейчас он находился в месте, куда никогда не хотел возвращаться.

Это была деревня тёмных друидов, с которыми он когда-то вёл дела. Виктор Степанович шёл по узкой тропинке между покосившимися избами. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гниющей листвы и чего-то ещё — сладковато-приторного, от чего хотелось зажать нос. А позади бывшего канцлера неохотно семенили его люди — им тоже не хотелось здесь находиться.

Разумовский остановился перед самой большой избой в центре деревни. Дверь открылась сама, прежде чем он успел постучать.

Внутри было темно. Единственный источник света — очаг в центре, где плясали языки зеленоватого пламени.

У огня сидел старик. Он был настолько древний, что казалось, был современником самих деревьев, что окружали деревню. Лицо было изборождено морщинами, глаза затянуты белёсой плёнкой, но взгляд был острым, пронзительным. На плечах старика лежала накидка из перьев и костей.

— Виктор Степанович Разумовский, — произнёс старик, и голос его был похож на скрип старого дерева. — Сколько лет прошло? Двадцать? Тридцать?

— Двадцать семь, Велес, — ответил Виктор Степанович, стараясь сохранить уверенность в голосе. Рядом с этим человеком это давалось тяжело даже Разумовскому.

— Двадцать семь, — повторил друид и усмехнулся, обнажив почерневшие от времени зубы. — Ты тогда пришёл с большими амбициями. И с большими обещаниями. Помню, ты клялся, что станешь императором через пять лет. Прошло больше двадцати. Где же твоя корона, Разумовский?

Виктор Степанович сжал кулаки. Он не привык к тому, чтобы с ним так разговаривали.

— Обстоятельства изменились, — процедил он. — Но я всё ещё на пути к трону.

— На пути? — друид расхохотался, и смех его был похож на карканье ворона. — Я всё знаю… Ты потерял свой остров. Потерял свою армию. Потерял своё оружие. Дмитрий Романов раздавил тебя, как жука. И ты приполз сюда, надеясь, что я тебе помогу?

Разумовский побледнел, но не стал возражать. Этим Одарённым всегда было известно больше, чем всем остальным.

Виктор Степанович знал, что в этом месте лучше не проявлять слабость, но и гордыня могла стоить жизни. Убить его, конечно, у друидов не получиться. Но и терять своих людей не хочется. Их у Разумовского и так немного осталось. Из тех, кому он мог по-настоящему доверять.

— Я пришёл не просить милостыню, — холодно сказал он. — Я пришёл с предложением взаимовыгодного сотрудничества.

— Взаимовыгодного, — протянул Велес, словно смакуя слово. — А что ты можешь предложить мне, Разумовский? Ты сейчас никто. У меня больше власти в этом лесу, чем у тебя во всей Российской империи.

Виктор Степанович почувствовал, как внутри закипает ярость, но подавил её. Он не мог себе позволить сорваться. Не здесь. Не сейчас.

— Я могу предложить тебе будущее, — сказал он медленно. — Когда я стану императором…

— «Когда», — насмешливо перебил друид.

— Это «когда» будет совсем скоро.

— Для этого тебе нужно решить проблему с Дмитрием Романовым. И решить её наверняка. Так, чтобы он больше никогда не встал у тебя на пути. И я могу тебе с этим помочь. Ведь за этим ты и пришёл сюда.

Виктор Степанович почувствовал, как внутри вспыхнула надежда. Конечно, друид сразу понял его намерения. Велес загодя знал, зачем сюда пришёл Разумовский.

— Что ты хочешь взамен? — спросил он, ведь с этим друидом ничего не бывает просто так. — Золото? Артефакты? Может, земли?

Велес поднял голову и посмотрел на него. В его белёсых глазах заплясали отблески зелёного огня.

— Когда ты станешь императором, — медленно произнёс друид, — ты выполнишь одну мою просьбу. Любую. Без вопросов и отговорок.

Разумовский замер. Если друид так говорил, то значит, он сам не сомневался, что Виктор Степанович станет императором российских земель.

— Какую просьбу? — осторожно спросил он. Понимал, что это будет что-то жуткое.

— Я скажу, когда придёт время, — ответил Велес. — Но ты выполнишь её. Что бы я ни попросил. Это моя цена, Разумовский. Либо соглашайся, либо уходи и пытайся справиться с Романовым сам.

Возможно, эта просьба будет массовыми жертвоприношениями. Может, она будет стоить Разумовскому уничтожения одного из имперских городов. Но ради уничтожения Романова — это лишь малая жертва.

— Я согласен, — решительно ответил Виктор Степанович.

— Ты готов на всё ради власти, да? — прошептал друид. — Ты готов отдать любую цену? Продать любые души? Разрушить любые жизни?

Велес жутко улыбнулся.

— Да, — просто ответил Виктор Степанович, и в этом была вся его суть.

— Хорошо, Разумовский. Договор заключён. Я решу твою проблему с Дмитрием Романовым. А ты выполнишь мою просьбу, когда придёт время.

Это звучало ещё более жутко. Но Виктор Степанович не жалел о своем решении. Он был готов на всё ради своей цели.

Поэтому с чувством облегчения вышел из дома друида. Половицы у порога заскрипели под его ногами. Хотелось поскорее отсюда сбежать.

Он встретил своих людей у дома темного друида, и в их сопровождении отправился по той же тропинке на выход из деревни.

Но за какие-то полчаса здесь многое изменилось. И теперь Разумовскому дорого стоило сохранять спокойствие.

По обеим сторонам тропинки стояли деревья. Старые дубы и ясени. И на них, привязанные к стволам или подвешенные за руки, корчились люди.

Кто-то уже не двигался. Мёртвые тела безвольно висели в верёвках. Но многие ещё были живы… Они дёргались, стонали, пытались вырваться. Их кожа была покрыта странными знаками, нанесёнными чем-то красным. На земле под деревьями темнели лужи крови.

Разумовский смотрел на эту жуткую картину и двигался дальше.

Это была не просто смерть. Это было жертвоприношение. Медленное, мучительное превращение живых людей в топливо для тёмной магии.

Где-то справа раздался надрывный крик. Молодая женщина очнулась и начала биться в путах. Но никак не могла выбраться… Это были адские пытки, создаваемые тёмной магией.

Впрочем, Виктор Степанович не против увидеть, как Дмитрий Романов точно так же будет корчиться в пытках. Пожалуй, это будет даже приятно.

Глава 19

Король Испанской Конфедерации Альфонсо Мигель сидел в большом зале совещаний в окружении своих главных советников. Он очень нервничал из-за всего, что сейчас происходило в мире.

Тревожные мысли вертелись в голове, пока он раздавал указы своим подчинённым:

— Немедленно усилить патрулирование всех прибрежных территорий, — он передал бумагу с приказом адмиралу Диего де Торресу. — После того, что Дмитрий Романов проделал с этим островом, я хочу знать о любом магическом возмущении в наших водах. Если имперцы могут перемещать целые куски земли, кто знает, что они ещё способны сделать!

— Конечно, Ваше Величество! Всё сделаем, — покорно ответил генерал.

Сейчас все понимали, как важно обезопасить свои территории. Ведь никто толком не понимал, как вообще Дмитрий Романов переместил этот чёртов остров. И сможет ли повторить это с другими кусками суши.

— Далее. Отозвать весь флот из дальних походов. Все корабли должны быть в боевой готовности и находиться не более, чем в двух днях пути от наших берегов. И начать строительство новых военных судов. Удвойте темпы, используя все возможные ресурсы, — отдал следующий приказ Альфонсо Мигель.

Советники тотчас записали и обещали выполнить. Король уже начал проговаривать третий указ из десятков своих заготовленных — всё делалось для того, чтобы обезопасить Испанскую Конфедерацию от новых возможностей имперцев — как в дверь зала постучали. Альфонсо Мигель знал, что без должного повода никто не станет беспокоить совет.

— Войдите, — строгим тоном разрешил он.

— Ваше Величество! — заглянул один из помощников. — Вы велели доложить, когда господин Педро Мартин де Сильва будет готов с вами встретиться.

— Наконец-то, — Альфонсо Мигель кивнул.

Он и правда отдавал такое распоряжение. И эта встреча не терпела отлагательств.

А потому он обратился к своим советникам:

— Господа, на сегодня совещание объявляю закрытым. Продолжим в другой раз. Можете быть свободны.

Люди начали вставать, кланяться королю и один за другим покидать большой зал для совещаний.

— Пригласите господина де Сильву, — велел помощнику Альфонсо Мигель.

— Сию минуту, — кивнул мужчина и спешно отправился выполнять указание.

Правитель Испанской Конфедерации долго ждал этой встречи. Педро Мартин де Сильва считался одним из умнейших людей Испании. Он обладал бесполезным даром для боя, но эта способность очень ценилась среди сильных мира сего. У Педро был сильный дар к аналитике. К этому человеку прислушиваются многие правители, не только сам правитель Испании.

И в прошлую встречу Педро Мартин де Сильва обещал королю Испании, что найдёт способ, как разобраться с Российской империей. Тогда он взял неделю времени на раздумья, чтобы предоставить по запросу правителя полный анализ, и вот по истечении времени вернулся во дворец. Хотя даже немного опоздал, но эти несколько часов для короля были не критичны.

Главное, чтобы найденный Педро способ в итоге сработал.

Аналитик вошёл в зал через десять минут, и двери за его спиной закрылись. Педро Мартин де Сильва поклонился королю и с его позволения присел напротив него.

Это был мужчина на вид пятидесяти лет. Полностью седой и слегка полноватый. Но с крайне спокойным выражением лица. И говорил он всегда так же — ровно и спокойно, словно его ничего в этой жизни не тревожит. Король зачастую даже завидовал этой особенности. Альфонсо иной раз с трудом скрывал свои эмоции на переговорах.

Они обменялись приветствиями и стандартными любезностями, а затем перешли к делу.

— Ваше Величество, — ровным тоном начал Педро Мартин де Сильва. — Я пришёл к выводу, что Российскую Империю победить можно. Притом одной Испанской Конфедерации это будет сделать крайне тяжело, но с союзниками — вполне возможно.

Педро Мартин де Сильва протянул правителю толстую жёлтую папку, и Альфонсо Мигель начал листать документы.

— Я обработал все имеющиеся у нас данные по Российской империи, — продолжил аналитик. — Большую часть времени потратил на анализ сражений, чтобы понять, как именно действует Дмитрий Романов. И чем его можно достать.

— Смотрю, вы анализировали не только его, — проговорил правитель Испании, перелистывая страницы.

— Да, я анализировал информацию за последние тридцать лет. Прошлое нашего врага тоже важно, Ваше Величество.

— И как же нам победить империю? — уже нетерпеливо спросил король.

Педро Мартин де Сильва улыбнулся. Ему явно нравилась созданная интрига. Поэтому он выждал пару секунд и лишь потом ответил:

— Надо убить Дмитрия Романова. Судя по всему, он виноват во всех бедах.

Плечи короля Испании тотчас поникли. Он тяжело выдохнул. Ему захотелось выругаться, и он едва сдержался.

Словно он сам этого не знал! Лучший аналитик, блин!

— Серьёзно? Неделя тебе понадобилась, чтобы дать такой ответ? — прищурился Альфонсо Мигель. — Да у меня десятилетний сын то же самое мог сказать!

Он всё ещё надеялся, что получит более адекватные варианты решения своей проблемы с имперцами. Однако Педро Мартин де Сильва молчал.

— Понятно… — вздохнул Альфонсо Мигель. — Другие варианты есть?

— Кажется, нет, Ваше Величество, — совершенно спокойно ответил Педро Мартин де Сильва. — Пока Дмитрий Романов будет у власти, ничего не изменится.

— Ясно. Значит, и Российскую империю нам не победить, — сделал соответствующий вывод король Испанской Конфедерации. А затем вытер платком лоб — сегодня он явно перенервничал. — А значит, нам нужно думать, как выйти из этой войны.

