Алекс Каменев

Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

Серия «Фэнтези-магия»

Выпуск 77

© Алекс Каменев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава 1

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30

Высокие, от пола до потолка, панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна, как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

– Красавцы, – я не сдержался и восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова сюзерена – да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, исполнявшей роль орбитальной верфи. Хотя если честно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса – фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

– Пока только четыре? – уточнила Ласка, решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

– Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние, и непонятно еще, будет ли от них толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился кричать.

Вспомнив разыгравшуюся бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали строительство собственных космических кораблей, вопрос о проекте был закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка оставалось только смириться с расходами, проделавшими дыру в клановой казне.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимавшихся исключительно космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок, хотя для этого и понадобилось пять лет.

– Да, пять лет, – я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобится столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

– Зато оно того стоило, – будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князья, запустив программы по исследованию космоса. Очень сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии – «Единством». Название, должное означать объединенное устремление всех великих родов, стало еще одним предвестником намечающегося раскола. Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую структуру в форме контролирующего органа власти упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов.

В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в итоге добились своего – просуществовав меньше десятка лет, Империум фактически умер, не успев толком родиться. Многие органы были упразднены, многие умерли сами, как, например, Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.

Казалось бы, вот он – идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов – единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.

Это, конечно, не значит, что наступила анархия и каждый князь получил собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности остались, закрепленные в Уложении.

Князья согласились на определенный свод правил, регламентирующий и обеспечивающий закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозивший вылиться в хаос.

– Я слышала, последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, – подала голос Ласка.

Я кивнул и на этот раз чуть повернулся посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.

Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень, на которую я всегда мог рассчитывать. Сегодня она в легких технодоспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых, больше ни у кого нет такой.

Модель «Ассасин» – подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкрапленими между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности – шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.

Мой взгляд скользнул на рукояти мечей, выглядывающих из-за спины женщины-воина. Еще один образец творчества уральских кудесников – парные фамильяры. Колдовское оружие из зачарованной стали, называемой живым металлом. Новая модификация с новыми возможностями, способными на многое.

Выполненные в форме катан боевые артефакты тоже являлись подлинным произведением искусства. Слышал, в некоторых кланах Демидовым обещали целое состояние, если они повторят свой шедевр для них. Но такое оружие не шло на продажу.

Я не удержался и подмигнул Ласке. Убийца слегка удивленно приподняла бровь. Я хмыкнул. Всегда серьезная.

Хрупкая, изящная, в белоснежных доспехах, она казалась фарфоровой куколкой, если бы не мрачная аура парных клинков и не окружающие девушку эманации магии Тени. Грациозная и вместе с тем смертоносная. С отточенными, строго выверенными плавными и одновременно экономными движениями. Идеальная убийца.

Я отвернулся. В отличие от Ласки, я как обычно в привычном сером спортивном пиджаке, классических брюках, темной рубашке и легких туфлях. Засунув руки в карманы, я вновь уставился в космос, любуясь очертаниями верфи и висевших возле нее кораблей.

Проект «Звездная ярость» на данный момент породил четыре крейсера легкого класса: «Палач», «Мститель», «Немезида» и «Фурия». Именно последней вскоре придется отправиться в путь, завершив программу испытаний прыжком на границу Солнечной системы.

Хотя какой, к черту, прыжок. Переход. Портальный переход, основанный на магии перемещения в пространстве.

Черные, как осколки мрака, четыре корабля очертаниями напоминали готовящихся броситься вперед зверей. Хищная грация и стремительные обводы вытянутых силуэтов вызывали у сторонних наблюдателей восхищение и легкую дрожь от грозного вида боевых звездолетов. Впечатлений добавляло изображение острой снежинки на корпусе каждого корабля. Серебристое на антрацитово-черном, герб рода Строгановых, грозных и безжалостных Владык Холода.

Я в очередной раз удовлетворенно качнул головой. Дизайнеры и инженеры постарались, создавая свои творения. Даже у меня по спине пробегали мурашки при взгляде на клановые корабли.

– Господин, – едва заметный шепот Ласки долетел тихим порывом. Я обернулся на голос, помощница кивком указала на столики по соседству, куда усаживалась небольшая группа людей.

Как и вся мебель в обзорной галерее, да и вообще на станции, небольшие столики и кресла вырастали прямо из пола, на случай потери невесомости, чтобы при аварийной ситуации в воздухе не летали слишком крупные предметы, мешая людям двигаться к выходу.

Прибывшие, кажется, этого не знали. Компания из трех парней и двух девчонок попыталась подвинуть легкие на вид кресла, усаживаясь за столик. Движение вышло неловким, породив на лицах выражение недоумения. Все понятно – новички. Судя по гербовым символам – кто-то из Шуйских. Молодняк вышел прогуляться в космос.

Меня заметили. Парни сразу приняли независимый вид, словно их не волновало, что по соседству оказался один из легендарных Близнецов, по праву носивший титул карающей длани своего князя – властителя Чертогов Льда. Девчонки принялись бросать заинтересованные взгляды, все еще холостой, я считался неплохой партией для будущего замужества.

На Ласку старались не смотреть, репутация придворного палача и личного убийцы Принца Стужи отбивала любой интерес. Про нее тоже ходило немало зловещих слухов.

– Через десять минут они закончат проверку, – сообщила Ласка, глянув на коммуникатор.

Мазнув рассеянным взглядом по прибывшим Шуйским, я моментально выбросил их из головы.

– Сколько займет предстартовая подготовка?

– Около получаса.

Сегодня «Фурия» должна в третий раз проверить прыжковые двигатели. Первые испытания прошли удачно, но на ограниченном расстоянии – до Луны и обратно. Сейчас планировалось совершить прыжок на границу системы.

Кроме кораблей параллельно проводились исследования по проколам обычных порталов. Это направление не оставили. Однако на князей произвел впечатление эпизод записи с огромными сооружениями на орбите чужой цивилизации. На ум сразу приходила орбитальная бомбардировка. Какой толк от покорения других миров через порталы, если в любой момент над занятой планетой может появиться неизвестный корабль и ударить с орбиты чем-нибудь тяжелым, не подходя близко к поверхности.

Можно, конечно, поставить щиты, но вопрос безопасности все равно оставался. И главное – до врага будет невозможно дотянуться, пока он находится где-нибудь в космосе. Поэтому пришло понимание, что кланам необходимы свои корабли.

Я вдруг вспомнил Обитель Стужи. Обещание одного из разработчиков оснастить крепость портальными двигателями разбилось о реальность невозможности использования ледяной цитадели в качестве корабля.

– Жаль, было бы забавно, – я усмехнулся под нос, представив реакцию других кланов, если бы гигантская сдвоенная пирамида из живого льда вдруг появилась на орбите.

Снова рассеянный взгляд в сторону Шуйских. Интересный момент: все в неком подобии пилотных комбинезонов, так подходящих под антураж космической станции. Костюм, разработанный для того, чтобы дать дополнительный шанс на выживание при внезапной разгерметизации.

Я в своем пиджаке и здесь выделялся, словно пришел на обычную прогулку по парку. Даже Ласка в своих белоснежных технодоспехах органично вписывалась в интерьер станции, особенно на фоне космического пространства с видневшимися вдали орбитальными конструкциями и кораблями.

Заметив взгляд, некоторые девушки слегка изогнулись, выгодно подчеркивая изгибы стройного тела. Парни, наоборот, еще больше насупились, соседство знаменитого ледышки их нервировало.

Я мысленно усмехнулся, ничего, потерпят, потом на секунду задумался, решительно тряхнул головой и сказал:

– Знаешь что, пожалуй, здесь больше нечего делать. Предлагаю прогуляться до «Фурии» и поприсутствовать на испытаниях лично.

Ласка не успела ничего возразить. Небрежный взмах рукой – и пространство послушно пошло изломанными линиями, открывая проход на корабль. Не обращая внимания на изумленные взгляды со стороны молодняка Шуйских, я сделал шаг вперед, не сомневаясь, что верная помощница шагнет следом. Нас ждал клановый крейсер и первый прыжок за пределы Солнечной системы.

Глава 2

Земля.

Орбитальная верфь клана Строгановых.

Проект «Звездная ярость».

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Ледяных Владык

– Ваше сиятельство, – капитан звездолета щелкнул каблуками, приветствуя нежданных гостей на центральном мостике.

Черная форма, специально разработанная лучшими дизайнерами для нового флота, сидит как влитая. Строгая военная выправка и абсолютно бесстрастное лицо. Если офицер и удивился внезапному появлению на борту одного из принцев родного клана, то не подал вида, демонстрируя сдержанность.

– Приветствую, капитан, – я кивнул.

Открытие портала не вызвало паники. Ключ-код прямого перехода на флагман флота Владык Холода имел ограниченный круг строго доверенных лиц. Вот если бы кто-нибудь другой попытался навести пространственный мост на корабль, то на борту давно бы сыграла боевая тревога.

Ласка дисциплинированно ушла в тень, привычно разместившись за моим левым плечом, но ее присутствие не осталось незамеченным. Офицер скосил взгляд, но быстро одумался, сконцентрировав внимание на меня. У некоторых людей даже обычным присутствием светловолосая убийца вызывала смутное беспокойство.

– Извините за столь внезапный набег, – я с легкой улыбкой развел руками. – Насколько я понимаю, основные этапы подготовки к ходовым испытаниям завершены и техники проводят последнюю диагностику. У нас есть время на небольшую прогулку по кораблю. Или нам лучше уйти?

Вопрос риторический. И офицер это прекрасно понимал. Дань вежливости со стороны одного из высших клановых иерархов.

– Разумеется, ваше сиятельство, – он еще раз щелкнул каблуками, на мгновение склонив голову в коротком поклоне, повел рукой. – Прошу вас. Или желаете начать с мостика?

Я быстро огляделся.

– Нет, пожалуй, мостиком мы закончим, все равно сюда придется возвращаться, когда будет совершаться прыжок.

Офицер споткнулся, замер.

– Простите, вы будете присутствовать на испытаниях?

Его удивление можно понять. До этого корабль совершил всего два прыжка и оба на орбиту Луны и обратно. Дальние переходы пока не выполнялись. Кто знает, как поведет себя двигатель на основе магических порталов.

Беспокойство в голосе офицера передалось Ласке, верная телохранительница шевельнулась, собираясь что-то сказать, но в последний момент одумалась. Слишком долго меня знала, чтобы пытаться отговорить от небольшой авантюры, понимала, что бесполезно.

– Извините, ваше сиятельство, но я вынужден доложить об этом в Хладоград, – твердо произнес капитан.

«А из Хладограда быстро донесут до Чертогов Льда», – мысленно заключил я. Где первым делом пожалуются Полине, а уж вредная сестренка не преминет нажаловаться князю на бестолкового братика, слишком вольно трактующего слово «риск».

Все затянется, старт перенесут. Естественно, в итоге мне удастся отстоять свое право на участие в полете (а когда происходило иначе?), но выяснение отношений затребует лишних нервов и сил. Оно кому надо? Точно не мне. И как подозреваю, не капитану. Он тоже жаждал побыстрее закончить с этапом ходовых испытаний, чтобы отправиться в настоящий полет к звездам.

– Я беру всю ответственность на себя, – сказал я, жестко глядя в глаза офицеру. – Никого предупреждать не нужно. Считайте это неофициальным визитом.

На секунду военный заколебался, но именно на секунду, потом вспомнил, с кем говорит, и покорно склонил голову в резком поклоне.

– Как прикажете, мой принц.

Мой авторитет среди военных непререкаем, позволяет идти на легкие вольности. Солдаты и командиры знают, что в случае чего я всегда готов их прикрыть перед высоким начальством в лице остальных иерархов.

– С чего начнем?

– Думаю с реакторного отсека. Там находится сердце корабля, питающее все системы.

Экскурсию проводил капитан лично. Мы прошлись по коридорам, встреченные на пути члены команды, если и удивлялись нашему с Лаской появлению на борту, то, как и капитан, никак на это реагировали, демонстрируя бесстрастие. Затянутые в черные мундиры фигуры вытягивались во фрунт, щелкали каблуками и молча пропускали мимо себя.

– Отсюда осуществляется контроль за энергетической начинкой корабля. Как видите, здесь тоже есть пульты управления.

– Вспомогательные линии? – уточнил я.

– Все верно, на случай чрезвычайных ситуаций.

Я понимающе кивнул, видел изначальный проект. Дублирующих систем на борту огромное множество, благодаря чему уровень выживаемости корабля на небывалой высоте. По уверениям конструкторов, даже потеряв треть корпуса, «Фурия» и другие корабли этого проекта смогут осуществлять маневры, сохранив основную часть экипажа в живых.

Черт его знает, насколько это правда. Но дополнительных подсистем здесь и правда хватало. Что в свое время автоматически увеличило стоимость постройки чуть ли не в два раза. Финансисты, подписывающие сметы, тогда в очередной раз возмутились, заявив, что хватит обычного набора систем из одной главной и второй вспомогательной. Но все решило слово князя, приказавшего не экономить на жизнях членов команды.

Вот если бы строили для других или на продажу, то могли обойтись и стандартным набором дублирующих цепей, но это корабль клана и экипаж будет из своих, а значит, делать надо на совесть, не жалея средств – прямой результат отголоска знаменитого деления на своих и чужих.

Счетоводы заткнулись, и проект утвердили в первоначальном варианте.

– Несколько недель назад инженеры говорили насчет падения параметров выходной мощности силовой установки по правому борту. Ее устранили? – поинтересовался я, пока мы выходили из реакторного отсека и шли дальше.

Я покосился на мундир офицера, абсолютно черный, с белой снежинкой на груди, с именем и знаками различия. На ум сразу пришли перипетии принятия флотской формы.

Традиционными родовыми цветами Владык Холода считались белый, синий и серебристый. Именно на этом сочетании настаивала консервативная часть Детей Вьюги при обсуждении новой флотской униформы. И в принципе никто не возражал, так как корабли тоже планировалось сделать полностью белыми.

Но потом вмешался его величество случай и сложности технологического процесса. Сколько уральские мастера клана Демидовых ни бились, у них так и не получилось сделать необходимый сплав металла для обшивки корпуса чисто белым. Все время получался какой-то грязный сероватый оттенок. А вот черный выходил на загляденье, плюс к тому же имел дополнительные свойства поглощения радиационного излучения, которого в космосе хватало с избытком.

Это решило вопрос. Князь в тот раз еще пошутил, что под черным цветом всегда скрывается ранимая и добрая душа. Присутствующие вежливо рассмеялись.

Ну да, мы же Повелители Льда такие добрые и ранимые, все это знают. А кто не знает и усомнится в нашей доброте – быстро помрет особо мучительной смертью. Так что с князем никто не спорил. Новую флотскую униформу уже подгоняли потом, решив сделать акцент, совмещенный с окрасом кораблей.

– Это кают-компания. Как видите, экипаж сейчас находится на боевых постах, готовясь к последним этапам подготовки к прыжку, – капитан значительно приподнял бровь, намекая, что и нам пора возвращаться на мостик.

Оглядев просторное помещение со столиками, стульями и диванчиками – в дальнем конце виднелась даже небольшая барная стойка, я машинально припомнил ТТХ «Фурии»: длина 300 метров, ширина около 50 (в зависимости от части корабля, нос более узкий, корма увеличена), высота в районе полусотни, и тоже смотря где смотреть, силовая реакторная установка типа СКЕРТ-1М, вооружение: два ускорителя (стреляют сжатой в силовое поле плазмой – легко пробивает даже самые толстые листы брони), четыре ракетные шахты (боезапас – 200 ракет класса «Шторм»), и сотня планирующих бомб, специально разработанных для ударов с орбиты. Экипаж – 70 человек, включая взвод тяжеловооруженной пехоты из состава Детей Вьюги.

Мстислав – Длань Войны клана, при разработке проекта настаивал на увеличении количества бортового вооружения и увеличении десантного отсека как минимум до полноценной роты, но разработчики логично указали, что в этом случае придется значительно расширять площадь и размер корабля, что автоматически приведет к замедлению проекта.

Как и любой военный до мозга костей, Мстислав мечтал о чудовищных дредноутах, способных с ходу проламывать планетарную оборону, высаживать на поверхность десант и за несколько дней брать под контроль целый мир. К сожалению, его пожелания остались лишь на бумаге. На данный момент технологический уровень не позволял строить таких монстров. Даже постройка четырех кораблей обошлась клану в целое состояние, затребовав пять лет.

– Хорошо, возвращаемся.

Мы вернулись на командный мостик. Капитан сразу приступил к проверке процедуры подготовки прыжка. Я же ступил на площадку перед пультами управления.

Вмонтированные в стены экраны полукругом окружали небольшое возвышение, создавая панорамный обзор. На экраны транслировалась картинка с внешних камер. Величественный вид из космоса, где-то далеко медленно проплывала Земля. Корабль двигался по орбите, выходя на заданную точку прыжка.

Все это создавало иллюзию, словно находишься на обзорной площадке, где под тобой за стеклом проплывает планета. Что, конечно, не так. Проекция шла снаружи, формируя целостную картинку так, будто прозрачная стена действительно находится перед тобой, а за ней раскинулся бескрайний космос.

Но стеклянные стены в космосе слишком опасны и ненадежны. Поэтому мостик находится в глубине крейсера в своеобразном коконе, защищенный со всех сторон многочисленными слоями защиты, как из металла, так и из силовых полей. Поэтому никаких обзорных иллюминаторов, только проекции на экране, сталь и специальные сплавы.

И конечно, никаких окон, и вообще каких-либо выходных уязвимых мест на поверхности корпуса, черного, как ночь, корабля. Если реакторный отсек назывался сердцем звездолета, то командный мостик являлся его мозгом, откуда шло управление. Если что и выйдет последним из строя, то это будет он.

– Величественно, – раздался из-за плеча голос Ласки. Ее тоже захватили космические пейзажи с видом родной Земли далеко внизу. – Смотрите, а это не Обитель Стужи?

Затянутая в боевую перчатку рука указала на точку на экране. Где-то в районе Северного полюса, – автоматически определил я и зачем-то прищурился. Глупость какая, нужна цифровая обработка бортовой оптики.

Словно почувствовав, куда устремлен взгляд повелителя, один из офицеров на мостике произвел манипуляции со своего пульта. Картинка скакнула и приблизилась, стала крупней. Проступили контуры отмеченной точки – сдвоенная пирамида, висящая в воздухе.

Обитель Стужи.

Гигантская крепость, составленная из Живого Льда, зависла на высоте нескольких километров над бескрайними ледяными пустошами Арктики.

Я вспомнил, когда был там последний раз, гуляя по широким залам безлюдной крепости. Постоянно генерирующая энергию стихии Вечного Льда, цитадель давно уже превратилась в место, куда мог зайти отнюдь не каждый. Бесконечный поток обжигающего Холода сделал нахождение внутри болезненным даже для прирожденных ледышек. Даже Полина не могла долго вынести тяжелого давления, ругалась сквозь зубы и уходила. Поэтому теперь там кроме Снежных гончих, рыскающих в вечном патруле по анфиладам ледяных залов, давно никого нет.

Я полуобернулся и поблагодарил кивком офицера. Картинка мигнула и вернулась в прежнее состояние. Плывущая по воздуху в арктических широтах цитадель исчезла, вновь превратившись в неясную точку.

– Выходим на заданную орбиту, – сообщил один из офицеров-операторов за пультом.

Пункты управления помещались в небольших углублениях, капитанское кресло возвышалось по центру. Слева-направо по окружности находились места: оружейника, навигатора, связиста, энергетика, инженера систем жизнеобеспечения и первого заместителя, бравшего на себя руководство в случае отсутствия капитана на мостике.

Все должности имели вторые номера, для несения вахты в полете и для общей безопасности, если с основными специалистами что-нибудь случится. При подготовке к полетам постарались предусмотреть разные варианты, в том числе выход из строя или гибель основной части экипажа.

– Ваше сиятельство, обратите внимание направо, – подал голос капитан, спускаясь со своего кресла.

Проекция на стене изменилась, цифровой зум укрупнил объект. На вытянутом полукругом огромном экране появилось изображение другого корабля. Он медленно двигался на фоне залитой солнцем половинке планеты.

– Кто это?

В отличие от стремительных очертаний «Фурии», хищно устремленных вперед, незнакомец обладал тяжеловесностью. Больше нашего крейсера, он чем-то походил на перевернутую бочку, только с обрезанными краями.

– Курбатовы, – сверившись с откликом сигнала опознавания «свой-чужой», ответил один из офицеров.

Я понимающе кивнул. Массивный, без изящества, но определенно громоздкий и основательный, корабль походил на своих хозяев – сибирских отшельников, практикующих магию оборотничества. Дом Зверя, как часто называли его записные остряки, не смея сказать это косматым здоровякам в лицо.

Крупный корабль медленно поворачивался, совершая маневр. Под стать своим владельцам, такой же мощный и медлительный, но в случае необходимости умеющий стать быстрым и смертоносным.

В отличие от Строгановых, Курбатовы смогли позволить себе только один корабль, но сделали его значительно больше остальных. Размерами их рейдер, способный без труда перевозить три сотни человек, далеко превосходил конкурентов. Но был в единственном экземпляре. До монстров-дредноутов, о которых мечтал Мстислав, он, разумеется, не дотягивал. Но все равно впечатлял.

– Здоровая туша, – не сдержался и восхищенно протянул кто-то из офицеров. За что тут же схлопотал нагоняй от начальства.

Капитан рявкнул, велев заткнуться и возвращаться к обязанностям. Еще несколько секунд мы молча наблюдали, как гигант Курбатовых меняет курс, собираясь пристыковаться к одной из станций-заправок, разбросанных по орбите.

– Полюбовались и хватит, – я махнул рукой, покосился на капитана. – Начинайте прыжок.

Капитан щелкнул каблуками. На командном мостике крейсера зазвучали отрывистые команды. Корабль готовился совершить переход на границу Солнечной системы.

Глава 3

Граница Солнечной системы.

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Строгановых.

12:30 по корабельному времени

– Начинаем отчет, – резко прозвучал приказ.

Видно, что капитан и сам перед прыжком нервничал, и наше с Лаской присутствие на борту не приносило больше спокойствия. Высокопоставленные лица не участвуют в таких испытаниях. Это аксиома, несмотря на два предыдущих успешных прыжка и сходство общего принципа построения перехода при помощи портальной технологии. Слишком опасно, когда даже самая проверенная техника может дать сбой. И командир «Фурии» поневоле переживал, понимая, какую берет на себя ответственность.

Однако и отказать он не мог. Принц Виктор занимал в клановой иерархии особое место, имел огромные заслуги перед кланом и не меньшую репутацию. Подвергнуть сомнению его слово – значило поставить под сомнение его самого. Что не слишком хорошо могло сказаться для дальнейшей карьеры.

Я все это прекрасно понимал и без малейшего стеснения давил на уязвимые точки, заставляя взять с собой, не поставив при этом в известность ни собственное командование, ни основное руководство клана.

Наказания офицер не боялся, знал, что в случае чего прикрою своей широкой спиной. А вот за работу двигателя переживал, что, на мой взгляд, слегка странно. Если что-то пойдет не так, нас распылит на клеточном уровне, ничего не успеем понять. Какой смысл волноваться, если все равно мгновенно умрешь?

– 5… 4… 3… 2… 1…

Небольшая пауза.

– Пуск.

Палец оператора мягко вдавил неприметную клавишу на пульте (кто бы мог подумать, что эта малышка запускает гипердвижок), и в ту же секунду по кораблю прошла дрожь. Вибрирующая волна пробежала по воздуху, вызывая своим появлением легкую рябь, охватывая корпус от носа и до кормы.

Я почувствовал, как магический фон резко прогнулся. Всплеск энергии оказался необычно силен. Двигатель-артефакт (а как его еще, черт побери, называть?) прогонял через себя чудовищные потоки энергии, выстраивая портал не по привычным схемам – открывая переход в стороне, а как бы захватывая объект переброски сквозь ткани пространства изнутри.

Сквозь тело прошла волна, заставив скрипнуть зубами. Неожиданностью она не стала, уже после первых испытаний было известно, что на магов портальный двигатель оказывает побочный эффект, сопровождаемый острым уколом неожиданной боли.

Мир на секунду сжался, силуэты окружающих предметов дрогнули, потеряв привычную четкость. И тут же окружающая реальность распрямилась обратно. Словно сжатую пружину сжали и отпустили. И все вновь обрело кристальную резкость. Только по воздуху пробегала рябь, как эхо после освобожденных потоков энергии, ушедших в созданный переход.

Мостик на секунду окутала вязкая тишина. Прыжок завершен, корабль прошел сквозь сжатую точку свернутого пространства.

Кто-то шумно выругался, кто-то судорожно выдохнул. Среди обычных людей встречались особо чувствительные, плохо переносящие даже не прямое магическое воздействие.

Я потряс головой, как после погружения на большую глубину, и только после этого огляделся. Вроде приходят в себя.

В свое время было сломано немало копий при обсуждении, из кого набирать экипаж: из магов или обычных людей. Все решила заурядная арифметика: владеющих магическим даром мало, чтобы пополнить команды всех кораблей, придется постараться. К тому же далеко не все маги клана рвались в рискованные космические полеты, им и на Земле жилось хорошо. Князь, конечно, мог приказать, но какой смысл, если желающих среди военных много?

В отличие от прочих, армейцы быстро оценили потенциальные выгоды от формирования нового рода войск и с большим удовольствием соглашались стать первопроходцами. Наличие летной подготовки не обязательно. Это не заброска на орбиту, и опыт пилотирования самолетом тут, мягко говоря, роли не играл. А точнее иногда вреден из-за специфики строящихся кораблей.

Собственно членов экипажа пришлось обучать по совершенно новым программам, и подготовку в теории мог пройти каждый, обладающий нужным коэффициентом интеллектуального развития и хорошей физической формой.

Последние два фактора обязательны. Слабые и больные в космосе не выживут, как и недостаточно умные. И корабль угробят, и себя. Поэтому в какой-то мере флотские экипажи, куда отбирали только лучших из лучших (когда желающих много, есть из кого выбирать), стали своеобразной новой элитой клановой армии.

Что, конечно, не всем понравилось. Особенно переживали Дети Вьюги. Пришлось бросить гвардии кость, разместив на борту взвод десанта. Иначе ветераны могли не понять новые порядки.

Политика, она проникала везде, в том числе в такие неоднозначные сферы, как армия, где в первую очередь требовалось беспрекословное подчинение.

– Координаты! – хриплым голосом потребовал капитан, судорожно потирая шею ладонью.

С пульта навигатора что-то быстро забормотали, но я не прислушивался, вместо этого шагнул вперед, подходя к обзорным экранам. Проекция с внешних камер показывала изменившуюся картинку. Земля исчезла, как и Луна, и орбитальные верфи, впереди расстилалось бескрайнее полотно темного космоса.

Ласка шагнула следом, по привычке замерев за левым плечом.

– Получилось? – тихо спросила убийца.

Я пожал плечами.

– Похоже, да. Мы явно перенеслись за пределы звездной системы.

– Точнее на ее границу, – уточнил капитан, подходя ближе. – Только что навигационные данные подтвердили, что «Фурия» достигла пределов Солнечной системы. Находимся в зоне периферии.

В зале командного пункта стояла оглушающая тишина, все переваривали случившееся. Даже меня проняло. На секунду показалось, что по спине пробежали мурашки от осознания факта – мы вырвались за пределы родной звездной системы.

– Мы и правда это сделали, – слегка удивленно произнесла Ласка.

Я хмыкнул, как у ледышки, у меня лучше получалось контролировать собственный эмоциональный фон. Короткая вспышка изумления прошла так незаметно, что напоминала лишь тень настоящих эмоций.

– А ты сомневалась? – я покосился на убийцу в белых технодоспехах.

Она опомнилась, лицо приняло бесстрастное выражение. Последовавшее пожатие плеч выглядело выражением холодного безразличия к случившемуся.

– Мало ли что могло пойти не так.

Отличный контроль, мгновенная перестройка внутреннего эмоционального фона. Остальные на мостике так не могли. Некоторые даже бросились обнимать друг друга, поздравляя со знаменательным событием, которое обязательно войдет в анналы истории кланов, но вовремя одумались, смущенные присутствием на мостике одного из высших иерархов Владык Холода.

Следовало их приободрить и поздравить.

– Господа, – я полностью повернулся к офицерам за пультами управления. – Сегодня вы сделали великое дело: открыли дорогу к звездам не только клану Строгановых, но и для всего человечества. Это огромный шаг, который вознесет развитие земной цивилизации на совершенно иной уровень. Поздравляю, господа офицеры, вы совершили невозможное!

– Ур-ра! Ур-ра! Ур-ра! – командный мостик окутался радостными возгласами.

Когда на секунду ор стих, капитан вдруг шагнул вперед и, резко ударив себя сжатым кулаком по груди, выкрикнул:

– Вечный Лед!

Боевой клич Владык Холода прозвучал совершенно неожиданно, вызвав короткое замешательство, но потом присутствующие опомнились, вспомнив, под чьей формой бьются их сердца, и в унисон рявкнули:

– Вечный Лед!

Смотрели при этом они на меня, пожирая глазами, с готовностью выполнить любой приказ.

«А капитан у нас, оказывается, карьерист», – мелькнула меланхоличная мысль. Вовремя понял, на что сделать упор. Человечество, оно большое, мало ли там сколько людей, а родной клан один, и как раз один из его принцев сейчас стоит на мостике корабля, и следует об этом напомнить.

Полностью отыгрывая роль истинного Владыки Холода, я принимал поздравление как должное, сохраняя надменное выражение лица. Как поступил бы на моем месте любой Строганов, оказавшийся в такой ситуации. Одновременно я давал понять, что мы все вместе сделали великое дело, и что клан этого никогда не забудет.

У Полины бы, конечно, получилось сыграть лучше, сестрица прирожденный политик. Но и мне удалось показать правильную реакцию на демонстрацию верноподданических настроений.

Хотя, если честно, внутри мне давно на такое плевать. Обитель Стужи в свое время хорошо постаралась, вымораживая эмоциональный личностный фон. Вернуть прежнюю чувствительность со временем удалось, но даже среди остальных ледышек я часто считался слишком холодным и отстраненным. Так что иногда приходилось импровизировать, имитируя чувства. Не всегда, но случалось.

– Провести полную диагностику систем. Проверить реактор и стабильность маневровых. Запустить проверку портального двигателя, – как и полагается, первым пришел в себя капитан. Посыпались приказы заняться кораблем. Испытание еще не закончено, предстояло проверить, как корабль и бортовые системы перенесли дальний прыжок.

Все еще возбужденные офицеры рассыпались по рабочим местам, прозвучавшие команды дублировались на остальной экипаж. Стоящие на боевых постах техники начали проводить диагностику поднадзорных систем. Предстояло много работы.

– Начать процедуру зарядки накопителей!

Я заинтересованно покосился на последний приказ. Точно, после прыжка портальный двигатель полностью разряжался и требовал перезарядки. Каждый пространственный прокол пожирал огромное количество энергии.

– Сколько займет процесс перезарядки? – спросил я в пустоту, но меня услышали.

– От получаса и больше, в зависимости от начального уровня заряда генераторов, – бодро отрапортовал один из офицеров за ближайшим пультом.

То есть, мысленно заключил я, после совершения прыжка от тридцати до шестидесяти минут, корабль остается беззащитным. То есть не совсем беззащитным, вооружение и щиты никуда не деваются, но вот совершить новый экстренный прыжок не получится.

Однако в определенный промежуток времени корабль становится уязвимым, портальная энергетическая волна окутывает корпус, на время выводя из строя все бортовые системы. В этот момент крейсер можно брать голыми руками. Это длится недолго, но оно есть, и данный факт следовало учитывать в будущих раскладах.

– Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, – доложил капитан. – Через сорок минут будем готовы к обратному прыжку.

Я кивнул. Офицер помялся, спросил:

– Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вместе по возвращении?

Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Флотские парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать свое благорасположение.

– Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.

Если уж высказывать расположение, то всем. Иначе подумают, что среди флотских уже появились любимчики. Никто не виноват, что «Фурию» заложили первой.

– У нас входящий вызов, – доложили с пульта станции связи.

Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.

– Вывести на главный экран.

Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.

– Здравствуй, братик, – насмешливо сказала Полина. – Кажется, ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.

Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего ходовые испытания. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать, что ли, больше нечего, чем так рисковать?

То, что головомойка последует, я не сомневался. Но то, что сестрица не выдержит и начнет разговор, не дожидаясь возвращения корабля, слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал. На другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.

Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство, в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где имелся нужный комплект оборудования, теоретически мог связаться с любой точкой, где бы ни находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.

Безумно дорого, но невероятно эффективно.

Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей-неволей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.

Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании, и теперь через него я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.

Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.

Правда тихо и вполголоса – с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не просто так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.

Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на управляющего, который сказал «нет», и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.

– Что тебе нужно? – я вновь перевел фокус внимания на экран. – Только не говори, что связалась с кораблем лишь для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.

Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны выглядеть крепко спаянной командой.

– Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, – поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно, я махнул рукой. – В общем, ты поняла.

Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.

Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальном уровне через посредников. Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.

– Мы получили интересную информацию, – сухо сообщила Полина. – Требуется твое присутствие.

Сама бы она не попросила срочно вернуться, значит, за просьбой стоял либо Мстислав, либо князь.

– А поподробнее? Откуда спешка? – использование дорогостоящей портальной связи влетало в копеечку, если бы речь не шла о чем-то срочном, то проще дождаться возвращения корабля.

– Все подробности позже, – Полина едва заметно выразительно приподняла бровь.

Я понятливо сомкнул веки. Ясно, опять игра в секреты. Маловероятно, что сигнал при таком способе связи смогут перехватить, еще более маловероятно, что его расшифруют. Но сестрица не хотела рисковать.

К тому же при разговоре присутствовали посторонние. Несмотря на полное доверие флотским военным, некоторые секреты клана лучше не знать даже офицерам, доказавшим свою лояльность и преданность.

– Я понял, скоро буду.

– В Чертогах Льда.

Я кивнул. И без этого уже понял, что сестрица засела в клановой цитадели. Экран свернулся и погас, вместо лица Полины вновь возникло бездонное звездное полотно.

– Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.

Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.

Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза – возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?

* * *

Чертоги Льда.

Владение клана Строгановых.

Опушка Замерзшего Леса. 13:30

Энергетический вихрь портала спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.

На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго просканировали появившегося из пустоты гостя. Взгляд такой же неестественно белой, как и окружающие деревья, совы на секунду стал хищным, затем быстро расслабился, ощутив плотную колдовскую ауру создания Холода. Меня признали за своего, но самое главное ощутили силу и не стали связываться, хотя при других обстоятельствах и могли.

В Замерзшем Лесу даже пернатые с удовольствием нападали на людей. И с еще большим азартом устраивали охоту на других обитателей зачарованной чащи. Указанный филин с одинаковым успехом мог как атаковать случайно забредшего сюда человека, так и разорвать в клочья неудачно подставившуюся рысь.

Впрочем, рысь могла ответить такой же любезностью, если филин вдруг окажется неосторожен.

– Дом, милый дом, – тихо пробормотал я, ступая на снежную поверхность. Сугроб под ногами слегка треснул, но не провалился. Хотя любого другого на моем месте быстро бы поглотил, не оставив следов.

Между деревьев мелькнула неясная тень. Еще один представитель местной фауны? Додумать не успел. Через секунду радом со мной возник белоснежный тигр. Лобастая голова требовательно ткнулась в ладонь.

– Барсик, – я с удивлением почесал за ухом старого знакомца. Даже присел на колени, лаская и почесывая могучего зверя за шею. – Охламон, ты где прятался все это время?

Последние пару месяцев он и правда пропал, не появляясь на людях, хотя до этого регулярно посещал если не Хладоград, то Чертоги Льда точно. Полина даже планировала начать поиски, но князь запретил, приказав не беспокоить зверя. У каждого возникают моменты в жизни, когда хочется побыть одному. Кому об этом не знать лучше, чем князю Кириллу, обожавшему перекладывать текучку клановых дел на помощников и проводить время в одиночестве.

– Пошли, сестрица тебе обрадуется.

Мы прошествовали к ближайшей дорожке. Как и я, истинное создание Холода, тигр спокойно шел по сугробу, не проваливаясь. Сейчас ему хотелось именно так. Но если придет игривое настроение, то снег вновь послушно станет мягким и легким.

Сверкающее великолепие дворцового комплекса открылось перед нашим взором одновременно. Переливающиеся синим стены из Живого Льда словно находились в бесконечном движении, изменяя магический фон, но не трогая величественность постройки.

Чертоги Льда. Цитадель великого клана Строгановых. Средоточие его власти и мощи.

Я с удовольствием вдохнул полной грудью, ощущая, как родная стихия бережно окружает со всех сторон, наполняя силой и бодростью. Это походило на нежное касание матери, которая всегда защитит и позаботится обо всех своих блудных детях.

На лицо невольно наползла улыбка. Да, меня, наверное, с определенной толикой истины можно назвать блудным сыном. Сколько я здесь уже не был? Год или около того. Все времени не хватало.

Я медленно пошел по дорожке к парадному входу, не торопясь зайти внутрь и наслаждаясь моментом возвращения домой. Барсик неспешно шествовал рядом, с царственной грацией поглядывая по сторонам.

Когда появились высокие двойные двери, стоящие по бокам стражи-големы чуть шевельнулись, но, тоже признав своего, остались на месте. Створки гостеприимно распахнулись, впуская внутрь.

Зайдя в просторный холл, я огляделся. В Чертогах Льда всегда было малолюдно. Основное управление обширными владениями клана осуществлялось из Дворца Советников в Хладограде. Сюда же обычно приезжали по срочным делам, отдохнуть или на личную аудиенцию князя.

– Ваше сиятельство, – из бокового алькова выступила фигура голема-прислужника.

Моя задержка послужила поводом проявить активность, вдруг молодому господину нужна помощь.

Я коротко отмахнулся и быстро взбежал по широкой лестнице, ведущей к балюстраде промежуточного яруса на втором этаже.

Раньше кабинет Полины находился в западном крыле. Надеюсь, неугомонная сестренка не переехала. Барсик прыжками несся рядом, легко преодолевая большие ступени. В отличие от меня, он твердо знал путь, догадавшись, кого я ищу.

Пару раз навстречу все же попались люди. Кажется, кто-то из чиновничьей братии или дворцовой прислуги, хотя точно не определю. Меня узнавали, торопливо кланялись и отступали в сторону, пропуская.

Искомая дверь нашлась в точно намеченном месте, в том смысле, что никуда кабинет Полины не делся, как и небольшая приемная перед ней с секретарем. Сидящая за столом девушка подняла голову, собираясь что-то сказать, но узнав, кто вошел, молча вернулась к работе.

– Ваше сиятельство, – поприветствовала она меня, но вскакивать не стала, знала, что не люблю церемоний.

Знакомое лицо, отметил проходя мимо. Кажется, из ближней свиты Полины. Точно, Светлояра или Светлозара, точно не помню. Довольно сильный ментат, с феноменальной памятью.

И симпатичная, из-под стеклянного стола выглядывали вполне привлекательные стройные ножки. Только на лицо слишком строгая, с такой толком не позаигрываешь.

Кивнув на ходу, я зашел в кабинет. Полина обнаружилась за просторным столом, позади на стене висел герб клана Строгановых – серебристо-белая снежинка с острыми гранями.

– Привет, – я вяло махнул рукой и уселся.

Барсик, проскользнувший в дверь следом, несмотря на протестующий писк со стороны секретаря, подошел поздороваться. Морда ткнулась в женскую ладонь, шершавый язык пару раз лизнул руку. Но затем тигр снова вернулся ко мне, с достоинством устроившись рядом со стулом.

– Он всегда любил больше тебя, – со вздохом сказала Полина.

Я хмыкнул. Спорное утверждение. Как и все кошачьи, Барсик никогда не выказывал особых предпочтений между двуногими, демонстрируя независимость характера. Хотя, конечно, выделял меня, Полину и князя из череды прочих. Но это выглядело скорее дозволением допуска к своему драгоценному телу, чем привязанностью. Когда его чесали, он мог благодарно мурчать, но если возникало желание, легко поднимался, отправляясь по своим неведомым делам.

Однажды мне его пришлось разыскивать на улицах разоренного города, только потому что ему захотелось вдруг прогуляться.

– Так что случилось? В чем срочность? – устроившись поудобнее, спросил я.

Полина помедлила, кивнула на сверхтонкий экран компьютера, стоявшего на столе.

– Клановая разведка получила сведения, что Орловы сумели вычислить еще один набор координат, относительно тех, что удалось вытащить из Монолита.

– Каким образом?

– Точно не знаю, умники из аналитического отдела говорят, что это как-то связано с исходными астронавигационными данными. Результат построен на математических моделях, привязанных к информации, извлеченной из инопланетного объекта.

Я задумался. Монолит, Реликт, древний артефакт – у него было много названий, и столько же много предположений относительно настоящего предназначения. Умение воздействовать на магический фон и подавлять энергетическую активность в заданной области выглядели лишь верхушкой айсберга возможностей, на которые способен артефакт неизвестной расы.

– Они предположили, что Монолит служил своего рода маяком, якорем, за который цеплялись навигационные приборы при построении пространственных переходов. И что на самом деле, зная исходную точку, можно вычислить местоположение других маяков, относительно положения первого. Своего рода обратное моделирование через исходный отправной пункт. Я не знаю подробностей, но вроде все основано на математических расчетах.

– То есть точных данных нет?

Полина как-то странно взглянула на меня.

– Вообще-то есть. Орловы уже открыли по полученным координатам портал и запустили в него зонд, где обнаружили еще один форпост неизвестной цивилизации.

На секунду в кабинете повисла пауза.

– Форпост? Не целую планету, окруженную циклопическими орбитальными постройками? – уточнил я.

– Верно, форпост. Судя по полученному визуальному ряду – небольшое поселение на одном из астероидов.

Я задумался. Любопытная история. В свое время тщательно изучив запись, полученную от первого зонда, кланы отказались от идеи лезть туда напролом. На патриархов произвели впечатление размеры неизвестных конструкций на орбите чужой планеты и количество пришвартованных там кораблей.

Но если форпост небольшой, возможно, удастся провести разведку, не привлекая внимания. Понять, с кем колдовские кланы столкнула судьба на неизведанных межзвездных дорожках.

– Я так понимаю, огненные никому не сообщили о своем открытии, – тонко улыбнулся я.

Полина кивнула.

– И князь Кирилл решил не поднимать шума и посмотреть, что из этого выйдет, – продолжил я свою мысль.

И снова последовал неспешный кивок. Соперничество Неугасимого Пламени и Вечного Льда общеизвестно. Трудно ожидать, что один из соперников не постарается подставить другого, если вдруг подвернется такая возможность.

– Князь хочет рассказать об этом остальным?

Если вскроется, что огненные скрыли важную информацию и начали свою игру, другие великие семьи отнесутся к подобному поведению без понимания.

– Странно, я всегда считал Орловых самими осторожными, – сказал я. – Что это вдруг на них нашло?

– Ты забываешь о провале с объединением Империи, – напомнила Полина. – Неудача сильно ударила по самолюбию огненных. И они решили пойти традиционным путем, получив преимущество перед остальными кланами.

– И князь решил их сдать, – утвердительно заявил я.

В принципе, ничего особенного, типичные игры клановых патриархов.

– Не совсем, – теперь по лицу Полины скользнула тонкая улыбка. – Он решил поступить немного по-другому.

Мне понадобилась секунда, чтобы сообразить.

– Постой. Ты сказала, что вам известны координаты форпоста. Неужели князь хочет сам отправить туда экспедицию?

– Разведчиков, – поправила Полина, подняла указательный палец и, внимательно посмотрев на меня, добавила: – И предложил возглавить миссию тебе. Если ты согласишься, конечно.

Глава 4

Земля.

Остров.

Владение принца Виктора.

Клановая башня.

15:30 по местному времени

Конечно, я согласился на предложение Полины. Во-первых, это и правда могло быть интересным. Во-вторых, никаких других срочных дел у меня в ближайшее время не было. Так что почему бы и нет?

Я шевельнул кистью, формируя пространственный переход перед площадкой Чертогов Льда, и тут же почувствовал рядом движение. Следом прилетел недовольный рык. Барсик спрыгнул с крыльца, преодолев за раз десяток ступенек. Тигр тенью скользнул, потеревшись боком о мою ногу.

Проклятье. Судя по хитрой морде и общему испускаемому настрою – белоснежный охламон теперь не отстанет.

– Еще не нагулялся, бродяга? – я небрежно потеребил его за макушку. Зверь мотнул головой. Яркие и удивительно синие глаза требовательно сверкнули. – Ладно-ладно, понял, пойдешь со мной. Но только ненадолго.

Последнее предупреждение, кажется, пропало втуне. Барсик решительно скакнул вперед, без страха ныряя в наведенный портал. Я снова вздохнул. Этот паршивец иногда начинал здорово раздражать своим бесцеремонным поведением. С другой стороны, злиться на него совершенно не получалось. Ни у меня, ни у Полины, ни у князя.

– Вот так и начинают из людей веревки вить, коварные кошачьи морды, – вполголоса ругнулся я, делая шаг следом.

Небольшое головокружение, мимолетное ощущение дезориентации в пространстве, микротолчок и чувство магических потоков, на секунду охватившие тело. Следующий шаг я делал уже на вершине клановой башни собственного владения. Внизу раскинулся огромный город. Еще один дом, где я давно не был.

– Мессир, – за спиной материализовалась полупрозрачная фигура голема.

Антропоморфное существо было напрямую связано с Башней и целиком состояло из живого льда. Как только я ступил внутрь, он меня сразу почувствовал, определил, кто заявился в гости, и поспешил наверх засвидетельствовать почтение хозяину башни.

– Происшествия, послания, попытки проникновения? – дежурно осведомился я, разглядывая подножие башни.

Там далеко внизу, все больше разрастаясь вверх и расходясь по окружности, виднелись напитанные магией Холода белые деревья – маленький аналог Замерзшей Чащи, ставшей местной достопримечательностью.

Как-то Кара говорила, что жители гордятся наличием кусочка знаменитого колдовского леса Владык Холода в собственном городе, и что любое недовольство насчет вынужденного переноса домов сошло на нет, уступив место легкому высокомерию. Ведь такого чуда нет ни в одном другом городе мира. Что давало повод горожанам задирать нос.

Вспомнив этот эпизод короткого разговора с наместницей, я хмыкнул. Обычному человеку всегда нужно что-то, что отличало бы его от других, выделяло и ставило наособицу. И неважно, что сам он к этому имел лишь посредственное отношение.

– Нет, мессир.

– Тогда все в порядке, можешь идти, – я махнул рукой, отпуская голема.

– Мессир, – кукла поклонилась и ушла, вливаясь в ледяной пол, как жидкий металл голубовато-прозрачного цвета.

Барсик никак не отреагировал на исчезновение магического конструкта, (как, впрочем, и на его первоначальное появление), вместо этого тигр оббежал по кругу смотровую площадку, не нашел выхода и спокойно улегся у самого края. Кажется, тигра нисколько не взволновало отсутствие дверей, ведущих вниз.

«А еще совсем не испугала головокружительная высота», – машинально отметил я, подходя ближе к краю.

Площадка находилась на вершине башни и словно не имела стен, оставаясь полностью открытой со всех сторон. Что, конечно, являлось иллюзией. Стены были, но состояли из невидимых и невероятно мощных колдовских покровов. Если бы я сделал еще один шаг, то уперся бы в магическую завесу, способную выдержать удар боевого заклятья или артиллерийский обстрел.

Похоже, Барсик тоже это понимал, потому не высказал беспокойства. Что в очередной раз подводило к размышлениям о колдовской природе зверей из Замерзшей Чащи и их способности чувствовать магию.

Помнится, в одном из научных журналов один то ли биолог, то ли магозоолог выдвинул предположение, что животные в условиях повышенного магического фона имеют все шансы обзавестись настоящими магическими способностями. И предложил провести соответствующие исследования.

Коллеги умника вежливо посмеялись и в ответ предложили обратиться с подобной просьбой к кому-нибудь из князей, на предмет получения образцов для исследования. Ведь таких странных зверей можно добыть только в окрестностях клановых Цитаделей, где уровень маго-фона всегда на запредельной высоте.

Не помню, чем история кончилась, но вроде настырный естествоиспытатель все-таки отправил несколько запросов разным патриархам. На что, разумеется, получил отрицательный ответ (или не получил вовсе, что скорее всего). Никто из князей не собирался допускать к своим твердыням посторонних людей, какими бы благими целями изучения науки они ни прикрывались.

Впрочем, из всего есть исключение. Если бы похожее письмо пришло в канцелярию князя Кирилла, то там скорее всего бы согласились, но предупредили бы, что не дают гарантии безопасности, и что любой поход в Замерзший Лес возможен только после составления завещания со стороны участников экспедиции.

У ледышек весьма своеобразное чувство юмора. Над этим в клане еще бы долго смеялись, предлагая ученой братии другие способы самоубиться особо мучительным образом. Куда лучше, чем закончить жизнь в брюхе одного из хищников зачарованной чащи.

– М-да, с юмором у наших иногда полная беда, – задумчиво пробормотал я, тем не менее думая совсем о другом.

Надо спуститься вниз, поговорить с Карой, наместницей Острова, но почти сразу понял, что не хочу этого делать. Зачем обсуждать то, что она и так знает? Она управляет доменом уже очень долго и лучше меня разбираться в местных реалиях. Какой смысл вмешиваться, нарушая хорошо отлаженный механизм. То, что дела идут хорошо, я знал из отчетов собственной канцелярии.

Повинуясь мысленному посылу, из пола выросло изящное кресло, целиком состоящее из живого льда. Барсик предупредительно рыкнул, недовольный изменением ландшафта комнаты, но, подумав, переместился поближе.

Я сел, забросив ногу на ногу, уставившись вдаль. Где-то там далеко за Атлантическим океаном лежал Североамериканский континент, полностью отошедший в собственность клана Строгановых пять лет назад, после заключенной между мной и Полиной сделки.

Наведаться туда? Проверить, как идут работы по очистке территории? Но опять – какой смысл, если за процессом внимательно наблюдают специалисты. Перед глазами мелькнул образ Теоны, неформального лидера толком несформировавшегося клана из остатков великих американских родов. Да, у них так и не получилось этого сделать – стать единой общностью. Хотя клятвы и были принесены.

– Потому что никто не хотел идти на компромисс и признавать себя ниже других, – тихо вымолвил я, вспоминая перипетия попыток объединения.

Беглецы, ставшие изгоями в родном мире, и правда старались, но в итоге противоречия оказались сильней. Виток противостояния за верховенство внутри созданного образования достиг апогея и все закончилось пшиком.

С ними случилось то же, что в свое время произошло с Империумом – толком не успев сформироваться, он развалился на отдельные куски, управляемые разными кланами. Амбициозная задумка оказалась мертворожденной пустышкой, не имеющей будущего. И я остался с сотней одаренных один на один.

В свое время, решая, как поступить с ними дальше, на ум пришла оригинальная мысль. Вместо того, чтобы лично заниматься этой толпой своенравных изгнанников, я отправил их обратно на историческую родину – бывший американский континент, в результате коллизий принесенных вассальных клятв, полностью перешедший в мою собственность.

В дальнейшем права перешли клану Строгановых. Я трезво оценил свои возможности управлять такой махиной и отказался быть единым владельцем. Ледышки тоже не стали жадничать и отдали часть земель союзникам по Триумвирату.

Началась неоколонизация старых земель, прошедших через горнило клановых войн. Материк был сильно загажен магическими выбросами после применения масштабных боевых заклятий и еще худших по степени воздействий – посмертных проклятий (почти как Европа, которую в конечном итоге поделили между собой другие русские кланы, как в общем и Южную Америку, Африку и вообще все территории, до определенного момента считавшиеся свободными).

Предстояла серьезная работа по очистке всей этой колдовской гадости. И где, как не там, могут оказаться полезны способности остатков американских кланов. Тем более что заниматься они будут вроде как своими бывшими землями, что должно стимулировать энтузиазм обрести место, которое можно будет именовать домом.

Процесс двигался медленно, после войны в тех краях осталось мало людей, но все же двигался. А когда руки заняты, то голове некогда думать о бунте. Остатки населения помогали бывшим беглецам. Но их оставалось немного. В итоге все они вымрут, освободим место для новых жителей, в основном набранных из других концов света.