Теперь это решение казалось Альфонсо Мигелю самым логичным. Раз лучший аналитик страны сказал, что без смерти Дмитрия Романова не победить, то и шансов практически нет.

— Как же выйти, Ваше Величество? Союзники этого не одобрят. Мы рискуем пойти на конфликт с ними, — спокойно сообщил Педро Мартин де Сильва.

— Не нужны нам эти союзники, — махнул рукой Альфонсо Мигель. — Одни убытки от этой войны! Причём есть ощущение, что за нас ещё даже не брались всерьёз.

* * *

Белянин Игорь Вадимович служил в имперской армии. И последние полгода у него выдались по-настоящему весёлыми. Он участвовал и в северной, и в персидской, и в других военных компаниях. Совсем недавно отражал толпы мертвецов на границе Российской империи и Персии.

Также Игорь Вадимович сражался в Австрии. И лично принимал участие в штурме дворца, когда случился последний государственный переворот. Тогда к власти и пришла Маргарет фон Велонфельд. Теперь в этой стране всё должно начать налаживаться.

И сейчас Игорь Вадимович сидел в казарме и просто не знал, чего ожидать от завтрашнего дня. Ему было реально страшно.

По факту Игорь Вадимович никто, и звать его никак. Вырос он в обычной деревне Ямановка в российской глубинке, где было всего тридцать старых домов. И жило там меньше ста человек.

Белянин записался в армию, как только ему исполнилось восемнадцать. Это показалось ему единственным здравым способом подняться наверх с самого низа, где он и родился.

Однако Игорь Вадимович понимал, что он родом с периферии, и никакого нормального отношения ждать не стоит. Отношение к таким людям везде в Российской империи соответствующее.

Поэтому многого он и не ожидал. Игорь Вадимович знал, что награды и повышения в звании ему не светят. По крайней мере, раньше так было.

Раньше, чтобы продвигаться вверх по карьерной лестнице, нужно было быть родом из столицы и иметь возможные связи. Однако Игорь Вадимович прошел уже множество военных компаний и дослужился до звания капитана. Теперь он настоящий офицер. У него есть свой отряд из бравых ребят, с которыми он и ходит на всевозможные операции. Хоть там всего семь человек, но все надёжные, и каждый знает своё дело.

А если бы у Игоря Вадимовича был сильный дар, он мог бы и выше продвинуться по карьерной лестнице. Однако в начале карьеры он не предполагал, что дослужится и до капитана.

Контракт у него, кстати, длительный. Сначала был подписан на пять лет. Потом Игорь Вадимович, не задумываясь, продлил до тридцати лет.

С одной стороны, так выгоднее, так государство платит гораздо больше. Но доживёт ли Игорь Вадимович до конца этого контракта? Не факт… Так почему бы не получать больше денег?

К тому же ему нравится в армии. Он понимает, что здесь всё достаточно просто. А лозунги о том, что император заботится о своей армии, на удивление оказались правдивыми. Хотя армейские старожилы говорят, что раньше такого не было. Это сейчас Игорю Вадимовичу повезло.

А раньше и войн-то особо не было. Но все прекрасно понимали, что они бы в любом случае начались. Потому что это не Дмитрий Романов стал их инициатором. Император скорее пытается их закончить.

Бездейственность Российской империи в прошлом породила то, что они сейчас имеют. Полнейший хаос. И куча врагов, каждый из которых мечтает уничтожить великую страну.

За которую и воевал Игорь Вадимович. И не раз получал ранения. Один раз и вовсе думал, что смерть близко. Но врачи смогли его вытащить — тогда капитан провёл две недели в реанимации. Над ним крутились и военные медики, и лекари.

Когда Игорь Вадимович очнулся, врачи сказали ему по секрету, что на его лечение было потрачено больше ста семидесяти тысяч рублей. Отчего солдат был в полнейшем шоке! Капитану казалось, что такого не бывает — чтобы столько денег тратили на обычных солдат.

Но как говорил император Дмитрий Романов: «Каждая жизнь имеет значение». И видимо, не врал…

Думая обо всём этом, Игорь Вадимович пытался отстраниться от тревожных мыслей. Ему было страшно. А почему? Он же прошёл столько войн и там не испытывал столько страха, как сейчас.

А всё просто. Завтра Игоря Вадимовича ждёт награждение.

Вот так просто люди императора пришли в его часть, назвали фамилии и сообщили, что будет крупное награждение, в котором будет участвовать лично Дмитрий Романов.

Всё будет конфиденциально. За закрытыми стенами. Там император сможет поговорить со всеми отличившимися.

И Игорю Вадимовичу было до одури страшно встречаться с императором Российской империи. Где он, и где император… Это же как небо и земля…

Капитан уважал Дмитрия Романова. Как минимум из-за того, что император дважды участвовал в сражениях, где принимал участие и Игорь Вадимович. Солдат видел, что его правитель вытворял на поле боя. Ещё видел его порталы, через которые постоянно приходила подмога.

Однажды Дмитрий Романов вовсе лично открывал портал его отряду. Тогда Игорь Вадимович попал в полную зарубу и сообщил, что не может выбраться. Ему сказали: «Ждите. Мы сообщили, куда надо». Оказалось, что император был рядом и открыл эвакуационный портал.

Игорь Вадимович вспоминал многое. Мысли роились в голове до самого момента награждения. Когда нужные люди вышли из части в парадных мундирах и их забрали. Отвели к нужной точке, где и открылся портал.

Капитан прошёл вместе с остальными. И вышел в большом подземном комплексе. Этого места Игорь Вадимович никогда раньше не видел и не знал, где оно находится.

Здесь находилась около трёхсот человек. Видимо, собрали со всей Российской империи для награждения. И никто не знал, чего ожидать.

— У вас есть время до начала! Можете пока отдыхать! — огласил незнакомый голос.

И люди начали расходиться. Игорь Вадимович успел пообщаться с некоторыми. Здесь были и старые столичные офицеры. Но по большей части — молодые солдаты, которые за какие-то полгода сделали себе имя. Доблестью, честью, кровью и потом. Шли наверх ровно так же, как и сам Игорь Вадимович.

Это удивляло капитана. Он рассчитывал увидеть здесь тех, кто пробился с помощью связей… И даже чувствовался в этом какой-то подвох.

Может, всё это какая-то подстава? Хотя нет… Распоряжение пришло сверху. Тех людей не смогли бы переманить враги империи. А что, если смогли?

Тревожные мысли закрутились в голове с новой силой. Руки капитана взмокли от холодного пота.

Когда свободное время вышло, солдаты выстроились рядами. И на сцену вышел император Дмитрий Романов. Начал свою речь:

— Солдаты и офицеры Российской империи! Помимо наград и орденов вы заслуживаете другой великой чести. Контракты и договора о неразглашении вы все подписали. Отныне вы не сможете рассказывать некоторые секреты империи. За это вас будет ждать смерть. Мгновенная. Вы даже не поймёте, от чего умерли.

Игорь Вадимович напрягся. Слова императора звучали очень уж серьёзно. Это не было похоже на обычное награждение.

— Но ваша награда того стоит, — закончил Дмитрий Романов и достал Кодекс Первого Императора.

Многие в толпе выглядели удивлёнными. Кто-то не сдержался и вовсе ахнул. Игорь Вадимович сам открыл рот от шока и на миг застыл в таком положении.

Люди начали становиться на одно колено. Но император сразу остановил подобный порыв:

— Не стоит кланяться. Кодексу Первого Императора и мне не нужны рабы. Рабство — в прошлом.

Из реликвии начали вылетать шарообразные сгустки. Яркие, светящиеся. Они врезались в туловище каждого из бойцов.

Кто-то падал. Кого-то сразу корежило. Мало кто из присутствующих мог устоять на ногах. Это выглядело по-настоящему больно. Зал заполнился стонами, хриплыми выкриками, тяжёлым дыханием. Игорь Вадимович не понимал, что происходит…

И вот один из сгустков врезался в него. Боль растеклась по телу. Заполнила каждую его клетку. Казалось, что кровь в венах превратилась в жидкий огонь, а кости — в раскалённое железо.

Капитана начало трясти. Ноги подкосило. Было такое ощущение, словно он сел на электрический стул и вот-вот распрощается с жизнью.

Каждая секунда растягивалась в вечность. Сердце билось так часто и сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Боль продлилась несколько минут. И Игорь Вадимович заставил себя удержаться на ногах. Пот струился по лицу, спина была мокрой, дыхание рвалось хриплыми всхлипами, но он стоял.

Наконец боль начала отступать. Медленно, постепенно, словно уходящая волна. Жжение в венах утихло. Сердце замедлило свой бешеный ритм. Дрожь прекратилась.

Всё закончилось, и капитан почувствовал внутри себя что-то новое. Какую-то энергию, которая словно пыталась вырваться из его груди. Холодную, как зимний ветер.

Игорь Вадимович выставил руку вперёд. И она покрылась инеем…

— Неужели? — он не мог поверить.

Игорь Вадимович застыл, глядя на собственную руку, покрытую инеем, не веря своим глазам.

Тонкие узоры льда побежали по коже. Но на интуитивном уровне капитан понимал, что может больше. Что хоть сейчас может выпустить целую волну холода. Но ему не хотелось этого делать в присутствии такого скопления народа.

— Те, кто защищает нашу Российскую империю без всяких задних мыслей и дополнительных условий, делает это качественно и добросовестно, не жалея себя, достоин того, чтобы страна вложила в эти руки меч, — громко заговорил Дмитрий Романов. — Я дарую вам силу. Развивайте её и становитесь сильнее. Отныне все вы можете заработать высшие офицерские звания.

Игорь Вадимович понимал, почему император так сказал. Всё-таки на высшие офицерские звания надо иметь дар посильнее, чем то, что имелось у собравшихся до награждения.

У капитана, например, был врождённый дар света. Но он мог им только подсветить. Да сигнальных светлячков запускать. И больше ничего такого.

Конечно, это полезно, но в бою не поможет. Игорь Вадимович только ночами пользовался даром, чтобы свой отряд вести. А потому дар света не раз спасал его.

У выпускаемых шаров света вообще было два режима: чтобы видел только Игорь Вадимович и чтобы видели ещё и все остальные. Это было достаточно удобно. Чтобы враг не заметил передвижения, а сам отряд не сорвался где-нибудь на горной местности.

Таким образом отряд Игоря Вадимовича не раз заходил в тыл врагу. Но в душе он всегда хотел большего.

Теперь у капитана целых два дара! И скоро всё изменится! Он будет дальше верой и правдой служить своей стране. И принесёт ей гораздо больше пользы!

* * *

Я находился на совещании в одном из главных залов дворца. Стены здесь были обшиты тёмными дубовыми панелями, на которых располагались портреты прежних императоров. Висела большая карта империи с отмеченными фронтами. Узкие стрельчатые окна пропускали скупой дневной свет.

За овальным столом из морёного дуба расселись генералы и министры, внимательно смотря на меня. Ну а я не заставил их долго ждать:

— Господа, нам с вами нужно подготовиться к большой войне.

Все начали переглядываться. Один Кутузов возле меня сидел ровно.

— В смысле, к большой войне, Ваше Императорское Величество? — первым подал голос один из столичных генералов. — А сейчас мы не готовы?

— Вы думаете, происходящее сейчас хоть что-то значит? — строго спросил я у всех присутствующих.

— Конечно, — сразу ответил один из военных советников. — Иначе и быть не может!

— Нет, уважаемые. То, что вы видите сейчас — это только разминка. Вот то, что будет дальше — будет по-настоящему. Мы же не просто так готовились к атаке разных городов. Успокаивали народ. Сооружали укрытия. Собирали и поднимали резервы.

— Как так, Ваше Императорское Величество? — спросил столичный генерал. Он явно меня не понял. — Мы уже воюем достаточное время. Вы думаете, у нас осталось много резервов?