– И после материк будет наш, – медленно заключил я, продолжая наслаждаться видами города.

Судьба американских магов была предрешена. Они растворятся среди обычных людей, их потомки перестанут владеть колдовских даром. Все, что нужно – просто ждать. И потенциальный источник проблем сам исчезнет. Никаких нарушений клятв, никаких прямых нападений, но желаемое будет достигнуто – американские кланы перестанут существовать.

Теона не была дурой и прекрасно видела, куда все ведет, но по иронии судьбы, разброд внутри жалкой сотни, что осталась от некогда великих американских родов, не давал ей спасти положение. Она была сильным воином, но оказалась никудышным лидером. У нее не получилось зажечь сердца, чтобы создавать общее будущее. Вместо этого они разделились на мелкие группки и теперь восстанавливали каждая свое отдельное место, думая, что строят себе новый дом.

Но все было предопределено. Им не выжить. Никому не выжить. Никаких бунтов, никаких выступлений, тихо и мирно Североамериканский континент сначала будет очищен от магических загрязнений, а затем освобожден от остатков населения, и начнется второй этап колонизации. Все строго по плану, разработанному в глубинах канцелярии князя Кирилла…

Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.

Итак, что дальше? Слетать в Златоград? Пожалуй, нет. Просто где-нибудь развеяться перед полетом? Тоже не особо тянуло.

Я вдруг поймал себя на мысли, что меня одолела банальная скука. А точнее полная незаинтересованность тем, что творилось сейчас на Земле. Слишком пресной стала жизнь после того, как все устаканилось.

Кланы продолжали плести друг против друга интриги, но уже без огонька. Все поняли, что период ожесточенного передела сфер влияния позади, и сосредоточились на будущей экспансии в другие миры. Отсюда строительство космических кораблей, орбитальных станций и другой сопутствующей инфраструктуры. Проблема в том, что долго так тянуться не могло, рано или поздно князьям надоест. Гвардия и боевые маги потребуют движения вперед, и сказать им «нет» уже не получится.

– И тогда наша старушка Земля всем покажется удивительно тесной, – улыбнулся я и сам себя поправил: – Уже кажется тесной.

Барсик повернулся на голос, посмотрел своими невозможно синими глазами и мотнул лобастой головой, словно говоря: и не говори, не планета, а какая-то каморка, пора уже раздвигать пределы возможного.

Я тихо рассмеялся, потрепал тигра по загривку.

– Ты прав, бродяга, пора.

Я легко поднялся, кресло из льдистой субстанции беззвучно влилось в пол, исчезнув, словно его никогда здесь не было.

Пас рукой, небольшое усилие – и в двух шагах впереди по воздуху прошла едва заметная рябь, открывая призрачную тропу сквозь пространство. Не дожидаясь приказа, Барсик легко вскочил на ноги и одним прыжком рухнул в образовавшийся пролом в материи окружающей реальности.

– Неугомонная туша, – проворчал я, в последний миг успев стабилизировать переход. Все-таки он не я, требуется дополнительная энергия для переброски сквозь структуру портала.

Сколько в нем живого веса? Четверть тонны? Не меньше. Масса больше, а значит, нужно больше энергозатрат для перехода.

– Когда-нибудь ему точно башку оторвет.

Я еще раз огляделся, бросил прощальный взгляд на город внизу и шагнул вслед за тигром.

* * *

Легкая дезориентация, и вот я вновь стою на ровной площадке из льда, но на этот раз не колдовского, а самого что ни на есть обычного. Портал перенес меня глубоко под землю, в глубины Арктики. Именно здесь находился один из самых секретных объектов клана Строгановых, о котором не знали даже наши ближайшие союзники.

Мое появление заметили, несколько человек повернули головы, но не сделали попыток подойти. Люди в белых утепленных комбезах продолжали заниматься своими делами.

Барсик молнией шнырял между пластиковых контейнеров и ящиков, к чему-то напряженно принюхиваясь. Наверняка нацелился разорить местные продовольственные запасы. Не буду ему в этом мешать.

– Ваше сиятельство, – откуда-то сбоку вынырнула приземистая фигура.

Генрих Богданович Кнабе, мировое светило магической науки, как всегда выглядел немного рассеянным и отвлеченным. Неожиданное появление покровителя его главных научных работ ученый встретил слегка недовольно. В голосе старика отчетливо прозвучал невысказанный вопрос: что надо, во имя всех погасших звезд?

Я едва не рассмеялся, настолько красноречиво было выражение лица старика. Не любил профессор, когда его отвлекают от любимых игрушек.

– Здравствуйте, Генрих Богданович, – как и прежде, я не обратил внимания на его недовольство. Еще несколько секунд он с укором смотрел на меня, пытаясь вызвать смущение от осознания факта, что своим присутствием ему мешают работать (с другими гостями такой трюк неоднократно срабатывал, но не со мной). Я продолжал безмятежно смотреть профессору в район подбородка, с рассеянной улыбкой прикидывая про себя, на сколько его хватит на этот раз.

Ровно на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд для упрямого старика.

– Вы… эмм… что-то хотели? – Кнабе помедлил и, словно опомнившись, добавил: – Ваше сиятельство.

«Оставить его, что ли, здесь на пару лет?» – рассеянно подумал я, отворачиваясь и окидывая окружающее пространство беглым взглядом.

Передо мной раскинулась гигантская ледяная пещера. Потолок в некоторых местах доходил до высоты двенадцатиэтажного дома. Неровные стены изобиловали наростами. Относительно ровный пол покрывал небольшой слой снега. В самом дальнем углу возвышался объект исследований неугомонного профессора – гигантская темная пирамида.

Да, мы нашли точно такой же артефакт, который видели в мире Ак-Танар, здесь на Земле. Почти в том же самом месте – в северных широтах, в районе Арктики, под слоем толстого льда.

Безумная теория, высказанная одним из яйцеголовых умников, неожиданным образом подтвердилась спустя пять лет упорных поисков.

– Есть какие-нибудь результаты? – спросил я, не отрывая взора от инопланетного артефакта.

В дальнем конце пещеры, наполовину утопая в пластах льда, возвышалась в своей несокрушимой неприступности Пирамида, точная копией той, что мы обнаружили на другой планете в ходе разведывательной экспедиции.

Кнабе пожамкал губами, проследил за моим взором и сам уставился на артефакт.

– Нет, – пробубнил он. – Объект все еще находится в спящем режиме. Никакие воздействия не оказывают видимого эффекта для пробуждения или любого процесса, напоминающего оный.

Я небрежно кивнул, будто не сомневаясь в подобном ответе. Это слегка разозлило старика.

– Но мы уже кое-что поняли о принципе работы устройства, – слегка запальчиво бросил он.

Ожидаемая реакция. За последнее время профессор стал немного брюзглив, время и статус передового исследователя инопланетных артефактов сделали старика заносчивым. Он даже мне пару раз пытался грубить, ставя на место, когда, по его мнению, «покровитель» слишком глубоко влезал в дела, непосредственно его не касающиеся.

По мнению сумасшедшего ученого, я должен был послушно выделять финансы и стоять в стороне, пока работы не будут закончены. Потом так же послушно выслушивать длинный бред, оформленный в виде очередной монографии или научной статьи, чтобы затем сделать очередной денежный транш на очередные исследования.

Пришлось напомнить, что в клане Ледяных Владык так это не работает. Пара жестких уроков привели профессора в чувство, и больше с его стороны подобного рода поползновений не случалось.

Что самое интересное, он прекрасно понимал, что уйди он в другой клан (а такая возможность имелась, что бы о ледышках ни говорили, мы вовсе не являлись рабовладельцами), к нему было бы совершенно иное отношение. Больше денег, больше свободы, больше возможностей. Но Кнабе остался у нас. Точнее у меня, не отличающегося особым терпением. И данный факт некоторых наблюдателей других кланов до сих пор ставил в тупик.

– Что по поводу вашей второй теории? – перебив, спросил я.

Кнабе на секунду заткнулся, затем помрачнел.

– Прямых доказательств мы так и не обнаружили, – неохотно признал он.

Я хмыкнул. Ученый в ответ вспыхнул, но в последний миг сдержал себя.

– Но это не отменяет факта, что в целом теория сходится, – проворчал старик и демонстративно замолк.

В свое время, изучая природу появления магических источников, Кнабе пришел к поразительным выводам об искусственном происхождении поля, нейтрализующего магию, окутывающего планету со всех сторон, до того, как в нем появились «дыры», ставшие причиной возникновения первых одаренных среди людей.

Это было своего рода глобальное многоплановое сложно структурированное заклинание, воздействующее на мир. Кто или что это сделал, профессор не знал, но был уверен, что поле подавления имеет неестественное происхождение.

И вот недавно он высказал другое предположение, основываясь на данных по изучению инопланетного артефакта. На основе факта, что разные виды чужеродных устройств (Монолит – поменьше, Пирамида – побольше) умели создавать похожее излучение, полностью блокирующее магическую энергию, ученый разработал теорию, согласно которой именно они изолировали планету, создав вокруг Земли своеобразный купол, непроницаемый для м-излучения.

Что самое любопытное – добытые из другой Пирамиды данные с планет, полностью закрытых для порталов, косвенно подтверждали эту теорию.

– Это не так невозможно, как вам могло показаться, – упрямо поджал губы профессор, словно продолжая недавно прерванный спор.

По моим губам скользнула улыбка.

– Машины, умеющие колдовать, – медленно протянул я и остро взглянул на профессора. – Вы хоть сами верите в этот бред?

Разрабатывая свои безумные теории, Кнабе выдвинул предположение, что поле, по структуре напоминающее магическое заклинание, создали вовсе не какие-то неведомые существа, принесшие на Землю артефакт, а сама Пирамида.

Проще говоря, в незапамятные времена некто (с этим еще предстояло разобраться) за каким-то чертом разбросал по всей галактике устройства, умеющие создавать колдовские плетения для нейтрализации магического излучения.

Сама идея, если бы Кнабе ее просто высказал вслух на публике, могла бы взорвать научное сообщество. Не говорю уже о кланах, которые обязательно бы заинтересовались данным фактом и потребовали бы поделиться информацией. На что мы, ледышки, конечно, пойти не могли.

– Но ведь это все объясняет, – запальчиво воскликнул профессор, кажется, собираясь в очередной раз броситься грудью на защиту своей странной одержимости.

Машины, умеющие колдовать… черт, я незаметно покачал головой. Если старик окажется правым, нас ждут любопытные времена. И неизвестно еще, какой реакции ждать от князей.

Патриархи люди умные, они сразу сообразят, к чему может привести подобная информация. К взрыву в обществе. Ведь если магию можно творить без магов, то зачем они станут нужны? Так или почти так, будут рассуждать князья и другие высшие клановые иерархи. И постараются это замять. А то и выжечь саму идею, что такое вообще возможно.

Сама мысль, что бездушные механизмы умеют творить магию (именно творить, а не высвобождать влитую живыми магами энергию в созданные артефакты), звучала как откровенное кощунство. Привыкшие считать себя избранными, кланы не только отринут саму идею, но и постараются ее похоронить, не дав распространиться среди обычных людей. Любой иной исход будет подрывать основу самого их могущества.

И Кнабе это прекрасно понимал. Сам маг, он знал, что будет, если о подобных машинах станет известно. Окажись он на службе у кого-то другого и выскажи подобную идею вслух (хуже того, подведя под это вполне логичные утверждения), то его бы ждала незавидная участь погибнуть в подстроенном несчастном случае – ничего особенного, всего лишь еще один эксперимент закончился для знаменитого ученого смертью.

Но я – не остальные, мне было искренне интересно. Именно поэтому Кнабе продолжал мне служить. Он знал о моей любознательности и здравомыслии. К тому же если все-таки что-то вдруг пойдет не так, в отличие от прочих, я смогу защитить нас обоих от гнева князей. Как минимум свести все к небольшому недоразумению, где никто не погибает, а полученная информация всего лишь ложится на дно в укромных уголках подвальных архивов.

– Профессор, давайте ближе к теме, – со вздохом сказал я, предчувствуя, что могу попасть на очередную лекцию о природе происхождения магических потоков и влиянии их на биосферу планеты. Любил старик об этом рассуждать, не отдавая себе отчета, что не всем нравится высоконаучный бред.

– Ближе к теме? – Кнабе на секунду растерялся. Старик уже находился в эмпиреях научных гипотез и предположений, ведущих к тайнам мироздания.

– В начале разговора вы заявили, что вам удалось понять некоторые принципы работы Пирамиды, – я кивнул на темную громадину. – И кстати, вы уже поняли, почему, в отличие от той, что находилась в мире Ак-Танар, наша пребывает в нерабочем состоянии?

Кнабе усиленно потер переносицу, сняв очки.

– Во-первых, я не уверен, что стоит применять термин – «нерабочее состояние», – сказал он. – Во-вторых, отсутствие признаков активной функциональности ни о чем не говорит. Объект может находиться в спящем режиме, и мы…

Я поднял руку, прерывая ученого.

– Почему он в таком режиме? Не связано ли это с магическими источниками? Точнее, с их исчезновением и повсеместным распространением магии по Земле?

Старик на секунду застыл, морщинистые пальцы теребили меховую оторочку комбеза. Как и все остальные сотрудники его команды, профессор находился в пещере в зимней теплой одежде. Это я, создание Холода, мог стоять здесь абсолютно спокойно в брюках, рубашке и пиджаке, не испытывая неудобств.

Я и продолжавший шнырять между контейнерами Барсик, чье вторжение вызвало небольшой переполох среди рабочих, не посмевших высказать недовольство чересчур любопытному зверю.

– В общем-то, я тоже об этом подумал, – задумчиво ответил Кнабе. – Пирамида могла сломаться или получить необратимые повреждения. Когда Владыки Пламени уничтожили нейтрализующее поле, это могло вызвать своего рода перегрузку системы.

Я медленно кивнул. В свое время именно Орловы сделали так, что подавление исчезло, дав магическому излучению распространиться по всей планете.

– Так о каких принципах вы говорили? – вернулся я к началу разговора.

– Об устройстве Пирамиды. Мы думаем, что ее магическая часть полностью отделена от технологической. Помните, как в другом мире она начала поглощать информацию из глобальной сети?

– Да, вас тогда еще это очень удивило, – припомнил я.

– Вот именно, – Кнабе возбужденно взмахнул руками. – Я и подумать не мог, что машина, по всем признакам, созданная по типу артефактов, обладает возможностью подключения к чисто технологическим устройствам, – он нетерпеливо сделал несколько шагов из стороны в сторону, под его ногами похрустывал снег, резко развернулся и остановился. – А потом меня озарило. У Пирамиды разделен функционал. Магия отдельно, техника отдельно. Это объясняло всё!

В голосе профессора послышались торжествующие нотки. Он уставился на меня, словно ожидая увидеть восторг на лице, а может даже услышать аплодисменты. К счастью, старик быстро опомнился, вспомнив, с кем ведет разговор.

– Хотите сказать, что это не чистый сплав магии и технологии? – хладнокровно уточнил я.

Кнабе активно закивал.

– Да, это совсем не похоже на обычный подход, который применяется, например, при создании двигателей для наших воздухолетов. Там используется полное слияние магических воздействий и технологических откликов на него – непонятно, где заканчивается работа артефактов и начинается продукт деятельности чистых механизмов, – он возбужденно взмахнул руками. – Здесь же абсолютно другой принцип! Полное разделение функциональных возможностей!

– Но зачем они это сделали? – я помедлил. – Кем бы они ни были эти «они».

Профессор замер, равнодушно пожал плечами. Столь приземленные темы его не интересовали. Главное, что удалось обнаружить что-то новое, отличное от всего виденного ранее, что можно изучить и в дальнейшем использовать в разработках.

– Ладно, пока оставим это. Сделали и сделали, – я махнул рукой. – Есть другой вопрос: если Пирамида и ее аналоги в лице Монолитов умеет создавать нейтрализующее поле и закрывать миры для порталов и магии, то с учетом прошлого опыта Орловых по разрушению этого поля, возможно ли повторить процесс уничтожения поля подавления в других мирах?

Перед глазами мелькнула орбита неизвестной планеты с циклопическими сооружениями в космосе и безуспешные попытки открыть портал на поверхность чужого мира. В этом случае опыт огневиков мог пригодиться.

– Видите ли, – сказал Кнабе, он тоже видел запись с зонда и был знаком с безуспешными попытками пробить переход на другую планету. – У Владык Пламени имелись точки приложения сил. Рычаг, при помощи которого они…

– Магические источники, – перебил я ученого.

– Да, магические источники, – не стал спорить он. – «Дыры», что появились в поверхности подавляющего поля. Именно их наличие позволило огненным раскачать энергетическую матрицу структурного образования, окружающего наш мир, и за счет этого вызвать эффект лавинообразного накопления лишней энергии, в результате которого наступило его полное разрушение.

Проще говоря, Орловым было на что опереться. Правильно в свое время говорил Архимед про достаточно длинный рычаг, точку опоры, и возможность перевернуть мир. Вопрос в том, будет ли у нас такой рычаг на других планетах?

– А если дыр нет, можно ли использовать саму Пирамиду? Скажем, если ее разрушить, блокирующее заклинение схлопнется?

Кнабе развел руками.

– Этого я не знаю, милорд.

Н-да, плохо. С другой стороны, само знание, что поле все же снимается (пусть и с оговорками), уже дорогого стоит.

– Кстати, надеюсь, при работе с Пирамидой вы соблюдаете осторожность? – я кивнул на темную громаду. – Не хотелось бы повторения истории с Ак-Танар.

– Несомненно, ваше сиятельство, мы делаем все возможное, чтобы этого не повторилось, – заверил меня профессор, от волнения перескакивая с одного обращения на другое.

– Если эта штука грохнет и разворотит половину планеты, взбешенные патриархи нас и на другом конце галактики найдут, – мрачно пошутил я.

На самом деле основную безопасность от несанкционированного срабатывания системы самоуничтожения (то, что предположительно произошло в мире Ак-Танар) обеспечивала не осторожность профессора (этого маньяка от науки следовало опасаться больше всего), а тонкая пленка Живого Льда, опутывающая основание Пирамиды.

Ее установил я сам, помня прошлый неудачный опыт с артефактом на другой планете, и сделал все так, что, если начнутся незапланированные процессы, всю Пирамиду выбросит через принудительно наведенный портал куда-нибудь в космос. Достаточно далеко, чтобы в случае взрыва не нанесло вред живущим на Земле.

– Ладно, продолжайте работать, – я окинул темную громаду Пирамиды еще одним внимательным взглядом, оглядел гигантскую ледяную пещеру, расставленные горящие прожектора и копошащихся среди ящиков и оборудования сотрудников научной команды профессора. – Помните, что от результатов вашей работы, возможно, зависит все наше будущее.

Профессор сложил руки перед собой и почтительно поклонился.

– Разумеется, ваше сиятельство.

Я с сомнением посмотрел на макушку склонившейся головы с редкими седыми волосами, мысленно вздохнул (надеюсь, безумный старик не угробит Землю до моего возвращения) и крикнул, махнув рукой: – Барсик, иди сюда, мы уходим!

Глава 5

Система Эребус.

Принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле. Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Владык Холода.

09:15 по корабельному времени

– Переход завершен. Все системы в норме, – доложил капитан, как только рябь магических потоков от портального двигателя схлынула, оставив после себя ощущение наэлектризованного воздуха.

«Один удар сердца – и корабль на другом конце галактики, – мелькнула сумасшедшая мысль и тотчас сама себя поправила: – Не на другом конце, но где-то близко».

Понимание, что «Фурия» находится за сотни световых лет от Земли, вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны, вроде и верилось – приборы показывали изменение положения звезд – рисунок полностью изменился, доказывая, что крейсер переместился, но в то же время ощущалась нереальность происходящего, слишком быстро все случилось – раз и корабль уже на черт знает каком расстоянии от родной планеты.

– Видно огневиков? – первым делом спросил я и машинально покосился на Ласку.

Девушка перенесла прыжок спокойно, по крайней мере лицо светловолосой убийцы оставалось бесстрастным. Впрочем, оно у нее всегда было таким, находись она на привычном месте за моим левым плечом на переговорах или перерезая кому-нибудь глотку. Хладнокровие еще ни разу не подводило мою спутницу.

– Нет, ваше сиятельство, – спустя несколько секунд доложил капитан. – Пока мы не можем засечь других кораблей.

– Может, они еще не прибыли? – предположила Ласка.

Я обкатал мысль.

– Разведка доложила, что разведывательный корвет «Огненный лис» покинул верфи и прыгнул в неизвестном направлении, – неспешно проронил я, помедлил. – Вряд ли он отправился на еще одни ходовые испытания.

– Может, стоит подойти ближе? – предположил капитан.

Я снова помолчал, прикидывая дальнейшие действия. По сути, вся экспедиция чистый экспромт, узнав, что один из кораблей Орловых куда-то исчез, наши засуетились и потребовали быстрее отправлять миссию по добытым координатам, боясь опоздать и прийти к разбору последними.

Судя по косвенным данным, другие кланы тоже что-то почуяли и начали усиленно рыть землю, пытаясь понять, что там в очередной раз задумали ледышки с огневиками. Еще немного и здесь будет не протолкнуться от клановых кораблей.

Представив, как великие рода расталкивают друг друга локтями (фигурально выражаясь, конечно) и устремляются к форпосту неизвестной цивилизации, я не удержался и хмыкнул. Вот будет цирк, если так и случится, передеремся ведь все.

«Зато повезет поучаствовать в первой настоящей космической битве», – мелькнула меланхоличная мысль.

Капитан вопросительно покосился на меня.

– Наши дальнейшие действия?

Плана и правда не было. Прыгнуть следом и посмотреть – вряд ли тянуло на четко расписанный порядок действий.

– Малый вперед в направлении астероидного поля. Сканируем близлежащее пространство. Где-то на одном из планетоидов должно находиться поселение чужаков, – не придумав ничего более толкового, приказал я и добавил: – И постарайтесь, чтобы нас не заметили.

Капитан кивнул, впрочем, без особой уверенности. «Фурия» относилась к классу крейсеров, имела внушительный размер и мало походила на одиночный зонд. С другой стороны, корвет Орловых обладал меньшими габаритами, проигрывал в защите и вооружении, но при этом был напичкан лучшим оборудованием для разведки.

Проще говоря, у него было больше шансов засечь нас первыми, прежде чем мы его обнаружим. Плюс неизвестно какими технологиями обладали представители неизвестной расы. Возможно, наше появление в системе для них уже не секрет. И тогда прогнозировать дальнейшее развитие событий вообще не представлялось возможным.

– Чистая импровизация, – словно подслушав мои мысли, тихо прошелестел над ухом голос Ласки.

Я дернул уголками губ, но полностью улыбаться не стал.

– Мы спешили, – пожал плечами. – Времени на тщательную подготовку не оставалось. Либо так, либо плестись в хвосте событий.

– Чересчур рискованно. Вам не следовало отправляться сюда лично.

Слишком часто она исполняла роль телохранительницы, чтобы не отметить этот момент.

– А какая альтернатива? Сидеть на Земле и ждать возвращения корабля? – я усмехнулся и покосился на девушку. – Да брось, где твой дух авантюризма?

Ласка скорчила непонятную гримасу, то ли осуждая за чересчур рискованное поведение сюзерена, то ли удивляясь проявленной склонности к экзотичным способам самоубийства, к которому тот же самый сюзерен раньше не был склонен.

– Мой дух авантюризма остался на Земле, – нейтральным тоном заметила девушка в белой техноброне с двумя клинками за спиной. – Вам следовало поступить так же.

Я хмыкнул, однако отдал должное осторожности собеседницы.

– Может, ты права, кто-то должен сохранять голову холодной, не считая, что отправился в очередное веселое приключение. Хотя если подумать, мы черт-те где, за много парсеков от Земли, ищем колонию инопланетных чужих – чем тебе не очередная серия про приключения героев из комиксов?

По губам убийцы скользнула улыбка.

– Предпочитаю читать о приключениях, а не участвовать в них, – и покосилась на меня. – Как и вы, видимо.

Мы тихо рассмеялись. Наш общий опыт попаданий в различные переделки мог с легкостью перекрыть самые причудливые фантазии любого любителя комиксов в десятки, а то и в сотни раз.

– Есть всплеск активности, – доложил один из операторов.

– Направление?

– 31–50, квадрат 4.

На главном экране рубки развернулась картинка, зеленой точкой обозначался наш крейсер, красной – предполагаемое место появления корабля огненных.

Или не огненных?

– Он нас видит?

Капитан пожал плечами.

– Понятия не имею, – от волнения он пренебрег уставным обращением, перейдя на привычный разговорный язык.

Офицер облизал пересохшие губы и посмотрел на меня.

– Что будем делать?

Дурацкая ситуация. Никакого опыта в космическом преследовании у меня не было. Да и ни у кого на борту, если говорить откровенно.

– Давайте малым ходом смещайтесь по кругу, относительно цели, но не сближайтесь, – велел я, не придумав ничего более умного.

На самом деле особой угрозы, если нас обнаружат, нет. Ну поорут зажигалки, повозмущаются, что мы за ними следим. Но вряд ли дело выйдет за рамки простой перепалки. Нападать Орловы не станут. Понимают, что ледышки знают, куда отправился их корабль, и что устраивать войну невыгодно. По крайней мере сейчас. Вот если на таинственном форпосту найдется что-нибудь интересное… Тогда все легко могло закончиться схваткой.

Первой битвой в космическом пространстве с участием клановых кораблей. Звучало неплохо. По крайней мере, если погибнем, то эпитафия на надгробиях будет что надо. Может даже памятники поставят…

Я тряхнул головой. Что за бред лезет в голову? Какие еще, к черту, памятники? А эпитафию мы самим будем писать для погибших врагов.

– Там что-то происходит, – взбудораженно воскликнул офицер, сидящий за пультом справа от меня. – Регистрирую энергетические вспышки!

– Какие вспышки?

– В смысле всплески, – быстро поправился оператор. – Сканер показывает резкие всплески энергии в выбранной области.

Энергии? Стрельба, что ли? На корвете Орловых стояли такие же ускорители, как на «Фурии», потребляющие огромное количество энергии в ходе боя.

Черт, боя…

– Кажется, они с кем-то сцепились, – меланхолично заметила Ласка. Проблемы попавших в беду зажигалок ее волновали мало. Точнее, совсем не волновали. Светловолосая ассасин, практикующая магию Тени, еще помнила клановые войны, когда все вокруг считались врагами. И за последние пять лет эти чувства никуда не исчезли.

И была в этом не одинока. Капитан и остальные офицеры спокойно восприняли неприятности огненных. Никто не потребовал немедленно лететь и помогать ввязавшемуся в бой «Огненному лису».

Подозрительность, недоверие, настороженность – все это оставалось между кланами, несмотря на установленный мир. И естественно, подобное отношение разделяли не только высшие иерархи, но и рядовые жители, проживающие на землях того или иного великого рода.

И сейчас подобная разобщенность мешала. Я это прекрасно осознавал.

– Полный вперед. Орудия к бою! Капитан, командуйте. Цель – помочь корвету Орловых.

– Есть!

И все, больше никаких сомнений, никаких колебаний. Отдан приказ, который должен быть выполнен.

Крейсер ускорил ход, вместе с ним сдвинулась картинка на обзорном экране. Справа появились дополнительные параметры, отслеживающие местоположение корабля огненных. Вокруг него отображалась закрашенная пунктиром зона предполагаемого нахождения вражеского объекта, ведущего бой.

– Против кого они воюют? Это корабль, или огненные штурмуют форпост? – спросил я в пустоту.

Никто не ответил, потому что не знал ответа на вопрос.

Рядом находилось несколько крупных планетоидов, вполне подходящих размерами для размещения небольшой колонии.

Кстати, интересный момент, прямо сейчас мы летели сквозь астероидное поле, но это происходило вовсе не так, как обычно показывалось в фантастических фильмах. В реальности расстояние между астероидами для обычного восприятия было просто огромным. Никаких быстрых полетов с юрким проскальзыванием между гигантскими глыбами, плавающими в космосе, никаких столкновений. Все чинно и благородно – мы летели, почти не изменяя курса, и не испытывали от этого каких-либо неудобств.

Наверное, это астероидное поле слишком «разряжено», – подумалось между делом. Возможно, существуют и более «плотные» образования астероидов. В любом случае отсутствие помех сейчас нам играло на руку.

– Есть! Я засек его! – воскликнул один из офицеров. – Это корабль!

Изображение на экране изменилось, появилась еще одна точка.

– Навести на него оптику, – велел капитан. – Попробуем визуализировать объект.

Операторы засуетились. «Фурия» продолжала быстро продвигаться к месту предполагаемой стычки. Уже стали отчетливо видны яркие вспышки работающих ускорителей. «Огненный лис» палил не переставая.

«Высокая плотность огня», – машинально отметил я. Все-таки любопытно, в кого это они так яростно стреляют? И почему до сих пор неизвестный враг не повержен?

– Готово.

Цифровая обработка картинки сотворила чудеса. Появилось изображение чужого корабля. «Огненного лиса» к этому моменту мы и так прекрасно видели.

– Это корабль? – недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Больше всего объект на экране походил на длинный вытянутый брусок правильной формы с несколькими выпуклостями на поверхности снизу и сверху.

Где чужеродные силуэты с непривычным дизайном? Где нечеловеческая логика и другой подход к строительству космических кораблей? Больше всего неизвестное судно, каким бы странным это ни показалось, походил на продукт земных верфей, например, произведенный кланом Курбатовых.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнес капитан. – Это корабль?

– Больше всего это напоминает грузовое судно, – сказал я.

Не знаю почему, но именно такие ассоциации у меня возникли. При взгляде на брусок сразу вспомнились огромные сухогрузы и баржи, бороздящие мировой океан, где предельная простота и функциональность всегда стояли во главе угла. Никаких красивостей, никаких стильных форм, только удобство и неприхотливость в обслуживании.

– Но вооружение у него не как у обычного грузового судна, – внезапно сказал капитан и указал рукой на экран. – Смотрите, оно стреляет.

Впереди «бруска» и впрямь мелькнули какие-то красно-оранжевые вспышки. И почти сразу «Огненный лис» содрогнулся словно от невидимых ударов. Поверхность корпуса пошла рябью. Обшивка корвета будто испытывала воздействия сверхвысоких температур. Металл шел волнами, изгибался, в космос отлетали куски внешней обшивки.

Каким бы оружием ни стреляли неизвестные, оно оказывало разрушительный эффект на корабль Орловых. Еще пара залпов, и от корвета ничего не останется, его просто разорвет на куски.

– Черт, хотелось бы мне иметь такие пушки, – завистливо протянул офицер-оружейник.

Ответная стрельба огневиков не причиняла противнику особого вреда. Бортовые орудия выплевывали сгусток сжатой плазмы, разгоняя его до умопомрачительных величин, но в ответ «брусок» оставался все таким же цельным и невредимым. Кажется, выстрелы не причиняли ему неудобств.

– Они их не пробивают, – указал на очевидное капитан. Посмотрел на меня и напомнил: – У нас такой же тип бортовых орудий.

Понятно. Если у зажигалок ничего не выходит, то и у нас ни хрена не получится. И зачем тогда влезать в бой? Чтобы героически сдохнуть вместе с неосторожными огневиками, допустившими, что их заметили, а затем за каким-то чертом ввязавшимися в бой?

– У нас есть ракеты, – хмуро бросил я. Отступать, даже не попробовав прощупать врага, противилось всей натуре прирожденного Воина.

– Двести ракет класса «Шторм», – кивнул капитан. Ему тоже не хотелось бежать.

Я немного помедлил, просчитывая другие варианты. Дальность ракет позволяла не приближаться к месту первого космического сражения, которое нам повезло наблюдать. В случае необходимости успеем уйти, избежав воздействия неизвестного типа оружия.

– Почему они не прыгают? – неожиданно спросила Ласка, кивнув на экран. – «Огненный лис» – они ведь могут совершить переход.

– Энергия не успевает накапливаться, – пояснил капитан. – Работа ускорителей требует огромного количества энергии, они просто не успевают собрать необходимый запас для запуска портального перехода.

– Но они все равно видят, что от стрельбы нет толка, почему бы просто не перестать стрелять и не пустить все запасы на накопление энергии для прыжка? – не сдавалась Ласка.

– Потому что это все равно потребует времени, – вместо капитана ответил я. – Корвет к этому моменту разнесут на атомы, и тогда не будет никакой разницы, пытались они совершить прыжок или нет. А так хоть есть шанс, что один из снарядов пробьет что-нибудь важное на вражеском корабле.

Капитан угрюмо кивнул.

– Лучше так, чем сидеть и ждать смерти.

Похоже, он примерил ситуацию на себя и на «Фурию».

– Может, десант? – предложил я.

Впрочем, не слишком уверенно. Брать на абордаж боевые звездолеты чужой расы мне еще не приходилось. Во-первых, слишком далеко (даже по меркам космических масштабов). Во-вторых, непонятно что будет ожидать абордажную партию внутри – а если там иная атмосфера, разъедающая материал, из которых сделаны скафандры? И в-третьих – непонятно, какая у него внутренняя структура. Несмотря на то, что чужой звездолет был многократно больше «Огненного лиса» и «Фурии», внутри он мог вообще не иметь пустого пространства. Или слишком узкие проходы. Кто знает этих инопланетян, может, они ростом нам по колено и коридоры у них такой же высоты.

Прыгать в неизвестность слишком опасно. Разве что перед этим открыть портал и запустить туда разведывательный зонд.

Некстати вспомнился Барсик с его любовью сигать в открытые порталы. Слава богу, от тигра удалось избавиться перед полетом. Иначе он навел бы шороху сейчас на борту.

– Сначала обстрел ракетами, потом посмотрим, – наконец решил я. – Для начала надо понять, с кем мы имеем дело. Делать пространственный переход на борт чужого корабля пока не будем.

– Кстати, огненные тоже, скорее всего, так и поступили, – ровно заметила Ласка.

– Или у них на борту нет пространственников, – не согласился я.

Что, конечно, сомнительно, вряд ли, отправляясь на другой конец галактики (условно), организаторы разведывательной миссии не позаботились о вхождении в состав корабельного экипажа хотя бы одного джампера.

А также грамотного ментата и боевого мага, – подсказала логика. Что забавно, у нас с этим наблюдался определенный недобор. Ни одного носителя стихии Разума в команде.

В свое оправдание могу сказать, что ментальное заклинание, позволявшее общаться с представителями других миров, я знал уже давно. Чары, позволявшие копировать и подменять образы и понятия чужих языков, хорошо себя зарекомендовали в мире Ак-Танар. Так что ментат особо не нужен.

Что касается джампера и боевого мага, то в этом амплуа выступал я в одном лице. Помощников в этом деле мне не требовалось. Разве что Ласка на подстраховке, и то исключительно на крайний случай.

– Может, они пробовали провести абордаж, но у них не получилось? – предположил кто-то из офицеров.

Капитан глубокомысленно кивнул. Все время, пока шел этот разговор, со стороны казавшийся неспешным, канонир-оружейник подготавливал ракетные шахты для массового залпа.

– Все готово, – сообщил он спустя несколько секунд, пока мы перебрасывались ничего не значащими фразами.

К этому моменту «Огненный лис» получил серьезные повреждения, значительно замедлил ход и вроде даже стал дрейфовать, слабо огрызаясь в безуспешных попытках вновь запустить главные ходовые двигатели.

– Остались только маневровые, – со знанием дела прокомментировал капитан, когда одно из сопел окуталось синим пламенем и тут же погасло, придав корвету короткий импульс ускорения. Если бы не боковые движки, побитый корпус могло закрутить вокруг своей оси. К счастью, главный пилот справился, успев выровнять корабль.

Я перевел взгляд на две ниши гораздо ниже уровня кресла капитана, где прятались наши пилоты. Надеюсь, парни в случае чего продемонстрируют такую же отменную выучку.

– Мой принц? – вопросительно посмотрел на меня капитан, почувствовав на себе внимание. Все-таки он лизоблюд, каких поискать, и большой карьерист.

Что вовсе не означало отсутствия профессиональных навыков. Отбор в экипажи шел жесткий. А здоровый карьеризм еще никому не мешал. Не удивлюсь, если через пару лет он станет адмиралом.

– Давайте, – кивнул я.

Капитан тут же развернулся к канониру.

– Пуск, – прозвучал приказ.

Палец офицера за пультом утонул в клавише. Спустя секунду корпус крейсера слабо вздрогнул, за ним еще раз и еще, и потом много раз подряд.

Десять ракет – первая волна. Еще двадцать – вторая. Тридцать ракет – третья. Все класса «Шторм» с усиленными боеголовками. Мы решили не экономить и выпустить почти треть общего ракетного боезапаса. Раз ускорители себя так плохо показали, придется использовать остальное по максимуму.

Еще в загашнике оставались бомбы, но их в обычном бою не применишь. Только для орбитальной бомбардировки.

– Первая волна пошла.

На центральном экране отобразилась россыпь красных точек, довольно уверенно рванувших в направлении цели, обозначавшей вражеский звездолет.

– Вторая волна.

– Третья.

Корабль перестало трясти. Выпущенный с десятисекундным интервалом рой ракет ушел в космос. Оставалось ждать.

– Подлетное время – тридцать секунд, – сообщил навигатор.

«Если ничего не выйдет, придется делать портал на корабль огневиков, забирать экипаж и прыгать куда подальше», – мелькнула быстрая мысль.

– Огневики заметили залп, пытаются маневрировать.

– Думают, стреляют по ним?

– Не похоже. Кажется, у них вышел из строя еще один двигатель.

Неизвестное оружие снимало броню с корвета стружка за стружкой. Специальный сплав не мог противиться сверхвысокому температурному воздействию. Чем стреляет чужак? Какой-то аналог пучкового оружия? Как ему удается делать такое?

– Если удастся его завалить, обязательно поищем среди обломков остатки их технологии, – пробурчал я, слегка уязвленный, что земные аналоги вооружений показали себя настолько отвратительно по сравнению с инопланетными.

В это мгновение экран расцвел чередой вспышек. На секунду показалось, что весь корабль чужаков окутался взрывами, но быстро стало понятно, что это не так. Просто неизвестный канонир перенес огонь с корвета на приближающиеся ракеты.

– Проклятье, он сбивает их! – и так очевидное заявил офицер-оружейник.

«Шторм» относился к тяжелому классу ракет, сложных, мощных и высококлассных, с системами уклонения и стайным принципом захода на цель, когда удары следуют с разных направлений. Перед сближением красные точки разделились, беря «брусок» в охват полусферы, но похоже, обороняющихся это ничуть не смутило. Отметки на экране начали гаснуть одна за другой.

– Минус семь. Минус двенадцать, – бормотал канонир и чуть восхищенно добавил: – Потрясающий темп стрельбы.

– Я рад, что вам нравится, – с сарказмом произнес капитан, и офицер пристыженно умолк.

В какой-то момент в рубке наступила тишина, все завороженно следили, как больше полусотни выпущенных ракет буквально тают на наших глазах, превращаясь в ворох обломков.

– Готовьте вторую серию, – велел я.

Канонир поднял голову, желая уточнить, сколько на этот раз нужно пустить ракет, но именно в этот момент начались по-настоящему сильные взрывы – «Штормы» все-таки прорвались сквозь огневую завесу и начали свое дело.

Какое-то время казалось, что детонация боеголовок не нанесет вреда чужаку, но потом стало понятно, что впечатление обманчиво – черно-серый прямоугольник содрогался от попаданий. На поверхности расцвели огненные цветки, неся с собой разрушения. Структурная целостность корпуса не выдержала. Сначала отлетела задняя часть, потом что-то вспыхнуло в середине, через несколько секунд он полностью начал разваливаться.

– Да-аа!!! – вскричали находившиеся на мостике офицеры. Даже капитан не выдержал и что-то восхищенно заорал.

Мы с Лаской единственные, кто продолжал сохранять молчание, внимательно наблюдая за поведением вражеского корабля.

– Милорд, смотрите, – светловолосая убийца протянула руку, указывая на экран.

Корвет «Огненный лис» тоже начал разваливаться на куски почти одновременно с поверженным врагом. Нанесенный до этого урон все-таки вызвал неотвратимые нарушения в конструкции корабля.

– Портал. Со мной только Ласка, – быстро бросил я и приказал капитану: – Кораблю полный вперед.

– Есть, – последнее, что я услышал, прежде чем навести пространственный переход на погибающий корабль.

За секунду мы преодолели тысячи миль, возникнув на «Огненном лисе» посреди центрального коридора. Корпус корвета содрогался, вспыхивала электрика, пол под ногами ходил ходуном.

На нас выскочил техник в клановой форме Орловых, ошарашенно вытаращился, беззвучно открывая рот – не понимал, откуда на борту могли появиться гости.

– В портал его, – велел я.

Ласка кивнула и небрежным тычком отправила счастливчика в продолжавший функционировать переход.

– Ищем остальных. Всех сюда. Я на мостик, ты на корму.

Убийца кивнула и без слов растворилась в полутемных коридорах агонизирующего корабля.

– Только не увлекайся, – бросил я ей в спину. – У нас не больше минуты.

Она не ответила, но я знал, что услышала, и что не будет делать глупости и задерживаться. Ласка умная девочка и не станет рисковать просто так.

Я быстрым шагом направился в сторону командной рубки, как и на нашем крейсере, она находилась где-то в центре, защищенная со всех сторон листами брони.

Пару раз навстречу попадались члены экипажа, как и первый техник, они таращились на меня, не понимая, откуда на борту появился незнакомый человек. Приходилось объяснять. Некоторые узнавали меня и безропотно отправлялись к месту эвакуации. Кто-то пытался спорить, говоря, что корвет еще выживет. Таких я не слушал и проходил дальше.

Один кретин попытался меня остановить, пришлось сломать ему руку, небрежно бросив на пол. Придурок ненавидяще глядел на меня, пока в глазах не мелькнула искра узнавания, и тогда в них появился страх. Он знал, кто такие Владыки Холода и на что они способны, и был искренне благодарен, что стычка закончилась всего лишь сломанной рукой.

Я вошел на мостик и понял, что дело плохо. Осколки экранов искрили, начинался пожар, на полу лежало несколько мертвых людей – не все офицеры выжили при взрывах приборных панелей. Последние попадания чужака вызвали перегрузку в энергетических системах корабля, что спровоцировало внутренние взрывы.

И только тут стало понятно, что корвет точно не спасти. Его мозг оказался поврежден. А без мозга организм не живет долго. Пора уходить, пока «Огненный лис» не стал братской могилой.

Я быстрым шагом подошел к лежащей на боку девушке в клановых цветах рода Орловых. Красивая шатенка застонала, когда я попытался ее перевернуть. На меня уставились зелено-коричневые глаза.

– Ледышка, – девушка слабо улыбнулась, она меня узнала. – Почему я не удивлена?

Я тоже узнал ее – Всеслава, внучатая племянница князя Орлова. Дочка сына одного из родных братьев повелителя Неугасимого Пламени – довольно близкое родство по клановым меркам.

– Где ваш джампер? – следовало удвоить шансы на спасение, наведя на «Фурию» еще один переход.

По лицу огненной скользнула тень.

– Петр… он погиб, пытался навести портал на борт чужака, чтобы перебросить к нему на борт одну из боеголовок.

– Боеголовок? У вас нет абордажной команды? – я понял, что мыслил не совсем правильно в условиях боя, в первую очередь думая о захвате вражеского корабля. Можно было не устраивать ракетный залп, а просто забросить одну из ракет внутрь чужого звездолета.

– Нет, у нас небольшой экипаж, – девушка покачала головой.

– У него не получилось?

Снова качание головой.

– Нет, что-то мешало. Какие-то помехи, кажется, они шли от гипердвигателя чужака.

«Прямо как на закрытых планетах», – мелькнула быстрая мысль.

– Ладно, поговорим потом, – я легко поднял Всеславу на ноги, успев бросить сканирующее заклятье и убедиться, что остальные на мостике мертвы, и быстрым шагом вышел в коридор.

Там уже появились первые признаки дыма. С опозданием включилась сирена, и механический голос предлагал остаткам экипажа пройти к спасательным шлюпкам. Значит, часть уйдет не через портал. Хорошо. Не думаю, что все успеют добраться до перехода.

– Выходит, вот что нужно, чтобы привлечь внимание холодного ледышки, – попасть в беду и позволить себя спасти, – проворковала Всеслава, с удовольствием обвивая руки вокруг моей шеи и тесно прижимаясь к груди.

– Нашла время, – буркнул я, хотя где-то в глубине души касания девушки вышли приятными.

– Однажды я уже пыталась привлечь твое внимание на одном из приемов, но ты казался таким неприступным, что в последний миг я отказалась. Хотя до этого и спорила с подружками, что мы с тобой потанцуем.

– Да? И на что спорила? – рассеянно спросил я, быстро шагая по коридору. Некоторые осветительные лампы уже лопнули, проход погрузился в полумрак, где изредка вспыхивали искры продолжавшей биться в агонии энергетической системы корвета. Корабль умирал, это уже не вызывало сомнений.

– На желание, – Всеслава чуть приподнялась, жарко прошептав мне ответ в ухо.

Совсем безбашенная девица, нашла время заигрывать. Я пригляделся к ее лицу. Туманный взгляд, уголки губ опущены, несмотря на попытки улыбаться, кожа бледная – налицо все признаки магического истощения. Похоже, огневичка пыталась поддержать атаки своего корабля, но не добилась успеха. Зато потратила личный резерв, истощив до предела силы.

– Понятно, – я чуть отстранился, переступая через упавшую балку.

Княжна обиженно надулась, но через секунду вскрикнула:

– Осторожно!

Нас догонял огонь. Мощный протуберанец пламени ревущим потоком двигался со стороны двигательного отсека.

– Дерьмо, – хмуро буркнул я, разворачиваясь.

Мои движения были четкие и спокойные. А вот Всеслава, невзирая на родство к пламени, испуганно прижалась ко мне, словно желая закрыться.

Моя рука вскинулась вверх, на ладони затанцевал маленький вихрь из острых снежинок. Один удар сердца – и навстречу ревущему пламени понеслась волна обжигающего морозного холода. Огонь, еще недавно такой грозный и разрушительный, в мгновение ока сдал назад, огрызаясь отдельными лепестками жара, но все дальше отступая в глубь коридора.

Черные от копоти стены и пол покрылись тонким слоем льда. Температура в коридоре стремительно скакнула вниз. На мгновение наступила удивительная тишина, не прерываемая даже сиреной тревоги.

На короткий промежуток времени эта часть корабля превратилась в царство Вечного Льда.

– Здесь правлю я, – произнес я, ощущая, как идущие от меня потоки ледяной магии проникают в глубины жалкой человеческой скорлупки, такой хрупкой и ненадежной, созданной, чтобы нести людей в космосе.

Пожелай я в это мгновение, и Лед захватил бы весь корабль, превратил его в часть себя, оставив в виде замороженной глыбы или поломав на миллион кусочков, рассеяв обломки в вакууме. Всего на долю секунды я ощутил эту власть. И тут же отпустил, не желая поддаваться искушению той частицы себя, что отвечала за страсть к разрушению.

– Все превращается в лед, – тихо прошептала Всеслава, глядя на вымороженные стены, еще секунду назад опаленные огнем. Девиз рода Строгановых прозвучал в коридорах погибающего корабля зловещим предзнаменованием.

– Уходим, – я развернулся и направился к порталу, чувствуя, как позади медленно затухает призванная энергия стихии Вечного Льда – грозной, всесокрушающей и необоримой.

Глава 6

Система Эребус, принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле.

Крейсер «Фурия», принадлежность – Владыки Холода

– Рассказывай, – велел я, после того как Всеслава более или менее пришла в себя.

– Что рассказывать? – девушка недоуменно нахмурилась. Она сидела на диване, закутавшись в пушистый халат.

Целых двадцать минут она отмокала в горячем душе, потом еще столько же просто лежала, уставившись в пустоту. Мы находились в моей личной каюте, и все это время я не трогал ее, позволяя отойти от боя.

– Все, что случилось после того, как «Огненный лис» вышел из прыжка, – сказал я.

Жесткие нотки в голосе заставили Всеславу пристально на меня посмотреть.

– Не думаю, что ты имеешь право меня допрашивать, – наконец вымолвила она.

Как и подозревал, игривые нотки исчезли, стоило очутиться на моем корабле. Стресс, шок, последствия магического истощения и понимание разверзнувшейся катастрофы с потерей корвета сделали свое дело, заставив мыслить в другом направлении, нежели заигрывание с мужчиной из клана вечных соперников.

– Еще как имею, – холодно усмехнулся я, уловив, как настроение собеседницы изменилось. – Я спас тебе жизнь. Тебе и твоей команде. А это кое-что значит.

Девушка промолчала.

Она понимала, что говорить в конечном счете придется, но старалась просчитать, что можно утаить, о чем недоговорить, а что и вовсе исказить.

Все ради родного клана.

Я про себя усмехнулся, настолько откровенно читались мысли юной княжны. Она еще слишком неопытна и не понимает, что, даже просто поймав на противоречиях, я получу от нее нужную информацию.

– Сколько выжило людей из моего экипажа? – негромко спросила княжна. На меня она старалась не смотреть.

– А сколько было? – ответ я знал от старпома «Огненного лиса». В момент битвы он отправился в реакторный отсек помогать поддерживать подачу энергии по кораблю на прежнем уровне и выжил, в отличие от капитана и основной части офицеров, погибших на мостике.

Всеслава на секунду задумалась, но потом сообразила, что эти сведения не представляют стратегического интереса. К тому же я мог вычислить число членов команды банально по размерам самого корабля.

– Тридцать два человека, – она помолчала. – Так сколько?

Я не стал ее пытать, понимая, что в глубине души она осознавала свою ответственность за людей и теперь мучилась, что не справилась, что подставила их и себя, потеряв часть команды.

– Двадцать. – Пауза. – Вместе с тобой. Мы подобрали тех, кто успел добраться до спасательных капсул. Остальные ушли через наведенный портал.

Говорить про то, что кроме спаскапсул мы подобрали обломки уничтоженного корабля чужаков, я не стал. Их передадут профессору Кнабе, который, надеюсь, сумеет извлечь что-нибудь полезное, в частности – технологию разрушительных орудий, установленных на борту чужака.

– Проклятье, – Всеслава опустила голову. Как и говорил, она была еще слишком молода и не имела опыта потерь среди своих людей.

– Вы их спровоцировали? С вами пытались выйти на связь перед атакой? Почему вас вообще атаковали? – я засыпал княжну вопросами, не давая зациклиться на смерти членов экипажа.

– Нет! – Всеслава яростно сверкнула глазами. Знаменитая вспышка носителей Неугасимого Пламени. На секунду в глубине зрачков мелькнул яркий огонек. К счастью, не разгоревшийся в бушующее пламя. – Мы никого не провоцировали! С нами не выходили на связь! И вообще не разговаривали! Как только мы приблизились, они сразу открыли огонь!

Княжна Орловых смотрела мне прямо в глаза, и было видно, что она не врет. Это же подтверждали слова старпома.

– Может, ваше приближение приняли за проявление враждебности? – спросил я.

Всеслава пожала плечами.

– Не знаю. Знаю только, что не мы открывали огонь первыми. Это сделали они. Мы не давали повода для нападения.

– Это могла быть реакция на появление корабля незнакомых конструкций. Или обычай, требующий перед контактом помериться силой, – наугад бросил я.

Девушка скептически скривила губы.

– Атака не походила на ритуал, когда обмениваться формальными выстрелами. Нас хотели убить и не скрывали этого. Ты же сам все видел – корвет уничтожен.

Верно, видел. Более того, на самом деле я уже знал причину атаки, но не хотел раньше времени раскрывать карты.

Дверь в каюту открылась, вошла Ласка. Она успела переодеться и теперь щеголяла в черной флотской униформе без знаков различия. Только серебристая снежинка на груди, как символ принадлежности клана. Парные катаны исчезли, приняв форму парных кинжалов-близнецов, повисших на поясе в роли церемониальных флотских кортиков.

Ласка на секунду склонила голову в коротком поклоне.

Всеслава поморщилась, но не указала на то, что наш разговор столь бесцеремонно прервали. Несмотря на высокий статус в клане Орловых, она, как и многие, была наслышана о Ласке – о придворной убийце принца Виктора из клана Вечного Льда. И не хотела ее провоцировать.