Я хмыкнул. Благо вместо меня ответил Кутузов, который ещё и исполнял обязанности министра обороны:

— На самом деле резервисты уже несколько раз вызывались на службу. Но каждый раз это были учения, с которых они возвращались домой.

— Как это? — покачал головой один из советников. Пожилой мужчина по фамилии Кудряшов.

— Вы вообще в Российской империи живёте или в своём сказочном мире? Что-то я не понимаю, — вздохнул я.

— Ваше Императорское Величество, — подал голос министр финансов. — Я немного не по этой теме, но мне любопытно…

— На самом деле ни один резервист не находится на войне! — отрезал Кутузов.

Удивление присутствующих надо было видеть. Округлившиеся глаза, открытые рты. И ведь это те люди, которые по идее хорошо контролируют свои эмоции. Но видимо, сейчас не удержались.

— Вы хотите сказать… — начал министр финансов, но запнулся. Почему-то он первым осознал реальное положение вещей в Российской империи.

— У нас ещё примерно два миллиона солдат в теории.

Стоило мне это сказать, как в зале повисла напряжённая тишина. Казалось бы, доступ к отчётам есть у всех, но такого почему-то никто не ожидал. И в итоге я вижу сплошной шок на лицах тех, кто должен помогать мне управлять страной.

— Но даже так этого всего недостаточно… — продолжил я, чем вызвал ещё большее удивление у присутствующих. — А потому нам с вами нужно хорошо подготовиться. И времени у нас — не больше месяца.

Я взял паузу, наблюдая за реакцией присутствующих. Удивление постепенно спадало. Сменялось серьёзным настроением. Министры и военные командиры настраивались на работу.

Отлично. Самое время продолжить:

— Скоро вы поймёте, что такое настоящая война. Весь мир узнает. Будьте готовы, ведь мы с вами снова попадём в историю…

Глава 20

Виктор Степанович Разумовский смог вернуться в Российскую империю. Всё-таки у бывшего канцлера здесь ещё осталась поддержка и старые связи.

А также осталось много имущества, которое записано на подставных людей. Всего больше тысячи поместий, особняков и домов. И по ним на Виктора Степановича никак не выйти.

Вот Разумовский-старший сейчас и сидел в одном из таких поместий в центральной части страны. Трёхэтажный дом с большой территорией и роскошным садом, который не увядал даже зимой благодаря особым артефактным системам поддержания температуры. Шиковать здесь, конечно, не получится. Но как временное убежище это небольшое поместье Виктора Степановича вполне устраивало.

Границу Разумовский преодолел на вертолёте со специальными опознавательными маячками. У этого воздушного средства имелись особые документы медицинской структуры, потому его не проверяли.

Принадлежал вертолёт одному аристократу, который сильно должен Виктору Степановичу. В прошлом бывший канцлер спас его от тюрьмы за незаконную торговлю оружием — скрыл этот факт от прошлого императора Российской империи.

У Разумовского осталось столько компромата на этого аристократа, что стоит хоть чему-то всплыть, как этот дворянин перестанет существовать вместе со всем своим родом.

Однако во время перелёта Виктор Степанович не забыл и о артефактной защите, чтобы его не смогли обнаружить альтернативными способами. Он не сомневался, что службы безопасности империи вовсю разыскивают его.

Его доставили в поместье, в котором Виктор Степанович никогда не рассчитывал оказаться. Оно было для него хорошим активом и долгое время приносило прибыль от сдачи в аренду. Но с момента воцарения на престоле Дмитрия Романова Разумовский-старший прекратил всю подобную деятельность, зная, что ему могут потребоваться особняки для своих целей. Как минимум для того, чтобы в них укрыться, как он делал это сейчас.

Вообще это поместье предполагалось как место для оперативных работ. Как один из множества запасных вариантов. А Разумовский привык иметь целую сотню запасных планов и возможностей. Это касалось всего: и жизни, и бизнеса, и власти, и войны.

Теперь же Виктору Степановичу придётся здесь какое-то время пожить. Это его печалило. А потому, сидя за столом в только что прибранном кабинете, он тяжело вздохнул.

Кстати, в этом имении сейчас даже слуг толком нет. Только несколько доверенных людей и охрана. А к таким условиям Виктор Степанович не привык.

Однако бывший канцлер рассчитывает, что скоро все его мучения закончатся. Почему? У него имеется одна вещь, которую ему передали.

Кстати, о ней…

Вспомнив, Виктор Степанович открыл небольшой ящик, где находилось чёрное ядро размером с крупное яблоко, от которого доносился запах гнили. От него веяло самой смертью.

Поверхность его не отражала свет — напротив, казалось, что оно поглощает его, создавая вокруг себя едва заметную тень даже в освещённом помещении.

Виктор Степанович непроизвольно поморщился и отвернулся, прикрыв нос и рот рукой. Но это не помогало. Зловоние проникало глубже, словно оно было не физическим, а магическим — пропитывало не только воздух, но и само пространство вокруг.

Разумовский должен закинуть это ядро в одно очень сильное место, где переплетается множество энергетических каналов. Оно питает магической энергией чуть ли не всю Российскую империю. Таких мест в мире в принципе немного, и от них зависит весь магический фон всего мира.

И Виктор Степанович об этом не знал до недавнего времени, пока тёмный друид не рассказал. Он и вручил ему это ядро с инструкцией, как нужно действовать.

Ядро — невероятно мощный артефакт. И оно должно повлиять на всю Российскую империю. Хотя, возможно, оно повлияет и на весь мир.

Виктор Степанович предполагает, что это может уничтожить половину страны. Не сразу. Пройдёт какое-то время.

Хотя маловероятно, что это произойдёт. Ведь, узнав о катастрофе, Дмитрий Романов бросит на её устранение все свои силы. Ох, ему придётся приложить много усилий, чтобы убрать все последствия.

Однако самому Разумовскому-старшему плевать на то, что случится со страной. Пусть хоть половина империи реально сгниёт. Главное, что он достигнет своих целей.

И чем раньше это произойдёт, тем лучше. С этой мыслью он вызвал своего помощника.

— Вызывайте вертолёты, летим по координатам, — Виктор Степанович протянул ему листок, где были написаны нужные данные.

Помощник забил координаты в планшет и побледнел.

— Господин, как раз с вертолётом возникли проблемы, — осторожно ответил мужчина.

Бывший канцлер тотчас напрягся. Конечно, разве могло всё пройти гладко? Впрочем, как обычно. Разумовскому не привыкать справляться с любыми трудностями. Иначе бы он не стал тем, кто он есть.

— Какие трудности? — строго спросил Виктор Степанович.

— В нужном вам месте нет никаких точек для медицинского персонала, которые мы могли бы использовать как прикрытие.

— Плевать, — хмыкнул Виктор Степанович. — Летим туда, а на месте уже разберёмся.

— Как скажете, господин.

Конечно, было бы проще всё сделать через мастера порталов. Тем более у Разумовского-старшего есть личный портальщик. Но здесь имеются свои нюансы. И они заключаются в том, что Виктор Степанович опасается в возможности Дмитрия Романова отслеживать портальную магию и подобных Одарённых по всей империи. Скорее всего, с помощью Ока Императора такая возможность у него имеется.

Да и людей он может отслеживать таким же образом. Но за это Виктор Степанович не переживал. Он уже давно обезопасил себя от Ока Императора.

— Вертолёт будет готов через двадцать минут, — сообщил помощник после того как передал соответствующие указания пилотам.

— Отлично, — кивнул Виктор Степанович.

Он был в предвкушении. В этот раз всё должно получиться.

* * *

Я находился в подземном дворцовом комплексе. В огромном помещении, где находилось Око Императора.

Поскольку сам я не мог постоянно находиться возле артефактной установки, то поставил возле неё надёжного человека. И он постоянно мониторил по заданным целям.

Вот совсем недавно он сообщил, что один из людей из списка появился на территории Российской империи. Потому я лично спустился на это посмотреть.

Однако как только мы запустили Око Императора, то не увидели никакой картинки. Только движение маячка. Было видно, как он летит в воздухе над Российской империей, и узнать его координаты и направление не представлялось сложным.

Я узнал этот маячок. Ведь лично повесил его на Виктора Степановича во время операции на острове. Было сложно подобраться к бывшему канцлеру, но на миг у меня это получилось. Как раз хватило, чтобы оставить на нём особую теневую метку, которую сейчас и видело Око Императора.

Ведь Виктор Степанович полностью обезопасил себя от артефактной установки, и другими методами его было не найти. Правда, маяку требовалось время напитаться энергией теней — природной, а не моей. Я вложил его почти пустым, чтобы Разумовский не обнаружил.

Только поэтому мы искали его так долго. К тому же это дало моим спецслужбам хороший повод не расслабляться.

— Очень интересно. Он летит на Байкал, — прокомментировал я отчёт аналитиков, которые они предоставили уже через полчаса, исходя из полученных данных.

— Интересно, что там? — с энтузиазмом спросила Алина.

— Выдвинемся туда и узнаем, — улыбнулся я.

Через полчаса оперативный отряд был готов к отправлению. Алина уже стояла в боевом одеянии. Она в предвкушении сжимала в руках теневой молот — ей явно не терпелось кого-нибудь прихлопнуть. Правда, рановато она его достала.

Мы снова спустились к Оку Императора. Но теперь я решил действовать иначе. Мелкий теневой маячок расползся по всему телу Виктора Степановича и частично восстановил его ауру. Скоро он это заметит.

А пока не обнаружил, у нас есть время понаблюдать. Сперва мы увидели тёмную фигуру. И для построения нормального изображения я влил немного своей энергии в Око Императора и проделал несколько манипуляций.

Картинка стала чёткой. Размытые контуры сложились в ясное изображение. И мы увидели проекцию так, словно Разумовский-старший реально стоял сейчас перед нами.

Лицо Кутузова тотчас напряглось. Челюсти сжались, глаза сузились, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ему не терпелось разобраться с отцом. Он слишком давно этого ждал. Слишком много лет носил в себе эту ненависть, эту жажду справедливости.

Виктор Степанович стоял возле озера. На небольшом каменистом мысу возле кромки воды.

Он держал в руках чёрное ядро. И читал нараспев древние заклинания. На языке первых тёмных магов, проклятий и кровавых жертв. Я сразу узнал эту магию — тёмная и запрещённая. Такая не приносит людям ничего, кроме вреда.

Плохо дело.

Виктор Степанович проводил ритуал. Помимо заклинаний он поливал чёрное ядро мерцающей жидкостью. Она вызывала бурление на поверхности шара. Чёрная корка покрывалась пузырями, трескалась, источала пар.

Судя по всему, Разумовский-старший собирался бросить ядро прямиком в озеро Байкал. В этом месте оно не замёрзло, хотя на дворе и стояла лютая зима.

Поняв всё это, я усмехнулся.

— Интересное проклятие, правда? — обернулся я к своим людям.

— А что в нём такого? — захлопала глазами Алина.

— Это проклятое семя.

— Но почему он выбрал для его посадки именно это место?

Она с крайним любопытством посмотрела на меня.

— Потому что это одно из сильнейших мест в мире. Здесь сходятся магические меридианы, образуют энергию, а затем напитывают ею весь мир. Также там много ответвлений от основных энергетических потоков земли, которые питают всю биосферу. Чтобы отравить всю страну, лучше места и не придумаешь. Семя должно подключиться к этой системе.

— Ой! Тогда нужно быстрее выдвигаться! — испугалась Алина.

— Да нет. Операция немного отменяется.

Алина в недоумении захлопала глазами.

А я продолжал смотреть на проекцию с Ока Императора. На окружение Разумовского-старшего. Благо мой дар мог сканировать и через эту артефактную установку. И сейчас я чётко понимал, что среди людей бывшего канцлера находится один мастер порталов.