Княжна не боялась страхом обычного обывателя, но разумно рассчитывала риски, не желая ссориться с одним из самых известных боевых магов Повелителей Льда.

– Мы уже подошли к объекту? – спросил я.

Ласка кивнула.

– Да, милорд, корабль вышел на заданную траекторию и теперь медленно сближается с полученными координатами.

– С чем сближается? – не вмешаться Всеслава не могла.

– С тем, кого вы искали, – я повернулся к княжне. – Или ты уже забыла, из-за чего вы сюда прилетели?

Глаза Всеславы вспыхнули.

– Вы обнаружили поселение чужаков?

Я пожал плечами.

– Обнаружили. Это оказалось не так уж и трудно. Как и вашему зонду в свое время, когда он попал в эту систему. Вы ведь проводили математические расчеты о местонахождении этой системы, основываясь на координатах, полученных из инопланетного артефакта.

Внучка князя Орлова скривилась.

– Аналитики предсказывали, что разведки других кланов рано или поздно доберутся до этой информации. Но никто не думал, что это будет так скоро.

– С соседями надо делиться, – я тонко улыбнулся. – Кстати, кто придумал такое странное название для звездной системы?

– Эребус? Я думала, ты уже понял. Название созвучно со словом ребус – загадка. Когда ученые получили координаты системы, никто не знал, что мы здесь найдем, поэтому и дали такое имя.

Я усмехнулся. У кого-то из яйцеголовых огненных есть чувство стиля. Что-то такое я и предполагал. Тот же Кнабе просто бы обозвал новую систему номером один и успокоился. А здесь творчески подошли к вопросу. Надо будет узнать имя умника и попробовать переманить к себе.

– Что вы собираетесь делать? Атаковать объект? – спросила Всеслава. Она так и сидела на диване, кутаясь в махровый халат.

– После того, как не сработали основные бортовые орудия вашего корвета? Полагаю, это будет слишком рискованно, – я присел в соседнее кресло и задумчиво уставился в стену напротив. Ласка заняла место у двери, скрестив руки на груди, но сделала это так, чтобы в любой момент можно было выхватить клинки с пояса.

Всеслава оценила позицию светловолосой убийцы, так же не обманываясь и на мой счет – не принимая расслабленное состояние за слабость. Она знала, что находится в обществе с парой одних из самых опасных существ на Земле и отдавала себе в этом отчет, держась настороже.

Было куда интереснее, когда она заигрывала. Впрочем, к этому мы скорее всего еще вернемся. Я видел искренний интерес на свой счет и логично предполагал, что рано или поздно девушка попытается сделать новый заход.

По моим губам скользнула незаметная улыбка. Мы, возможно, на пороге величайшего открытия для человечества, а я думаю об озорных огоньках в глазах сидящей напротив красотки.

Кажется, знаменитая отстраненность ледышек дала трещину.

– Ускорители оказались неэффективными, зато ракеты хорошо показали себя. Мы уничтожили чужака. Скорее всего, за счет массированной атаки. Пушки ближней обороны пришельца не успели справиться со всеми ракетами сразу, – сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь, рассуждая вслух. – Что касается причин, почему это удалось сделать, то тут все просто…

Я замолк, держа паузу, Всеслава не выдержала:

– Что просто?

По моим губам скользнула улыбка, нетерпение красавицы из клана Орловых выглядело забавным.

– Массированная атака не предполагалась защитой корабля чужаков, – я помедлил, прикидывая, стоит ли рассказывать дальше. Решил, что стоит. Тем более что сейчас мы находимся в одной лодке, а информация так или иначе все равно дойдет до огненных. – Мы немного изучили обломки вражеского корабля. Судя по всему, он и правда оказался грузовозом.

– Грузовозом? – брови княжны взлетели вверх.

Понимаю ее удивление. Получить плюху, в результате которой считавшийся боевым кораблем корвет развалился на части, от обычного грузовоза – выглядело форменным издевательством.

– Да, – подтвердил я, улыбнувшись. Позор вечных соперников Владык Холода доставлял удовольствие. – Что-то вроде космической баржи. И судя по всему – беспилотной, мы не нашли ни одного тела. Похоже, ее система защиты не предполагала массированной ракетной атаки.

– Почему? – не поняла девушка.

– Потому что обычно на такие баржи нападают кто-то вроде пиратов, – терпеливо объяснил я. – А пиратам невыгодно, чтобы груз был поврежден, поэтому захват идет по другим правилам, без применения мощных орудий, способных развалить корабль на части, тем самым повредив будущую добычу.

Я встал с кресла и прошелся по каюте, сделав несколько шагов.

– И кстати, никакое это не поселение. Ваш зонд ошибся. С высокой долей вероятности обнаруженный объект на планетоиде занимается добычей полезных ископаемых. Причем не удивлюсь, если он тоже работает в автоматическом режиме. Учитывая беспилотный характер грузовоза, это выглядит оправданным с экономической точки зрения.

– Промышленный объект? Не колония? Ты уверен? – Всеслава выглядела растерянной. Слишком много информации сразу за короткий промежуток времени.

Я кивнул.

– Фабрика по добыче полезных ископаемых, автоматизированная шахта, горнодобывающий комплекс – называй как хочешь, суть одна – добыча ресурсов на астероидах, – мягко ступая, я прошелся обратно к креслу. – Возможно, выработав до конца один планетоид, эта штука самостоятельно перебирается на другой и принимается за работу по новой.

– И за добычей потом приходит грузовая баржа, – тихо закончила княжна. – Но если у них так вооружены баржи, то какое оружие может быть на военных кораблях?

Я щелкнул пальцами и указал на княжну.

– В точку! Я тоже об этом подумал, и надо признать, меня данный факт беспокоит больше всего.

– Судя по характеру повреждений, корвет подвергся воздействию некого пучкового оружия, умеющего формировать направленный поток частиц, имеющих способность к разрушению материальных объектов, – заметила Ласка.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

– Да, какой-то неизвестный тип импульсного оружия, – я покосился на княжну. – Но и это не самое главное.

Уже уставшая от новостей и смирившаяся с этим, Всеслава картинным жестом махнула рукой.

– Давай уже, добивай меня. Всегда знала, что ледышки отличаются особым жестокосердием.

Хмурая шутка не вызвала веселья у присутствующих.

– Мы не обнаружили на борту чужака никаких признаков магических составляющих устройств корабля, – медленно проговорил я. – За исключением прыжкового двигателя, созданного, судя по всему, исключительно по технологическим схемам.

Долгую секунду Всеслава смотрела на меня, пытаясь сообразить, что только что услышала, а как поняла, ее глаза изумленно распахнулись.

– Хочешь сказать, они не используют магию?

Я кивнул.

– Похоже на то. Это, кстати, подтверждает открытие нашего уважаемого профессора Кнабе, заявившего, что инопланетные артефакты класса «Монолит» и «Пирамида» имеют раздельный функционал в части магического и технологического взаимодействия с внешней средой. И что поле подавления м-излучения вовсе не случайный сбой, а чья-то намеренная воля, лишившая миры магического излучения.

– Чтобы не появлялись одаренные, – тихо сказала Всеслава. В свое время огненные тщательно изучали феномен магических источников.

Я пожал плечами.

– Или чтобы цивилизации шли исключительно путем технологического прогресса. Причин может быть множество. Главное, я почти на сто процентов уверен, что мы имеем дело не с какими-то инопланетными монстрами, похожими на пауков или слизней, а с вполне человекоподобными существами.

– С чего ты сделал такой вывод? – Всеслава внимательно на меня посмотрела.

– Потому что вспомнил мир Ак-Танар и другие миры, где удалось побывать разведчикам из проекта «Излом». Нигде никаких зеленых человечков они не встречали, зато обычных, похожих на нас людей видели в избытке. Плюс сама логика устройства чужого корабля и промышленного объекта указывает, что мы имеем дело со схожим, как у нас, разумом.

Княжна не выдержала и поднялась, на ходу поправив халат.

– Подожди-подожди, а как же закрытость планет? Невозможность построить на поверхность порталы разве не указывает на то, что местные обитатели весьма поднаторели в магии? Не думаешь же ты, что это действие всего лишь одной Пирамиды?

– Пирамиды в целом и цепочки Монолитов в частности, соединенных в единую сеть, – кивнул я. – На это указывает множество факторов: с учетом наличия прыжкового двигателя аборигены знают об артефактах и пользуются ими, но только их технологической частью. Именно поэтому их миры закрыты полями, подавляющими магическое излучение.

– Из-за чего среди них не рождаются одаренные, а значит, они не умеют пользоваться магией, – закончила Всеслава и задумалась.

Она плотнее закуталась в халат и, почти повторив мой путь, медленно прошлась по каюте.

– Почему ты мне это рассказываешь? – резко остановившись и развернувшись, спросила она. – Почему делишься информацией?

Я слегка удивленно приподнял бровь.

– А ты не поняла?

Всеслава на секунду задумалась, в глазах мелькнула искра понимания.

– Потому что обычный грузовоз чужаков уничтожил боевой корвет клана Неугасимого Пламени, – тихо проронила она.

Я кивнул. Когда надо, она демонстрировала неплохую сообразительность.

– Верно. Если на такое способна обычная беспилотная баржа, то кто знает, что могут вытворять их военные корабли. Ни один клан не справится с этим в одиночку. Хотим мы этого или нет, но пока нам придется действовать сообща.

Княжна неохотно кивнула, признавая мою правоту. Потеря боевого звездолета быстро сбила спесь с представительницы рода Орловых. К тому же качать права не позволяла ситуация: это ледышки ее вытащили с погибающего корабля, а не наоборот.

– Я согласна, что мы должны действовать вместе, – наконец проронила она. – Но все же думаю, что нам нужно как можно скорее вернуться обратно и рассказать о случившемся остальным.

«Остальным», – машинально отметил я. Не Строгановым, не Орловым, а всем сразу. Хороший признак, указывающий, что девушка действительно осознала серьезность ситуации.

Однако я покачал головой.

– О чем рассказать? О космическом грузовике, способном развалить на куски боевой корабль? Это не та информация, что ждут патриархи.

– Но какую еще информацию ты хочешь добыть… – княжна осеклась, во взгляде мелькнула озарение: – Фабрика на астероиде?

Я кивнул. Всеслава возразила:

– Но это может быть опасно. Как ты предлагаешь это сделать? И что, если системы защиты нас засекут? А они наверняка там есть, учитывая вооруженность грузовой баржи.

– Сначала дистанционное наблюдение. Потом подойдем ближе.

Княжна прищурилась.

– Ты хочешь проверить, можно ли открыть туда портал.

Как и говорил, нам попалась весьма догадливая представительница рода Орловых. Впрочем, другую сюда бы не отправили.

– Хочу, – признал я, и не думая отрицать главную задумку. – В будущем это может серьезно пригодиться. Лучше заранее знать, на что способны или неспособны потенциальные враги. Какими средствами защиты обладают и насколько хорошо с ними обращаются.

Всеслава покачала головой, но не нашла что возразить. Что может лучше понять противника, чем потенциальная разведка боем?

В это мгновение из настенного интеркома донесся голоса капитана:

– Ваше сиятельство, мы выходим на ближний рубеж.

Мы одновременно обернулись в сторону устройства. «Фурия» приближалась к объекту чужой цивилизации.

Глава 7

Система Эребус, принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле.

Промышленный объект неизвестного типа

Я шел вперед, и густая патока молочно-белого тумана стелилась передо мной, покрывая темно-серую металлическую поверхность кристалликами льда. Тонкая пленка измороси затягивала пол, стены и потолок широкого коридора, захватывая в тиски холода все больше пространства.

За мной шел десяток Детей Вьюги в полной боевой выкладке с оружием наизготовку, они были готовы прикрыть плотным огнем в случае необходимости, но магия пока что справлялась. Герметичный технодоспех рядового бойца почти не мешал использовать заклинания. Двигаться в превращенной в скафандр броне было легко и приятно.

Не в силах преодолеть воздействие сверхнизких температур, маленькие дроиды, пытавшиеся остановить нас, застывали в нелепых позах, превращаясь в миниатюрные ледяные памятники своих бестолковых программ. Фигурки усеивали проход, но упорно продолжали выскакивать навстречу из технических отверстий, которых здесь обнаружилось неожиданно много.

– Десять метров вперед и направо, – прошелестел голос Ласки в наушниках.

В авангарде двигался разведдрон, светловолосая убийца никому не доверила им управлять, раз сюзерен не пожелал ее взять с собой, и хотя бы так прикрывать своего любимого господина.

– Принял, – мой голос прозвучал в шлеме слегка глуховато. В коридоре не было воздуха, как и освещения и нормального отопления – ведь бездушным механизмам не нужны такие излишества.

Первоначальная догадка об автоматизированном производстве полностью подтвердилась. Мы нашли объект на астероиде и почти сразу поняли, что имеем дело с машинами, а не с живым разумом, слишком действия систем обороны напоминали алгоритмы заложенных программ. Никакой фантазии, никакого творческого подхода, все строго по графику, разработанному заранее в плане защиты.

Но война – это почти всегда импровизация. Планы на то и планы, чтобы стремительно изменяться. Нельзя воевать по накатанным схемам, ведь противник в любой момент может устроить неприятный сюрприз.

Вот мы его и устроили, для начала не став сближаться, а затем и вовсе проводя подавление огневых точек ближней обороны при помощи хорошо зарекомендовавших себя ракет класса «Шторм». Все получилось как нельзя лучше. Не потеряв ничего за исключением бортового боезапаса ракет, «Фурия» добилась полного превосходства и приблизилась к инопланетному промышленному объекту.

Получив картинку постройки на астероиде, стало понятно, что создатели не стали особо заморачиваться, возводя комплекс. Все те же прямые углы и ровные линии, как у взорванного корабля чужаков, строгая унитарность и функциональность. Собственно, строение почти полностью повторяло в формах уничтоженный грузовик, только многократно превосходило в размерах – гигантский брусок опрокинутый навзничь, наполовину утопленный в пыль.

Хотя нет, не брусок, тут скорее надо говорить об огромной плите, но суть от этого не менялась. У инопланетных строителей оказалось совсем туго с фантазией. С другой стороны, подобный подход полностью отвечал задачам объекта. Зачем усложнять, если все можно сделать проще.

Подавив сопротивление, мы принялись за изучение базы чужаков. Планетоид, где она находилась, оказался внушительных размеров. «Фурия» зависла неподалеку, и началось тщательное сканирование.

Первое и главное открытие – как и в случае с грузовым кораблем, внутри не обнаружилось ни одной магической составляющей. На барже был портальный двигатель, судя по всему, построенный по смешанной технологии, но на самом объекте не было ни одного механизма, работающего на магической энергии. Везде исключительно технологический подход. Это подтвердило догадку, что наши инопланетные друзья, за исключением прыжкового движка, совсем не использовали магию. Что дало возможность построить внутрь пространственный переход, куда отправился разведывательный дрон.

Дальнейшее изучение все больше подтверждало теорию. На фабрике все имело технологическую природу, без магических «примесей». Это заставило серьезно задуматься. Получался странный дисбаланс – целые планеты и корабли были закрыты от проникновения через пространственные проколы, но при этом другие объекты оказывались полностью беззащитными.

Я чуть голову не сломал, пытаясь понять, что бы все это значило, пока не догадался. Ответ лежал на поверхности и подтверждал ранее высказанную теорию о том, что чужаки не умели магичить, а лишь пользовались плодами другой более развитой цивилизации. Возможно, более древней и давно исчезнувшей.

Таким образом на планетах порталам мешали работать Пирамида и Монолиты, а на кораблях – прыжковые двигатели, построенные по смешанному принципу магии и технологии. Причем почти на сто процентов уверен, чужаки понятия не имели, что именно строят, когда копировали схемы портальных движков.

Это открывало перед кланами широчайшие перспективы. В первую очередь по захвату или уничтожению орбитальных станций и других подобных сооружений, где не стояли прыжковые движки. Да и сама неизвестная цивилизация на первый взгляд оказывалась беззащитной перед магическим наступлением. Но, к сожалению, именно что только на первый взгляд.

Если патриархи все же решатся на покорение других миров, первым и главным препятствием выступит поле безмагии на поверхностях планет. Блокирующее магию излучение превратит клановых боевых магов в обычных людей, поставив их в один ряд с простыми солдатами. И тогда любое вторжение закончится, едва не начавшись. Ведь, судя по всему, в сфере технологии чужаки нас значительно опережали. Достаточно вспомнить про грузовоз, успешно уничтоживший боевой корвет клана огненных.

– Еще десять метров и направо, – прошелестел голос Ласки.

Я прибавил шаг. Размеренная поступь и бегущие вперед волны холода делали свое дело, на нас почти перестали нападать. Внутренние системы защиты ограничивались встроенными турелями и армией небольших роботов, напоминающих пауков-переростков с шестью суставчатыми лапами и компактным импульсным оружием, закрепленным на спине. Стреляли малыши энергетическими зарядами, которые с легкостью поглощались магическим щитом, так что проблем с продвижением у десантной партии не возникало.

– Еще двадцать метров вперед и появится перегородка, – продолжала сообщать Ласка.

Летящий впереди дрон проводил первичную разведку, заодно составляя карту гигантского здания.

– Технари смогли подключиться к местным информационным системам? – спросил я.

Опыт, полученный в мире Ак-Танар, при работе с чужеродными сетевыми комплексами, весьма пригодился в нужный момент. Хотя системы и отличались, но общий технологический подход при создании локальных инфосфер сохранялся, что на Земле, что в других мирах.

Как однажды сказал один из умников профессора Кнабе: «логика и математика едины для всей вселенной». Не знаю насчет вселенной, но работать с чужими системами (привет технологической составляющей Пирамиды) яйцеголовые навострились довольно неплохо.

– Пока нет.

На все требовалось время. В том числе на взлом незнакомых сетевых систем.

– Лидер, на девять часов, – неожиданно раздался на общем канале группы голос одного из десантников, идущего замыкающим.

Все бойцы Детей Вьюги были облачены в технодоспехи, специально модифицированные для работы в открытом космосе, имели запас воздуха и самые передовые системы жизнеобеспечения. Оружие тоже пришлось здорово переделать, чтобы оно работало в вакууме.

– Что там, сержант? – я не сбавил шаг, но слегка притормозил бегущую впереди волну холода.

– Открылся проход в боковом коридоре, – доложил командир десятки. – Никого нет. Просто створки разъехались в стороны.

Приглашение? Или ловушка? Скорее второе, учитывая, что на большее у местного искина не хватило фантазии.

– Продолжаем движение, никуда не сворачиваем, – на секунду задумавшись, приказал я.

– Да, милорд.

«Милорд» – автоматически отметило сознание. Не ваше сиятельство. От Ласки нахватались, засранцы. А она в свою очередь от Престона. Британец в некоторых вещах оставался удивительно консервативным, применяя обращения на манер своей давно сгинувшей родины.

– Судя по всему, это действительно пустотный автоматизированный завод, – вклинился в эфир голос Всеславы. Она оставалась на мостике «Фурии», несмотря на яростное желание участвовать в высадке лично. Понятное стремление – огненная подозревала, что, найдя что-нибудь интересное, ледышки первым делом постараются это скрыть, присвоив себе. Даже кусочек неизвестной чужой технологии мог дать преимущество в конкурентной борьбе между кланами.

– Почему пустотный? – уточнил я.

– Ну там ведь нет воздуха, – язвительно отозвалась Всеслава. Все еще злится, что не взяли с собой.

– Зато есть искусственная гравитация, – буркнул я.

Это было правдой: воздуха внутри комплекса не было, как и освещения, роботам эти излишки ни к чему, зато с притяжением оказалось все в полном порядке. Должно быть, для удобства технологического процесса по добыче ресурсов из астероида. Куда удобнее, когда руда лежит, а не разлетается осколками по округе.

– Вы на месте, – вклинилась Ласка.

Это я уже видел сам, дальнейшую дорогу перегораживал барьер – сомкнутые металлические створки.

Я вытянул руку вперед, помогая себя небольшим пасом. Молочно-белый туман медленно начал сворачиваться в спираль, равномерно растекаясь по поверхности закрытых дверей и расходясь от центра кругами. Походило на водоворот, внезапно решивший переместиться с пола на стену.

Металл дрогнул, по створкам побежали трещины, воображение нарисовало треск, которого не могло быть в безвоздушном пространстве. Секунда-другая, и перегородка осыпалась обмороженными осколками. Кусочки неизвестного сплава кристалликами льда разлетелись по полу.

– Неплохо, – хмуро пробормотал я. – Думал, придется попотеть.

Рядом завис продолговатый овал разведывательного дрона.

– Толщина стенок не больше пятидесяти миллиметров, – доложила Ласка. Благодаря встроенным в оптику дрона приборам она могла замечать намного больше деталей, почти мгновенно просчитывая окружающую обстановку.

– Где-то там должен находиться контрольный пульт, – я обернулся. Дети Вьюги дисциплинированно ждали приказа двигаться дальше, не забывая держать оружие наготове. В одинаковых белоснежных технодоспехах, делавших фигуру бойцов массивными и неповоротливыми (последний пункт полностью обманчивое впечатление) они заслонили собой не такой уж и маленький коридор.

– Судя по пройденному пути, вы где-то во второй третьей комплекса, начиная с конца, – сказала Ласка.

«Плиту» добывающего комплекса мы условно поделили на три части: передняя, средняя и задняя. В данный момент мы находились на границе между средней и передней. Если судить по некоторым особенностям внешнего расположения, в задней находилась посадочная площадка для уничтоженного грузовоза. Там же, судя по всему, располагались складские ангары для готовой продукции. Делать там было нечего, поэтому портал был наведен в центральную часть.

– Меня до сих пор напрягает отсутствие признаков активной работы по добыче руды, – задумчиво проронил я. – Разве здесь не должно все трястись от буровых установок и всего такого, чем они должны долбить астероид?

– Может, они используют какие-нибудь плазменные резаки, – опять влезла Всеслава. – Не ломают, а выплавляют породу.

– Может быть, – согласился я, но тут же возразил: – Но как тогда они добывают руду? После плавления вряд ли можно будет отделить полезные ископаемые от мусора.

Княжна на секунду задумалась.

– Возможно, это какой-нибудь другой принцип, созданный, например, на ультразвуковых колебаниях. Таким способом тоже можно легко разрушить твердые скальные породы.

– Но мы не ощущаем вибраций, – резонно указал я. – Комплекс как будто вымер. Если бы не набег небольшой армии дроидов вначале, я бы подумал, что он вообще давно заброшен и не работает. Кстати, эти маленькие механические друзья нас перестали беспокоить, что непонятно о чем говорит: то ли местная управляющая система признала свою неспособность нам помешать, то ли готовит другой неприятный сюрприз для вторженцев.

– Полагаю, основные системы защиты сконцентрированы на складах с готовыми к отправке ресурсами и в центральном пункте управления. Вы же пока находитесь в районе отсеков так называемого «технического сопровождения». Здесь нет ничего, что необходимо хорошо защищать, – снова подала голос Ласка.

– Возможно, – я рассеянно огляделся.

Коридор впереди все так же пуст. Навстречу не выдвигается армия разгневанных роботов, покарать наглых пришельцев.

– Может, комплекс не работает, потому что все склады забиты под завязку? Зачем-то ведь летел сюда грузовой корабль, – на этот раз в разговоре решил поучаствовать капитан «Фурии». Вместе со Всеславой и Лаской он находился на мостике корабля.

– А вот эта мысль выглядит правдоподобно, – согласился я. – Если складировать уже добытые полезные ископаемые некуда, то программа добычи вполне могла притормозить процесс.

Капитан воодушевился.

– Сам комплекс визуально очень похож на многократно увеличенную копию уничтоженного грузовоза, что может говорить о том, что сам он тоже является своего рода кораблем, который после того, как закончит с одним астероидом, перелетит на другой. И так далее, пока не выработает в округе все месторождения.

– Но у него нет прыжкового двигателя, – спустя секунду возразил я. – Как он попал в саму систему?

– Возможно, роль буксира играл грузовоз, – предположил капитан. – Он стыковался с комплексом и за счет своих прыжковых двигателей переносил его из одной звездной системы в другую.

– Блуждающая фабрика по добыче и обогащению полезных ископаемых, – задумчиво хмыкнул я. – Да еще полностью автоматизированная. Наши промышленники душу продадут за подобную технологию. Никаких лишних затрат, а главное никаких выплат рабочим. Знай запускай эти штуки в космос, дожидайся добытых ресурсов и подсчитывай прибыли.

Мне никто не ответил. Глобальная автоматизация и роботизация пугала многих людей. Большинство подозревало, что рано или поздно проклятые умные железки их тоже оставят без работы. И не сказать, что не были в этом не правы.

Взять ту же «Фурию», в данный момент кораблю при всей своей высокотехнологичности требовался экипаж в полсотни людей (без учета десантной партии, с бойцами команда состояла из семидесяти человек). Но что, если уровень автоматизации повысить еще больше, сделать так, что крейсером смогли бы управлять двадцать человек? А то и вовсе десять. Или (невероятно! – но почему бы и нет?) – всего один.

Звучит фантастически, но глядя на фабрику чужаков, это уже не кажется чем-то невозможным.

Я вытянул руку вперед, и магия Вечного Льда затопила коридор за разрушенными створками. Стены и пол стремительно покрывались инеем, живая волна холода, словно борзая, рванулась вперед, поглощая перед собой пустое пространство.

В этот момент в наушниках прозвучал голос главного техника:

– Мы прорвались сквозь первичный контур. Архитектура основных коммуникационных подсистем оказалась слегка необычной, но мы применили способ…

– Без технических подробностей, – попросил я.

– Да, ваше сиятельство. Извините, – невидимый специалист по сетевому взлому на секунду смешалась. Нечасто ему приходилось лично общаться с вышестоящим начальством.

– Поток данных идет?

Секундная заминка.

– Да, ваше сиятельство. Мы скачиваем информацию. Правда соединение удалось установить только на первичном уровне. Добраться до непосредственных систем управления нам не удалось.

Кто бы сомневался. Взять дистанционно под контроль весь комплекс я и не надеялся. Хотя бы добыть какую-нибудь информацию уже неплохо.

– Хорошая работа, – похвалил я. – Продолжайте извлекать данные. Нам пригодится любая информация.

– Да, ваше сиятельство, – голос технаря замолк.

Я повернулся к Детям Вьюги.

– Идем дальше.

Сержант кивнул, поудобнее перехватив штурмовую винтовку. Дальше все разбилось на отдельные эпизоды. Время замедлилось, я начал поворачиваться назад, в это же время почувствовал, как по спине пробежал холодок, предупреждая о приближающейся опасности. Подобное умение улавливать угрозу было присуще всем боевым магам. Я еще толком не знал, что случится, но уже чувствовал, что что-то надвигается. И что самое паршивое, угроза шла не откуда-то с конкретного направления, она словно окружала со всех стороны.

Из-за разогнанного восприятия крик технаря в наушниках прозвучал сильно растянутым и тягучим:

– Уу-хо-дии-те-ее!!!

Время словно остановилось и разбилось на отдельные фрагменты: вот я вскидываю руку и формирую портал, вот сержант что-то кричит и с места прыгает вперед, подчиняясь моему приказу, вот бойцы следуют за ним. Вот, сохраняя стабильность перехода, я делаю широкий шаг, успев краем глаза заметить, как стена коридора справа начинает деформироваться.

Мы успели в последний момент, за долю секунды до взрыва. Ударная волна догнала меня в спину и с силой швырнула вперед. Я пролетел несколько метров и врезался в стену уже на борту «Фурии».

Когда лежал на спине, вдруг мелькнула ленивая мысль: проклятые хакеры, все-таки где-то напортачили и запустили систему самоуничтожения. По коридору донесся топот бегущих людей, к нам спешили на помощь. К счастью, в ней не было необходимости, не считая пары легких ушибов, экстренная эвакуация прошла без последствий.

Глава 8

Система Эребус.

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Каюта принца Виктора

– Как вы смогли так быстро расшифровать данные? – я сидел в кресле, небрежно покачивая ногой. В правой руке бокал с легким вином, левая неспешно барабанит по подлокотнику. В центре каюты, вытянувшись по стойке смирно, начальник технического отсека, главный корабельный инженер и заодно руководитель научной группы на борту.

Причин не доверять ему нет, и тем не менее переданный по локальной сети рапорт вызвал сомнения. Слишком быстро умники разобрались с тем, что удалось извлечь из памяти фабрики, перед тем как она взорвалась.

– При наличии достаточного количества информации провести расшифровку не представляет сложности, ваше сиятельство, – терпеливо объяснил технарь. – Вот если бы мы вытащили пару файлов, то тогда дело бы застопорилось… – Пауза. – Возможно, на долгие годы.

Чем больше файлов, тем больше информации для сравнительного анализа. В этом есть смысл. Кнабе хорошо подготовил технический персонал крейсера, обеспечив самым продвинутым оборудованием, в том числе для изучения чужих языков.

– Но вы успели скачать достаточное количество данных для проведения сравнительного анализа, – проронил я, повторяя вслух недавнюю мысль.

– Совершенно верно, ваше сиятельство. Программа дешифровки получила необходимое количество информации и провела перевод.

Я еще целую секунду смотрел на спеца, потом коротко кивнул, указав на свободное кресло напротив.

Техотдел хорошо постарался, за короткий промежуток времени успев не только расшифровать язык чужаков, но и систематизировать полученные сведения, представив их в сжатом виде. Таким образом горе-хакеры спасались от гнева десантников (и моего тоже) за прокол со взломом чужой системы, запустившим процесс самоуничтожения в момент сетевого вторжения.

Я взял картонку планшета с журнального столика. На экране был открыт текстовый файл – рапорт по данным, которые удалось извлечь из компьютерной системы астероидного комплекса.

– Как-то слишком много подробностей для простого промышленного объекта, – заметил я. – Это ведь не техническая информация по устройству агрегатов, а сведения совсем другого рода. Откуда они там?

Инженер, успевший присесть в предложенное кресло (на самый краешек, держа спину прямо – чувствовал, что оплошность со взорванным объектом ему еще долго будут припоминать, поэтому держался сдержанно, готовый в любой момент вскочить по стойке смирно), негромко откашлялся.

– Насколько мы поняли, данный комплекс периодически требовал стороннего технического обслуживания и проверки систем, как и любое сложное технологическое устройство. Для этих целей раз в цикл на него прилетала группа технических специалистов.

ТО для гигантской космической фабрики по добыче сырья – хм, любопытно.

– И что? При чем здесь нехарактерная для промышленного объекта информация не технического характера? Хочешь сказать, они закачивали ее на локальные сервера фабрики? Но зачем?

– Когда корабли стыкуются, происходит обмен данными. Инфосфера корабля сливается с информационными сетями фабрики. Насколько мы поняли, это происходит самопроизвольно для ускорения выполняемой работы.

– Чтобы скачивать какие-нибудь мануалы с сервера звездолета, они создают единое информационное поле?

– Что-то вроде того. Сам процесс пока нам не совсем понятен, это отличается от привычного нам подхода. В похожих случаях мы поступаем по-другому, создаем точки соединения, по которым…

Я поднял руку, останавливая собеседника.

– Как поступаем мы, меня не интересует. Сейчас меня больше волнует достоверность добытой информации. Значит, говорите, они объединяют инфосферу корабля и фабрики…

– Скорее корабельная инфосфера поглощает фабрику, – перебил меня технарь и тут же смутился. – Извините.

Занявшая привычную позицию у двери каюты Ласка тихо хмыкнула. Перебивать меня даже она себе не позволяла.

– Ладно, неважно, – я отмахнулся, строго взглянул на помощницу. Сейчас не время для веселья. Надо решать, что делать дальше. Всеслава где-то за дверью, нарезает круги вокруг каюты разъяренной кошкой, подозревая, что ее пытаются отодвинуть от добытой с объекта чужаков информации.

В принципе, правильно считает, я пока не решил, стоит ли делиться полученными данными. А если стоит, то в какой мере.

– Когда корабль с группой технических специалистов улетает, проходит «разъединение» информационных систем. Но с учетом различного объема, часть информации с корабля «оседает» в кластере локальной сети фабрики. Говоря земным языком – на общедоступном сервере первичного контура.

– Поэтому вам удалось так легко ее скачать, – сообразил я. – Получается, это своего рода информационный мусор.

– В общем, да, – техник развел руками. – Нам очень повезло, добраться до внутренних управляющих систем мы бы не успели.

Ласка шевельнулась.

– Зато успели запустить систему самоуничтожения, – ядовито бросила она. Светловолосая убийца до сих пор злилась за прокол доморощенных хакеров. Если бы со мной что-нибудь случилось, она бы наверняка казнила прямо на борту всю техническую группу. И похоже, глава технарей это прекрасно понимал, он знал, с кем свели его кривые дорожки судьбы на борту «Фурии».

Техник втянул голову в плечи, не посмев возразить. Что тут скажешь, он со своими людьми действительно облажался.

– Хорошо, в общем и целом все понятно. Остается вопрос – насколько эти сведения достоверны? – я потряс планшетом в руке.

– А какой смысл вкладывать дезинформацию в забытый всеми автоматический комплекс в глухом уголке галактики? – как ни странно, на помощь инженеру пришла Ласка, еще секунду назад бросавшая в него саркастические комментарии.

Я обдумал сказанное. И действительно, – зачем? Такой ерундой никто в здравом уме заниматься не будет. К тому же все полученные данные имеют в мирах чужаков общеизвестный смысл. Все равно, что у нас говорить о кланах и об их роли в управлении обществом.

Черт. Я с силой потер лоб, пытаясь сосредоточиться. После неудачного падения болела голова. Нестандартный выход из портала закончился встречей со стеной, шлем спас от серьезных повреждений, но все равно неприятно.

Я в очередной раз взглянул на экран планшета и уже, наверное, в сотый раз за последний час пробежался глазами по тексту. Перелистнул страницу электронного документа и повторил процесс. Вернулся к началу и медленно прочитал вслух:

– Союз космогации… м-да…

Благодаря полученным с фабрики файлам мы узнали политическое устройство чужаков и, мягко говоря, удивились. Я точно.

Опуская подробности, удалось выяснить главное: первое – чужаки, как и мы, были людьми (в наличии зеленых человечков я и до этого сомневался), и второе – у них не было того, что можно назвать межзвездным государством.

Никаких гигантских империй, никаких федераций и всего такого. Каждая планета, каждый мир являлся субъектом суверенного права. Проще говоря, был независимым. По крайней мере в политическом плане.

И вот это искренне удивляло. Даже изумило. Я думал, нам придется столкнуться с каким-нибудь аналогом империи, включающей в себя огромное количество звездных систем. Но правда оказалась куда прозаичнее.

Миры жили каждый сам по себе. Однако над ними существовало два образования: Союз космогации и Торговая гильдия. Своего рода наднациональные надстройки, не вмешивающиеся во внутренние дела других планет, но при этом жестко пресекающие нарушение свода установленных правил.

Союз космогации обладал монополией на производство прыжковых двигателей. Ни одна планета, ни одно государство больше не могло создать движки, позволявшие передвигаться между звездами. Все покупали у Союза. Попытки скопировать технологию за тысячи лет ни к чему не привели. И, кажется, я даже догадываюсь почему – из-за магической составляющей начинки каждого гипердвигателя.

Торговая гильдия, как нетрудно догадаться из названия, занималась межзвездной торговлей. Они имели флот грузовых кораблей и возили товары между системами. Но только между ними, на планетах Гильдия не торговала. Это был своего рода запрет.

И вот эти две суперструктуры формировали общий галактический порядок. С одной стороны, полный бред, с другой – обладая тотальной монополией на производство портальных движков, не так трудно диктовать остальным свои правила.

Нигде прямо не указывалось, что Союз и Гильдия работали вместе, но подозреваю, что между двумя могущественными организациями существовали внутренние договоренности. В частности – недопущения создания государств на несколько звездных систем. Чтобы: А – не плодить конкурентов, и Б – не дать подмять себя, таким образом лишившись власти.

Все это наши корабельные умники извлекли из вороха разрозненных фактов и обрывков информации, проанализировали, структурировали и выложили передо мной в виде сжатого рапорта на двух машинописных листах.

Ах да, еще один немаловажный момент – судя по отсутствию каких-либо упоминаний Пирамид и Монолитов, а также других предметов, похожих на них, можно сделать вывод, что остальные миры не знали о наличии «маяков», обеспечивающих межзвездные перелеты. Это являлось секретом Союза космогации.

Конечно, последнее только предположение, но почему-то верилось, что все именно так. Иначе правительства в других мирах давно бы раскопали древние артефакты и начали бы создавать свои портальные двигатели. По крайней мере попытались бы.

Возникал логичный вопрос – что делать дальше? Словно угадав, о чем думаю, Ласка вопросительно приподняла бровь:

– Мне приказать капитану рассчитать обратный прыжок к Земле?

Я задумался. Действительно, вроде и надо, экспедиция добыла уже более чем достаточно информации для анализа и составления дальнейшей стратегии.

Умение создавать прыжковые двигатели открывало перед землянами большие возможности. Мы могли ставить условия, заключать альянсы, формировать целый фронт борьбы против «преступных эксплуататоров». В качестве которых, конечно, выступят Союз космогации и Торговая гильдия.

Однако в плане имелся нюанс – вряд ли такие мощные организации сдадутся без боя. Но главное – мы уже успели убедиться в технологическом превосходстве местных миров.

Если я правильно понимаю, за исключением возможности построения пространственных переходов, в сфере чистого технологического развития здешние миры на порядок, а то и два обгоняли Землю. А с учетом того, что их планеты закрывали блокирующие магию поля, то ни о каком превосходстве говорить уже не приходилось.

– Только если с орбиты уничтожить пирамиды и начать открывать порталы на поверхность планеты, – задумчиво проронил я, рассуждая сам с собой.

Но до артефактов еще нужно добраться, как правило, они скрывались на большой глубине, уничтожить так просто из космоса не получится. По крайней мере, ни при нынешнем технологическом развитии. Оружия, способного прожечь в земле дыру, глубиной в пару-тройку километров, у кланов на вооружении не имелось.

Или имелось? Например, специальным образом снаряженные ракеты. А еще можно попробовать применить масштабные заклинания с орбиты. Но кто сказал, что плетение не развеется, оказавшись в поле безмагии? К тому же неизвестно, как поведет себя корабль, когда через него будут проходить огромные потоки энергии.

Я покосился на технаря.

– В устном докладе вы упоминали, что обнаружили еще несколько точек привязки к освоенным системам.

– Да, ваше сиятельство.

– Выберите одну из них и проложите туда курс. Передайте капитану, что это мой приказ.

– Да, ваше сиятельство, – техник поклонился и вышел из каюты.

Как только створки двери за ним сомкнулись, Ласка посмотрела на меня.

– Вы уверены, что стоит это делать? Не лучше ли вернуться домой?

Я откинулся на спинку кресла, пару раз неспешно качнул ногой.

– Нужно подтверждение полученной информации, – пояснил я и постучал пальцем по экрану продолжавшего работать планшета. – Если все здесь сказанное окажется неправдой, то мы попадаем в идиотское положение. Ведь кланы будут планировать дальнейшие действия исходя из добытой нами информации. Представь, что будет, если это все же окажется дезинформацией. Шансы на это, конечно, невелики, но они есть.

– Вы хотите подстраховаться, – догадалась Ласка.

– Я хочу больше узнать, прежде чем делать какие-либо выводы, – твердо произнес я.

* * *

Система 11351-11953-40270.

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Командный мостик

Корабль вышел из прыжка на отдаленном расстоянии от планеты и еще целых полчаса сближался, используя маршевые двигатели. Изображение нового мира на главных экранах медленно вырастало в размерах, привлекая внимание находящихся в рубке.

– Почему она желтая? – недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Капитан бешено обернулся к говорившему, собираясь устроить разнос за длинный язык и отсутствие дисциплины, но в этот момент подала голос Всеслава:

– Потому что это песок. Большая часть планеты покрыта пустынями, – слова прозвучали ровно, лицо княжны с холодной отстраненностью истинного иерарха смотрело на увеличивающийся в размерах желтый шар.

Это не было заметно внешне, но внутри девушки бушевал пожар негодования. Когда стало известно, что «Фурия» летит дальше, мне пришлось выслушать много разного о безрассудности клана Строгановых в общем и безответственном поведении одного ледышки в частности.

Потеряв корвет, она чувствовала уязвимость и особо не пыталась возражать, понимая свое шаткое положение в изменившейся ситуации. Но долг требовал немедленно вернуться и сообщить родному клану об уничтоженном боевом корабле. Уничтоженном не другим военным судном, а простым грузовозом. Что требовало немедленной корректировки всей программы строительства клановых кораблей.

Говорить о том, что я уже отослал домой сжатый инфопакет через систему связи с подробным докладом обо всем, что случилось, я не стал. А княжна не вспомнила, что такая возможность имелась.

Сначала это вызвало удивление, но потом пришло понимание, что я стал свидетелем банальной инертности мышления в непривычной окружающей обстановке. Факт нахождения за много световых лет от Земли сыграл злую шутку. Даже я не сразу сообразил, что могу просто передать информацию через канал связи и что не обязательно для этого возвращаться домой.

У нас банально не было опыта межзвездных путешествий, и пока мы мыслили старыми привычными категориями.

– Что это? Похоже на искусственное поле, – Ласка указала пальцем на поверхность надвигающейся планеты. Круг песчаного цвета вырастал, корабельная оптика все больше захватывала подробностей.

Большая ровная площадка была расчерчена на ровные квадраты, цифровая обработка позволила разглядеть уложенные стык к стыку бетонные плиты, засыпанные по краям песком и пылью. Сбоку виднелись приземистые строения грязно-коричневого цвета. Дальше их становилось все больше.

– Это город. И космодром. Или космопорт. Не знаю, как правильно, – сказал я.

На орбите пусто. За исключением нескольких спутников, никаких гигантских строений. Что прямо указывало на невысокую технологическую развитость местных туземцев.

Но космопорт у них все же был. Как и город.

– Судя по косвенным признакам, извлеченным из банка памяти фабрики, это что-то вроде полупиратского поселения. Система местного самоуправления колеблется от зачатков республики до полной анархии, в зависимости от уровня отношения между местными боссами. Каждый сам себе хозяин, но иногда они объединяются в союз, – пояснил капитан, успевший ознакомиться с докладами технарей по взломанной базе данных взорвавшегося завода.

– Нам это в плюс. Чем меньше централизованной власти, тем меньше контроля, – заметил я. – Идеально для разведки, чтобы не привлекать внимания более крупных игроков.

Таинственные Союз и Гильдия беспокоили. Организации, сумевшие взять за глотку несколько сотен обитаемых миров, не могли управляться простачками. Интуиция подсказывала, что нам еще придется с ними столкнуться, и неизвестно, кто из столкновения выйдет победителем. Слишком много переменных в уравнении с множеством неизвестных. Но князья любили такие загадки и неплохо их умели разгадывать.

А еще патриархи обожали воевать. И с удовольствием попробуют на силу нового врага.

Я шагнул вперед, оставляя позади остальных, вплотную приблизившись к стене-экрану. Площадка-возвышенность мостика и полукруглая форма стены, куда проецировалась картинка с внешних сканеров, создавала иллюзию, что нахожусь на открытой галерее и что меня от космоса отделяет лишь стекло.

Секунда концентрации. Призванная энергия забурлила в теле, принимая форму упорядоченного плетения.

Невидимые простому человеческому глазу щупальца поисковых заклятий рванули вперед, с легкостью преодолевая материальную обшивку корабля. Придавая им дополнительный импульс, я мысленно потянулся в сторону планеты, далеко вниз, где раскинулось бескрайнее полотно желтой пустыни. И почти сразу ощутил, будто погружаюсь в вязкую патоку.

Планета оказалась закрыта нейтрализующим полем. Сплошной покров без просвета.

Я ощущал мир под нами и вместе с тем не видел его в привычном колдовском зрении. Шар словно был закупорен со всех сторон непроницаемым облаком. Чем глубже я пытался погрузиться, тем сильнее становилось сопротивление. Плотность возрастала, пока меня будто пробку из бутылки не выбросило обратно на поверхность орбиты.

– Дерьмо, – накатила слабость после перенапряжения.

– Не вышло? – в отличие от многих, Всеслава видела, что я пытался сделать, и поняла, что пробиться сквозь завесу безмагии не удалось. В голосе княжны не слышалось ехидной насмешки, наоборот – напряжение и опаска. Она понимала, что если даже такой, как я, не смог проникнуть за наведенный покров, то у других вообще это вряд ли получится.

– Нет, – я покачал головой, скрестив руки на груди и глядя на песчаную планету с прищуром естествоиспытателя, получившего в распоряжение новый объект для исследований.

– Может, патриархи совместными усилиями смогут пробить… – неуверенно продолжила Всеслава. Неудача одного из сильнейших ледышек произвела на нее впечатление.

– Это один из множества миров. К тому же имеющий статус заштатной планетки, – резко бросил я. – Думаешь, будет разумно собирать всех патриархов в одном месте ради покорения такой мелочи?

– Это даст опыт действовать в других мирах, – не согласилась княжна.

– Где нас будут ждать силы планетарной обороны, орбитальные крепости и боевые корабли, способные без труда справиться с нашими крейсерами.

– У нам есть преимущество – порталы, – не сдавалась Всеслава.

– Которые мы можем построить не во все места, – жестко напомнил я. – Отдельные станции возможно, но что делать с кораблями, на которых установлены прыжковые двигатели, мешающие наведению пространственных переходов? К тому же корабли в это время будут по нам стрелять. И судя по твоему любимому грузовозу – преимущество в огневой мощи будет не на нашей стороне.

На несколько секунд на мостике установилась тишина, внезапно нарушенная одним из операторов-офицеров.

– Но почему обязательно воевать? – робко заметил один из них, сидевший за пультом навигатора.

На него покосились, но никто не ответил.

Потому что кланы – это кланы, а патриархи – это патриархи. Потому что не зря издревле клановые твердыни назывались Цитаделями гордыни. Ни один князь не склонит голову и не станет в подчиненное положение. И не признает ровней себе какого-то чужака. На вершине может находиться только сильнейший. Таковая философия кланов, прошедшая через века. Они могли сосуществовать рядом друг с другом, но никогда не станут делать этого с чужаками. Это будет противоречить самой их природе.

– Нужно найти какое-нибудь изолированное поселение и забрать одного аборигена для ментальной обработки. Необходимо научиться разговаривать на их языке, – велел я, кивнув капитану. – Пусть десантная партия готовится к высадке. Мы летим на поверхность.

Глава 9

Система 11351-11953-40270.

Суборбитальный челнок класса «Разбойник», клан Владык Холода.

Десантный отсек

Катер нещадно трясло, перед глазами все прыгало, мешая сосредоточиться. Вибрации сотрясали корпус, вызывая болтанку. Всеслава крепко сжала зубы, стараясь не показывать, насколько ей плохо.

Где-то снаружи бушевал огненный шторм, вызванный трением обшивки десантного катера об атмосферу планеты. Как ни странно, это помогало держать себя в руках, близость родной стихии оказывало незримую поддержку.

«Разбойник» практически падал с орбиты, идя по крутой глиссаде снижения. Княжна знала, что это особый режим, предназначенный для десантной высадки, когда пытаются обмануть приборы слежения с поверхности, но все равно злилась на ледышек, что они выбрали именно этот вариант.

– Ты уверен, что эта каракатица выдержит и не развалится? – прокричала она, перекрывая рев двигателей.

Всеслава постаралась сохранить голос холодным и собранным, добавив в него толику ядовитых сомнений, не показывая, насколько в действительности ей плохо.

Сидящий напротив Виктор лишь усмехнулся. Он догадался, что это всего лишь притворство, но решил подыграть.

– Это многократно проверенная модель, – успокоил принц Строгановых. – «Разбойник» прошел все необходимые испытания и участвовал в нескольких высадках. У него многократный запас прочности, как и у самого крейсера.

Всеслава кивнула, но не осталась удовлетворенной объяснением. Катер все еще сильно трясло. Хуже того, к тряске присоединилось совершенно иное чувство – из нее будто начали вытягивать магическую энергию. Кулаки княжны сжались, из-под плотно сведенных губ едва не вырвался стон.

– Началось, – Виктор тоже странно вытянулся и дернул головой. Как и Всеслава, главный ледышка был плотно пристегнут к сиденью широкими ремнями безопасности, удерживающих пассажиров при болтанке жесткого приземления.

Кроме них в десантном отсеке еще четверо – тактическая группа разведки Детей Вьюги – две боевые двойки, в полной боевой выкладке. Княжна неосознанно покосилась на солдат, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, поле безмагии планеты начало действовать, вызывая внутри дискомфорт.

Бойцы из группы разведки знаменитого подразделения отличались от своих собратьев пехотинцев типом техноброни. Более легкая, обладающая дополнительным набором сканирующего оборудования, она даже внешне выделялась на фоне стандартной экипировки Детей Вьюги. Наплечники покатые, нагрудник выгнут вперед, под слоем металла спрятан дополнительный набор аптечек для выживания. Нижняя часть усилена, миомерные мышцы позволяют развивать небывалую для обычного человека скорость. На спине в специальных захватах комплект микродронов. Картинка с последних шла на внутренний экран глухого забрала – матово-черное, слегка расширенное, оно тоже отличалось от обычного снаряжения пехотинцев, как и остальные элементы брони.

Оружие тоже было другим, вместо штатных тяжелых «Ураганов» – облегченные «Смерчи», выделяющиеся скорострельностью даже на фоне других стрелковых комплексов. Боеприпасы скорее всего тоже необычные, что-нибудь бронебойное, способное поразить даже хорошо защищенную технику.

На ум поневоле пришел проклятый грузовоз. Если оружие солдат Детей Вьюги окажется столь же неэффективным, как ускорители уничтоженного «Огненного лиса», то на поверхности их будут ждать серьезные неприятности. Возможно, ей не стоило торопиться и напрашиваться в эту поездку?

Всеслава машинально перевела взгляд на Виктора. Принц ледышек, казалось, дремал, расслабленно покачиваясь в такт движению прорывающегося сквозь атмосферу чужой планеты десантного катера.

В отличие от солдат, Виктор не стал надевать техноброню, ограничившись обычным комбезом рядового бойца Детей Вьюги. Без знаков различия, без шевронов, без имени, только снежинка тускло блестела на правой стороне груди. Точно такая же, какая находилась на металлических нагрудниках сидящих рядом бойцов. И никакого видимого оружия, только субком, закрепленный на предплечье в боевом положении.

Всеслава тоже была без доспехов, но в отличие от соседей, блиставших белоснежным окрасом с черными вкраплениями сочленений и матово-черными стеклами глухих шлемов, она предпочла темно-бордовый пилотский комбез, принятый среди экипажа ее корвета. И на груди вместо снежинки другой герб – переплетенные язычки красно-желтого пламени – символ клана владык Неугасимого Пламени.

– Как ощущения?

Всеслава не заметила, как Виктор открыл глаза и теперь внимательно смотрит на нее, небрежно покачиваясь вместе с трясущимся катером. Княжна пожала плечами, постаравшись сделать это как можно небрежнее. Не следовало показывать перед ледышками слабость.

– Тебе следовало остаться на борту, – Виктор улыбнулся, словно понимал ее чувства.

Может, и понимал. А точнее догадывался. Все же у него намного больше опыта в подобных делах.

– Мне захотелось прогуляться, – дочь клана огня улыбнулась.

Ледышка не стал усмехаться, лишь небрежно кивнул, признавая за ней подобное право – вести себя независимо.

Когда готовился полет, ей пришлось постараться, чтобы настоять на своем. Причем самое большее сопротивление, как ни странно, оказали вовсе не ледышки, а собственный экипаж Всеславы. Точнее его остатки, что удалось вытащить с погибающего корвета, прежде чем он развалился на части. Люди не хотели отпускать ее одну в неизвестность, да еще с Принцем Стужи в окружении его солдат.

Сначала по неопытности Всеслава приняла это беспокойство на свой счет и была растрогана, но быстро поняла, что экипаж волновался вовсе не за нее, а за свою безопасность. Если погибнет она, им будет сложно объяснить дома, как такое произошло. Сначала уничтожение корвета, затем смерть командира экспедиции – в клане могли не понять, как такое случилось и почему они выжили, а их корабль и лидер нет.