Когда мы прибудем к Байкалу, Виктор Степанович уже переместится через портал. Видимо, он оставил этого Одарённого специально для отступления. А раньше не использовал, чтобы я его не заметил.

Сейчас же Око Императора запомнило ауру мастера порталов и сможет его отследить. А это сейчас гораздо важнее, чем прервать ритуал. Потому я дам Разумовскому-старшему уйти.

— Господин! Почему вы бездействуете? — испугалась Алина. — Он же сейчас бросит эту штуковину!

— Сейчас всё увидишь, — улыбнулся я ей.

И в этот момент на проекции Виктор Степанович бросил проклятое семя прямиком в озеро Байкал. Вода сразу начала чернеть. Словно кто-то влил в озеро тысячи бочек дёгтя. Чернота разливалась от места падения ядра кругами.

Вода начала бурлить. От поверхности озера поднялись столбы чёрного дыма. А небо над озером потемнело. Тучи сгустились, закрутились воронкой прямо над эпицентром.

— Как же так⁈ Господин! — Алина была в полном шоке.

А я продолжал улыбаться.

Плюхнувшееся в воду семя поднялось из воды. На несколько мгновений зависло над поверхностью, отравляя воздух. Вода вокруг него бурлила и пенилась. От него исходили волны тёмной энергии, искажающие даже пространство вокруг.

А затем семя опустилось обратно в воду. И так продолжалось несколько раз. Проклятое семя то поднималось, то опускалось.

Так оно пыталось пробить энергетическую оболочку этого места. Семя давило на него всей своей проклятой мощью. И вскоре ему удалось.

Оно опустилось на дно. И сразу пустило корни. Они росли с неестественной скоростью, расползаясь во все стороны от семени. Корни прорастали сквозь ил, сквозь песок, сквозь камни, ломая и раздвигая всё на своём пути. Они продвигались всё глубже и глубже.

Но до энергетических каналов было ещё далеко.

— Тёмный лотос — точное название этого семени, — пояснил я Алине. — Встречал я раньше нечто похожее. Если оно прорастёт, то через лет пять в Российской империи будут очень скудные урожаи. Земли станут слабыми, мало что на них будет расти. Стране светит голод.

— И почему вы…

— Смотри, — перебил я.

— Я не могу спокойно смотреть и бездействовать, — надула губки Алина. — Российской империи грозит…

Договорить она не успела. В этот момент на проекции дна, где мы видели разрастающийся тёмный лотос, показалась гигантская акула. Очень похожая на древнего мегалодона, которого считали вымершим миллионы лет назад. Шкура акулы была почти чёрная, покрытая шрамами и светящимися узорами, которые я сам и наносил.

Она поспешно приблизилась. Распахнула свою огромную пасть… и просто поглотила начинающее разрастаться семя. Как будто это была мелкая рыбёшка.

Всё. Больше оно никакого вреда не причинит. Корни без семени уже начали распадаться.

Затем акула красиво выпрыгнула из воды. А потом нырнула обратно с таким всплеском, что чуть ли цунами не подняла. И уплыла себе обратно в портал, из которого я её в Байкал и выпустил. Всё-таки некомфортно такой огромной акуле в пресной воде. Тем более это явно магическое существо — из Бермудского треугольника вытащил. Оно даже разумное — знает свою задачу и прилежно выполняет.

— Вааау! — протянула Алина, и её лицо украсила широкая улыбка. — А это откуда?

— Я давно знал о силе этого места, а потому поставил здесь своего стража. На такие вот неприятные случаи. Но поскольку условия не самые подходящие для его обитания, появляется он не сразу, а через какое-то время. Но всегда успевает.

— Здорово! А можно мне тоже такую рыбку?

— Ты же кошку хотела, — напомнил я.

— Ну, да… Но рыбка тоже неплохо…

Эх, женщины! Им хоть всех питомцев мира подавай — всё равно будет мало.

— Она просто съела проклятие? — спросил один из членов отряда. Это был молодой, но сильный гвардеец.

— Не просто съела, — ответил я. — Она его нейтрализовала. Магические существа такого уровня способны поглощать и перерабатывать тёмную энергию. Для неё это семя было… ну, скажем так, не самой приятной пищей, но вполне съедобной.

Далее проекция вернулась к шокированному Разумовскому. Ведь его великий план рухнул за считанные минуты.

Сейчас он вспоминал такие матерные слова, какие не стоит знать ни одному уважающему себя аристократу.

— Нет! — прохрипел он между ругательствами. — Нет! Это невозможно!

А вода в озере начала светлеть. Тучи уходили, давая возможность солнцу вернуться в это место.

— Уходим! — бросил он своим людям, и мастер порталов открыл проход. — Быстро!

Группа врага скрылась. Но теперь Око Императора могло отследить, куда они направляются. Оно хорошо чувствовало остаточный след от портала и уже вывело на отдельный небольшой экран координаты конечной точки. В этот раз выбор Разумовского-старшего оказался достаточно интересным.

— Отлично, — осклабился я. — Теперь мы знаем, куда он ушёл.

— Это куда? — сразу заинтересовалась Алина.

— Ты, кажется, мечтала побывать на Эквадоре, — улыбнулся я.

— Да, а это тут при чём?

Она тяжело вздохнула, и теневой молот наконец исчез из её рук. Давно пора.

— Вот теперь твоя мечта сбудется. Скоро выдвигаемся туда.

— О-о-о! Да! — она аж подпрыгнула от радости. — Там же есть картели! Я давно хотела с ними познакомиться!

Лицо Алины украсила кровожадная улыбка. Да такая, что даже мне немного стало не по себе.

Чувствую, нас ждет незабываемая поездка! В конце концов, не зря же отряд собирали.

Глава 21

Филипе Рохас — глава крупного эквадорского картеля, возвращался домой с очередной деловой встречи.

Это был мужчина лет сорока пяти с густыми чёрными волосами с проседью у висков и пронзительным взглядом, в котором читается холодный расчёт. Его смуглая кожа, безупречный крой дорогой, но неброской одежды и легкая хромота от старой пули выдавали человека, привыкшего держать всё под контролем — даже собственную боль.

В картеле Филипе Рохаса было больше пятисот человек. Достаточно много для самого Эквадора. А потому Филипе Рохас считался значимым и влиятельным человеком в криминальных кругах.

Он встречался с Хавьером Ортисом — главой другого картеля. Чуть поменьше. У Ортиса насчитывалось порядка трёхсот пятидесяти человек.

В законодательстве Эквадора произошли некоторые изменения. Изменился список запрещённых товаров, и теперь многое попадало под запрет из того, что раньше свободно возили за границу. Также власти расширили список запрещённых веществ. А именно это вместе с оружием и было основной специализацией Филипе Рохаса.

На новые изменения следовало реагировать всем картелям. Но как? Это вопрос.

Филипе Рохас хотел для себя лучшие условия переправки незаконных товаров через границы, а потому не спешил давать ответ Ортису. Хотя тот предлагал довольно интересную вещь.

Следует всё хорошо обдумать. Но сделать это так, как он любит. Вместе с алкоголем и девочками.

При мысли о предстоящем веселье Филипе Рохас не смог сдержать улыбки.

— Господин, — обратился к нему сидящий на соседнем сидении помощник. — Для вас нашли то, что вы любите. Уже доставлено в особняк.

Помощник хищно улыбнулся, и Филипе Рохас знал, что это значит. Нашли кого-то реально стоящего. Значит, Филипе Рохас останется доволен.

— Отлично, — ухмыльнулся глава картеля, а затем бросил водителю. — Гони быстрее!

Ему не терпелось посмотреть на этот сюрприз.

Через полчаса дорогой автомобиль остановился у трёхэтажного особняка, и помощник открыл дверь перед Филипе Рохасом.

Дом возвышался на склоне холма, облицованный местным вулканическим камнем и стеклом. Это была роскошь, скрытая за минималистичным фасадом.

Внутри Филипе Рохаса встречало просторное фойе с мраморным полом и видом на огни города сквозь панорамные окна.

— Где она? — нетерпеливо спросил глава картеля у своего помощника.

Он даже ужинать не хотел. Первым делом направился к своему сюрпризу.

— В вашей особой комнате, господин, — улыбнулся полноватый помощник.

Филипе Рохас ухмыльнулся и направился на третий этаж. Открыл дальнюю комнату своим ключом. Включил свет.

И увидел её.

На стуле сидела связанная девушка. В глазах горел животный страх — любимое выражение лица для Филипе Рохаса. Длинные волосы прекрасной белой незнакомки были растрёпаны. А по щекам стекали слёзы.

Девушка что-то мычала через кляп во рту. А Филипе Рохас смотрел и несколько секунд наслаждался её жалостливым видом. Она была полностью в её вкусе.

Особенно ему понравилась её одежда. Чёрная форма горничной прекрасно контрастировала с нежной, белой кожей.

— Ты прекрасна, — широко улыбнулся Филипе Рохас и подошёл ближе.

Смахнул с лица девушки слёзы. И вынул изо рта кляп.

— Не… не обижайте меня. Отпустите. Пожалуйста… Пожалуйста… — тихим голоском забормотала она.

— Ох, дорогая. Тебе будет больно. Но ты привыкнешь, — усмехнулся Филипе Рохас.

— Ты тоже, — внезапно шёпотом ответила девушка.

И улыбка резко исчезла с лица главы картеля. Такой реакции от своей жертвы он не ожидал. Она должна была плакать и умолять о пощаде. Но никак не это!

— Что⁈ — воскликнул он и отпрянул от девушки.

Может, она вовсе сумасшедшая. Или так хватается за последнюю соломинку, чтобы спастись? Иногда жертвы способны на непредсказуемые поступки в стрессовых ситуациях.

Потому Филипе Рохас насторожился.

— Ничего, — совершенно спокойно ответила девушка.

Больше глава картеля не видел в её глазах страха. И это ему не нравилось.

А потом верёвки, которыми она была связана, и вовсе соскользнули с рук, а девушка поднялась.

— Что за?..

* * *

Меня окутывали огонь и дым. Вокруг творился полнейший хаос. Со всех сторон раздавались многочисленные крики: вопли раненых, проклятия на испанском, команды моих офицеров, лязг стали о сталь, треск магических разрядов. Пули свистели в воздухе, хотя огнестрельное оружие было практически бесполезно против моих Одарённых.

Сейчас мои гвардейцы и тени проводили зачистку в этом месте. На базе одного эквадорского картеля. Хотя это скорее напоминало бандитский лагерь.

Кстати, не знаю, есть ли в Эквадоре разница между бандитами и картелями. Вроде бы одно и то же. Те же методы, та же жестокость, те же наркотики и оружие.

Здесь находились десятки построек — от относительно добротных бараков до покосившихся хижин.

Почему мы здесь? Нам требовался некий плацдарм, чтобы расположиться.

Именно сюда перемещался старший Разумовский. Магический след вёл прямо к этой базе. Возможно, у него были какие-то договорённости с картелем.

Сама база находилась в джунглях. Густая зелень окружала это место со всех сторон, закрывая базу от любопытных глаз.

Кстати, отсюда открывался красивый вид на город. Вот мы и решили прибрать эту базу к рукам.

Вокруг уже разворачивались многочисленные сражения. Один Одарённый огня пытался отбиться от моего гвардейца, но тот приближался всё ближе и ближе… Пока не подошёл вплотную и напрочь не заморозил его.

Второй представитель картеля пытался бросаться в моих людей молниями. Пока Кутузов не подкрался к нему со спины и не убил двумя росчерками меча.

Взрывы сотрясали землю: то кто-то из бандитов метнул гранату, то Одарённый стихии земли обрушил стену барака.

— Ваше Императорское Величество! — ко мне подбежал один из гвардейцев. — Мы нашли заложников или пленных. Или рабов. Пока непонятно, — пожал он плечами, а в глазах читалось беспокойство.

— Пойдём посмотрим, — кивнул я.

Гвардеец сопроводил меня в один из бараков через дымящиеся развалины лагеря. Прошли мимо группы пленных, сидящих на земле со связанными руками под присмотром моих солдат.

В бараке оказалось множество местных жителей. Их было примерно человек тридцать. Мужчины, женщины, даже несколько подростков. Все сидели или лежали на грязном земляном полу, связанные верёвками. Многие были в одних обносках.

— Освободите их, — приказал я. — Немедленно. И принесите чистой воды.

Гвардейцы бросились выполнять приказ. Начали разрезать верёвки, помогать людям подняться. Кто-то принёс фляги с водой, полевые пайки.

Местные жители смотрели на нас с недоверием. Но помощь принимали. Выбора у них особо не было.

Вскоре один из гвардейцев привёл нашего переводчика, и мы смогли переговорить. Среди пленных вышел один старик, который решился говорить от лица всех.

— Кто вы и как сюда попали? — сразу спросил я.

И переводчик перевёл вопрос. А затем начал синхронно переводить ответ. Так мы и общались:

— Нас забрали из деревень, — начал старик медленно, подбирая слова. — Три месяца назад. Может, четыре. Я уже сбился со счёта. Люди картеля пришли ночью. С оружием в руках. Забрали всех, кто мог работать. Мужчин, женщин, детей постарше.

— Для чего? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Работать на плантациях, — ответил старик. — Они выращивают запретные растения в джунглях. Нам приказывали собирать листья, обрабатывать их. С рассвета до заката. Почти без еды. Без отдыха. Кто не мог работать… — он замолчал, сглотнув. — Тех убивали. Или избивали так, что они уже не могли работать, и бросали умирать.

Вокруг раздались приглушённые всхлипывания. Женщины плакали тихо, стараясь не привлекать внимания. Видимо, это привычка, выработанная месяцами страха.

— А этот барак? — кивнул я на окружающие стены.

— Нас сюда загоняли на ночь, — продолжил старик. — Связывали, чтобы не сбежали. Кормили раз в день объедками. Воду давали грязную, из реки, наверное. Многие из наших заболели. Трое умерли за последний месяц. Их тела выбросили в джунгли.

Я сжал кулаки. Гнев медленно поднимался внутри. Бандиты получили по заслугам. За такое обращение с людьми прощать нельзя.

И что мне теперь делать с освобождёнными? В Российской империи им явно делать нечего. Но и просто отпустить на все четыре стороны я их не могу.

— Подлечите их всех, — бросил я приказ своим людям. — Содержать в нормальных условиях.

— Сделаем, Ваше Императорское Величество! — отчеканил Кутузов.

Затем с помощью переводчика я снова обратился к людям:

— Когда мы закончим свою операцию, то уйдём отсюда. И вас отпустят.

— Спасибо! Спасибо! — начал кланяться тот старик.

Люди нормально это восприняли и не стали возмущаться. Хотя мне казалось, они захотят уйти прямо сейчас.

Но видимо, им уж очень плохо жилось до этого. И даже смену условий они уже воспринимали как спасение. Впрочем, очень скоро они окажутся на свободе и вернутся домой. Мы не собираемся надолго задерживаться в Эквадоре.

— А какую операцию? Можно хоть что-то узнать? — неожиданно на русском спросил один из местных. Мужчина в лохмотьях, на вид лет тридцати.

Видимо, раньше он боялся говорить. А сейчас страх поутих, и мужчина набрался смелости.

Вот это поворот, однако! И зачем мы только переводчика сюда тащили? Хотя без него в незнакомую местность мы бы и не пошли. Впрочем, теперь всё будет гораздо проще.

— А ты откуда русский знаешь? — поинтересовался я.

— Я учитель. Знаю русский, германский и французский, — ответил мужчина с небольшим акцентом.

— Отлично! Скажи людям, чтобы они не нервничали. База картеля захвачена.

— Как захвачена? — мужчина округлил глаза. — А что же с прошлыми владельцами?

— Уничтожены. Убиты. Все по-разному. Кто-то схвачен и потом будет передан официальным властям для дальнейшего разбирательства. А может, их и казнят. Нас это уже не волнует.

Мужчина смотрел на меня в полном шоке. Словно не верил в свою удачу.

— А вы понимаете, что вообще наделали? — медленно, со страхом спросил он.

— Нет, но ты поясни.

— Я не знаю, что у вас здесь за операция, господин. Но сегодня вы погубили множество жизней. Это очень важная база. Здесь много незаконной алхимии. И не только её…

— И что? — я вскинул бровь.

— После того, как важные люди узнают что она уничтожена, будут искать виновных. Вы уже, скорее всего, уйдёте. Вас в нашей стране уже не будет. Но эти люди вырежут, повесят и спалят очень много мирных жителей, — с болью в голосе закончил мужчина. У него даже акцент почти пропал. — Ваша операция стоит всех этих жизней?

— Моя стоит, — вздохнул я.

А затем вышел из барака.

Запах крови и гари всё ещё висел в воздухе.

— Слышал, что он сказал? — спросил я у стоявшего рядом со мной Кутузова.

— Слышал, Ваше Императорское Величество, — ответил глава моей гвардии.

— Картелей в этом городе больше не должно быть. Ты меня понял?

Кутузов вздохнул и кивнул. А Алина, тоже всё время сопровождавшая меня — уж больно ей нравились разборки с бандитами — хлопнула в ладоши и уверенно сказала:

— Господин! Я с ними разберусь! Не переживайте!

— Мой император, нам реально вычищать всех из этого города? — кажется, до Кутузова только что дошёл масштаб задания.

— Ну, по факту если кого-то убьют, то это мы будем виноваты. Поэтому да.

— А что же власти Эквадора? — подняла на меня взгляд Алина. — Если они скажут что-то против.

Она интересовалась, но ей явно не хотелось, чтобы я отозвал свой приказ.

— Власти Эквадора некоторое время назад вели переговоры с альянсом картелей. Хотели предоставить им вооружённые отряды и помощь взамен на деньги. И вся эта помощь вышла бы против нашей страны, — хмыкнул я.

Благо они не договорились. Всё-таки среди властей Эквадора есть умные люди, которые сказали, что это слишком рискованно. И Российская империя может обидеться. А это чревато последствиями.

— Так что за властями есть маленький косячок. Но и жестить мы не будем. Выполняйте, — закончил я.

— Ура! Очищаем город от картелей! — подпрыгнула от радости Алина.

* * *

Филипе Рохас весь избитый, испачканный в собственной крови, бежал из собственного особняка, за которым располагалась ещё и база его картеля.

Он лишился нескольких зубов. По всему телу наливались синяки. Левый глаз почти не открывался, веко распухло, посинело, налилось кровью. Мир казался размытым, нечётким. Филипе постоянно моргал, пытаясь прочистить зрение.

Губы тоже распухли. Кажется, одно ребро было сломано.

Он спешно спускался по ступеням. Выбежал в гараж. Затем сел в первую попавшуюся машину. Ключи были на месте. В замке зажигания. Кто-то из его людей оставил машину наготове. Может, собирался сам бежать. Теперь это уже не имело значения.

Филипе Рохас спешно завёл двигатель.

Быстро выехал на дорогу. Он давил на газ, не глядя в зеркала. А по пути начал истерично набирать номер одного своего друга.

— Хосе! Хосе! — закричал он в трубку. — Слушай меня внимательно! Резиденция в Гуаякиль дель Луиза подверглась нападению! Я не знаю, кто и что это! Эта женщина… девушка… Настоящий демон в человеческом обличии!!!

— Филипе! Объясни нормально! — раздалось на том конце.

За спиной, на холме, полыхало зарево пожара. Его база горела. Его люди умирали. Его жизнь разваливалась на куски…

— Мои парни погибли. Армандо… Фидель… Она их всех убила. Голыми руками!!! Слышишь меня, Хосе⁈ Мне нужна помощь! Я сейчас на дороге, еду на основную базу! — спешно протараторил глава картеля.

— Филипе! Слушай меня внимательно! — тревожно ответил друг. — Никуда не езжай! Никуда! Слышишь⁈ Ни ко мне, ни на базы. Покидай страну, брат!

— В смысле, покидать? — Филипе Рохас ничего не понимал.

— Это конец… — в трубке раздался тяжёлый вздох.

— Какой конец? — выкрикнул глава картеля.

— А ты не знаешь? — истерично усмехнулся Хосе.

— Чего не знаю⁈ Зачем мне покидать страну? А с тобой что?

Неизвестность заставляла тревожиться ещё больше.

— А я… а меня, брат, уже не спасти… — снова вздохнул Хосе.

— Как так?

— Включи видеозвонок. Смотри.

Филипе Рохас сделал, как сказал друг. И увидел на экране телефона, как его друг Хосе стоит в своей резиденции, которая находится на вершине горы и снимает город. Во многих местах были пожары — поднимался дым. Огонь где-то перекинулся и на джунгли.

— Пока ты развлекался с очередной девкой, картелей больше не существует. Пришла Российская империя и уничтожила практически все наши базы. Так и знал, что дружба с этим синьором Разумовским до добра нас не доведёт… Вот и пришла расплата…

Через мгновение Филипе Рохас увидел, как в особняке Хосе выбили двери. Где-то рядом раздались мощные взрывы. Резиденцию явно брали штурмом.

В комнату вбежали гвардейцы в форме Российской империи. Раздались выстрелы.

— Прощай, Филипе… Постарайся сбежать, — проговорил он, телефон упал.

Камера перевернулась. И связь прервалась.

У главы картеля по щекам покатились слезы. Он понимал, что Хосе уже мёртв. А этот человек был ему как брат…

— Нет! Это всё не может быть правдой! Хоть что-то должно остаться… Сколько я отсутствовал? Часов шесть… — прошептал Филипе Рохас в отчаянии.

— Да всё может быть, — с заднего сиденья раздался знакомый задорный голос. — Всё бывает.

Он резко обернулся. Там сидела девушка, которая избила его.

Филипе Рохас испугался. Не справился с управлением. И машина резко выехала с дороги. Снесла ограждение.

И упала прямиком с обрыва…

— Знаешь, я же не позволю тебе умереть такой глупой смертью, — спокойно поговорила девушка.

А затем просто схватила Филипе Рохаса за шею и скрутила её. Так сильно, словно это была не хрупкая девушка, а огромный мужик. Это было невероятно больно!

— Прощай, любитель бить женщин! — выпалила она.

И на этом закончилась история главы одного из крупнейших картелей Эквадора.

Глава 22

Эрнан Моралес, как глава Эквадора, находился на совещании в большом кабинете. Его называли Большим Министром, и не только за полноту. Но и должность его именовалась верховным министром, по значимости сравнимая с президентом. Ниже уже шли обычные министры, затем младшие министры. Такая иерархия сложилась в Эквадоре.

Как и во многих странах, здесь народу внушали иллюзию свободы. Вроде бы верховного министра выбирали сами люди, но на самом деле результаты всегда были сфабрикованы. Вот и сидел Эрнан Моралес у власти уже больше десяти лет. И не собирался уходить со своего поста.

Но в Эквадоре хотя бы названия должностей сменили. И официально сделали страну республикой.

Например, в Испанской Конфедерации название страны кричит о свободе. Но от монаршего сана власть так и не отказалась. Слишком уж это ущемляет эго королей. Впрочем, пока народ Испании не бунтует, ничего не изменится.

Но сейчас вопрос свободы мало интересовал Эрнана Моралеса. Ведь в Эквадоре сильно обострилась ситуация с картелями, и это требовало внимания властей.

Обсуждение шло шёпотом. Но вдруг голоса начали повышаться… становились всё громче и громче.