– Все будет нормально, слышала шутку о Глинских и новом овоще, повышающем потенцию? – спросил вдруг Виктор, и Всеслава с ужасом вцепилась в локон выбившихся из-под челки волос.

Проклятье! Она едва не застонала. Ледышка весело рассмеялся.

– Не волнуйся, тебе идет рыжий цвет, – сказал он и, кажется, сделал вид, что собирается наклониться вперед с ободряющим жестом. Что, конечно, не так, ремни безопасности крепко удерживали их на месте в десантном отсеке.

Всеслава не выдержала и крепко выругалась. Громко. Вслух. Не обращая внимания, что привлекает внимание солдат, до этого делавших вид, что их здесь нет.

– Я забыла об этой чертовой краске, – пожаловалась она. Голос прозвучал с такой обидой, что Виктор раздумал смеяться, хотя видно, что ему очень хочется.

– Зачем ты использовала колдовскую краску? – вместо смеха спросил он.

Всеслава со злостью дернула себя за выбившийся локон. Остальные волосы оставались стянуты в аккуратный хвостик, свободно болтаясь на затылке.

– Потому что эти ублюдки обещали «небывалую стойкость и новый образ, который заставит дрожать мужские сердца», – процитировала Всеслава рекламный слоган модного бутика, специализирующегося на продаже элитной косметики.

Сейчас ей хотелось убить кого-нибудь из Глинских. Именно их чертов клан владел концерном, выпускающим косметическую продукцию, созданную на основе растений и трав, выращенных магическим способом.

Чем ближе они спускались к поверхности планеты, тем плотнее становилось поле безмагии, и в какой-то момент воздействие начало оказывать эффект на все, имеющее на борту колдовскую природу. Включая проклятую краску. И теперь, вместо переливающегося коричневого, волосы вернулись к своему естественному состоянию – насыщенно-рыжему.

– Не понимаю, зачем ты красилась. Настоящий окрас тебе больше к лицу, – Виктор улыбнулся, но без насмешки.

А Всеслава подумала, что идея остаться на борту «Фурии», возможно, не была такой глупой. Ледышка или его люди наверняка потом растреплют об этом, и все модницы клана (и других великих родов) будут потешаться над неосмотрительной княжной, не озаботившейся подумать о своем внешнем виде.

– Дерьмо! Я убью этих ублюдков, – выругалась княжна во второй раз, но легче не стало. Нет ничего худшего для девушки, чем попасть в дурацкое положение, связанное с внешностью. Особенно если последней она так сильно гордилась. А Всеслава гордилась, не без причины считая себя как минимум весьма привлекательной.

Самое обидное, что не лететь она не могла. Организовывая высадку на поверхность, Виктор сразу предупредил, что полетит лично. Его верная помощница и личный придворный палач по совместительству возражала, но не смогла переубедить хозяина в этой необходимости. И в тот момент Всеслава поняла, что принц Строгановых рискует не просто так, не потому что ему захотелось нырнуть в неизвестность, а желая лично проверить воздействие поля безмагии на одаренного уровня его силы. Это решило исход, она потребовала, чтобы ее тоже взяли с собой.

Полагаться в таких важных вещах на мнение кого-то другого (тем более из соперничающего клана) было нельзя. Дома не поймут и обязательно спросят, почему она не полетела, когда один из ледышек рискнул отправиться на поверхность.

И вот теперь она здесь, трясется в десантном отсеке вместе с остальной разведывательной группой, проклиная Глинских вместе с их дурацкими косметическими разработками.

– Больше никогда ничего не буду покупать у этих ублюдков, – злобно проворчала она, чем вызвала взрыв тихого смеха со стороны ледышки. Он все-таки не сдержался, ситуация его позабавила.

А ощущения между тем становились все хуже. Поверхность планеты стремительно приближалась, грудь сдавили невидимые тиски, на плечи навалилась незримая тяжесть, из организма уходили остатки маго-энергии.

Странное чувство, не ощущать магических потоков, до этого пронизывающих все пространство вокруг. Непривычное, отдаленно напоминающее действие искусственных блокираторов, подавляющих магию, но при этом многократно усиленное.

– Как артефакты Демидовых, – словно прочитав ее мысли, сказал Виктор. Ему тоже приходилось несладко, но держался он лучше нее.

Наверное потому, что уже не раз проходил через нечто подобное, когда штурмовал цитадели вражеских кланов во времена Войн Господства, – мелькнула у Всеславы быстрая мысль. Тогда, желая остановить продвижение врагов, защитники мятежных родов шли на ухищрения, пытаясь отстоять родовые твердыни.

Впрочем, без всякого шанса на успех. Остановить неумолимых Близнецов ни у кого не получалось. Только продлить агонию, перед тем как колдовские крепости пали, под безжалостными ударами двух лучших боевых магов клана Владык Холода.

– Вышли на пологую траекторию, – неожиданно сообщил пилот через внутренний интерком катера.

И только сейчас Всеслава сообразила, что челнок действительно уже не трясет, а полет проходит в горизонтальной плоскости.

– Ну вот, а ты боялась, – буркнул Виктор и все-таки мучительно скривился. Даже легендарный ледышка не выдержал давления поля безмагии. Заметив быстрый взгляд со стороны княжны, принц усмехнулся кончиками губ. – Если придется воевать в таких условиях – узнаем о себе много нового.

Он не рисовался, не старался выглядеть смелее, чем он есть (с его репутацией это просто не нужно), только отметил данный факт, словно речь шла о пустяке.

Это произвело на Всеславу впечатление. Она вдруг поняла, что хотела бы иметь такого напарника в бою – спокойного, хладнокровного, полностью отдающего отчет не только в собственных силах, но и не прячущегося от собственных слабостей. Какой-нибудь дурак из молодых магов на его месте обязательно бы начал храбриться, желая выставить себя смельчаком, кого не пугает даже поле безмагии.

Но Виктор был не таким. Он понимал, чем грозит высадка, и все равно шел вперед, отдавая себе отчет, что должен лично проверить, как поле подавления влияет на настоящего мага.

Подобное поведение вызывало уважение.

– Не боишься, что внизу нас будут ждать? – спросила княжна и напомнила: – На орбите имелись спутники, крейсер могли засечь.

Виктор спокойно кивнул, словно ожидал услышать нечто подобное.

– Космопорт далеко, – заметил он. – Даже если кого и вышлют наперехват, нас об этом предупредят.

Да, наличие на поверхности единственного крупного поселения позволяло вести себя свободно. Если слишком близко не приближаться.

– Но где тогда вы собираетесь брать аборигенов? Ты ведь хотел взять одного для изучения языка.

– Мы засекли активность в районе высадки. Судя по всему, неподалеку находится небольшой поселок, – пояснил принц. – Там и возьмем «языка» для общения.

Всеслава понимающе смежила веки. Быстрый разведрейд, без долгого нахождения в указанном районе. Тактика из разряда: приход-захват-отход. И никаких остановок. Желательно без вступления в бой. Боевая группа ледышек собиралась выкрасть кого-то из местных для использования ментальной техники изучения здешнего языка и быстро уйти.

– А если там окажутся вооруженные люди и начнется стрельба?

Молодой Повелитель Льда равнодушно пожал плечами.

– Тогда мы просто уйдем. Я не собираюсь развязывать войну, если ты об этом.

Княжна прищурилась.

– Сбежишь?! Ты?!

И столько недоверия прозвучало в ее голосе, что ледышка усмехнулся.

– Во-первых, не сбегу, а отступлю. А во-вторых, мы не знаем, каким оружием обладают местные. Может, их ручные бластеры, или чем они тут воюют, имеют большую убойную силу, чем наши «малышки», – он кивнул на пусть и облегченные, но вполне эффективные «Смерчи» в руках сидящих по соседству бойцов.

Всеслава на секунду задумалась.

– Думаешь, у них ручное энергетическое оружие?

При всех своих достоинствах, штурмовые винтовки продолжали стрелять обычными боеприпасами, сделанными из металла. Никаких энергетических зарядов стрелковые пехотные комплексы испускать не могли.

Виктор в очередной раз равнодушно пожал плечами.

– Это логично, учитывая, насколько хорошо у них развито энергетическое вооружение, – сказал он. – Вспомни грузовоз. Если даже гражданское судно оснастили настолько мощными пушками, способными проделать дыру в корабельной броне, можно только догадываться, каких высот местные оружейники достигли в производстве ручного типа оружия.

– Вряд ли его производят на этой планете, – с сарказмом заметила Всеслава, вспомнив безжизненный пейзаж бесконечной пустыни.

Ледышка согласно кивнул.

– Верно, фабрик на поверхности не видно. Они, конечно, могли их спрятать под землю, но думаю вряд ли стали бы так заморачиваться, учитывая местный климат. Скорее всего, сюда все привозят. И если верить добытой с астероидного комплекса информации – не всегда легально.

– Полупиратская республика, – припомнила Всеслава. Перед глазами мелькнули страницы доклада, с которым Виктор ее все же познакомил. Хотя, судя по мелким признакам, сначала не хотел этого делать.

К счастью, принц ледышек быстро понял, что они в одной лодке (и речь идет не только об этом полете, а обо всей ситуации с кланами вместе взятой), и не стал скрывать важную информацию. За это Всеслава была ему благодарна. Не за просмотренный рапорт, за здравомыслие.

– Кажется, у нас проблемы, – голос пилота из интеркома заставил забыть о рациональности главного ледышки.

– Какая? – быстро спросил Виктор.

– Над поселком, куда мы направляемся, поднимается дым. Похоже, там идет бой.

Всеслава быстро посмотрела на задумавшегося Строганова. Лететь оставалось недолго, следовало как можно быстрее решать: сменить курс, избежав контакта, либо же продолжить движение, вступив в бой на неизвестной стороне.

Если бы командовала княжна, она без сомнений выбрала бы первый вариант. Но Виктор мог поступить по-другому, воспользовавшись шансом поближе взглянуть на воюющих аборигенов.

Предчувствие ее не обмануло, Виктор усмехнулся и велел:

– Продолжаем движение. Заход с северо-западного направления на низкой высоте. Слишком не сближаться, – и, уже оборачиваясь к десантникам, добавил: – Подготовиться к высадке, в бой без приказа не вступать. Сначала понаблюдаем, я хочу посмотреть, насколько хорошо местные умеют воевать.

Глава 10

Система 11351-11953-40270.

Суборбитальный челнок класса «Разбойник», клан Владык Холода.

Пустыня неизвестной планеты

Створки раскрылись, выпуская десант наружу. Разведчики спрыгнули, удерживая оружие перед собой, готовые к любым неожиданностям. Но кроме нас у подножия песчаного бархана никого не было.

Пальцы пробежались по сенсорному меню дисплея субкома, выбивая мелкую дробь. Встроенная в военный прибор камера просканировала окрестности, считывая цветовую палитру светло-коричневого песка. Немного времени, и по ткани комбеза пробежала волнистая рябь, подстраиваясь под рисунок окружающего ландшафта.

Адаптивный камуфляж. Полезная штука, жаль, что одноразовая. Пропитка ткани и специальные картриджи для изменения внешней структуры комбинезона требовали повторной замены после каждого использования. Четверка бойцов Детей Вьюги повторила мои действия. Небольшое усилие, и белоснежная техноброня обзавелась песчаной расцветкой, делая солдат незаметными в условиях уходящей за горизонт пустыни.

Всеслава с завистью наблюдала за нашим преображением, ее пилотный комбез не обладал таким функционалом. Впрочем, темно-бордовый цвет не так выделялся, как насыщенный белый. А вот с катером ничего поделать нельзя. На коричнево-желтом песке он смотрелся пришельцем из другого мира. Антрацитово-черный кусок тьмы – чужеродный, опасный, нездешний.

– Может, ему подняться в воздух? – догадавшись, о чем думаю, спросила княжна.

Несмотря ни на что, она оставалась боевым магом и понимала в тактике разведывательных миссий.

Я честно обдумал предложенную мысль, но отрицательно качнул головой.

– Нет, пусть остается.

– Думаешь, в воздухе его смогут засечь? – поняла мои опасения Всеслава.

Я коротко кивнул. Черт его знает, на что способны аборигены в технологическом плане, не хотелось лишаться единственного транспортного средства, дающего возможность покинуть поверхность планеты.

– Вперед. До цели семь километров, – я сверился с картой субкома. Группа выдвинулась в указанном направлении.

Естественно, мы не стали приземляться на виду у поселка и атакующих его захватчиков, сделали приличный крюк и зашли на очень низкой высоте, прикрываясь песчаными дюнами, чье изобилие в здешних краях позволило провести высадку незаметно. Но дальше пришлось идти ножками, как при стандартном тренировочном марш-броске.

Добрались до места быстро. И я и солдаты находились в отличной физической форме, плюс бойцам помогала техноброня. Всеславе пришлось тяжелей, но она справилась, показав вполне неплохой результат.

– Как самочувствие? – осведомился я, и вопрос не касался физической усталости.

Поле безмагии давило бетонной плитой, заставляя морщиться каждый раз, как следовала машинальная попытка обратиться к магическим потокам. Их отсутствие воспринималось на уровне потери конечности. Как если бы спустился с орбиты и вдруг обнаружил на земле, что по дороге лишился руки. Или ноги. Или вообще всех рук и ног.

Очень неприятное ощущение.

– Нормально, – Всеслава кивнула, показывая, что оценила проявленное беспокойство. Хотя не могла не догадаться, что в первую очередь меня волновало – если станет плохо, то ее придется нести. Что замедлит всю группу, затруднив возможность вести разведку в штатном режиме.

– Я справлюсь, – она строго посмотрела на меня.

На ледышку, на представителя клана-соперника, клана вечного конкурента. И стало понятно, что даже если ей придется ползти, княжна не сдастся. Все, только бы не показать слабость.

Такой настрой радовал. Мне и самому не улыбалось тащить рыжую на загривке по пустыням чужой планеты.

– Ваше сиятельство, – один из бойцов указал на клубы маслянистого черного дыма, за последнюю минуту обретшие особую плотность. Где-то за вершиной песчаного бархана, откуда поднимался дым, должен находиться поселок.

Я на секунду остановился.

– Не слышу выстрелов.

– Крики, – лидер разведчиков шевельнул головой. Глухой шлем с матово-черным забралом качнулся из стороны в сторону.

Ясно, чувствительная аппаратура техноброни уловила крики до того, как обычное человеческое ухо смогло его распознать.

– Но выстрелов нет? – уточнил я.

– Только какое-то приглушенное шипение, похожее на жужжание, – доложил боец.

Любопытно. Похоже, действительно энергетическое оружие.

– Интенсивность стихает. Кажется, одна из сторон одерживает победу, – спустя секунду добавил другой солдат.

Все-таки у разведчиков иное мышление, обычный солдат в первую очередь подумал бы, что у одной из сторон заканчиваются боеприпасы, и лишь после этого осторожно предположил, что дело идет к окончанию боя.

– Идем, глянем на финал, – я кивнул в направлении черного дыма.

Группа двинулась. Через пару минут перед нашим взором раскинулось местное поселение, прекрасно видное с вершины бархана. Ничего особенного, пара десятков приземистых зданий, форма – полусферы и прямоугольные коробки. Необычный дизайн, но в целом никакой чуждости пришельцев-осьминогов, от которого начинает дергаться глаз. Вполне человеческая архитектура, с обычной логикой и практикой построения.

– Похоже на шахтерский поселок, – заметила Всеслава, устраиваясь рядом и не обращая внимания на то, что смешанная с песком пыль безжалостно марает пилотский комбез.

– Почему? – быстро спросил я, чуть повернувшись.

– Техника на краю, – княжна кивнула на границу поселка, где действительно находилась площадка с некими агрегатами, в данный момент плотно закутанными в брезент или другой похожий материал.

– Это могут быть обычные транспортники, – возразил я, впрочем, без особой охоты. Смысла спорить нет. Как и строить туманные догадки. Вместо этого лучше понаблюдать за перестрелкой, которая, как и сказал боец, медленно подходила к концу.

Стреляли и защитники, и нападающие из оружия, выпускающего короткие и длинные лучи. Догадка об энергетической начинке местных ручных пушек полностью подтвердилась. Иногда яркие, иногда тусклые вспышки чем-то напоминали лазерную стрельбу из фантастических фильмов. Дизайн оружия не отличался изысками, выполненный под анатомию человека.

Что касается самих участников разыгравшегося сражения, то они на все сто походили на обычных людей. Без рогов, без крыльев, без щупалец вместо рук и других ужасов, что ожидаешь увидеть, впервые встретившись с пришельцем из космоса.

– Они похожи на нас, – глубокомысленно заметила Всеслава после нескольких минут наблюдения.

– Похожи, – согласился я.

И я, и княжна, и солдаты хладнокровно смотрели на бой, даже в мыслях не допуская вмешательства. Во-первых, это могло быть опасным. Во-вторых, мы не знали, из-за чего аборигены воюют. Может, это не поселок вовсе, а одна из пиратских баз, а нападающие исполняют роль полицейских. Или любая другая ситуация в этом же роде. Вмешаемся не на той стороне и сделаем хуже.

– Атака почти завершилась, пара защитников спрятались в крайнем доме, но думаю, их оттуда скоро выкурят, – заметил лидер разведчиков и посмотрел на меня: – Ваше сиятельство, какие будут приказания?

Боец помнил цель разведывательного рейда и предлагал приступить к делу, пока обе стороны конфликта заняты.

Кого брать? Нападающих или жителей поселка? Первые отличались от последних более разномастной одеждой, что прямо намекало, что по идее это не регулярное подразделение какой-то официальной структуры.

Поселковые в свою очередь носили нечто напоминающее серые рабочие спецовки с накинутыми поверх куртками. Что в свою очередь могло указывать на некую организацию. Одинаковая униформа – верный признак принадлежности к единой системе. Неважно, промышленной, торговой или военной.

– Возьмем одного, только незаметно… – договорить мне не дали. По каналу связи с орбиты прилетело сообщение с крейсера.

– «Внимание наземная группа! К вам быстро приближается воздушный транспорт. Направление 3, скорость 5. Будет в точке вашего нахождения через четыре минуты».

– Похоже, у нас гости, – я хмыкнул.

– Уходим? – главный разведчик повернул голову.

– Нет. Думаю, это не к нам, а к местным, – я кивнул на разгромленный поселок.

Несколько домов зияли прорехами, из самого крупного в центре шел густой черный дым, замеченный в полете.

– А если они засекли приземление катера? – спросила Всеслава. Судя по лицу, девушке было неуютно, и, кажется, она жалела, что настояла на участии в вылазке.

Мне и самому немного не по себе. Одно дело сражаться в привычном стиле, чувствуя поддержку родной стихии. И совершенно другое – как обычный солдат, не имеющий ничего, кроме стандартной винтовки.

Кстати об этом, привычка обходиться без стреляющего железа сыграла со мной злую шутку. На поверхности планеты я оказался безоружным, потому что до этого воспринимал самого себя как живое оружие. Ласка тоже мыслила в похожем ключе и забыла напомнить прихватить какой-нибудь огнестрел. А бойцы Детей Вьюги были не приучены влезать с советами к вышестоящему руководству.

Дурацкая ситуация. Даже смешно.

– Что случилось? – Всеслава на меня встревоженно посмотрела, думая, что я размышляю насчет прибытия нежданных гостей, и предложила: – Может, все-таки попытаемся добраться до катера и взлететь?

Я качнул головой.

– Во-первых, не успеем. А во-вторых, даже если и успеем, не факт, что нас потом не собьют. Кто знает, какое вооружение есть на борту приближающегося летательного аппарата. К тому же нас пока не заметили, и это надо использовать. Если я прав, и летит помощь одной из воюющих сторон, то остаться на месте будет лучшей стратегией.

Всеслава помолчала, обдумывая услышанное. Как и все члены правящего рода, она получила зачатки военного образования и могла примерно прикинуть дальнейшее развитие событий.

– Если меня убьют, я тебе этого никогда не прощу, – хмуро буркнула она, придя к неким выводам.

Я ухмыльнулся, не став говорить, что если княжна Орловых умрет, то у меня и без этого возникнут проблемы. Придется долго и нудно объяснять ее клану насчет того, что никто не хотел намеренно убивать одну из дочерей Неугасимого Пламени.

С учетом того, что я ледышка, сделать это будет весьма затруднительно…

– Вот они, – тихо сообщил боец, занявший крайне правую позицию в десяти метрах от нас. Группа рассредоточилась на случай обстрела, чтобы всех не накрыло разом. Остальные двое также в стороне. Только я и Всеслава находились рядом друг с другом. Плюс командир разведгруппы неподалеку, чтобы в случае потери связи через субком иметь возможность командовать напрямую.

В воздухе мелькнула быстрая тень. Сверкнули две вспышки, сопровождаемые уже знакомым противным жужжанием. Одна из приземистых машин, замеченных перед поселком, вспыхнула яркой свечкой. Точно не понятно, к какому классу она относилась, но загорелась с удивительной легкостью.

Проклятье. Что-то подсказывало, что, если из такой штуки пальнуть в наш катер, результат будет такой же. Правильно, что не пытались удрать, падать в виде горящих обломков – не лучшее удовольствие.

– Эффектно, – хмуро буркнула Всеслава. Ей все еще не нравилось, что мы остались, но по крайней мере теперь она поняла эту необходимость.

– Полагаю, дальше будет веселей, – пробормотал я и оказался прав.

Прилетевший аппарат пришел на помощь защитникам, это стало понятно практически с первых минут. Разномастную одетую толпу, вооруженную лучеметами (или все-таки лучше лазерными автоматами? бластерами?), атаковала прибывшая группа солдат.

То, что прибыли солдаты из регулярной армии, или похожего военизированного образования, мы поняли сразу. Однообразная форма, четкость и слаженность действий с головой выдавали бывалых вояк.

– Кажется, кавалерия подоспела, – буркнул главный разведчик.

Дальше началось то, что на земной манер называлось зачисткой. Прибывшие бойцы быстро подавили очаги сопротивления и принялись обходить здания, проверяя наличие выживших и добивая остатки нападавших, успевших спрятаться до того, как их перебили на улице.

– Свой шанс мы упустили, – с грустью резюмировал разведчик и покосился на меня. Точнее, чуть повернул голову в шлеме, но косой взгляд чувствовался даже сквозь глухое забрало.

– Если бы мы сунулись туда, то сами бы попали под раздачу, – нравоучительно заметил я, не обращая вниманич на легкую вольность в поведении командиры группы. Ветераны, особенно из специальных подразделений, имели на этот счет привилегии.

Я поднял бинокль, одолженный у одного из бойцов, и навел на летательный аппарат, на котором прибыла помощь. Цифровой зум и графическая обработка позволили в подробностях изучить незнакомую технику. Параллельно шла видеозапись для инженеров исследовательского отдела.

Внимание привлек не только воздушный транспортник, но и возглавляющий спасательную экспедицию субъект. В черных странных одеждах, с головой, скрытой в капюшоне, он стоял у летательного аппарата, явно дожидаясь рапорта о завершении операции. Рядом болталось двое солдат, исполнявших роль телохранителей.

– Погляди, видишь, что у него на груди, – я протянул бинокль Всеславе.

Княжна несколько секунд вглядывалась в мрачную фигуру, оторвала взгляд и нахмурилась.

– Пирамидка?

Я кивнул. У неизвестного предводителя солдат действительно с шеи свисал медальон в форме равнобедренной четырехгранной пирамиды. Очень знакомый знак. Если увеличить в тысячу раз, получится копия инопланетного артефакта, найденного во льдах Арктики.

– Полагаю, это сотрудник того самого Союза космогации, имеющего монополию на производство прыжковых двигателей. И судя по символу, в отличие от многих, им прекрасно известно о наличии пирамид.

– Он больше похож на служителя, а не на сотрудника, – заметила Всеслава, на секунду задумалась и добавила: – Или скорее на жреца.

Я взглянул на фигуру в темном и мысленно согласился. В черных одеяниях, с капюшоном на голове, скрывающем верхнюю часть лица, с единственным украшением в виде символа, он и правда походил на священнослужителя неизвестной религии, но никак не на представителя научной организации.

Именно в таком ключе мы изначально подумали о Союзе космогации. Судя по некоторым признакам, Союз походил на объединении ученых и инженеров. Но что, если это не так? Что, если их знания базировались на религиозной основе?

– Технокульт, – задумчиво проронил я. – Не зная принципов формирования магического излучения, они вполне могли пойти по пути мистических составляющих процесса работы прыжковых двигателей…

Закончить мысль я не успел. Именно в этот момент произошло то, что заставило нас раскрыть от удивления рты.

Из бокового дома выскочили несколько нападающих, каким-то чудом избежавших встречи с солдатами, и бросились по поселковой улице прямо к стоящему на земле аппарату. Видя, что там всего трое человек, беглецы, похоже, надеялись прорваться, захватить воздухолет и улететь.

Они начали стрелять еще на бегу, и первые выстрелы показали, что это самая боеспособная часть из числа нападавших. Первыми же попаданиями они умудрились убить одного солдата и ранить другого, заставив выпустить оружие из рук. Их было пятеро, и они не сомневались в том, что смогут пробиться на борт и улететь из поселка, ставшего ловушкой.

Но дальше произошло то, что развернуло ситуацию на сто восемьдесят градусов – «жрец» вскинул руку перед собой. Ее окутала тонкая синяя пленка, куда врезались предназначавшиеся хозяину выстрелы. Яркие синие лучи энергетического оружия вспыхнули и погасли.

Фигура с опущенным капюшоном сделала шаг вперед и странным образом выкрутила кисть, описав полукруг. По бегущим стрелкам хлестнуло веером электрических разрядов. Обожженные тела рухнули на пыльную землю, из раскрытых ртов вырвались дикие крики сгорающих заживо людей.

– Ты это видел?! – Всеслава вцепилась мне в руку. Острые ногти с идеальным маникюром едва не пронзили плотную ткань комбеза военной модели.

– Видел, – проронил я, изумленный не меньше Всеславы.

– Это была магия!! Магия!!

– Мы этого не знаем, – попытался я образумить взбудораженную княжну, но она не сдавалась.

– У него была пустая ладонь!! Я это видела!! Разряды вылетели из пустой руки!!

Да, я тоже это видел. Чертов «техножрец» (называть его магом мне почему-то не хотелось) ударил чуть ли не классическим боевым заклятьем из арсенала стихии молнии.

Но хуже всего, проклятый жрец применил магию в поле безмагии. Как такое возможно, я не понимал. Но мы видели это своими глазами.

– Его надо захватить! – возбужденно воскликнула Всеслава.

Я скептически на нее покосился.

– Хорошая шутка. Напомнить, что обычно бывает, если против боевого мага выступает шесть пусть и хорошо вооруженных, но обычных солдат? – я помедлил. – К тому же у него за спиной приличная поддержка из нескольких десятков стволов. Нас перестреляют, как куропаток, еще на подступах к чертову поселку.

Княжне не понравилось услышанное.

– И это говорит легендарный ледышка, первый клинок клана Строгановых? – язвительно заметила она.

– Легендарный, но не тупой, – проворчал я и добавил: – Воевать в поле безмагии, когда противник ее не ощущает – полная глупость, – помедлил и приказал: – Все, уходим, пора возвращаться.

Приказ прошел по субкому, и четверка разведчиков синхронно развернулась и принялась спускаться по склону бархана. Я направился следом. Всеславе ничего не оставалось, как последовать за мной. Нас ждала дорога домой, на Землю. Для первого разведывательного рейда мы сделали более чем достаточно.

Глава 11

Земля. Столица.

Центральная площадь.

Ресторан «Жемчужный рассвет».

19:55

– Ты уже заказала? – я покосился на Полину и придвинул к себе меню.

– Извини, что не подождала, думала, ты задержишься, – повинилась сестрица, впрочем, без особого раскаяния, я и правда слегка опоздал.

Чертовы бесконечные разговоры и требования подробностей рейда заняли почти двое суток. Снова и снова меня и весь экипаж «Фурии» просили рассказать, что происходило после того, как корабль сделал прыжок с орбиты Земли. Четко, последовательно, едва ли не по минутам, чтобы проследить все события до мельчайших деталей, не упуская ни одной мелочи.

Не понимай я, насколько действительно это важно, то послал бы куда подальше и яйцеголовых из лабораторий, получивших образцы инопланетных технологий, пришедших от этого в полный восторг, и кураторов из клановой разведки и контрразведки, и даже клерков из канцелярии самого князя, неожиданного потребовавшего подробный доклад.

Поэтому пришлось терпеть, излагать, припоминая чуть ли не собственные мысли в момент, когда стало понятно, что вражеский корабль исполняет роль обычного грузовоза, и что боевой корвет клана огненных фактически проиграл бой заурядному грузовику.

Последний пункт особенно впечатлил многих. Ситуация из разряда, как если бы в нашем мире океанский сухогруз вдруг взял и потопил идущий на перехват эсминец с полным боекомплектом на борту.

Сначала это вызвало шок. Потом, когда узнали, что «грузовик» все же уничтожили – нескрываемый интерес и желание разобраться, как такое вообще стало возможно.

С ходу было принято несколько важных решений, в первую очередь по увеличению защиты кораблей и усилению хорошо зарекомендовавших себя тяжелых ракет класса «открытый вакуум». Не только их модификации, но и начало экстренной разработки отдельной линейки ракет, предназначенных исключительно для уничтожения вражеских кораблей. Так сказать, противокорабельные космические торпеды с особо мощными боеголовками и роем дополнительных отвлекающих ловушек сопровождения, чтобы основной снаряд не уничтожили на подлете.

Что касается ускорителей, на которые изначально возлагались основные надежды в космических боях, то их было решено пока не трогать, чтобы в дальнейшем переделать, используя в качестве основы захваченные образцы энергетического оружия чужаков.

Понятия не имею, получится или нет, но обещания умников из военных лабораторий звучали уверенно. Они обещали разобраться и в кратчайшие сроки представить первые образцы нового оружия.

Что касается нашего чудаковатого профессора, то его в первую очередь заинтересовал феномен подавления магии при работе прыжкового двигателя инопланетников. Кнабе не давал никаких обещаний, но судя по загоревшимся глазам, имелась большая вероятность, что секрет эффекта противодействия наведенным порталам будет раскрыт, и что нам удастся проторить дорожку на борт чужих кораблей…

– Устал? – спросила Полина, заметив мой слишком рассеянный для меня обычного взгляд.

Я пожал плечами. Глаза сами скользнули за балюстраду открытой террасы, популярного в этом сезона ресторана, куда сестрица позвала поужинать. С высоты сотого этажа открывался потрясающий вид на главную площадь столицы.

В центре возвышался Дворец Кланов, обиталище Совета, где спорили и договаривались представители всех семей, что остались на вершинах власти после чистки, когда в ходе Войн Господства патриархи выясняли, кому властвовать над Землей.

Громада здания поражала. Сюда каждый день приходили толпы туристов, съезжаясь посмотреть на чудо, признанное одним из самых грациозных строений в истории человечества. Дворец удивлял идеальностью исполнения, заставляя замирать сердца даже у самых хладнокровных людей. В своем великолепии он был подобно звезде, что затмевала окружающие его клановые башни.

Представительства кланов располагались по кругу, каждая со своей архитектурой, каждая выстроенная в своем неповторимом стиле.

Я машинально нашел глазами льдистую сосульку, рвущуюся вверх. Столичное посольство клана Строгановых даже отсюда казалось воплощением Холода. Когда башню возводили, князю пришлось постараться, чтобы уменьшить ущерб от растекающегося по округе Вечного Льда. Ни одна другая стихия не вела себя столь агрессивно по отношению к внешней среде, казалось, Вечный Лед только и ждал, чтобы вырваться на свободу, поглощая окружающее тепло.

Все превращается в лед – древний девиз клана ледышек оправдывал свое название, и любой, кто приближался к башне, зябко поводил плечами от осознания скрытой внутри силы. Что в свою очередь вызывало уважение к хозяевам, сумевшим приручить столь своенравную мощь.

– Любуешься? – Полина заметила мой взгляд.

Я коротко кивнул.

– Давно там не был, – помедлил. – Да и вообще здесь.

Было понятно, что имеется в виду раскинувшийся вокруг город, но сестрица все же уточнила:

– В столице?

С моей стороны последовал еще один неспешный кивок.

– Когда идея с Империумом заглохла и обязанность сидеть в Сенате потеряла свою актуальность, я первым делом сбежал отсюда, слишком здесь все надоело, – пояснил я.

– Захотелось сменить обстановку, – понимающе кивнула Полина.

Я не спорил.

– Да.

По губам сестрицы скользнула тонкая улыбка.

– Помню, насколько сильно тебя утомляли сенатские заседания. И как ты старался улизнуть, лишь бы не присутствовать на обсуждениях.

Я лишь хмыкнул. Все верно. Сенат и вообще вся политика вызывали у меня смертную тоску вселенского масштаба. В какой-то момент хотелось кого-нибудь просто убить. Желательно особенно кровавым способом.

– К счастью, этот этап ушел в прошлое.

– Остался еще Совет Кланов, – напомнила Полина.

– На котором не нужно держать постоянного представителя, – парировал я и посмотрел на плоскую тарелку перед сестрицей. Судя по содержимому и количеству маленьких пиал с соусами рядом, ела княжна что-то из азиатской кухни.

Я мысленно поморщился, никогда особо не любил азиатщину. Сырая рыба, недоваренный рис… гадость… избавьте меня от этого.

– Добрый вечер, рада вас видеть в нашем ресторане, – рядом со столиком незаметно материализовалась официантка. Вся в черном, с аккуратной прической и кулоном на груди, она чем-то напомнила того жреца, умудрявшегося магичить в поле безмагии.

– Жареного мяса, овощи на гриле, какой-нибудь соус, красного вина, – коротко произнес я.

– У нас есть «Кровь быстрой зимы», – заметила официантка, со значением покосившись на значок на лацкане моего пиджака. Снежинка тускло сверкнула в ответ, заставив девушку вздрогнуть.

– Давайте, – согласился я, припомнив название очень редкого вина, производящегося исключительно в Хладограде. Партии получались маленькие, и каждая бутылка выходила на вес золота. Считалось, что это любимое вино ледышек. Что, конечно, не так. Просто один ушлый торговец вовремя подсуетился, сделав себе на этом имя, и ненароком связал с ней знаменитый боевой клан, обустроившись в наших землях в столице.

Строгановы не возражали, закрыв глаза на небольшое самоуправство. Ведь теперь делец платил огромные налоги в клановую казну.

Официантка ушла, оставляя нас с Полиной наедине.

– Что это? – я кивнул на замеченный планшет, лежащий под рукой сестрицы.

– Просматривала документы до твоего прихода. Нужно сделать кое-что срочное, – она вдруг подвинула девайс ко мне, проделав быстрые манипуляции на экране. – Кстати, взгляни, думаю, тебе это будет интересно. Прислали сегодня днем, после обеда.

– Оружейный концерн Демидовых? – спросил я, заметив в верхнем правом углу дисплея два перекрещенных меча – символ уральских оружейников.

– Из отдела передовых разработок, – подтвердила кивком сестрица.

Я взял планшет и развернул его к себе, несколько секунд вглядываясь в медленно крутящееся изображение.

– Самый первый прототип, – прокомментировала картинку княжна.

– Что это? Самолет? Похоже на боевой. – Стремительные обводы и хищные очертания показывали, что машина создана для боя.

– Аэрокосмический истребитель. Обозначения пока нет, только номер проекта. Построено несколько испытательных образцов, – она вдруг вздохнула. – Планировалось запустить в серию через несколько месяцев.

– Не получилось? – уточнил я, изучая трехмерную проекцию вполне неплохого перехватчика класса «орбита-атмосфера». Машина выглядела подготовленной и грозной.

– Ирония в том, что конструкторы использовали для него гибридную установку, взяв за основу энергетический источник питания воздухолетов.

Черт. Понятно, почему облом. В воздухолетах использовался сплав магии и технологии. В поле безмагии такой истребитель просто не сможет летать. Я по-новому взглянул на картинку. Красиво, но бесполезно.

– Движки от суборбитального катера не подойдут? – вспомнился спуск на чужую планету. Машина десанта тогда вполне неплохо зарекомендовала себя. И ей не требовалась магическая энергия для работы.

Полина поморщилась.

– Для истребителя нужны другие мощности.

Верно, разный класс машин, разные задачи, разная начинка.

– Самое обидное, что проект планировалось расширять. Инженеры нашли способ использовать в качестве носителей уже построенные крейсера для перевозки истребителей, – она кивнула на экран. – Все думали, что к этому времени удастся справиться с феноменом подавляющего магию поля. Или что та планета, куда ушел первый зонд, окажется аномалией. К сожалению, вы подтвердили, что таких планет много и что проект теперь бесполезен.

Да, мы вернулись домой с не слишком радостными вестями.

– Каким образом его хотели расширить? – не понял я. «Фурия», конечно, корабль большой, но вряд ли в нем можно устроить ангар для дополнительных перехватчиков.

– Наружная подвеска, со специальными бронированными заслонками, закрывающими корпус истребителей во время транспортировки. Конструкционные изменения незначительны, в теории предполагалось переделать даже уже построенные корабли.

– Экипаж, – буркнул я.

Полина кивнула.

– Да, с этим могли возникнуть проблемы. Вместительность должна быть увеличена.

– И значительно. Для обслуживания истребителей понадобится отдельная команда техников. А это дополнительное жизненное пространство.

По лицу Полины скользнула улыбка.

– Предполагалось снять с борта крейсера некоторое количество оборудования. Члены команды разработчиков проекта «Звездная ярость» признали, что отдельные элементы бортовых системы были, скажем так, чрезмерно излишними.

Я ухмыльнулся.

– До них наконец-то дошло, что можно уменьшить количество вспомогательных и дублирующих систем? А как же приказ князя насчет выживаемости?

Несмотря на серьезный размер – больше трехсот метров в длину, «Фурия» несла на борту экипаж всего из семидесяти человек, хотя по идее могла вместить гораздо больше. Но не хватало места. Все пространство съели системы жизнеобеспечения. Их было слишком много. Основные, запасные, вспомогательные и дополнительные. И еще черт знает какие. Все, чтобы в случае чего экипаж выжил.

Корабль буквально напичкали многократно дублирующим друг друга дерьмом, сделав из него фактически плохо убиваемую штуку.

Например, получив те же повреждения в космическом бою, что корвет огненных, и развалившись на части, экипаж «Фурии» бы не погиб. Отдельные изолированные отсеки с автономными системами жизни превратились бы в большие спасательные капсулы, позволив выжить практически всем членам команды на борту.

Потому что каждый гребаный отсек нес в себе отдельную систему жизнеобеспечения и приличный запас всего необходимого для выживания.

Сначала я недоумевал от такой чрезмерной предусмотрительности. А потом понял – космос пугал. Князей, разработчиков, будущие экипажи. Всех. Пугал неизвестностью. Кланы ступали на незнакомую территорию и желали подстраховаться, на ровном месте принимая излишне эмоциональные решения. И на свет рождались такие монстры, как «Фурия», чересчур перегруженные лишним оборудованием, которому на борту не место.

– Пусть переделывают, убирают лишнее, освобождают внутреннее пространство, – буркнул я, больше отвечая на собственные мысли, чем давая совет сестре.

– Это не поможет решить проблему с силовой установкой, – напомнила она. – Гибрид не будет работать даже в верхних слоях атмосферы планет, закрытых щитом подавления.

Вместо ответа я свайпнул по экрану планшета, перелистывая на другой проект. Появилось изображение железной человекоподобной фигуры.

А вот это уже знакомо. Техноброня нового поколения для Детей Вьюги – «Зимний Страж». Увидев кристаллы накопителей в нагруднике, я скривился.

– Что? – не поняла Полина.

Я показал ей картинку.

– И тут магическая энергия. Если отправить солдата в этом на поверхность планеты с безмагией, вся эта красивая броня в одну секунду превратится в кучу бесполезного хлама.

– Зачем военные инженеры это разрабатывали, ведь они знали про излучение подавления? – в голосе княжны скользнули раздражительные нотки.

Я хмыкнул.

– Далеко не все, только высший эшелон. Забыла, что информацию о чужой планете, куда невозможно построить порталы, по приказу князей сразу засекретили? Обычные разработчики ничего не знали о чужих артефактах, способных подавлять магическую энергию в планетарном масштабе.

– Ты знал, и ты мог это прекратить, – Полина ткнула пальцем в экран.

Верно, знал и даже думал о том, чтобы свернуть проект или сказать умникам из конструкторских бюро не использовать магические накопители и артефакты в новых доспехах. Но не стал. Во-первых, потому что сама задумка показалась многообещающей, значительно повышающей боеспособность каждого солдата. Из чего проистекало во-вторых – клан Владык Холода воевал (или планировал воевать) не только на чужих планетах. Такие технодоспехи из сплава магии и технологии вполне могли еще пригодиться на Земле.

И Полина это тоже прекрасно понимала, поэтому быстро остыла, устало махнув рукой. Что-то с настроением у нее сегодня не очень. Даже ела, лениво ковыряясь в тарелке, о чем-то усиленно размышляя.

– Переживаешь за истребители? – наугад бросил я и промахнулся.

– Да нет, переделают их, – она отмахнулась от предположения, как от мелочи.

– Тогда в чем дело?

В этот момент передо мной поставили заказанное мясо. Охлажденная бутылка с вином и бокалом появились чуть раньше.

Дождавшись ухода официантки, Полина чуть наклонилась вперед и произнесла:

– Князь хочет склонить Совет к немедленному вторжению.

– Куда? На планету, где мы были? – удивился я.

Новость вызвала недоумение. После всего, что удалось узнать разведывательной экспедиции, соваться на планету, где действует поле безмагии, выглядело, мягко говоря, слегка необдуманным поступком.

Однако Полина имела в виду нечто другое.

– Нет, на другую. Помнишь первый мир с циклопическими сооружениями на орбите?

Я кивнул. Еще бы не помнить, это была первая звездная система, чьи координаты удалось вытащить из артефакта чужих. Посланный через портал зонд принес удивительные снимки, запустившие процесс создания космического флота Земли.

После первого прокола и получения информации о том, что на поверхность планеты невозможно построить порталы, патриархи велели закрыть переход, отозвать зонд и убрать все следы пребывания в той системе. Во избежание преждевременного обнаружения противником. Потому что никто не мог предсказать, чем закончится встреча и не приведет ли в итоге зонд чужаков на Землю.

Князья не хотели рисковать и велели запечатать портал. На время. Пока не будут построены корабли. И теперь, похоже, время пришло вновь идти по этим координатам.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, почему владыка клана Строгановых решил пойти на такой риск.

– На орбите не действует поле безмагии, – медленно проронил я.

Полина кивнула.

– Да. И много орбитальных сооружений, куда можно открыть прямой переход. Не понадобятся даже корабли для захвата.

– Но корабли чужаков там тоже есть, – логично указал я. – Прыжковые двигатели которых тоже создают возмущения в пространстве и мешают построить портал.

Сестрица скривила недовольную гримаску.

– Их не так много, как могло показаться изначально. Прорехи есть и довольно внушительные. Князь считает, что мы сможем перебросить на орбитальные станции чужаков сразу несколько тысяч солдат. Он почти не сомневается в успехе.

– Полагаю, Мстислав горячо поддерживает идею, – криво усмехнулся я и спохватился: – Подожди, ты сказала – князь? Только один? Остальные семьи не желают участвовать в этом?

На лице Полины появилась кислая улыбка.

– В том-то и дело, в Совете начались брожения. После добытой вашим разведывательным рейдом информации многие патриархи стали сомневаться в проекте «Экспансия». Даже зазвучали голоса прекратить все…

– И остаться в пределах Солнечной системы. А значит, обречь всех на очередную междоусобицу, – быстро закончил за сестрой я.

– Ага, – легко согласилась она. – Ты же их знаешь, года не пройдет, как вцепятся друг другу в глотки. Удивительно вообще, что удалось удерживать мир так долго.

– Общая цель заставляла держать себя в руках, – проворчал я.

Создание флота действительно объединяло кланы, удерживая от необдуманных поступков. Не всех, но большинство.

Но если распространение в другие миры прекратится, если сама идея будет признана бесперспективной и опасной, то достигнутые соглашения рухнут и кланы снова примутся за выяснение отношений.

– Князь хочет показать, что это возможно, – понятливо кивнул я. – Что возможно драться с чужаками и побеждать, навязывая свои правила, а не следуя чужим.

Полина пожала плечами.

– Ты же знаешь, он всегда отличался воинственностью.

Да, я знал это. Строгановы в Совете всегда выступали за агрессивный путь экспансии, в отличие от тех же Орловых, предпочитавших войне дипломатию. Но в мире кланов это путь слабости. И огненные это прекрасно понимали, поэтому всегда оставались сильными.

– Совет проголосует за войну, – сказал я. – Патриархи понимают, что по-другому быть не может. И не захотят делить галактику с кем-то еще.

– Ты про Союз космогации и некую Торговую гильдию? – Полина вопросительно приподняла бровь. Имея высокую степень допуска, она одной из первых ознакомилась с докладом о ходе рейда.

– Судя по всему, это самые крупные игроки. Неудивительно, что князь захотел их прощупать. Думаю, те циклопические сооружения на орбите принадлежат именно им. Или одной из них.

Полина дернула плечиком. Давно забытая тарелка с едой оказалась отодвинута в сторону. Я наоборот сделал глоток из бокала (вино оказалось чересчур терпким, на мой вкус) и ловко подцепил кусок жареного мяса, исходившего собственным соком.

– Слишком большой риск соваться на такой крупный объект, – резко сказала сестрица и бросила перед собой смятую салфетку.

И я понял причину задумчивости, преследующей ее весь вечер, – желание князя атаковать противника, не зная о нем ничего, казалось ей слишком опасным. Странно, обычно молодые да дерзкие наоборот склоны к риску. А у нас в клане все наоборот. Я ухмыльнулся. Лично меня ситуация забавляла. А что касается самой атаки, то ее надо провести. В этой ситуации даже проигрыш даст лишнюю информацию и повод для дальнейшего размышления.

Зачем оттягивать неизбежное? Ведь даже самому тупому ясно, что кланы не отступят. Не за тем они громили соперников в ходе Войн Господства, чтобы сейчас оказаться запертыми на одной планете, когда появилась возможность значительно расширить подконтрольные территории.

Цитадели гордыни в прошлом. Грядут бастионы гордыни. Целые миры-домены, подвластные каждому из великих родов.

И будь я проклят, если не поучаствую в этих завоеваниях лично.

А что касается Полины, то сестрица слишком засиделась в высоких кабинетах, привыкая решать дела переговорами. И забыла главный принцип кланов – на вершину пробиваются силой, а не разговорами.

– Можешь передать Мстиславу, что я готов возглавить передовой отряд, – сказал я и, повторив жест сестрицы, скомкал салфетку, швырнув ее перед собой.

Глаза Полины вспыхнули и потухли. Она поняла, что надеяться на поддержку не стоит, что я не стану уговаривать князя от безумной атаки, а наоборот с радостью его поддержу.

Ее осторожный подход был разумным и оправданным с точки зрения логики. Но что такое логика, когда речь идет о войне. Философия кланов предполагала, что выживает сильнейший. И что с нами будет, если мы откажемся от дальнейший экспансии? Только смерть. Земля станет слишком тесной, и в какой-то момент мы просто перебьем друг друга. Именно этого Полина не понимала, или не хотела понимать, чересчур увлекшись политикой, – что остановкой для колдовских кланов станет смерть.

– Я скажу ему, – сухо сказала сестрица, коротко кивнула на прощание и встала из-за стола.

Глава 12

Неизвестный сектор.

Орбитальные сооружения неизвестного назначения.

Точка прорыва

Волна обжигающего холода покатилась по широкому коридору, оставляя за собой белую хмарь. Потрескивая, на железной поверхности начала формироваться корочка льда. Металл стонал и трескался, не в силах противостоять нахлынувшей стихии Вечного Льда.

Сначала замолчала вынырнувшая из пола турель. Плюющаяся сгустками сжатой энергии, она стала проблемой, с ходу пробив бронированный нагрудник идущего в авангарде бойца.

Следом замолк поддерживающий турель боевой дрон. Похожий на многоножку, он обладал странным прямоугольным телом и носил на спине нечто напоминающее плазмомет.

И первый, и второй механизмы пошли трещинами и развалились, стоило боевой магии захлестнуть управляющие системы, безжалостно выдирая жизнь из того, что называлось электронными платами.

– Кажется все, – я отпустил вытянутую руку, призванная энергия медленно уходила из окружающего пространства, но продолжая бурлить внутри организма. Жесткая сила, готовая в любой момент выплеснуться наружу в форме боевых заклятий разрушительного воздействия.

Ласка кивнула, тенью скользнула вперед, проверяя коридор на предмет иных сюрпризов. Последовал небрежный кивок, и колонна солдат продолжила движение дальше.

– Что у других? – спросил я в пустоту перед собой и тут же получил ответ от стоящего позади лейтенанта. Один из младших командиров Детей Вьюги отвечал за связь и взаимодействие с остальными отрядами.

Другие кланы тоже согласились на участие в предстоящей атаке. Не все, но самые узнаваемые. Орловы, Мечниковы и Шуйские не смогли сдержаться и отдать лавры первопроходцев ледышкам. Ведь разведывательную вылазку они уже проморгали и теперь боялись опоздать, лишившись добычи.

Страх гнал их вперед. Страх, что Строгановы, а затем и Триумвират, притащат из будущего рейда нечто такое, что даст им несомненное преимущество перед остальными кланами. И тогда баланс сил в очередной раз нарушится, что приведет к очередному переделу сфер влияния.

Ведь это так соблазнительно, сначала покончить с соперниками на родной Земле, а затем выйти в большой космос и показать, что на галактической доске великой игры появилась еще одна сила.

По моим губам скользнула насмешливая улыбка, вспомнилось, как перекосились физиономии многих князей, стоило им услышать предложение главы Владык Холода о будущей вылазке. Это длилось мгновение, но внимательному взгляду хватило, чтобы понять, о чем подумали помрачневшие патриархи.

И кланы настояли на участии других боевых отрядов, потому что по-другому и быть не могло.

– Странно, почему огненные не отправили сюда Курбатовых, – задумчиво пробормотал я, пнув остатки уничтоженной турели. Покрытые изморосью куски металла разлетелись, как прах. Мелкая крошка тонким слоем покрыла остатки пола.

– Механизм мог заинтересовать инженеров, – нейтральным тоном заметила Ласка, возвращаясь назад. Убийца в белой техноброне с колдовскими клинками за спиной в форме смертоносных катан не планировала быть нянькой солдатам на всем протяжении пути, позволив Детям Вьюги продолжить движение в одиночку.

– От него ничего не осталось, – буркнул я и в очередной раз огляделся. В первый раз это удалось сделать мельком, когда прямо на выходе из портала нас встретил заградительный огонь боевых механизмов.

Стоило перейти через пространственный переход, как запустилась внутренняя система безопасности, среагировав на появление чужаков. Данный факт вызвал опаску, заставляя действовать с осторожностью.

– Пусть далеко не отрываются, – велел я, имея в виду идущих в авангарде бойцов.

– Они гонят перед собой дроны разведки, – сообщила Ласка, успокаивая насчет незапланированных потерь.

Я кивнул и взглянул вбок. Перед нами открылось огромное пространство. На язык просилось название – причальные доки. Большие, просторные, со скудным освещением и целиком состоящие из металлических стен, они были заполнены работающими механизмами.

Пришлось поднапрячься и хорошо приглядеться, чтобы понять, что здесь происходит.

Погрузка. Разгрузка. Ничем другим длинные транспортные линии, похожие на бесконечный конвейер, идущие по полу и даже подвешенные под потолком, не могли заниматься. Плавное перемещение неких продолговатых предметов напоминало переброску грузов, а само помещение – логистический узел, занимающийся перевалкой контейнеров.

Перетаскиваемые предметы удивительным образом напоминали земные морские контейнеры. Только чуть больше в размерах и со специальными захватами по бокам.

– Они похожи друг на друга, – я указал на очевидный факт.

Ласка кивнула.

– Одинаковые. Единый стандарт.

– Верно, стандарт. А это значит, что где-то их принимают похожие механизмы и скорее всего перегружают на борт другого корабля. Или спускают на поверхность планеты в космопорт. Или делают что-то еще.

– О чем это говорит? – убийца в белом вопросительно приподняла правую бровь.

– О хорошо развитой инфраструктуре, – помедлив, ответил я. – Причем межзвездного порядка.

– Мы об этом и так знали, – заметила Ласка.

– Скорее догадывались, – поправил я ее и кивнул на продолжавшие работать механизмы. – А теперь получили зримое подтверждение. Если узнать плотность трафика, можно определить, со сколькими звездными системами станция связана. Сколько выполняется рейсов, какой перевозят груз и насколько часто.

– И на основании этого определить уровень развития общества, количество населения и другие факторы, важные с военной точки зрения, – поняла Ласка.

Я кивнул.

– Мы в пятом секторе. Начинаем зачистку, – из наушников донесся голос Всеславы. Неугомонная рыжая пожелала во второй раз испытать удачу, возглавив ударную группу огненных.

– Принято, – вместо меня ответил лейтенант-координатор, получив от меня разрешающий кивок.

– Идем прежним порядком, – Шуйские тоже решили о себе напомнить. Хозяева Екатеринбурга, сильные воздушники, они не очень уверенно чувствовали себя в замкнутых пространствах (магия их стихии предпочитала открытый простор), но действовали не хуже других задействованных в операции подразделений.

– У нас тоже малый уровень сопротивления, – почти без паузы прозвучал голос еще одного участника вылазки. Белоголовый крепыш из клана Мечниковых, повелителей стихии света, с ходу сказал, что желает взять на себя противоположный конец станции, и двигался нам навстречу.

Несмотря на тщательную разведку несколькими запущенными зондами, точно определить внутреннее устройство циклопических сооружений на орбите не удалось. Мы не знали, что нас ожидает внутри, и поэтому желание световика выглядело, мягко говоря, рискованным. Но спорить с ним никто не стал, рассчитывая, что солдаты чужого клана при случае сделают грязную работу, войдя на плохо исследованную половину станции.

Я бросил мимолетный взгляд в сторону офицера связи Детей Вьюги, предлагая и ему поделиться, как у наших дела.

– Передовые отряды вступили в седьмой квадрат, сопротивления нет, – мгновенно доложил офицер, стоило ему увидеть мой взгляд.

– Сопротивления нет, – медленно проронил я.

По плану я оставался позади наступающих порядков, играя роль незадействованного резерва, в любой момент готовый прийти на помощь, создав короткий портал.

Но сопротивления не было. По крайней мере отчаянного. Хотя по выводам аналитиков должно было быть, чем дальше чужаки будут продвигаться в глубь орбитального комплекса, тем сильнее и ожесточеннее станут попытки остановить вторжение. Но получалось наоборот, напоровшись на несколько автоматических турелей и дронов, мы почти не воевали, свободно перемещаясь и легко уничтожая немногочисленные оборонительные системы, ведущие вялый огонь.

– Там только турели и роботы? Людей нет? – я нажал на кнопку и вышел на связь с командиром передовой группы.

– Так точно, ваше сиятельство. Людей нет.

Ерунда какая-то. Но факты не изменить. Людей нет. Но наступление продвигается, и этого не отменить.

Боевые подразделения Детей Вьюги действовали как хорошо отлаженный механизм. Они не воевали, они выполняли работу. Четко. Быстро. Экономно. Не отвлекаясь на второстепенные задачи. Это походило на игру оркестра, где каждый знал свою роль.

Хорошо тренированные, оснащенные по последнему слову техники солдаты шли вперед в составе нескольких атакующих колонн. Передовые отряды продвинулись достаточно далеко, впереди каждого летели запущенные дроны разведки.

Доки, ангары, служебные помещения, технические туннели и центральные магистрали, по которым носились беспилотные машины, похожие на плоские грузовые платформы – все это осталось позади, почти нетронутое боем. Что вызывало недоумение и опаску у опытных командиров, думающих, что их хотят завести в расставленную ловушку.

Пару раз мне даже предлагали притормозить темп, чтобы позволить отстающим нагнать авангард. И каждый раз слышали отказ, с приказом продвинуться как можно дальше.

– В систему вошли корабли кланов, – доложил лейтенант.

Я спокойно кивнул, ожидая этого сообщения. В этот момент развернутый рядом портал выплюнул очередную партию солдат в белоснежной техноброне с хищной серебристой снежинкой на стальных нагрудниках.

Не дожидаясь дополнительных распоряжений, бойцы бодро потопали в указанном направлении, на ходу перестраиваясь из походного порядка в боевой ордер.

Как и говорил – хорошо отлаженный механизм, где каждый знает свою задачу.

– Корабли чужаков пытаются уйти?

Сразу десяток зондов разведки находились в космосе, следя за обстановкой снаружи.

– Один. Очертаниями похож на грузовоз.

– Только сейчас? – уточнил я.

Офицер кивнул.

– Сколько прошло времени с момента нашего появления?

Секундная пауза, чтобы взглянуть на дисплей тактического планшета.

– Семнадцать минут, двадцать пять секунд.

Хмм, много. Слишком запоздалая скорость реакции. Точнее, полное отсутствие оной.

– Клановые корабли атакуют грузовик. Выпущено тридцать ракет класса «Шторм-М», – в отличие от прочих, я находился не в техноброне, поэтому не мог следить за происходящим через экран забрала, и офицер связи постоянно информировал меня о происходящем.

Подумав о высокотехнологическом шлеме, интегрированных системах связи и нанесенном с обратной стороны глухого забрала специальном дисплее, куда выводилась поступающая информация, я поправил застегнутый под горло воротник комбеза рядового бойца Детей Вьюги. Техноброня не только стесняла движения, но и мешала пользоваться магией. В случае необходимости будет сложно нырнуть в боевую ипостась, находясь в «обычном металле».

– Прибыла «Фурия», флагман клана Владык Холода, – доложил офицер.

Я мысленно улыбнулся, прозвучало внушительно. Пока все шло хорошо, даже слишком. И это не могло не напрягать. Опыт подсказывал, чем дольше идет все отлично, тем сильнее последует провал. Чего хотелось избежать. Придется все же снизить темп.

– Пусть передовые отряды притормозят, необходима перегруппировка, – велел я и добавил: – И пусть проверят броню на случай экстренной разгерметизации.

Помедлил, задумчиво разглядывая не переставшие работать автоматические ленты, продолжавшие увозить грузовые контейнеры в темноту технологических коридоров.

– И бога ради, пусть кто-нибудь скажет, что захватил хотя бы одного пленного, – раздраженно бросил я, не удержался и пнул по замороженным остаткам уничтоженной турели.

Лейтенант кивнул, что-то быстро забормотав в гарнитуру. Спустя пару минут пришел ответ от всех кланов, участвовавших в штурме, – отрицательно, пленных нет. Вообще никого. Ни Шуйские, ни Орловы, ни Мечниковы не встретили на своем пути ни одного живого существа.

Мы с Лаской переглянулись.

– Астероидная фабрика, – скорее угадав по движению губ, чем расслышав, понял я своего личного придворного палача.

Проклятье, похоже, действительно «фабрика», только гораздо большего размера и с другим набором функций. Чертова беспилотная станция с роботами вместо обычных людей. А точнее некий логистический узел для перевалки грузов и межзвездных перевозок.

– Как называют второе крупное объединение, кроме Союза космогации? – я повернулся к Ласке.

– Торговая гильдия.

Верно, Гильдия. Торговцы. А значит, у них на уровне инстинктов привычка минимизировать финансовые затраты.

– Значит, станция принадлежит им…

Меня резко прервали.

– Атака по клановым кораблям!

Системы космической обороны станции наконец-то проснулись и открыли по приближающимся кораблям огонь.

Появилось облегчение. Вот и разгадка. Огромный орбитальный комплекс был защищен от атак из космоса и не предполагал появление противника прямо на борту через наведенные порталы. У местных не было таких технологий.

– А как же абордаж и захват через высадку десанта извне? – выслушав мои рассуждения, задала логичный вопрос Ласка.

Я пожал плечами.

– Понятия не имею, полагаю, на этот счет имеется особенный протокол. Просто машины, управляющие станцией, не так умны, чтобы сообразить, что идет полноценный захват. В них не заложены такая возможность – появление врага на борту через пространственные проколы, иначе давно бы уже включился какой-нибудь антиабордажный режим.

– И дроидов-защитников появилось бы больше, – поняла мою мысль. Ласка.

– Верно.

Найдя объяснение странного поведения местных защитников, я размеренным шагом двинулся по коридору. Свита из десятка бойцов во главе с белоснежной убийцей направилась следом.

По дороге попадались немногочисленные следы скоротечных боев, уничтоженные турели и парочка боевых роботов, похожих на плоские коробки, посаженные на шесть гибких ножек, с энергетической пушкой на горбу.

– Капитаны кораблей докладывают, что отошли за пределы действия вражеских орудий, – сообщил на ходу офицер связи.

– Стреляют только «энергетикой»? Ракет нет? – уточнил я.

– Пока нет.

– Хорошо.

Энергетическое оружие у чужаков отличное, спору нет, но радиус его действия ограничен. В отличие от ракет, которые могли летать в вакууме на огромные расстояния. Нет силы трения, а значит сопротивления, и даже простой толчок мог дать приличное ускорение.

– Почему здесь есть воздух? – внезапно спросила Ласка, не замедляя шаг. Рука в латной перчатке выразительным жестом очертила полукруг большого коридора.

Неожиданный вопрос заставил задуматься. А ведь действительно – почему? Роботам не нужна атмосфера. И освещение. И вообще столько простора в коридорах.

– Как на фабрике, скорее всего сюда тоже иногда прилетают для технического обслуживания, – ответил я, вспомнив астероидный промышленный комплекс.

Ласка кивнула, но тем не менее заметила:

– Не проще закачивать кислород, когда уже прилетаешь, включать свет и тепло, а не держать системы жизнеобеспечения всегда рабочими? Это наверняка требует огромного количества энергии.

И тоже логично. И опять непонятно. На безлюдной орбитальной станции, где работают машины, по идее вообще можно обойтись без систем жизнеобеспечения. А для технических регламентных работ заходить на борт в скафандрах. Это выглядело оправданно с экономической точки зрения. Но здесь почему-то наоборот.

– Видим движение, – раздавшийся в гарнитуре голос принадлежал командиру передового отряда.

– Еще один боевой дроид?

Пауза.

– Нет.

Еще одна долгая пауза.

– Ваше сиятельство, думаю, вам стоит подойти сюда, мы обнаружили кое-что интересное.

Почему-то не сомневаясь, что услышу нечто подобное, я молча отключил связь и взмахнул рукой, открывая перед собой короткий портал. Шаг, и я уже за много метров от стационарного перехода, откуда продолжало прибывать подкрепление.

Вооруженный эскорт остался позади, но вокруг все равно находились солдаты – авангард наступающих колонн Детей Вьюги.

– Ваше сиятельство, – приветствовал меня командир и повел рукой, предлагая взглянуть на «кое-что интересное».

Увидев, что мне хотели показать, я не сдержался и глухо выругался.

– Черт.

Успевшая в последний момент нырнуть следом в портал Ласка изумленно приподняла брови, не сдержав привычного хладнокровия.

– Это то, о чем я думаю? – спросила она, уставившись на лежащее на полу тело.

Я нахмурился, огляделся. Коридор не отличался от того, откуда только что мы перенеслись. Тот же самый темный металл, то же самое скудное освещение. Но тем не менее от меня последовал приказ:

– Обыскать здесь все. Я хочу знать, откуда это здесь появилось.

Десантник молча кивнул и отдал распоряжение подчиненным. Началась тщательная проверка прилегающих помещений. Потому что мне и правда было любопытно, откуда появилось нечто, выглядевшее, как человек, но при этом им явно не являющееся.

Глава 13

Система – «Исходная точка».

Космическая станция Торговой гильдии.

Центральный отсек

– Отличный выстрел, – похвалил я.

Сарказм не обманул опытного вояку.

– Валет не ожидал его появления и выстрелил, как только тот появился. Кажется, он вышел из технического туннеля, – командир передового отряда выглядел смущенным.

– И попал прямо в брюхо.

– Валет не ожидал, что тот появится так неожиданно. Там какая-то хитрая дверь… – взводный продолжал оправдывать бойца, справедливо считая, что действия последнего вызвали недовольство начальства.

Правильно считал. Субъекта требовалось взять в плен, а не стрелять ему в пузо из крупнокалиберного стрелкового комплекса. Пуля разворотила живот, заставив содержимое вывалиться наружу.

С другой стороны, данный аспект сразу позволил понять, что имеем дело не с человеком. Потому что я еще не встречал людей с требухой мутно-серого цвета, наполненной непонятной слизью.

– Что это? – я ткнул в неаппетитную субстанцию.

– Похоже на пищеварительную систему, – Ласка вернула себе былое хладнокровие. Ответы звучали быстро и жестко. Убийца в белом даже наклонилась, внимательно изучая необычного вида останки.

Перед нами лежал мертвец антропоморфного типа. Голова, две руки, две ноги, соразмерное туловище. Лицо обычное, с носом, двумя глазами, ушами. В том плане, что на пришельца не похож. Единственная странность – полное отсутствие волосяного покрова на голове. Причем буквально, даже ресниц нет. Одет в черную робу, похожую на спецовку. На поясе набор инструментов непонятного назначения. И никакого оружия.

Последний пункт вызвал особое неудовольствие. Бойца, конечно, можно понять, штурмуют незнакомую станцию, воюют против противника, о котором почти ничего не известно. Но палить в любую тень – это уже перебор. В конце концов Дети Вьюги считались отборными элитными частями, куда не набирают испуганных сопляков, и от бойцов требуют сохранять хладнокровие даже в самых неожиданных ситуациях.

– А пленный бы сейчас не помешал, – буркнул я, мазнув раздраженным взглядом по проштрафившемуся стрелку, но продолжать тему не стал. Смысл высказывать недовольство, если все уже произошло. Назад ничего не вернуть, а значит, надо играть с теми картами, которые на руках.

– Что скажешь? – я обратился к присевшему к трупу взводному медику. Ласка продолжала рассматривать внутренности чужака с другой стороны, словно пытаясь запомнить их расположение.

Убийца, в первую очередь она интересовалась, как в случае чего быстро уничтожить чужака, выискивая у него уязвимые места. Полезное знание, могущее в будущем пригодиться.

– Это точно человеческая анатомия. Сильно переделанная, с многочисленными следами вмешательства, но человеческая, – рассеянно ответил медик, изучая внутренности трупа.

– У него потроха серые, – сухо заметил я.

Боец опомнился.

– Извините, ваше сиятельство. Никогда такого не видел, – он привстал. – Это, без сомнения, человек с сильно измененным организмом. Непонятно зачем вносились изменения, но даже при поверхностном осмотре видно, что модификации в основном затронули пищеварительную систему и систему кровоснабжения. Остальное – почки, печень, сердце – на первый взгляд выглядят обычно.

Я машинально крутанул кисть, вокруг ладони закружились снежинки. Небольшая проверка, что магическая энергия никуда не исчезла. Не хотелось бы застрять в орбитальной консервной банке, по которой разгуливают странные измененные люди.

Или все же не люди?..

– Переверните его.

Никто из бойцов не обратил внимания на мимолетное проявление магии, за долгие годы привыкли.

Ласка резким рывком перекатила труп на бок и почти сразу удивленно присвистнула.

– Ваше сиятельство, смотрите, – убийца резко отогнула голову мертвеца, показывая его затылок. Там крепилось нечто напоминающее стальную пластинку.

– Что это? Имплант?

– Похоже на то. Или какой-то аналог. Эта штука вживлена в основание позвоночного столба, – медик осторожно потрогал металлическую поверхность, убеждаясь в ее твердости.

Мой взгляд скользнул по вывалившимся потрохам неестественного серого цвета, переместился на обритую голову трупа с чипом в затылке.

– Мясной дрон, – сказал я, и в первые секунды меня не поняли.

– Что? – Ласка удивленно приподняла брови.

Я кивнул на выбитую на спине мертвеца длинную вязь непонятных символов, они стали заметны, когда перевернули труп.

– Ставлю апартаменты в центре столицы против чашки кофе, что это идентификационный номер. На голове никакой растительности, даже ресниц нет. Возможно, прямой результат вмешательства на физиологическом уровне с учетом коррекции биохимических процессов организма. Чип, вживленный в позвоночный столб, контролирующий спинной и головной мозг, а через них и весь опорно-двигательный аппарат, нервную систему и вообще все биологические процессы, – я легонько пнул мертвяка. – По сути перед нами не человек, а биомеханический конструкт. Робот, запрограммированный выполнять определенные действия.

– Мясной дрон, – поняла Ласка, совершенно другим взглядом глядя на лысое тело в черной спецовке.

Я хотел добавить кое-что еще, но в эфире прозвучал голос:

– У нас движение. Юго-запад.

– Не стрелять! – приказал я.

Но оказалось поздно. Идущие параллельным курсом бойцы Алой Стражи уже открыли огонь.

– У нас труп неизвестного, – голос Всеславы донесся спустя десяток секунд. Как и я, она возглавляла передовой отряд своих воинов.

Поморщившись, я ответил:

– Тащите его сюда. Кажется, я догадываются, кого вы там подстрелили.

Проклятье. Чертовы рефлексы тренированных бойцов – сначала стрелять, потом думать.

– Нам нужен пленный, – я посмотрел на Ласку.

Помощница кивнула. Взмахом руки велев за собой следовать нескольким Детям Вьюги, белоснежка-убийца отправилась изучать прилегающие окрестности, ища, откуда «мясной дрон» вылез навстречу нашим бойцам. Ведь если есть один, то логично предположить, что поблизости могли оказаться и другие.

Через несколько минут в гарнитуре раздался голос Всеславы.

– Мы на подходе.

Я не ответил, наблюдая за действиями взводного медика, тот продолжал копаться в простреленном брюхе странного мертвеца.

– Может, это клоны? – я спросил, не слишком надеясь на ответ. – Хозяева решили не полагаться на обычные железяки, наделали себе кукол, вставили в них импланты и отправили обслуживать станцию.

Медик пожал плечами.

– Трудно сказать, ваше сиятельство. Без сравнительного анализа генетической карты хотя бы двух образцов невозможно судить о природе происхождения организма.

М-да, верно, если не с чем сравнивать, как поймешь, что имеешь дело с клоном. Разве что полный анализ генома. Но для этого нужна лаборатория.

– Возьми образцы. Пусть умники посмотрят, что с ним и как, – я помедлил. – Нет, упакуйте все тело. Заберем с собой на всякий случай.

Боец поднял голову.

– Придется отправить его в карантин. Согласно протоколу о биологической безопасности, нельзя проносить через порталы объекты неизвестного происхождения.

– Да-да, я в курсе, делайте, что нужно, – я отмахнулся. Биологический протокол был обязателен для всех участников рейда, за нарушение могли наказать вплоть до смертной казни.

Послышались шаги из бокового коридора. Первыми вышли двое бойцов в техноброне багровой расцветки со штурмовыми комплексами наперевес. Передовой дозор Алой Стражи. Следом показалась остальная процессия. Всеслава шла в середине. Как и я, княжна Орловых предпочла военный комбез рядового солдата без знаков различия, только эмблема родового герба тускло сверкнула на правой груди.

Говорили, что подобный аскетичный образ боевые маги переняли у нас с Полиной, мы никогда не утруждали себя выделением звания или статуса, предпочитая практичность и незаметность вычурности. Многие из кланов оценили подобный подход, взяв его на вооружение.

– Не клон, – заметил я, когда один из штурмовиков Алых осторожно положил на пол тело в уже знакомой черной спецовке.

На первый взгляд два мертвеца были удивительно похожи друг на друга – та же одежда, та же бритая голова и отсутствие бровей и ресниц, та же пластинка в затылке, только номера на спине разные.

Но лица совершенно разные. По всем морфологическим признакам видно, что люди не являлись клонами, даже не были дальними родственниками.

– И рост разный, – заметил я, мимолетным взглядом оценив длину положенных рядом тел.

– Клоны? – не поняла Всеслава, останавливаясь рядом и с любопытством оглядывая «наш» труп. – Ты думал, это клоны?

– Предполагал, – я пожал плечами, словно говоря: а чего ты ожидала, надо же выдвигать какие-то версии. – Как дела у Мечниковых и Шуйских? Ты с ними связывалась?

Всеслава коротко кивнула.

– Продвигаются. Пока никакого сопротивления, как и здесь, – она указала на мертвых. – Думаешь, это хозяева? Сотрудники Торговой гильдии?

Как и Строгановы, Орловы уже догадались о предназначении огромного орбитального комплекса, сделав логичный вывод о принадлежности к одной из двух влиятельных группировок в галактике.

– Думаю, это рабы Гильдии, – я ответил, продолжая размышлять о причинах, заставивших торговцев пойти на такой вариант обслуживания местных систем. Неужели и правда не до конца доверяли обычным роботам?

– Рабы? – рыжая нахмурилась.

После рейда в астероидное поле и высадки на чужую планету она так и не вернула волосам прежний окрас, оставив естественный цвет. Ей это шло.

– Биороботы, – я кивнул на металлическую пластину в затылке. – Мясные дроны, запрограммированные обслуживать станцию. Скорее всего, они смышленее обычных дроидов и умеют выполнять работу более высокой степени сложности.

Княжна проследила за моим взглядом, затем уперлась в серую слизь на полу. В отличие от нас, Алые Стражи подстрелили своего мертвеца более аккуратно, всадив пулю в сердце, а не разворотив живот.

– Думаешь, их здесь много?

– Понятия не имею, но с учетом размеров орбитального комплекса, полагаю, что двумя единицами они не ограничивались.

Нас прервали, на связь вышла Ласка.

– Ваше сиятельство, думаю, вам следует подойти. Кидаю пеленг.

Я кивнул Всеславе, небольшой группой мы направились на сигнал. Портал использовать не пришлось, так как белоснежная убийца находилась рядом.

Стоя в длинном вытянутом помещении и глядя на уходящие в темноту узкие проходы, заставленные вертикально стоящими капсулами, я первым делом выругался.

– Твою мать, неужели в каждом по лысому «клону»?

Ласка кивнула, каждый сосуд из пластика и стекла содержал одного человека в черной спецовке. Все лысые, у всех на спине вязь символов с идентификационными номерами, у всех металлические пластины, врезанные в затылок.

– Охренеть, – не сдержался кто-то из бойцов Всеславы. Сама княжна выглядела более собранной.

– Они здесь спят?

С моей стороны последовало пожатие плеч.

– И едят, и отдыхают, и проходят медосмотр, и черт знает что еще, – я предположил наугад, почти не сомневаясь в ответе. – Это чертов склад с мясными дронами.

– Но зачем… почему… – Всеслава не могла подобрать слов, чтобы выразить недоумение по поводу столь странного места и отношения Гильдии к собственным работникам. Точнее использования оных в работе на станции.

– Это не люди, и даже не биороботы в привычном понимании слова, это живые «функции», – сказал я, беря в руки планшет от одного из бойцов. Штатный хакер отряда подключился к местным системам и уже успел ознакомиться с предварительной информацией.

Я протянул девайс Всеславе.

– Если Кнабе и компания не напутали с программой-переводчиком, то это своего рода заемщики Гильдии, не сумевшие вовремя погасить долг. Судя по данным, подобная практика распространена среди здешних жителей. Пожизненный контракт, подразумевающий превращение в «серва».

– Серва? – Всеслава удивилась.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

– Ближайший аналог известного нам слова. Можешь называть их рабами, но это не совсем подходящее определение, учитывая дальнейшую переделку организма. По сути, это живые придатки к механизмам. Биологические запчасти для выполнения нужных задач.

– Какая мерзость, – Всеслава с отвращением протянула мне планшет обратно.

Я передал его бойцу, пожав плечами.

– У каждой цивилизации свои традиции и обычаи. В Древнем Риме ребенок до определенного возраста не считался живым человеком и его убийство никак не наказывалось, – оглядываясь, рассеянно проронил я.

Даже на беглый взгляд «склад» содержал не меньше двухсот «мясных дронов». С учетом размеров станции, вполне достаточно для обслуживания сложных систем.

– Полагаю, это смена основного дежурного состава. Вряд ли эти штуки отправляли чистить канализационные трубы, а значит, те, кто сейчас в активном состоянии, должны находиться где-то в командном отсеке.

Всеслава обвела взглядом помещение.

– Согласна. Надо найти их и… – последовала короткая заминка. – Отключить.

Я хмыкнул.

– Вряд ли они имеют боевую программу. Но думаю, ты права – рисковать не стоит. И главное – надо как можно быстрее вырубить системы космической обороны, чтобы дать пристыковаться нашим кораблям.

Всеслава вдруг нахмурилась, ее палец метнулся к кнопке гарнитуры в ухе. Секунду княжна к чему-то напряженно прислушивалась.

– Мне сообщают, что корабли клана Строгановых во главе с «Фурией» эскортным ордером направляются в сторону северного полюса планеты, – она повернулась ко мне. – Что это значит?

По моему лицу скользнула улыбка. Быстро они, по плану этот пункт следовал на завершающей стадии операции, но видимо, командующий эскадрой решил не терять времени даром, пока станция огрызалась, не подпуская к себе корабли.

– Ничего особенного, просто хотим провести небольшой эксперимент, – честно ответил я и, не давая опомниться, добавил: – Кстати, ваши корабли сканировали поверхность планеты под нами? Что-нибудь обнаружили?

Княжна хмуро покачала головой.

– Никаких признаков жизни. Похоже, гильдейцы решили не основывать поселение внизу.

– Похоже, – я согласился. – Мы тоже ничего не обнаружили.

Всеслава посмотрела на меня.

– Так все-таки зачем ты приказал своим кораблям двигаться к планете?

Я снова улыбнулся.

– Говорю же – хотим провести небольшой эксперимент. Не волнуйся, если все получится, результат ты скоро увидишь.

Глава 14

Система – «Исходная точка».

Космическая станция Торговой гильдии.

Командный отсек

– Любопытная компоновка, вы не находите?

Четверо командиров клановых отрядов собрались в захваченном пункте управления, откуда осуществлялся контроль над всей огромной махиной орбитального комплекса.

– Похоже на приборные пульты, – с сомнением протянул Шуйский, оглядываясь.

Между вырастающими из пола панелями неизвестного назначения валялись тела в черных спецовках – лысые биороботы с пластиной в затылках лежали везде. Ворвавшимся в помещение бойцам заранее отдали приказ никого не жалеть, чтобы местные «работники» не успели включить систему самоуничтожения. В существование которой земляне могли не верить, но не имели права не допустить ее наличие на борту и принять меры для недопущения активации.

– Отличный вид, похоже, это не экраны, как на наших кораблях, – заметил Мечников.

Белоголовый крепыш подошел к дальней стене от входной двери, чьи оплавленные обломки усыпали пол – при штурме солдаты не церемонились, применив для вскрытия мощный термитный заряд, буквально выжегший в толстой броне дыру.

– Не экраны, – подтвердил Виктор, легким движением пальцев касаясь даже на вид толстого стекла. – Непонятно только зачем такое расточительство. Работающим здесь биороботам безразлично, какой отсюда открывается вид.

Строганов кивнул на валяющиеся трупы. Помедлив, Всеслава вынужденно признала его правоту. Логика строителей станции выглядела странной. Зачем стараться, тратить ресурсы и время, чтобы сделать одну из стен командного пункта прозрачной с потрясающим панорамным видом на лежащую внизу планету, если работники биороботы, вряд ли понимающие смысл прекрасного.

– Может, раньше здесь сидели обычные люди? – предположил Шуйский. – А когда их сменили безмозглые куклы, то перестраивать ничего не стали, не желая тратить ресурсы.

– Или рассчитывали, что помещение снова пригодится, – вставила Всеслава.

Шуйский, помедлив, кивнул. Предположение огненной прозвучало не хуже многих, имея право на существование.

– Зовите технарей, пусть начинают заниматься взломом бортовых систем и берут станцию под контроль. Не хотелось бы обнаружить, что системы жизнеобеспечения вдруг начали отключаться, потому что мертвые сервы не успели нажать кнопку для перезапуска какого-либо процесса, – лениво бросил Виктор, не оборачиваясь.

Шуйский и Мечников быстро переглянулись. Выставленное напоказ главенство ледышки никому не понравилось. По лицу Всеславы пробежала тонкая улыбка.

Она недолюбливала ледышек, считала их самовлюбленными и спесивыми. Однако всегда отдавала должное их уму, хитрости и коварству, а главное жестокости и силе. И ей не хотелось проверять, насколько далеко готов зайти один из Близнецов, чтобы сломать двух чересчур гордых представителей других кланов.

За века существования Владыки Холода зарекомендовали себя со многих сторон, но терпение никогда не являлось их добродетелью. И поэтому княжна взяла на себя тяжесть распоряжения, чтобы не накалять ситуацию. Ведь Орловы всегда славились своей дипломатичностью.

– Группу технического обеспечения сюда, – быстро пробормотала Всеслава в микрофон гарнитуры.

Шуйский и Мечников сделали вид, что ничего не расслышали, и вообще последняя реплика наглого ледышки их не касалась.

Виктору, судя по всему, было на это наплевать. Он встал у прозрачной стены, внимательно наблюдая за проплывающей внизу планетой.

– Что-то интересное? – Всеслава встала рядом, изучая поверхность чужого мира.

«Ненаселенного мира», – пришлось себе напомнить. А потом она вспомнила о клановых кораблях, зависших на безопасном расстоянии от станции. Когда системщики разберутся с местной техникой, то первым делом отключат комплексы космической обороны, что позволит звездолетам приблизиться, а может даже состыковаться. Будет высажен дополнительный десант и орбитальный комплекс полностью возьмут под контроль. Операция будет успешно завершена.

– На что смотришь? – спросила Всеслава, но вдруг вспомнила об атакующем ордере идущей к полюсу планеты эскадры во главе с флагманом ледышек «Фурией». Глаза девушки быстро оббежали космическое пространство, пытаясь найти заходящие на цель крейсера. То, что они заходили на цель, она почему-то не сомневалась. Достаточно вспомнить, кому принадлежат корабли, чтобы понять, что речь явно шла не о простой высадке.

– Что они будут делать? – тихо, чтобы ее услышал только Виктор, спросила княжна.

Кончики губ ледышки изогнулись в едва заметной улыбке.

– А ты еще не догадалась? – даже не утруждая себя поворотом головы, ответил Виктор.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, на что намекает Принц Стужи.

«Вы хотите отключить поле безмагии?!» – едва не выкрикнула она, но вовремя прикусила язык. Возможно, остальным участникам рейда пока не стоит знать о замыслах Владык Холода.

Всеслава покосилась на бесстрастное лицо Виктора – или, может, ледышке на это просто наплевать. Хозяева Чертогов Льда всегда отличались равнодушным отношением к мнению других и считали лишь свои желания главными.

В отличие от Орловых, всегда готовых пойти на компромисс. Последнее она добавила про себя мысленно.

Княжна вдруг вспомнила эпизод из времен Войн Господства, когда Виктор вместе с Полиной штурмовали какой-то военный объект, съемка велась камерами внутреннего наблюдения.

Брат и сестра шли в бой, у него прямой тяжелой меч из белого металла, у нее такой же длинный боевой шест с лезвиями на концах. Оба в боевой ипостаси Повелителей Льда, в серебристых доспехах, сотканных из потоков энергии.

Плавные, но при этом невероятно стремительные движения. Лезвия колдовских клинков порхают как бабочки, взрываются и затухают боевые заклятья – левая рука для оружия, правая для колдовских пассов.

Казалось, по широкому коридору прошелся парный призрачный вихрь, оставляя после себя изувеченные тела. Было видно, что убивать Близнецам привычно, и что ни брат, ни сестра не испытывают от этого каких-либо негативных эмоций.

Ни малейших сомнений, ни колебаний – только предельная эффективность, всё для достижения поставленной цели. Каждый жест, каждое движение, каждое сотворение заклинания.

И отрешенные лица, без эмоций, без следов волнений или переживаний. В синих глазах стылый лед и едва заметная тень скуки от давно привычной работы. Они шли и убивали, две фигуры в обрамлении колдовских всполохов магии Льда, оставляя после себя замороженные тела и поверхность, покрытую инеем. Ее величество Стужа медленно наплывала за своими адептами, с жадностью поглощая все, до чего не успели дотянуться лезвия колдовского оружия брата с сестрой.

Помнится, при просмотре записи Всеслава почувствовала острый укол зависти. Она тоже относилась к Воинам и была боевым магом, но понимала, что ей никогда не достичь таких высот. Виктор и Полина олицетворяли собой стихию всесокрушающего разрушения, казалось, их ничего не могло остановить.

И не остановило. Никогда, за все прошедшие годы. Каждый, кто бросал вызов Близнецам, неизменно заканчивал жизнь на острие клинка из зачарованной стали, меча или шеста, уже не столь важно.

Она не понимала, почему вспомнила этот эпизод, но почувствовала, что, возможно, сейчас увидит нечто подобное. Не бой с другими противниками, а бескомпромиссную уверенность в собственном превосходстве и убеждении, что имеет право делать то, что другим недоступно.

– Как это будет? – так и не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, спросила Всеслава. Она не думала, что ледышка снизойдет до ответа, но тот все же решил пояснить, видимо желая скоротать время короткой беседой.

– Слышала когда-нибудь о подземном комплексе в Новой Зеландии, где вели исследования магических источников? – улыбнулся Принц Стужи.

Всеслава прищурилась. Конечно, она знала эту историю и была в курсе, чем та закончилась. Как для защитников, так и для нападающих. Но главное, с чего все началось. Штурм научного центра, который не имел выхода на поверхность.

– Ракеты? Вы тогда ударили специальными ракетами против бункеров глубокого залегания.

Виктор кивнул.

– Верно. Пробили шахты на самую глубину.

Догадка молнией пронзила разум Всеславы.

– Вы хотите уничтожить Пирамиду! Планета окружена полем безмагии, генерирующий ее артефакт на всех других планетах находился на северном полюсе! Вы собираетесь нарушить его работу, ударив ракетами!

Непонятно чего она ожидала, говоря обличающим тоном, но добилась лишь реакции безразличия.

– Хотим, – равнодушно бросил Виктор. – Плюс одновременно в атмосферу будут сброшены сотни зондов, способных создавать импульсы нужной частоты для воздействия на магический фон. – Он помедлил. – По словам профессора Кнабе, это должно оказаться достаточным для снятия поля нейтрализации.

Впечатленная княжна покачала головой. Замысел ледышек поражал. Одним ударом сделать целую планету беззащитной для проникновения армии вторжения через порталы.

– С кораблями чужих вы поступите так же? – спросила она, понимая, что если у Владык Холода все получится, то их клан получит неоспоримое преимущество перед остальными великими родами Земли.

– Пространственные помехи на кораблях создают прыжковые двигатели, – поморщился Виктор, словно ожидая этого вопроса, но не желая его обсуждать. – Сломать их дистанционно не так просто, как добраться до Пирамиды.

Он умолк, и именно в этот момент в поле зрения наблюдателей из командного пункта станции показалась эскадра из четырех клановых кораблей. Крейсера легкого класса проекта «Звездная ярость» медленно проплывали в космическом пространстве, нацелившись в район северного полюса лежащей внизу планеты. Корабли выходили на ударную позицию, сохраняя четкое построение, демонстрируя отличную выучку экипажа.

– Сейчас посмотрим, правы оказались наши умники или нет, – тихо сказал Виктор.

Шуйский и Мечников, привлеченные разговором между давними соперниками – Вечным Льдом и Неугасимым Пламенем, подошли ближе, желая узнать, о чем последние шептались, и замерли, заметив клановые корабли.

– Что происходит? – чуть резковато спросил белоголовый крепыш из клана повелителей стихии света.

Ледышка не удостоил его вниманием, Всеславе пришлось отвечать.

– Они хотят уничтожить поле безмагии.

Кто «они» не требовало дополнительных пояснений. Мечников нахмурился, собираясь что-то сказать, Шуйский не скрываясь присвистнул. Никого из присутствующих Строгановы не поставили в известность о своих действиях, что ожидаемо вызвало волну раздражения.

Но что можно предъявить тому, кому наплевать на твое мнение? Кто не желал отвечать и снисходил до ответа лишь тогда, когда считал это нужным? Принц ледышек даже не пытался скрыть, насколько ему безразлично мнение окружающих. Он делал то, что хотел. Как и всегда.

– Они пытаются уничтожить Пирамиду, – возбужденно воскликнул Шуйский и с уважением покосился на Виктора. Владыки воздуха из Екатеринбурга всегда с завистью относились к крепкой связи между членами Триумвирата, и по слухам однажды даже пытались создать аналог такого альянса. Впрочем, не слишком удачно.

– Началось.

Корабли сбросили скорость. Всеслава неосознанно сделала шаг вперед, подходя к прозрачной стене. На корпусах крейсеров открылись ракетные шахты. Беззвучно скользнули наружу продолговатые тела ракет новейшего класса «космос-поверхность». Последовала серия коротких вспышек включенных двигателей. Все происходило в удивительной тишине. Даже техники отвлеклись от работы, подойдя понаблюдать за первой в истории кланов орбитальной бомбардировкой.

Всеслава поджала губы. Пока они как идиоты занимались захватом станции, ледышки пошли вперед и сделали заявку на контроль над всей планетой. Они обгоняли остальных на шаг, делая то, о чем остальные только начинали задумываться.

– Когда будут сброшены зонды с генераторами м-излучения? – скрывая досаду, спросила княжна.

– Их уже сбросили, когда корабли выходили на позицию, – Виктор ответил не оборачиваясь.

Скрестив руки на груди, принц клана Строгановых в белом комбинезоне рядового бойца Детей Вьюги наблюдал, как ударная эскадра его клана делает беззащитным перед вторжением целый мир.

Когда именно ракеты достигнут точки, Всеслава не знала, но как и остальные ждала результата, с напряжением глядя на проплывающую внизу сферу планеты.

– Сколько… кхм… осталось? – не выдержал Шуйский.

Ледышка покосился на закрепленный на предплечье субком и тихо промолвил:

– Сейчас.

Сначала показалось, что ничего не произошло, попадания ракет в северный полюс с борта станции не было видно. Затем в восприятии что-то сместилось, и каждый имеющий колдовской дар почувствовал, как огромное пустое пятно, бывшее на месте планеты в магическом фоне, взорвалось каскадом буйства энергии.

Это походило на вспыхнувший водоворот. Шуйский вполголоса выругался, Мечников машинально отступил назад, и лишь Всеслава и Виктор остались на месте.

Она стояла достаточно близко, чтобы услышать, как ледышка тихо произнес:

– Здесь будет Царство Льда… Царство Вечного Холода.

В момент безумного озарения она вдруг поняла, что последует дальше. Принц Стужи не просто так снимал поле безмагии с чужой планеты, он приведет сюда свою цитадель и сделает этот мир своим личным доменом – Царством беспросветного Льда и Вечного Холода.

Глава 15

Система – «Исходная точка».

Военный корабль «Неукротимый», принадлежность – клан Мечниковых.

Командная рубка

– Красивые у них получились корабли.

– Что? – старший помощник повернулся на голос капитана.

– Я говорю – красивые у Строгановых получились корабли, – капитан кивнул на центральный экран, куда транслировалась картинка с внешних камер над полюсом планеты.

Антрацитово-черные силуэты хищных очертаний медленно двигались в пространстве планеты, выходя на орбиту над северным полюсом. Четыре ударных крейсера, созданных для стремительного боя.

– Их строили уральцы, – напомнил помощник. – А ледышки ими только пользуются.

Капитан усмехнулся.

– Ты понял, что я имею в виду. А что касается Демидовых, то в Триумвирате они всегда отвечали за техническую сторону дела, – он помолчал. – Мамонтовы за деньги, Демидовы за промышленность, Строгановы за силовую сторону – идеальный баланс для альянса.

Старпом с интересом покосился на командира.

– Вы им словно завидуете.

Капитан пожал плечами.

– В войне это очень важно – иметь верных союзников. Зная, что у тебя крепкий тыл и спину всегда прикрывают, гораздо легче воевать. Поверь мне, я видел немало клановых войн, и Триумвират всегда вызывал восхищение сплоченностью. Эти парни знают, что такое крепкий союз.

– Несколько лет назад они чуть не рассорились. Ходили слухи, что возник кризис, и Мамонтовы чуть не вышли из альянса, – напомнил старпом.

На что капитан лишь отмахнулся.

– Они устояли, а это главное. – Он покосился на остальных членов экипажа в рубке, занятых делом. Каждый находился за пультом, следя за своей зоной ответственности, начиная от корабельного реактора и заканчивая бортовыми оружейными системами.

Бояться, конечно, не стоило, и разговор они вели безобидный, но чрезмерное преклонение перед чужими кланами не добавит очков в глазах начальства. Любой мог между делом обмолвиться, что капитан слишком восхищается ледышками и их союзниками. И тогда на карьере можно поставить крест, потому что появятся сомнения в лояльности, а в клановой иерархии это важно.

– В любом случае корабли получились красивые, – желая сменить опасную тему, вернулся к началу разговора капитан.

– Красивые, – согласился старпом, догадавшись, зачем он это сделал. Ему тоже не хотелось получить отметку в личном деле о ненадежности. Разговоры о политике, и особенно о высокой политике, в военной среде не приветствовались. Так можно и со службы вылететь. Если не хуже.

И желая проявить патриотизм, старпом добавил:

– У нас не хуже.

На самом деле он преувеличивал, и капитан это понимал, но не стал поправлять помощника.

Корабли Мечниковых получались неплохими, не хуже многих. Однако и не лучше крейсеров ледышек. А это главное, учитывая последнее сражение, где огневики потеряли корвет в бое против грузовика чужаков.

Последнее особенно заставило высшее руководство клана задуматься. Итоги первой космической битвы вызвали неоднозначную реакцию. Если заурядная космическая баржа (беспилотная!) смогла противостоять на равных двум клановым кораблям (и уничтожить один из них!), то на что способны военные корабли противника?

Вопрос, заставивший проявлять осторожность. Опасения оказались столь велики, что пошли разговоры о закрытии проекта «Экспансия», с прекращением исследования космического пространства. Многие думали, что Совет так и поступит, и тем сильнее оказалось удивление, когда вместо этого было принято решение о захвате орбитального комплекса чужаков, обнаруженного при отправке первого зонда.

За инициативой стояли ледышки, заявившие, что несмотря на решение Совета, они в любом случае отправят корабли в чужую звездную систему. И что, если кто желает, может присоединиться.

Плохо знавшие Владык Холода думали, что тем все и ограничится – обычным демаршем. Но патриархи лучше разбирались в характере хозяев Чертогов Льда и понимали, что рейд будет проведен, несмотря ни на что. И тогда три клана решили присоединиться к авантюре (так атаку называли некоторые насмешники в Совете), отправив свои корабли и ударные группы.

Орловы, Шуйские и Мечниковы – выбор большинство князей удивил. Кто-то сообразил, что раз в деле участвуют огненные, то это может иметь решающее значение для судьбы проекта «Экспансия».

И вот они здесь – в сотнях световых лет от Земли, воюют с пришельцами, штурмуют гигантскую орбитальную станцию. Если бы кто-нибудь пять лет назад сказал об этом старпому или капитану, они бы посмеялись ему в лицо.

– Что они делают? Укрупни картинку.

Изображение на экране дернулось, сработал цифровой зум, приближая эскадру ледышек. Четыре корабля, похожие на куски мрака, замедляли ход, выстраиваясь атакующим ордером.

– Кажется, они собираются стрелять по планете, – неуверенно заметил старпом.

В ту же секунду заслонки ракетных установок крейсеров скользнули вбок, открывая пусковые шахты. В космос плавно скользнули огромные сигары. Через секунду запустились основные двигатели и ракеты с ускорением пошли в сторону северного полушария чужого мира.

– Твою мать! Они стреляют! Зачем они туда стреляют?! – не сдержался старпом.

Капитан скривился, услышав ругательство из уст помощника, но понимая, что сейчас не время выговаривать за неуставное поведение, промолчал. Шок от увиденного оказался слишком велик.

– Может, ледышки увидели внизу активность и решили нанести превентивный удар? – предположил навигатор, робко осмелившийся вмешаться в разговор вышестоящих офицеров.

Кэп и старпом честно попытались обдумать предположение, потом почти синхронно отрицательно качнули головой.

– Нет, нас бы предупредили, – сказал капитан. – Такова договоренность – в случае обнаружения врагов ставить в известность союзные корабли. А мы сейчас для ледышек и есть союзники.

Помощник криво улыбнулся на прозвучавшую реплику.

– Но ведь куда-то они стреляют, – не успокаивался навигатор. – Может…

– Вернитесь к своим обязанностям, лейтенант, – сухо приказал капитан, отворачиваясь от чересчур говорливого подчиненного.

– Есть, – грустный навигатор повернулся к своему пульту.

Некоторое время в рубке царила тишина. На поверхности планеты что-то быстро менялось, заставив капитана качнуться вперед.

– Пятый квадрат! Увеличить! Немедленно! – он рявкнул, вставая с кресла.

От неожиданного крика некоторые офицеры дернулись, но тут же вернулись к работе. Изображение на экране мигнуло, увеличивая северную зону лежащей внизу планеты.

– Что это? – недоуменный старпом повернулся к капитану.

– А ты не узнаешь? Неужели ни разу не видел даже в записях или фото?

Помощник нахмурился. Увидев висящий в атмосфере чужого мира необычный объект, он первым делом подумал, что ледышки оказались правы и внизу кто-то был, поэтому произвели залп ракетами. Но теперь…

– Это же… – голос старпома подвел его, внезапно он понял, что видит перед собой.

Капитан мрачно улыбнулся.

– Ты прав, старший помощник, это чертова Обитель Стужи, чертова личная цитадель, чертова принца Владык Холода.

На высоте десятка километров, видимая в мощную оптику корабля, над северным полюсом чужого мира зависла летающая крепость, целиком состоящая из живого льда. Легендарный оплот могущества одного из самых известных ледышек.

Медленно плывущая в обрамлении редких облаков, цитадель в форме сдвоенных пирамид казалась чем-то нереальным, похожим на призрачный мираж.

– Как он ее сюда протащил?! Там ведь не работают порталы! – старпом с диким взглядом посмотрел на капитана. На лице последнего играли желваки. Он ничего не говорил, просто смотрел, как твердыня ледышек плавно плывет в верхних слоях атмосферы планеты.

– Вот зачем они стреляли, – наконец вымолвил капитан. – Хотели достать проклятый артефакт чужаков, создававший поле нейтрализации. И, судя по всему, у них получилось.

– Но зачем они это делают? – старпом все еще не понимал.

Капитан покосился на него с недоумением.

– А ты не догадался? О планете договоренностей не было. Пока все думали о захвате одной станции, ледышки решили забрать себе целый мир, – он прицокнул и восхищенно пробормотал: – Умеют гады…

Что именно умеют, не прозвучало, но это было понятно без слов. Ледышки всегда отличались умением предугадывать события на два шага вперед, обгоняя соперников. Пока все смотрели в одну сторону, они успевали сделать неожиданный ход, оказавшись в выигрышном положении.

– Там что-то происходит, – старпом вернулся за пульт, выведя оптику на панорамный вид планеты.

Верхние слои атмосферы стремительно изменялись, появились мощные завихрения, сгонявшие тучи в гигантские образования.

– Будь я проклят, если это не грозовой фронт.

– Настолько огромный? – не поверил один из офицеров.

Гигантский водоворот накрывал уже треть северного полушария и, судя по динамике роста, не думал останавливаться. Парящая в воздухе цитадель скрылась в набегающих облаках.

Внезапно разыгравшаяся непогода с орбиты выглядела эпично. Казалось, возникший локальный армагеддон готов поглотить всю планету.

– Это снежный буран, – глухо сказал капитан. – И, кажется, я знаю причину его появления.

– Цитадель? – не поверил старпом.

– Да, помощник, цитадель. Обитель Стужи принца Виктора, она стала центром возникшего возмущения. Посмотри на эти чертовы облака, разве это похоже на обычный атмосферный фронт? Ни один климат не способен создать нечто подобное, да еще за столь короткий срок.

Все и правда происходило удивительно быстро, словно скопления тяжелых облаков кто-то подпитывал, скручивая в гигантские спирали. Огромные воронки появились уже в нескольких местах, полностью скрывая под собой поверхность планеты.

Север, юг и экватор – их не было видно, вместо них лишь бело-серые тучи, наполненные снегом и ледяным дождем.

– Невероятно.

Капитан покосился на помощника, но ничего не ответил, вместо этого переключив внимание на крейсера ледышек. Сделав свое дело, корабли Владык Холода уходили, занимая место в построении союзного флота.

– Что будем делать? – старпом повернулся к капитану. И получил в ответ удивленный взгляд.

– А что мы можем? Операция продолжается. Станция не захвачена, системы ближней обороны еще работают. Ждем, когда их отключат изнутри группы захвата, затем идем на стыковку и высаживаем десант.

– А планета?

Капитан покачал головой.

– Это не наше дело, пусть с этим разбираются патриархи, – он помедлил, насмешливо глянув на подчиненного. – Или ты хочешь бросить вызов ледышкам?

Старпом смутился. Даже в самом кошмарном сне ему не могло представиться, чтобы он пытался противостоять грозным властителям Холодного Предела. На такое способны только безумцы или те, кому недорога жизнь.

Гигантские воронки белых завихрений уже полностью закрыли поверхность планеты. Все присутствующие одновременно подумали об одном и том же: если там и была до этого какая-то жизнь, то она только что исчезла. Температура под облаками стремительно падала, подпитываемая чуждой стихией.

На командном мостике царила тишина. Потрясенные наблюдатели не могли оторвать взгляда от происходящего. Никогда, ни до, ни после, никому из присутствующих не доводилось наблюдать ничего подобного. За короткий промежуток времени целая планета была превращена в гигантский ледник, где вместо гор и степей осталась лишь бескрайная ледяная пустыня.

– Теперь это их мир, – тихо проговорил капитан. – Владыки Холода не стали размениваться по мелочам и забрали его целиком.

– Думаете, другие кланы захотят поступить так же? – старпом понизил голос.

Командир корабля ответил долгим взглядом, еще тише сказал, словно рассуждая сам с собой:

– Идея миров-доменов давно уже витала в воздухе. Наверное, время пришло.

Не сговариваясь, они одинаково задумчивым взглядом посмотрели на лежащую внизу планету.

– Ледышки изменят климат, наполнят энергией своей стихии, и внизу смогут жить лишь создания Стужи, – медленно проронил капитан.

Помощник кивнул, он тоже легко представил ближайшее будущее захваченной планеты.

– Что-то мне подсказывает, что похожую картину мы еще увидим не раз, – проворчал он.

Капитан усмехнулся.

– Похожую, да не такую. Ни у кого нет даже близко такого объекта, как летающая цитадель. Принц Виктор сделал умный шаг, создав себе подобную крепость. Теперь у него несравненное преимущество.

Капитана прервали, офицер-тактик, отвечающий за связь с десантными отрядами, доложил:

– С борта станции сообщают об отключении систем космической обороны. Всем кораблям приказано взять курс на сближение. Планируется стыковка и высадка дополнительных сил.

Капитан кивнул, повернулся к первому пилоту:

– Курс на станцию, приготовиться к стыковке. Всем командирам пехотных подразделений приготовиться к высадке.

Второй этап операции по захвату орбитального комплекса вступил в активную фазу.

Глава 16

Система – «Исходная точка».

Планета Льдинка.

Мир-домен Владык Холода

Воздух над безлюдными ледяными пустошами с дикой силой рвали злые ветра. Стоял жуткий холод. Снег под ногами превратился в твердую поверхность, уходящую в никуда. Бесконечное небо затянуто темными тучами, идет редкий снег. Солнца не видно, только вдалеке что-то тускло сверкает, напоминая звездный дождь.

Я стоял на снежном бархане и смотрел вдаль, передо мной расстилалось пространство, захваченное в цепкие объятия Вечного Льда.

– Здесь красиво, – голос Полины прозвучал ровно. Но несмотря на это, в нем чувствовалось восхищение от увиденного. Перед нами расстилалась красота, которую могли оценить лишь создания Холода.

Вместо ответа я повернул голову и взглянул на зависшую в воздухе Обитель Стужи. Ровные грани цитадели исходили тусклым свечением. Расходящаяся волнами энергия вызывала дрожь на уровне тонких энергетических тел. Крепость напоминала гигантский кристалл правильной формы, светясь изнутри белым холодом.

– Теперь весь этот мир красив, – сказал я, и по моим губам пробежала усмешка.