Один из младших министров стукнул кулаком по столу. И в зале заседаний воцарилась гробовая тишина. К этому человеку сразу же подбежал старший министр. Ударил его ладонью по голове, отвесив смачный подзатыльник. А затем тихо спросил:

— Ты что, дурак? Не шуми… Сказано же.

Все в зале сразу приложили пальцы к губам, показывая знак тишины.

— Т-с-с-с, — разнеслось по залу.

Эрнан Моралес откинулся на спинку кресла. Взгляд устремился в потолок, покрытый старыми трещинами… Никак не доходили руки отремонтировать административное здание.

Но учитывая происходящее, подходящее время подвернётся ещё нескоро. Ведь такого в Эквадоре ещё не было…

Тут были и кровавые войны, и рейдерские захваты государственных зданий, и войны правоохранительных органов с картелями. Чего только в этой в стране не было! И при этом всегда было как-то поспокойнее.

А тут… докатились до такого, что даже кулаком по столу страшно ударить — слишком громко. Вдруг услышат!

— Нам нужно всё-таки армию поднять, — сказал один из младших министров военных дел — Рафаэль Гонсалес.

— Ты дурак? — спросил у него другой старший министр. Педро Веласко. Эта фраза на всех заседаниях была его коронной. — Зачем нам армию поднимать? Чтобы её лишиться?

Рафаэль Гонсалес пожал плечами. А Веласко тихо продолжил:

— Тут два варианта. Либо её просто уничтожат, как и картели — за одну ночь. Либо она перейдёт на его сторону. Когда увидит, как его армия экипирована, обучена… да и вообще, даже как она выглядит.

Рафаэль Гонсалес опустил голову. И виновата сказал:

— Извините. Я погорячился.

Обсуждение продолжилось.

— А может… — начал один из министров экономики, Диего Кортес, и тут же осёкся, оглядываясь по сторонам. Затем ещё тише: — А может, нам стоит… ну, переговоры начать?

Эрнан Моралес поднял бровь, но промолчал. Дал министру высказаться.

— В смысле, — продолжил Кортес, — русский император же не объявлял нам войну. Он просто уничтожил одну базу картелей. Технически он даже помог нам. Может, если мы подойдём к переговорам правильно…

— Подойдём правильно? — прошипел министр внутренних дел Луис Наварро. — Ты слышал, что там произошло? Они стёрли базу крупнейшего картеля с лица земли за двадцать минут!

— Именно поэтому нам нужно быть осторожными, — настаивал Кортес.

— Прежде чем идти на переговоры, нужно понять истинные цели имперцев, — отрезал глава государства. — Иначе мы придём неподготовленными, что равносильно проигрышу. Нужно заранее подготовить аргументы и пути отхода.

Кортес кивнул, и обсуждение повернуло в другое русло.

А тем временем Эрнан Моралес задумался, стоит ли бежать из страны. Непонятно. Ведь Российская империя ничего ему не сообщает. И что будет дальше — не ясно.

Российская империя не сообщала властям Эквадора о своём прибытии. Просто начала здесь действовать, наверное — в собственных интересах.

Когда Эрнану Моралесу среди ночи сообщили, что кто-то напал на картель, сперва он подумал, что это опять кто из его военных генералов решил устроить маленькую войну. Такие обычно перерастают в массовое кровопролитие. Картели ничего не забывают и ничего не прощают.

Но потом оказалось, что это вообще не местные, а кто-то из чужих. Сперва Эрнан Моралес подумал, что это полные дураки. И у них будут только лишние расходы в бюджете. Ведь надо кому-то устранять повреждения в городе после сражений. Дома там подлатать, дороги.

И повешенных с деревьев снимать — Эрнан Моралес хорошо знал, как действуют картели.

Однако вскоре главе государства сообщили, что все картели почти уничтожены. Эта новость застала его врасплох. Сперва он даже не поверил. Но потом ознакомился со сводками и с видеозаписями с мест происшествий.

Это было правдой…

И это было дело рук Российской империи! Что ещё больше удивительно. Ведь эта страна вообще находится на другом континенте. Что имперцы здесь забыли? Пока непонятно…

В момент понимания произошедшего Эрнан Моралес был вне себя от счастья, потому что решил не связываться с союзом стран «Новый рассвет», который выступал войной против Российской империи.

Иначе всё могло быть гораздо хуже…

А ведь «Новый рассвет» предлагал много бонусов для Эквадора. Взамен хотели взять армию и картели для войны против Российской империи. Говорили, что они будут много грабить и мародёрствовать. Что им такое понравится…

Но такое предложение не понравилось главе государства. И в итоге все картели уничтожены. Что звучит невероятно в голове Эрнана Моралеса… но факт!

И теперь ему страшно. Оттого, что вообще существует такая мощь. Чтобы за одну ночь решилась проблема, с которой его страна боролась семьдесят лет.

А ещё всем остальным министрам тоже было страшно. Это хорошо читалось на лицах. Вон один нервно теребил края документов, не в силах остановить дрожь в пальцах. Другой постоянно сглатывал, оттягивая тугой воротник рубашки. Третий просто сидел, уставившись в одну точку, и по его побледневшему лицу было видно, что он мысленно уже прощается с карьерой, а может, и с жизнью.

А всё почему? Потому что кто-то, где-то, как-то завязан с картелями… Даже сам Эрнан Моралес.

На самом деле это и есть истинная причина, почему он до сих пор не пошёл на переговоры с имперцами. Эрнан Моралес просто боялся за собственную жизнь. Что гвардейцы Дмитрия Романова как-то узнают и начнут устранять ещё и причастных…

Пусть даже в малой степени, но Эрнан Моралес был замешан во всём этом дерьме.

— Может… — шёпотом начал Диего Кортес, — может, нам действительно стоит послать к ним делегацию? Официально. Поблагодарить за… э-э-э… помощь в борьбе с картелями. Предложить сотрудничество.

— Ты полный идиот! — не выдержал Педро Веласко. Причём было видно, что старший министр уже хочет наброситься на младшего за то, что снова выдвинул это предложение.

— Тихо всем! — рыкнул Эрнан Моралес, и зал затих. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием присутствующих. — Поскольку я являюсь главой государства, то сейчас и расскажу вам, что мы будем делать. Слушайте меня внимательно.

Десятки глаз уставились на верховного министра. И он с всей серьёзностью продолжил:

— Для начала мы соберём делегацию. И отправим её к императору Дмитрию Романову. Вместе с дарами, как и предложил Кортес. Подарки вы, конечно, собираете сами. За свои деньги.

— Но как «за свои»? — возмутился один из младших министров.

Видимо, недавно работает. Не успел ещё наворовать.

— Ну, качество дорог должно быть настолько высоким, насколько вы хотите жить, — прямо обозначил глава государства.

Все задумались. Начали переглядываться и перешёптываться.

— И правда… Экономить на таком деле не хочется, — пробормотал Рафаэль Гонсалес.

Все согласились со старшим министром.

Конечно, старший министр и вовсе мог себе позволить хоть огромную яхту российскому императору преподнести. Рафаэль Гонсалес уже тринадцать лет работает. За это время не только себе приличное состояние сколотил, но и своим родственникам.

Ох… Ну, с воровством и верховный министр Эрнан Моралес тоже когда-нибудь разберётся. Правда, для этого самому нужно прекратить воровать. А он пока не готов. Ещё не накопил столько, чтобы внукам хватило на безбедную старость.

Эрнан Моралес потратил ещё около часа, чтобы дать указания своим людям. В итоге инструкции были готовы.

А затем двери зала для совещаний отворились. И зашёл человек в военной форме Российской империи. Все удивлённо уставились на него.

— У вас там на проходной никого не было, — спокойно произнёс он на испанском. — А у меня послание. С верховным министром хочет поговорить наш император — Дмитрий Романов. Он сейчас здесь?

Гвардеец осмотрелся. Эрнану Моралесу захотелось исчезнуть. И почему у него нет портальщика? Жаль, что на такую роскошь он ещё не заработал!

Все министры поднялись и начали хлопать. Кто-то и вовсе радостно обнимался, словно пронесло! Эрнан Моралес никак не ожидал от них такой реакции.

Несколько младших министров указали на него пальцем. Ну, удружили! Эрнан Моралес решил, что уволит их, когда всё закончится. Возможности для этого у него имелись.

Конечно, министры обрадовались, что им в итоге не придётся решать проблему с российским императором. А верховному министру так хотелось остаться в тени. Просто руководить… Чтобы эти дураки сделали всю грязную работу за него.

Но не вышло…

— Я не могу с ним встретиться, у меня вся неделя расписана деловыми встречами, — серьёзно ответил Эрнан Моралес, поднимаясь со своего места. — Никак не могу перенести, очень важные дела.

— Слушайте, мне без разницы, — пожал плечами гвардеец. — Я просто передал послание. А вы вольны делать что хотите.

Сказав это, военный удалился. А Эрнан Моралес так и остался стоять с бледным лицом.

Он понял, что, скорее всего, российскому императору придётся платить какую-то дань, чтобы откупиться. А возможно, у Дмитрия Романова будут свои какие-то более жёсткие условия.

В общем, денег понадобится очень много. А со своими накоплениями глава государства расставаться не хотел.

— Ну что, будем скидываться, значит! — бросил он довольным министрам, которые уже собирались расходиться.

Однако улыбки стали ещё шире… И вся толпа попятилась к двери. Скидываться явно никто не собирался.

Эрнан Моралес смачно выругался.

— И так в жизни бывает, — вздохнул он и плюхнулся обратно в своё кресло. — Ну что ж, пойду раскапывать своё золото. Которое наворовал у народа.

* * *

Я находился на захваченной базе, разбирал документы из сейфа главаря уничтоженного картеля, когда один из помощников постучал в дверь и доложил, что пришёл глава Эквадора.

Быстро же среагировал. Прошло меньше суток с момента отправки моего сообщения через гвардейца.

— Пусть проходит, — разрешил я.

И вскоре мои люди сопроводили Эрнана Моралеса, верховного министра Эквадора, ко мне в кабинет, который раньше принадлежал главе картеля.

На стенах висели чучела голов — два льва с оскаленными пастями, зебра с застывшим в вечности испуганным взглядом, антилопа гну с массивными рогами. На полу лежали шкуры — леопарда, тигра, ещё одного льва. В общем, трофеев здесь было предостаточно.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! — протараторил Эрнан Моралес и низко поклонился, едва не согнувшись пополам. Говорил он, кстати, на русском.

— Присаживайтесь, — указал я на место напротив после обмена любезностями.

— Я хотел сказать от имени всех министров, что мы крайне благодарны за вашу помощь в борьбе с картелями, которые являются огромной проблемой, и мы всегда боролись с ними, но они такие опасные и жестокие, и у них столько оружия и Одарённых, и мы, конечно, пытались, но ресурсов не хватало, а вы так быстро, так эффективно, и мы очень признательны, честное слово, очень!

Слова сыпались сплошным потоком, сбиваясь и путаясь, превращаясь в бессвязную речь испуганного человека, который отчаянно пытался сказать что-то правильное, но не знал, что именно.

— В общем, — выдохнул Эрнан Моралес и обратился к своим сопровождающим, которые стояли у двери. — Заносите!

В кабинет внесли десятки сундуков и открыли предо мной. Каждый был доверху наполнен золотом. Там были как монеты, так и украшения с драгоценностями. Целое состояние лежало передо мной.

Моралес посмотрел на меня с надеждой, ожидая реакции. Слуги застыли у стены. В кабинете повисла тишина.

Увидев всё это, я лишь нахмурился.

— Думаешь, я для этого тебе позвал? — прямо спросил я у главы Эквадора. — Чтобы ограбить нищего? Впрочем, ты наверняка это сам наворовал. Мне ничего не надо.

Думаю, уже нет смысла соблюдать рамки приличия. Этот человек вообще пришёл, чтобы откупиться.

— Как это не надо? — побледнел глава Эквадора.

Видимо, подумал о худшем исходе. Вон, уже и колени затряслись.

— Ты же знаешь, что мы разобрались со всеми картелями за одну ночь.

— Да, да, да, — судорожно закивал он. — Это было… это было просто невероятно.

Именно поэтому он так и боялся Российскую империю.

— А ещё мы знаем, что многие представители властей также связаны с картелями, — серьёзно продолжил я.

— Ну, это… это… — Эрнан Моралес резко начал заикаться. — Я могу объяснить… Это не то, что вы думаете… Обстоятельства вынудили… У нас не было выбора… Совсем не было…

— Ну, это и не важно. Ими уже займутся другие люди. Ты же наверняка не знал, что в твоей стране есть подполье? Вот картели пропали, и теперь это подполье, которое боролось с картелями, сможет расправить крылья. Да и в армии у вас есть нормальные люди. А также в полиции. Те, кто не на взятках сидел, а реально пытался что-то изменить.

Эрнан Моралес судорожно закивал. Видимо, был готов на всё, лишь бы выжить.

— Я… я понимаю, — забормотал он. — Мы… мы готовы сотрудничать. Мы проведём реформы. Чистку в правительстве. Всё, как вы скажете!

— Меня интересует лишь один вопрос. Где скрывается Виктор Степанович Разумовский?

Глава государства захлопал глазами. На его лице отразилось искреннее недоумение.

— Я… я не понимаю, о ком вы говорите, — забормотал он. — Не знаю такого имени.

Либо он правда не знает, либо очень хороший актёр. Но учитывая его предыдущее поведение, актёрские таланты у него так себе.

Я достал фотографии. Положил на стол. И тогда глава Эквадора заговорил иначе:

— Не знаю, где он, — помотал головой Эрнан Моралес. — Клянусь, не знаю! Я видел его всего раз в жизни. Он пришёл ко мне и сделал предложение, от которого я не смог отказаться. Заплатил невероятно много денег, чтобы я продал ему в частную собственность одну территорию.

Вот оно!

— Какую территорию?

— Гора Туаранома.

Эрнан Моралес встал со своего места и подошёл к карте Эквадора, которая висела на стене. Его пухлый палец ткнул в точку на севере страны, в горной местности недалеко от границы с Колумбией.

И я понял, что гора действительно огромная. Массивная, изолированная, с крутыми склонами.

— Знаю только, что там активно велись какие-то подземные работы, — помотал головой Эрнан Моралес. — Я посылал людей проверить один раз. Они видели грузовики, строительную технику, рабочих. И всё на этом.

— Понятно. Значит, бункер. Свободен, — я указал мужчине на выход из кабинета.

Больше он мне был не нужен.

— Я… свободен? Правда? — он словно не мог поверить своему счастью.

— Правда, — кивнул я. — Можешь забирать своё золото и уходить. Оно мне не нужно.

Эрнан Моралес поспешил ретироваться. Не забыл низко поклониться напоследок.

А когда Эрнан Моралес ушёл, я позвал своих людей. Предо мной встали Алина, Кутузов и другие командиры.

— Готовьтесь, — сказал я им. — Будем вскрывать подземный бункер в горе. Разумовский вечно убегать не сможет.

Глава 23

Император Германии — Вильгельм Адальберт фон Гогенберг сидел в своем кабинете. Со стен на него смотрели портреты других правителей, его предков. Причем императору казалось, что сейчас у них осуждающий взгляд. Словно предки были недовольны его действиями и намекали, что стоит сменить тактику.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг и сам это понимал. Шуточки закончились, ведь он сам себя переиграл.

Император хотел легкую войну, которая приведет к быстрой победе. А потому действовал решительно и мощно.

Но все его попытки провалились. Проклятье над Москвой вообще никак не влияет на жизнь имперцев. Более того, оно с каждым днём становится слабее. Словно Дмитрий Романов нашел способ выкачивать из него энергию.

А значит, рано или поздно российский император разберётся с этим проклятием. Что совсем не радовало германского правителя.

В Австрии тоже дела обстояли не лучшим образом. Императрица Маргарет достала из рукава козырь в виде дирижаблей и нанесла удар по Берлину. Причем столица ещё не успела восстановиться после потопа, который тут Дмитрий Романов организовал.

В общем, все попытки Вильгельма Адальберта фон Гогенберга повлиять на Российскую империю не увеньчались успехом. И как итог — сейчас большинство стран Земли готовятся к мировой войне. К жестокой и кровополипролитной.

Вообще изначально Вильгельм Адальберт фон Гогенберг думал, что Российская империя сама развалится пока будет воевать другими странами. И все планы императора были составлены с этим расчётом.

Но каждый раз Дмитрий Романов и его армия умудряются отбиться. Причем ото всех: хоть от северян, хоть от Персов. И Вильгельм Адальберт фон Гогенберг не понимал, почему российские император не закончит хотя бы одну войну. Он мог бы сконцентрировать силы на одном фронте и лишить одну из проблем. Причем если бы постарался, но с других направлений даже не пришлось бы вытягивать войска.

Однако к сожалению Вильгельм Адальберт фон Гогенберг не мог залезть в голову Дмитрия Романова и точно понять его мотивы.

А касательно прошлых планов, у императора Германии например только во французской армии двадцать своих внедренных людей на высоких должностях. И если бы Франция напала, то Вильгельм Адальберт фон Гогенберг смог бы сделать так, что их армия целых шесть дней была бы в нерабочем состоянии.

Но теперь навряд ли этот козырь пригодится. Ведь в Российской империи у германцев ничего нет.

А еще у Вильгельма Адальберта фон Гогенберга уже нет и желания воевать с ними. Ведь это государство должно было просто развалиться. Все должно было быть просто. А не вышло…

В дверь постучали, вытягивая императора из раздумий.

— Войдите, — бросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Дверь открылась, и вошёл главный советник по магическим делам — Людвиг Штайнер. Пожилой мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. В руках он держал небольшой деревянный футляр, обитый бархатом.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился Штайнер. — Они готовы.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг поднял взгляд на мужчину.

— Уже? Я думал, потребуется ещё месяц, — хмыкнул он.

По крайней мере, так говорили алхимики, когда он делал заказ. Он велел им поторапливаться, но не сильно надеялся что это сработает.

— Алхимики работали днём и ночью, — ответил Штайнер, приближаясь к столу. — Они ускорили процесс. Правда… — он замялся.

— Правда что?

Эта заминка не понравилась импературу.

— Они не до конца протестированы, Ваше Императорское Величество, — осторожно продолжил советник. — Мы провели испытания на пяти добровольцах. Трое выжили и получили значительное усиление своих магических способностей. Но двое… — он сглотнул. — Их сердца не выдержали. Смерть наступила мгновенно.

Штайнер открыл футляр. Внутри, на белой шёлковой подкладке, лежали три таблетки. Они были чёрного цвета с красными прожилками, размером с горошину. От них исходило слабое голубое свечение.

— Примерно сорок процентов смертности, — посчитал Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Не самые лучшие шансы.

Однако другого выбора император не видел.

— Именно поэтому я осмелюсь посоветовать… — Штайнер сделал паузу. — Может, не стоит? Мы можем провести дополнительные испытания. Доработать формулу. Снизить риски. Дайте нам ещё два месяца, и…

— Два месяца, — перебил его император. — Нет. Это слишком долго. Я не собираюсь упускать такой хороший шанс.

А что случится за эти два месяца? Германия уже проиграет в мировой войне. Нет. Этого Вильгельм Адальберт фон Гогенберг допустить никак не мог.

Поэтому он забрал футляр из рук советника.

— У меня нет двух месяцев, — сказал император Германии, разглядывая таблетки. — У меня, возможно, нет даже двух недель. Мир катится к войне, и если я не стану сильнее прямо сейчас… — он сжал футляр в руке. — Тогда Германия проиграет. А я не могу этого допустить.

— Но риск слишком велик.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг прекрасно понимал, каковы риски и не хотел это слушать.

— Всем выйти! — резко приказал император, поворачиваясь к двери.

Штайнер замер, открыв рот.

— Ваше Императорское Величество, я должен остаться. Если что-то пойдёт не так…

— Я сказал: всем выйти! — повторил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг, и в его голосе прозвучала сталь. — Немедленно. И чтобы никто не входил до тех пор, пока я сам не позову. Никто. Ты понял?

Штайнер медленно кивнул. Поклонился и направился к выходу, а вместе с ним и несколько других сопровождающих. Но у двери советник обернулся:

— Да хранят вас предки, Ваше Императорское Величество.

Дверь закрылась. Император услышал, как снаружи советник отдаёт приказы охране: очистить коридор, никого не пускать. Отлично, теперь не стоит беспокоиться, что кто-то потревожит самый неподходящий момент.

Император остался один.

Он подошёл к окну, посмотрел на ночной Берлин. Город медленно залечивал раны после потопа и бомбардировки. Слишком многое пришлось пережить столице за столь короткое время.

И враги должны за это поплатиться!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг открыл футляр и достал одну таблетку. Внимательно её рассмотрел. Теперь императору самому нужно понять принцип её работы и стать сильнее. Только так он сможет победить в этой войне.

Император внимательно смотрел на таблетку и у него в голове не укладывалось, как в такой маленькой горошине может уместиться целая человеческая жизнь.

Ведь они выпивают жизнь из одного человека и передают другому.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг ознакомился с подробными отчётами о тестированиях. И сделал вывод, что умер ши из испытуемые были слишком слабы, чтобы принять такую силу. Их тела попросту не выдержали нагрузки.

Но император Германии был совершенно другим — он уже был сильным Одаренным. А потому, принимая в себя жизнь, он не боялся смерти.

* * *

Развлечения в Эквадоре продолжались полным ходом. Вскоре после разговора с правителем этой страны, мы выдвинулись к горе Туаранома, где и скрывался Виктор Степанович Разумовский.

Путь занял почти сутки. Джунгли, горные тропы, нормальных дорог здесь не было. Пришлось часть пути идти пешком, а тяжёлую технику перебрасывать порталами. Но мы успешно добрались. Даже обошлось без приключений.

Гора Туаранома возвышалась над джунглями массивным тёмным силуэтом. Почти четыре тысячи метров высоты, крутые склоны, покрытые густой растительностью. На первый взгляд — обычная гора. Ничего примечательного.

Но когда наши Одаренные стихии земли начали сканировать местность, картина полностью изменилась. Под горой находилась целая сеть тоннелей и помещений. Это был огромный подземный комплекс, уходящий вглубь на сотни метров.

В общем, бункер в горе оказался настоящей крепостью.

Входов было несколько, но все тщательно замаскированы, защищены магическими барьерами и механическими ловушками. За сутки нам удалось вскрыть один из входов, ведущих к самому бункеру.

А затем настал черед для работы Разумовского-младшего. Он направил огромные потоки воды в эти тоннели. Они должны были повредить систему жизнеобеспечения бункера.

Топили мы, топили… Так продолжалось пол дня. Но толку не было никакого.

У бункера Разумовского оказались мощнейшие системы откачки воды.

Я видел, как она выбрасывалась обратно через скрытые выходы на склонах. Насосы работали непрерывно, справляясь с любым количеством воды, которое создавал Кутузов. А до самих насосов, находящихся внутри бункера, мы дотянуться не могли.

— Проклятье, — выругался Кутузов на исходе второго часа работы. — Он что, предвидел такую атаку?

— Не предвидел, — покачал я головой, глядя на очередной поток воды, вырывающийся из горы. — Просто построил универсальную защиту. Бункер в горе всегда рискует быть затопленным. Здесь же полно всего, например, грунтовые воды, дожди, реки. Любой разумный строитель установил бы промышленные насосы.

А вообще, количество воды, которое откачивалось из бункера, было невероятным. Скорее всего Разумовский использовал магию для усиления механизмов.

На шестой час я прекратил попытки. Потоп не удался.