Никто из кланов не ожидал такого. Ни орбитальную бомбардировку, с выведением из строя инопланетного артефакта, ни тем более появления Обители Стужи, ставшей источником огромного выброса энергии Вечного Льда, гигантским приливом захлестнувшей весь мир.

С орбиты происходящее вызывало благоговейный восторг. Многие успели полюбоваться на прибытие цитадели, корабли других кланов находились достаточно близко, чтобы оценить масштабы и скорость последующих изменений.

Когда в клане шло обсуждение плана, возник вопрос, стоит ли поступать столь демонстративно, на что я с улыбкой ответил, что не помешает напомнить, кем являются Владыки Холода и на что мы способны. Князю понравилось, как и Мстиславу, Длани Войны. И идея получила поддержку.

А вот Полина возражала. Как политик, она видела в чрезмерной демонстрации силы опасность. Другие великие рода могли решить, что ледышки опять всех переиграли, став слишком сильными, и объединиться на этой мысли в союз.

Учитывая разногласия между патриархами – сомнительный вывод. Скорее наоборот – захват целого мира стихией Вечного Льда вынудит остальных князей усилить нажим для поиска собственных планет, могущих стать мирами-доменами.

– Осторожность не в их сути, – сказал я, словно продолжая давно прерванный спор.

Сестрица сразу поняла, о чем я, и не скрываясь поморщилась. Красиво очерченные губки сложились в кривую усмешку.

– Страх бывает хорошим мотиватором. Но если переступить грань, то его будет трудно остановить, появятся сомнения.

– Сомнения насчет Владык Холода?

Полина повернулась ко мне.

– В первую очередь сомнения на собственный счет. Нельзя давить до бесконечности, однажды струна может лопнуть.

Я усмехнулся.

– Намекаешь на крыс, загнанных в угол? Да брось, мы еще не настолько превосходим остальные великие рода, чтобы по-настоящему нас бояться, – я сложил руки на груди. – Да, сейчас соотношение сил примерно один к трем, мы можем сокрушить три средних клана, одержав уверенную победу. Даже Орловым это недоступно. При таких раскладах огненным получится свести все вничью или как минимум не допустив поражения. Но этого недостаточно, чтобы нас считали серьезной угрозой. В Совете намного больше великих родов, и князья понимают, что не стоит поднимать шум из-за столь незначительной причины. Никто не хочет новой войны, – я помедлил. – По крайней мере, между своими и так скоро.

Полина в сомнении покачала головой. Белый плащ за ее спиной отбросил особо жесткий порыв ветра, на секунду создав иллюзию, что струящаяся полоса скакнула за горизонт.

И я, и она в боевой ипостаси высшей формы. Иначе находиться на поверхности нельзя даже для созданий Холода. Серебристые доспехи защищают от избыточных перетоков огромного количества энергии. Из-за чего ярко сверкают гербовые снежинки на металлических нагрудниках, напитанные свободно гуляющей силой.

Вдалеке зародился очередной снежный буран. Почти сразу неподалеку от нас началась метель. Климат планеты стремительно изменялся, подстраиваясь под новую форму существования.

Из-за плотной завесы падающего снега выскользнуло несколько силуэтов. Стремительно приближаясь, они обрели форму и объем, превращаясь в огромных волков. Белая шерсть торчит, как иголки, глаза светятся живыми сапфирами, мощные лапы перебирают легко и свободно, позволяя с огромной скоростью передвигаться по ледяным пустошам.

– Снежные гончие, – удивилась Полина.

– Я посчитал, что этому миру не хватает обитателей, – усмехнулся я. – И переселил пару десятков из Обители Стужи. Теперь это их новый дом.

Снежные волки приближались, невероятно огромные, в обрамлении ночной метели, они напоминали кошмарных чудовищ.

Первым подбежал вожак, мазнул оценивающим взглядом по Полине и уставился на меня, ожидая приказов. Сестрица нахмурилась.

– Никогда не доверяла этим тварям.

– Почему? – удивился я и сам же ответил на этот вопрос: – Потому что подчиняются только мне?

От громадного белого волка волнами расходился жгучий холод, несмотря на то что погода и так не могла похвастать теплом. Напрямую завязанные на перестроенную энергетическую структуру планеты, гончие стали ходячими генераторами дополнительных выбросов стихии Вечного Льда. Что делало их практически неуязвимыми для атак почти на любом уровне.

– Потому что иногда кажется, что ты создал их слишком разумными, – ответила Полина и попыталась протянуть руку, чтобы погладить стоящего рядом волка. Тот неуловимо быстрым движением увернулся, незаметно переместившись ближе ко мне.

Сестра поморщилась, с моей стороны раздался смешок.

– Не пытайся купить их лаской. Несмотря на то, что в их сущности заложены основы магических конструктов, они давно переросли это состояние.

Полина остро взглянула на меня.

– Хочешь сказать, они стали живыми?

Я оценивающе посмотрел на ближайшую Снежную гончую, стая подобралась ближе, но не пересекала невидимую черту, оставляя общение с двуногими вожаку.

– Не в том смысле, какое в это вкладываешь ты, – наконец изрек я, налюбовавшись на белоснежную шерсть, где каждая ворсинка была как иголка. – Но объединившись с Обителью Стужи, став частью ее, они прошли через ряд изменений. Слишком тесная связь и слишком насыщенный магический фон внутри цитадели повлияли на их организм. Что не могло не отразиться на внутренней структуре големов.

– Которые уже и не големы, а черт знает что, – проворчала Полина, тоже оценивающе оглядывая несколько десятков снежных волков, лишь отдаленно напоминающих свои земные аналоги, чью основу использовали при их создании.

Я взмахнул рукой, отпуская гончих. Вожак последний раз сверкнул живыми сапфирами чересчур умных для простого магического конструкта глаз и неспешной рысью направился в сторону висящей в воздухе цитадели. Остальные потянулись следом, стая продолжила путь.

– Ты уже слышал, что несколько твоих вассалов пытались сбежать с северного материка? – внезапно сменила тему Полина. Слово «вассалы» прозвучало с едкой иронией.

– Ты про бывших амеров? Да, мне доложили. Парочка придурков решила, что с них хватит восстановительных работ по очищению континента от магического заражения. Кажется, они подались на юг, – я вопросительно покосился на сестрицу, предлагая прояснить вопрос. В ответ последовал неспешный кивок.

– Они планировали удрать в Южную Америку, – медленно проронила Полина. Последовала короткая пауза. – Их трупы обнаружили на границах бывших южных штатов и Мексики.

– Клятва крови сработала, – я зевнул. Уточнять причины гибели не требовалось – остановка сердца. Наказание за нарушение клятвы верности сюзерену одна – смерть.

– Теона не справляется, – неожиданно жестко заявила Полина. – Ее надо менять.

Я удивленно покосился на нее.

– Зачем? Разве ты не в курсе, что они и так все умрут? Вне зависимости от того, насколько усердно будут стараться. – Я помолчал. – Или не умрут, а просто выродятся, смешавшись с обычными людьми. В любом случае их потомки уже не будут обладать магическим даром, об этом позаботятся мои люди.

Присматривающие за остатками американских кланов в свое время получили недвусмысленный приказ ни в коем случае не допустить появления новых устойчивых линий одаренных. Это не нарушало напрямую клятву с моей стороны, зато гарантировало, что неудобные маги со временем тихо исчезнут.

Кажется, Теона ван Хоторн догадывалась об этом, но связанная по рукам и ногам обещаниями и бдительным приглядом, не могла ничего сделать. К тому же она являлась больше воином, чем правителем, и не отличалась особым умом в плане интриг и планирования долгоиграющих действий. Иначе бы не оказалась в столь пагубном положении.

– Они все умрут. Собственно, все остатки жителей бывшего Североамериканского континента подлежат медленной ликвидации. Сначала на очистных работах, потом через искусственно вызванные пандемии. Процесс адаптации и ассимиляции потребует слишком много времени. Князь посчитал это излишним, остальные патриархи с ним согласились, – я посмотрел на сестрицу. – Неужели ты не в курсе?

Полина мрачно кивнула.

– В курсе. Но считаю подобный подход пустой тратой ресурсов.

– С учетом будущих событий, оставлять на родной планете очаги потенциальных волнений слишком опасно, – мягко заметил я.

– И все равно, на мой взгляд, это слишком расточительно.

Я помедлил, взгляд сам метнулся в небеса. Снегопад усиливался, массивные тучи темными скоплениями нависали над ледяной пустошью, создавая впечатление беспросветного полога.

– Латиноамериканские кланы, великие рода Ближнего Востока, азиатские магические семьи, – перечислил я. – Все вошли в Совет, согласившись на новые правила мирного сосуществования. Впускать туда остатки американских родов означает провоцировать возможный конфликт. Или думаешь, они удовлетворятся ролью ведомых? Статусом младших родов?

В ответ красноречивое молчание. Разумеется, Полина так не думала, потому что сестрица не была дурой.

Я качнулся с пятки на носок и добавил:

– Давно пора закрыть этот вопрос. И такой вариант не хуже многих.

И снова никаких возражений. В целом Полина понимала неизбежность подобного завершения истории с американскими кланами, но природная расчетливость не давала просто так расставаться с ценным ресурсом, который можно использовать в других целях.

Что, на мой взгляд, являлось ни к чему ненужным риском. Как говорится: умерла так умерла, в морг, значит, в морг.

– Ладно, не место и время обсуждать этих придурков, они сами выбрали свою участь, когда бросили нам вызов. Давай лучше покажу тебе кое-что интересное, – я повел рукой, и на вершине бархана открылся портал. Мутная рябь серебрилась над выпавшим снегом, не касаясь белой поверхности.

Я делаю шаг и переношусь на многие километры, на самый северный полюс в район недавних бомбардировок. Следом шагает сестра. Мы стоим на краю глубокого кратера глубиной в сотни метров. В месте, куда стреляли с орбиты клановые крейсера.

– Впечатляет, – признала Полина. – Это они так серьезно модифицировали ракеты?

По моему лицу скользнула улыбка.

– Да, теперь этими малышками можно не только подземные бункеры превращать в прах, но и копать котлованы.

Мы рассмеялись.

– На дне Пирамида? Что ты с ней будешь делать? – княжна подошла к самому краю. На лице равнодушие человека, знающего, что ему не грозит опасность. Даже если сестрица случайно упадет, до дна долететь не успеет, создаст портал и перенесется обратно.

– Вряд ли она осталась целой, – заметил я, указывая на масштаб орбитального удара. – Остатки заберет Кнабе, добавит к своей коллекции инопланетных артефактов для изучения.

– Он уже понял, для чего они предназначались? – сестрица встала у самого обрыва, пытаясь в белой хмари на дне разглядеть силуэт древнего механизма. Разумеется, отсюда ничего не видно, слишком глубоко, и последствия взрывов еще не улеглись.

Я подошел ближе и тоже заглянул за край. Визуально действительно ничего не разглядеть, но энергетические возмущения ощущались даже отсюда. Мощно приложило артефакт. Возможно, запуск зондов из стратосферы для раскачки энергетической матрицы нейтрализующей пелены являлся избыточным, с лихвой хватило ракет.

Полезное знание. Внутренний голос подсказывал, что нам еще не раз придется снимать поле безмагии в других мирах.

– У Кнабе есть любопытная теория на этот счет, он считает Пирамиды некими автоматическими станциями, помещенными на планетах специально.

– Для какой цели? – Полина повернулась ко мне.

Как и многие, она не имела доступа к моему самому ценному сокровищу – Кнабе и его умникам, и с результатами его работ знакомилась постфактум, минуя фазы практических исследований и теоретических рассуждений.

– Эти машины… пирамиды, представляют собой смесь магии и технологии и на первый взгляд выглядят невероятно сложными механизмами. Так оно и есть, но с одним уточнением – Кнабе убежден, что конечная цель их создания невероятна проста – сбор информации.

Брови Полины сошлись к переносице. Закованная в латную перчатку рука небрежно откинула плащ от очередного порыва холодного ветра.

– Сбор информации? – на меня уставились непонимающие глаза. С сеточкой ярких синих линий, они чем-то напоминали недавний взгляд Снежных гончих. Наверное, именно так смотрели на мир все создания Холода – с равнодушием, отстраненностью и лишь тенью намека на обычные человеческие эмоции.

– Да, профессор думает, что Пирамиды выполняют определенного рода программу. Сначала они устанавливают поле безмагии, тем самым вынуждая обитателей планеты идти по пути технологического прогресса, строго ограничивая любые попытки вести изыскания в магии. А точнее сведя подобные попытки на нет, нейтрализующим излучением.

– Так.

– Следующий этап растягивается на долгое время – века, возможно тысячелетия, пока цивилизация не достигает определенного уровня – скорее всего информационного века, – я сделал паузу. – Помнишь, как в мире Ак-Танар перед самоуничтожением Пирамида начала выкачивать информацию из местной глобальной сети огромными массивами данных?

Полина нахмурилась. Она уже отошла от края обрыва, полностью потеряв интерес к гигантскому кратеру и сосредоточившись на разговоре. Темная ночь и усиливающийся снегопад ни мне ни ей не мешали. Как и дикий холод, чуть ли не видимой патокой разливающийся вокруг.

– Что-то припоминаю, меня тогда волновало другое – как бы успеть унести оттуда ноги, перед тем как все пойдет вразнос, – призналась сестрица.

Я усмехнулся.

– Меня тоже. А вот наш профессор обратил на это внимание и долго думал об этом феномене, и пришел к любопытным выводам.

– Что поле безмагии напрямую связано с возможностью подключаться к технологическим устройствам?

Я усмехнулся.

– Кто-то нашел неплохой способ наживаться на достижениях других цивилизаций. Не удивлюсь, если окажется, что вся скачанная информация поступает в единый центр.

– Думаешь, Пирамиды разбрасывали по планетам для этого? Забирать результаты технологических достижений? – в голосе сестрицы слышался нескрываемый скепсис.

Можно понять, рассуждения Кнабе и у меня не вызвали особого энтузиазма. Слишком все звучало надуманно. Но за неимением других теорий… нужно ведь хоть на что-то опираться.

– Понятия не имею, – честно признал я. – Но согласись, для чего-то эти штуки придумали и раскидали по разным планетам. И поле безмагии они создают, препятствуя появлению одаренных. О чем-то данный факт говорит.

– Может… – Полина запнулась, махнула рукой. – А впрочем, неважно. Главное, мы научились нейтрализовывать их, – она кивнула на кратер, где на дне затянутой белой хмарью лежал поломанный инопланетный артефакт, уничтоженный злым гением человеческой расы.

Я проследил за ее взглядом и задумчиво согласился:

– Да, разрушать мы умеем.

Глава 17

Система «Исходная точка».

Крейсер «Фурия», флагман клана Владык Холода.

Кают-компания.

11:30 по корабельному времени

– Кофе? – Виктор вопросительным взглядом обвел участников совещания.

Последовали неспешные кивки: Шуйский, Мечников, последняя Всеслава, в том порядке, как командиры отрядов располагались за круглым столом.

В свою очередь Виктор кивнул матросу, исполнявшему роль стюарда. Ледышка изображал гостеприимного хозяина, но никто из участников встречи не обманывался на этот счет. Это всего лишь игра, иллюзия, за которой скрывалось желание подчинить своей воле.

По комнате поплыл умопомрачительный аромат кофе, свежемолотого, только что заваренного. Все не сговариваясь шевельнули носами, очень уж запахи оказались манящими.

«Натуральный», – с легкой завистью подумалось Всеславе. И тут же вспомнилось, что на борту ее корабля кофе был отвратного качества из порошкообразной дряни, что называли растворимым. Она почти не сомневалась, что на кораблях других кланов ситуация обстояла схожим образом. Ограниченность свободного пространства диктовала, какие продукты брать на борт.

Принц ледяного клана демонстрировал, что в отличие от многих, мог себе позволить иметь на борту настоящий кофе в зернах, требующий дополнительного оборудования в виде кофемолки и кофемашины, что с точки зрения эффективности выглядело излишеством.

Мелочь, но характерная мелочь. Надменный ледышка не собирался отказывать себе в удовольствии потакать собственным слабостям, даже оказавшись на другом конце галактики.

Сделав глоток, Всеслава сжала губы, едва сдержав одобрительный кивок. Кофе оказался великолепен, полностью оправдывая носившиеся по комнате ароматы. Ходили слухи, что Виктор настолько полюбил сорт одного колумбийского кофе, что выкупил несколько кофейных плантаций на Южноамериканском континенте. Не лично, конечно, через одну из своих многочисленных компаний, входящих в знаменитый концерн «Сварог-групп».

«Интересно, будут ли создаваться отдельные структуры для коммерческого освоения других планет? Наверное, будут. У наших такие разговоры давно ходят среди финансистов», – Всеслава на секунду отвлеклась, возвращаясь к земным делам. И пропустила короткое приветствие Виктора, давшее началу собранию.

– …предлагаю обсудить биомеханических существ, которым программы-переводчики присвоили наименование – «сервы», – сделав глоток из чашки, ледышка сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

Шуйский и Мечников обменялись быстрыми взглядами. На Орлову они почему-то предпочитали не смотреть. Точнее, Всеслава догадывались почему, но, разумеется, не собиралась говорить о догадках вслух.

И Строгановы, и Орловы относились к так называемым «лидерам мнений» в Совете кланов и, несмотря на формальное равенство, стояли выше обычных великих родов. Что накладывало отпечаток при общении с их представителями.

Поэтому и белоголовый крепыш из Мечниковых, и невзрачный, весь какой-то усредненный Шуйский, не спешили вставать на чью-либо сторону, предпочитая выждать, в опасении ошибиться и занять не ту сторону.

– А может, сначала обсудим планету или то, что вы там натворили? – мрачно набычился Шуйский, пытаясь сбить настрой ледышки.

Невзрачной внешности, черноволосый, он легко бы затерялся в толпе. Непонятно почему екатеринбуржцы отправили в рейд именно его, а не кого-нибудь более представительного. Всеслава прищурилась, обдумывая ответ. Возможно, Владыки воздуха решили не рисковать и послали кого не жалко? Нет, слишком очевидный вывод. К тому же слабаков в правящий род не брали, а значит, любая потеря носителя фамилии будет ощутима для любого клана.

– А что с планетой? – притворился незнающим Виктор. По лицу принца ледышек скользнула обаятельная улыбка.

Ну как обаятельная, так улыбаются волки, слегка обнажая клыки, показывая, что не стоит заходить слишком далеко, принимая лесного хищника за домашнего пса.

Однако Шуйский намеку не внял, упрямо продолжая гнуть свою линию.

– Вы захватили планету, изменили ее биосферу, пригнали туда летающую цитадель и наполнили пространство энергией своей стихии, – к счастью, у воздушника хватило ума напрямую не обвинять ледышку, говоря образно за весь клан. Но ведь это ничего не меняло.

Всеслава незаметно вздохнула. Лично она уже смирилась с тем, что Строгановы подгребли под себя лежащий за бортом мир, что-то подобное предсказывали аналитики еще на Земле, при подготовке экспедиции, и не особенно переживала. Знала, что огненный клан возьмет в другом.

Хотя надо признать, «захват» выглядел впечатляюще. Вспомнив затянутые белесыми облаками небеса с орбиты и огромные воронки атмосферных фронтов гигантских снежных бурь, княжна поджала губы. Наблюдатели пришли в ужас, видя, как целую планету затягивает энергия Вечного Льда, нарушая все физические законы и сминая магический фон, словно жеваную бумагу.

Нечто подобное ледышки провернули только однажды, но в гораздо меньших масштабах, когда Апеннинский полуостров в ходе всего одной атаки был превращен в гигантский ледник. И страна, что раньше называлась Италией, перестала существовать. На патриархов это произвело впечатление. Многие после этого зареклись связываться с князем Кириллом и его Близнецами.

И вот сейчас, спустя годы, глядя на Виктора и ощущая, как в его ауре проскальзывают отголоски энергии Вечного Льда, Всеслава вдруг подумала, что вернулись прежние времена. И что совсем скоро они вновь станут свидетелями неукротимой ярости двух лучших воинов Владык Холода.

Княжна вздрогнула, ей самой не пришлось принимать участия в тех давних событиях, но она помнила рассказы ветеранов Войн Господства и видела исторические хроники яростных битв. И если говорить откровенно – не хотела бы оказаться в бою против разошедшихся ледышек. Быть превращенной в замороженную скульптуру, чтобы оказаться разбитой на осколки – не самая лучшая смерть.

Разумеется, она бы исполнила свой долг, но предпочла бы этого не делать. Нет ничего более самоубийственного, чем воевать с Повелителями Льда, особенно с парочкой, которую даже сами ледышки считали слегка безумными на ниве войны.

– Обсуждать здесь нечего, теперь планета имеет статус владения клана Владык Холода, – Виктор сделал паузу, по его губам скользнула тонкая усмешка. – Впрочем, если кто-то захочет навестить нас – мы всегда рады гостям.

Намек не остался незамеченным, рот Шуйского прорезала кривая улыбка. Только слабоумный станет пытаться штурмовать мир-домен, переполненный враждебной стихией.

– Раз больше возражений нет, предлагаю вернуться к предыдущему вопросу – сервы, – ледышка сделал глоток из чашки.

– А что их обсуждать? Биороботы они и есть биороботы, – глухо проронил Мечников.

– Наши эксперты полагают, что из таких биомеханических существ можно создавать не только технический персонал для обслуживания космических станций, но и превращать их в солдат, – пояснил Виктор.

Помедлив, Всеслава кивнула – достойная тема для обсуждения. Фактор военных технологий противника всегда на первом плане, раз уж война фактически началась.

– А я предлагаю сначала обсудить общее положение вещей, – настырно пытался возражать ледышке Шуйский.

Всеслава незаметно зевнула, и что дураку неймется. Понятно ведь, что рано или поздно доберутся до всех вопросов, для того они и собрались на борту флагмана Владык Холода. Тоже, кстати, показательный момент, в качестве нейтральной переговорной площадки логичнее было выбрать только что захваченный орбитальный комплекс, но находясь под впечатлением от превращения планеты в гигантскую обитель Вечного Льда, остальные участники рейда согласились на требование ледышки собраться на его территории.

Может, поэтому воздушник бесится? Зря, это не та вещь, ради которой стоит поднимать шум. По крайней мере, по мнению Всеславы.

– Я предлагаю сначала обсудить политическое устройство местного галактического сообщества, – сказал Шуйский и, как ему казалось, победоносно оглядел остальных.

Мечников на такую ребяческую выходку лишь хмыкнул, Всеслава снова зевнула, деликатно прикрыв рот двумя пальчиками. Лишь Виктор остался спокоен, слегка удивленно приподняв брось.

– А что там обсуждать? Или ты не читал докладов разведки? Политическая система проста – в галактическом сообществе чужаков доминируют две суперструктуры – Торговая гильдия и Союз космогации. Одна контролирует экономическую составляющую через монополию межзвездной торговли, вторая – технологическую, через опять же монополию на производство прыжковых двигателей.

Крепыш Мечниковых наконец-то решил проявить интерес.

– Они между собой связаны? – вяло поинтересовался он.

Видно, что спросил из любезности. Стратегия не его уровень, определять политику станут высшие иерархи, он будет решать тактические задачи, проводя в жизнь приказы вышестоящих родичей.

– Они сотрудничают, но не являются партнерами, если вы понимаете, о чем я, – Виктор по очереди обвел присутствующих взглядом.

По их лицам пробежались усмешки. Они понимали.

Взаимоотношения между кланами всегда носили сложный характер. Сегодня друг, завтра враг, послезавтра соратник, но только в одной битве, через день снова враг.

– Нет империй? – уточнил Мечников.

Виктор покачал головой.

– В том виде, к которому привыкли мы – нет. Союз космогации препятствует объединению звездных систем под властью одного государства. Насколько удалось узнать, процесс противодействия носит экономический характер. Нарушителям сложившегося порядка перестают продавать гипердвигатели, следом перекрывают доступ к межзвездной торговле. Подобные ограничения не дают создать достаточно большой флот для завоеваний.

– Поддерживают статус-кво, – задумчиво проронила Всеслава. – Разобщенность отдельных независимых миров и над ними две мощные организации, фактически узурпировавшие власть в галактике, – она помолчала и подытожила: – Это выгодно нам.

Ледышка кивнул.

– Технология производства прыжковых двигателей даст нам преимущество. Мы можем продавать их всем, сломав монополию.

– Тем самым уничтожив устоявшуюся систему и устроив хаос, – прищурился Мечников.

Виктор улыбнулся.

– Верно, – принц ледышек положил ногу на ногу, вольготно раскинувшись в кресле. – Кто-то из древних полководцев сказал: война – это путь обмана. Демонстрируй показную слабость у себя и бей по настоящей у врага. И Союз Ккосмогации, и Торговая гильдия имеют уязвимые места, куда можно ударить, и главное из них – их доминирование над остальными мирами.

– То, что они считают силой, мы превратим в слабость, – Мечников улыбнулся. – Мне это нравится.

Шуйский промолчал, но вынужденно кивнул, признавая годность стратегии.

– Как далеко распространяется их власть? – Всеслава решила слегка сбить спесь с мужчин, кажется, уже мысленно выстроивших весь цикл будущей военной кампании. – В том смысле, сколько миров входит в их объединение?

Последовала короткая пауза. Виктор открыл рот, чтобы ответить, но княжна не дала ему ответить.

– Я к тому, кто может гарантировать, что гильдейцы и культисты не организуют военный альянс из числа независимых миров, как только станет известно о нашем вторжении?

– Какие еще культисты? – не понял Шуйский.

– Члены Союза космогации не просто используют артефакты пришельцев, – пояснил Виктор, чуть повернувшись в сторону воздушника. – Насколько мы поняли, они создали вокруг Пирамид своеобразный культ.

– Кстати, кажется, это они умеют пользоваться магией? – припомнил Мечников.

Ледышка снова кивнул.

– Все верно. Я сам видел, как один культист демонстрировал нечто напоминающее боевое заклятье.

На какое-то время в помещении наступила тишина.

– И все-таки, сколько миров входит в систему астронавигационных координат сети Пирамид? – вернулась к прежнему вопросу Всеслава.

Виктор пожал плечами.

– Что-то около двух сотен. Но это не точно.

– И ты полагаешь, что мы сможем завоевать такое огромное количество планет? – Всеслава, не скрывая недоверия, скептически поджала губы.

– У них нет вооруженных сил в привычном понимании слова, – напомнил принц Стужи. – Нет космического военного флота…

– Это точно? – быстро перебил его Мечников и тут же повинился: – Прощу прощения.

Виктор помедлил, кивнул, принимая извинения, и продолжил:

– Насколько известно, за исключением нескольких единиц, исполняющих роль конвойных рейдеров, ни Союз космогации, ни Торговая гильдия не обладают боевым флотом. Судя по всему, это слишком накладно.

– Да и зачем они им, если можно просто перекрыть поставки гипердвижков, если кто-нибудь попробует рыпнуться, – проворчал Шуйский.

Подумав, Всеслава вынужденно признала его правоту. Власть в виде тайны производства двигателей для межзвездных полетов делала положение Союза практически незыблемым. В такой ситуации содержать военные корабли (которые не приносят прибыль, а просто существуют, пожирая огромное количество ресурсов) невыгодно с экономической точки зрения.

– Независимые миры ведут самостоятельную политику внутри систем, но связаны по рукам и ногам в сфере внешних сношений. Они даже не имеют права заключать договора между собой, – прояснил Виктор.

– И за это не любят ни гильдейцев, ни тем более культистов, – добавил Мечников.

– Кроме того, в базах данных захваченной станции указывается, что все элементы импорта и экспорта находятся под жестким контролем, – продолжил Виктор, поблагодарив южанина легким кивком за ремарку. – Что позволяет не только управлять сообщением между системами, но и следить за технологическим развитием миров, удерживая их на удобном для себя уровне.

Опережающие технологии. Не дать обогнать себя, тем самым всегда получая преимущество – Всеслава медленно кивнула. Союз и Гильдия демонстрировали здравый подход, проводя политику тотального контроля.

– Ловко устроились, – буркнул Шуйский.

– Самое забавное, что их даже трудно назвать диктаторами в полном смысле этого слова. Они контролируют, но не влезают во внутренние дела. И для большинства населения остаются чем-то аморфным, существующим на пределах внешних границ, – ледышка усмехнулся.

– Зато планетарные правительства их наверняка «обожают», – хмыкнул Мечников. – Особенно за то, что не дают проводить экспансию.

Появление стюарда вынудило сделать паузу в совещании. Пока матрос обходил гостей, доливая кофе, все молчали, обдумывая следующий этап переговоров. Когда створки дверей мягко закрылись, оставляя высокие договаривающиеся стороны наедине, разговор плавно возобновился.

– Все это, конечно, прекрасно и подлежит тщательному анализу, но что будет дальше? Кто-нибудь знает, как поступят наших оппоненты, узнав о захвате принадлежащей им станции? – спросил Шуйский и с вызовом уставился на принца ледышек.

По лицу Строганова скользнула улыбка.

– Наши аналитики с семидесятипроцентной вероятностью прогнозируют появление кораблей Гильдии в ближайшие дни. Сначала это будет разведчик, за ним придут ранее упомянутые патрульные рейдеры.

Все помолчали.

– И что будет дальше? – осторожно поинтересовалась Всеслава. Раз уж так сложилось, и первую скрипку в этой симфонии играли Владыки Холода, то им и карты в руки. Что остальным даже в плюс, в случае чего весь спрос будет с ледышек, и отвечать перед Советом кланов тоже им.

Виктор усмехнулся, словно поняв, о чем подумала Всеслава.

– Когда прилетят корабли, мы их захватим. А затем навестим их главный мир, – он сделал паузу и веско обронил: – Клан Строгановых предлагает сначала разобраться с Торговой гильдией и принудить ее к нейтралитету, а затем заняться Союзом космогации.

«И после этого галактика будет принадлежать кланам», – про себя закончила Всеслава, но не стала озвучивать мысли вслух. Что-то подсказывало, что все пройдет не так гладко, как обрисовал ледышка, и судя по лицам Мечникова и Шуйского, она была в этом не одинока.

А еще ее интуиция говорила, что ледышки опять недоговаривают и что остальные великие рода на несколько шагов отстают от ведущих свою игру Владык Холода.

Глава 18

Земля.

Столица.

Центр города.

Ресторан «Хрустальная роза». 12:30

Небольшой семейный ресторанчик примостился между двух фешенебельных высоток подобно недорогой легковушке, затесавшейся на парковке рядом с парочкой роскошных лимузинов, стоимостью с крыло пассажирского самолета.

Никто точно не знал, как хозяину удалось отстоять свою собственность, не позволив крупным дельцам завладеть ценным участком в центре города. Говорили о покровителях на самом верху, кто-то утверждал, что дело в родственниках среди кланов, иные заявляли, что владелец и сам выходец оттуда, чуть ли не имеющий магический дар.

Полина не знала подробностей, но была благодарна, что хозяину удалось проявить твердость, не променяв маленький бизнес на крупную сумму на электронном счету. Ей нравилась местная обстановка, не вычурностью и дороговизной, как столичные рестораны, а домашним уютом.

То же касалось и кухни. Выглядевшие на первый взгляд просто, местные блюда почему-то казались удивительно вкусными, заставляя иногда подозревать, что слухи о принадлежности хозяев к обладателям дара не рождены на пустом месте, иначе как объяснить столь тонкий талант, позволяющий из самых обычных продуктов делать едва ли не произведения кулинарного искусства.

Вот и сейчас, казалось бы – обычная котлета «по-домашнему», немного пюре и парочка маринованных огурчиков. Но насколько же быстро она все съела, не успев заметить, как опустели тарелки.

– Спасибо, Марина, передай матери, что как всегда очень вкусно, – улыбнулась княжна пришедшей убрать со стола дочери хозяина заведения.

Четырнадцатилетняя черноволосая девочка несмело улыбнулась в ответ. Она знала, кто к ним иногда захаживает пообедать или поужинать, и, кажется, до сих пор не могла поверить, что видит перед собой одну из легенд.

За фигурой уровня княжны Строгановых постоянно следили. Передвижения, привычки, ближнее окружение – все это скрупулезно изучалось разведками всех великих родов и заносилось в отдельный файл под названием «Полина Строганова», помеченный красной чертой, знаком высшей угрозы.

Пройти мимо ресторанчика, куда зачастил наблюдаемый объект, рыцари плаща и кинжала, разумеется, не могли. И потратили немало времени, пытаясь понять, не видят ли перед собой обманку в виде семейного заведения, а не центр разведывательной резидентуры далекого Холодного Предела.

Но нет, ресторанчик оказался обычным, разве что с лучшей кухней для заведения подобного типа. Что, по словам отца Марины, спровоцировало приток новых гостей, когда представители других кланов сами зачастили в указанный ресторан, соблазнившись необычной «простотой» местных блюд.

Помнится, когда об этом, как о шутке, рассказал сам хозяин, всегда выходивший лично обслуживать дорогую гостью (или посылавший дочь, когда сам оказывался занят на кухне), Полина со смешком пригрозила брать процент за невольную рекламу его заведения.

С тех пор сюда зачастили многие посетители, так или иначе связанные с клановыми структурами (новости о необычной кухне быстро разошлись среди своих), породив новую волну слухов о связях владельца с великими магическими родами.

– Может быть, еще чаю, госпожа? – спросила Марина.

Полина прислушалась к себе, есть больше не хотелось, но от чего-нибудь сладенького она бы не отказалась.

– Лучше кофе и ваших домашних эклеров, – произнесла она.

Девочка понятливо закивала и быстрым шагом направилась в сторону кухни, спеша выполнить заказ той, что стала невольной покровительницей всего заведения.

Полина в свою очередь перевела взгляд на планшет, лежащий на краю столешницы. Девайс работал без звука, но на экран транслировались свежие новости с бегущей понизу строкой, поясняющей показываемые зрителям кадры.

Шел космический бой – небывалое зрелище для прежних времен и уже почти привычное в современных реалиях. Умело смонтированные нарезки из различных эпизодов атаки на циклопические орбитальные станции чужаков создавали впечатление настоящей космической битвы. Впрочем, это и была настоящая битва, правда, проходила она не столь однозначно, как показывали в дневных новостях.

«…штурм завершился высадкой десанта через взятые с боем причальные доки» – прошел внизу поясняющий текст.

Вроде и правда, но на деле с кучей нюансов. Десант действительно высаживался через захваченные доки, но делал это уже после того, как основные очаги сопротивления были подавлены совсем другими штурмовыми отрядами, высадившимися на станцию через порталы.

Кажется, мелочь, но как кардинально меняет всю ситуацию, ставя на первое место умения и храбрость обычных бойцов.

Зачем это сделано? Зачем преподнесено, что решающую роль в сражении сыграли корабли, а не простые солдаты? Слишком много в свое время пришлось потратить ресурсов для строительства космических кораблей. Если сейчас в открытую заявить, что последние сыграли лишь вспомогательную роль, то логично встанет вопрос о необходимости дальнейшего существования межзвездного флота.

Глухое недовольство большинства легко использовать в своих целях. И противники экспансии в космосе получат преимущество, потребовав применять пространственные переходы. Иначе зачем столь дикие траты на консервные банки, от которых оказалось так мало толку?

Полина и сама бы задавалась этим вопросом, если бы своими глазами не видела планету, полностью закрытую от магического излучения, и артефакты чужих, делавших это возможным. Последнее скрывало поверхность мира как для порталов, так и для иных способов проникновения, где использовалась магическая энергия.

А на экране между тем продолжалось красочное действо. Корабли стреляли, станция огрызалась, черноту космоса прорезали яркие вспышки ведущих огонь орудий. Умело смонтированные нарезки показывали масштабность развернувшегося космического сражения.

Выглядело эффектно. Полина по достоинству оценила мастерство режиссеров, создавших столь выразительный ролик.

– Прямо звездные воины, – буркнула она, вспомнив древний фильм. Забавно, но там, помнится, тоже имелись и штурмовики, отдаленно напоминающие тяжелую клановую пехоту, и рыцари, управляющие невидимой силой, похожие на боевых магов.

«Наш доблестный флот и космическая пехота одержали верх над агрессорами, угрожающими Земле», – Полина задумчиво прочитала надпись, проследила, как подошедшая Марина ставит новую чашку с кофе и выкладывает тарелочку с эклерами.

Мысль с далекой выдуманной галактики перескочила на современность и на мельком прочитанный текст.

Хмм… агрессоры… то, что угроза потенциальная, благоразумно не уточнялось, как и то, что до момента атаки кланов чужаки и знать не знали о землянах. С другой стороны, откровенной неправды тоже не было – чужаки и правда могли угрожать Земле будущим нападением.

Успех штурма орбитальной станции инопланетников вынудит остальные кланы зашевелиться. Неизвестность всегда манит – это новые технологии, новые возможности и пределы, которые можно покорять.

Не только русские магические семьи втянутся в гонку. Ближневосточные, азиатские, латиноамериканские кланы – все захотят получить свою долю будущего пирога. И тут в дело вступит баланс, установившийся в Совете.

Политика. Равновесие и попытку выстроить систему сдержек и противовесов в очередной раз придется пересмотреть. Точнее, система сама пойдет вразнос, стоит более слабым кланам начать выбирать себе других покровителей.

В настоящий момент ледышки, как и весь Триумвират, имеют прочную репутацию сторонников дальнейшей экспансии. Захват чужой станции (да еще такого размера) и последующее «освоение» целого мира при помощи стихии Вечного Льда делает позицию Строгановых непоколебимой. Многие кланы уже хотят присоединиться, кто-то в погоне за новыми технологиями, кто-то в желании обрести собственный мир, кто-то банально заскучав на Земле от затянувшегося затишья.

После заскучавших мысли сами переключились на Виктора. Братец тоже заскучал и без колебаний ринулся в очередную авантюру. Из-за беспокойного склада ума ему (как, впрочем, и другим Воинам, отличным от Созидателей более агрессивным характером) нынешняя жизнь казалась чересчур пресной. В отличие от названой сестры, переборовшей собственную натуру.

С другой стороны, насчет патриархов и кланов он тоже прав. Это прирожденные хищники в человеческом обличье, которые никогда не уживутся вместе. Особенно узнав о других мирах. Если не направить вектор агрессивности вовне, обязательно начнется очередная свара, быстро превратившись в кровавую междоусобицу. Как уже не раз бывало в истории. Такова натура боевых магов, непрерывная борьба и естественный отбор, где выживает сильнейший.

– Привычки сильнее натуры, или наоборот? – задумчиво промолвила Полина, делая глоток кофе.

Взгляд скользнул по экрану, выпуск про космическую экспансию закончился, перешли к повседневным делам на Земле. Полина включила звук небрежным касанием.

– «…в бассейне реки Амазонки продолжается строительство перерабатывающего комплекса биотехнологической компании «Красота», принадлежащей клану Глинских. По словам представителя клана, особая почва и климат позволят добывать редкие для других регионов типы водорослей, которые используются в косметологических продуктах различного назначения, начиная от крем-масок и заканчивая гелями для душа…»

Глинские опять что-то построили в Бразилии, привлеченные экзотическими растениями. Последователи стихии леса, специализирующиеся на сельском хозяйстве, они уже несколько лет строили свои фабрики для переработки сырья по всему миру.

– Обеспечивая работой местное населения и служа источником стабильного развития региона, – передразнила Полина одного из Глинских, когда тот начал хвастать, сколько плантаций для искусственного выращивания редкой травки они основали на территориях Индонезии.

Княжна аккуратно откусила эклер, прожевала, наслаждаясь нежным вкусом, и сделала новый глоток более чем неплохого кофе со сливками.

– «…в течение следующей декады мы надеемся увеличить грузопоток в юго-западном направлении не меньше чем на двадцать процентов от исходных параметров. Это значительно снизит нагрузку с северо-восточного сектора, позволив перенаправить часть товаров по обходному пути. Сейчас мы понимаем, что изначальное желание ограничиться двумя принимающими площадками оказалось слишком оптимистичным, но заверяем всех клиентов, что прежние ошибки будут учтены и исправлены, и переброска грузов достигнет прежних значений уже в ближайшее время», – смуглокожий мужчина в костюме-тройке говорил в камеру уверенным тоном.

Взгляд спокоен, поведение расслабленно. Ни в коем случае нельзя показать, что старая ошибка едва не привела к коллапсу. Иначе акционеры расстроятся и начнут распродавать акции на фондовой бирже, что приведет к падению котировок крупнейшей в мире логистической корпорации.

Старые знакомцы Виктора, клан Пулау, малазийский род, специализирующийся на стихии пространства, за последние годы очень плотно участвовали в строительстве стационарных портальных переходов в разных частях планеты. Основали компанию и начали активно расширять сеть. В итоге допустили ряд ошибок, едва не вылившихся в банкротство.

Злые языки утверждали, что падению акций новой компании способствовали старые великие рода, недовольные, что новички заняли столь перспективную нишу, и через финансы постарались прижать шустрых малазийцев, поставив в подчиненное положение.

Полина точно знала, что за одной из экономических атак стояли Орловы, вознамерившиеся сделать пространственников своими вассалами. Но у огненных ничего не вышло. В этот момент на корпорацию малазийцев нацелились еще несколько кланов. По итогу не сколько атаковавших Пулау, сколько мешавших конкурентам достигнуть собственных целей.

Раз не досталось мне, пусть не достанется никому – принцип, позволивший небольшому роду вполне неплохо устроиться, сохранив независимость. Установить глобальную монополию, конечно, им не позволили, но занять свою долю рынка дали, установив в глобальной системе стационарных порталов строгие правила перевозок.

– Товары должны идти, – проронила Полина, мельком вспомнив словесные баталии на этот счет среди сильнейших великих родов, закончившиеся вполне логичным выводом: порталы работают для всех, иначе вообще не работают.

Новости продолжались. Показали деятельность иных кланов: Аль Фахани, Альмео, Дельгадо, ряд других великих родов, в свое время не примкнувших ни к одной из сторон в Войнах Господства. Разные части света, разные взаимоотношения, разные противоречия. До прямых столкновений пока не доходило, выливаясь в столкновения в экономический плоскости и освоение новых земель. Ничего интересного, будничная картина мира, где нет подавляющей силы, имеющей возможность заставить остальных плясать под свою дудку.

В свое время Орловы пытались, но натолкнувшись на дружное противостояние остальных патриархов, отступили. Амбиции огненных не получили поддержки, закончившись формированием Совета. Установился многополярный мир с множеством неизвестных. Так, кажется, сказал один из аналитиков, комментируя новый зыбкий миропорядок.

– Скорее пороховая бочка, с множеством фитилей, – проворчала Полина, вспомнив этот доклад.

Глаза вновь скользнули по работающему планшету. А ведь все эти кланы тоже захотят присоединиться к будущей гонке под названием «захвати себе целый мир».

Мысли снова сделали крутой разворот, на этот раз нацелившись на покинутую недавно планету, превращенную Виктором в одну гигантскую ледяную пустошь.

Когда все успокоится и стихия Вечного Льда стабилизируется, предстоит осваивать новый мир. А это припасы, обустройство, переброска людей. Монтаж системы ПКО от визита нежданных гостей из космоса. Гарнизон. Возможное размещение заводов. Развитие местной промышленности. Подземные производства для цикла полного самообеспечения, на случай если связь с Холодным Пределом прервется.

Автономность важна. Как и подбор будущих жителей. Искать добровольцев? Проще всего. Только не забыть объяснить, что их ждет на новом месте.

Придется заняться самой. А то, зная Виктора, можно не сомневаться, что последует дальше: отдаст приказ о развитии нового мира-домена, а сам умчится на очередную войнушку. У него, конечно, хорошо сбалансированная команда управляющих – умелых, квалифицированных, хорошо подготовленных для любых ситуаций, но лишний пригляд сверху не повредит.

Полина мазнула взглядом по инкому, поглядев на часы. Время. Пора уходить. Меньше чем через час начнется заседание Совета, где будут присутствовать все патриархи. Будут обсуждать, что делать дальше, выстраивая будущую стратегию.

Княжна кивком подозвала Марину, расплатиться за обед, вежливо попрощалась и вышла на улицу.

У тротуара ждал кортеж: черный седан и три машины сопровождения, у всех вместо номеров – герб. Выезжать требовалось сейчас. Несмотря на статус, даже княжне из клана Владык Холода не разрешалось открывать порталы прямо в центр города, защищенного по особому протоколу от любых проявлений магии.

Подумав о будущем собрании, Полина поморщилась – скорее всего опять все погрязнет в спорах, и нырнула в салон. Аккуратно придерживаемая порученцем дверь мягко захлопнулась, отсекая важную пассажирку от шума гигантского мегаполиса. Машины тронулись, плавно вливаясь в уличный поток никогда не замирающего города.

Глава 19

Система «Исходная точка».

Орбитальная станция.

Причальный сегмент

– Показывай, – я кивнул.

Техник замешкался.

– А собственно вот, больше показывать нечего.

Луч мощного фонаря скользнул вдоль помещения, разгоняя полумрак. Сероватый металл сверкнул неровными поверхностями, протестуя против вторжения света.

– И все? – не поверил я.

Техник виновато кивнул, словно это была его идея делать корабли такими странными.

Я качнулся с одной ноги на другую, задумчиво оглядываясь за спину. Доковая секция захваченного орбитального комплекса походила на вытянутую кишку с небольшими наростами, к каждому пристыкован один грузовой корабль. Около десятка на сегмент, всего больше сотни.

По крайней мере на данный момент. По словам спецов по работе с информационными сетями, в базе данных станций хранилось десятки тысяч электронных грузовых накладных в виде цифровых меток-маркеров. В сумме – огромный трафик в сотни прибывающих и убывающих кораблей.

Снаружи грузовые транспорты выглядели по-разному – разные размеры, формы, кажется даже разный дизайн. А теперь мне говорят, что все они одинаковые, унифицированные по четко разработанному стандарту.

– Как? – продолжать и спрашивать, как это возможно, не стал, техник и без того понял подоплеку вопроса.

– Модульная схема, – он суетливо протянул тонкий планшет.

На экране трехмерная проекция различных по внешнему виду кораблей. Если отбросить ненужное – заднюю и центральную часть, то останется только одно. Изображение сменилось, показался огрызок носовой части, абсолютно идентичный у всех. А ведь секунду назад они казались разными.

– Это что-то вроде буксира, только с большим набором функций. Обратите внимание, позади нечто напоминающее хвост – это связка транспортных фиксаторов, формирующих будущий облик грузового отсека.

Я вглядывался в картинку, постепенно вникая в смысл необычной функциональности кораблей чужаков… Стоп, не чужаков, Торговой гильдии, пора привыкать к новым терминам.

– Они берут грузы на буксир?

– Да, причем из-за того, что некоторые контейнеры имеют габаритный груз, их компонуют в разные формы для последующей загрузки и выгрузки.

– Из-за этого они выглядят по-разному, – понял я.

– Совершенно верно, ваше сиятельство.

Я на секунду задумался.

– Но разве это удобно? Не проще сделать все под единый стандарт?

Техник вновь развернул экран в мою сторону.

– В том-то и хитрость, ваше сиятельство, это и есть единый стандарт. Модули грузовиков однотипны. Они исполняют роль буксира и формируют каркас грузового отсека, исходя из намеченных целей. По сути, тягловые модули и являются кораблями, все остальное лишь груз, который они тащат за собой.

– Точнее вместе с собой, – заметил я, указав на ожившую схему формирования контейнеров в разных позициях. Планшет имитировал внешний облик стоящих у причальных доков кораблей.

– Совершенно верно, ваше сиятельство, – повторил техник.

– И все равно непонятно, зачем такие сложности, – задумчиво проронил я, скорее самому себе, чем обращаясь к собеседнику.

Однако тот ответил, причем подробно, на примерах описывая разные ситуации.

– Допустим, вам надо отправить груз объемом 100 универсальных единиц. Но место доставки у них разное. В точку А необходимо привезти 30 единиц, в точку Б – 20, а оставшиеся 50 предстоит отправить дальше. Вы формируете контейнеры в одну связку, подключаете к нему буксир и отправляете на узловую станцию, где происходит сортировка. Ваши 30 единиц отсоединяются и направляются на другой корабль, у которого есть свой груз, но благодаря унификации, он может взять указанные контейнеры, объединив их в общую массу.

– И грузовой «отсек» уже выглядит по-иному, – задумчиво кивнул я. – Общую идею я понял. А станция, значит, своеобразный перевалочный пункт. Узел, куда сходятся грузовые потоки.

– Совершенно верно, ваше сиятельство, – уже в третий раз за разговор согласился техник.

Я задумчиво почесал нос. Интересно выходило, гильдейцы показали себя неплохими организаторами.

– Но ты вроде хотел показать не только это, – припомнил я и кивнул на темный проход, недавно освещенный лучом фонаря. – Что там?

Свет вновь разогнал тьму, показывая скучный серый металл, местами с вмятинами, но в основном с относительной гладкостью.

– Это вход на тот самый модуль-буксир – сердце грузового корабля, – пояснили мне.

Я с недоверием вытянул шею, вглядываясь в полумрак. Всего в десятке метров от входа четко виднелся тупик, заканчивающийся ровной поверхностью.

– Замаскированная дверь? – кивок в указанном направлении. И отрицательное качание головой.

– Нет, просто стена, – и предваряя дополнительные вопросы, твердое заверение: – Мы проверяли, за ней нет пустоты.

Хмм, любопытно. Но где тогда…

– Кабина, мостик, рубка – где это все?

В глазах технаря мелькнуло нечто напоминающее торжественность.

– Их нет. Вообще. Ни систем жизнеобеспечения, ни дополнительных помещений для экипажа. Только этот отнорок для быстрого доступа к бортовым системам для диагностики и ремонта.

– Полный автомат? – не поверил я.

– Абсолютно. По сути, это гигантский беспилотник, созданный для межзвездных перевозок, – в голосе техника прозвучали благоговейные нотки.

Как причастному к научно-техническому прогрессу, его восхищал размах мыслей создателей станции и кораблей, где для полноценного функционирования не нужны люди.

– Кучеряво, – хмыкнул я, намеренно ломая торжественность момента. Техник как будто предлагал восхититься неизвестным гением чужаков, придумавших полностью автономную систему, работающую без вмешательства живого разума. И это восхищение мне не понравилось.

Нельзя, чтобы свои превозносили врагов, иначе воевать не будут. Или хуже – предадут. Простейшая аксиома, известная с древнейших времен, когда еще греки брали приступом Трою.

– Ладно, я понял. Мы имеем делом с бездушными механизмами. Помнится, у нас тоже был похожий проект под названием «Металлическая жизнь».

– Да, но размах совершенно другой. Мы говорим о межзвездных перелетах… – заикнулся техник, но, наткнувшись на мелькнувшее в моих глазах недовольство, поспешно замолк.

– Значит, поставим себе службу, – сказал я, как рубанул. – Когда захватим все станции и принудим Гильдию к миру.

Техник благоразумно промолчал, уловив настроение начальства.

Послышались звуки шагов, в конце кишки доков показалась фигура. Судя по стройности, шла женщина. Поняв, кто к нам идет, я кивком отпустил техника.

– Разве ты не должна быть на борту своего корабля? – нахмурился я.

По плану, в ожидании прибытия разведчиков Гильдии, клановые корабли убрали на другую сторону планеты, чтобы противник не понял, что произошел захват станций. Потом, когда подойдут патрульные крейсера чужаков, их планировалось использовать в битве. Командовать эскадрой должна была Всеслава. На ее кандидатуру хоть и со скрипом согласились и Шуйские, и Мечниковы. Как-никак Орловы считались одним из сильнейших кланов, а это кое-что значило, несмотря на то что свой первый космический бой княжна проиграла, потеряв корвет в битве против обычного транспортника.

Именно последний момент сыграл свою роль, когда огневичке дали шанс реабилитироваться. Хотя все командование там это – «полный вперед» и «огонь по готовности». Основной урон предполагалось нанести при помощи ближних систем обороны самой станции. Тех самых систем, которые совсем недавно отогнали клановые корабли при штурме.

Техники заверили, что взяли под полный контроль внутренние коммуникации, и что открыть огонь по бывшим союзным кораблям орбитальный комплекс сможет без всяких проблем. Даже испытание провели, расстреляв один из грузовых кораблей.

Эффектное, кстати, зрелище, я наблюдал, сидя чуть ли не в первом ряду, с борта «Фурии».

– Я решила остаться на станции. Толку на корабле от меня все равно мало, – признала Всеслава.

Самокритично. И справедливо. Редкий случай для представителя правящей фамилии.

Из темноты скользнула тень, на секунду зависла, набираясь объемом. Один удар сердца – и рядом неподвижно застыла фигура в хорошо подогнанной техноброне. Ласка с невозмутимым видом, будто всегда здесь стояла, заняла привычное место за моим левым плечом. Последние сутки моя личная телохранительница изучала дальние закоулки станции, используя для быстрых перемещений стихию теней.

Всеслава предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Хотя по этикету так внезапно появляться рядом с двумя носителями фамилий не полагалось, можно помешать разговору и, что хуже – нарушить конфиденциальность.

Но Ласка есть Ласка, она на особом счету, входит в ближний круг и пользуется абсолютным доверием.

– Думаешь, здесь будет интересней? – хмыкнул я, почти сразу разгадав маневр хитрой огневички.

Как пойдет космический бой, еще вилами по воде, а вот захват патрульных рейдеров будет произведен с борта орбитального комплекса. Было решено дать им пристыковаться, на случай нахождения на борту живых членов экипажа.

Четыре абордажные команды на низком старте, по одной от каждого клана, участвовавшего в штурме станции.

– Рассчитываю на это. Ты же здесь, – вернула усмешку Всеслава.

Не поспоришь. Я тоже считал, что основное действо развернется здесь. Все корабли захватить мы точно не сможем, но хотя бы один заполучить должны. Остальными займутся системы ближней обороны орбитального комплекса и боевые звездолеты кланов.

– Справедливо, – я кивнул, признавая за княжной право самой решать, где находиться в будущей битве.

На самом деле, интуиция говорила, что дело не только в желании личного участия в драке. Кажется, Всеслава подозревала какой-то подвох и предпочла подстраховаться. Ведь и Шуйский, и Мечников находятся на своих кораблях. Когда решалось, кто возглавит абордаж, именно я вызвался первым, и, учитывая опасность потенциального столкновения с неизвестным противником (черт его знает, кого гильдейцы привезут на борту), остальные со скрытой радостью согласились переложить риск на плечи сумасшедшего ледышки.

Почему сумасшедшего? Потому что в случае непредвиденных обстоятельств с борта корабля, который будут брать на абордаж, не получится создать портал и покинуть зону схватки – прыжковый двигатель помешает построить переход, смяв пространство на стадии зарождения.

Именно об этом напомнил короткий всплеск магии при появлении Ласки – второго шанса не будет. Либо захват проходит успешно, либо следует провал с непредсказуемым финалом. В том числе для самой станции.

Риск невероятный, все легко может закончиться тотальным уничтожением всего орбитального комплекса. Поэтому Шуйский с Мечниковым решили держаться в стороне, формально участвуя в битве, но по факту находясь на борту средств для экстренной эвакуации. В случае чего им понадобится меньше минуты, чтобы запустить гипердвижки и прыгнуть обратно на Землю.

Но и приз на кону большой. Если операция пройдет удачно, мы получим доступ к боевым кораблям Гильдии, узнаем их устройство, уровень вооружения, сможем оценить и спланировать будущую военную кампанию.

– Ладно, пойдем встречать гостей, по расчетам аналитиков их следует ждать уже в ближайшее время, – я махнул рукой.

Так, втроем – я, Ласка и Всеслава, добрались до мобильного командного пункта в секторе причальных доков, куда стекалась информация не только с борта станции, но и с клановых кораблей. Ожидание затянулось на несколько часов, но было вознаграждено возгласом одного из операторов за портативной панелью слежения.

– Есть контакт. Ускорение – 5. Вектор – 2. Быстрое сближение.

Локаторы станции работали немного по иному принципу, чем наши, но имели большую дальность.

– Вышел из прыжка. Судя по массе – небольшой разведывательный зонд, – продолжал докладывать боец.

Я спокойно кивнул, словно и не ожидал услышать ничего иного. Пока все развивалось в точности с прогнозом. Что в очередной раз доказывало, что имеем дело с людьми со схожей логикой и привычками действовать определенным образом в схожих ситуациях, а не с инопланетными монстрами, имеющими совершенно чуждый разум.

Несмотря на безумные расстояния, разные этапы развития и типы цивилизаций, человек оставался человеком, доказывая, что все мы произошли из одного источника.

Древние. Предтечи. Создатели Пирамид. Их можно называть по-разному, но их роль в становлении цивилизаций homo sapiens уже почти не оспаривалась. Они преследовали свои цели, размещая странные артефакты и закрывая планеты от м-излучения, блокируя появление одаренных среди людей. Но что являлось их конечным замыслом – мы пока лишь могли гадать.

Лично мне нравилась теория о лабораторном эксперименте. Когда ученый строит лабиринт, сажает туда мышек, а затем смотрит, кто придет к финишу первым. Причем исхода может быть два – найти выход из самого лабиринта и обрести истинную свободу, или пройти к центру, где лежит кусок ароматно пахнущего сыра, насытившись, но оставшись запертым внутри стен.

Дилемма, заставляющая размышлять: что лучше, остаться голодным, но свободным, или же поступиться свободой в обмен на еду?

Сложный вопрос для одних – и очевидный для остальных. Большинство даже не поймет, о чем речь, постаравшись выбросить из головы неудобные мысли, в стремлении добраться до сладкого сыра.

– А там и до мышеловки недалеко, – тихо прошептал я, отвечая на свои мысли.

Всеслава подозрительно покосилась, но, не расслышав, что сказал, вернулась к созерцанию стоящего перед ней монитора. Туда выводилась информация с радаров. Яркая красная точка, медленно сдвигающаяся к центру, отображала движение чужака.

– Сколько до сближения?

Приближаться вплотную зонду не требуется, достаточно подойти на нужное расстояние, чтобы начать сканировать станцию и ближайшее пространство.

– Он изменил курс, – голос оператора прозвучал глухо. – Направление на планету в район северного полюса.

Так, значит заметили изменения. Хотят подойти ближе и рассмотреть. Не будем мешать, все равно ничего не увидят. Гильдия не обладала магическими технологиями и не имела возможности отследить прямые перетоки энергии.

– Что-то не так! Он уходит, меняет траекторию и разворачивается, – напряженно сказал оператор.

– Заметил наши корабли?

Клановые звездолеты закрывало тело планеты, а даже радары станции не могли их засечь, но кто знает какое оборудование на борту зонда.

– Непонятно, но объект быстро движется в противоположном от нас направлении.

Мы быстро переглянулись с Всеславой: провал? Княжна незаметно пожала плечами.

– Обидно, не прокатило, – задумчиво протянул я.

Княжна поджала губы. Зря старалась, напрашиваясь на борт станции.

– Регистрирую два прокола! Квадрат – 3, вектор – 17! Быстрое сближение! – внезапно затараторил оператор за дальним радарным пультом.

Ясно, значит, всего лишь запрограммированный маневр с возвращением в точку перехода. Зонд сделал дело и появились основные игроки. Осталось дождаться, когда они подойдут.

– Сколько их?

– Две отметки, судя по размерам – легкие эсминцы.

По классификации Гильдии – патрульные рейдеры. Все разворачивается, как предсказывали аналитики. Даже удивительно. Неужели наши инопланетные собратья настолько предсказуемы? Тогда захват их главного мира станет легкой прогулкой. Возможно даже не придется вызывать подкрепление, справимся наличными силами…

Мои размышления резко прервали.

– Еще одна отметка! Большая! Очень большая! – в голосе оператора послышалась паника.

Желая узнать, что так напугало опытного бойца, я перегнулся через его спину, заглядывая в экран. И застыл.

– Что там? – не выдержала Всеслава.

Я медленно выпрямился.

– Там звездец. Глянь сама.

И княжна заглянула в экран, куда транслировалась информация с радара, чтобы увидеть красную точку с длинным рядом цифр внизу.

– Что это? – рыжая недоуменно повернулась ко мне.

– Это предполагаемый размер объекта, – пояснил я ровным тоном. – Если оборудование не врет, к нам приближается очень большой корабль. Похоже, наши приятели торговцы решили не размениваться по мелочам и с ходу вытащили из рукава туз, – я помедлил. – Флота у Торговой гильдии действительно нет, зато есть боевой звездолет класса «супердредноут».

Глава 20

Земля. Столица.

Центр города.

Дворец Совета кланов.

15:20

– И все равно, я считаю это неоправданный риск. Для начала нужно послать разведку и тщательно изучить обстановку, прежде чем начинать полноценное вторжение. Иначе под угрозой окажется само существование человечества… – решительно произнес князь Охотников, для убедительности рубанув перед собой воздух рукой.

На что сидящий рядом Гагарин ехидно бросил:

– Даже если всех перебьют на Земле, люди все равно выживут. Как раса и как отдельный вид, – он покосился на соседа. – Или вы забыли, что мы воюем не против монстров со щупальцами с зеленой слизью вместо крови?

Властитель Дальневосточного удела набычился, но ничего не сказал, предпочтя сделать вид, что не расслышал ядовитой ремарки. Знал по опыту, что встревать в дискуссию с острым на язык уральцем не стоит – обожжешься, и что хуже – выставишь себя дураком.

Эти двое всегда недолюбливали друг друга, констатировала Полина. И тут же сама себя поправила: почти все патриархи не испытывают друг к другу положительных чувств, воспринимая коллег в первую очередь как конкурентов и потенциальных противников. Отсюда и постоянный разброд. Даже в таком, казалось, важном вопросе, как экспансия за пределы Земли.

– Хотя я и не со всем согласен, хочу отметить, что зерно истины в словах уважаемого князя есть, – внезапно гулко произнес Курбатов, сидевший на противоположном конце круглого стола.

Патриарх Дома Зверя, как огромная глыба, выделялся среди сидящих справа и слева; пошитый на заказ пиджак едва не трещал на налитых мощью плечах – практикующие оборотничество сибирские маги всегда отличались огромным телосложением.

Получив неожиданную поддержку, Охотников победно оглядел остальных, в первую очередь уделив внимание язвительному Гагарину. Тот, впрочем, остался равнодушен, чем-то заинтересовавшись на экране подсунутого ассистентом планшета.

– Кажется, мы отклонились от темы, – взял слово лорд Альмео.

Владения его клана располагались в Латинской Америке, были обширны и приносили в последнее время приличный доход, выводя род на одну ступень с богатейшими семьями мира, – вспомнился Полине отрывок из аналитической справки.

По богатству, но не по силе, – мысленно уточнила княжна, без всякого интереса оглядывая смуглокожего патриарха. В мире кланов сила важнее финансов. Неважно, сколько у тебя денег, как велико влияние и насколько успешными кажутся экономические успехи, если однажды кто-то придет и захочет забрать себе всё.

Поэтому важно не только владеть, но и уметь свое защищать. Иначе это будет лишь простая формальность.

– Наоборот, думаю, мы как раз подходим к главному вопросу, – мягко вмешался в дискуссию князь Орлов.

Против повелителя московского домена латиноамериканец не тянул. Пока огневик, сладко растекаясь словами, заходил издалека к нужному моменту (политик, не мог сразу приступить к делу, мешала натура), Полина оглядела зал Совета. Ей всегда здесь нравилось.

Идеально круглое помещение, в центре такой же идеально круглый стол, огромный, чтобы вместить всех патриархов. Посередине пустое пространство, где из пола выглядывают черные точки проекторов матрицы трехмерного изображения, выстроенные опять же в форме точного круга.

Кресла у патриархов с высокой спинкой. У всех одинаковые, чтобы уравнять статус и показать, что никто в Совете не имеет больше прав. В вершине кресел искусное изображение герба каждого клана – чтобы не возникал спор, когда князья начнут искать свое место на очередном заседании.

Позади кресла попроще, для сопровождающих. По два позади слева и справа от каждого патриарха – как правило, для Длани Войны и Длани Порядка. Ассистенты сидят еще дальше, практически у стены.

Сама стена тоже примечательна, с нее свисают штандарты с символикой кланов, точно позади каждого места, к какому клану принадлежал заседающий за столом патриарх.

Например, за делегацией Строгановых с потолка свешивалось сине-голубое полотнище с хищной серебристой снежинкой по центру. За Демидовыми – их знаменитая серая шестеренка. За Мамонтовыми – черный фон с чеканным золотом посередине штандарта.

И так по кругу у всех. Каждый герб, каждого клана. Это создавало пышность убранству, придавая торжественность каждому заседанию Совета.

Полюбовавшись на клановые знамена и мимолетно отметив, что Орлов все еще растекается медом о приверженности традициям и сплоченности между великими родами (совсем издалека зашел старый пень), Полина скользнула взглядом к парадным дверям.

По бокам высоких створок церемониальные стражи – гвардейцы в техноброне, в родовых цветах своего клана. Дежурство внутри дворца проходило по очереди, сегодня это Шуваловы и Прохоровы.

Дворец, как и вся столица, охраняется совместными силами. Все кланы прислали по одному боевому подразделению, как правило гвардейскому, для защиты общего города, в чьем строительстве принимали участие все.

Ну и конечно для того, чтобы кто-нибудь не вздумал поставить себя выше других, однажды вдруг решив, что столица стала его собственностью. Следить друг за другом, ревниво оберегая свое, такая же черта натуры князей, как и недоверие к коллегам по Совету.

Полина в очередной раз подумала, что если бы не открытие порталов в другие миры, а затем и массированная экспансия в космос, то эти волки в человеческом обличье уже давно бы вцепились друг в друга, в бесконечной попытке понять, кто сильней и достоин стоять выше.

– Давайте ближе к делу, – не выдержал кто-то из патриархов, кажется едва не заснув под велеречивые речи огневика.

По залу пробежал одобрительный говорок. Никто из присутствующих не обманывался насчет словоохотливости московского князя, все понимали, что это лишь мишура – повод пригасить страсти, могущие вспыхнуть в любой момент.

– Для начала предлагаю посмотреть полученную запись из чужой системы, – проскрипел князь Боровецкий, пожалуй самый старый среди князей, чем вызвал у остальных недоумение.

Боровецкие до определенного момента считались малым вассальным родом Орловых, пока однажды огневики неожиданно для всех не отпустили ростовцев на волю. Многие посчитали такой шаг слабостью, пока не стало известно, что Боровецкие не только получили место в Совете, как полагалось любому независимому роду, но и обрели за последние годы силу. Как вскоре выяснилось, питаемую из огненного источника.

Таким незамысловатым образом Орловы получили лишний голос в Совете в свою пользу, усилив и без того неслабую фракцию своих сторонников.

– Вы имеете в виду запись космического боя? – кисло уточнил Охотников. – Полагаю, присутствующие уже успели с ней ознакомиться, – он ехидно ухмыльнулся. – Как и миллиард простых жителей.

Попытка скопировать сарказм Гагарина у дальневосточника не получалась, Боровецкий остался спокоен, как скальный утес.

– Нет, у нас есть другая запись, которую мы бы хотели продемонстрировать.

Кто-то из князей небрежно махнул рукой, одобряя, кто-то остался равнодушен, занятый собственными мыслями. Остальные проявили вялый интерес, что решило исход дела.

– Хорошо, мы посмотрим, – покладисто произнес Орлов, сыграв роль рупора общего мнения.

Подобная покорность вызвала у Полины подозрительность. Огневик не тот, кто дает сначала себя перебить, чтобы затем смотреть непонятное видео. К тому же не следовало забывать об их отношениях с Боровецкими. Все это в совокупности вызвало настороженность. Княжна тихо коснулась плеча князя Кирилла. Владыка Чертогов Льда на секунду отвлекся на свою ученицу, затем ободряюще смежил веки. Мол, все в порядке, не беспокойся о пустяках. Сидящий по правую руку князя Мстислав задорно подмигнул, показав, что высшие иерархи Владык Холода в курсе того, что собираются показать Боровецкие.

Возникал логичный вопрос – почему она ничего об этом не знала? В последние годы Полина курировала многие вопросы, в основном связанные со взаимоотношениями с другими кланами, и обычно была в курсе последних событий, особенно в дипломатической сфере. А тут ничего.

– Начинайте.

Замерцали встроенные в пол матрицы трехмерного проектора, формируя объемное изображение. Секунда, и пошла голографическая запись, настолько высокого разрешения и контрастности, что создавалось впечатление полного погружения в транслируемую картинку.

Первые же кадры заставили Полину удивленно распахнуть глаза. Это была ледяная пустыня. Знакомая ледяная пустыня, откуда она совсем недавно вернулась.

– Твою мать… – княжна выругалась вполголоса.

Они стояли на утесе – она и Виктор. Позади свирепствовал снежный буран, впереди расстилалась занесенная снегом и льдом равнина, уходящая за горизонт. Затянутые низкими тучами темные небеса нависли над головой предвестниками надвигающейся бури.

И он, и она в серебристых доспехах, у каждого за спиной рвал черный ветер белоснежный плащ. В руках Виктора Пьющий Души – легендарный клинок, о котором ходило столь много зловещих слухов. Полина небрежно опиралась на боевой шест с острыми как бритва лезвиями на концах причудливой формы. Грозно сверкали гербовые снежинки на блестящих нагрудниках, в такт им надменно смотрели вдаль молодые Повелители Льда.

Картинка выглядела столь впечатляющей, что многих в зале проняло. По присутствующим пробежался невнятный говорок. Часть с глухими проклятьями в адрес надменных ледышек. Слишком уж многим увиденная картина напомнила эпизоды из Войн Господства, когда Владыки Холода безжалостно сокрушали врагов.

Некоторые князья и вовсе на краткий миг почувствовали, что вернулись в смутные времена, когда грозные Близнецы сталью и магией устанавливали власть своего клана. Перед взором мелькнули руины стертых с лица земли городов, где сам воздух становился квинтэссенцией Холода.

И у всех без исключения невольным эхом отозвался в памяти зловещий родовой девиз клана Строгановых – «Все превращается в лед!».

Близнецов помнили. Близнецов боялись и уважали. В свое время они стали той сокрушительной силой, которую не смогли остановить ни родовые твердыни мятежных князей, ни целые армии соперничающих кланов.

Взгляды патриархов поневоле скрестились на князе Кирилле. Властитель Холодного Предела гордо вскинул подбородок, явно наслаждаясь моментом. В ответ многие отвели глаза в сторону, стараясь сделать это небрежно. Затем часть взглядов переместились на Полину, сидящую позади князя, и получили в ответ стылый холод.

– Кхмм, не совсем понятно, к чему князь Боровецкий решил, что нам стоит смотреть эту запись, – заметил негромко Охотников, когда голографическая проекция мягко свернулась. – Хотя, надо признать, было довольно познавательно, правда не ясно…

– Вы видели занесенный снегом мир? – перебил его патриарх Боровецких, не заботясь об этикете.

Охотников небрежно пожал плечами.

– И что? Я все еще…

– Этот мир теперь принадлежит Владыкам Холода. Полностью. Целиком, – веско разделяя слова, произнес Боровецкий и обвел присутствующих внимательным взглядом. – Надо объяснять, что это значит?

Объяснения не требовались, все и так понимали. А Полина вдруг поняла, что визуальное сопровождение факта намного сильнее влияет на разум, чем обычное описание на бумаге. Все знали, что Строгановы отхватили себе целую планету, заполнив ее стихией Вечного Льда, но воспринимали это лишь на уровне обычной новости. Теперь же, увидев все своими глазами, князья тоже захотели себе отдельный мир-домен.

Это был невероятно умный ход. И совершенно нетипичный для обычно флегматичных Боровецких. Кто-то им в этом помог – создать нужное впечатление.

Судя по вытянувшемуся лицу, князь Орлов точно к этому непричастен, он явно ожидал увидеть нечто иное и теперь быстро перестраивался, пытаясь понять, какие еще сюрпризы ждать от бывших вассалов.

– Это была идея Мамонтовых, – вполголоса объяснил Мстислав, наклоняясь к Полине. – К ним обратились Боровецкие за кредитом для важного проекта. С учетом их отношений с Орловыми, наши златоградские друзья решили спросить мнения князя Кирилла, тот подумал и посоветовал расширить сделку, оснастив парой дополнительных штрихов.

Полина медленно кивнула. Ясно, Боровецким понадобились деньги (не исключено, ради того, чтобы избавиться от излишней опеки Орловых), а Мамонтовы – верные члены Триумвирата, перед тем как дать, обратились к Владыкам Холода, чей князь решил использовать ситуацию в политических целях.

Похоже, огненные слишком давили на бывших вассалов, раз те решились на собственную игру. Но ледышкам это вышло в плюс. Всего одним шагом князь Строганов увеличил число сторонников экспансии, оставив за бортом склонных к осторожности огневиков.

Интриги и политика – любимые развлечения патриархов. Сразу после войны.

Сама Полина смутно припомнила видеофайл, прикрепленный к докладу Виктора. Он упоминался как источник дополнительной информации, полученной с запущенных дронов для оценки затронутых изменений взятой под длань ледышек планеты. Видимо, часть записи решили использовать в качестве рычага, чтобы подтолкнуть колеблющихся в лагере сторонников жесткой линии.

– Не беспокойся, никто не собирается отодвигать тебя, просто все произошло слишком быстро, – негромко продолжал успокаивать Мстислав, не понаслышке зная, как иной раз обида может вылиться в здоровую злость. А там и до ненависти недалеко.

– Не надо объяснять мне прописные истины, – холодно улыбнулась Полина, все же слегка задетая, что до нее не довели подробности заготовленного для Орловых сюрприза.

Длань Войны улыбнулся в ответ, пожал широкими плечами, как бы говоря: смотри сама, не маленькая.

Она действительно была не маленькой и понимала, что обижаться в такой ситуации глупо.

– Ладно, – Полина улыбнулась теплее. – Я поняла.

Мстислав кивнул, отклоняясь к своему месту обратно. Шум в зале между тем нарастал, сторонники решительных действий уверенно получали перевес, с каждой произнесенной фразой переманивая в свои ряды очередного патриарха. Всем не терпелось заполучить собственный мир-домен.

«А ведь у Орлова могло и получиться, – внезапно поняла она. – У огненного хватало авторитета и влияния, чтобы затормозить проект по освоению внешних миров. Как минимум повести его в другом направлении. И это несмотря на то, что огневики сами отправили отряд на захват чужого орбитального комплекса. Впрочем, с этим понятно и так: знаменитая предусмотрительность зажигалок, подкладывающих соломки заранее, если основной план пойдет не так».

– Предлагаю поставить вопрос на голосование! – перекрыл общий гвалт чей-то мощный бас.

Последние несколько минут Совет превратился в натуральный базар, где степенные и гордые в обычной жизни князья превратились в галдящих торгашей, чуть ли не вцепляющихся друг другу в бороды. Еще немного и представительное собрание высокородных клановых лидеров грозило перерасти в безобразную свалку с банальным мордобоем. Благо что артефакты-подавители хорошо экранировали зал от магических проявлений.

– Поддерживаю! – взревел бешеным зверем Курбатов, и на секунду в зале установилась ошеломленная тишина. Рев из пасти природного оборотня бил на уровне ультразвука, вызывая шок.

– Хорошо, давайте голосовать, – сдался Орлов, которому было выгодно затягивать начало общего голосования, но кто так же понимал, что вопрос все равно придется решать.

– За!

– За!

– За!

Взлетали вверх руки сторонников жесткой экспансии.

– Против!

– Против!

Гораздо меньшим числом отметились противники оной, вялым взмахом пытаясь остановить неизбежное. То, что голосование пройдет с подавляющим преимуществом фракции ледышек, было видно невооруженным взглядом. Огненным оставалось лишь смириться с поражением.

Неожиданное появление ассистента рядом с князем Кириллом застало Полину врасплох, а то, что такие же порученцы наклонились к уху князей Орловых, Шуйских и Мечниковых, отметила уже краем глаза.

– Что случилось? – спросила она, наклоняясь вперед.

Сохраняя на лице бесстрастное выражение, князь одними губами ответил:

– У экспедиционной эскадры возникли проблемы.

Глава 21

Система «Исходная точка».

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Командная рубка

– Вот это дура, – долетел голос одного из операторов в пункте управления. Сидящий за пультом офицер выглядел потрясенным.

– Все боги вселенной! Сколько она весит? Масс-детектор зашкаливает, – донеслось с другого поста.

Еще немного и началось бы бурное обсуждение. Что самое отвратительное, капитан и сам находился под впечатлением, не думая призывать подчиненных к порядку.

Даже наше с Всеславой появление из наведенного портала осталось практически незамеченным. Большинство операторов-офицеров скользнули невидящим взором на возникших на пороге клановых командиров и вновь уставилиось в экраны приборной доски.

– Смотрю, дисциплина на кораблях Повелителей Льда просто зашкаливает, – саркастически заметила огненная.

Я скривился, но ничего не ответил. Ядовитая ремарка бессильно растаяла в воздухе. Не время и не место разводить спор, выясняя, чьи флотские лучшие. Хотя, если честно, наши и впрямь показали себя не с лучшей стороны. Еще немного и станут похожи на взбудораженных старушек, бурно обсуждающих последнюю серию популярного сериала.

– Какова масса объекта? – спокойным тоном обратился я к следящему за показаниями сканеров офицеру.

Флотский на секунду застыл, но затем встрепенулся, вбитые на уровень подкорки рефлексы дали о себе знать, заставив заняться делом. В свое время членов команды до кровавого пота гоняли на тренажерах, добиваясь полного автоматизма при исполнении дежурных обязанностей. Чтобы, даже будучи ранеными или в бреду, каждый мог выполнить свою работу.

– Не поддается вычислению, – бодро отрапортовал офицер, быстро взглянул на меня и запнулся: – Ваше сиятельство.

Ну вот, ожил, в глазах появилась осмысленность. Шок прошел. Появление чужака вызвало переполох среди команд всех кораблей, слишком уж он оказался огромным. Никто не ожидал ничего подобного, и многие растерялись. Что, конечно, нам в минус. Следовало больше времени уделять подготовке флотских сил, особое внимание уделив способности сохранять хладнокровие в критических ситуациях.

С другой стороны, а чего еще ожидать? Мы в буквальном смысле делали первые шаги в космосе. Пока неуверенные, но с каждым разом все более твердые. Неудивительно, что появление корабля невероятных размеров спровоцировало короткий период растерянности.

– Думала, ты на них рявкнешь, – разочарованно протянула Всеслава.

– Какой смысл? – буркнул я, изучая показания приборов на центральном экране.

Неизвестный корабль приближался, и уже видно, что идет не один, а в сопровождении меньших судов. Видимо, эскорт охранения. Такие «дуры» никогда не ходят в одиночку, слишком уязвимы из-за своей неповоротливости.

Интересно, сколько в ней тонн? Сто тысяч? Двести? Миллион? Сотня миллионов? Судя по размерам – легко.

Капитан наконец заметил появление высоких гостей и молодцевато вытянулся, щелкнув каблуками.

– Ваши сиятельства, – приветствовал он нас на борту, перестав как все пялиться в мониторы.

Судя по слегка обалделому взгляду, сделал он это с трудом. Мне почему-то показалось это смешным, хотя обстановка не располагала к веселью.

– Что скажете, капитан? Есть у объединенной флотилии шанс против этого чудовища?

– Никаких! – браво отрапортовал капитан «Фурии» и запнулся.

Всеслава не сдержалась и хмыкнула. За этим явно следовало ожидать очередного саркастического замечания, в этот раз о доблести кланового флота Владык Холода. Судя по глазам, огневичка так и собиралась сказать.

Рыжая, да еще из Орловых, извечных соперников Строгановых – как тут удержаться и не уколоть? Спорю на что угодно, потом еще и растреплет об этом.

Я покосился на княжну, она поймала мой взгляд и прикусила язык. Как и со стервозностью, с пониманием момента у нее тоже все хорошо. Знала, когда можно язвить, а когда лучше помолчать и не высовываться. Тем более обстановка действительно не располагала к «дружеским» пикировкам.

– То есть советуете отступить?

– И немедленно! Судя по данным сканеров, передовой корабль пришельцев превышает длину нашего крейсера не меньше чем в тридцать раз. И это не говоря о кораблях сопровождения.

Я быстро прикинул размер «Фурии» и незнакомца. По грубым подсчетам выходило что-то около десяти километров. И правда – «огроменная дура».

– Представляю, какие на ней установлены пушки, – я покачал головой. – И какая у них мощность залпа.

Бой, в котором твои корабли уничтожают с одного выстрела, – не бой, а избиение. Мы скорее всего даже подойти не успеем, чтобы нанести какой-нибудь урон, как всю экспедиционную эскадру раскатают тонким блином.

Точнее, распылят в мелкую космическую пыль, – хладнокровно поправил я себя сам. Это же чертово космическое сражение.

– Выходит, изъятые данные об отсутствии флота у Гильдии ложь? – вмешалась Всеслава.

– Или умело подставленная дезинформация, – заметил капитан. Будучи военным, он в первую очередь везде видел ловушки и проявление активности врага.

А вот я, как ни странно, в это не верил. Слишком все оказалось случайным, и от того картина не складывалась.

– Чересчур сложно и непродуктивно с точки зрения эффективности. Если бы нас хотели поймать, то действовали более грубо. И уж точно не позволили бы захватить станцию, играющую важную роль в секторальной торговле.

Подумав, и офицер, и княжна согласились.

– Мой опыт тоже говорит, что чем проще, тем лучше. Особенно когда в уравнении множество переменных, чье поведение трудно предсказать, – обронила Всеслава и бросила красноречивый взгляд в мою сторону.

Намекает на захваченную планету, понял я. Такого от нас и правда никто не ожидал. Просчитать подобный шаг не смогли даже самые лучшие аналитики огненных. На это и велся расчет.

– Тогда вывод один: они здесь ради освобождения станции, – сказал капитан. – Но я все равно не понимаю, почему в массивах данных, извлеченных из банка памяти орбитального транспортного узла, нет ни одного упоминания о военном флоте Гильдии. А ведь именно его, судя по всему, мы сейчас наблюдаем. Это не патрульные рейдеры, это полноценная военная эскадра, – он помедлил. – Как минимум одна.

И с этим не поспоришь. Такую махину не могли спрятать, по косвенным данным, по случайным заметкам, но что-то должно проскользнуть в электронных документах. Но в ответ – тишина, ни одного упоминания чего-то похожего.

Отсюда можно сделать только один вывод.

– Торговая гильдия построила военный флот в тайне от Союза космогации, – произнес я.

Присутствующим понадобилось несколько секунд, чтобы осознать озвученную мысль. Затем, доказывая, что не зря входит в правящий род, умея смотреть на ситуацию со всех сторон, Всеслава произнесла:

– Прыжковые двигатели.

К чести рыжей, она мгновенно проанализировала ситуацию, выдав единственно верный и логичный ответ.

– Я тоже так думаю, – я кивнул. – Торговцам надоело, что их, как и всю остальную галактику, держат за горло культисты. Монополия на производство прыжковых двигателей затрагивает интересы не только независимых миров, но и главного партнера Союза по установлению порядка в космосе – Гильдии. Последним явно не нравится факт, что в случае прекращения поставок гипердвижков весь их торговый флот со временем превратится в груду консервных банок, не имеющих возможности летать между звезд.

– Мне бы на их месте такое не понравилось, – тихо проронил капитан.

– Никому бы не понравилось, – жестко заметила Всеслава. – Но, если нет выбора и приходится терпеть, рано или поздно терпение может закончиться. Гильдия решила взять дело в свои руки.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Скрестив руки на груди, я смотрел на центральный экран, отмечая скорость сближения гильдейской эскадры. Судя по медлительности, нам демонстрировали мирные намерения и нежелание воевать, иначе атака давно бы уже последовала, и корабли шли бы на станцию с куда большим ускорением.

Это был знак. Знак, что с нами хотят говорить.

– Похоже, мы попали в очень удачное время, здесь явно готовилась заварушка.

– Гильдия собиралась потягаться с Союзом, – согласилась со мной княжна.

Капитан промолчал, и так все понятно. Вопрос, что делать дальше? Возникало несколько вариантов развития событий. Причем следует понимать, что любая междоусобица у них – открывающаяся возможность для нас. Мы могли сыграть свою игру.

– Домой уже сообщили? – я повернулся к Всеславе.

– Да, от всех кланов.

Пауза.

– Рекомендации?

Все-таки у них целые аналитические отделы сидят на низком старте, готовые давать прогнозы на любое развитие ситуации.

– Полное сворачивание и отступление. Оставить один наблюдательный зонд на дальних рубежах с системой самоуничтожения.

Логично. В принципе, я бы поступил так же. Глупо бросаться на более сильного противника практически с голыми кулаками. Мы не ожидали такого, поэтому следует отступить, перегруппироваться, а уж затем действовать. Нужна пауза для обдумывания. Если бы не одно «но»…

– Они идут медленно и до сих пор не атакуют. Они хотят говорить.

Княжна Орлова долгим взглядом посмотрела мне прямо в глаза, произнесла:

– Ты уверен? – вопрос прозвучал жестко.

Она права, в таких делах ошибаться нельзя, на кону стоит нечто большее, чем заурядная стычка за орбитальную станцию, где вместо живых людей используют органических биороботов и бездушных дроидов.

Что если военные корабли – не все сюрпризы, которые скрывала Гильдия? Скрывала не только от нас, но и от остального мира, в первую очередь от Союза космогации? Что если торгаши каким-то образом умеют отслеживать переходы через портальные установки? Что если они найдут Землю?

Разумеется, шанс подобного исхода меньше, чем маловероятен, имей торговцы подобные технологии, они бы давно уже смяли культистов, установив собственную доминанту в межзвездном пространстве.

И тем не менее так рисковать мы не могли. Не имели права. Трудно представить, что произойдет, если такая махина окажется на орбите Земли. И смогут ли тогда кланы победить. А главное – насколько огромную сумму придется заплатить за такую победу.

Словно прочитав мои мысли, капитан задумчиво проронил:

– Может, мы рано вышли в большой космос.

Слова прозвучали не вопросом, и даже не обвинением, скорее рассуждением вслух. Думаю, у многих по экспедиционной эскадре сейчас возникали похожие мысли. Сомнения, растерянность, непонимание – трудно сохранять хладнокровие, когда враг вытащил из рукава такой туз.

– Рано или поздно они бы сами добрались до нас, – сухо заметила Всеслава и напомнила: – На Земле тоже была Пирамида.

Все верно, была, а значит, потенциальные координаты планеты вполне могли находиться в некой базе данных, где в свое время Предтечи (или кто они там?) установили свои артефакты. И Союз вполне мог извлечь эти данные, раз уж они находятся с этими древними механизмами на короткой ноге.

А потом заявиться в гости. Той же самой боевой эскадрой, неожиданно объявившись на орбите Земли.

– Что им может быть известно? Нападение на астероидную фабрику, уничтожение шахтерской баржи? Что еще?

На секунду на мостике воцарилась тишина.

– Они могли подобрать обломки нашего корвета, – с неохотой признала Всеслава.

– И понять, что имеют дело с неизвестной цивилизацией, – подхватил бодро капитан.

– Что им это дает? Знание о чужаках? Но почему тогда не ответить ударом на удар? – я перевел вопросительный взгляд с офицера на княжну. Остальные в рубке молча слушали, не смея вмешиваться в разговор вышестоящих офицеров.

Я размеренным шагом прошелся вдоль центрального экрана, выведенного на всю переднюю стену, где в режиме радарных данных показывался приближающийся флот Гильдии.

– Зачем им с нами разговаривать? А судя по их поведению, это именно так, они не хотят воевать. Установить контакт? Но зачем, особенно после столь агрессивной первой встречи? – я медленно развернулся. Я уже знал ответ, но хотел, чтобы к этому пришли собеседники. Сами пришли, возможно найдя изъян в моих рассуждениях. – Думайте, думайте!

И снова в рубке сгустилось напряженное молчание. Впрочем, на этот раз продлившееся недолго.

– Прыжковые двигатели, – тихо произнесла Всеслава, первой догадавшись, куда я клоню.

Я кивнул. Да, чертовы прыжковые двигатели, из-за которых торговцы с высокой долей вероятности уже готовились начать войну со своим давним союзником, не желавшим делиться секретами древних пирамид. Технология пространственных переходов, обеспечивающих межзвездное сообщение, а значит и общее развитие цивилизаций.

– Они желают говорить, потому что поняли по обломкам, что уничтоженный корабль неизвестной расы нес на борту похожий, но изготовленный по совершенно другому принципу джамп-движок. Гильдия поняла, что технология прыжков между звездами не монополия Союза космогации, и хочет договариваться, – я обвел взглядом Всеславу и капитана.

Первой возразила княжна:

– Но почему просто не забрать? Если уж они имеют такое сильное преимущество? – последовал кивок в сторону экрана, где медленно и величественно корабль класса «Супердредноут» в сопровождении внушительного эскорта заходил на орбитальную станцию.

Капитан Фурии поддержал вопрос уверенным кивком и вопросительно вскинутым взглядом.

Вполне логично с их стороны, зачем договариваться о том, что и так можно взять, пользуясь силой? Испокон веков подобный подход исповедовали кланы, и теперь трудно ожидать чего-то другого. Но как ни странно, я – плоть от плоти этой системы, в данный момент смотрел на ситуацию под совсем другим углом. И на то имелись причины.

– Вы забываете, что мы говорим о торговцах, а не о воинах, – мягко напомнил я. – Гильдия не одну сотню лет сотрудничала с Союзом, уверен, прежде чем приступить к выполнению плана с постройкой таких махин, – последовал кивок на центральный экран, – они пытались договориться на мирной основе. И когда не получилось, и другого выхода не осталось, в ход пошла вторая фаза – использование боевых кораблей.

– Думаешь, они предложат поделиться технологией просто так? Без ультиматума? – голос Всеславы сочился скептицизмом. Нельзя ее в этом винить. Я и сам не до конца верил, что все обстоит именно так, а не как-то иначе.

Но интуиция, та самая интуиция, что не раз помогала выпутываться из серьезных переделок, подсказывала, что я прав, что гильдейцы хотят договориться. Сначала мирно, если не получится – применят силу. По крайней мере попытаются применить.

В этот момент офицер, отвечающий за пульт связи, обратился ко мне:

– Ваше сиятельство, нас вызывают с главного корабля чужаков.

Мы с Всеславой обменялись быстрыми взглядами.

– Это твой корабль, тебе и вести разговор, – развела руками княжна, уступая мне право первенства. Уверен, не без внутреннего протеста.

– Со станции всех вывезли? – уточнил я, прежде чем ответить связисту.

– Да, ваше сиятельство, – сказал капитан. – Проведена полная эвакуация на клановые корабли.

Отлично, значит, можно не отвлекаться на жизни бойцов.

– Что ты собрался делать? – спросила Всеслава, нутром почуяв, что что-то не так.

Я помедлил, но все же объяснил.

– Они наверняка захотят пригласить парламентеров к себе на борт, в крайнем случае выберут станцию, как нейтральную площадку. С учетом их огневой мощи это даст им ощутимое превосходство. Я хочу лишить их этого, перенеся разговор в более удобное место.

На секунду Всеслава задумалась, затем глаза княжны вспыхнули.

– Неужели ты хочешь…

– Вызови чужаков, скажи, что мы готовы к переговорам, – велел я офицеру-связисту и добавил: – Передай, что с ними будет говорить принц Виктор из Дома Строгановых. И что принц приглашает их к себе в гости – в Обитель Стужи.

Глава 22

Система Ириам-Ларт.

Планета Ириам-9.

Суборбитальный челнок Торговой гильдии

Бот нещадно трясло, плотные слои атмосферы не желали пускать к себе нежеланного гостя. Корпус стонал, протестуя против диких нагрузок. Иногда казалось, что слышался треск металла, и тогда в сердца сидящих внутри заползал страх надвигающейся беды.

– Почему так сильно трясет? – Салазар Кхан судорожно вцепился руками в покатые подлокотники. Несмотря на ремни безопасности, плотно прижимающие тело к креслу, дикая болтанка, казалось, хотела выдернуть его и побросать по пассажирскому отсеку, ударяя по металлическим стенам.

– Атмосферные завихрения, пилоты говорят, над планетой мощный антициклон, – прокричал Енох Велт, тоже стараясь удержаться на месте.

– Надеюсь, они знают, что делают.

Оба не сговариваясь покосились в проем, ведущий в кабину пилотов. Отсюда была видна лишь ее часть с двумя фигурами в черных шлемах, сидящих за штурвалами бота.

И Салазар Кхан, и Енох Велт относились к высшему руководству Гильдии, их жизни стоили дорого, и за их сохранностью следили. Но когда начался спуск с орбиты, им обоим одновременно пришла в голову мысль, что пилоты захотели угробить их в этом проклятом полете.

– Перед высадкой наблюдатели сообщали о большой кучности облаков и обширной области грозы, накрывшей почти половину планеты, – припомнил Кхан. – Говорят, что такой климатической аномалии они никогда раньше не видели.

Представители Директората обменялись быстрыми взглядами. Казалось, оба на мгновение забыли о нещадной тряске и летящем сквозь снежную бурю суборбитальном боте.

– Думаешь, это проделки наших гостей? – осторожно спросил Енох.

Салазар ответил мрачным молчанием, не желая делиться дурными предчувствиями. Когда на флагмане ударной эскадры получили сообщение с приглашением прибыть на планету для дальнейших переговоров, он сразу подумал, что это неспроста.

– Принц Виктор из Дома Строгановых, – словно прочитав его мысли, процитировал Велт. – Как думаешь, что это означает? Должность? Титул? Название положения в обществе?

На что Салазар Кхан еще более мрачно пожал плечами.

– Какая разница, скоро узнаем.

Но Енох не желал успокаиваться.

– Судя по всему, это один из их предводителей, и меня немного пугает готовность, с которой он согласился на встречу. Это говорит об уверенности на предстоящих переговорах. Как думаешь, что дает ему эта уверенность, учитывая нахождение на орбите «Уничтожителя»?

И снова оба не сговариваясь посмотрели в одном направлении, на этот раз в потолок, где высоко над ними остался флагман ударной эскадры – последняя надежда на сговорчивость и благоразумие чужаков. Командующий эскадры уверял, что подобная мощь заставит любого быть осторожным и вежливым с представителями Гильдии.

Проблема в том, что сами представители такой уверенности не испытывали. Особенно после того, как поняли, что с планетой творится что-то не то.

– Меня больше интересует другое название – «Обитель Стужи», – проворчал Салазар. – Учитывая, что творится снаружи, звучит немного пугающе.

Он кивнул на ближайшую стенку, где по показаниям бортовых приборов за обшивкой властвовала неестественно низкая для этих широт температура. При том, что Ириам-9 никогда не отличалась особо холодным климатом. Это заставляло задуматься.

– Похоже, так на всей планете, – сказал Енох Велт. – Нарушение температурного режима почти во всех поясах. Даже на экваторе жуткий холод, хотя положение планеты относительно солнца не предполагает в это время года подобной погоды.

– Думаешь, это они на нее повлияли? – как ни старался, Кхан не смог скрыть скепсиса в голосе. Потому что воздействовать на планету в таких масштабах было физически невозможно. По крайней мере они о таких случаях никогда раньше не слышали. А учитывая не слишком продвинутые кораблики, на которых прилетели гости, можно уверенно заявить, что в технологиях они не превзошли Гильдию.

Вспомнив визуальное изображение чужих кораблей, Салазар поморщился. Особое впечатление на него оказали антрацитово-черные корабли со знаком на корпусе в виде серебристой снежинки. Почему-то на уровне подсознания конкретно эти корабли вызывали страх. Чутье вопило, что внутри скрывается нечто ужасное, способное поглощать миры и разрушать планеты.

Салазар подумал о зловещей снежинке и неосознанно покосился на ближайшую стенку бота, за которой буйствовал снегопад. Неужели эти явления связаны? Безотчетный страх при виде пугающего символа с острыми гранями и разыгравшаяся над планетой непогода, несущая холод и смерть…

Последняя мысль заставила вздрогнуть. До этого момента он даже мысли не допускал о смерти, полностью уверенный в собственной безопасности. Ведь если тронут посланников, то пришельцам не жить – «Уничтожитель» сотрет их жалкую эскадру в пыль, не оставив и атома.

Но здесь и сейчас, находясь в летящем боте в окружении снежной бури, эта уверенность начала его покидать. Салазар вдруг подумал, что те, кто способен устроить такое, не привыкли выслушивать угрозы в свой адрес. А ведь именно с них они планировали начать, под конец выдвинув ультиматум с почетной сдачей.

– Надо быть осторожней, сначала прощупать их, перед тем как приступать к основному разговору, – Кхан внезапно понял, что его губы пересохли, а в горле ощутимо запершило. Организм давал знать о внезапно нахлынувшем стрессе.

Енох криво усмехнулся.

– Тоже что-то почувствовал? Я, честно говоря, тоже не горю желанием начинать разговор с угроз. Что-то подсказывает, что при таком начале знакомства мы просто не сможем покинуть планету, – он помолчал. – Точнее нас отсюда просто не выпустят.

При этих словах Салазара продрала дрожь. Фраза прозвучала зловещим предзнаменованием. Захотелось рявкнуть на напарника, чтобы не пугал, но горло опять запершило.

Кхан откашлялся, сорвав злость на пилотах.

– Долго нам еще здесь трястись?! – голос одного из исполнительных директоров разгневанным ветром пролетел по отсеку, ворвавшись в кабину оглушающим эхом. Один из пилотов от неожиданности пригнулся, словно ожидая вслед за выкриком ощутить удар.

– Уже на подлете, сьер, – уважительно отозвался первый пилот, он же командир бота, более опытный, а значит, более привычный к выражению неудовольствия со стороны начальства, которое ему приходилось часто возить.

На какое-то время в отсеке наступила тишина. Проклятая тряска не прекращалась, и несмотря на обещание скорой посадки, бот продолжал полет, который никак не заканчивался.

Когда же все наконец подошло к концу, и корпус перестал содрогаться в конвульсиях, а движение бота ощутимо замедлилось, оба пассажира не сразу поняли, что достигли точки назначения, чьи координаты им передали вместе с сообщением чужаков.

Касание с землей принесло ощущение покоя. В салоне наступила тишина.

– Прибыли, сьеры, – первый пилот обернулся из кресла. Второй споро проверял показания бортовых приборов – бот стал единственным средством покинуть поверхность негостеприимной планеты, и любая поломка означала как минимум задержку, пока не пришлют второй челнок с кораблей.

– Хочу напомнить, сьеры, что снаружи очень холодно. Уровень температуры неестественно низкий, и я…

– Мы знаем, – властно прервал командира Салазар. – Нас уверили, что это не представляет проблемы.

И опять – несмотря на твердость в голосе, никакой уверенности в собственных словах ответственный за сектор Прайм-13 исполнительный директор Салазар Кхан не испытывал. Слишком уж ситуация отличалась от всего, с чем ему до этого приходилось иметь дело. Переговоры с правительством независимого мира об импортных и экспортных пошлинах не шли ни в какое сравнение с первым контактом с расой неизвестных гостей, судя по всему, привыкших действовать в весьма агрессивной манере.

Уничтожение промышленного астероидного комплекса, атака на автоматическую шахтерскую баржу и, как апофеоз – захват транспортного орбитального комплекса, ясно показывали, что их будущие собеседники предпочитали действовать с позиции силы.

Собственно, рекомендации аналитиков, тщательно изучивших инциденты с неизвестными, и вынудили руководство раскрыть существование «Уничтожителя», отправив его в отдаленную систему. Иначе чужаки могли не захотеть говорить. А ведь стоящий на кону возможный приз стоил невероятно дорого, не исключено, самого будущего Гильдии…

С шипением опустилась рампа, в салон ворвался морозный воздух. Директора не скрываясь поморщились, одинаковыми движениями проверив герметичность утепленных комбезов.

– Это точно здесь? – еще раз уточнил Кхан, прежде чем сделать шаг наружу.

Пилот кивнул.

– Да, сьер. Переданные координаты совпадают.

Салазар незаметно вздохнул. Он первым ступил с аппарели, оставляя безопасный бот позади.

И замер, ошеломленный открывшимся пейзажем. Перед ними расстилалась бесконечная ледяная пустыня. Редкие барханы нанесенных снежных возвышенностей незаметными вкраплениями украшали уходящую за горизонт равнину, бросаясь в глаза своим единообразием.

Снег, лед, сумрак и низкие серые тучи. Почти ничего не видно. И только Холод, что проникает даже сквозь специально разработанную ткань, способную выдержать открытый вакуум.

– Всеблагие Праведники, что это? – рядом застыл шокированный до глубины души Велт. Никогда ни до, ни после они не видели ничего подобного. Лед и снежный покров, казалось, покрывали всю планету целиком. Небо заволокло тучами, властвовал полумрак.

– Это демонстрация силы, – непослушными губами произнес Салазар, почти не сомневаясь, что не случайно местом встречи выбрана поверхность планеты. Пришельцы хотели показать пределы своего могущества, впечатлить, вселив страх.

К сожалению, у них получилось. Оба исполнительных директора были потрясены до глубины души открывшимся видом.

– Это не похоже на силу культистов, – зябко поежился Енох, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в чудовищном ледяном аду.

– Нет, чужаки оказались гораздо сильнее, несмотря на схожие умения создавать гипердвигатели на неизвестных нам принципах, – хмуро согласился Кхан и, помедлив, добавил: – Аналитики ошиблись.

Именно на этом строился расчет возможных будущих переговоров с неизвестными – на схожести их силы с силой Союза. Гильдейские аналитики предположили, что чужаки продвинулись в изучении Пирамид чуть дальше своих конкурентов, сумев добраться до знаний, скрытых от остальных.

Но это… все это… увиденное не могло быть результатом тех сил, которыми владели фанатики из Союза, превратившие изучение артефактов Предтеч в религиозный культ на смеси мистики и технологии.

– Кажется, здесь не любят, когда угрожают, – тихо произнес Енох, прямо намекая на изменение формата будущей беседы. Ледяная пустыня, пропитанная мощью чужаков, подавляла, заставляя считаться с выставленной словно напоказ силой. Поэтому никаких угроз, никаких ультиматумов. Только вежливый разговор, с поиском компромиссов. Так Гильдия обычно вела дела в незнакомых мирах. В этом не было ничего зазорного, ведь на первом месте всегда выгода, а уж потом уязвленная гордость.

Внезапно Салазар понял, что видит лишь окружающую перспективу, но за ней взгляд теряется, словно за размытой стеной. Ледяная пустыня никуда не исчезла, но она за секунду вдруг стала плоской, превратившись в урезанный объем, четко очерченной границами той самой площадки, где приземлился бот.

– Что за…

Вершина бархана, где они находились, окружила пелена вихрящегося снегопада, и из этой пелены выступили четырехлапые приземистые фигуры.

Оба директора вздрогнули, подавшись назад, стоило им разглядеть, кого принесла внезапно разыгравшаяся непогода. Монстры с шерстью, похожей на ворох ледяных игл, длинной пастью, усеянной кинжально-острыми зубами, и с невозможными сверкающими синим яростными глазами – чудовища, которых можно увидеть лишь в жутких кошмарах, стояли перед ними, разглядывая внимательным, чересчур умным для зверей взглядом.

– Чт-то эт-т-то? – заикаясь, неведомо у кого спросил Енох.

Салазар почувствовал, как струйки пота потекли у него по спине, несмотря на царивший вокруг холод.

– Они нас съедят? – Велт сделал осторожный шаг назад и тут же замер – из пасти стоявшего впереди вожака вырвался глухой рык.

– Не двигайся, – быстро прошептал Кхан, стараясь не делать резких движений. – Кажется, это домашние игрушки местного властителя – принца Виктора из Дома Строгановых.

– Дом-маш-ние зверушки? – на последнем слове у Еноха все-таки получилось справиться с голосом, произнеся его без запинки.

– Видимо, еще одна демонстрация силы, – мрачно изрек Салазар.

В отличие от напарника, он уже понял, что жуткие твари, словно сотканные из кусочков льда, в мгновения ока разорвали бы их на части, если бы хотели убить. Но они двигались медленно, зорко поглядывая на вышедших из бота гостей.

«Прямо как мы, когда приближались на «Уничтожителе» к станции», – подумалось вдруг Салазару. Им показывали, что тоже желают говорить, а не воевать.

Он уже открыл рот, собираясь сказать стоящему впереди зверю (почему-то директор не сомневался, что ледяное чудовище его поймет), как вдруг тяжелые тучи разошлись, открывая зависшую в воздухе удивительно белую конструкцию, похожую на сдвоенную четырехгранную пирамиду.

Салазар со щелчком закрыл рот. Енох, наоборот, распахнул от удивления, не замечая, как редкие снежинки от разыгравшейся бури залетают ему в рот.

– А это еще что такое? – Велт округлившимся глазами смотрел на невиданное зрелище парящего в небе сооружения гигантских размеров.

Самым поразительным для обоих гильдейцев было то, что у предмета полностью отсутствовали видимые элементы, удерживающие такую громаду в воздухе. Ни двигателей, ни чего-то еще. Казалось, циклопических размеров многогранник висел в неподвижности, просто потому что ему так захотелось. И кажется, он весь состоял из белого льда.

– Похоже, это и есть Обитель Стужи, куда нас приглашали, – мрачно проронил Салазар Кхан.

Енох промолчал, но надолго его не хватило.

– Как мы до нее доберемся? – задал он практичный вопрос. И с опаской покосился на ледяных тварей. – Надеюсь, нам не предложат использовать этих монстров в качестве ездовых животных, – из его горла вырвался нервный смешок.

Однако Салазар не поддержал шутку.

– Существа, способные изменять целую планету по своей прихоти, наполняя ее льдом, хладом и стужей, вряд ли используют столь примитивные средства доставки.

И словно подтверждая его слова, на границе лениво зарождающегося бурана, окружившего посадочную площадку, появилось свечение. Оно медленно зарождалось, принимая овальную форму, чем-то похожую на дверь.

Салазар нутром почуял, что видит перед собой пространственный переход, один из тех, которые используют корабли для перемещения между звездными системами, только гораздо меньшего размера.

Внезапно ему стало трудно дышать. Остро захотелось отступить в тепло безопасного бота, приказав немедленный взлет. Он с кристальной ясностью вдруг осознал, что чем бы ни закончилась эта встреча, судьба галактики пойдет совершенно по другому пути, вне зависимости от того, сумеют ли посланцы Гильдии договориться с владыками царствующего на Ириам-9 смертоносного холода.

– Пошли, познакомимся с новыми хозяевами планеты, – предложил Салазар.

И не дожидаясь ответа, уверенно зашагал в сторону раскрывавшегося на манер арки свечения, больше не обращая внимания ни на ледяных стражей в форме четырехлапых зубастых тварей, ни на зарождающуюся метель.

Енох помедлил, в последний раз оглянулся на оставленный бот и, тяжело ступая, двинулся следом.

Глава 23

Планета «Льдинка».

Мир-домен Владык Холода.

Цитадель принца Виктора – Обитель Стужи.

Тронный зал

В сопровождении Снежных гончих они вошли слегка пришибленные после всего увиденного. Остановились, замерев в одинаковой позе. Видно, что окружающая обстановка и обилие льда давило на сознание прибывших, как и присутствие стражей-големов.

Я с интересом разглядывал посланников Гильдии – могущественной организации, распространившей власть на сотни звездных миров. Тела скрывали высокотехнологичные комбинезоны, плотно застегнутые до основания шеи, головы в капюшонах, на лицах прозрачные маски, руки в перчатках – судя по виду, для таких одеяний и открытый космос не страшен.

«Боятся», – понял я. И не только жуткого холода, медленной патокой разливающегося по анфиладам залов ледяной цитадели, но и возможных бактерий, опасных для представителей других планет. Скорее всего, костюмы герметичны, обладают интегрированной системой жизнеобеспечения, блоками фильтрации воздуха и другим необходимым для выживания во враждебной среде.

Что же, в здравомыслии нашим гостям не откажешь. Но разговаривать в таком виде будет не слишком удобно.

– Можете снять маски, – сказал я на универсал-языке, использующемся независимыми мирами, Гильдией и Союзом для общения между собой.

Мой голос прозвучал достаточно мягко и вместе с тем властно, чтобы пришедшие подчинились. Тем более они не уловили угрозы, посчитав риск приемлемым – я без особого труда считывал с ауры чужаков чувства через эмоциональный фон. Они боялись, нервничали, но при всем при этом держали себя в руках – настоящие дипломаты, отправленные со сложной миссией в неизвестность. Я даже слегка их зауважал, не каждый осмелится на такой шаг.

Но самое главное – они пришли одни, и, судя по уверенному поведению, гости не являлись мелкими сошками, отправленными на убой. Что говорило о том, что нас воспринимают всерьез.

Что касается того, почему всего двое, то ответ прост, наши «друзья» из Гильдии старались соблюсти максимальный уровень секретности. Уверен, результаты переговоров будут известны только верхушке торговцев. Ведь если информация о гипердвигателях утечет, точнее о конце монополии на их производство, то Союз может нанести удар первым. Возможности им позволяют.

Даже появление супердредноута – риск, но видимо, гильдейцы слишком хотели оказать впечатление на возможных будущих партнеров и решили приоткрыть карты. Что ж, неплохо. Игра обещала быть любопытной. По крайней мере, скучать в ближайшее время не придется.

– Итак? – я шевельнул рукой, предлагая гильдейцев заговорить.

Секундная задержка, но затем все же прозвучал звук сдвоенного щелчка – прозрачные маски, похожие на стеклянные забрала, были сняты. Следом на плечи опустились капюшоны.

Первым делом внимание гостей вызвала Ласка, они буквально прикипели взглядом к ее белоснежной техноброне. Похоже, отсутствие любых технологических устройств по пути следования через залы цитадели слегка их нервировало, вызывая сдержанное недоумение.

Ведь корабли были, как и захват орбитальной станции, что говорило о достаточном уровне технического развития. А здесь ничего. Кроме холода, мрака и льда.

Светловолосая убийца спокойно выдержала жадные взоры пришельцев, равнодушно скользнула в ответ своим фирменным мертвым взглядом, заставив тех вздрогнуть. Да, это вам не скромная девочка из пансионата благородных девиц, эта и глотку может перерезать.

Каким-то внутренним чутьем чужаки догадались об истинной специализации симпатичной блондинки и перестали на нее пялиться, переведя фокус внимания на стоящую с другой стороны трона Всеславу.

Здесь их ждал еще один шок, потому что вместо техноброни рыжая облачилась в боевую ипостась высшей формы. А это струящийся вниз огонь, сохранявший форму в виде прерывистых лепестков первородного пламени. «Жидкая» огненная стихия оранжевого буро-темного цвета, какой бывает на месте пожарищ, вызывала оторопь. Такого посланцы Гильдии не ожидали.

Представляю, какие приходилось прилагать усилия княжне, чтобы сохранить форму доспехов. Ведь сейчас ее окружала враждебная Неугасимому Пламени стихия – Вечный Лед, извечный соперник и конкурент. Обители Стужи не нравилось нахождение в ее стенах носителя враждебной стихии, и она давила на Всеславу, пытаясь изгнать. В какой-то момент мне даже пришлось вмешаться, иначе цитадель просто бы раздавила адепта своего извечного соперника.

Поэтому приходилось отвлекаться, сдерживать агрессивный напор крепости. Представляю, что было бы, если еще присутствовали Мечниковы и Шуйские. К счастью, этих двоих получилось не взять, раз уж они с самого начала решили остаться на кораблях.

Но обещание поделиться информацией пришлось дать. Впрочем, это в любом случае подразумевалось, нам всем предстояло держать ответ перед Советом. Не получится оставить остальные кланы в неведении, слишком серьезен вопрос.

На меня посланцы Гильдии взглянули в последнюю очередь. И тут же отвели взгляд, не выдержав тяжести заполненных синевой глазниц. По моим губам скользнула улыбка. Кажется, наши гости все больше испытывали сомнения, не понимая, куда их нелегкая занесла.

Планета с глобальным снежным бураном, ледяные твари, похожие на хищников, летающая цитадель из живого льда, непонятные люди в странных доспехах – все выбивалось из привычной картины мира, к которому они привыкли. Это ломало шаблон, заставляло теряться, не понимать, что происходит.

Я уже видел такую растерянность, когда люди впервые сталкивались с видимым проявлением магии. Они не хотели верить, что видят своими глазами, и пытались придумать внятное объяснение происходящему, толкуя его через призму своего невеликого опыта.

Глупая затея – пытаться отрицать очевидное. И зачастую опасная. Ведь боевой маг не станет ждать, когда ты в него поверишь.

Кстати об этом… Если переговоры не увенчаются успехом, то предстоит интересный бой. Наши «друзья» наверняка захотят продемонстрировать силу и, например ударят с орбиты. Вряд ли рискнут устроить десантную высадку на планету, полную Вечного Льда, но дистанционно напакостить постараются.

И в первую очередь будут выискивать летающую цитадель, считая ее главной целью. Не понимая, что вся планета уже превратилась в мир-домен, а значит захватывать его бесполезно.

– Такие как вы уже появлялись раньше, и Союз безжалостно уничтожал подобных вам, называя еретиками, – тихо произнес стоящий справа гильдеец.

Любопытное приветствие. Или предостережение?

– Такие как мы? – я вежливо приподнял бровь, обведя красноречивым взглядом тронный ледяной зал и все, что лежало за ним, – бушующий ураган снежной мощи.

Он понял намек и на секунду смешался.

– Не совсем такие, – вынужденно признал торговец.

Я хмыкнул, рядом усмехнулась Всеслава, и лишь Ласка сохранила на лице хладнокровное выражение безразличной убийцы. Всего один жест – и двое упадут, рассеченные надвое зачарованными клинками.

Гильдейцы чувствовали скрытую опасность от симпатичной светловолосой девушки в белой техноброне и старались лишний раз на нее не смотреть. Такое поведение забавляло, будто отведенный взгляд способен защитить от смертоносного выпада.

– Кто-то добрался до тайн Пирамид, и ваши друзья из Союза их безжалостно уничтожили, не желая делиться сферой влияния, – неспешно проронил я. – Полагаю, узнав о нас, они попытаются сделать то же самое. Я прав?

Гильдейцы слитно кивнули, слегка ободренные ровным тоном, а главное прозвучавшими словами. Они почему-то подумали, что это проявление слабости, что нам нужна помощь. Глупо с их стороны так рассуждать.

Желая вновь слегка привести собеседников в чувство, я сделал движение кистью. С моего запястья стек тонкий браслет, на лету трансформируясь в длинный вытянутый клинок – Пьющий Души.

Зримая демонстрация стихии трансформы заставила чужаков ошарашенно наблюдать за изменяющимся на глазах клинком. Такого они тоже не ожидали. Но почти уверен, до этого были убеждены, что видели в своей жизни всё.

Я поставил меч, уперев его кончиком в пол, в ту же секунду начала изменяться моя одежда. До этого я не стал облачаться в боевую ипостась подобно Всеславе, предпочтя явиться на встречу в военном комбинезоне обычного рядового Детей Вьюги.

Поверх белой ткани комбеза проявились серебристые пластины, они, как жидкий металл, растеклись сверху вниз, заключая мое тело в доспехи. Один удар сердца – и на троне, опираясь на длинный клинок, сидел молодой воин с белым плащом за спиной и с хищной снежинкой на стальном нагруднике.

Превращение вызвало шок, глаза гильдейцев в изумлении распахнулись.

– По вашему мнению, мы похожи на тех, с кем Союзу приходилось сталкиваться раньше? – мягко вопросил я и получил в ответ потрясенное молчание.

Похоже, фокусы, которые до этого демонстрировали культисты, не шли ни в какое сравнение с увиденным здесь. Это обнадеживало, им действительно хотелось договориться, а не враждовать.

Что ж, двигаемся дальше. Нужное впечатление оказано, соответствующее настроение вызвано, пора приступать непосредственно к разговору.

– Итак, что вам нужно? – спросил я, положив руку на рукоять и опираясь на клинок подбородком.

Посланцы встрепенулись, возвращение к привычной дипломатии сбросило шок.

– Гильдия всегда с надеждой смотрит в будущее и надеется на взаимное понимание с любым, с кем их свела судьба великого космоса… – велеречиво начал стоящий слева.

Но правый его вдруг перебил:

– Гипердвигатели, способные создавать пространственные проколы для перемещения между звезд, – быстро проговорил он. – Вот, что нам нужно.

Кажется, он понял, что здесь предпочитают быстрые и лаконичные ответы долгим рассуждениям на отвлеченные темы, обычно сопровождаемые любые переговоры.

Что ж, хвалю, угадал, пустой болтовни мне и в обычной жизни хватает.

– Только гипердвигатели? – уточнил я с хитрой усмешкой.

Гильдеец прищурился:

– Нет, нам нужна технология производства.

Кто бы сомневался. Я помедлил, давая понять, что всерьез размышляю над дальнейшим ответом.

– Видите ли, то, что вы называете пространственным проколом, невозможно сделать, опираясь лишь на технологию, – объяснил я. – Понадобится вот это.

Я поднял руку, и над моей ладонью материализовался шар из сверкающей серебром энергии. Гильдейцы завороженно уставились на миниатюрную сферу квинтэссенции стихии Вечного Льда.

– Это невозможно создать, используя технику. Никаким приборам, никакому оборудованию это не под силу. Только те, в чьих жилах течет определенная кровь, дающая власть над стихиями, способны создавать это.

Лицо левого гильдейца разочарованно вытянулось, зато правый сохранял спокойстве. Кажется, он ожидал услышать нечто подобное.

– Союз космогации тоже нам об этом говорил, – кивнул он. – Что невозможно создать «прокалывающих пространство» при помощи заурядного железа и стали. Нужно что-то еще, что они называют – «сутью и силой».

– В какой-то мере это можно назвать и так, – согласился я, подивившись фантазии культистов. Обожествление Пирамид и облечение их в религиозные верования сыграли с ними злую шутку. Изучение магии как науки для них превратилось в религиозный фарс.

– Но мы думаем, что этому можно научиться, – слегка надавил гильдеец. – И все эти рассказы лишь отговорки, чтобы не делиться монополией на межзвездные перелеты. И что…

Я поднял руку, останавливая его.

– Боюсь вас разочаровать, но ваши друзья из Союза космогации правы – этому невозможно научить любого.

Наступило молчание. Не такого ожидали наши гости, соглашаясь на встречу.

– Впрочем, мы можем поставить вам любое количество двигателей на приемлемых условиях, – продолжил я. – Это позволит вашей организации стать независимой от культистов в плане поставок.

– И стать зависимой от вас, – мрачно буркнул правый гильдеец.

Он уже забыл продемонстрированные чудеса и теперь напряженно обдумывал, что делать дальше. Один из вариантов – вернуться к первоначальному плану с атакой на Союз. Но если сказанное правда, то захват ничего не даст, потому что Гильдия банально не сможет воспользоваться трофеями. И что хуже – потеряет источник поступления новых движков.

Я без труда считывал его эмоциональный фон и трудности выбора дальнейших действий. Возвращаться ни с чем ему категорически не хотелось, потому что в этом случае виновным в провале переговоров назначат его. Точнее их обоих, но судьба напарника главного переговорщика не особенно волновала.

Конкуренция и карьеризм – вполне обычные явления для коммерчески ориентированных структур.

Мне стало скучно. Сюда бы Полину, ей нравились игры в политику. Для меня же на первом месте стояли активные действия. Я едва подавил зевок, насколько банальным показалось дальнейшее развитие ситуации: мы долго говорим, потом о чем-то договариваемся, затем следует короткий или долгий период проверки контрагентов с обеих сторон, потом уточнения, после снова долгие переговоры с привлечением делегаций с многочисленными советниками и консультантами.

Черт, как же все это надоело. Пусть с этим тоскливым дерьмом разбираются профессиональные дипломаты. Или кто другой, кого пришлет Совет кланов.

– Вы знаете, где находится главная планета Союза космогации? – внезапно спросил я, чем вызвал сдержанный интерес, не такого вопроса от меня ожидали.

– А вам зачем? – осторожно уточнил правый гильдеец. Левый его поддержал, вопросительно склонив набок голову.

Проклятые торгаши, так они долго могут играть словами, пытаясь выведать больше информации, чем дать. Знаю, проходили.

– Затем, что хочу нанести туда визит, – тем не менее размеренным тоном, почти вежливо, произнес я.

Нахождение центра цивилизации культистов действительно являлось одной из первоочередных целей, назначенных объединенным командованием кланов. Слишком многие хотели узнать о Пирамидах – об их устройстве, об истории появления, о том, на что еще способны эти древние техномагические механизмы.

– Вы хотите увидеть Первую Пирамиду? – спросил главный гильдеец.

При этих словах, сказанных вроде небрежным тоном, чуть шевельнулась Всеслава, Ласка сделала незаметное движение, переместившись вперед, моя же рука сжалась на рукояти клинка.

Все эти телодвижения не остались незамеченными. Гильдейцы поняли, что является главным для нас, и сделали стойку.

– Полагаю, мы можем помочь друг другу, – произнес правый посланник. Левый с секундной задержкой кивнул, он тоже догадался, на какую точку теперь давить.

Я улыбнулся, чуть наклонился вперед с трона. Залитые тяжелой синевой глаза пугающе уставились на посланников космической Гильдии.

– Мы не будем помогать друг другу, – шорохом зарождающейся метели прозвучали мои слова. В такт им в зале ощутимо похолодало. – Вы просто скажете мне координаты материнской планеты Союза. Прямо здесь и прямо сейчас. А если нет…

Я повел рукой, и молочно-белый шар, собранный из полупрозрачных снежинок, в опасной близости опустился рядом с головами гильдейцев. Каждая снежинка медленно вращалась, острые лезвия граней лениво скользили в воздухе, готовые в любой миг превратиться в сверкающий вихрь, с легкостью разрывающий слабую человеческую плоть.

Дыхание смерти коснулось гостей, заставив поежиться.

– Нам гарантировали неприкосновенность, – тем не менее нашел в себе силы произнести главный торговец.

Помедлив, я кивнул.

– Это правда. Но мое терпение небезгранично, не советую его испытывать глупым упрямством, – я откинулся обратно на спинку трона. – Что касается переговоров, то вы сможете их вести с другими нашими представителями, которые лучше разбираются в интересующих вас вопросах. Уверен, вам будет что предложить друг другу для дальнейшего сотрудничества. Меня же в первую очередь интересует Союз космогации. А точнее Пирамиды, к которым они имеют доступ.

Пусть с дипломатией разбираются Полина, Всеслава или кто-то еще, назначенный от Совета, плевать, я займусь разгадкой главной тайны – откуда и зачем появились древние артефакты.

Глава 24

Звездная система «Источник».

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Владык Холода.

Командная рубка

Стоило переходу завершиться, как корабль сотряс мощный удар. Все члены экипажа повалились на пол, не сумев удержаться. Внешняя обшивка застонала так сильно, что находящиеся внутри услышали шум. В следующее мгновение корпус снова ощутимо тряхнуло, заставив едва поднявшихся людей в очередной раз рухнуть на пол.

– Что за черт?!

– Первый пилот?! – рявкнул капитан, проводя рукой по рассеченной брови. На ладони остался внушительный потек густой крови. Второе падение для командира крейсера оказалось не слишком удачным, острая грань одного из пультов оказалась на пути его головы.

– Нестандартный выход – вынужденный маневр, – откликнулся пилот, и по голосу становится понятно, что тому тоже не удалось пережить переход без последствий.

Какой еще к дьяволу маневр? Я плавно поднимаюсь, одновременно прислушиваясь к подозрительным звукам. Судя по всему, корпус пережил какое-то внушительное воздействие. Например, врезался во что-то твердое.

Как выяснилось через секунду, предположение полностью подтвердилось. Мы врезались в плотные слои атмосферы и теперь стремительно теряли высоту. Удар получился настолько сильным, что не справились бортовые компенсаторы, следившие за перегрузками.

На центральном экране крутился калейдоскоп сменяющихся картинок. Небо – земля, небо – земля. Корабль болтало в воздухе, раскачивая по возрастающей амплитуде.

– Правый маневровый вышел из строя! – приглушенно кричит инженер-механик, и становится ясно, что в моих ушах стоит гул.

Рядом Всеслава, ее тоже покачивает в такт движения палубы под ногами. Огневичка держится, но опять же видно, что первая встряска, швырнувшая всех на пол, не прошла для нее бесследно.

– Жива? – хмуро интересуюсь я, поддерживая вынужденную союзницу из соперничающего клана под руку. Все-таки девушка, пусть и боевой маг.

– Да, – она трясет головой. Кажется, тоже слышит странный вибрирующий гул, не покидающий сознание с момента выхода из гиперпространственного прыжка. – Что это?

– Ты тоже это слышишь? – зачем-то уточняю я, хотя и так все понятно.

– Да. Как будто ножовка по металлу скрежещет, только намного сильней, – Всеслава морщится.

Отлично ее понимаю, мне тоже эта штука, как ногтями по стеклу. Что за дрянь? И почему, судя по поведению, никто кроме нас на мостике это не слышит?

– Увеличить мощность… – договорить капитан не успел. Горизонт за бортом в очередной раз резко накренился.

– Пилот!! – рев старшего офицера окутывает мостик, и остальные вздрагивают. Только мы с Всеславой остаемся спокойными, холодным глазами наблюдая за изменяющимся изображением на главном экране. Вместо ожидаемого космоса, почему-то показывает планету. Трансляция идет с внешней обшивки, а значит, что-то явно пошло не так, корабль вышел из прыжка не по заданным координатам.

– Мы должны были выйти на окраине системы, – шепчет княжна. – Что происходит?

– Стабилизаторы по правому борту вышли из строя! – громко докладывает один из операторов за пультом.

Капитан скрежещет зубами. Слышится невнятный шум, калейдоскоп за бортом набирает обороты. Если бы не специальные компенсаторы, создающие искусственно направленную гравитацию на борту, мы бы все уже летали по мостику, ударяясь о стенки, как высыпанный в банку горох.

А ведь так красиво все начиналось. Гильдейцы согласились на требования, передали координаты центральной планеты Союза, добытые ими еще несколько десятков лет назад. Потом информацию подтвердил один из подкупленных пилотов Союза, пожелавший обеспеченный пансион на старости лет вместо скромной благодарности для заурядного среднего служащего.

Дальнейшие переговоры с торговцами взяла в свои руки Полина, вместе с командой опытных клановых дипломатов и небольшой армией советников и экспертов. Им было что предложить друг другу. Гильдия сотни лет пыталась избавиться от монополии культистов, железной рукой державших их за горло.

Можно сказать, это стало для них идеей фикс – избавиться от стального захвата, стать самостоятельными в ведении дел. Желание оказалось настолько сильным и настолько навязчивым, что руководство Гильдии было согласно на любую альтернативу, даже на договор с неизвестными чужаками. Слишком плотно и жестко Союз держал торговцев за горло. Им стало плевать, с кем вести дела, лишь бы сбросить с шеи ненавистный поводок.

А мы вместе с Всеславой, получив данные, прыгнули по полученным координатам. И попали в странную ловушку – вместо космоса, корабль почему-то выбросило над какой-то планетой. Чего в принципе быть не могло, в последний момент перехода специальные системы проверяют наличие на другой стороне сверхтяжелых небесных тел вроде астероидов и планетоидов, гарантируя, что корабль не врежется в помеху. Без подтверждения переход переносился на две астрономические единицы в сторону. Если препятствие не исчезало – еще дальше. И так до тех пор, пока пространство для выхода не освобождалось.

Все происходило мгновенно, в полностью автоматическом режиме. Близость к планете тоже считалась угрозой, и корабль выводился исключительно на высокую орбиту. То есть физически быть не могло, чтобы прыжок закончился в плотных слоях атмосферы.

По аварийному протоколу безопасности «Фурию» должно было выбросить где-то в стороне, в космосе, в свободном от наличия тяжелых тел пространстве. Но вместо этого крейсер неожиданно оказался в атмосфере и почти мгновенно был затянут вниз гравитационным колодцем. Последствия грубого выхода, который мы сейчас переживали.

– Выравнивайте горизонт!! – капитан, уже не сдерживаясь, орет на пилотов. – Горизонт, мать вашу!!

Горизонт заваливался, теперь уже конкретно. Корабль падал, и его не мог спасти даже переход в пологое снижение. Откровенно говоря, крейсера класса «Звездная Ярость» вообще не предназначались для полетов в плотных слоях атмосферы, слишком большие, они чувствовали себя в таких условиях не очень уютно.

– Думаешь, нас заманили в ловушку? – удивительно хладнокровным тоном осведомилась Всеслава.

Княжну беспокоит беспорядочный полет, практически превратившийся в столь же беспорядочное падение, но вида не подает. Не дает природная гордость носительницы Неугасимого Пламени.

Я усмехаюсь. Мысленно. Не хочу обижать рыжую, показывая, что догадался об ее истинных чувствах. Последние сейчас в полном раздрае, взгляд княжны хоть и холоден, но в глубине проскакивает тень паники.

– Вряд ли, – решаю ей подыграть, ответив таких же спокойным тоном. – Гильдейцы слишком сильно жаждут насолить бывшим хозяевам. Полина уверяет, что это стремление искренне, а я в таких вопросах сестре доверяю.

Потому что личная ученица князя Кирилла съела собаку на интригах и собеседников читала на раз. Обмануть ее сложно, если вообще возможно. К тому же не стоило забывать о небольшой армии советников и экспертов, не хуже княжны разбирающихся в тонкостях политического обмана.

Нет, Гильдия не обманывала и не заманивала в ловушку, это дело рук Союза. Точнее, некого контура безопасности, установленного на границе звездной системы, принудительно завершающего стандартный переход по другим координатам.

Это было что-то новенькое, неизвестное нам. Скорее всего, взятое из глубин Пирамиды.

– Касание через тридцать секунд!! – капитан дико обернулся к нам. – Простите, ваши сиятельства, но похоже, приземление будет жестким, вам следует сесть и пристегнуться.

В глазах офицера отчаяние, блестящая карьера летела под хвост. И неважно, что у него не имелось возможности что-либо исправить, командовал кораблем он, а значит, ответственность за все произошедшее тоже на нем. В том числе потенциальная гибель двух представителей правящих фамилий известных великих родов. Если мы погибнем, а он выживет, назад на Землю ему лучше не возвращаться.

– Не стоит так переживать, – проворчал я, легко считав эмоции запаниковавшего карьериста.

Все-таки его надо менять, когда вышестоящий офицер в момент кризиса думает не о спасении корабля, а о возможных последствиях для карьеры, это неправильно. Лучше поставить преданного делу служаку, до последнего борющегося за жизнь экипажа, а не идиота, желающего выслужиться.

Я подошел к свободному креслу, широкие ремни безопасности плотно облекли тело, зафиксировав в одном положении, щелкнул замок. Всеслава без слов повторила мои действия.

В ту же секунду корабль снова тряхнуло, на этот раз очень сильно, как в первый раз. Послышались сдавленные проклятия, навигатор неудачно ударился рукой, выступающий угол панели управления рассек ладонь, в воздух брызнула кровь.

А потом стало не до переживаний о ранах других. Корабль врезался в землю. Меня швырнуло вперед с дикой силой, ремни впились в тело, не давая выскочить из кресла. Кости затрещали, переживая безумные нагрузки. На мгновение показалось, что сверху опустилась бетонная плита, пытаясь меня придавить.

– Кха-а, – голова так сильно мотнулась вперед, что казалось, была готова выскочить из шейных позвонков.

Следом прилетел звук сминаемого металла. Он походил на рычание дикого зверя, проносясь по коридорам всех палуб.

Крейсер дернулся, врезаясь во что-то уже на земле. Снова противный скрежет. Обшивка явно не выдержала. Под воздействием второго удара корпус окончательно деформировался, провоцируя слом целостности всей корабельной структуры.

Центральный экран переливался красными надписями, бортовая ОС вопила, предупреждая о критических повреждениях. Иконки вспомогательных служб беспорядочным миганием вносили дополнительный хаос, показывая, что на борту не осталось ни одного прибора, не подвергшегося механическим повреждениям.

Еще какое-то время крейсер скользил по земле, пока наконец не замер мертвой металлической грудой.

– Твою мать! – ругнулся я. И первое, что увидел на центральном экране – песок. Чертов песок, передаваемый оставшимися целыми наружными камерами.

Крейсер приземлился в пустыне. Точнее то, что от него осталось, и что уже явно никуда больше не полетит, слишком сильные он получил повреждения.

– Боже, – Всеслава подняла голову. Лицо рыжей украшал небольшой кровоподтек на правой скуле, но в основном она выглядела целой.

– Жива? – осведомился я и, не сдержавшись, откашлялся. Только сейчас заметил, что часть проводки в рубке сгорела, несколько управляющих панелей искрили. Энергетическая система корабля пережила огромную перегрузку.

– Кажется, да, – княжна потянулась руками к ремням безопасности. Щелкнул замок, освобождая тело от захватов.

Я последовал ее примеру. Остальные члены экипажа тоже медленно приходили в себя. Кажется, никто не получил серьезных ран. Пару ушибов, несколько легких ожогов, ничего серьезного, с чем не смогла бы справиться медицинская служба.

– Проверьте экипаж, – велел я капитану.

Тот держался за голову, на лбу вырастала внушительная шишка, легкое сотрясение мозга ему обеспечено.

Капитан подтвердил полученный приказ и начал связываться с остальными отсеками, требуя доклады о раненых и повреждениях. Глядя, как довольно уверенно он командует, я в очередной раз сменил мнение, подумав, что карьеризм все-таки неплох, если человек отлично справляется со своими обязанностями. В конце концов, амбиции это хорошо, если не мешают делу.

Всеслава поднялась с кресла и подошла к центральному экрану. Камеры все так же транслировали песок. Судя по углу наклона, на последних метрах скольжения крейсер врезался в бархан и слегка завалился набок.

– Где это мы? – княжна повернулась ко мне.

Я прислушался к себе и почти не удивился, ощутив навалившуюся тяжесть. Поле безмагии.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросила Всеслава.

С моей стороны последовал короткий кивок.

– Почему нас выбросило на планету? Думаешь, специально?

Я покачал головой.

– Вряд ли, скорее всего система, призванная не допустить нежеланных гостей до главного сокровища Союза космогации, сработала не штатно. Спорю на что угодно, в обычном режиме она сразу уничтожала нарушителей, вызывая помехи на выходе пространственного прокола.

Всеслава на секунду задумалась.

– Но почему тогда мы здесь? Корабль, конечно, упал, но не был мгновенно уничтожен.

Я пожал плечами.

– Полагаю, дело в прыжковых двигателях. Наши движки отличаются от движков культистов, технологии похожие, но разный подход. Другой принцип для достижения одинаковой цели – так вроде выразился Кнабе.

– И что? – не поняла Всеслава.

– То, что ловушка рассчитана на обычные двигатели и с нами она просто не сработала, – я помедлил. – Точнее, сработала, но не до конца – вместо уничтожения, перебросила на планету. Подозреваю, Пирамида, на чьей основе создан «барьер», притянула наш корабль с края системы, куда по плану должен был произойти переход.

Стоит отдать княжне должное, размышляла она о прозвучавшей версии недолго, почти сразу вычленив главную мысль.

– Значит, Первая Пирамида должна быть где-то неподалеку? Если она, как ты говоришь, «притянула» нас.

С моей стороны последовал быстрый кивок.

– Вероятней всего. И поэтому я намерен отправиться в ближайшее время на разведку. У взвода десантников, что находится на борту, есть разведывательные дроны. Отправим несколько штук в разные стороны и посмотрим, где находится древний реликт.

Особых возражений мое предложение не вызвало, однако Всеслава логично отметила:

– Если Пирамида для Союза ценная реликвия, то скорее всего ее тщательно охраняют. А без магии у нас останутся только солдаты, – как и я, княжна чувствовала давление нейтрализующего поля.

– Вряд ли можно ожидать армию, – я покачал головой. – Уверен, за все время защита с прерыванием прыжка хорошо себя зарекомендовала, и культисты могли расслабиться, полагаясь на «абсолютный» барьер. К тому же не стоит забывать, что эти психи сделали из Пирамид религиозный культ, трудно поверить, что они станут пускать на планету, где хранится главное сокровище их веры, большое количество людей. Это не в традициях религиозных фанатиков. За пределами – возможно, внутрь – только избранных.

– А внешний периметр мы прошли и сами не заметили, когда совершили прыжок, – понятливо кивнула Всеслава. – У нас есть время, пока корабли культистов в космосе не поймут, что произошло неладное, и не отправят на поверхность подкрепление.

– Верно, – я снова кивнул.

Рыжая помедлила.

– Но как мы потом будем выбираться? Даже если найдем эту проклятую Пирамиду? Корабль разрушен, вряд ли удастся поднять его в воздух.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – мягко предложил я.

Говорить, что у меня имелись кое-какие мысли, как выбраться с закрытой планеты, я не стал, ответ мог княжне не понравиться. Слишком туманные перспективы, даже я с трудом верил, что все получится.

– Капитан, – я повернулся. – Прикажите солдатам выйти наружу и взять место посадки под охрану. Надо убедиться, что мы здесь не одни. И пусть начинают разведку окружающей местности. Я хочу знать, где мы находимся.

– Да, ваше сиятельство, – капитан кивнул и взмахом руки приказал связисту отправить сообщение в десантный отсек.

– Мы тоже прогуляемся наружу. Оставляю вас за главного, – я кивнул и направился к выходу с мостика.

Капитан «Фурии» явно собирался что-то сказать, скорее всего возразить, напоминая об опасности, но потом вспомнил, что вместе с нами пойдет хорошо вооруженный отряд матерых бойцов, экипированных в технодоспехи.

Всеслава шла рядом по коридорам и палубам корабля, но молчала. Через несколько минут мы добрались до внешнего шлюза. Еще через какое-то время нас встретило местное жаркое солнце и барханы песка.

Если все окажется верным, где-то здесь должна стоять Первая Пирамида, надо успеть добраться до нее до того, как нас обнаружат. И что-то подсказывало, что сделать это будет непросто.

Глава 25

Система «Источник».

Запретная планета Союза космогации.

Пустыня

– Похожа на египетскую пирамиду в Гизе, – задумчиво проронил один из бойцов. Голос прозвучал из динамика закрытого шлема с электронными модуляциями.

Я покосился на солдата, массивная фигура, затянутая в продвинутые технодоспехи, возвышалась над нами с Всеславой железной горой, одетых в простые комбезы рядовых пехотинцев.

Заметив внимание, воин смутился.

– Извините, ваше сиятельство, – пробубнил он, осторожно отступая назад. В такт движению пустынный камуфляж изменил рисунок, подстраиваясь под окружающий пейзаж.

Чертовы визуальные технологии, почему-то меня они раздражали, особенно адаптивный камуфляж, переливающийся изгибами, – взгляд соскальзывал, вызывая раздражение от необходимости поддерживать концентрацию, удерживая в фокусе размытую фигуру.

С другой стороны, солдату внутри уютно от понимания, что глаза врагов так же соскальзывают с поверхности технолат, мешая нормально прицелиться.

Что касается египетских пирамид – я вновь перевел взгляд на увиденное несколько минут назад строение посреди пустыни, – оно совершенно не напоминало земные аналоги. Собственно, мы уже видели такое в других мирах. Запрятанные глубоко под льдами, Пирамиды лежали там тысячи лет, выполняя заложенные в них функции по предотвращению свободного распространения м-излучения. Того самого излучения, что мы называли магией.

– Не похоже, – согласилась со мной Всеслава. И ей никто не возразил.

Антрацитово-черная пирамида в окружении песков смотрелась чужеродным элементом, перенесенным сюда по воле неведомых создателей в незапамятные времена. По сравнению с нагромождением камней в Гизе, артефакт предтеч выглядел, как ультрасовременный болид рядом с полуразвалившейся деревянной телегой.

А еще от нее веяло древностью. Многими десятками, может даже сотнями тысяч лет. Никакое сооружение, возведенное человеческими руками, столько не простоит. И не будет выглядеть после такой прорвы времени столь совершенно.

– Мы пойдем вдвоем, вы остаетесь здесь, прикрываете нас, – бросил я через плечо и, не оглядываясь, начал спускаться с вершины бархана, откуда мы наблюдали за Пирамидой.

Вокруг никого. Несмотря на разосланные в разные стороны дроны-разведчики, ни одного поселения на сотню километров от места приземления «Фурии» обнаружить не удалось. Только артефакт древних, черной кляксой выделяющийся среди желтого полотна пустыни.

И никакой охраны. Вообще никого вокруг. Только песок, пустыня и оглушающая тишина на пару с нейтрализующим полем.

– Надеюсь, оттуда не выскочат какие-нибудь твари, – на ходу проворчала Всеслава.

Без магии она чувствовала себя неуверенно, хотя руки девушки оттягивал пехотный стрелковый комплекс, одолженный у солдат. Похожее на мини-пушку оружие было способно без проблем наделать дырок даже в хорошо бронированной технике.

– Там внутри никого нет, – буркнул я, занятый мыслями о предстоящих действиях.

Если Кнабе ошибся, и все обстояло не так, как он говорил мне в последнем разговоре, то нас ждали серьезные проблемы. Профессору удалось глубоко погрузиться в тайны чужеродных артефактов и обнаружить интересные факты, которыми первым делом он поделился со мной.

– У тебя ведь есть какой-нибудь план? – Всеслава покосилась в мою сторону.

Все время, пока мы спускались размеренным упругим шагом с вершины бархана, она демонстрировала все признаки нервозности, но молчала. И вот наконец мы вышли на прямую к Пирамиде, она не выдержала и начала сыпать вопросами.

– Ты знаешь, что делаешь? Или мы просто подойдем и посмотрим на эту штуку вблизи? – рыжая нервничала и даже не старалась этого скрыть. Возвышающийся черный монолит в форме правильной пирамиды вызывал опаску и беспричинное чувство тревоги. Своей чужеродностью. Своей непохожестью на все, с чем княжне приходилось иметь до этого дело.

Я не отвечал, сосредоточившись на главном. Ощущение поля безмагии становилось все тяжелей, но при этом появилось еще что-то. Что-то необычное, чего раньше не было.

Похоже, Кнабе все же оказался прав. Впрочем, как всегда.

– Оно двигается, – Всеслава не выдержала и все же остановилась.

А я вдруг подумал, что все предыдущие Пирамиды при приближении к ним формировали ментальный фон, успокаивающий разум человека, делая из артефакта нечто родное, к чему охота стремиться. Здесь же наоборот, по мере сближения чувство опасности возрастало.

А поверхность Пирамиды и правда двигалась. Медленно, тягуче, как тяжелый битум, находясь в бесконечном движении. Такой эффект наблюдался у всех артефактов, в том числе меньших по размеру монолитов.

То ли камень, то ли металл, он в свое время вызвал жаркие споры в среде ученых, пытавшихся изучать неизвестные свойства инопланетного материала. К сожалению, ни взять образцы, ни провести исследования у яйцеголовых толком не вышло. Самые совершенные приборы выдавали непонятную мешанину. Лучшие анализаторы, созданные на стыке высшей магии и передовых технологий, не справлялись, не имея возможности проникнуть в структуру странного вещества.

– Не смотри на рисунок, – предупредил я. – У него ментальная закладка.

Если долго всматриваться в медленно перетекающее изображение, то возникал гипнотический эффект. Сознание человека словно проваливалось в черный омут. Причем воздействие носило долговременный характер. Одного из лаборантов Кнабе до сих пор не могли вывести из состояния овоща, в который он превратился, слишком долго изучая текучую поверхность артефакта.

Я сделал еще несколько шагов и остановился, до антрацитового строения оставалось две сотни шагов.

Концентрация, усилие, и мысль тянется вперед, формируя через эмоциональную психосферу строго заданную модель. Ключ, созданный на основе ментальных техник, позволяющий открыть двери туда, куда закрыт доступ для всех остальных. Придумка Кнабе, понявшего, как открыть артефакт.

Ответ не заставил себя ждать. Это походило на порыв ветра, несущий за собой ярость и панику. Мне вдруг одновременно стало хорошо и противно. По телу побежали мурашки, затылок словно пронзило холодной стрелой.

Эмоциональный отклик, и созданная при этом взаимосвязь между оператором и объектом – чертов секрет чертовых древних, вымерших миллион лет назад.

– Проклятье, – губы бесшумно шепчут слова, пока разум накрывают призрачные образы. Они были великими ментатами, эти пришельцы, умели такое, о чем нашим носителям стихии разума предстояло только мечтать.

Всеслава встревоженно шевельнулась, но даже не сделала попытки помочь. Ее тоже накрыло, эмоции перемешались в странный калейдоскоп, со скоростью молний сменяющих друг друга.

Но для нее это был лишь отголосок полученного ответа. Я же хлебнул дерьма по полной программе. Меня жгло, замораживало, возносило на вершину блаженства и тут же свергало в пучину безудержной боли.

Разумом овладевала кристальная чистота, когда мир становился совершенно прозрачен, все твои действия прошлого, настоящего и будущего виделись, как прямая дорога, по которой предстояло пройти.

А еще через секунду приходило безумие, ты терял себя, свою личность и даже чертову ориентацию в пространстве. Все становилось неважно, потому что ты себя воспринимал уже не человеком, а спятившим зверем, которого необходимо усыпить.

Все это накатывало волнами, усиливалось, пока наконец не достигало пика, и я вдруг не ощутил себя стоящим на вершине антрацитово-черной Пирамиды.

Казалось, отсюда я видел всю вселенную. Все звездные системы и все планеты. И на них ограненными бриллиантами сверкали артефакты древних. Они были здесь все до единого, соединенные в разветвленную сеть, похожую на серебристую паутину. Некоторые светились ярко, другие тускло, но все до единого показывали себя, формируя невероятное по красоте созвездие.

И я вдруг понял, что меня затягивает туда, в этот сверкающий рисунок на небе, готовый поглотить любого, кто осмелится на него взглянуть. Потому что в каждой Пирамиде властвовала пугающая пустота. Голод, который жаждал, чтобы его заполнили. Он ждал многие тысячи лет, жадный до тепла человеческого сознания.

Голод и ярость. А еще целые океаны ненависти ко всему живому.

Проклятый Кнабе был все-таки прав. Он верно разгадал загадку Пирамид. Это были гробницы, полные могильного холода и ярости призраков. Где в бессильной злобе бились, пытаясь вырваться наружу, остатки сущностей бывших создателей, куда однажды их завела собственные гордыня и глупость.

Мертвецы и надгробия. Они хотели обладать абсолютным могуществом, а вместо этого стали призраками, заключенными в собственные артефакты. Безграничная империя покорных миров, развитых технически, но не имеющих понятия о магическом излучении. Власть, основанная на превосходстве одних и ущербном развитии других.

Великий амбициозный замысел создания жизни. И полный провал, с собственной потерей физических оболочек и безуспешных попыток все исправить.

Они не смогли, не справились. И потеряли все, став призраками техно-магических машин, построенных для их могущества.

Самонадеянные глупцы, кого уничтожило собственное творение. Вот кем были Предтечи.

Но хуже всего, теперь на их месте оказался я. Сверкающее созвездие затягивало, лишая силы и воли. И первое, что я почувствовал, была ярость. Меня вели как барашка на убой, и казалось, я ничего не мог с этим поделать.

– Все превращается в лед, – губы сами прошептали девиз клана Строгановых.

Слова падают тяжелыми булыжниками и придают сил. Вокруг кружится белое марево. Круговерть острых как бритва снежинок пробивает тяжесть безмагии. Танец истинного холода, как порождение стихии Вечного Льда заставляет искры Пирамид тускнеть.

Еще один удар сердца, и наваждение падает. Я снова я, принц из рода Повелителей Льда, а не безвольная марионетка, попавшая в паутину древнего механизма.

Ярость, ненависть, злость, они овладевают мной и помогают сбросить оковы. Чтобы в следующую секунду осознать себя стоящим на земле. Пирамида вновь на расстоянии двух сотен шагов. А песок вокруг выморожен зеркальным отблеском тонкого слоя льда.

Из рта стоящей рядом Всеславы вырывается облачко пара. Температура в округе резко скакнула вниз, в самом центре пустыни произошел прорыв чистой силы стихии Вечного Льда.

Морозный туман дрожит над песком, но постепенно стягивается обратно. Могучий и неспешный в своей неотвратимости Холод отступает, повинуясь воле своего носителя.

– Что… что это было? – Всеслава ничего не понимает, для нее прошло мгновение с того момента, как Пирамида послала в нашу сторону психоэмоциональную волну, пытаясь подчинить своей воле.

Еще долгую секунду я стою, пытаясь привести мысли в порядок, потрясение от соприкосновения с ментальными механизмами Пирамид слишком велико. Затем рука сама тянется к закрепленному на плече субкому.

– Сержант, – слова слетают с задержкой, словно я по новой учусь говорить.

– Да, ваше сиятельство, – бодро откликается боец с вершины бархана. Он оставлен следить, если что-нибудь приключится.

– Передай на корабль, пусть срочно собираются и идут сюда. Базы данных крейсера уничтожить, лишнего ничего не брать. У них не больше полутора часов.

– Принято, – солдат если и удивился приказу, то не подал вида.

Всеслава поворачивается ко мне. Двигается она все еще заторможенно. Думаю, со стороны выгляжу сейчас не лучше, слишком силен оказался ментальный удар.

– Зачем ты их сюда позвал?

От меня следует кивок в сторону Пирамиды. Думать все еще больно, как и говорить. Но оцепенение отступает, возвращая прежнюю живость, присутствие Вечного Льда будто разбудило меня.

– Это наш выход, – объясняю я и делаю первый шаг в сторону Пирамиды.

* * *

Спустя две недели.

Земля.

Столица.

Ресторан «Серебряная роса».

Терраса. 12:30

– Значит, мертвецы? – Полина приподняла брови.

Я усмехнулся.

– Если я правильно понял, они использовали сеть для мгновенных перемещений между мирами. Это можно было делать как прямым переходом, через портал, действующий в любой из Пирамид, так и через перенос сознания. Последний вариант самый быстрый, практически мгновенно позволяет прыгать по всей галактике. В какой-то момент наши древние друзья чересчур увлеклись этим способом и попали в ментальную ловушку системы.

– Каким образом?

Я помедлил, сделал глоток из чашки, наслаждаясь вкусом напитка. Все как я люблю – свежесваренный кофе со сливками и совсем немного сахара.

– На каком-то этапе развития Пирамиды обзавелись собственным сознанием. Точнее подобием его, на основе всей паутины. Своеобразный гибрид, сформированный под влиянием искусственной эволюции, – пояснил я. – Разумы Древних слишком часто соприкасались с этими штуками и поневоле повлияли на них. А те отплатили им обратным воздействием, забирая сознания для дальнейшего развития. И получилась жуткая помесь из ментальных слепков множества искалеченных разумов. С одной стороны, уже не способная выполнять возложенные на него функции, а с другой – не желавшая умирать.

Полина нахмурилась.

– И что с ними теперь будет?

Я пожал плечами.

– Да ничего, продолжат быть. По сути, Пирамиды уже давно не те, какими их изначально задумывали. Жалкие обломки, не способные ни к чему, кроме поддержания своего существования и редких воздействий на внешний мир.

– Например, для создания порталов, через который вы прошли домой.

Я хмыкнул.

– Видела бы ты физиономию Кнабе, когда мы вывалились из Пирамиды прямо в его обожаемой лабораторной пещере под арктическим льдом. Еще больший шок у него вызвало то, что переход вообще сработал, ведь все думали, что Пирамида на Земле уже не работает. А тут – полноценный пространственный портал, рабочий и вполне стабильный для дальних переходов.

Полина поиграла маленькой серебряной ложечкой, бывшей символом ресторана, ковырнула стоящее перед ней пирожное, но затем отложила обратно.

– Внезапно заработавшая Пирамида вызвала жуткий переполох среди князей, – поделилась она. – В Совете даже раздавались голоса зашвырнуть ее на солнце или выбросить в космос.

– Кнабе говорил, – я кивнул. – По его словам, за исключением поля безмагии, артефакт всегда сохранял определенную долю внутренней функциональности, заложенной на этапе создания для долговременного существования. Собственно, запас прочности у Пирамид огромный, они даже восстанавливаться со временем могут, но поддержка общей сети сжирает основные ресурсы. Так что уничтожить их можно. Не просто на время «выключить», как мы делали до сих пор при помощи бомбардировок, а окончательно разрушить.

– Но он хочет продолжить их изучать, – констатировала Полина.

Тенью в голосе сестрицы скользнули скрытые обвинения. Ведь именно я защищал профессора, требуя не уничтожать ценный артефакт, и лишь благодаря неожиданной поддержке Орловых, выступивших на Совете на моей стороне, мне это удалось.

– Ученые, что с них взять, – я развел руками, по губам скользнула обезоруживающая улыбка.

Какое-то время мы молча наслаждались десертом и кофе.

– И что теперь? – Полина вопросительно подняла на меня взгляд.

Последовала короткая пауза. Сестрицу интересовало мое мнение насчет видения дальнейшего будущего.

– Война, – я пожал плечами, прищурился. – Или ты видишь другой исход?

Полина, помедлив, неспешно качнула головой.

– Нет, аналитики считают, что Союз космогации не успокоится и постарается взять реванш. Нас не захотят пускать в большой космос, и начнется война. Это практически неизбежно.

Информация не вызвала особого удивления. Кому-то прогноз мог показаться мрачным, но кланы этого и добивались, отправляя первые зонды к чужим системам.

– У культистов странная магия, с одной стороны, не позволяющая создавать по-настоящему масштабные заклинания, а с другой – уникальная, дающая возможность магичить в поле безмагии, – напомнил я. – Учитывая баланс сил, противостояние может серьезно затянуться.

Сестрица кивнула.

– Патриархи учитывают этот момент.

А значит, войне быть. Вполне ожидаемо, все хотят собственный мир-домен.

– Что Торговая гильдия? Будет сохранять нейтралитет?

По лицу Полины скользнула тень неудовольствия.

– Они заявили, что за исключением производства прыжковых двигателей их устраивает текущий статус-кво, и что если мы решимся на военные действия, то поддержки можем не ждать.

Новость не вызвала особого удивления. Торговцы, что с них взять, главное для них выгода, а политика шла в графе расходов по остаточному принципу.

– Что у тебя со Всеславой?

Неожиданная смена темы застала врасплох.

– В смысле?

– Вас видели вместе на приеме у Гагариных. И до этого несколько раз за последние дни.

Черт, никакой приватности, слухи разносятся подобно лесному пожару. Проклятые светские сплетники. Вызвать, что ли, парочку на дуэли, чтобы укоротить слишком длинные языки.

– Надеюсь, ты не собрался на ней жениться, – ровным тоном произнесла Полина. – Князь Кирилл будет недоволен. – Пауза. – Как и глава клана Орловых.

Еще бы, извечные соперники, они не могли допустить таких отношений. Впрочем, в этот раз им придется потерпеть. Я рассмеялся.

– Не стоит забегать так далеко, дорогая сестрица, пока что это всего лишь интересное знакомство. Всеслава красивая и умная девушка, с кем приятно проводить время, не больше.

Полина ничего не ответила, вместо этого мазнула взглядом по наручному инкому, о чем-то нахмурилась:

– Мне пора. Увидимся позже на заседании Совета, посвященном будущей военной кампании.

Я кивнул, да, ближайшие дни будут весьма оживленными в стенах Совета Кланов. Предстояли жаркие дискуссии по поводу будущей войны, какими силами ее вести, какую применять тактику, какой придерживаться стратегии, а главное, какие вектора выбрать для первых ударов. По всем этим вопросам у каждого патриарха имелось свое мнение, как и видение хода будущей военной кампании.

Кортеж сестрицы из темных седанов и внедорожников сопровождения давно уехал. Кофе остыл. Расплатившись по счету, я тоже вышел из ресторана. Оживленная улица столицы встретила меня привычным шумом огромного мегаполиса.

Плотный поток автомобилей заполонил проезжую часть, по тротуарам куда-то спешили люди.

Странно, я побывал на другом конце галактики, участвовал в настоящем космическом сражении, штурмовал орбитальную станцию чужой цивилизации, а здесь почти ничего не изменилось. Обыватели посмотрели об этом в телевизоре по новостям и тут же забыли, вернувшись к своим скучным повседневным делам.

Ничего из случившегося их не касалось, не было сопричастности к великим событиям. А ведь они, по сути, уже перевернули привычную реальность. Что бы ни случилось дальше, экспансия началась, а это значит мирам-доменам быть, и князья уже ни за что не согласятся ограничиться одной планетой.

Империя Человечества, ведомая колдовскими кланами, по-настоящему выходит в большой космос. Боевые маги Холодного Предела пойдут в авангарде вторжения, и от поступи Вечного Льда содрогнется вселенная. А значит, и у меня все еще впереди.

Content

Алекс Каменев
Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25