К сожалению, портал внутри бункер открыть я тоже не мог. Во первых, никогда там не бывал. А во вторых, Разумовский предусмотрел возможность подобного проникновения, и установил хорошую защиту. Причем раньше в этом мире я такой не видел. Она идеально защищает от открытия порталов и перемещения теней.

Конечно, удержать от проникновения она меня не сможет. Но задерживает вот уже пол дня!

Умом понимаю, что рано или поздно я разберусь с магической защитой, но это может занять слишком много времени. А у нас его нет. В Российской империи тоже осталось немало дел, к которым нужно вернуться как можно скорее. Поэтому мы и начали атаковать бункер привычными способами. Для начала.

После потопа мы попытались засыпать бункер.

Наши Одарённые земли заняли позиции вокруг найденных входов в бункер. Перед этим я еще усилил их парочкой даров, так что сил им точно должно было хватить.

Они создавали оползни, обрушивали склоны горы, направляли тонны породы прямо на вентиляционные шахты и замаскированные двери.

Гора раз за разом содрогалась. Камни катились вниз с грохотом. Деревья падали, увлекаемые потоками земли и щебня. Облака пыли застилали всё вокруг.

— Фу, как грязно, — прокомментировала Алина, поморщив носик.

— Война никогда не бывает чистой, — усмехнулся я. — Особенно если пытаешься достать врага из-под земли.

Вторую половину дня Одарённые работали почти без перерыва. Целые участки склона обрушились, похоронив входы под десятками метров породы.

Но бункер выдержал. Крепкий, зараза!

Конструкция оказалась настолько прочной, что даже многотонные завалы не могли её раздавить или сломать хоть часть систем.

Разумовский-старший использовал магически укреплённый бетон и сталь, а сама структура бункера была спроектирована так, чтобы выдерживать землетрясения и обвалы.

— Он строил это как бомбоубежище как на случай апокалипсиса, Ваше Императорское Величество! — мрачно констатировал один из Одаренных земли, когда я приказал им закончить работу. — Там внутри, наверное, можно пережить конец света.

— Понял тебя, отдыхай. Вы хорошо поработали, — ответил я гвардейцу, и он слегка опечаленный тем, что в итоге ничего не вышло, отправился к своей палатке.

Я посмотрел на гору, наполовину изменившую свои очертания от наших усилий, и понял, что нужно использовать не совсем привычные методы.

А потому стал вызывать к себе призраков. Сидя в своей палатке, которую Кутузов окрестил центром управления, я активировал свой дар. И он тот чест начал приманивать всех призраков в округе.

Не знаю, какие мерзости проделывал в своем бункере Разумовский, но приведений пришло немало. Не меньше трёх десятков. Они заполнили палатку, проплывая сквозь стены и мебель, собираясь вокруг меня. И двадцать из них точно были имперцами. Остальные же оказались местными жителями Эквадора. Этих я отпустил сразу.

— Кто из вас готов послужить на благо Российской империи? Кто из вас готов пожертвовать своим существованием, и выполнив одно дело, отправиться на тот свет? — я встал и спросил у присутствующих.

Большая часть улетели сразу — не хотели столь быстро расставаться со своим посмертием. А из оставшихся восьми я выбрал того, которые сохранил большую часть энергии. Изучил каждого: проверил их энергетическую структуру, плотность эктоплазмы, силу связи с этим миром. И только одно привидение подходило для моей задачи. Остальных же я отозвал.

— Ты правда готов на такую жертву? Больно не будет, мёртвые неспособны испытывать боль. Но будет крайне неприятно, — предупредил я призрачного старика с густыми усами.

— Готов, Ваше Императорское Величество, — учтиво поклонился он. — Я уже тридцать лет не живу, а существую. Скитаюсь по этим проклятым джунглям, да наблюдаю, но не могу ни к чему прикоснуться, ни с кем не могу поговорить. Пора положить конец этим мукам. И освободиться.

— Тогда приступим, — я кивнул и раскрыл Кодекс Первого Императора.

Реликвия начал светиться. Сначала тускло, потом всё ярче. Страницы излучали золотистое сияние, которое становилось всё интенсивнее, пока не заполнило всю палатку.

Я протянул руку к призраку. Он подплыл ближе, и я коснулся его эктоплазматической формы. Это ощущалось так, словно я трогал густой туман.

Золотистый свет потёк из книги прямо в меня, а затем вышел через ладонь, касающуюся призрака.

Мертвый старик дёрнулся. Его прозрачная фигура вспыхнула ярче. Энергия вливалась в него непрерывным потоком, наполняя каждую частичку его существа.

Я же чувствовал сопротивление. Призрак не был создан для того, чтобы вмещать столько силы. Его духовная структура трещала по швам. Но я продолжал, контролируя поток магии, не давая ему выплеснуться слишком быстро или слишком медленно.

Призрак начал меняться.

Его форма становилась плотнее. Очертания тела проявились чётче. Глаза, прежде тусклые и безжизненные, загорелись внутренним светом.

Вокруг него начала формироваться золотистая и мощная аура. Она расширялась, заполняя всё пространство палатки.

Я продолжал вливать в призрака магию, пока в нем не закончилось свободное место.

— Достаточно, — сказал я и оборвал поток.

Кодекс Первого Императора перестал светиться и захлопнулся.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я у мертвого старика.

— Я… — голос призрака теперь звучал не как эхо, а почти как у живого человека. — Я чувствую силу. Невероятную силу. Я могу… могу всё.

— Отлично, — кивнул я. — А теперь направь эту силу на бункер.

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество, — напоследок поклонился призрак.

Он выплыл из платки, и вскоре скрылся под землей.

Первые полчаса ничего не происходило.

— Господин, думаю стоит начать искать другой метод, — посоветовал Кутузов.

— Погоди, — спокойно ответил я. — Бункер глубоко, призраку нужно время, чтобы добраться до определенной точки.

Кутузов кивнул. Хотя по глазам было видно — он считает, что эта идея не сработает.

Через пару минут земля под нашими ногами содрогнулась. Это был одиночный толчок.

— Что это? — Кутузов едва смог устоять.

— Взрыв, — улыбнулся я. — Вся энергия, которую я вложил в призрака, сейчас высвободилась в бункере. И повредила его защиту изнутри.

Кутузов тут же отдал распоряжение проверить все входы в бункер. После попытки завала Одаренные земли снова их расчистили. Мой начальник гвардии лично отправился смотреть на результаты.

— Ваше Императорское Величество! — он вернулся через семь минут. — У одного из входов повреждена защита! Мы сейчас откроем врата.

— Отлично! — обрадовался я. — Готовимся к штурму.

А пока наблюдал, как мои люди расчищают вход и открывают врота, на которые уже не действовала защитная магия бункера, то думал о том, сколько же денег потрачено на эту крепость. И из какой страны Виктор Степанович заказывал составляющие… Сколько здесь годовых бюджетов Российской империи?

— Готово! — прокричал один из гвардейцев.

И мы начали штурм бункера. Первыми пошли тени. Они влились в открытые входы, растворяясь в темноте тоннелей.

Затем пошли все остальные. Причем мы с Кутузовым пошли впереди гвардейцев. В моей руке вспыхнул теневой клинок. И уже на повороте я встретил первое сопротивление.

Люди Разумовского-старшего стреляли в нас из автоматов. Но все пули взрывались о наши барьеры. Я метнул теневой клинок, и он попал прямо в лоб одному из врагов. Тот упал замертво.

Дальше мы встретились с целой армией. И было сложно отбиваться от нее в узких коридорах. Тела убитых заполонили все вокруг.

Бункер оказался огромным: несколько уровней, десятки коридоров, множество помещений. Склады с оружием и провизией. Казармы для охраны. Лаборатории с непонятным оборудованием. Даже небольшая электростанция, которая теперь дымилась и искрила.

Сопротивление врагов усиливалось по мере продвижения вглубь. Людей Разумовского-старшего становилось больше, они были лучше вооружены. Появились Одарённые, которые метали в нас огонь, молнии и создавали каменные стены.

Но они не могли остановить нас. Сколько бы не пытались. Моя гвардия была слишком сильна.

А еще сильны были тени. И Алина, которая бежала впереди всех с теневым молотом наперевес. Она буквально давила им врагов!

Бам! И нет человека! А она уже бежит к следующему.

Тени действовали так быстро, что даже Одаренные не всегда успевали первыми их атаковать.

Гвардейцы тоже хорошо сражались, но использовали разную магию. Ведь накануне я и их усилил некоторыми дарами. В скорости они слегка уступали теням, но не в силе.

Вместе с боем мы спустились на третий подземный уровень. Здесь коридоры были уже шире, а строй врагов стал плотнее. Пришлось с ними повозиться. Но в итоге и эти помещения оказались завалены трупами.

— Штаб управления должен быть на пятом уровне, — доложил Кутузов, изучавший захваченные схемы бункера. — В самом центре комплекса. Максимально защищённое помещение, Ваше Императорское Величество.

— Нам туда, — указал я. — По пути как раз справимся с защитой. Я понял, как она здесь работает. Нужно перерезать магические цепочки в стенах.

— Я справлюсь! — из моей тени тут же выскочила Алина. Вся в крови, но она горела энтузиазмом.

— Давай. Ни одну нельзя упускать, иначе в штаб попасть будет очень проблематично, — приказал я.

— Все сделаю в лучшем виде! — широко улыбнулась она исчезла в тени.

А мы постепенно выдвинулись к штабу управления. Битвы ни на минуту не прекращались. Я даже немного запыхался.

Мы дошли до массивной двери в конце главного коридора пятого уровня. Прошло наверно часа два с момента начала штурма.

Металл здесь был толщиной в ладонь, и покрыт защитными рунами. Но они больше не светились — энергия иссякла. Ведь мы уничтожили магические цепочки в стенах, по которым поступала энергия. Алина и вправду хорошо поработала.

— Справишься? — спросил я у Кутузова.

— Да, мой император, — кивнул он. — Самое время показать, что не зря вы подарили мне вторую способность.

Кутузов вплотную подошёл к металлической двери. Приложил к ней обе руки. И ладони вспыхнули алым пламенем. Оно изменялось по мере того, как Кутузов увеличивал температуру.

И постепенно метал начал плавиться. Нам даже пришлось чуть отойти, чтобы нас не залило.

Вкладывая всю мощь дара огня, который был не так сильно развит, как вода, Кутузов зарычал. И в этот момент в дверях показалась дыра. Под натиском его магии она расширялась и расширялась.

До тех пор, пока проход был не открыт.

— Останьтесь здесь, — попросил я Кутузова и всех остальных. — Я разберусь сам.

— Вы уверены, мой император? Я могу помочь, — предложил он, а от его рук еще исходил пар после вскрытия последней двери.

— Тебе не стоит на это смотреть.

Святозар кивнул. Мы уже обсуждали с ним как лучше поступить. Поэтому я действовал согласно нашему плану.

Виктор Степанович сидел один на кресле посреди штаба. Больше здесь никого не было. Видимо, выгнал всех, чтобы защищали его снаружи.

Забавно, Разумовский-старший собрал в этом бункере целую армию, но она не смогла нас остановить. И сейчас большинство из этих людей мертвы. А кто еще жив, умрет к утру.

— А я думал, что сын лично придет, — со злобной усмешкой встретил меня Виктор Степанович.

На удивление, он не выглядел обреченным. Он ждал меня. Точнее, не одного меня.

— Я сам тебя уничтожу. Сын не должен убивать отца, — спокойно ответил я. — Поэтому я окажу тебе услугу.

Совершенно не боялся этого человека. Его лучшие дни уже позади. Хоть он и остается сильным Одаренным.

— Ты просчитался, — усмехнулся Виктор Степанович. — Этот бункер — совсем непростое место. И сейчас ты узнаешь почему…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кодекс Императора IX

Content

Виктор Молотов, Олег Сапфир
Кодекс Императора IX

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene