Алекс Каменев

Цитадели гордыни: Экспансия

Серия «Фэнтезимагия»

Выпуск 75

© Алекс Каменев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Пролог

Мир Ак-Танар. Салийская империя Военная база «Песнь войны». Центр стратегического командования 12:05 по местному времени

В главном зале стратегических сил обычная суета. Бесконечным потоком поступали донесения с мест, шли доклады, составлялись рапорты и аналитические записки для высшего военно-политического руководства страны.

Операторы-офицеры напряженно глядели в экраны компьютерных терминалов, принимая и перерабатывая входящую информацию.

Вести с фронта звучали обнадеживающе. Появление новых союзников несколько месяцев назад кардинальным образом переломило ход войны, но многие до сих пор не верили до конца, сомневаясь в успехе.

Лично Сандрас уже не сомневался. После того, как его величество переименовал старое и одряхлевшее королевство в империю и серьезно расширил ее влияние, молодой выпускник военного училища, благодаря счастливой звезде попавший при распределении в такое удачное место для старта карьеры, как командный пункт управления вооруженными силами империи, ни на секунду не сомневался, что все будет хорошо.

Мерзкие мятежники падут, и в стране наведут долгожданный порядок. Будет именно так, и никто во всем мире этому не помешает.

Подумав о причинах столь резкого перелома, Сандрас нахмурился. Ему не нравились новые союзники роялистов. От них несло опасностью и угрозой.

В этом молодой офицер оказался не одинок. Когда в мире Ак-Танар появились пришельцы, многие люди почувствовали, что грядут перемены, но никто не представлял себе, насколько они будут иметь губительные последствия.

– Что, сегодня мятежники решили сделать перерыв и не творить свои мерзкие делишки? – рядом со столом Сандраса остановилась девушка в форме первого лейтенанта.

Миа. Как и всегда при встрече с белокурым созданием, у него перехватило дыхание, отчего он не смог сразу ответить.

Пока он глупо таращился, девушка его молча рассматривала. В больших глазах плавали смешинки.

Сердце молодого человека забилось чаще. Никогда до этого личная помощница адмирала Краве не удостаивала его вниманием и тем более не заговаривала с ним.

Он не обижался на это. Кто он такой, чтобы привлекать внимание этой небесной красоты, будто сошедшей на грешную землю, чтобы подарить немного радости простым смертным своим появлением.

– Ты что, язык проглотил? – Миа улыбнулась. – Я говорю про дневную сводку от патрулей дальней разведки. Судя по ней, активность противника близка к нулю. Разве это не здорово? Может, и война скоро закончится?

Она стояла и ждала ответа. Чем дольше длилось молчание, тем больше неуверенности появлялось на миловидном личике первого лейтенанта.

«Должно быть, подумала, что я полный придурок», – мелькнула суматошная мысль.

– Эй, ты в порядке? – Миа помахала ладошкой перед лицом Сандраса.

Ему вдруг вспомнились неподобающие слухи, ходящие об адмирале Краве и его обворожительной помощнице. Поговаривали, что их двоих связывали отнюдь не только служебные отношения.

Сандрасу стало стыдно. Такого просто не могло быть. Он не верил в это.

И все равно глаза сами оббежали сверху вниз стройную фигурку, стоящую рядом. Не по-уставному короткая юбка, нейлоновые чулки, белокурые кудряшки и яркая красная помада на слегка бледном лице – последствия долгого нахождения в подземном бункере.

Форменная повязка красного цвета смотрелась кокетливым бантиком на изящной шее. Откровенный вырез с четырьмя расстегнутыми пуговичками на белой блузке поневоле притягивал взгляд. В притягательном углублении виднелся кусочек черного бюстгальтера.

Сандрас мучительно покраснел, воображение живо нарисовало раздетую Миу в кружевном черном нижнем белье и то, как адмирал Краве, седой, но еще достаточно крепкий мужчина, подхватывает ее и раскладывает прямо на своем рабочем столе. Сильные руки срывают тонкие трусики, затем наступает черед черного лифчика. На волю задорно выпрыгивают упругие груди, адмирал рычит, подминает Миу под себя и впивается в сосок зубами…

Сандрас помотал головой, прогоняя мучительное видение. Нет! Такого просто не может быть! Она не такая! Она не стала бы использовать свое тело для продвижения по службе.

Он не знал точно откуда, но почему-то был в этом твердо уверен. Молодой человек взял себя в руки и наконец растянул рот в непослушной улыбке.

Миа неуверенно улыбнулась в ответ. Кажется, его поведение застало ее врасплох, и она уже собиралась уйти, сказав что-нибудь нейтрально вежливое на прощание.

– Извини, просто работы слишком много, голова идет кругом, – сумел вымолвить Сандрас.

– Понимаю, у нас тоже аврал, – между коралловых губ мелькнули белые зубки.

Сандрас сжал губы. Вместо развратных сцен с участием адмирала ему теперь почему-то стали лезть другие мысли. Например, почему первая красотка базы подошла именно к нему и остановилась у его стола? Больше того, заговорила с ним – с ничем не примечательным лейтенантом, одним из многих, что находились в зале оперативного планирования.

Может, она узнала о его повышении? Это пока было не точно, но начальство неоднократно уже намекало на это. Сандрас был на хорошем счету и считался перспективным офицером. Из старого и уважаемого рода, с отличным послужным списком. Ему прочили большое будущее.

Возможно, и она наконец это разглядела?

Может, все дело в этом? И карьера для нее действительно на первом месте? Ради нее она готова на все? В том числе выбрать заранее перспективного парня? Возможно, она наконец решила подобрать себе пару и выбрала его на эту роль?

Сандрас облизал пересохшие губы. Миа знала, какое воздействие оказывает на мужчин, и, кажется, подумала, что неуклюжее молчание – одно из таких проявлений.

Она наклонилась чуть ниже, волна тонкого аромата дорогого цветочного парфюма окутала молодого офицера, вызывая желание. Но полностью потерять голову он не успел, откуда ни возьмись в одурманенное близким нахождением красивой женщины сознание вдруг пришла мысль, трезвая мысль: а смог бы он с ней быть, если бы узнал, что все разговоры о ней и адмирале правда? И не будет ли так, что, прикасаясь к возлюбленной, он постоянно будет думать о том, как она ублажала своего начальника в его кабинете, делая это на ворсистом ковре, на столе и под столом?

Сандрас открыл рот, собираясь сказать что-нибудь вежливое и нейтральное (прямо как Миа хотела сделать), закруглив неловкий разговор и дав понять, что его не интересует общение, но внезапно под высоким потолком зала сработала аварийная система оповещения.

Из скрытых в стенных панелях динамиков по залу разнесся голос:

– Внимание всему личному составу! Это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!

Толстые двери из бронированной стали начали медленно сдвигаться, отсекая главный пункт управления от остальной территории базы.

Миа с Сандрасом растерянно переглянулись. На их памяти такое случалось впервые.

– Внимание всему личному составу! Повторяю: это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!

В тот же миг зал тряхнуло, лампы освещения тревожно мигнули, замерцали индикационные огни компьютерных терминалов, с потолка посыпалась пыль. Где-то наверху прошла череда мощных взрывов.

– Над нами сто метров бетона и стали, – успокаивающе сказал Сандрас, кладя руку на ладонь Мие.

Испуг на красивом лице девушки отогнал прочь все мысли о ее якобы непристойном поведении. Появилось желание лишь защитить прекрасное белокурое создание, казавшееся сейчас таким беззащитным.

Миа крепко стиснула его руку в ответ. Один из старших офицеров о чем-то быстро говорил по интеркому внутренней связи. По мере услышанного его лицо покрывалось мертвенной бледностью. Он повернулся к остальным.

– Они уже прорвались внутрь.

В то же мгновение по запертой бронированной двери что-то с гулким эхом ударило. Все в ужасе уставились на металл, вдруг начавший изнутри покрываться изморозью.

– Это они, это враги союзников – демоны!

Сейчас глупое прозвище, данное кем-то из штаба, уже не казалось чем-то смешным и глупым.

– Этого не может быть, – прошептала Миа. – Базу охраняет целая бригада с тяжелым вооружением и средствами усиления. Меня уверяли, что это самое безопасное место после королевского дворца.

– Императорского, – машинально поправил Сандрас и мучительно скривился. Нашел о чем думать.

Он, недолго думая, схватил Миу за руку и потащил к одному из вспомогательных выходов.

– Что ты делаешь? – несмотря на вскрик, девушка не пыталась вырваться, решив доверить свою безопасность мужчине.

– Надо уходить отсюда. И быстро. Сейчас они будут уже здесь.

Дверь полностью покрылась слоем льда. Шипы торчали наружу, вытягиваясь вперед в форме хищных сосулек.

Секунда – и многослойная бронированная сталь не выдержала. Металл треснул и взорвался изнутри.

Так он в зал и вступил – в облаке ледяных осколков, ударивших по операторам не хуже противопехотной шрапнели.

Ледяной демон.

Высокий широкоплечий парень лет двадцати в необычной броне, похожей на доспехи. Удивительно серебристый металл матовым отливом струился по крепко сложенному телу. В руках пришелец небрежно удерживал меч странного белого цвета.

Правильные черты лица и глаза, что заливала тяжелая синева. Именно она притягивала взгляд в первую очередь, заставляя невольно не замечать ауру власти и превосходства, что окутывали крепко сложенную фигуру.

Кто-то выстрелил. Кажется, охранник из внутреннего контроля.

Небрежно отмахнувшись от пули, демон резко вонзил меч в пол. По истертому ковролину побежала паутинка ледяных линий, захватывая в оковы все окружающее. Покрытие вздыбилось и пошло трещинами, одна из линий дотянулась до человека. Раздался дикий крик, полный ужаса. Лед легко скакнул вперед, продолжая бежать по человеческой плоти.

Миг – и человек превратился в замороженную статую. Промороженное насквозь тело постояло пару мгновений и тяжело рухнуло, разбившись на миллион мелких осколков.

Страшная смерть вызвала панику. Все происходило невероятно быстро, люди не успевали реагировать.

Демон поднял руку. Неторопливо, словно не сомневаясь, что в его распоряжении все время этого мира, чтобы убить и искалечить присутствующих. И что солдаты из гарнизона базы, даже если вдруг сюда ворвутся, никак не смогут этому помешать.

Ощущение безысходности вызвало ужас. Сандрас почувствовал, как ноги наполняются слабостью.

Но вдруг ситуация изменилась. Он еще не понял, что именно произошло, но где-то в глубине души мелькнула безумная надежда выбраться из зала живым.

Воздух задрожал и подернулся рябью. Из наведенного портала выступила высокая стройная девушка, затянутая в черный обтягивающий костюм. Она огляделась и лишь после этого взглянула на демона.

– Здравствуй, Виктор.

Левую руку незнакомки скрывала тяжелая на вид металлическая перчатка, правая оставалась пустой.

Демон наклонил голову в небрежном поклоне.

– Здравствуй, Теона. Давно не виделись. Так и знал, что привлеку твое внимание, зайдя в это местечко.

По лицу с острыми чертами скользнула улыбка, но глаза, залитые синевой, оставались бездонными колодцами, ведущими в обитель Вечного Холода.

Демон лениво крутанул меч, белый колдовской металл брызнул мрачными искрами.

– Где Монолит?

Колдунья в черном оставила вопрос без ответа. Кажется, ледяной демон этого ожидал.

Без предупреждения он вскинул руку перед собой. Воздух загустел и обратился ветвящимися молниями живого льда, со скоростью гадюки атаковавшими девушку в черном.

В последний момент она успела скользнуть в сторону и внезапно растаяла в воздухе, чтобы возникнуть прямо за спиной противника.

Колдунья вынырнула из короткого портала и нанесла страшный по силе удар кулаком, метя в затылок врага.

Сандрас возликовал, ожидая увидеть, как поверженный демон падет к ногам одной из их новых союзниц. Но посланец льда оказался непрост. Он легко уклонился, пропустил удар мимо себя и поставил блок против следующего выпада. Блок оказался настолько жестким, что девицу в черном отбросило в сторону.

Демон насмешливо улыбнулся.

– Кажется, ты забыла, с кем имеешь дело, – небрежно произнес он и перешел в еще одну неожиданную атаку.

Мощные удары белым мечом заставляли его противницу уворачиваться и не стоять на месте. В какой-то момент демон тоже исчез, внезапно возникнув в другом месте.

Сандрас удивленно моргнул. Он не знал, что ледяной монстр способен на такой же трюк, как и колдунья в темном. Но похоже, она это знала, потому что не растерялась, успев избежать страшного по силе удара клинком. К несчастью для нее – недостаточно быстро. Кончик удивительного белого меча чиркнул краешком наконечника по предплечью. Брызнула кровь.

– Расслабилась ты здесь, – насмешливо сказал демон.

И выбросил ладонь вперед. Из воздуха возникла белая хмарь, плотным тараном ударившая в девушку. Она покачнулась, полные губы окрасились красным.

Колдунья качнула головой.

– Нет, Виктор, – она стерла кровь с губы ладонью. – Я прекрасно помню, с кем имею дело. Поэтому хорошо подготовилась.

Начали открываться другие порталы. Множество, сразу со всех сторон. Из вихрей выскакивали колдуны и с ходу вступали в бой.

Огонь, вода, ветер и черные капли чего-то мерзкого полетели в демона льда.

Бесполезно. Враг выглядел неуязвимым. Он крутился, исчезал, выставлял щиты, отбивая вражеские атаки, и не забывал атаковать сам. Его глаза светились синим, а сам он казался воплощением бога войны.

Когда один из огненных снарядов взорвался рядом с ними, Сандрас наконец-то вспомнил, что пора убегать.

Он толкнул Миу за перегородку и рухнул следом. Девушка упала, короткая юбочка задралась. Не обращая внимания на попку, обтянутую черными кружевными трусиками (какие он и представлял), Сандрас подхватил ее, приподнимая. Так получилось, его рука скользнула вниз и крепко сжала женскую грудь, Миа испуганно пискнула, но не отшатнулась, позволив утащить себя в укрытие.

– Надо уходить.

Миа крепко обняла его за плечи, позволив буквально поднять на руки. Правая рука опять случайно скользнула значительно ниже талии, машинально задержавшись на упругой попке. «Надеюсь, не подумает, что воспользовался моментом, чтобы всю ее облапать», – где-то на краю сознания скользнула у него тревожная мысль.

Лейтенант покосился на лицо девушки, но ничего кроме испуга не увидел. Заметив, что он на нее смотрит, она благодарно прижалась к нему. Осчастливленный, Сандрас бросился вперед, подальше от страшных чужаков, несущих с собой холод и смерть.

Позади что-то взрывалось, били разряды молнии, проносились огненные шары. Но над всем эти довлел холод. Обжигающий холод, проникающий в каждую клеточку тела.

В зале стратегического командования разворачивался ад ледяной преисподней.

1

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками За три недели до описываемых событий. 14:15 по местному времени

В воздухе кружили толстые хлопья серого пепла. Стоял удушливый смрад. Жирные клубы дыма уходили в небеса из горящих развалин. На земле повсюду виднелись воронки от разорвавшихся снарядов. Обломки разрушенных укреплений, разбитые вдребезги бетонные блоки и подбитая техника, от последней шел запах машинного масла и горящей резины. Земля походила на перепаханное поле чередой мощных взрывов.

И тела. Повсюду тела. Куда ни кинь взгляд, лежали мертвые тела. Многие уже стали разлагаться, пролежав два дня под солнцем, когда начался первый приступ, окончившийся отступлением. Погибших оставили, не удержавшись под плотным огнем противника. И теперь они гнили.

Мерзко.

Теона скривилась. Как же все это мерзко.

– Солдат, – она повелительно подняла руку.

К ней немедленно подскочил один из штурмовиков в серой форме. После того, как атака захлебнулась, сюда вызвали ее с вместе с Джессикой. Они решили проблему, пробив брешь в рядах обороны. Это вызвало уважение со стороны военных, особенно среди рядовых, понимавших, что командование все равно не откажется от идеи занять важные позиции, и что погибать под вражеским огнем в первую очередь им.

Теперь колдуньи обладали огромным авторитетом среди войск. По крайней мере на этом участке фронта.

– Да, мадам.

– Уберите тела. Пусть о них позаботятся, проведут погребение. Нельзя, чтобы наши воины гнили, валяясь, как протухшие куски мяса.

Солдат бросил взгляд на мертвецов, поджал губы. Происходящее ему тоже не нравилось.

– Мы сами собирались этим заняться, но нам сказали дождаться похоронной команды, – извиняющим тоном ответил он, помедлил и решительно заявил: – Плевать. Неправильно оставлять так мертвых.

Он коротко кивнул.

– Спасибо, мадам. Мы все сделаем.

Теона рассеянно кивнула в ответ, уже занятая мыслями о превратностях ассоциативного перевода.

Разумеется, этот абориген из мира Ак-Танар со знаками различия рядового первого класса не знал слова «мадам». Обращаясь к ней, он употребил термин из какого-то местного наречия. Но вшитая в разум ментальная конструкция перевела смысл именно в этой форме. Не мисс, не миссис, не мадемуазель, не сеньора, а именно мадам.

Она грустно усмехнулась. Сказал бы ей кто два года назад, что она позволит установить в свое сознание нечто подобное – рассмеялась бы в лицо.

Но обстоятельства потребовали экстренных мер. Пойти обычным путем, изучая туземный язык, заняло бы слишком много времени. А они торопились. И поэтому пошли на небольшой риск.

Ментаты Ллойдов справились за несколько часов, пройдя через процедуру в первую очередь. Овладение и познание местных наречий заняло три дня. Теперь они все могли изъясняться с аборигенами, понимая даже приезжих из других стран.

Теона встряхнула руки, пытаясь избавиться от пепла. Он был везде, лез в глаза, ноздри, налипал на одежду. Попытка оттереть ладони ни к чему не привела, лишь размазала грязные разводы.

Ванна. Хочу ванну, горячую ванну с маслами и благовониями, – подумала Повелительница Пространства.

Рядом неуклюже разворачивался уродливый танк с двумя длинными пушками. Широкие гусеницы елозили по земле, с трудом сдвигая огромную тушу.

Окинув рассеянным взглядом железного монстра, она задумалась над тем, что земная военная техника все же обладала более эстетической красотой. Этот прямо настоящий уродец. Инженеры из конструкторского бюро даже не пытались придать ему более пристойные формы.

Мимо прогнали колонну пленных. И тут же следом проехала колесная платформа на широком шасси. Скоро она остановится и развернется в механический помост с изогнутыми перекладинами из металла.

Всего двенадцать штук. С каждого будут свисать тонкие стальные тросики, похожие на струны.

Мобильный эшафот. С дюжиной виселиц.

За ним всегда в огромных фургонах двигались полевой морг и крематорий.

Глядя, как передвижная машина для казни начала раскрываться подобно железным лепесткам причудливого цветка, Теона скривилась. Хорошо налаженный процесс по истреблению себе подобных. Просто прелестно…

– Что вы себе позволяете?! Кто вам дал право задействовать моих людей для выставления охранения?! – визгливый голос прервал меланхоличные размышления насчет превратности войн и горькой участи побежденных.

Теона повернулась. К ней подскочил толстяк в форме конвойной роты тылового обеспечения с майорскими знаками различия. Знакомый персонаж.

– Ваши люди не были заняты, и я решила, что обычным солдатам лучше отдохнуть. Штурм был тяжелым, – спокойно пояснила она.

– Вы не имели права отдавать такие приказы! Мои люди не подчиняются вам! – Двойной подбородок затрясся в такт подергивающемуся лицу. Но маленькие злобные глазки не забыли скользнуть похотливым взглядом по стройной фигурке Теоны. – Похоже, вы думаете, что можете делать все что угодно, но это не так, – он помолчал. – Думаю, вам не повредит хорошая порка, чтобы вы наконец поняли, что не являетесь здесь кем-то значимой, – последовала еще одна пауза, после чего майор вкрадчиво добавил: – Хотя этого, конечно, можно избежать, если вы начнете относиться более уважительно к простым офицерам.

Теона мысленно хмыкнула. Опять. Этот боров уже начинал надоедать.

Неправильно истолковав выражение ее лица, толстяк растянул жирные губы в сальной улыбке:

– Если вы вечером зайдете в мою палатку, думаю, мы сможем обсудить наши разногласия и прийти к взаимному пониманию. Если, конечно, вы будете достаточно благоразумной и послушной.

Он уже не раз делал ей намеки на близость и каждый раз бесился, получая отказ. Но не оставлял попыток, что отнюдь не говорило о размере его интеллекта. Даже король, по слухам, обладавший неумными желаниями в плотских делах и обожавший трахать все, что попадет в поле его зрения (в первую очередь дочерей и жен своих же придворных. Последние ничего не имели против, подкладывая под монарха всех, кого он пожелает, взамен получая награды и привилегии), не посмел подступить к пришельцам с таким предложением.

А этот ничуть не сомневается. Наверное, уже мысленно раздевал ее и пыхтя залезал сверху, жадно облизывая толстые губы… И сходил с ума, потому что все это происходило лишь в воображении.

Теона мило улыбнулась, толстяк обрадованно начал лыбиться в ответ, думая, что наконец-то добился своего. В следующее мгновение он барахтался на земле. Неуловимым движением Теона сбила его с ног, выбив дыхание. Неспешно подошла и наступила каблуком на шею, начав неспешно давить.

Солдаты неподалеку смотрели на происходящее, но не вмешивались. Несмотря на то, что на их глазах фактически убивали одного из офицеров королевской армии, они видели, на что способны новые союзники, и не желали раньше времени умирать. Тем более за такого ублюдка.

Теона давила все сильнее, с интересом наблюдая, как из жирной туши выдавливается жизнь. Толстяк корчился, бесполезно скребя ногтями по ее сапогу, пытаясь убрать ногу, ставшую похожую на механический пресс. Глаза вылезли из орбит, из сдавленного горла вырвался хрип. Морда покраснела, потеряв обычное самодовольное выражение.

Теона продолжала давить. Медленно и с наслаждением убивая мерзкого выродка. Червь зашел слишком далеко, пора преподать ему урок. А что может быть лучшим уроком, чем смерть? Такое запомнят надолго.

– Хватит, – раздался спокойный голос. – Думаю, вы донесли до него свою мысль.

Рядом остановился полковник из контрразведки. Его приставили присматривать за пришельцами, оказывать содействие и решать проблемы, если последние вдруг возникнут.

Возникли.

– Вас следовало держать этого хряка подальше от меня, – равнодушно бросила Теона, не останавливая давление.

– Возможно. Но у него есть влиятельные родственники. Если вы убьете его сейчас, то они будут недовольны.

По лицу Повелительницы Пространства скользнула улыбка.

– И много этих родственников? Сто? Двести? Думаю, этот вопрос тоже можно решить.

Легкость, с какой она это произнесла, а главное убежденность, что это вполне исполнимо, оказали должное впечатление.

– Думаю, его величеству вряд ли понравится, если вы устроите массовые казни его подданных.

Позади полковника выросла фигура в плотном военном комбезе. Теона улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Аркадий Глазьев – маг стихии молний, взятый в плен на точке перехода и переданный пришельцам по требованию Теоны ван Хоторн. Они заключили договор. Как наемнику, ему не составило особого труда сменить нанимателя.

Уловив движение за спиной, полковник дернулся и тут же кисло скривил губы.

– Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, – матерый вояка почувствовал, что стоящий сзади человек был готов убить его. Быстро и безболезненно, словно убирая с пути мешающее препятствие.

Теона еще раз кивнула, и Аркадий отступил. Девушка в черном боевом облачении помедлила и неспешно убрала ногу с горла хрипящего хряка, находившегося на последнем издыхании.

Получив свободу и такой желанный воздух, толстый майор часто задышал, напоминая выброшенного на берег жирного сома. Маленькие глазки злобно уставились на стройную фигуру, затянутую в темный облегающий костюм. Толстый рот искривился, жиртрест собирался что-то сказать. Но Теона ему не позволила.

Последовал жесткий удар в живот. Борова подкинуло на метр вверх и отшвырнуло еще на пару шагов в сторону. Судя по выпученной физиономии, удар оказался крайне болезненный. Завизжав, толстяк схватился за пузо.

Разрыв селезенки, повреждение брюшной полости, отбитые внутренние органы, – машинально отметила Теона.

– В медблок! – гаркнул полковник, окинул колдунью неодобрительным взглядом и зашагал в сторону палаток командования.

Подскочили два солдата с шевронами медицинской службы. Ловко разложили складные носилки, погрузили хрипящего борова и утащили куда-то в сторону медчасти.

– Зря ты так. Могут быть проблемы, – к ней подошла Джессика. Такая же грязная и измотанная после боя, как и Теона, чародейка из клана Морганов выглядела устало.

Отпустив взглядом Аркадия, Теона повернулась к соратнице.

– Если свиньям позволять с собой вести по-свински, то в конечном итоге они начнут думать, что ты тоже свинья. Что лично мне не нравится, – она посмотрела на Джессику. – А тебе?

Подруга скривила губы, но все же кивнула, вынужденная признать необходимость иногда применять силу не только к врагам, но и к союзникам. Тем более временным.

– Жаль, что не получилось сделать все проще. Ментальная обработка короля и его свиты позволила бы влиться в местное общество гораздо быстрей, – произнесла Джессика, окидывая рассеянным взглядом поле боя.

Солдаты стаскивали убитых товарищей, аккуратно складывая в один ряд. Трупы врагов лежали одной кучей, с ними возиться не будут, похоронят в одной общей могиле. Для рытья ямы уже подогнали технику из тылового обеспечения.

– Да, это бы значительно упростило дело, – согласилась Теона.

Наличие у местных устройств типа ментасканера стало неприятным сюрпризом для беглецов. Любое воздействие на разум аборигенов (особенно высокопоставленных) быстро бы вскрылось.

Пришлось срочно менять планы и предлагать обычное сотрудничество. Что жутко бесило. Магам не хотелось подчиняться обычным людям, тем более выполнять за них грязную работу. Но обстоятельства заставили пойти на такой шаг.

Джессика мазнула цепким взглядом по остановившемуся неподалеку наемнику-магу.

– Не понимаю, зачем ты держишь его при себе. Ты ведь понимаешь, что скорее всего он соврал, говоря о том, что работал в мелкой охранной фирме. Проект «Излом» был слишком важен, чтобы до него допустили посторонних.

Теона тоже посмотрела на Аркадия, маг сделал вид, что рассматривает развалины укреплений, откуда до сих пор шел густой маслянистый дым.

– Намекаешь на «Инферно»?

Джессика коротко качнула головой.

– Это было бы куда логичнее, чем привлекать кого-то со стороны.

Теона задумчиво кивнула.

– Инферно… – медленно проронила она. – Бойцы этой частной военной компании не входят в клан Строгановых.

– Формально да, но неофициально считаются придворной гвардией принца Виктора, и преданы ему до мозга костей. Если Виктор появится здесь, то твой игрушечный телохранитель без раздумий предаст тебя и переметнется к своему настоящему хозяину. Надеюсь, ты это понимаешь?

Теона ничего не ответила, в этот момент к ним подбежал один из офицеров в полевой форме пехоты.

– Госпожа, – хм, забавно, уже не мадам, должно быть какое-то иное наречие. – На северо-востоке обнаружился еще один не взятый редут. Оттуда только что открыли огонь, нам нужна ваша помощь.

Джессика, не скрываясь, поморщилась, ей надоело воевать за чужаков. По лицу Теоны скользнула улыбка.

– Хватит думать о неприятностях, пойдем лучше прикончим парочку мерзких мятежников, может, немного развеемся.

2

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками 14:30 по местному времени

– Постой, Теона, нам надо кое-что обсудить, – Джессика придержала ее за руку.

Заметив задержку, офицер нетерпеливо оглянулся, но ничего не сказал. Не понял, что одна сказала другой. Морган перешла на родной для обеих колдуньей английский.

– Идите вперед, мы скоро подойдем, – властно велела Повелительница Пространства.

Военный с сомнением окинул взглядом девушек, особо задержавшись на недовольном лице Джессике, однако подчинился, понимая, что спорить бесполезно. Заставить силой поторопиться новых союзниц у него не получится.

Они неспешно пошли за ускорившим шаг офицером, обходя воронки и стараясь держаться подальше от разлагающихся тел, которые еще не успели убрать. Дважды чародейки натыкались на глубокие ямы, и маршрут приходилось менять. Ровные линии противотанковых рвов встречались часто, как и обрывки колючей проволоки. Иногда попадались неразорвавшиеся мины, отмеченные красным флажком. Саперам предстояло много работы.

– Так что такого срочного, что не может подождать до окончания боя? – Теона оглянулась через плечо на Аркадия.

Маг-наемник двигался позади, сохраняя дистанцию. Подслушать он не мог, но, в отличие от местных, скорее всего понимал английский язык. Приходилось соблюдать осторожность.

Несмотря на сказанное ранее, Теона отдавала себе отчет, что Джессика с большой вероятностью права и что русский маг стихии молний лишь прикидывается незначительной пешкой, нанятой за плату для обеспечения безопасности межмировой экспедиции. Но при этом на самом деле работает на «Инферно» и по-настоящему служит лишь единственному владельцу компании – принцу Виктору из Дома Строгановых.

Признаться честно, об этом она подумала сразу, стоило узнать, что в точке проникновения захвачен чужой маг. Но именно это предположение заставило Теону взять его к себе, а не оставлять с остальными.

Парадоксально? На первый взгляд да. Но лишь на первый. Аркадий служил тонкой ниточкой, связывающей с тем, кто мог заявиться по их души, и она хотела иметь его под рукой.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Многие, кстати, так и предлагали ей поступить – как с врагом, и казнить. Война с русскими колдовскими кланами оставила глубокий отпечаток, бегство из родного дома только усугубило положение. Некоторые отчаянные головы даже предлагали немедленно вернуться и сразиться в последней битве.

Но Теона понимала, что битва будет именно последней. И что их попросту истребят. Русские великие рода слишком сильны, чтобы пытаться бросать им вызов сейчас, когда они на пике собственного могущества.

– Мне долго ждать? – Теона нетерпеливо провела рукой перед лицом задумавшейся Джессики.

Та вздрогнула.

– У нас проблемы с Хлоей. Опять.

Теона незаметно поморщилась, надеялась, что это будет что-то более важное. Очередные выходки Хлои Ллойд ее волновали мало.

– Что на этот раз?

Основная часть беглецов находилась в правительственной резиденции, пользуясь «гостеприимством» его величества салийского короля, больше походившим на заточение в золотой клетке. На фронт выбирались по очереди и только те, кто обладал боевым опытом. Остальные скучали на территории загородного комплекса. Что создавало определенные трудности.

Все по-разному переносили поражение в войне с русскими колдовскими кланами и бегство с Земли. Кто-то топил горе в алкоголе, кто-то употреблял легкие наркотики, кто-то бесцельно слонялся, пытаясь найти себе место. Но одно точно – для всех это стало шоком, от которого оказалось тяжело отойти.

Последние остатки разгромленных американских кланов понимали, что вернуться уже не получится. Никогда. И это стало тяжелым потрясением.

– Что на этот раз она выкинула? – повторно спросила Теона. – Устроила пьянку и напоила полгорода с истерикой и требованием немедленно вернуться домой?

Джессика мрачно покачала головой.

– Хуже.

Теона приподняла брови.

– Ты начинаешь меня пугать.

Джессика вздохнула.

– Она соблазнила двух королевских гвардейцев и устроила с ними оргию в своих апартаментах. С наркотиками и алкоголем, – Джессика притормозила. – Она окончательно пошла вразнос, с ней срочно надо что-то делать.

Ожидавшая услышать какие-то совершенно ужасные новости и вместо этого узнавшая, что легкомысленная провидица и до этого отличавшаяся беспорядочными половыми связями и многочисленными романами еще с Нью-Йорка, Теона со смешком произнесла:

– Кажется, ты драматизируешь. Ну завела она очередную интрижку. Как будто ты ее не знала до этого. У Хлои всегда были с этим проблемы.

Намек на сексуальную распущенность Джессика проигнорировала.

– Это не снять какого-то красавчика на Манхеттене в модном баре, отвезти к себе домой и трахнуть, а утром выбросить за дверь. Мы не дома. Это урон репутации. Нашей репутации, – жестко сказала она. – Если местные будут думать, что могут поставить раком одну и пользовать ее с двух сторон, то вскоре начнут задумываться, что смогут таким же образом поступить и с остальными.

Теона задумалась. С такой точки зрения она на ситуацию не смотрела.

– Хм, возможно, ты права, – она помолчала, обдумывая происшествие, и добавила: – Однако не думаю, что король с приближенными настолько тупые, чтобы делать столь прямолинейные выводы. Это глупо.

Повелительница Пространства вдруг рассмеялась, Джессика вздрогнула, застигнутая врасплох странной реакцией. По ее мнению, в происходящем не было ничего смешного.

– Я подумала, что ей следовало соблазнить короля, было бы больше пользы, – с улыбкой сказала Теона, объясняя причины веселья.

Джесс криво усмехнулась.

– Не думаю, что король с его дряблыми телесами смог бы ее соблазнить.

– Другое дело молодцеватые мускулистые гвардейцы, – подхватила Теона.

Теперь они уже смеялись обе. Правда тут же перестали, сообразив, насколько не к месту прозвучал смех.

Пара солдат, проходивших мимо, удивленно посмотрели на девушек, потом вспомнили, кем они являлись, и ускорили шаг. В глазах одного мелькнуло раздражение.

Чужие. Они всегда здесь будут чужими. А заработанный в бою авторитет можно так же легко потерять из-за одного неосторожного слова. Теона подумала об этом с раздражением.

Ее бесил этот мир, бесила необходимость заключать союз с местными ничтожествами, бесила эта идиотская война, где обе стороны стоили друг друга, бесили другие клановые маги, только и делающие, что ностальгирующие по оставленному дому, бесила их слабость и нежелание понять, что старая жизнь кончилась, оставшись по другую сторону портала.

– Кстати, есть еще новости, – сказала Джессика и, заметив косой взгляд Теоны, поспешно добавила: – Не о наших страдальцах, о короле.

Теона скривилась. Вести о салийском правителе ее волновали еще меньше, чем новые выходки скучающей провидицы.

– Что с ним? Обожрался мяса и скончался от инфаркта на очередной молоденькой любовнице? – представленная картина вызвала удовлетворение.

А что, неплохо было бы. Один кретин подыхает, другой пытается пролезть на трон, ему пытаются мешать конкуренты, начинается борьба за престол. В такой мутной воде проще ловить рыбку, упрочив свое положение. Может, и правда устроить дворцовый переворот? В принципе убить короля не так сложно. Сложно скрыть свою причастность. Уровень технологий здесь сопоставим с земным, правда со своими особенностями.

Что если действовать чужими руками? Найти подходящего кандидата и выставить его на передний план, сделав главой заговорщиков. Вторым слоем может пойти другой претендент. Третьим выступить мятежники. А четвертым могут стать действия спецслужб могущественной соседней страны, желающей поражения Салийскому королевству.

До пятого слоя (настоящего) не смогут добраться. А если кто и догадается, что за всем стоят маги, то будет уже слишком поздно, все будет кончено. Размышляла Теона об этом отвлеченно, скорее в качестве тренировки ума, чем действительно собираясь поступить таким образом.

Как ни странно, но лично для них сейчас Салийское королевство требовалось в качестве устойчивого государственного образования, выступая в качестве крепкой базы и защищенных тылов. Раздор и новый мятеж, возможно, и предоставят преимущество, позволив занять более высокое положение, но только лишь в перспективе.

Нет, так рисковать они пока не могли.

– На фоне успехов на фронте в борьбе против повстанцев его величество вообразил себя величайшим правителем всех времен и народов. Благодетелем нации, ее защитником и опорой. И прочая, прочая, прочая…

Теона кивнула, знакомая песня.

– Ясно, пропагандистский бред. Что дальше? Для чего ему это?

Джессика хитро покосилась на подругу и широко ухмыльнулась.

– Ты не поверишь: чтобы основать империю, – она запнулась. – Ну, точнее преобразовать королевство в империю.

При этих словах Теона вздрогнула. Многие сходились во мнении, что именно проект по созданию магического Империума в конечном итоге привел к краху американские кланы и спровоцировал устроенную на Земле глобальную бойню.

– Можешь в это поверить? Этот болван действительно думает, что мятежники отступают не из-за нас, а из-за его дрянной армии, где каждый второй – криворукий растяпа, не умеющий толком держать винтовку.

Теона с ней не согласилась.

– Не преувеличивай, они вполне сносно умеют сражаться. А, впрочем, какая разница, королевство, империя, пусть хоть конфедерацией назовутся, изначальные планы от этого не изменятся.

– К вопросу об империях, думаешь наши заклятые «друзья», оставшиеся на другой стороне, не откажутся от этой идеи? – спросила Джессика.

Они уже подошли к позициям, недалеко от редута, и разговаривали. Солдаты не спешили им мешать. Только один из офицеров все порывался подойти и поторопить уважаемых союзников, но каждый раз в последний момент останавливался.

Теона мотнула головой.

– Нет. Огненные ни за что не отступят от этой идеи.

– Другим русским великим родам не понравится возвышение Неугасимого Пламени, – проницательно заметила Джессика. – Может начаться новая междоусобица.

Теона дернула плечом.

– Может, да, а может, и нет. Возможно, Орловы учтут ошибки и выработают новую модель управления. Сделать это будет нетрудно, фракций в Сенате стало значительно меньше, – по губам девушки скользнула горькая усмешка.

Джессика посмотрела на вражеские укрепления.

– Разобравшись, они обязательно придут за нами. Стоило тогда убить Савушкина, а не только разрушать оборудование.

– Прошло несколько месяцев, – напомнила Теона. – Новых порталов не было. Без записей с координатами – это все равно что стрелять из пистолета наугад, пытаясь попасть в цель на расстоянии в десять миль. Шансы минимальны.

– И все равно, ученого стоило ликвидировать, – упрямо повторила Джессика.

Теона вздохнула. Иногда упрямство подруги ее утомляло.

– Если вдруг русские кланы все же найдут сюда дорогу, то убийство их ученого ничего не даст. Зато оставив его в живых, мы сделали жест, что не стремимся к конфронтации. Не надо без нужды накалять ситуацию.

Глаза Джессики вспыхнула, по радужке пробежали отблески молний.

– Накалять?! Ты сказала накалять?! Они убили наших родных! Перебили все кланы! И ты еще говоришь, что нам не надо накалять ситуацию?! Ты с ума сошла?!

Теона знала, что зря это сказала, но назад дороги нет. Давно уже стоило поднять эту тему.

– Нет, не сошла. Как и ты, я никогда не смогу простить их за это. Но мы должны вести себя умнее. Если мы не изменимся, не поменяем своего поведения, то в конечном итоге закончим так же, как и наши лорды – отцы и деды. Ты этого хочешь? Исчезнуть в забвении?

Джессика сжала губы. Ей хотелось возразить, начать спорить, но в глубине душе она понимала, что лидер права. От их былой мощи остались жалкие ошметки, рисковать, провоцируя очередную бойню, значит намеренно подставляться под удар. Проще сразу покончить с собой.

– Только кто тебе сказал, что если они придут сюда, то захотят разговаривать? – ядовито осведомилась она, оставляя за собой последнее слово. Больше ничего не сказав, она направилась к шеренге солдат, ожидавших начала штурма. Теона последовала за ней.

Редут представлял собой десяток связанных между собой полусфер из армированного бетона с множеством пулеметных гнезд и минными полями по периметру. Где-то под землей скрывались основные помещения с отступившими с других позиций мятежниками.

– Их там около трехсот, – сообщил офицер. – Воздушные и артиллерийские удары не нанесли особого урона. Времени на долгую осаду нет, командование требует развивать наступление, а оставлять в тылу столько врагов мы не можем.

Теона коротким кивком поблагодарила военного, повернулась к Джессике:

– Ну что, ты или я?

Джессика нахмурилась и сделала шаг вперед.

– Лучше я. Сейчас во мне слишком много злости. Еще чуть-чуть и взорвусь.

Колдунья свела перед собой ладони, между пальцами заплясал светлячок, быстро трансформировавшийся в плотный клубок змеящихся молний.

В такт движению словно оживших электрических разрядов, яркие отсветы упали на лицо леди Джессики из Дома Морганов. Она подняла руки над головой и швырнула получившуюся шаровую молнию в ближайшую бетонную полусферу. Сработали системы противоракетной защиты, навстречу ударила шрапнель, пытаясь сбить странный снаряд. Но магическому конструкту обычное оружие не могло нанести повреждений. Плотный шар из сгустка молний беспрепятственно долетел до вражеских укреплений и с громким шипением вгрызся в поверхность армированного бетона.

Штурм последнего редута начался.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками. Оборонительный комплекс. Подземные уровни 15:00 по местному времени

Продвижение проходило неожиданно медленно. Защитники оказывали ожесточенное сопротивление, поливая своей и вражеской кровью буквально каждый метр подземных укреплений.

Широкий коридор мигнул и окрасился красным светом, запустилось аварийное освещение. Сигнал тревоги не прекращал разноситься под железными сводами. Гулким эхом ухали тяжелые ботинки солдат по ребристой поверхности. Слышались выстрелы, ожесточенные крики раненых и умирающих. Повсюду виднелись оплавленные борозды – следы применения магии молнии.

Стоял запах крови и освежающего озона. Перекрученные взрывом листы металла бронезаслонок оплавились, став похожими на странный железный кустарник. Стальные пластины заградительных перегородок торчали рваными ранами, напоминая цветки.

И конечно, куда ни кинь взгляд, лежали трупы. Множество трупов. Как и наверху, их здесь теперь хватало с избытком. Похоронной команде прибавилось много работы.

– Еще одна автоматическая турель. Сдвоенная: пулеметное гнездо и скорострельная пушка, – сообщила Джессика, выслушав доклад по рации.

– Почему здесь столько коридоров? – вместо ответа спросила Теона. – По данным разведки, это должен быть обычный редут. Но мы уже прошли пару сотен метров.

– Сканеры этого не показывали. Акустическое сканирование для выявления пустот проводилось с воздуха, оно дало обычную для таких объектов картинку. Похоже, здесь какая-то защита на бункере. Специальный материал или что-то другое, что не пропускает или искажает звуковые волны.

Теона повела подбородком.

Хитро. Как Воин, она по достоинству оценила изобретательность врага.

– Эти мятежники не так просты, да? – она улыбнулась подруге.

Джессика ответила усталой улыбкой.

Последние десять минут они продвигались вперед, прикрывая друг друга. За ними двигались штурмовые отряды. Шла процедура полной зачистки. Иногда Теона проскальзывала через короткие порталы, сбивая заслоны особо упорных защитников ударами в спину. Но в основном бой вела Морган. В первую очередь вымещая злость на аборигенах и пытаясь хоть на краткий миг забыть положение, в котором они все оказались. Такая себе психологическая терапия для боевого мага.

– Позовите техника, – она обернулась к солдатам.

Ближайший боец быстро забормотал в рацию. Безусый парнишка лет двадцати появился через пару минут. За спиной он нес рюкзак больше обычного. На левой руке поверх полевой формы помещался какой-то прибор с экраном. Глаза скрывали очки.

– Подключись к внутренней сети, – Теона взмахом указала на неприметный щиток в стене коридора. – Мне нужна схема коммуникаций.

Понятливо кивнув, парнишка принялся за дело. Замаскированный электронный замок щелкнул крышкой. Открылась сенсорная панель с идентификатором. Не обращая внимания на синюю подсветку с предложением ввести код, военный хакер что-то замкнул и дождался, пока из бокового блока не брызнули искры.

Следом наступила очередь шуруповерта. С мягким жужжанием приборчик начал работу, на металлический пол упали вывернутые болты. Замок щелкнул и открыл доступ к потрохам. Подхватив запирающую пластинку, техник добрался до прятавшихся за ней проводов. Последовали еще какие-то манипуляции. Наконец крышка сдалась. Прислонив ее к стенке, парнишка зажал в зубах маленький фонарик. В блеклом свете мелькнули пучки проводов.

Наблюдая за ловкими движениям хакера, Теона машинально отметила хорошую подготовку. Он явно знал, что делал, а не тыкался наугад. Это радовало. Профессионализм она уважала.

Парень присел на колени и достал из рюкзака портативную деку военного комп-терминала.

– Еще немного, – сообщил он, обернувшись через плечо.

Она кивнула.

– Хорошо.

Появились зажимы, еще какие-то коннекторы, незнакомой конфигурации. Застучали клавиши на мобильной клавиатуре. По экрану поползли строчки кода.

Джессика нетерпеливо переминалась, судя по лицу, ей хотелось поторопить армейского яйцеголового. Теона молча покачала головой. Техник и так работал очень быстро. Если начать торопить, то могут появиться задержки. Или ошибки. Что в их условиях может обойтись лишней кровью.

Поглядев на ближайший труп, в красном аварийном свете выглядевший бесформенной грудой чего-то мятого, Теона мысленно поморщилась. Крови здесь и без того хватало. Незачем увеличивать ее количество без острой необходимости.

– Готово, – хакер поднял голову.

– Покажи, мне нужна вся карта внутренних помещений. Желательно с боевыми постами.

– Здесь есть разметки, но они могли их переместить, – предупредил техник, протягивая комп-терминал.

На экране светилась схема оборонительного редута. И она оказалась гораздо больше, чем Теона рассчитывала. Похоже, с этим комплексом что-то не то. Он не просто еще один второстепенный узел обороны на небольшом участке фронта. Судя по значкам с обозначением складов с запасами продовольствия и арсеналов с оружием и боеприпасами, данный редут выступал в роли своеобразного распределительного хаба для снабжения других участков обороны.

Неудивительно, что его так хорошо защищали.

– Это нанесет серьезный удар по мятежникам, – сказала Теона, показывая карту Джессике.

Ей понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь.

– Кажется здесь резервное питание – аварийные генераторы, – пальцем на экране указала она.

Теона ткнула в другой значок.

– А здесь центральный реактор. Вырубим их, и оборона посыплется.

Джессика нахмурилась.

– Но тогда мы потеряем всю информацию. Компьютерные базы данных тоже накроются. А они нам бы пригодились. Необходимо узнать о планах противника. Если это такой важный хаб, то здесь могли храниться сведения о других подразделениях. Количество, качество подготовки, уровень потерь в живой силе и необходимость пополнения боеприпасами. Зная все это, будет легко опрокинуть весь фронт, ударив по уязвимым точкам.

Теона покачала головой.

– Думаю, с начала штурма всю информацию давно уже стерли. Базы данных уничтожают первыми, чтобы не попали в руки врага. Мятежники, может, и дураки, но не полные идиоты.

– И все равно, ясно, что этот редут один из ключевых узлов сети мятежников. Возможно, что-то удастся вытащить. Даже обрывки информации могут что-нибудь дать, – не сдавалась Джессика.

Теона задумалась.

– Ладно. Энергию отрубать не будем. Но и ломиться дальше наугад не станем. Хватит. Используем схему с роевым принципом.

Джессика прищурилась.

– Атака по всем направлениям одновременно?

Повелительница Пространства качнула в руке военную деку комп-терминала.

– Теперь у нас есть карта. Думаю, это будет несложно.

Последовала команда стоящим позади солдатам.

– Выстроиться в штурмовые колонны. По десять человек.

Морган с сомнением прищурилась.

– Думаешь, полувзода на одно направление будет достаточно?

Теона пожала плечами.

– Зато их будет много.

Подгоняемые окриками сержантов и офицеров, которым объяснили задумку, солдаты построились друг за другом.

Началось основное действо. Колдунья в черном начала быстро открывать многочисленные порталы, нацеливая их на места расположения основных пунктов обороны внутри комплекса. Штурм-группы по десять человек ныряли в пространственные переходы, чтобы через секунду появиться в тылу врага. Завязались многочисленные перестрелки, теперь уже по всей территории подземного комплекса. С поверхности подходили подкрепления, их тоже отправляли в порталы.

Тактика возымела успех.

Не ожидавшие такого приема мятежники в панике складывали оружие. Те, кто успевал выжить. Внезапные атаки в спину оказались молниеносными и смертоносными.

Заброска продолжалась пять минут. Через семь первая группа доложила, что последние повстанцы сдались. Операция заняла меньше четверти часа.

– Сразу бы так, – довольная Джессика широким шагом пошла по коридору.

Безвольно повисшие турели и спрятавшиеся в стены перегородки давали свободно пройти в глубь бункера. Взятые в плен вражеские операторы отключили системы защиты.

Полная деморализация и разгром. Трудно сопротивляться, когда за твоей спиной из воздуха выпрыгивает противник и начинает с ходу вести огонь.

Джессика убежала вперед, Теона медленно шла, раздумывая, не вернуться ли обратно на поверхность. Основная работа выполнена, больше ей здесь делать нечего. И если подумать, на этом участке фронта тоже. Возможно, пора проведать остальных. Навести порядок, встряхнуть кое-кого (перед глазами мелькнула Хлоя Ллойд), заодно немного отдохнуть. Она уже долго на этой войне по сравнению с другими магами. Дольше всех.

Она оглянулась на Аркадия Глазьева, русский маг продолжал следовать за ней тенью на протяжении всего штурма, прикрывая спину новому нанимателю с исполнительностью дисциплинированного наемника.

Теона собиралась у него спросить, не хочет ли он отдохнуть, но в этот момент из коридора впереди донесся голос Джессики. Она что-то резко выговаривала солдатам. Теона вздохнула и отправилась дальше, похоже отпуск откладывался.

В большом по сравнению с другими комнатами помещении, заставленном экранами и компьютерной техникой (похоже на местный командный пункт), стояла Джессика, удерживая перед собой пленника. Последние солдаты роялистов, подгоняемые взглядом колдуньи, скрывались в противоположном коридоре.

– В чем дело?

– Думаю, тебе будет интересно, – Джессика сжала плечо пленного. Раздался всхлип. Судя по звуку и выступившей крови, мятежник был ранен в ключицу.

Морган одним слитным движением запрокинула его голову, дернув за волосы на затылке.

– Повтори то, что сказал мне. Живо.

Теона присмотрелась к пленнику. Мужчина средних лет, оплывшая фигура (налицо недостаток физической активности, что напрямую говорит о должности в штабе), испуганный взгляд, полевая форма командного состава мятежников, капитанские знаки различия, на шевроне значок Первой освободительной бригады.

Повстанцы любили придумывать громкие названия для своих воинских частей. Первая освободительная, Народные мстители, Борцы за свободу, Убийцы тирана и прочий бред, активно применявшийся в пропагандистских целях.

Лично Теоне эти названия казались смешными и пафосными. А многие и вовсе глупыми. Особенно «Убийцы тирана». Сами мятежники такое творили на «освобожденных» территориях, что никакому тирану не снилось. В этом же смысле иронично выглядели «Борцы за свободу», зачастую лишавшие людей той самой свободы, за которую они якобы боролись. Впрочем, роялисты вели себя не лучше. Начиная от идиотских названий для армейских полков (Смерть и воля, Ужас повстанцев и так далее) и заканчивая тактикой террора на отвоеванных землях.

– Говори! – Джессика встряхнула мятежника-капитана.

Тот что-то быстро забормотал, пришлось наклониться, чтобы расслышать. Чем больше он говорил, тем сильнее расширялись глаза Теоны.

– Не может быть, – выдохнула она.

Джессика мрачно улыбалась.

– Может. Уверена, что он не врет.

В этом Теона тоже не сомневалась. Выглядел пленник достаточно испуганным, чтобы понимать последствия лжи.

– Все равно надо проверить, – она помедлила. – Остались какие-нибудь записи?

Джессика дернула повстанца за волосы.

– Говорит, что нет. Информацию об этом уничтожили в первую очередь, – она усмехнулась. – Даже цепочки поставок снабжения других частей оказались ниже приоритетом.

– Ничего удивительного, – Теона выглядела задумчивой. – Хорошо, пусть так и остается. Он нужен нам живым.

По лицу Джессики мелькнула тень.

– Это будет затруднительно. На нижних уровнях нашли тюрьму. В клетках сидели пленники. Многие избитые и искалеченные, у всех признаки сильного истощения, похоже их почти не кормили. Несколько женщин неоднократно подвергались групповым изнасилованиям. Наши друзья роялисты требуют казнить всех взятых в плен повстанцев.

– Вы об этом спорили с солдатами?

– Угу, они хотели перерезать ему глотку. Пришлось вмешаться.

Думала Теона недолго.

– Плевать на остальных. Конкретно этот нужен нам живым. По крайней мере пока, – она предостерегающе подняла палец. – И когда я говорю нам, то вовсе не имею в виду наших приятелей монархистов.

Джессика кивнула.

– Поняла.

– Можешь пообещать им, что после того, как мы с ним закончим, могут казнить его особо жестоким способом. Мне плевать.

При этих словах пленник вздрогнул и затравленно уставился на колдуний.

– Зачем мне тогда вам помогать? – хрипло выдавил он.

По губам Теоны скользнула улыбка. Она наклонилась к стоящему на коленях мятежнику.

– А кто сказал, что у тебя будет выбор?

К чести пленника, он переборол страх, упрямо стиснув зубы.

– Можете пытать меня, но больше я ничего не скажу.

Теона выпрямилась.

– Молодец, – рассеянно похвалила она, больше чародейка на повстанца не смотрела. Вместо этого повернулась к подруге, велев: – Вызови сюда Хлою. Срочно. Хватит ей насасывать члены королевским гвардейцам, пора поработать руками.

Джессика насмешливо усмехнулась и ядовито заметила:

– Думаю, руки у нее тоже не остаются без дела. Как и другие части тела.

Теона поморщилась.

– Ты меня поняла. Тащи эту ненасытную манхеттенскую шлюшку сюда. Нужны ее способности ментата…

3

Уральские горы. Владение клана Демидовых Научно-исследовательская база проекта «Излом» Центральный ангар. 12:00

Изображая неспешность, Петр Ильич снял очки, так же медленно достал платок и принялся протирать стекла, украдкой оглядывая помещение огромного ангара.

В самом дальнем углу разместилась основная установка перемещения, от нагромождения разнообразной аппаратуры отходили многочисленные кабели, многие ныряли в пол, исчезая во внутренних коммуникациях базы. Отдельно стояли железные стеллажи со вспомогательными генераторами, от них отходили толстые жгуты энергопитания на случай непредвиденных ситуаций.

В центре возвышалась основная платформа перехода. Небольшая возвышенность со ступеньками и системами безопасности. По периметру, как стражи, стояли автоматические турели скорострельных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Второй контур защиты.

Первый включал артефакты и пленку силового щита. Последний запрещалось отключать без особого распоряжения сверху. Мощные плиты магических устройств исходили тусклым светом накопленной силы. Приближаться к ним всем, кроме техников-магов, категорически запрещалось.

Операторы сидели за компьютерными терминалами в отдельном углу. Там же стояли стеллажи с дополнительными вычислительными мощностями. Сеть не была подключена к внешней среде, полностью изолированная территорией базы.

Еще одна ступень безопасности. Тут их хватало с избытком.

Взгляд ученого неосознанно стрельнул по боевым постам. Солдаты Детей Вьюги в своих громоздких белых технодоспехах казались настоящими монстрами. Чересчур огромные на взгляд мирного человека винтовки находились в походном положении, но всегда были готовы перейти в позицию для стрельбы.

Савушкин поежился. Ему всегда становилось неуютно в присутствии солдат. Здесь же он за несколько месяцев увидел их столько, сколько не видел за всю свою прошедшую жизнь.

Профессор снова надел очки и мысленно одернул себя. Сейчас не время для нервных эксцессов. И все равно рука сама дернулась поправить дужки в очередной раз.

Несмотря на то, что ученый имел достаточно средств для операции по коррекции зрения, и даже на полноценного целителя, Петр Ильич предпочитал носить очки. Не мог отказаться от застарелой привычки.

Как и от привычки нервничать перед важными совещаниями.

Специально освобожденный угол ангара постепенно заполнялся гостями. Они вальяжно рассаживались на простых пластиковых стульях, не обращая внимания на то, что те расставлены прямо на бетонном полу и не обладают особым комфортом.

Ученый поднялся на невысокую кафедру и проверил операционную систему вирт-стенда. Савушкин ласково провел пальцами по матовой поверхности интерактивного интерфейса управляющего блока голографической системы. Клановые технологии не переставали его поражать. Они обгоняли гражданские аналоги как минимум на два поколения и не поступали в продажу до особого распоряжения сверху.

Подобная практика позволяла великим родам сохранять преимущества. Но сколько же теряло от этого обычное общество. Ученые, инженеры, конструкторы, разработчики, даже деятели искусства – все они могли бы облегчить свою работу, создав подлинные шедевры.

Но кланы крепко хранили свои секреты, отдавая лишь то, в чем больше не слишком нуждались.

Голографический стенд. Что-то похожее появится в обычной продаже нескоро. Он позволял моделировать трехмерные визуальные конструкты и схемы, создавать различные модели, отрабатывать связки сборок модульного оборудования в виртуальной среде. Идеальный инструмент для наглядного показа. А также для всего остального, что может сделать опытный специалист.

Савушкину пришлось постараться, чтобы одолжить его у инженерной группы. Они использовали стенд для разработки нового оборудования и технических узлов сложных агрегатов.

Еще один прибор находился у военных. На нем отрабатывали ситуационные модели тактических сценариев, что на взгляд профессора являлось настоящим расточительством полезных ресурсов. Как будто у военных других игрушек мало.

К сожалению, милитаристским духом здесь пропитывалось буквально все. И все из-за главных кураторов проекта.

Вспомнив о местных хозяевах, Савушкин машинально стрельнул глазами на голоэкран. В воздухе медленно крутилась шестигранная снежинка с остро заточенными лучами.

Герб рода Строгановых.

Столь явная демонстрация первенства вызвала кое у кого из гостей раздражение. Представителям других кланов не нравилось, что ледышки столь явно показывают, кто здесь главный. Формально программа находилась под общим надзором, но фактически проект курировал Триумвират, где первую скрипку всегда играли Строгановы. И они не стеснялись это демонстрировать.

Самого Савушкина привлекли к работе по отдельному контракту, как и несколько его людей. Техническими вопросами здесь руководили уральцы из отдела перспективных исследований и разработок. За безопасность отвечали ледышки. Материальное обеспечение вели Мамонтовы.

Военная мощь, финансы и промышленные ресурсы – три столпа, на которых стоял союз трех кланов. И стоял крепко, уже на протяжении трех сотен лет.

– Кхм, – Савушкин откашлялся, прогоняя лишние мысли, постучал пальцем по усику микрофона. – Меня всем слышно? Прошу внимания, рассаживайтесь, через секунду начнем. Если кто-то хочет воды, то на столике есть бутылки с минералкой. Спасибо.

Сам он сделал быстрый глоток. В горле неожиданно пересохло. Когда профессор заговорил, на него уставились сразу несколько глаз.

Глаз очень влиятельных и могущественных персон.

Может, Строгановы здесь и играли первую скрипку, но представители других кланов отнюдь не считали себя бедными родственниками, приглашенными на «вечеринку» из жалости.

Это накладывало свой отпечаток.

Петр Ильич еще раз отпил из бутылочки. Аккуратно промокнул рот платком и снова откашлялся. Ему еще не приходилось выступать перед таким количеством народа. Разве что, когда шла борьба за грант на исследования. Но там презентация проходила в конференц-зале на последних этажах небоскреба главной штаб-квартиры корпорации «Русские системы», и слушали его пять человек из состава совета директоров.

Здесь же собралась более представительная публика. Сливки колдовского общества. Элита. На фоне которых даже корпоративные боссы выглядели незначительными.

Ученый еще раз проверил настройки системы, он собирался начать с показа малого тактического разведчика и летающего зонда, что они отправляли в портал для заброски. Объяснить, для чего и как это делается. Потом плавно перейти к основным задачам проекта, аккумулировав внимание на целях, что должны быть выделены в приоритет.

Что будет трудно. Нынешнее задание, на котором ему приказали сосредоточить усилия, профессору совершенно не нравилось. И он собирался воспользоваться моментом, чтобы убедить представителей кланов изменить главный приказ.

Найти мир, куда сбежали остатки американских великих родов. Как и другим задействованным в проекте исследователям, Савушкину казалось это напрасной тратой времени и ресурсов. Какая разница, где скрывались беглецы, назад вернуться они не смогут.

К сожалению, возможность возвращения старых врагов как раз и беспокоила в первую очередь кланы. Князья приказали во что бы то ни стало найти беглецов, не жалея на это средств и усилий.

Профессор вздохнул… и вздрогнул.

Они появились в последний момент. Безмолвные, холодные и равнодушные. Как статуи из ожившего льда.

Ледышки.

Двое. Молодой парень и девушка. Она в серебристо-белых одеждах свободного кроя. Темные волосы с синим отливом, темные глаза с ярко-синими прожилками глядели на мир с бесстрастной отстраненностью. Он в сером пиджаке и темных брюках. Взгляд такой же стылый и безразличный.

Близнецы.

Такие разные и в то же время в чем-то неуловимо похожие. Брат и сестра.

Обманчиво медлительные, они уселись в задних рядах, чуть в стороне от основной массы гостей.

– Здравствуйте, профессор, – разомкнул уста юноша, вежливо кивая Савушкину.

Ученый закашлялся и быстро закивал, показывая, что заметил обращение его сиятельства принца Виктора.

Кое-кто неприязненно покосился на ледышек, но ничего не сказал. Не рискнул.

Лишь несколько представителей других великих родов выглядели расслабленно и уверенно. Их ничуть не взволновало появление ледышек. Чувствуя за спиной поддержку собственных семей, обладавших не меньшим могуществом, они могли себе это позволить.

Но большинство выглядело не столь уверенно. В присутствии ледышек многим становилось неуютно. Особенно в присутствии этих двоих.

Грозная репутация карающих клинков Дома Строгановых делала нахождение рядом с молодыми парнем и девушкой некомфортным.

Профессор мог это подтвердить на собственном опыте. Как-то ему довелось общаться с Близнецами и оба раза он чувствовал себя крайне неуютно. Слишком уж стылым морозом несло от легендарных боевых магов.

Правда девушка была еще ничего. При общении она улыбалась и выглядела приветливой. А вот парня буквально окутывала аура неприкрытой угрозы.

Это случилось несколько месяцев назад, говорили, что за последнее время Виктор немного оттаял и уже не напоминал того монстра из Вечного Льда, про которого ходило столько жутковатых легенд. Об этом даже однажды упоминали в светских новостях, когда самого знаменитого из принцев правящего рода Строгановых заметили на вечеринке в компании с другими ледышками.

Обычно он подобные мероприятия не посещал. И тут неожиданно вышел в свет. На это обратили внимание.

Заговорили о том, что Принц Стужи наконец-то оттаял. Некоторые дурные головы даже предположили, что за этим скрывались признаки слабости. Но идиотов, желающих проверить это на собственной шкуре, конечно же не находилось.

Савушкин неосознанно стрельнул глазами на руку принца, неосторожно задержав на ней взгляд. Под рукавом дорогого серого пиджака скрывался не менее знаменитый, чем его хозяин, клинок из зачарованной стали.

Пьющий Души.

Ученый мечтал изучить легендарное колдовское оружие. Ходили слухи, что «живой металл» претерпел сильные изменения из-за постоянного контакта с живым источником Вечного Льда. Стихия наделила его невероятными свойствами. Некоторые утверждали, что оно получило возможность по-настоящему выпивать человеческие души.

Как материалист до мозга костей, профессор, конечно, в это не верил. Но совсем не отказался бы внимательно изучить странный артефакт, в которое превратилось оружие. Хотя и понимал, что надежд утолить зуд исследователя нет.

Даже у Демидовых не получилось добраться до странного браслета. Хотя уральские мастера несколько раз обращались к принцу союзного клана с просьбой исследовать измененный металл. Но Виктор не дал проводить над клинком эксперименты, резонно указав, что это может повлиять на его свойства, которые молодого Владыку Холода более чем устраивали.

– Итак, прошу внимания. Пожалуй, начнем, – Петр Ильич нажал несколько кнопок.

Стенд мигнул, голографическое изображение снежинки исчезло, вместо него появилась трехмерная модель робота, похожего на паука из черного матового металла.

– Как показала практика, арахноподобные формы ботов лучше всего подходят под цели забросок. В настоящий момент мы используем три модели с различным набором манипуляторов и сканирующей аппаратурой. Перед вами малый разведывательный робот класса…

Лекция растянулась на несколько минут, после роботов настала очередь големов. Их так же активно применяли в проекте.

– Таким образом смешанный состав технологических устройств и магических конструктов позволяет решать целый ряд задач, отличающихся особой сложностью…

Несмотря на скучную тему, слушали его очень внимательно. Что в очередной раз подтверждало, что лишних людей здесь нет. Каждый из сидящих в ангаре понимал, что даже самая незначительная мелочь может повлиять на выполнение миссии. А значит, оказать влияние на весь ход программы.

Это было странно, рассказывать людям, наделенным огромной властью, о разведывательных зондах, о протоколах биологической безопасности, о составе групп проникновения, о техническом обеспечении проекта и о куче других деталей, что всегда сопровождали исследования подобного размера.

Но его слушали, слушали покорно, молча и очень внимательно. Некоторые даже делали пометки в планшетах. Однако в глазах многих все же иногда мелькали скука и желание побыстрее закончить со вступительной частью.

Нет, никто бы не осмелился его поторопить или прервать (но вовсе не из-за уважения к самому профессору, а потому что сидящие рядом наблюдатели из других кланов, могли воспринять это как оскорбление, может кому-то и было не интересно, но им это нужно знать, и ученый будет говорить столько, сколько потребуется).

Савушкин мысленно усмехнулся. Сейчас даже у самых скучающих загорятся глаза. И он перешел к основной части доклада…

* * *

Уральские горы. Владение клана Демидовых Научно-исследовательская база проекта «Излом» Центральный ангар. 12:35

– …в ходе двухсот забросок было проведено исследование десятков миров, многие из них оказались пригодными к жизни для человека, на некоторых обнаружены цивилизации различной степени развития, – быстро сказал Савушкин и замолк, давая время присутствующим переварить услышанное.

Я приподнял брови и вопросительно покосился на Полину. Сестрица медленно покачала головой, показывая, что не была в курсе озвученной информации.

Двести забросок… проклятье, они тут действительно работали не покладая рук. За несколько месяцев, как минимум по одному проколу в день. Неплохо.

Похоже, придется подумать о выплате премиальных бонусов сотрудникам комплекса.

– В каком смысле «обнаружены цивилизации различной степени развития»? – подал голос кто-то из центра импровизированного зала в ангаре. – Там что, живут люди? – последовала настороженная пауза. – Или какие-нибудь разумные ящеры?

Все напряглись. Напряжение передалось даже нам с Полиной. Предположение о чуждых формах жизни с других планет машинально вызвало опаску и недоверие. Все благодаря фильмам о злобных пришельцах, мечтающих захватить Землю.

Многие теперь смотрели на ученого неодобрительно. Только попробуй принести сюда какого-нибудь сраного «чужого», умеющего откладывать яйца внутри человека, мы тебе этого урода самому в задницу затолкаем – говорили взгляды клановых магов.

Я чуть не рассмеялся, представив эту картину.

Здорово в свое время киноиндустрия постаралась. Несмотря на серьезное положение и личную силу и влияние, каждый из присутствующих неосознанно вспомнил всякого рода ужастики. Хотя по идее должны были ожидать нечто подобного. Проект по сути на это и нацелен. Но все равно получилось как-то сразу в лоб, и оттого неожиданно.

Почувствовав сгустившееся напряжение, профессор замахал руками.

– Нет-нет, господа, никаких пришельцев и других форм жизни. Только люди. Похожие на нас с нами. Две руки, две ноги, тело и голова, – он нервно засмеялся.

Слишком нервно. Не ожидал такой резкой реакции и понимал, чем это может закончиться.

– Их можно подчинить? – раздался мужской баритон и уточнил: – Другие цивилизации.

Кажется, кто-то из Мечниковых.

– Не думаю, что на данном этапе следует рассматривать подобные варианты контакта, – дипломатично уклонился профессор.

Кто-то проворчал чуть громче, чем следовало:

– Вам платят не за то, чтобы думали. Это вопрос политики.

Полина нахмурилась, по сути шел наезд на одного из наших сотрудников, подобное следовало пресекать. Она собиралась вмешаться, но Савушкин справился сам.

– Мы записываем координаты всех пригодных для жизни миров. Как и местонахождение тех, где есть жизнь и развитая биосфера.

– Значит, есть и непригодные? – быстро вставил представитель Охотниковых.

– Разумеется. Довольно часто попадаются планеты, где условия совершенно непригодны для жизни людей. По крайней мере без защитного снаряжение.

Возникла пауза. Народ обдумывал новую информацию.

– Скафандры? – протянул Шуйский.

В голосе слышалось сомнение. Неудивительно. Всем хватило Луны, чтобы понять, что подобные способы освоения и колонизации крайне неэффективны и трудны в исполнении. Слишком много мороки. И без ощутимого выхлопа.

Многие отрицательно закачали головами. Лучше безжизненная пустыня, но с нормальным воздухом, чем чудной инопланетный лес, но с ядовитой атмосферой.

Храмовы и Ураевы о чем-то возбужденно зашептались. Представитель Гагариных приподнял руку.

– Вы сказали, что все обнаруженные цивилизации человеческие. Как такое может быть? Разве разные условия не должны привести на вершину эволюционной цепочки разных существ?

Умный вопрос. У меня тоже мелькнула об этом мысль.

Профессор суетливо поправил очки.

– Так в том-то и дело, что везде, где обнаружена жизнь, условия одинаковые: планеты кислородного типа. При плотном анализе исходных факторов биологической активности эволюционных цепочек мы можем предполагать…

Посыпались термины. Если кратко, люди похожи на людей, а не на монстров – потому что прошли одинаковый путь развития. Природа эволюций сама выбирает подходящую форму, и та почти всегда приходит к схожему формату.

И еще какой-то научный бред, который я совершенно не понял. Под конец профессор разошелся и начал выдавать совсем уж несусветное, присутствующие перестали понимать и половину сказанного, хотя многие в свое время получили неплохое образование.

– Ладно, профессор, мы поняли, – бас Курбатова остановил раскрасневшегося ученого. Последний начал уже выдавать отрывки из научных трудов, предназначенных для узкоспециализированных исследователей, и слушатели вообще потеряли ход мысли. – Давайте вернемся к основной теме.

По рядам пробежал одобрительный гул. Слушать научную ахинею они могут и от своих умников, которых в каждом клане хватало.

Мы переглянулись с Полиной, она едва заметно кивнула. Этим вопросом займется отдельная группа. Происхождение разумных видов – слишком интересный вопрос, чтобы так отпускать его в свободное плавание.

Я скользнул взглядом по огромному ангару. Для нового проекта придется выделить дополнительные помещения, возможно придется отдать под исследования отдельные биолаборатории. Неважно. Денег хватает.

Взгляд скользнул по многочисленному научному оборудованию, собранному в ангаре.

Перед воротами стояла техника. Вездеходы, бронетранспортеры, легкие разведывательные багги, квадроциклы, небольшие воздухолеты. Все в разных модификациях и камуфляже, начиная от арктического и заканчивая маскировкой для болотистой местности.

Проект сильно разросся за последнее время. Получил гигантское финансирование. Так что начало хватать и на такие игрушки. Изначально планировалось перенести исследование в другое место. После нападения группы беглецов с американского континента наверху посчитали, что будет лучше спрятать проект под землю. Для большей безопасности.

Но по зрелом размышлении, в конечном итоге от идеи отказались, многократно усилив охрану и выстроив снаружи несколько слоев обороны, в которой участвовали воины других кланов. На это пришлось пойти по политическим причинам. Единство, доверие и все остальное высокопарное дерьмо, что так любят огненные.

Но внутреннее кольцо состояло исключительно из Детей Вьюги. На этом удалось настоять. И Орловым пришлось согласиться.

– Итак, профессор, вы нашли беглецов? – Курбатов требовательно уставился на Савушкина.

– Мы не уверены, – промямлил ученый. – Некоторые признаки указывают на это, но необходимо подтверждение.

Сибирский оборотень поморщился.

– Похоже, наш яйцеголовый друг не слишком хочет развивать эту тему, – вполголоса заметила Полина. Я согласно кивнул.

Представитель Орловых тоже это почувствовал.

– Какие признаки? – холодный взгляд огненного мага вонзился в профессора не хуже стрелы.

Отступать некуда. Придется выкладывать все как есть. Иначе его здесь распнут, но добьются ответов.

Я вопросительно посмотрел на сестрицу: может, пора вмешаться и не отдавать умника на растерзание своры голодных шакалов? Все-таки это наш умник.

Полина отрицательно качнула головой. Ей тоже интересно услышать ответ.

Лично я понимал ученого, ему не хотелось заниматься грязными делами и искать сбежавших магов, которых наверняка потом убьют. Ему хотелось исследовать новые миры.

Вот и вертится как уж на сковородке, пытаясь увильнуть. Вместе с тем понимая, что в конечном итоге выдать информацию все же придется.

– В одном из открытых миров мы перехватили несколько переговоров местных властей, – неохотно выдавил профессор, сдаваясь. – Нам удалось расшифровать часть посланий. В них шел разговор о неких «новых союзников», пришедших из-за «предела». Похоже, там идет война и прибытие этих союзников очень помогло одной из сторон…

По залу прошло оживление.

– И вы говорите, что это неподтвержденные признаки? Больше похоже на твердое доказательство, – недовольно проронил Орлов.

– Видите ли, мы не можем гарантировать точность перевода и обозначение указанных слов, – ученый оживился. Кажется, он все же надеялся соскочить. Зря. Свора почуяла след, и теперь ее не остановить. – Особенности лингвистического анализа не позволяют стопроцентно утверждать, что речь шла о действительно…

Огненный властно поднял руку, останавливая ученого.

– Достаточно, профессор. Указанной вами информации хватит для более плотной проверки этого мира. Организуйте новые пробои по указанным координатам.

Словно о чем-то вспомнив, Орлов обернулся в нашу сторону, вопросительно приподняв бровь.

Забылся зажигалка, привык распоряжаться везде и не сразу вспомнил, что на этой поляне мы первые.

Сдержав усмешку, мы с Полиной одновременно небрежно кивнули, подтверждая приказ.

– Что по уровню развития этого мира? – подал голос один из Прохоровых.

Профессор опять замялся.

– Мы пока не придумали классификацию уровней технического развития. Пока взяли за основу показатели Земли. Если не вдаваться в детали, то тамошний уровень технического прогресса примерно сопоставим с нашим. Со своими особенностями, разумеется.

– Магия?

Отрицательное качание головой.

– Нет.

Прохоров приподнял бровь.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Только техника. Мы не заметили работу магических артефактов в каком-либо виде.

Тут кто-то из задних рядов спросил:

– А если наткнемся на кого-то более высокоразвитого? Я так понимаю, что по закону статистической вероятности это не исключено.

Наступило напряженное молчание.

– Не исключено, – подтвердил профессор.

– А значит, мы сами можем стать объектом колонизации, – продолжил настырный маг. – Вы допускаете такой исход?

– Такое возможно, – не стал спорить яйцеголовый.

Представители кланов тревожно зашевелились. Одно дело самим вторгаться и завоевывать и совсем другое становиться целью вторжения более развитого врага.

Я мысленно хмыкнул. О таком они не подумали. Перешептывание усилилось.

Однако, как и следовало ожидать, в конце концов главная цель перевесила опасения.

Уничтожить остатки американских кланов.

Зачем? По очень простой причине. Страх. Страх, что беглецы однажды вернутся, получив в других мирах силу. Вот что двигало русскими кланами. Опасение, что пиндосы найдут вовне продвинутые технологии или артефакты, соберут новую армию и вторгнутся на Землю, пытаясь отвоевать родной мир.

Так бы поступили мы. И потому вели преследование до последнего.

– Но это не обязательно. Как я понимаю, в других мирах уровень технологического развития не так высок, – задумчиво произнес Орлов. – А некоторые планеты и вовсе не заселены, при этом имея пригодную для жизни биосферу.

Глаза многих алчно заблестели. Я кивнул Полине. По нашим губам пробежали одинаковые усмешки. Хотят по собственной планете.

Мир-домен. Каждому клану. Совершенно иной формат Империума, где Земля (Терра) выступит в качестве метрополии.

Обведя взглядом лица членов правящих родов других кланов, я увидел, что идея захватила их. Слишком соблазнительно заиметь собственный отдельный мир.

Я покачал головой. Все-таки мы маги удивительно неразумные создания. Едва не испохабили свой мир, а уже лезем в чужие.

Заклинание лорда Конрада, грозящее глобальными катастрофами, не удалось полностью погасить. Князья сумели сдержать разрушительные чары, но сделали это в пределах материка. Катаклизм не распространился на всю планету, но полностью опустошил североамериканский континент. Пока в остальном мире бушевала эпидемия, выкашивая население с методичностью упорного жнеца.

Ситуация до сих пор оставалась хреновой. Некоторые районы напоминали огромные кладбища. Во многих местах разрушения достигли такого предела, что проще было о них забыть, чем пытаться что-либо восстанавливать. И вот у нас есть порталы в другие миры. Нам уже не терпится загадить остальную галактику.

Поднялся возбужденный гул. Савушкина забросали вопросами. Профессор отбивался как мог, но судя по горящим глазам клановых магов, выпустят его отсюда нескоро.

Я со вздохом поднялся, предложив руку Полине.

– Похоже, это надолго. Пошли, посмотрим на установку перемещения, я давно уже здесь не был. Может, появилось что интересное…

4

Уральские горы. Владение клана Демидовых Научно-исследовательская база проекта «Излом» Центральный ангар. 13:05

– Недурно. Надо сказать, они хорошо поработали за последнее время, – я остановился на границе охранного периметра.

Ствол автоматической турели чуть шевельнулся. Еще несколько смотрели точно на небольшую площадку с точкой перехода.

Безопасность превыше всего. Я знал, что где-то в глубине самой установки подпространственного пробоя и питающих ее генераторов установлены мощные заряды взрывчатки с автономной системой подрыва. Собственно, тут везде заминировано, и в случае опасности весь ангар взлетит на воздух. Или, если быть более точным – испарится в шаре раскаленной плазмы.

Нахождение рядом с таким количеством взрывчатки поневоле вызывало дискомфорт. Понимание, что в любую секунду все вокруг может взорваться, создавало в глубине души чувство тревоги. Очень неуютное ощущение.

Я оглядел людей вокруг. Кажется, все заняты своим делом, и никто не думает, что может умереть в любую секунду, и даже не заметит этого.

Уже привыкли и просто не обращают внимания? Или просто смирились с возможной смертью, приняв как данность? Возможно. Человеческий разум странная штука, способная выкидывать и не такие необычные фокусы.

– Да, они постарались, – Полина остановилась рядом.

– И достигли успеха. Признаюсь, я не думал, что у них получится найти наших заокеанских «друзей». Слишком малы шансы.

– Мы пока не знаем точно, они это или нет, – указала Полина. – Не стоит торопить события раньше времени.

Что верно, то верно. Пока подтверждений нет. Но интуиция подсказывала, что яйцеголовым из проекта все же удалось осуществить задуманное. Не знаю как, но они нашли след остатков сбежавших американских кланов. Чутье просто вопило об этом. А я ему привык доверять.

– Даже если это не они, в любом случае работающий портал во внешние миры – отличный шанс направить внимание вовне, – я кивком указал назад, где продолжалось активное обсуждение.

Полина мельком оглянулась.

– Да, это может стать неплохим отвлекающим фактором, – она смотрела не на всех представителей, а на Орлова. Тот отвечал ей тем же.

Огненные не дураки, они отличные дипломаты и политики и понимают расклады лучше других. Несмотря на победу в войне, Империум все еще имел признаки неустойчивого образования.

И зажигалки это видели.

Рано или поздно может вспыхнуть новая междоусобная война. Риск подобного оставался очень высок. Хотя и значительно снизился за последнее время.

Русские колдовские кланы относились друг к другу более лояльно, чем к другим. Сплоченных рядов не было, но имелась серьезная причина обходиться без свар – фактор других великих магических родов.

Теперь этого фактора нет. Хуже того, теперь вообще нет ничего, чтобы остановить новую склоку, вполне способную перерасти в очередную полномасштабную клановую войну. Передышка заканчивалась. Нужны новые правила взаимодействия, новые соперники из чужаков, цель, объединяющая всех под единым крылом.

И все это дал проект «Излом».

Ирония судьбы, научно-исследовательская программа послужит клапаном, чтобы выпустить пар, дав новое направление амбициям патриархов.

– Вовремя они все это затеяли, – промурлыкала Полина, мазнув взглядом по людям в белых халатах за панелями научного оборудования.

– Я бы сказал, вовремя у них эта штука начала работать и выдавать результаты, – проворчал я.

– Кстати, – сестрица, тронула меня за плечо, – ты уже думал о том, кто пойдет туда первым?

– Куда? – не понял я.

Полина подала мне стеклянную пластинку планшета с докладом по миру, где предположительно обнаружили беглецов.

– Кажется, у них уже здесь сформированы передовые отряды для разведывательных миссий, – нахмурился я. – У них есть опыт, будет логичным отправить кого-то из них.

Сестрица прищурилась.

– И что они сделают, наткнувшись на Теону или Джессику? Героически умрут, пытаясь заработать награды? Ты же знаешь, сколько Сенат назначил за головы недобитых американцев. Вряд ли кто-то из разведывательной группы удержится и не попытается получить награду, способную обеспечить богатую жизнь не только ему, но и его внукам и правнукам.

Есть такое. Одним из стимулов хорошо работать и найти беглецов являлись огромные денежные бонусы за обнаружение беглецов. За поимку или уничтожение шли отдельные выплаты.

Причем награды работали и здесь. Некоторые предполагали, что остатки амеров напали на исследовательский комплекс в качестве отвлекающего маневра, а сами до сих пор скрывались где-то на Земле.

– Там очень большие суммы, – сухо напомнила Полина. – Мало кто сможет удержаться.

И это тоже правда. Лично я, оказавшись на месте кого-то из передового отряда, скорее всего рискнул бы. Куш казался слишком велик. Внушительный капитал даст не просто материальное благосостояние, он откроет доступ в высшие сферы. Не говоря уже о благодарности клановых иерархов.

Это жизнь, это очень хорошая жизнь. Это изменение статуса не только себя, но и будущих своих поколений, детей, внуков и правнуков. Если, конечно, первые и последние как-нибудь не накосячат и не лишатся всех привилегий, заработанных предками.

– Ты права, такое возможно, – неохотно признал я. – Приказ приказом, но могут рискнуть и наплевать на инструкции.

– Вот и я о том же, – Полина качнула головой.

– Выход? Мне кажется, или ты уже придумала решение? – откровенно говоря, я уже знал, что она скажет, даже догадывался о причинах. Не о тех, что лежали на поверхности с жадными исполнителями низшего звена, а о настоящих, скрывающихся глубоко внутри.

Планы внутри планов. Одна интрига формирует другую, плавно перетекая в третью.

Я уже говорил, что колдовские кланы – это клубов ядовитых змей и пауков? Каждый преследует свои цели. Всегда. И не преминет подставить соседа, если подвернется такая возможность.

Цитадели гордыни… подобные названия не дают просто так.

– Пойдем мы вдвоем. И больше никто, – сказала Полина.

Подтверждались мои самые худшие подозрения. Плевать сестрица хотела на обычных разведчиков. Плевать она хотела, если их перебьют амеры и тем самым узнают, что их нашли. В какой-то степени такой исход был даже лучше, беглецы будут бояться, ожидая прихода основных сил.

Нет. Ей нужно что-то еще. Что-то более важное, что-то более весомое. Что можно использовать где-то еще.

– Хочешь договориться с пиндосами? – я посмотрел на Полину. Слишком хорошо я ее знал.

Другие миры, поверженные враги – все это, конечно, очень интересно. Но не для моей обожаемой сестрицы. Она больше политик, чем воин, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. В этом смысле ей больше подходил клан Орловых. Там она бы себя чувствовала как рыба в воде. Это они у нас любители строить интриги в глобальных масштабах.

– Хочу, – бесхитростно призналась Полина, даже не пытаясь скрывать своих замыслов.

Сто против одного, что это ее идея – рискнуть и попытаться использовать бывших врагов. Князь Кирилл тоже способен на нечто подобное, но в последнее время предпочитал компромиссы, понимая, насколько сейчас опасны потрясения для Империума.

– Князь знает? – не уточнить я не мог.

– Знает, – она хитро покосилась на меня, по ее лицу проскользнула лукавая улыбка. – Я, конечно, рисковая девка, но не настолько, чтобы обманывать главу клана.

Ибо чревато, – мысленно закончил я.

– Твоя идея?

– Моя, – не стала скрывать сестрица. И сладко зажмурилась.

– Ну-ну, смотри, как бы за подобные фокусы остальные не оторвали тебе голову, – я приобнял ее и чмокнул в макушку. – Она у тебя слишком симпатичная, чтобы ее лишаться из-за таких пустяков.

Полина прижалась ко мне и потерлась щекой о плечо.

– Я же не идиотка и не собиралась возвращать их обратно на Землю.

– Использовать во внешних мирах? Любопытная мысль. Но боюсь, пиндосы на такое не пойдут. Не захотят становиться послушными инструментами.

Сестрица пожала плечами, равнодушно бросив:

– Значит, они умрут. Тем более что речь не шла о полном подчинении. Скорее о взаимовыгодном сотрудничестве.

До определенной поры, – опять про себя закончил я. Потом, ставших бесполезными амеров сольют. Скорее всего другим русским кланам.

Нет, положительно, Полинке следовало родиться в клане Огня. Хотя если вспомнить, у ледышек она тоже не рождалась, а попала туда после инициации. Как и я.

– Все равно слишком рискованно. Если всплывет, другие магические семьи так просто это не оставят. Многие и вовсе посчитают прямым предательством…

– …а также хорошим предлогом, чтобы избавиться от надоевших всем ледышек, – закончила за меня Полина и чмокнула в щеку, отстраняясь. – Не считай меня дурой, братец. Я понимаю возможные последствия. Но глупо разбрасываться такими полезными ресурсами только потому, что кучка дураков боится собственной тени.

Это она так изящно про опасения насчет потенциального возвращения амеров на Землю во главе большой армии, вооруженной незнакомыми мощными технологиями.

Подобный сценарий многим казался вполне реалистичным. В том числе и мне. Через десять, двадцать лет, они действительно могли вернуться назад, попытавшись отвоевать свой дом.

Такое поведение логично. Оно объяснимо. Никому не захочется навсегда остаться безродными бродягами на дорогах внешних миров.

Но при всем при этом против той же Теоны ван Хоторн лично я ничего не имел. И убивать ее особо не хотел. Нет, если придется, колебаться не буду. Но только при условии, что не останется другого выхода.

Нас трудно назвать друзьями, скорее приятелями. В Сенате мы часто флиртовали. Что вполне могло однажды закончиться общей постелью. Такое поневоле накладывало свой отпечаток.

Полина догадалась, о чем я думал. У нас с ней такое случалось, словно угадывали мысли друг друга.

– Кажется, у вас с ней были симпатии.

К счастью, отвечать не пришлось, удачно подошла какая-то ассистентка и спросила насчет перекуса.

Устав драть глотки, остальные участники брифинга плавно переместились к столикам с закуской, где и продолжили обсуждение, но уже на два тона ниже.

Как и Полина, присоединяться я не захотел. Пусть еще выпустят пар.

Нам принесли кофе со сливками и по небольшому пирожному.

Отпивая напиток, я машинально отметил, что кофе хорош. Неприлично хорош для наступившего дефицита на отдельные группы продуктов.

После прокатившихся по планете катаклизмов и эпидемии часть привычных продуктов исчезли из рациона питания. Слишком велик оказался ущерб, и речь не о банальных цепочках снабжения. Многие аграрные районы были просто уничтожены в ноль.

Потом за дело взялись маги стихий жизни, леса, земли и воды. Восстанавливать разрушенное не стали, предпочли изменять климат и почву поближе к основным русским землям.

В ход пошли магия и технологии. Системы орошения и теплицы, заклинания плодородия и подтягивание грунтовых вод на нужных участках. В совокупности это давало неплохой эффект.

Слышал, где-то под Златоградом проводили эксперимент по выращиванию нескольких экзотических видов растений, произрастающих в тропических зонах. Результаты получились отличными.

Одна беда – для перевода программы на большие рельсы нужны маги. Хорошо обученные маги в изрядном количестве. И с этим имелись проблемы. Клановые школы выпускали неплохих специалистов, но почти всех сразу забирали себе.

Частные магические учебные заведения имелись, но они просто не справлялись с потребностями рынка. Тем более что самых умелых еще на этапе отбора забирали себе великие рода. Снимали сливки, оставляя для частного сектора пенку.

Так что кофейные зерна имелись, но их цена была чересчур высока.

Получилось как с воздухолетами, где каждая машина фактически стала эксклюзивом. Для производства требовалась ручная работа высококлассных магов-артефакторов. А ручная работа всегда означала повышенную стоимость готовой продукции.

Демидовы до сих пор не смогли поставить изготовление полноценных магических артефактов на поток. Подвижки имелись, но не слишком обнадеживающие. До конвейерного производства еще далеко. Хотя могу ошибаться, я давно в эту сферу не заглядывал. Может, уже что и придумали. Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

– Как твоя воспитанница? – спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортер обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

– Хорошо. Учится, – ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незамеченным.

– Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

– Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

– Тогда в чем дело? – не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

– Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

– Разве это плохо?

Полина кивнула.

– Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Что вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

– Полагаю, князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

– Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотел принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим, кстати, вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря – убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но, кажется, на решение князя повлияла моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.

Князь это оценил и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

– Думаешь, Мстислав не приставил к ней соглядатаев? – скептически усмехнулся я. – Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

– Да, я тоже об этом думала. И не знаю, как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

– Отправь ее на Остров, – предложил я. – Кара о ней позаботится. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (полмиллиона на такую площадь – это очень мало) позволяли отслеживать появление чужаков моментально.

– Это идея, спасибо, – Полина благодарно сжала мою руку. – Сейчас же отправлю распоряжение.

Она подняла запястье с инкомом, начав надиктовывать сообщение.

Я деликатно отошел в сторону, отпивая из чашки, попробовал принесенное угощение и скривился.

– Что такое? – Полина заметила гримасу.

– Кофе хорош, а пирожное дрянь, – объяснил я свое недовольство.

– Да? А мне вроде понравилось. Дай сюда, – она бесцеремонно отобрала у меня пирожное и целиком засунула его себе в рот, принявшись с удовольствием жевать.

С отвращением понаблюдав за этими манипуляциями, я насмешливо хмыкнул:

– Нахалка.

Полинка что-то пробурчала в ответ, не переставая усиленно жевать.

– Не подавись, – снисходительно добавил я. – Сладкоежка.

Проглотив последний кусок, сестрица улыбнулась.

– Я такая.

В следующую секунду ее глаза налились привычным холодом. К нам кто-то подходил со стороны.

– Здравствуйте, – раздался мягкий женский голос.

Меня обдало тонким ароматом дорогого парфюма. Я медленно повернулся, нацепив на лицо доброжелательную улыбку.

Перед нами стояла молодая женщина в белом халате. Красивая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, стройной талией, высокой грудью и гривой роскошных волос. Она походила на фотомодель, словно сошла с глянцевой обложки журнала мод.

– Слюнями не подавись, – ехидно прошелестел голос Полины у моего уха.

Я насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.

– Не хотите небольшую экскурсию? – спросила блондинка. – Меня зовут Стелла, я заместитель руководителя проекта.

– Почему нет?

Мы пошли за нашей новой знакомой.

Идя сзади и глядя на формы «заместителя», я про себя усмехался. А у Савушкина, похоже, губа не дура, подбирать себе таких помощниц. Это, кстати, не есть хорошо. Если он набирал себе сотрудников, ориентируясь на упругость попки, то следовало начать беспокоиться за качество работы.

К такому же выводу пришла Полина, ткнув мне в бок кулачком и многозначительно закатив глаза.

– У меня диплом Златоградского технологического, – на ходу обернулась Стелла, словно угадав, о чем мы подумали. – Когда профессор прочел мою монографию о резонансе волновых струн в условиях переменной флуктуации, то сразу предложил перейти в свой проект.

Высокие каблучки блондинки в коротком белом халате звонко цокали по бетонной поверхности ангара.

Полина вежливо улыбнулась и что-то сказала. Потом не удержалась, язва такая, и снова ткнула меня в бок локтем.

– Я рада, что ты наконец-то оттаял, – тихо прошептала она.

– Что? – я отвлекся от созерцания удивительно длинных и столь же привлекательных конечностей идущей впереди ученой.

Полина тихо рассмеялась.

– Ходили слухи, что ты снова стал самим собой, но мне приятно убедиться в этом лично. По глазам вижу, как ты уже думаешь, что забрасываешь стройные ножки этой крошки себе на плечи, предварительно разложив ее на столе, – она не удержалась и снова хихикнула, потом вдруг стала необычайно серьезной. – На самом деле это хорошо. Мы все беспокоились за тебя. Ты стал превращаться в ледяного истукана. Холодного, равнодушного, совершенно безэмоционального. Это пугало. В какой-то момент мне казалось, что ты усядешься на трон в Обители Стужи и будешь просто сидеть, созерцая проплывающую внизу бесконечную ледяную пустыню Арктики.

У меня дернулась щека. Нахлынули неприятные воспоминания.

Хлад внутри… хлад снаружи… накатывает волнами, вымораживая все и везде. Чувства исчезают, разум становится отстраненным, ты словно смотришь на все со стороны и тебя больше ничего не волнует.

Вообще ничего.

На самом деле это страшно. И в то же время невероятно притягательно. Одним простым усилием воли убрать все тревоги и волнения, стать воплощением абсолютного спокойствия.

Хотелось утонуть в этом состоянии и никогда не возвращаться назад. Не знаю, как мне удалось вынырнуть, но окончательно избавиться от этого помог простой совет князя – держаться подальше от Обители Стужи.

Именно Цитадель воздействовала на меня, изменяла и влияла через установленную между нами связь.

Уже через две недели Холод медленно отступил. Через месяц подернулся дымкой забвения. Но я знал, что он до сих пор скрывается где-то там глубоко внутри. Чувства вернулись, но стали более взвешенными. Настроение изменилось, но иногда все же проскакивала холодная отстраненность, так пугающая обычных людей.

Я больше не чувствовала себя вымороженным изнутри живым проявлением разрушительной стихии, но все еще носил ее частичку внутри себя. Вечный Лед всегда теперь будет со мной. И от этого никуда не деться.

– Здесь у нас главная диспетчерская, если так можно сказать, – видимо заметив, что мы уже осматривали портальную площадку, первым делом Стелла подвела нас к участку, где стояли ряды компьютерных терминалов с работающими за ними людьми.

При повороте полы белого халата разошлись, демонстрируя черную облегающую юбку.

Стелла еще что-то сказала и прошла дальше.

– Видная девушка, – шепотом оценила Полина. Но сделала это как-то рассеянно, вряд ли действительно впечатлившись роскошными формами красивой блондинки.

Я хмыкнул, но не стал комментировать прозвучавшее замечание, вместо этого обратился к нашему белокурому гиду:

– Что по поводу контактов с другими цивилизациями? Есть какие-то трудности?

Стелла обернулась, встав у одного из столов. Работающий оператор старательно глазел в монитор, но было видно, каких огромных усилий ему стоит не скосить глаза на женскую фигурку рядом. Парень, как я тебя понимаю.

– Основной трудностью, безусловно, являются способы коммуникационного взаимодействия, – ответила Стелла.

Я неспешно кивнул. Коммуникации – общение, понятно.

– И как вы решили вопрос? – Полина отвлеклась от размышлений, сосредоточившись на разговоре.

Имелась у нее такая привычка, мгновенно переключаться в случае необходимости. Вроде стоит, рассеянно улыбается и думает о чем-то своем, но ничего не пропускает мимо ушей и все запоминает.

Полезное умение, основанное на особых ментальных практиках. Называлось «параллельным мыслительным процессом» или как-то похоже. Фокус в том, чтобы думать, но полностью не выпадать из реальности. Могло показаться простым, но на самом деле сложный прием, требующий предельной концентрации разума.

– Нетрадиционным подходом, – Стелла лучезарно улыбнулась. – Идея использования технического устройства для лингвистического анализа на определенном этапе была признана бесперспективной.

Полина нахмурилась.

– Почему?

Теперь она полностью сосредоточилась на разговоре, отложив размышления о других делах. То, что сейчас обсуждали, являлось слишком важным, чтобы отвлекаться на что-то другое.

– В основном из-за огромного разнообразия применяемых языков и вычислительных мощностей, необходимых для их расшифровок. Мы бы просто физически не успевали составлять простейшие разговорные словари, не говоря уже о полноценных курсах для изучения определенного наречия.

Я медленно кивнул. Время. Да это серьезный фактор. Пока разберешься с одним языком, пройдет целая вечность. А когда их много, проблема выглядела неразрешимой.

– Так что это за нетрадиционный подход? – спросила Полина.

Стелла снова улыбнулась, меж припухлых губ мелькнул жемчуг белоснежных зубов.

– Мы привлекли к работе ментатов, – сказала она, она помедлила и добавила: – По косвенным признакам, мы позже узнали, что беглецы прибегли к такому же способу, не найдя иных средств для коммуникаций с чужой цивилизацией.

Я скрестил руки на груди. Ментаты… любопытное решение.

– Вы устанавливаете в разум разведчиков какую-то ментальную конструкцию? – спросил я.

Девушка кивнула, став мгновенно серьезной.

– Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте, другого выхода не было. Либо так, либо тратить годы на расшифровку. Ассоциативное понимание терминов и значений, основанное на…

Сестрица подняла руку, прерывая ее.

– Кто этим занимается? Устанавливает ментальные формы? Мамонтовы?

Стелла снова качнула прелестной головкой и подтвердила:

– Все верно, в ментально-лингвистическую группу входят исключительно специалисты из клана Мамонтовых, – и, словно желая развеять все опасения, добавила: – Контроль их деятельности осуществляется на всех этапах внедрения ментальных форм.

Ну хоть что-то. Странно, что мы об этом даже не знали. Савушкин, наверное, догадался, что это многим может не понравиться, и приберег для более подходящего случая. Например, когда выяснится, что каждый клан может получить себе отдельный мир-домен. Тут уж никого не остановит мелочь в виде ментальных манипуляций с разумом.

Мы с Полиной переглянулись. Если мы хотим идти в другой мир, то нам тоже придется пройти через процедуру. Или переложить общение с аборигенами на плечи помощников.

Раннее Полинино «пойдем мы вдвоем и больше никто» – вовсе не значило, что пойдем лишь вдвоем с сестрицей. С нами пойдет отряд прикрытия из Детей Вьюги. Плюс группа технического персонала для создания или удержания перехода.

Пойдем вдвоем означало – без представителей других кланов. Только ледышки. Однако ментальная хрень в башке это никак не учитывала.

– Может, просто короткая вылазка? – я вопросительно поднял бровь, посмотрев на сестрицу. – А там уж решим, стоит ли оно того.

Полина неопределенно пожала плечами. Ее встревоженность была понятна. Позволять лезть себе в голову я не хотел. Кто его знает, какие скрытые закладки туда установит опытный маг-ментат.

Любой одаренный мог легко заметить ментальное вмешательство извне и отгородиться от него (иначе миром давно бы правили ментаты-прорицатели вроде Мамонтовых), но если добровольно открыть свой разум и впустить в него… Это уже совсем другой вопрос.

– И что, многие дали согласие копаться у себя в мозгах? – скептически протянул я.

Стелла развела руками.

– Некоторые отказались.

Скорее всего разведчики из Детей Вьюги. Им по уставу не положено позволять проводить манипуляции со своим разумом. А также принимать незнакомые препараты и вообще каким-либо образом воздействовать на организм.

Я обдумывал ситуацию.

– Придется рискнуть, я не хочу быть немым и не иметь средств общения с туземцами в оперативном порядке. Это может серьезно осложнить дело, – помедлил, покосившись на Полину: – Под мою ответственность, – еще одна пауза. – Думаю, в таком случае тебе лучше не идти.

Она слишком серьезная фигура в клановой иерархии, чтобы так рисковать. Я вроде тоже, но у меня не такой внушительный политический вес и куда меньше влияния.

– Еще чего, – Полина дернула плечом. – Я иду, – она пристально посмотрела на Стеллу. – Если меры безопасности там действительно столь высоки, как нам заявляют, думаю, опасаться нечего.

В голосе княжны проскользнула угроза.

Блондинка стойко выдержала удар, напряглась, по скулам скользнула бледность, но твердо ответила:

– Безусловно. Соблюдаются все меры предосторожности. Готова ручаться за это своей жизнью.

Ну это она зря, мало ли что могло приключиться.

5

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками. Оборонительный комплекс. Подземные уровни 15:30 по местному времени

Слегка растрепанная, но полностью одетая в полевую военную форму, Хлоя появилась из портала с недовольным выражением на лице. Яростный взгляд воткнулся в Теону, бессильно утонув в безмятежном спокойствии Повелительницы Пространства.

– Плохо выглядишь, – вместо приветствия сказала она, склонив голову и разглядывая одну из немногих выживших представительниц нью-йоркского клана ментатов.

– И тебе доброе утро, – ядовито огрызнулась Хлоя и огляделась. – Что это за дыра?

– Подземный бункер мятежников, – Теона скрестила руки на груди. – Ты что, только проснулась?

В голосе колдуньи ван Хоторн проскользнули нотки презрения. Как истинный выходец с высокомерного Манхеттена, Хлоя моментально это заметила.

– Ну и что? В отличие от некоторых, я не занимаюсь всякой ерундой и не пытаюсь поскорее помереть на поле боя, ведя чужую войну, – теперь она уже огрызалась по-настоящему. Зло, практически с ненавистью.

Теона вздохнула, опустив руки. И тут же без предупреждения ударила обратной стороной ладони растрепанную нахалку. Хлесткая пощечина оказалась для последней полной неожиданностью. Голова дернулась, нижняя губа лопнула, пошла кровь.

Рот Джессики, наблюдавшей со стороны, скривился в злорадной ухмылке. Ей тоже надоела вызывающая наглость нью-йоркской потаскушки, как ее иногда за глаза называли между собой остальные.

Хлоя выпрямилась и улыбнулась разбитыми губами. Глаза колдуньи-ментата мерцали мрачным огнем упрямства. Демонстрация непокорности не осталась безнаказанной. Последовала еще одна пощечина, на этот раз более сильная, практически удар.

Хлою швырнуло на пол.

Не давая ей подняться, Теона привычным движением воина скользнула ближе и тут же добавила, врезав наглой стерве наотмашь.

– Только не по голове, – предупредила Джессика. – Нам еще пригодятся ее мозги.

Теона задумчиво кивнула. Заключенная в латную рукавицу-артефакт рука взяла белобрысую магичку за горло и без труда подняла ее с пола. Дождавшись, пока Хлоя сфокусирует взгляд на ее лице и осознает свое положение, Теона без замаха резко ударила ее в живот свободной рукой.

Хлоя всхлипнула, между разбитых в кровь губ вырвался всхлип. Повелительница Пространства подождала, затем снова ударила. И еще раз. И еще.

Где-то на пятом ударе Ллойд взмолилась о пощаде.

– Все! Все! Хватит! Я все поняла!

Продолжая удерживать ее на весу, будто это не представляло проблемы, Теона помедлила, раздумывая, затем ударила еще, на этот раз последний, и бросила наглую дрянь обратно на пол.

– Еще раз что-нибудь скажешь не по делу – отрежу язык, – спокойно пообещала Теона.

И то, каким тоном она это произнесла, подействовало лучше любой угрозы. Стало понятно, что обещанное будет исполнено, и неважно, что об этом скажут остальные из их невеликой компании беглецов.

Зная, что особой популярностью среди собратьев-магов она никогда не пользовалась, Хлоя поняла, что пытаться качать права сейчас не самый лучший вариант. Вдруг и правда отрежет язык? С этой бешеной станется.

Тихо поднявшись, она покорно опустила руки по швам, дожидаясь распоряжений.

– Умничка, – похвалила ван Хоторн.

Наведя порядок в рядах, Теона кивнула Аркадию, приказывая следить за главным входом и никого не пускать в зал, пока они не закончат.

Русский маг-наемник молча проследовал к двойным створкам из бронированных плит, распахнутым настежь. Остальные выходы темнели пустыми проемами, солдаты ушли, оставив колдуний самих разбираться с пленником.

По кивку Джессика швырнула его рядом с Хлоей.

– Просканируй его, – велела Теона. – Мне нужна вся информация.

Чародейка-ментат нахмурилась, с опаской взглянув на предводительницу, но все же рискнула уточнить:

– Вообще вся? С самого рождения?

Джессика по-дурацки хихикнула, Теона закатила глаза, будто предлагая полюбоваться, с какой дурой ей приходится иметь дело.

– Нет, только за последние полгода, – рявкнула Теона, уже не сдерживаясь. Ей до ужаса захотелось отвесить любительнице раздвигать ноги перед любым мало-мальски привлекательным самцом смачный подзатыльник, но она помнила предупреждение о необходимости сохранности головы и в последний момент удержалась.

Все-таки стихия разума, дашь так по башке, последние остатки мозгов вышибешь, и с кем тогда работать? Придется вызывать другого ментата.

– Живей! – это уже поторопила Джессика, тревожно глянув на часы.

Верно, надо поторопиться, им еще следы заметать. Добытая информация не предназначалась для «союзников».

– Сейчас, дайте хоть подготовиться, – Хлоя осторожно подступила к пленнику, помедлила, закрыв глаза и размеренно задышав.

Техника успокоения сознания и концентрации – узнала Теона и мысленно одобрила применение практики.

Несмотря на свою сексуальную ненасытность и временами откровенную тупость, Хлоя Ллойд оставалась верной дочерью клана ментатов-провидцев. А те всегда отличались неплохой подготовкой.

– Секунду… – Ладонь колдуньи опустилась на лоб пленника.

Мятежник с ругательствами отшатнулся назад, дернув связанными за спиной руками.

Джессика схватила его за волосы, резко дернув обратно. Заметив движение Аркадия помочь, Теона успокаивающе махнула рукой, приказав не приближаться.

Она специально отослала его в другой конец зала. Несмотря на заключенный контракт, конкретно эту информацию она доверять ему не собиралась. Как, впрочем, и кому-то из роялистов. Которых, для их собственного счастья, сейчас не оказалось поблизости. Иначе пришлось бы заметать следы, убирать лишних свидетелей. А это кровь, трупы и лишний шум. Хотя при желании все это можно легко списать на военное время, благо обстановка позволяла при случае осуществить задуманное.

Но зачем усложнять, если можно обойтись без крайностей?

– Эм-эм… – Хлоя прикусила губу. По белому подбородку побежала кровь.

Вместе с военной формой полевого образца и растрепанной прической – это создавало впечатление, будто их приятельница только что вышла из недавнего боя.

– Ну, что там? – поторопила Джессика и сжала крепче кулак с волосами пленника.

Зафиксированный повстанец дергался, пытаясь убрать голову из-под ладони белобрысой ведьмы, но Морган ему этого не позволяла.

– Сейчас… сейчас… – Лицо Ллойд стало совершенно отрешенным, глаза закатилась, голос превратился в едва слышный шепот.

Работу ментата трудно увидеть, это не молнии и не созданные порталы, поэтому две другие присутствующие колдуньи не могли с ходу определить прогресс проводимой процедуры сканирования.

– Если понабится, можешь полностью ему выжечь мозги, – жестко предложила Теона.

Пленник замычал и сделал очередную попытку вырваться.

– Не дергайся, придурок, хочешь и правда превратиться в растение? – Джессика встала сзади, обхватив череп мятежника в стальные тиски.

Хлоя застонала, еще сильнее прикусив губу. Теперь по изящному подбородку бежала не струйка, а настоящий багрово-красный ручеек.

– Еще немного, как же много всего…

Последняя реплика означала, что пленник за последние шесть месяцев вел насыщенную событиями жизнь, вот почему сканирование так затянулось, потребовав больше усилий.

Если бы он просто сидел на какой-то одной базе, день за днем, ведя однотипную деятельность (проснулся, заступил на боевое дежурство, пообедал, немного отдохнул, поужинал и лег спать – на следующий день схема полностью повторялась), то процесс не занял бы много времени и закончился уже через несколько секунд. Но похоже, их новый знакомый вел весьма бурную жизнь и был связан со многими делами повстанцев. Что для них хорошо – давало больше информации.

– Всё, – Хлоя отшатнулась назад, рука магессы соскользнула с влажного лба пленника.

Теона критически ее оглядела. Устала, но в рассеянном взгляде, скользнувшем по предводительнице, все же мелькнула тень.

Затаила обиду. При случае постарается отыграться. Но не зайдет далеко. Не рискнет. Трезво смотрит на вещи и понимает, что свои не простят.

Ван Хоторн прищурилась.

Трудный выбор. И все равно рано или поздно его придется делать. Ненасытная нимфоманка с Манхеттена может создать проблем в будущем. Она слабое звено. Всегда им была, с самого появления в этом мире.

Первая претендентка в качестве удобного рычага для местного королька, если тот вдруг задумает какую-то пакость. А это когда-нибудь обязательно произойдет.

Так зачем давать лишний повод? Может, не стоит ждать и самой устранить угрозу? Не обязательно убивать открыто, несчастный случай тоже подойдет…

Теона бросила оценивающий взгляд на Хлою Ллойд. С ее пристрастием к алкоголю, наркотикам и беспорядочным половым связям сделать это будет не трудно. Даже фактор войны не придется использовать. Передоз, случайное удушение в секс-играх, пьяное утопление в ванне – выбор огромен.

Все это промелькнуло в голове леди из Дома ван Хоторн, не заняв и доли секунды, но каким-то звериным чутьем Хлоя догадалась, о чем она подумала. Ллойд замерла и уставилась на лидера.

– Что? – недовольно буркнула Теона.

– Ничего, – тихо ответила Хлоя и сжалась, моментально став меньше.

«Вот же зараза, – мысленно восхитилась Повелительница Пространства. – Почуяла, гадина».

Теперь она смотрела на нее жалобным взглядом испуганного ребенка.

– Хватит изображать из себя маленькую девочку, – грубо бросила Теона, но в глубине души вынужденно признала, что прием сработал. Желание избавиться от несносной маленькой стервы отошло на второй план.

И не похоже, что играет, изображает очень естественно. Может, и правда поняла, что шутки кончились, и что, если не исправится, от нее в конечном итоге избавятся?

Джессика шагнула вперед.

– Так что ты выудила из его башки? – Как обычно Морган в первую очередь интересовало дело, все личные взаимоотношения потом.

Хлоя вздрогнула и отвела затравленный взгляд от Теоны. Последние секунды она стояла не шевелясь, глядя на лидера, как кролик на удава.

Вот мерзавка, Теоне захотелось выругаться. Теперь убить наглую шлюшку просто так не получится. Мелкая дрянь начнет вести себя образцово, чтобы не возникло предлога ее убрать. И чтобы другие, если что вдруг случится, возмутились.

Ладно, бездна с ней. Если и впрямь перестанет чудить, может, и от нее будет толк. Теона мысленно махнула рукой.

И о чудо, Ллойд опять это словно почувствовала. Взгляд прояснился, из глаз исчез первобытный страх смерти.

Хорошо играет, чертовка. Похоже, кроме обычных ментальных способностей у нее неплохо развита эмпатия. Что странно, никто об этом ни разу не упоминал. Или все дело в банальном инстинкте выживания, – сама себе возразила Теона. У некоторых он развит настолько, что заменяет любые магические способности.

– Говори, – поторопила она, отвлекаясь от посторонних мыслей.

Хлоя выпрямилась.

– Если я правильно поняла, у повстанцев есть нечто, работающее как подавители. Информация об этом строго засекречена. Но пленник работал техником в проекте и имел доступ к некоторым файлам.

Про подавители магии Джессика и Теона уже знали. Именно эта информация вынудила их вызвать сюда ментата в срочном порядке. Требовалось подтверждение. И, судя по всему, они его получили.

– Откуда у этих дикарей нейтрализаторы магии? Они же ничего не понимают в заклинаниях и артефактах.

– Судя по всему, они откопали какой-то странный реликт в месте под названием «Сумеречная долина». Там работала археологическая экспедиция или нечто подобное, – Хлоя развела руками. – Он сам толком не знает. Слышал только невнятные слухи.

Теона удивилась.

– Археологические раскопки? То есть это не какой-то продукт конструкторских бюро или лабораторий? Они откопали где-то подавители? Я правильно поняла?

Хлоя кивнула.

– Да. Точно он не знал, откуда пришла изначальная информация. Его знакомый из другого отдела утверждал, что основой для раскопок послужили какие-то древние рукописи. Мол, кто-то из верхушки мятежников увлекался историей и нашел в древних летописях упоминание о неких могущественных артефактах, способных защитить от сверхъестественных сил. По его приказу была снаряжена экспедиция в тайное место, где начались раскопки.

Теона шумно выдохнула. Нет, она слышала, что нацисты в ходе Второй мировой войны увлекались оккультизмом и мистикой, но не думала, что местное руководство повстанцев пошло по такому же пути.

Чистый идиотизм, если подумать. Но в жизни и не такое случалось. Она давно это уже поняла на собственном опыте.

– Бред, – решительно заявила Джессика. Но особой уверенности в ее голосе не слышалось.

– Если я правильно поняла, они уже откопали эту штуку, – заявила Хлоя.

– Но почему они думают, что это подавитель и что он непременно сработает? – не поняла Теона.

В отличие от подруги, она не торопилась отмахиваться от рассказанной истории. Тем более что пленник искренне сам в это верил. Ментата не обмануть.

– В старинных хрониках указывается, что реликт поможет «связать» силу обладающих «нечеловеческим могуществом», поставив их на один уровень с обычными людьми, – пояснила Хлоя и позволила от себя добавить: – Очень похоже на работу артефакта-подавителя.

Теона положила руки на пояс, рассеянный взгляд скользнул по испещренным выстрелами стенам командного пункта бункера.

– Ерунда какая-то, – вынесла вердикт она после короткого размышления. И, противореча своему заявлению, тут же потребовала подробностей.

К сожалению, добавить Хлое оказалось особо нечего. Пленник не имел доступа ко всей информации секретного проекта, о чем она и поведала.

– Объект называется «Монолит», как он выглядит, как действует, он не знает. Ему вообще не слишком много известно. Только то, что на этот таинственный «монолит» высшее руководство мятежников возлагает большие надежды.

Теона задумчиво качнулась с носка на пятку, проронила:

– Предания о магах, да? Забавно, похоже, мы упустили данный момент, – она невесело усмехнулась.

Когда они пришли в этот мир, никому и в голову не пришло заниматься изучением местного фольклора, выискивая там упоминание о магах.

– Да, это похоже на наши сказания о кудесниках, творящих чудеса, – Хлоя пожала плечами. – Они умели вызывать огонь из воздуха, управлять водой и ветром, способствовать урожаю или вызывать мор.

Джессика резко дернула подбородком.

– И что с ними стало?

Теона прищурилась. Точно, слишком знакомая картина. Ллойд развела руками.

– Куда-то исчезли. Об этом нет точных упоминаний.

Морган насмешливо улыбнулась. Теона посмотрела на нее и сделала несколько шагов вдоль разбитого вдребезги комп-терминала.

– Исчезли, говоришь, – задумчиво проронила Повелительница Пространства. – Незаметно… Не похоже на совпадение, как думаете?

Джессика кивнула, Хлоя снова пожала плечами, ей пока отводилась роль обычного исполнителя, не имеющего права голоса.

Обдумав полученную информацию и обкатав ее в голове и так и этак, Теона сказала:

– Конкуренция. Вот на что это похоже. Кто-то пришел, притащил с собой нейтрализаторы, перебил всех одаренных, зачистив весь мир, и свалил, забыв забрать одну из своих игрушек.

Теория выглядела сырой и плохо проработанной.

– Это могли сделать местные, – указала Джессика. – Не обязательно кто-то извне.

– Тогда зачем закапывать артефакт? – возразила Теона. – И вообще заниматься истреблением магов, чтобы не иметь возможности занять самим их место?

– На это могли иметься свои причины, – так просто Морган сдаваться не желала. Ей не нравилась теория еще одних пришельцев из внешних миров.

Хлоя робко подняла руку. Теона кивком разрешила ей говорить.

– Если пленник правильно понял, «Монолит» проецировал поле подавления на огромную площадь. По легендам, вся Сумеречная долина накрывалась им. А это не один десяток футбольных полей, а то и значительно больше.

Теона присвистнула. Вот это мощность. Ни один земной артефакт – нейтрализатор магического поля не обладал подобной силой. Чтобы закрыть приличных размеров комплекс государственных зданий, требовалось несколько сотен штук, и все равно оставались дыры. Плюс обязательная каждодневная настройка узкоспециализированных спецов. И даже после этого подобные артефакты не являлась панацеей. Достаточно сильный боевой маг мог продавить нейтрализующее поле, вернув свободу магическим потокам.

А здесь, мало того, что артефакт пролежал непонятно сколько времени под землей и продолжал работать, так еще накрывал целый район, создавая огромную зону без магии. На такое не способно ни одно изделие клана Демидовых, признанных мастеров в изготовлении артефактов.

– С другой стороны, эта штука может и не работать, – словно размышляя вслух, сказала Джессика, на нее тоже произвело впечатление уточнение о размерах Сумеречной долины.

– Его уже проверили, оно работает, – неохотно выдавила Хлоя.

Брови Теоны скакнули вверх.

– Как? И когда?

– Судя по донесениям, около трех дней назад. Для проверки использовался один из бытовых амулетов, что мы подарили приближенным к королевскому трону.

Повелительница Пространства поморщилась. Установив контакт, они раздали разную магическую мелочовку среди приближенных к королю, для налаживания связей. На Земле эта бижутерия почти ничего не стоила, потому что ее мог сделать любой начинающий адепт, но здесь пришлась к делу.

– Повстанцы считают, что «Монолит» поможет переломить ход войны. Они уже в курсе о нас и о нашей роли в успешном наступлении роялистов.

А Теона вдруг подумала об антимагическом щите на Земле, что закрывал до начала двадцать первого века всю планету.

Нет ли здесь какой-либо связи? Магические источники появились не просто так. Что-то или кто-то сделал в завесе прореху, тем самым давая возможность появления одаренных среди обычных людей. Возможно, все это как-то между собой связано?

– Мир Ак-Танар и Земля, – тихо пробормотала Теона. На первый взгляд слабо верилось. Не могло быть таких совпадений. Удачный пробой в мир, где тоже воздействовали на магию. С другой стороны, в жизни и не такое случалось. Откуда они могли знать размах деятельности таинственных обладателей «Монолита» и создателей антимагической завесы. Еще непонятно, был ли это кто-то один или вообще разные расы.

В свое время проблематикой Источников занимался клан ван Хоторнов вместе с Орловыми. Даже исследовательский комплекс построили под землей, который потом с радостью раздолбали осатаневшие ледышки. Разнесли там все с восторгом и отправились через аварийный портал громить Пентагон.

Теона нахмурилась. Она помнила ту историю, сама в ней участвовала. Два русских диверсанта вломились в военную обитель американского клана, как пьяные медведи, перебили кучу народа и ушли, оставив после себя огромные разрушения.

Близнецы. Знатную тогда они устроили ей трепку. А ведь тогда она думала, что является непревзойденным воином. Обидный щелчок по носу показал, что в мире всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

Она поделилась мыслью с Морган и Ллойд. Обе выразили ожидаемый скепсис.

– Ты серьезно предполагаешь, что у антимагического щита и этого «Монолита» один хозяин? – протянула Джессика. – Сомнительно.

– Скорее – творец. Вряд ли этот объект имеет естественное происхождение, – сказала Теона, не особо упорствуя в споре.

– А щит? Тоже искусственный? Кто-то его сотворил? – влезла Хлоя.

Мелкая дрянь тонко прочувствовала атмосферу и поспешила этим воспользоваться, незаметно перейдя из разряда недруга, которого чуть не прикончили, в статус нейтрального наблюдателя, всегда готового оказать помощь.

– Пока мы были дома, я кое-что слышала о работах профессора Кнабе по этой тематике, – задумчиво проронила Джессика, не обращая внимания на «манхеттенскую давалку».

Теона поморщилась, упоминание ученого из стана врага не вызвало у нее особых восторгов. Кнабе считался величиной в научных кругах, ему отдавали должное за многочисленные открытия. Но также он отличался скверным характером и нелюдимостью, что не вызывало раздражение у других ученых мужей. Он не делился своими исследованиями ни с кем, кроме своего нанимателя, которому был фанатично предан.

Сколько раз его пытались купить. Какие только предложения ни делали. И все впустую. Деньги, слава, карьера, работа в лучших лабораториях – ничего его не волновало. Правда, справедливости ради стоит отметить, что все это он и так получал на службе своего любимого Принца Стужи. Но ведь мог получить еще больше. Но нет, всем указывал на дверь. А чаще вообще никак не реагировал. А если посланцы других кланов или корпораций становились чересчур назойливыми, паршивец и вовсе начинал грозить звонком куда надо.

Угрожал старый сморчок, совершенно не боясь последствий. И настойчивые посетители отступали. Потому что Холодный Предел – это серьезно. Никому не хотелось связываться с боевыми магами из обители Владык Холода.

– Ладно, все это мы еще успеем обсудить, – сказала Джессика. – Пока лучше подумать о том, что делать сейчас. В частности, куда девать пленного? Он еще пригодится?

Теона вопросительно посмотрела на Хлою. Чародейка-ментат отрицательно покачала головой.

– Нет, я выкачала все что можно.

Повелительница Пространства глянула на мятежника и задумалась, начав просчитывать варианты. Изоляция? Слишком сложно. Тем более об этом узнают. Солдаты обязательно проговорятся, что колдуньи забрали одного из повстанцев и что-то с ним делали. Исчезновение не пройдет незаметным.

– Отдай солдатам. Только проследи, чтобы они прикончили его быстро, чтобы ничего не успел рассказать, – Теона запнулась. – А лучше сделай это сама. Говоришь они здесь насиловали пленниц?

Джессика кивнула.

– Регулярно. Устроили внизу мини-бордель по принуждению. Таскали из камер женщин почти каждый день.

– Вот и отлично. Значит, есть хороший повод для казни. Используй какой-нибудь особо мучительный способ. Сделай приятное нашим союзникам.

Морган качнула головой.

– Сделаю.

Поняв, что его ждет, пленник тонко завыл. Но его никто не слушал. Джессика щелкнула пальцами, и он замолк. Рот разевался, но оттуда не раздавалось ни звука. Невидимая сила пережала мятежнику голосовые связки.

– Вот и отлично, – Теона хлопнула в ладоши. – Ну что, никто не проголодался? Лично я – да. Жареного поросенка сейчас сожрала бы.

По лицу Хлои Ллойд скользнуло отвращение – частая посетительница лучших ресторанов Нью-Йорка, она привыкла к более изысканным блюдам.

Заметив гримасу, Теона жестко усмехнулась.

– Привыкай, милая. К грубой пище, отсутствию горячей воды, чистой одежды. На военном фронте это не часто встречается.

– Ты могла сделать портал в резиденцию, – возразила Хлоя. – Никто не заставляет находиться здесь постоянно.

– Могла бы, – согласилась Теона. – Но это трата лишней энергии, которая еще может пригодиться в бою.

Внезапно от входа послышался какой-то шум. Солдат из роялистов о чем-то препирался с Аркадием, продолжавшего выполнять роль часового и никого не пускавшего в зал.

– Что там? – голос Теоны эхом разнесся по разгромленному командному пункту.

– К вам вестовой, госпожа, – ответил русский маг. – Говорит, что-то срочное. Пропустить?

– Да.

К ним подошел молодой солдат. С любопытством покосившись на стоящего на коленях пленника, он резво отдал честь.

– Мадам, я от полковника Логана. Он срочно приглашает вас наверх, – солдатик помялся и объяснил свое появление: – У вас выключены средства связи, поэтому послали меня вас найти.

Теона кивнула. Верно, когда заходили в бункер, они отключили передатчики. Все равно под землей далеко не ловили. Зачем расходовать ресурсы устройств.

После бегства они хорошо научились бережно относиться к технике, не зная, когда последнюю в следующий раз удастся починить.

– Хорошо, скажи, мы скоро придем, – Теона взмахом отпустила солдата.

Однако он не уходил, стоял переминаясь, словно еще о чем-то хотел сказать.

– Что-то еще?

Солдат оглянулся, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей, и шепотом сказал:

– Говорят, будет разбирательство насчет вашего нападения на майора. Его у нас никто не любит, а вы нам так помогли со штурмом.

– Как мило! – Теона изобразила любезную улыбку. Она уже успела забыть про толстого хряка. – Спасибо, рядовой. Я этого не забуду.

Вестовой снова отдал честь и ушел.

– Думаешь, будут проблемы из-за той свиньи? – спросила Джессика.

Напоминать, что она говорила, что это возможно, она не стала. И на том спасибо.

Сама Теона особых проблем не ждала. Ну избила похотливого придурка. Ну и что? Не убила ведь. Хотя могла. Поводов было предостаточно.

– Плевать на жирдяя, – отмахнулась она. – Главное, не забудь про казнь. Сделай это так, чтобы все запомнили. Надо показать, что мы тут не в игрушки играем. И что, если вдруг у кого-то снова появится желание наехать на нас, он вполне может оказаться на месте этого насильника.

Джессика мрачно улыбнулась и смерила пленника взглядом, от которого тот задрожал еще больше.

– Не волнуйся, у меня ветераны в обморок будут падать и ссать в штаны, когда увидят, что я сотворю с этим недоноском.

Теона кивнула. Это будет не просто казнь, это будет послание – всем, кто рискнет пойти против магов.

Когда они с Хлоей в сопровождении Аркадия выбрались наружу, из зева захваченного бункера еще долго доносились жуткие крики. Сбежавшиеся на вопли в зал командного пункта солдаты роялистов застыли в ступоре, глядя на то, что вытворяла с мятежником одна из новых союзниц.

Уже к вечеру это будет обсуждать весь лагерь, и на колдуний станут смотреть с еще большим страхом. Что и нужно. Страх – отличный мотиватор. Любовь и обожание быстро проходят, а вот страх помнят долго.

– Где здесь полевая кухня? Я ужасно проголодалась, – Теона огляделась и увидела, как к ним широким шагом направлялся полковник из контрразведки.

Скоро между ними состоялся короткий разговор. Предположение, что речь будет идти об избитом майоре, не оправдалось. Все оказалось хуже.

Король намеревался посетить фронт, ободрить войска и пообщаться с солдатами. И обязательно пообщаться с новыми союзниками Салийского королевства.

Теона выругалась. Только этого венценосного придурка здесь еще не хватало…

6

Златоград. Владение клана Мамонтовых. Жилой комплекс «Небесные сады». Апартаменты принца Виктора. 02:13

– Не думала, что ты поведешь меня в ресторан в Златограде, – Стелла провела рукой по моей щеке и положила голову на грудь.

В комнате властвовал полумрак, смятые простыни и сбитое одеяло на кровати казались темными, почти черными. За панорамными окнами сверкали молнии в обрамлении грозовых туч. Надвигался ливень.

Довольные и уставшие, мы лежали, глядя на мрачное небо.

– Ты предпочитаешь Столицу? – я наблюдал, как грозовой фронт медленно наплывал на город. Казалось, огромные тучи поглощали сверкающие огни мегаполиса.

– Нет, я не про это, – Стелла перевернулась на бок. Ее стройные ноги мягко скользнули по шелковой простыне, вытягиваясь во всю свою невероятную длину.

– А про что? – я провел кончиком пальца по плечу девушки, в очередной раз отметив, что нежность ее кожи не уступала нежности шелка.

Усталая и довольная, Стелла шевельнулась и неопределенно покрутила рукой в воздухе.

– Ну знаешь, не думала, что ты будешь так заморачиваться. У нас ведь там на базе тоже есть ресторанчик. Кстати, довольно милый, с видом на горы и лес, – она снова перевернулась, положив голову мне на живот и глядя в окно, где редкими искрами продолжали сверкать молнии, выступая предвестниками наступающей грозы.

– Ты хотела пойти туда? Надо было сказать, – я погладил ее по волосам.

– Да нет, я там уже бывала не раз. Просто, когда ты пригласил на ужин, то я не думала, что ты станешь утруждать себя и организовывать что-то сложное.

Вокруг научно-исследовательской базы за время работы и впрямь вырос небольшой городок. Там имелись даже не один, а три ресторанчика, кафе и парочка баров, не говоря уже о местах вроде магазина и парикмахерской.

Построили все это быстро, из сборно-разборных элементов, напечатанных на промышленных 3D-принтерах. Раньше подобные технологии применяли для производства фортификационных укреплений. Теперь они вошли в гражданскую жизнь. Привезли, развернули, распечатали, собрали. Недолговечно, зато быстро и дешево.

Но я предпочел использовать стихию пространства и организовать вылазку в Златоград.

Тихий вечер в романтичном ресторане, неспешная прогулка по улицам вечернего мегаполиса и предложение выпить – все прошло идеально.

– А почему Златоград? Тебе не нравится столица Империума? – Стелла повернулась на бок и посмотрела на меня.

Я все так же глядел на приближающийся грозовой фронт, задумчиво поглаживая ее по волосам.

– Скорее мне больше нравится Златоград, чем Столица, – говорить особо не хотелось, но и обижать молчанием тоже нельзя. Женщины это сразу замечают. – Фактически я здесь вырос. Это мой дом.

Она была милой, легкой в общении, с хорошим чувством юмора, и страстной, в чем я не раз уже смог убедиться за ночь.

– А как же твой домен и твоя цитадель? – Стелла наморщила лоб. – Остров и Обитель Стужи. Верно?

Я кивнул. Перед глазами мелькнули ледяные залы Обители Стужи, где я не бывал уже долгое время.

Странно, кажется, я соскучился по своей летающей крепости. Может, пришла пора навестить ее?

– Верно. Они тоже мой дом в каком-то смысле. Но Златоград – это другое. Здесь началось мое становление, а затем обучение и тренировки. Все это происходило в этом городе, – я обвел рукой панорамные окна, указывая на видневшиеся за стеклом небоскребы.

Снаружи нарастала непогода. Грозовая стихия завораживала своей мощью, молнии мелькали все чаще, тучи становились темнее, наливаясь густым мраком. Скоро хлынет дождь. Он обрушится на улицы, смывая грязь душного дня.

Стелла взяла мою свободную руку и принялась поглаживать пальцы.

– Знаешь, в жизни ты совершенно другой, – тихо сказала она. – Иной, чем по телевидению и в роликах желтой прессы, освещающих светскую жизнь.

– Интриги, скандалы, расследования, – с усмешкой обронил я.

Репортеры бульварных газетенок ко мне обычно не лезли, справедливо опасаясь последствий. Но и пропустить мимо столь заметную фигуру просто так не могли.

– Я видела репортаж, когда вы с князем и Полиной прибыли на имперский совет в честь окончания войны. Вы казались такими холодными и отстраненными, – Стелла зябко передернула плечами. – Как ожившие ледяные статуи.

Да, я помнил это мероприятие. Князь Кирилл приказал не брать с собой много человек, пошли только мы с Полиной и четверка эскорта. Хотя по протоколу должны были сопровождать Длань Войны и Длань Порядка с полноценной свитой.

Мы долго потом гадали, зачем патриарх так поступил, и в итоге сошлись во мнении, что это была своеобразная демонстрация силы другим великим родам. Мол, вот смотрите, перед вами будущее поколение Строгановых, именно они поведут клан вперед. Хотел показать, что у Владык Холода есть кому встать у руля, если вдруг со старшим поколением что случится.

После разгрома американских и других иноземных кланов вновь пошли шепотки насчет возможной междоусобицы. И этот жест показывал, что Строгановы и Триумвират сильны, как и прежде.

Стелла неожиданно хихикнула.

– Помню, как церемониймейстер растерялся, когда вы возникли из воздуха и спокойно направились к парадному входу. Охрана сразу сообразила, кто прибыл, и даже не дернулась, а он попытался перегородить вам дорогу.

Да, помню что-то такое. Какой-то важный дурак, гордый от собственной значимости, попытался встать на пути. И тут же порскнул обратно, стоило ему рассмотреть, кто идет.

Никогда не любил таких напыщенных болванов. Из разряда слуг, что начинают гордиться своим положением, опираясь на статус хозяев. Глупые, никчемные, не способные стать кем-то большим.

– Признаюсь честно, я боялась, что в жизни ты такой же холодный и отстраненный. Истинный Повелитель Вечного Льда, – Стелла подняла мою ладонь и поцеловала ее. – Я рада, что ошибалась.

– Если ты думала, что я такой монстр, то зачем согласилась на ужин? – с улыбкой спросил я.

Она рассмеялась, словно колокольчики рассыпались по комнате.

– Шутишь. Если бы я отказала, то на следующий день вся женская половина базы не давала бы мне прохода, называя идиоткой. И была бы в чем-то права, – она снова рассмеялась. – К тому же мне было любопытно.

Стелла перевернулась на живот, ее подбородок теперь упирался в мою руку.

– Плюс вы с сестрой днем показались вполне нормальными. Похоже, слухи о вас намеренно распускают недоброжелатели, пытаясь выставить монстрами и чудовищами.

Я покачал головой.

– К сожалению, слухи не врут, – медленно сказал я и посмотрел на Стеллу серьезным взглядом. – Мы и правда можем быть очень страшными.

Долгую секунду она смотрела мне в глаза и поняла, что я не лгу и говорю всерьез. Стелла отвела взгляд.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за вспышками молний за стеклом.

– У тебя красивое тело, – Стелла провела пальцами по моему плечу.

Неуклюжая попытка сменить тему беседы. Но почему бы и нет? Постель – это не то место, где стоит разговаривать о жестокости боевых магов Холодного Предела и неумолимой воле Чертогов Льда.

– Каково это, оставаться молодым и красивым так долго? Сколько уже ты в таком состоянии? Это ведь последствия овладения второй стихией? – в ее голосе послышался искренний интерес.

– После трансформации со второй стихией? Несколько лет.

Как и большинство обычных людей, Стелла, похоже, думала, что маги что-то скрывают от остальных о молодости, и хотела это узнать. Хотя большая часть информации о процедуре давно находилась в публичном доступе, за исключением нескольких ключевых моментов технического характера.

– Завидуешь? – я улыбнулся. – Ты и сама выглядишь неплохо.

Я провел рукой по ее плоскому животу, взял за крепкую грудь и чуть сжал.

– Очень даже неплохо.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

– Это ненадолго. Рано или поздно возраст возьмет свое, – она накрыла мою руку, но не убрала ладонь с груди.

Мы полежали в тишине. Гроза разгоралась, по стеклу ударили первыми крупные капли.

– Вечная молодость – тихо промолвила Стелла. – Это заставляет задуматься.

– Она не вечная. И уж точно не молодость, – возразил я, приоткрывая небольшую завесу над исследованиями профессора Кнабе. – Тем более для обычных людей давно есть магические клиники по омоложению.

В старые времена кланы именно таким образом держали в узде власти национальных правительств, не позволяя лезть в магические дела.

– Все так, – сказала Стелла и вздохнула. – Если не вспоминать, что комплекс процедур первой ступени стоит, как небольшой самолет.

– Ты хороший специалист, накопишь, – успокоил я ее. – И потом, пока тебе не на что жаловаться, ты выглядишь просто шикарно.

Я шутливо укусил ее в шею. Стелла согнула правую ногу и провела рукой по стройному бедру, любуясь идеальными формами своего тела.

– Результат регулярных походов в спортзал, – она повернулась ко мне. – Помогает разгрузить голову.

– Понимаю, о чем ты, – я чмокнул ее в губы.

Тренировки помогали убрать усталость в мозгах. Нет ничего лучше после долгого сидения в офисе за разбором документов, чем небольшая разминка на свежем воздухе.

Снова наступила тишина, но продлилась она недолго, гулко прогремел раскат грома, за окном вовсю лил дождь. Молнии сверкали не переставая. Непогода обрушилась на Златоград подобно гигантской волне.

Я и Стелла наблюдали за разошедшейся стихией.

– Знаешь, будучи студенткой, я однажды чуть не вышла замуж, – неспешно сказала она. – К счастью, вовремя одумалась, и ничего не произошло.

– Это ты к чему? – я насторожился.

– Не знаю, просто вспомнилось, – она покосилась на мою недоумевающую физиономию и тихо рассмеялась. – Не беспокойся, я вовсе не имею на тебя какие-то виды в этом плане. Я же не дура, понимаю, что у нас с тобой нет будущего. По крайней мере в качестве полноценной пары.

– Это еще почему?

Стелла дернула плечом.

– Кажется, в старину такой союз называли мезальянсом. Когда одна из сторон значительно уступает другой в социальном положении.

– Ты про одаренных и обычных людей?

Она кивнула.

– И не только. Я обычная провинциальная девушка, а ты принц из Дома Строгановых. Первый клинок грозного клана Ледяных Владык. Перед чьим именем трепещут самые великие воины во всех уголках планеты.

Я усмехнулся.

– Сколько пафоса. А вообще, не помню, сколько точно стоит обучение в златоградских университетах, но явно достаточно дорого, для «обычной провинциальной девушки». Так что не надо прибедняться, – я ущипнул Стеллу за грудь.

Она со смехом отбила мою руку и объяснила:

– Я получила стипендию. Набрала на тестировании максимальное количество баллов и заработала грант на бесплатное обучение, – она хитро взглянула на меня. – Кстати, от одного из твоих благотворительных фондов.

Такое могло быть. Сварог-групп финансировал огромное количество различных благотворительных организаций, начиная от помощи одаренным студентам и заканчивая защитой природы.

Михаил как-то пытался сократить расходы по этой деятельности, но я запретил. Ведь это не только репутация и снижение налоговой ставки для корпорации, но и задел на будущее. Многие из бывших студентов, получив образование, пойдут работать в наши структуры.

– Молодец, я думал, ты одна из тех богатеньких девочек, кому родители на день рождения дарят пони, а на совершеннолетие спортивный автомобиль.

Стелла рассмеялась, запрокинув голову назад.

– Нет, я не из этих. Мои родители обычные люди. Их даже с трудом можно назвать средним классом. Мама – преподаватель музыки, папа – служащий в страховой конторе.

– Сестры, братья?

Стелла помотала головой, она снова лежала, положив голову мне на живот.

– Нет, только я. Мне рассказывали, что отец хотел второго ребенка, но мама сказала, что если он так хочет, то пусть сам рожает, второй раз через это она не собирается проходить, – Стелла хихикнула. – Отец у меня не то чтобы подкаблучник, но в таких случаях предпочитает не спорить.

Да, мужика можно понять.

Я вдруг подумал о детях. Затронув тему брака, Стелла поневоле навела на эту мысль. Вероятность, что наши общие дети будут одаренными, пятьдесят на пятьдесят. Куда выше шансы, если мать тоже обладает магическим даром. Судя по напрягшемуся телу, она тоже об этом подумала.

За окном продолжалась гроза, раскаты грома разносились над городом. Мелькали молнии беспрестанно, похожие на стрелы, выпущенные из туч по земле. Ливень стремительно нарастал, превращаясь в стену сплошного дождя.

– Пообещай, что будешь там осторожен, – Стелла первой решилась разрушить молчание. – На другой стороне бывает очень опасно.

– В самом деле? – вообще-то я читал отчеты, но почему бы не послушать непосредственного участника событий. К тому же это неплохой способ свернуть с неловкой темы деторождения.

– Да, и не только технологического плана. Одна из первых разведывательных миссий однажды наткнулась на развалины с разлитой вокруг магической энергией стихии Хаоса. Из руин выскочила какая-то кошмарная тварь и убила нескольких наших. Она почти не реагировала на пули и боевые заклятья. Это говорит о том, что маги на другой стороне тоже есть.

Я пошевелился, перемещая Стеллу ближе к себе, приобняв.

– Я читал об этом.

А сам вдруг подумал об Орловых. Не знаю точно, в курсе ли огненные, зачем мы идем первыми, но думаю, что догадываются.

И не мешают. Почему? Возможны две причины. Первая лежит на поверхности – рычаг давления в случае успешного налаживания контактов с беглецами. Имея данный факт, легко выставить известных соперников ледышек предателями, вступившими в сговор с врагами.

Вторая не столь очевидна. Когда все завертится, можно подключиться к интриге на последних этапах, используя остатки американских кланов в собственных интересах, играя на противоречиях между ими и нами.

Оба варианта выглядели реальными и вызывали озабоченность.

– О чем задумался? – Стелла искоса посмотрела на меня.

Моя рука все еще покоилась на ее груди, нежно поглаживая упругий сосок, но мыслями я был уже далеко.

Полина. Надеюсь, она понимает, что делает. Вся эта затея с мирными переговорами могла очень плохо закончиться.

Несмотря на симпатии к Теоне ван Хоторн, я бы предпочел решить вопрос более радикально.

Проще убить врага и забыть о нем, чем потом ожидать удара в спину.

– О завтрашней заброске. Надеюсь, все пройдет гладко, – сказал я и шутливо заметил: – Кстати, напомни, какой процент сбоев у пространственной установки? Надеюсь, нас не разорвет на части, когда мы войдем в эту штуку.

Стелла успокаивающе погладила меня по запястью.

– Не беспокойся, пока переход не будет стабилизирован, никто в него не войдет. Да и к тому же первыми отправятся роботы. Мы всегда так поступаем, даже если идет вторая или третья заброска в уже знакомый мир.

Хорошая практика. Предосторожность не помешает.

Я вновь бросил рассеянный взгляд в окно, за стеклом творилось настоящее безумие. Ливень шел не переставая, но даже сквозь плотный поток то и дело прорывались изумительно яркие молнии.

– Красиво, – неосознанно отметил я.

Не знаю почему, но мне нравилась такая погода. А еще снегопад или лучше полноценный снежный буран.

– Да, – согласилась Стелла.

Мы еще немного полежали в темноте, слушая раскаты грома и звуки дождя. Время, казалось, застыло.

Бывает такое состояние, когда не хочется двигаться, не хочется говорить, не хочется думать. Просто лежать и смотреть в никуда.

Трудно сказать, сколько это продлилось. Но судя по Стелле, она тоже поймала этот момент, потому что ни разу не попробовала о чем-то заговорить.

Наконец она шевельнулась и перекатилась на живот.

– Ладно, великий и ужасный Принц Стужи, – она склонилась надо мной, игриво куснув за мочку уха. – У нас осталось не так много времени. Посмотрим, на что еще вы сегодня сгодитесь. Как насчет третьего раунда?

Я молча потянул ее на себя, с удовольствием ощущая под своими руками упругое женское тело.

7

Уральские горы. Владение клана Демидовых. Научно-исследовательская база проекта «Излом». Центральный ангар. 09:19

В главном ангаре суета, шла предстартовая подготовка к пространственному проколу. Техники проверяли оборудование. Операторы дистанционного управления осматривали внешний корпус своих подопечных – разведывательных дронов последних модификаций. Энергетики тестировали генераторы, следя, чтобы в пиковые нагрузки аппаратура не подвела.

– Стелла Игоревна, – Савушкин приветствовал заместительницу едва заметным кивком.

Сухой тон и плотно сжатые губы показывали степень неудовольствия своей подчиненной, но судя по реакции, она этого не заметила.

– Петр Ильич, все готово. Можем начинать, – девушка поправила волосы. На лацкане белого халата искоркой сверкнул миниатюрный значок в форме шестигранной снежинки.

Профессор сжал губы плотнее и с досадой отвернулся. Он уже знал, что вчерашний вечер и ночь Стелла провела с принцем ледышек. Трудно не знать, когда об этом с утра судачила вся база.

И такая обида взяла Петра Ильича, когда до него дошли вести, что хоть ругайся.

Сам он, конечно, не мечтал (хотя, чего скрывать, имелся грешок, порой засматривался на стройные ножки эффектной красотки, постоянно находящейся рядом), но рассчитывал на нее, как на пару для своего племянника.

А что, парень он хоть куда, имел хороший пост в одном из имперских департаментов, считался на отличном счету. Стабильный заработок, опять же, карьера. Они бы составили отличную пару.

Он их даже познакомил, но Стелла не выразила особой заинтересованности. Профессор думал, что это по молодости, что пройдет. Если правильно объяснить и расставить приоритеты, то она признает, что такая партия гарантирует ей спокойную и стабильную жизнь. А что еще для молодой и красивой девушки надо?

Петр Ильич же со своей стороны поможет чем сможет. Научные работы, конференции, признание и слава, прием на работу в уважаемые институты. Что еще нужно?

Но тут приходит ледышка и все портит. За один вечер. Вскружил девушке голову, наобещал разного, затащил в постель (прости, господи) и даже не признался, что между ними не может быть будущего.

А она теперь глядит на него сияющими глазами и не сводит обожающего взгляда.

Савушкин с неудовольствием покосился на помощницу. Тонкие пальцы порхали по клавиатуре интерактивной панели, но нет-нет да их хозяйка поглядывала в другой конец зала, где готовился к выходу основной состав группы.

Принц Виктор выделялся даже среди дюжих бойцов Детей Вьюги. Понятно, почему она на него так заглядывалась. Плечистый молодчик в комбинезоне с шевронами рядового прямо-таки излучал уверенность и спокойствие. Аура власти словно окутывала его, выделяя из толпы остальных.

Стелла снова украдкой бросила в ту сторону взгляд и радостно улыбнулась, поймав ответный от ледышки.

Петр Ильич хотел одернуть ее за совершенно неподобающее поведение, но в последний миг остановился. Понял, что будет выглядеть глупо и подозрительно.

Ничего, старый ученый мысленно успокоил себя, поправляя очки Она еще одумается. Она умная девочка, знает, что у нее нет будущего с таким, как он. Для этого самоуверенного болвана, умеющего только убивать, обычные женщины всего лишь игрушки. Развлечение на одну ночь. И скоро он найдет себе новую. Таким подбирают пару под стать, с магическим даром. Чтобы дети рождались полноценными магами. Истинными магами, как их иногда называют.

Не все потеряно. Одумается. Когда признает этот простой факт, то начнет искать себе пару среди подобных себе. С тем, кто сможет принять ее равной. С кем можно вступить в брак и родить нормальных детей. Не дура, должна понимать, с кем найдет свое счастье. Уж точно не с одним из высших иерархов клана ледяных владык.

Туда вообще опасно соваться, в клановые дела. Это настоящий серпентарий, где каждый подсаживает другого, а то и вовсе стремится убить.

Он знает, он смотрит новости.

Великие магические рода – это клубок ядовитых гадюк, где легко убирают соперников. Где удары наносят наотмашь, не считаясь с последствиями. Где кровь льется рекой. Отчего подобное поведение у простых людей вызывает настоящий ужас.

Приличному человеку там делать нечего. Он просто не выживет. Его сожрут, растопчут и пройдут по трупу, выбросив из головы уже через пару минут.

Честной и порядочной девушке нельзя связываться с магами. Особенно с боевыми, втянутыми в клановую политику. В конечном итоге это плохо для нее кончится…

– Профессор, как проходит подготовка? – рядом со стендом, откуда шло руководство, остановился молодой человек в родовых цветах клана Орловых.

Всегда вежливый и тактичный, он почему-то вызывал не меньший страх, чем вселяющие ужас ледышки.

– Хорошо, все идет по плану, – скороговоркой зачастил Петр Ильич, не рискуя оторвать взгляд от экрана. Ему не хотелось заглядывать в глаза этого парня. Там плескались пустота и вежливая внимательность. Это пугало. Профессор понимал, что это лишь маска. Что на самом деле думает о нем молодой огневик – неизвестно.

Орлов скользнул взглядом по сложной аппаратуре, задержался глазами на дисплеях с графиками. И заметил значок на лацкане халата светловолосой помощницы.

На мгновение глаза огненного сузились, но потом снова стали обычными. Маг принял свой обычный невозмутимый вид. Сдержанно поблагодарив ученого, Орлов отошел к представителям других кланов, пришедших на пробой в полном составе.

Савушкин с досадой отвернулся. Похоже, кроме него, никому нет дела до того, что подающая большие надежды девушка так бездарно растрачивает свою жизнь.

– Готовность пять минут, – под крышей ангара разнесся металлический голос системы контроля.

Техники зашевелились, к портальной площадке начала подтягиваться передовая группа дозора.

За ними двигалась техника. Два универсальных шестиколесных внедорожника и четыре снегохода на специальной подвижной платформе. Зона конечной высадки находилась на севере, и последний тип техники мог пригодиться.

Солдаты в полностью закрытой белой техноброне шагали по бокам, прикрывая колонну с флангов. С огромными штурмовыми винтовками и встроенным в боевые доспехи оружием, они казались настоящими гигантами.

Последними шли Виктор и Полина. В обычных армейских комбезах расцветки арктического камуфляжа, они казались самыми беззащитными из всей проходящей группы. Что, конечно, всего лишь иллюзия. По огневой мощи эти двое стоили настоящей армейской бригады.

– Готовность три минуты, – громкий искусственный голос накрыл зал, заставив даже самых нетерпеливых замолкнуть.

– Запуск первичных блоков питания.

Арка на портальной площадке засветилась мягким светом. Операторы у приборных консолей напряженно всматривались в дисплеи, следя, чтобы энергия шла по заданным параметрам и чтобы неожиданный скачок напряжения не сжег контур первичного накопления.

Савушкин наклонился к микрофону:

– Начинаем отчет.

– 30… 29… 28… 27…

Проходя мимо центрального пункта управления, принц Виктор повернулся и подмигнул. Стелла обрадованно заулыбалась и незаметно помахала рукой.

– Снять охранный периметр.

– Отключение турелей и артефактов защиты.

Группа вступила на пандус и начала подниматься. Наверху уже сформировался кокон пробоя, воздух искрился и немного подрагивал, четко обозначались границы пространственного разрыва в форме идеального полукруга.

– 10… 9… 8… 7…

Сияние нарастало, пока в один момент не стало слишком ярким.

– 3… 2… 1…

– Готовность ноль.

Раздался гулкий хлопок, и проход стабилизировался, став похожим на пленку пульсирующей энергии.

– Отправка.

Колонна втягивалась в искаженное пространственное образование. Сначала разведчики, за ними техника и солдаты, последними неспешно шли Близнецы.

Виктор на прощание оглянулся на стоящих в ангаре, по лицу ледышки пробежала усмешка. Ледяной маг отвернулся и сделал шаг, исчезая в портале.

Савушкин посмотрел на погрустневшую Стеллу, перевел взгляд на опустевшую портальную площадку, потом взглянул на равнодушное лицо Орлова. И подумал, что им двоим, возможно, есть что обсудить.

* * *

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. Ничейные территории. 10:50 по местному времени

Чужой мир встретил метелью и снежной бурей. Наступив в сугроб и не провалившись, как все остальные, мы с Полиной застыли, с любопытством разглядывая окрестности.

– Похоже на нашу Арктику, – проронила сестрица.

– Есть такое, – согласился я.

Переход в другой мир не оставил особых впечатлений. Небольшое чувство невесомости и все, я уже снова стою на ногах. Даже порталы на другие континенты вызывали больше эмоций.

– Может, умники из проекта пошутили и забросили нас куда-нибудь в Антарктиду? – с ухмылкой предположил я.

Порыв ветра швырнул в лицо снег. С удовольствием вдохнув приятную свежесть, Полина отрицательно качнула головой.

– Нет. Во-первых, шутить так никто не осмелится. А во-вторых, не знаю откуда, но я твердо уверена, что мы больше не на Земле.

Лично я ничего такого не замечал. На мой взгляд, мир, куда мы ступили, ничем не отличался от нашей Земли. Но при этом где-то на краю сознания все же мелькнула тень какой-то неправильности. Что-то здесь все же отличалось от родной планеты.

– Энергетические потоки, они здесь другие, – подсказала Полина. – И магический фон.

Точно. Вот что беспокоило подсознание. Потоки магической энергии двигались по другому рисунку. Ха, забавно. Никогда не видел ничего подобного.

– Сюда бы Кнабе, он бы уже прыгал от восторга и требовал перебросить сюда всех его лаборантов с оборудованием. А в идеале, перенести все здание «Новых горизонтов» с сотрудниками, – я хмыкнул.

– Да, яйцеголовым здесь найдется работа, – Полина согласилась.

Один из солдат махнул рукой, привлекая внимания.

– Скала через один километр на запад.

Я кивнул.

– Хорошо, командуйте, лейтенант.

Вездеходы взревели моторами и пошли через буран, светя мощными фарами. Снегоходы пристроились справа и слева, защищая фланги. Оставив позади расплавленный снег в форме идеального круга, экспедиция направилась к точке будущего лагеря.

Мы с Полиной шли сзади, прикрывая тылы. Не проваливаясь в снег, как все остальные, мы двигались легко, чувствуя себя как рыба в воде, среди родной стихии.

В какой-то момент это сыграло с нами шутку. Небольшая потеря контроля – и по нашим телам заструилась энергия. Сверху вниз прокатилась волна искажения, превращаясь в колдовские доспехи высшей боевой ипостаси.

Поглядев друг на друга, мы рассмеялись. За плечами каждого начал образовываться белый плащ, сотканный из потоков энергии Вечного Льда.

– Рефлексы, будь они неладны, – проворчала Полина, усилием воли сворачивая развертку чародейской брони. Я последовал ее примеру. Сейчас не время для боевой трансформации.

– Ты уверена насчет своего плана? – осведомился я спустя какое-то время. – Может, не стоит множить сложности? Нам примерно известно, где они находятся. Построим туда портал, придем и просто поговорим.

Сестрица отрицательно покачала головой. Ей быстро надоел летящий в лицо снег, и теперь ее фигуру окутывал невидимый щит, защищая от непогоды.

– Если мы появимся без предупреждения, боюсь, наши американские «друзья» не смогут совладать с эмоциями и набросятся на нас, – она покосилась на меня. – Надеюсь, ты помнишь, что мы фактически уничтожили их дом? Стерли с лица земли, вместе со всем североамериканским континентом.

– Ну, во-первых, это сделали не мы, а лорд Конрад, – возразил я. – А во-вторых, там не все уничтожено. Думаю, в бывших Штатах еще можно будет пожить, – я помедлил и задумчиво уточнил: – По крайней мере, через пару тысяч лет точно.

Полина хмыкнула на прозвучавшее уточнение. Бывшие США теперь почти не отличались от бывшей Европы, та же самая зараженная изуродованной магией пустыня, где человеку не выжить.

– Неважно. Нельзя сваливаться им на голову и ожидать предметного разговора. Возможно, Теона и сдержится, она всегда отличалась благоразумием, но боюсь, остальные не последуют ее примеру и могут атаковать.

Да, такой сценарий возможен. Я бы тоже не стал слушать тех, кто разрушил мой дом и сокрушил союзные кланы.

– Лучше подойти к теме постепенно. Дать знать, что мы здесь, и проследить за реакцией. Не стоит бросаться вперед очертя голову.

С моей стороны возражений не последовало.

– Как скажешь, это твоя игра, тебе и карты в руки.

Зашипела рация, динамик в гарнитуре донес голос старшего Детей Вьюги:

– Мы на месте. Начинаем устанавливать лагерь.

– Принято. Будем через пару минут.

Метель создавала помехи, ответ пришел неразборчивым.

Скоро показалась скала. На подветренной стороне уже стояла техника. Рядом расчищали место для установки палаток. Бывалые ветераны все делали молча и быстро.

– Высокая дура, – я задрал голову, пытаясь разглядеть в падающем снегопаде вершину скалы.

– Больше тридцати метров, – заметила Полина.

Разумеется, мы не стали открывать портал по координатам беглецов. Там наверняка ждала засада. Как минимум местность находилась под наблюдением. Поэтому и отдали предпочтение отдаленному району.

Место выбрали заранее, когда через портал засылали на разведку зонды.

– Ставьте маяк, – распорядился я. – Здесь будет точка привязки.

Через несколько минут пискнул субком, принимая сигнал навигационной системы.

– Есть синхронизация, – Полина кивнула.

Теперь мы всегда будем знать, куда возвращаться. Вероятность потеряться значительно снизилась.

Развертывание оперативной базы заняло около получаса. Дольше всех провозились с комплексом радиоэлектронной разведки.

Стоя в палатке, накрытой маскировочной сетью вместе с приличным количеством снега, я смотрел, как операторы пытаются подключиться к местным каналам связи.

– У них совершенно другие программы кодировки. – пояснил техник из Детей Вьюги. – Даже используя наработки первой команды, это займет какое-то время.

– Ясно, работайте, – я хлопнул солдата по плечу и отошел, чтобы не мешать.

По себе знаю, как напрягает, когда стоят за спиной, то и дело поторапливая.

– Здесь в пятнадцати километрах находится база полярников. Судя по всему, они из государства, где осели наши атлантические друзья, – Полина показала планшет с картой.

– Это выяснила первая разведгруппа? – уточнил я.

– Да. Их там немного, занимаются какой-то исследовательской деятельностью. За пингвинами наблюдают или что-то похожее.

Местные аборигены. Это хорошо.

– Надо туда прогуляться. Хочу опробовать эту штуку, – я постучал пальцем по виску.

Имплантация в разум ментального конструкта по уверениям специалистов Мамонтовых прошла успешно. Не знаю, утверждать не берусь, но хотелось бы проверить работу на практике.

На подсознательном уровне, как и у любого боевого мага, у меня сохранялось недоверие ко всему чужеродному в собственном теле. Особенно в разуме.

Щелкнет ментат пальцами – и превратишься в послушную марионетку, готовую плясать по движению бровей кукловода.

– Думаешь, это хорошая идея? – засомневалась Полина. – Может, сначала подключимся к их информационным сетям?

– Мы сюда пришли не слушать перехваченные разговоры, – напомнил я. – Надо попробовать пообщаться с кем-то из местных. От живых людей всегда можно узнать больше, чем от этих штук, – я постучал ногтем по крышке армейского ноутбука.

Сестрица ожидаемо со мной не согласилась. Для нее электронные базы данных позволяли построить общую картину происходящего в мире.

Ну а мне больше по вкусу живое общение.

Впрочем, против небольшой вылазки Полина не возражала, при условии, что отправимся вместе. Через несколько минут мы выходили в метель, оставляя солдат заниматься лагерем.

В конце концов пришельцы мы или нет. Будем устанавливать близкие контакты третьей степени.

8

Мир Ак-Танар. Салийское королевство. Линия фронта с мятежниками. 09:20

Король прибыл с утра, в сопровождении пышной свиты, под охраной отдельной бригады тяжелой мобильной пехоты специального назначения.

Небо чертили юркие глайдеры-перехватчики, на подступах к линии фронта спешно разворачивали дополнительные системы ПВО, чтобы полностью закрыть воздушное пространство от нежелательных визитеров с вражеской стороны.

Участок, где воевали «герои последней победы», теперь подпирали спешно переброшенные четыре армейские дивизии, как по волшебству появившиеся в день визита монарха, но непонятно где находившиеся во времена самых ожесточенных боев.

Кто-то из опытных ветеранов предположил, что командиры этих частей подсуетились, дали взятку в штабе и добились экстренной переброски поближе к театру военных действий исключительно с одной целью – оказаться поближе, когда его величество лично прибудет на указанные позиции.

Интриганы и бездельники, плохо понимающие в военном деле, но чутьем угадывающие, куда ветер дует в кулуарах власти, эти командиры спешили примазаться к победе, рассчитывая хоть как-то обратить на себя благосклонный взор монаршего внимания. Ведь давно известно – чем ближе к престолу, тем больше наград. Нужно лишь не теряться и попасться на глаза королю в нужном месте и в нужное время.

И таких карьеристов в войсках оказалось достаточно. Их не волновали жизни солдат, их не заботила обстановка на фронте, ведь всегда найдутся дураки, готовые умереть за отечество. Но зато их сильно волновало собственное материальное положение.

– Именно в такие моменты крысы вылезают на свет, – отметила Теона, наблюдая, как группа солдат из подразделений тылового обеспечения наводит марафет на недавно захваченных позициях повстанцев.

Это не шутка. Они действительно сначала все чисто убирали, а затем создавали картину героической баталии, где храбрые воины его величества сокрушили мерзких мятежников, злоумышляющих против их любимого короля. Как в театре расставляли декорации и приглашали актеров, так и здесь создавали иллюзию места ожесточенного сражения. Только чистое и аккуратное, без неприятного запаха, без выпущенных кишок и вони разлагающихся трупов.

«Трупы», впрочем, здесь тоже присутствовали. Пластиковые манекены, одетые в форму союзных и вражеских войск. Бережно разложенные в нужных местах и позах, они выглядели так, чтобы не оскорблять своим видом взоры монарха и особо впечатлительных подданных.

– Идиотизм, – прокомментировала увиденное Джессика. – Похоже на постановку.

– А это и есть постановка, – откликнулась хмуро Теона. – Постановка в театре, где мы наряду с остальными болванами будем играть роль послушных статистов.

– А в главных ролях его величество король, – подхватила Хлоя.

Колдуньи помолчали. Они стояли на возвышении, наблюдая за суетой со стороны.

– Может, не будем играть в этом спектакле, бросим все и отправимся в резиденцию? – предложила Хлоя. Ей не терпелось вернуться в апартаменты и принять горячую ванну.

Джессика с Теоной переглянулись.

– Нельзя, – сказала с сожалением Морган. – Нам нужен король и нужны его солдаты.

Ллойд ничего не сказала, переведя взор на толпы пышно одетых людей.

Прибывшие свитские отличались от фронтовиков, как мокрая селедка от зубастой щуки, юркой и смертоносной. Первые, лощеные и расслабленные, со скукой на лице, морщили носы и постоянно поглядывали под ноги, чтобы не наступить в грязь. Вторые, жилистые и поджарые, со взглядом прошедших через ад, присыпанные пылью ранней седины, с обветренными лицами и отработанными движениями бывалых вояк, глядели на происходящее так же хмуро, как и магички.

Поставь оба типа в одну линию, и разница будет еще больше бросаться в глазах.

Кажется, придворные шаркуны это понимали и старались держаться подальше от обычных солдат. Или просто брезговали находиться с простой солдатней.

Вслед за тыловиками к месту основного действа потянулись представители прессы. Этих хватало везде. Тыкались со своими телекамерами, совали микрофоны и задавали кучу идиотских вопросов, ответы на которые никому не нужны.

Журналисты брали интервью у всех, но в первую очередь пытались сунуться к таинственным «союзникам». К счастью, полковник Логан вовремя предупредил настырных писак.

Лично Теона была не уверена, что не избила бы какого-нибудь болвана с микрофоном за неуместное замечание. Никогда особо не жаловала эту публику.

Джессика могла сыграть тоньше. А вот Хлою категорически нельзя подпускать к камерам.

– Зоопарк, – скривилась Теона. Подруги молча ее поддержали.

Специально для представителей прессы пригнали и запустили автономный генератор, протянули кабели энергопитания и даже выделили отдельный канал связи для быстрой передачи данных в прямой эфир.

И все это продлится весь день.

Сначала общее приветствие и построение. Раздача медалей из рук короля, награждение отличившихся. Затем посещение госпиталя с ранеными солдатами, опять награждения, ободрительные речи перед телекамерами из уст его величества с обещанием покарать мерзких повстанцев, осмелившихся ранить благородных защитников королевства.

Вечером празднование победы. Стол, еда, закуски и алкоголь. Тыловые службы обещали все по высшему разряду, даже для рядовых.

Ситуация из разряда: не только же генералам жрать клубнику со сливками, пусть и солдатне достанется пара свежих ягод с каплей сметаны.

– Цирк-шапито, – буркнула Джессика. Хлоя промолчала.

В стороне основной массы солдатских палаток (обычных, брезентовых) возводили переносные каркасные модули для проживания короля с приближенными. По слухам, кроме обычной свиты, монарха в поездке сопровождал чуть ли не весь малый двор. А это еще пара сотен разряженных бездельников, включая фрейлин и другую бесполезную публику. Какой-то остряк из солдат метко окрестил это «передвижным походным борделем». Правда шепотком и с оглядкой.

Но Теона была с ним согласна. Все это действительно напоминало походный бордель с кучей ярких павлинов, статистов и актрис, готовых исполнить любую прихоть своего повелителя.

Как бы в такой ситуации их самих однажды не приняли за готовых на все «актрисок».

– Давай спалим их всех к чертям собачьим и уберемся отсюда, – невесело предложила Джессика. Судя по голосу, ей в голову пришла похожая мысль.

Хлоя оживилась. Массовое убийство незнакомых людей ее взволновало мало, зато давно хотелось вернуться в тепло и комфорт, к чистой одежде и горячему душу.

– Это будет нетрудно. Я возьму под контроль боевой взвод ветеранов из охранения, они с боевым оружием. Пока другие опомнятся, они перебьют большую часть этих придурков.

Теона хмыкнула. Когда не надо, у этой ненормальной рождались удивительно здравые планы. Ведь действительно, сейчас всю эту наряженную толпу можно брать голыми руками. Особо и напрягаться не надо.

– Боюсь, тогда нам придется убирать слишком многих. Во дворце, в армии, среди чиновничьей шушеры. Я в общем-то не против. Но у нас нет людей, чтобы заменить их. А без этого королевство просто развалится и его разорвут на части соседние государства.

– И придется налаживать контакты по новой, – кивнула Джессика. – А это опять морока, трата времени и ресурсов.

Говорили в шутливой манере, но стальной блеск глаз выдавал серьезность намерений. В случае необходимости возможен и подобный вариант. Американским кланам уже приходилось осуществлять смену власти во враждебных режимах.

– Дамы, рад приветствовать вас, вы как всегда обворожительны, – на холме появился полковник Лоран.

В отутюженной парадной форме, с планкой медалей над сердцем, контрразведчик выглядел помолодевшим на несколько лет. Всегда молчаливый, со скучающим выражением на лице, сейчас он радостно улыбался.

– Рад сообщить, что его величество удостоит вас отдельной аудиенцией сразу после посещения госпиталя. Мне только что об этом передал личный адъютант его величества.

И этот карьерист, с досадой подумалось Теоне. За висюльку на груди готов броситься со скалы. А казался здравомыслящим человеком.

Полковник светился от счастья, явно ожидая поощрения, продвижения по службе или хотя бы упоминания в разговоре. Любая мелочь от венценосной особы котировалась при дворе.

Джессика решила немного сбить с него самодовольную спесь.

– Случайно не ожидается разбирательства по поводу инцидента с участием командира конвойной роты тылового обеспечения? – елейным тоном осведомилась она.

Упоминание избитого майора испортило настроение представителю контрразведки. Радужные карьерные перспективы получения новых знаков различия (генеральских, не меньше) в один миг растаяли в воздухе призраками несбывшихся надежд.

Лоран злобно уставился на Джессику. Магичка ответила невинным взглядом. Теона чуть не расхохоталась. Провокация удалась на все сто.

Как ни посмотри, а отправленный присматривать за «союзниками» офицер в какой-то мере тоже отвечал за произошедший конфликт. Не уследил, не усмотрел, не пресек. А значит, виновен.

По-хорошему, ему вообще требовалось держать обычных армейских вдали от колдуний. Разрешая контакты исключительно в боевой обстановке или в ходе рассмотрения военных планов на совещании. Но он это упустил. И обязательно найдутся подхалимы и подлецы подле трона, что захотят выслужиться и нашептать в ухо короля о подобных вопиющих промахах.

Так или примерно так рассуждал полковник. Теона хорошо умела читать лица и легко угадала ход мыслей стоящего напротив контрразведчика.

– Нет, этого в повестке будущей встречи не предвидится, – сухо проронил полковник. Но как-то неубедительно.

– Родственники майора, наверное, злятся на наше самоуправство, – продолжала провоцировать Джессика. Девушка говорила столь кротким тоном, что даже самый недалекий понял бы, что над ним издеваются.

Полковник тупым не был. Он был честолюбив в плане карьеры, но точно не тупым.

– Злятся, – спокойно подтвердил Лоран. Понимание, что над ним измываются, вернуло профессиональную холодность. – Но пока ничего с этим поделать не могут.

– Пока? – зацепилась за уточнение Хлоя, чуть повернув голову, проявив толику интереса к разговору.

– Пока, – твердо ответил полковник. – До тех пор, пока его величество будет считать, что вы будете полезны Салийскому королевству. Потом, – он пожал плечами, – будет видно.

Если он рассчитывал их напугать, то ошибся.

Теона неспешно повернулась в сторону Джессики.

– Я же говорила, что этого жирного хряка надо было убить.

Лоран поперхнулся. Иногда откровенность подопечных его просто шокировала.

– Видимо, стоило, – спокойно согласилась Джессика, вернув себе прежний деловой тон.

– Могли бы попросить меня. Я бы ему мозги выжгла и сделала сумасшедшим. Ходил бы дурачок по лагерю и играл в войнушку: пиу-пиу-пиу, – Хлоя красочно изобразила психа, стреляющего из пальца.

Полковник побагровел. Степень издевательств превысила допустимые нормы. Он больше был не намерен это терпеть.

– Честь имею, – сухо наклонившись, обиженный служака ретировался.

– Какая у тебя честь, болван, – устало посмотрела ему в спину Теона.

– Я считала его более умным, – заметила Джессика.

– Хорошо притворялся, – сказала Хлоя, впервые увидевшая полковника утром.

Суета внизу продолжалась. Мазнув взором по мышиной возне, затеянной ради одного человека, Теона равнодушно изрекла:

– Меня сейчас волнуют два момента: первое – попытки наших друзей изучить феномен «магии» и подчинить его себе, и второе – как нам затормозить наступление и попасть в Сумрачную долину первыми. Очень мне хочется осмотреть таинственный артефакт без посторонних.

– В Сумеречную долину, – поправила Хлоя.

– Что? – Повелительница Пространства с недоумением уставилась на нее.

– Сумеречную, не Сумрачную, – пояснила ментат.

Теона отмахнулась.

– Да какая разница!

– А что, король и правда пытается овладеть магией? – заинтересовалась Джессика.

Ван Хоторн хмуро кивнула.

– Да, в тайне от всех. Ну, по крайней мере он так думает, – последовала пауза. – Идиот.

– Ну почему же, вполне разумный шаг с его стороны, – не согласилась Морган. – Глупо, если бы он не попытался этого сделать. Если получится, необходимость в нас отпадет.

Теона скептически усмехнулась.

– Эти болваны советники или кто там из этих придурков надоумил его на эту блажь – обратились к оккультистам, мистикам и другой подобное публике, – губы колдуньи в черном скривились в презрении.

– Шарлатаны вряд ли им помогут, – заметила Джессика ровным тоном. – Хуже будет, если какая-то светлая голова догадается, и они полезут в архивы. Тогда ситуация может усугубиться.

– Не догадаются. Думаю, если не получится с этим отребьем, они сделают ставку на науку. Отвезут амулеты в лаборатории и попробуют понять принцип действия с точки зрения прикладной физики, – она помолчала и задумчиво уточнила: – Если уже не сделали. И не ведут исследования прямо сейчас, занимаясь параллельно друг с другом. Я бы так поступила.

– Все равно у них ничего не выйдет. И ты это знаешь, – успокаивающе произнесла Джессика.

Да, Теона это знала. Как и знал любой маг. Потому что без мага овладеть магией физически невозможно. Нужен тот, кто пропустит энергию через себя, преобразует ее в настоящую силу, способную воздействовать на материальный мир, будь то выпущенные молнии или насланные видения – без этого ничего не сработает.

Владеющий магическим даром – вот кто стоял во главе того, что обычные люди понимали под термином «магия».

– Выйдет или не выйдет – еще неизвестно. А вот если они попадут в Сумеречную долину и найдут артефакт, то исследования могут получить новый импульс. Без одаренных у них, конечно, мало шансов, но это даст нужное направление. Кто знает, сколько способностей скрывается в крови местных жителей. Возможно, среди них есть потенциальные кандидаты на инициацию.

– Считаешь, они смогут вырастить своих магов? – Джессика не скрывала сомнений.

Главный боевой маг клана ван Хоторнов пожала плечами.

– Кто знает. Но рисковать не хочется.

Морган выразила недоумение.

– Но это вряд ли возможно. А если и возможно, то займет много времени. Понадобится несколько поколений, чтобы получить полноценного одаренного, – она махнула рукой. – Что касается долины, предлагаю провести молниеносный рейд силами наших людей. Если верить пленному, то это не должно составить проблемы.

Теона с иронией покосилась на подругу.

– Дорогая моя, кажется, ты забываешь о свойствах самого «Монолита». Зона безмагии лишит нас привычного преимущества. И если руководство мятежников так сильно рассчитывает на артефакт, то скорее всего уже согнало туда кучу охраны. Предлагаешь штурмовать укрепленную базу противника с обычным оружием?

Джессика нахмурилась. Они слишком привыкли полагаться на магию и забыли, как действовать без нее.

– Нет, атаковать в одиночку мы не будем. Это глупо и опасно. Привлечем обычных солдат. Но сделаем это не явно, а под прикрытием специальной миссии.

– То есть расскажем о «Монолите»?

Теона кивнула.

– Расскажем, но не всю правду. Замаскируем истину под полуправду. Скажем, что повстанцы разрабатывают мощное оружие, способное переломить ход войны. Это даст нам время. Общее наступление будет приостановлено. И мы получим отсрочку для выполнения своих планов.

– Может, наступление не надо останавливать. В общей неразберихе проще действовать, – голос подала Хлоя.

– Тогда есть вероятность, что до «Монолита» доберется кто-то еще. Или мятежники перевезут его в другое место, опасаясь захвата, – Джессика не согласилась.

– Если действовать быстро, то получится, – Ллойд проявила неожиданное упрямство.

– Может, и так, – медленно сказала Теона. – Но ты, как и Джессика, забываешь о зоне безмагии. Вблизи «Монолита» мы лишимся привычного преимущества.

– Кстати об этом, – Морган подняла руку. – Когда мы эту штуку захватим, надо будет позаботиться об изолирующем контейнере. Я не хочу постоянно находиться под излучением блокиратора. Это довольно паршивое ощущение.

Теона снова качнула головой. Верно, без контроля артефакта весь смысл затеи терялся.

– Пусть кто-нибудь из артефакторов займется. Не все же им пить в роскошных покоях и лазить на местных служанок.

Джессика кивнула, показывая, что услышала лидера.

– Что касается причины для задержки наступления, думаю, у меня есть подходящая идея на этот счет, – Теона загадочно улыбнулась.

Хлоя и Джессика покосились на нее, но не стали лезть с расспросами. Когда придет время, сами узнают.

* * *

Король считался бездарным правителем. Но у него имелся странный талант находить помощников, отличающихся удивительной преданностью. Именно преданностью, а не умением вести государственные дела.

Уровень воровства в стране давно превысил все возможные пределы. Проплаченные государственные контракты, откаты, тендеры госзакупок, мутные серые схемы вывода денег за рубеж – все это стало обыденностью в кулуарах королевского дворца. Масштабы коррупции поражали. Покупали и продавали все и всех. Концессии за разработку недр, обнуление таможенных пошлин, поставки по государственным контрактам – деньги зарабатывались в любой сфере.

И в доле были все. Включая самого короля.

Но не это самое худшее. Коррупция проникла во все сферы власти. Министр вооруженных сил оказался настолько далек от выполнения своих прямых обязанностей (его больше волновали размеры откатов на поставках для армии, чем состояние закупаемого снаряжения и оборудования), что, когда началось восстание, не было сделано ничего для его подавления. Хотя шансы имелись. Теона это точно знала. Если бы королевские войска среагировали вовремя, то мятеж легко бы подавили в зародыше.

Вместо этого ему дали окрепнуть и разрастись. Когда во дворце наконец оценили масштабы происходящего, оказалось слишком поздно что-либо предпринимать.

Посланные колонны армейцев сожгли прямо на подступах к мятежным провинциям. Без разведки, без прикрытия, без грамотного боевого охранения, войска зашли в зону боевых действий как на параде. И поплатились за это огромными потерями.

Думаете после этого военного министра убрали? Нет, его даже под трибунал не отправили. Как поступили бы в нормальной стране при схожих условиях.

Почему? Потому что министра связывали дружеские отношения с королем. Они часто отдыхали вместе, выбирались на природу, имели общие дела. В том числе финансового плана.

Король не сдавал друзей. Король не сдавал верных соратников. Никогда. Даже если они проваливались по всем направлениям. Это считалось вроде правила. Если ты верен трону (как минимум публично об этом говоришь), то можешь творить что заблагорассудится. Главное сохраняй верность, остальное неважно.

В рамках парадигмы подобного поведения допускалось практически все. Единственное условие – не вздумай критиковать строй и его королевское величество.

Теона знала об этом, как и об особенностях психотипа сидящего на троне придурка. Как он боялся заговоров и того, что однажды его все-таки сместят, заменив кем-то другим.

Именно на этом она собиралась сыграть, направляясь на аудиенцию. На страхе. На страхе потерять всё. Богатство, власть, престол, дворец, тупых шлюх, что его заполняют, короче, все, что король считал важным. Но в первую очередь, конечно, жизнь. Ее король боялся потерять больше всего. И на это можно сделать особый упор.

– Ваше величество? – Теона коротко поклонилась.

Джессика и Хлоя повторили за ней. Склоняться в глубоком поклоне, как требовал этикет, никто из троих не стал.

По лицу стоящего за левым плечом монарха советника скользнула злобная гримаса. Даже ему полагалось сгибаться перед королем. Но новым союзникам предоставили особые привилегии.

– Рад, очень рад вас видеть, – король обладал писклявым голосом.

Он сидел на походном троне в центре просторного жилмодуля, стилизованного под полевую палатку. Справа и слева стояли советники, у стен замерла стража.

– Я уже наслышан о ваших подвигах в последней битве, – король благосклонно кивнул, позволяя приблизиться. – И рад сообщить вам, что мной принято решение о награждении вас орденом Первой Звезды. Этот ордена даст вам…

Зная, что напор – лучший помощник, Теона сделала шаг, бесцеремонно прерывая короля:

– Извините, ваше величество, но у меня срочные новости, не терпящие отлагательства.

Советники дернулись, возмущенно открыв рот. Неслыханно! Какая-то чужеземка посмела перебить короля! Стража! А ну быстро наглую тварь бросить на плаху.

Примерно так хотели крикнуть придворные холуи, но вялый взмах короля остановил шум.

– Что еще за новости? – сухо, но все же с легким интересом осведомился монарх.

Понимая, что следует ковать железо, пока горячо, Теона быстро заговорила:

– Враги, о которых мы говорили вашему величеству при первой встрече, могут скоро прийти сюда. Они уже очень близко и скоро найдут дорогу в ваш мир, – это был чистой воды блеф, но иного выбора не оставалось. Следовало хорошенько напугать напыщенного придурка на троне, чтобы он достаточно струхнул и стал слушать только советы магов.

– И откуда же вам это известно? Разве вы не говорили, что не можете определить, когда именно они смогут открыть дорогу сюда? – король проявил неожиданно хорошую память.

– Это так. Прямо мы ничего узнать не можем. Но есть ряд косвенных признаков, что скоро это случится.

– Каких признаков?

– Изменение течения потоков в магическом фоне. Это трудно объяснить. Оно не похоже на твердое знание, скорее на предчувствие. Но оно есть. И оно говорит о том, что враги близко.

На самом деле, ничего подобного Теона или другие маги не чувствовали. Оставленный на месте прокола пост наблюдения уже несколько месяцев докладывал об отсутствии активности в месте прибытия.

Им нужен предлог, чтобы король и его присные начали смотреть в другую сторону.

– Да, ваши враги, я помню, – король расслабленно откинулся на спинку трона. – Они что, и в самом деле такие опасные?

– Очень. Они не знают, что такое жалость и сострадание. Им неведома пощада. Они убивают не задумываясь.

Глаза короля приоткрылись.

– Я что-то помню из ваших рассказов. Кажется, главные у ваших врагов… как же это… ах да, Строгановы.

Он играл, и Теона это видела. Изображал рассеянность, но сам оставался внимательным. Венценосный правитель мог быть кобелем и гулякой, но он не мог быть полным придурком, иначе от него давно бы избавились. Он видел доклады и читал результаты допроса Аркадия, захваченного в первый прокол.

– Клан Строгановых, да они главный враг, – сказала Теона. – Строгановы – это Холод. А Холод – это Строгановы. Их родовой девиз – «Все превращается в лед». Их дыхание – это его дыхание. Они соединены с ним в единое целое. Они жестоки, и они беспощадны. Они олицетворяют стихию Вечного Льда. И от этого они чрезвычайно опасны. Сталкиваться с таким противником в прямом бою значит заранее обрекать себя на поражение.

Глаза короля зажглись.

– Боевые маги Холодного Предела – это одни из самых смертоносных созданий во вселенной, – говорила Теона. – Но даже среди них выделяются Близнецы. Кровожадные твари в обличье людей, они стали губительным бедствием для нашего мира.

Советники за спиной короля зашушукались, монарх властно махнул рукой, останавливая говор.

– Главный у них принц Виктор. Жестокий зверь, в обличье человека. Он умен, красив, хорошо воспитан и умеет правильно разговаривать. Но не стоит обманываться на этот счет. Внутри это хищник, виновный в разрушении целых стран и континентов, – тихо говорила Теона. – Его сестра по силе настолько же жестока, насколько коварна. Каждое слово из ее уст искусная ложь. Она смутит ваши умы, и пока вы будете думать, ее брат срубит вам голову. Ей нельзя доверять, и всегда следует ожидать удара. И он, и она – Владыки Холода, что однажды придут в этот мир и будут убивать не задумываясь.

Монарх заиграл желваками, больно уж яркие образы нарисовала Теона перед его глазами. Видения грядущего, страшного, неуютного, внушающего ужас, возникли в головах у короля и приближенных.

– Они вестники смерти, карающие длани своего господина, восседающего на троне в глубине обители Холода – Чертогов Льда. И будьте уверены – они выполнят его приказ, в какие бы дали вселенной для этого не пришлось бы отправиться.

На какое-то время в палатке наступила тишина. Присутствующие переваривали услышанное. Теоне удалось нагнать на них достаточно страха, чтобы дать повод задуматься.

– Очень поэтично, – вежливо улыбнулся король. – Но мне кажется, вы преувеличиваете силу ваших врагов.

Теона холодно улыбнулась.

– Представьте огромные города, затянутые в тиски мороза. Представьте застывающих на улицах людей, превращенных в замороженные статуи. Представьте воздух, которым невозможно дышать, настолько пронзил его холод. Представьте… – она замолкла. – Я видела это собственными глазами. Целые города, уничтоженные волей всего двоих. Сотни тысяч людей, не успевших понять, что происходит, и замерзших насмерть. Я видела это.

Джессика кивнула, подтверждая сказанное подругой.

– Боевые маги Холодного Предела – это самые совершенные воины, с кем нам приходилось сталкиваться. Их специально создавали такими. Тренировали и обучали. Их мастерство в искусстве вести войну признают все великие магические рода. Но даже среди них, этих совершенных созданий, выделяются Близнецы. Брат и сестра, способные в одиночку стереть с лица земли огромные города вместе со всеми их жителями, – она помедлила. – Это страшно. Очень страшно. Можете нам поверить. Мы видели это собственными глазами. Когда эти двое обрушили ярость Вечного Льда на одну из стран, целый полуостров был уничтожен со всем населением, превратившись в огромный ледник.

Теона мрачно кивнула.

– В нашем мире произошла великая война. И боюсь, Владыки Холода принесут эту войну за собой.

Король хитро прищурился.

– Если только мы не отдадим им вас, – он наклонился вперед и вкрадчивым голосом заметил: – Ведь они сюда придут ради вас, разве не так? Так почему бы нам не отдать то, что они хотят, и не защитить себя от всех этих напастей, которыми вы нас сейчас пугали?

Теона улыбнулась.

– Потому что с посланцами Стужи не договориться. Они не знают пощады. Покончив с нами, они примутся за вас. Такова их природа.

Монарх пошамкал губами, о чем-то думая, устало повел рукой.

– Ну хорошо, так чего вы хотите? – он снова стал выглядеть сонным.

Теона принялась излагать свои мысли по тактике дальнейшего ведения военных действий…

9

Мир Ак-Танар. Станция наблюдения королевского географического общества. Вспомогательный купол. 12:15 по местному времени

– Что, опять бобы? – Сайрус с отвращением отвернулся и уставился в окно. – Ну и погодка.

Со вчерашнего дня буйствовал снежный буран. Несмотря на дневное время, казалось, ночь продолжалась. Небо затянуло свинцовыми тучами, безостановочно валил снег, завывал ветер. Видимость снизилась до нуля.

– Бобы, – подтвердил Маквел. – Тушеные бобы, каша с мясом, витаминизированный концентрат и по паре галет на брата.

Говоря, он ловко вскрывал жестяные банки, тут же устанавливая их разогреваться на газовую горелку.

– Скажи спасибо, что армейские пайки остались на складе и что их много, – хрипло прилетело со старого продавленного дивана. Там лежал Грегор. Заросший чуть ли не до бровей, в просторном свитере грубой вязки и в ватных штанах на широких подтяжках, он являл собой образец геолога-исследователя в дальних северных широтах.

И как все геологи, дышал с утра перегаром. Впрочем, его собеседники в этом от него не отставали.

После мятежа и эвакуации большей части персонала на станции осталась дежурная смена из трех человек. Когда-то геолого-разведывательная миссия, позже трансформировалась в научную. А сейчас представляла собой группу из трех мужиков на заброшенной базе, где практически ежедневно происходили пьянки.

А что еще прикажете делать в такой ситуации?

Официально они продолжали исследовательскую деятельность. Неофициально охраняли брошенное оборудование. Плюс удерживали территории за родным Салийским королевством фактом своего нахождения здесь.

Не самая лучшая работа для тех, кто мечтал совсем о другом.

– Может, упаковать новые образцы с глубины две тысячи? – лениво осведомился Сайрус, наблюдая за творившимся за окном безумием.

– Все уже давно упаковано, – напомнил Маквел, возясь со вскрытыми банками над огнем и следя за тем, чтобы разогрев шел равномерно.

– И с двух тысяч и с трех. Колбы со льдом и древними паразитами из скважины давно лежат в морозильнике, – Грегор с отвращением разглядывал собственный грязный носок на правой ноге. – Толку от этих проб, если они никому не нужны?

– Еще будут нужны, – заверил Сайрус, но не слишком уверенно.

В последнее время новости из дома приходили нерегулярно. Сеансы связи со штаб-квартирой королевского географического общества и вовсе прекратились. Глайдеры не прилетали уже несколько месяцев. С самого начала восстания.

Единственной ниточкой, что еще связывала их с большой землей, оставалась спутниковая антенна. Прием передач проходил тяжело, но все же иногда удавалось поймать что-нибудь из Сети.

– Когда генератор сдохнет, убьемся сразу или сначала выпьем? – пошутил Грегор.

– Выпьем, – хмуро отозвался Сайрус. – Но перед этим починим эту дурацкую штуку. Деталей на складе хватает.

– Как и топлива, – добавил Маквел.

На самом деле они давно уже это обсудили, как и подсчитали количество топлива для генератора – единственного, что позволяло им выживать. С учетом неиспользования большей части станции и консервации основных помещений энергии им должно хватить как минимум до конца года. Потом начнется сезон навигации, и либо за ними прилетят с материка, либо они постараются выбраться сами.

К тому времени достаточно потеплеет, чтобы передвигаться на обычном вездеходе на воздушной подушке. Шанс небольшой, но он был. Теоретически они могли выжить и выбраться. Если все будут делать правильно и не спешить. Электричество есть, тепло есть, продовольствия хватает, пусть оно и не самого отменного качества.

Сайрус с омерзением погрузил ложку в банку с разогретыми тушеными бобами. Кто бы знал, как они ему надоели. Но пища считалась калорийной и для этих широт подходила лучше всего.

– Полжизни отдам за обед в хорошем ресторане, – сказал он.

Маквел кивнул. Грегор промычал нечто невразумительное.

– Кстати, пока не забыл, внутренняя система контроля показывает нарушение герметичности в куполе А-2, – сказал Маквел. – Надо бы проверить. И заделать брешь, если она появилась.

– Опять датчики барахлят, – глухо буркнул Грегор. – Я не собираюсь выбираться наружу из-за какой-то поломанной хреновины. Мы уже это проходили.

Сайрус кивнул. И правда проходили. Три недели назад, когда система показала поломку водоподачи в блоке фильтрации, а оказалось – замкнуло контакт датчика из-за пониженной температуры.

К сожалению, сохранять одинаковое тепло везде уже не удавалось. И внутри куполов периодически происходили сбои механизмов.

– Скука, – протянул Грегор и уже, наверное, в десятитысячный раз спросил, обращаясь в пустоту: – И почему начальство не оставило с нами несколько лаборанток? Сочных, горячих, с большими сиськами. Жадные ублюдки, всех баб с собой увезли.

Ему никто не ответил. Все это давно уже обсуждалось и не раз. И отсутствие женщин на станции, и катастрофическое сокращение персонала.

Когда проходила экстренная эвакуация, они и понять ничего не успели, как остались одни, с наказом от руководителя проекта продолжать исследования и с жестким приказом от начальника службы безопасности стеречь оборудование. Для последнего им даже выдали электронные ключи к оружейной комнате.

С тех пор они туда ни разу не заходили.

– Вы-то ладно, биологи, но зачем оставили меня? Я же геолог, – принялся размышлять вслух Грегор.

И опять – все это они уже слышали много раз.

На первых этапах миссия считалась геолого-разведывательной, искали полезные ископаемые и, кажется, даже что-то нашли. Потом из скважины вытащили какие-то странные образцы, и вдруг станцию наводнили научники. Появились купола с лабораториями, и ребята с армейской выправкой и с оружием. С большой земли завезли новые буровые комплексы, стали рыть чуть ли не котлован. Создавалось впечатление, будто хотели откопать что-то важное.

Однако затем работы снова свернули. По ходившим слухам, на этот раз из-за сокращенного финансирования. Спустя какое-то время проект открыли вновь, но уже не в таких масштабах. А потом случился мятеж. И стало уже не до научных изысканий. Основной состав эвакуировали, оставив здесь трех сотрудников базы. С тех пор они и сидели здесь, толком не понимая, что делать дальше.

– Эй, Сайрус, что это? – Маквел оторвался от собственной банки с горячей кашей и ткнул ложкой в дисплей. – Кажется, что-то происходит на внешнем периметре.

Грегор протяжно зевнул.

– Опять тильки шалят. Их тут несметное множество.

– Было несметное множество, – возразил Сайрус, вставая. – Сейчас у них период размножения, так что плывут твои тильки куда-нибудь на отколовшейся льдине.

– Сколько до этой льдины, – отмахнулся Грегор, но дальше спорить не стал, с интересом наблюдая, как товарищ вглядывается в экран и как его лицо принимает напряженное выражение.

– Что там? – Маквел тоже поднялся.

Сайрус застучал по клавишам.

– Не пойму, ерунда какая-то. Внешние сенсоры засекли два крупных объекта, которые быстро пропали.

– Помехи? Глянь, что на улице творится, – Грегор кивнул на окно.

За тройным стеклопакетом завывал снежный буран. День превратился в ночь. Снег валил безостановочно.

– Эй, Маквел, подойди, ты лучше в этом разбираешься. Может, к нам и правда пожаловали гости.

В бесконечных обсуждениях под свежесваренный самогон теоретически они допускали возможность, что мятежники могут отправить сюда боевой отряд. Но на самом деле, конечно, в это не верили. Кому могла понадобиться заброшенная геологическая станция на задворках мира в период войны? Здесь нет военных складов, и расположение не считалось стратегически важным.

Глянув на экран, а затем на мрачную пелену ледяной пустыни снаружи, Маквел пожал плечами.

– Может, и правда какой-то сбой. Смотри, что творится.

Темная пелена бело-серой хмари снизила область видимости практически до нуля.

– А разве там нет камер наблюдения класса «Зоркий глаз»? – с ленцой осведомился Грегор. – Помнится, безопасники устанавливали периметр визуального наблюдения.

Маквел и Сайрус переглянулись.

– У нас нет доступа, – неуверенно сказал Маквел.

– Эх вы, что бы вы делали без дядюшки Грегора, – Грегор упруго поднялся с дивана и тоже подошел к компьютерной консоли.

Ввод пароля в окне занял несколько секунд. Рамка дополнительных прав пользователя окрасилась в приятный зеленый цвет.

– Откуда он у тебя? – с удивлением спросил Сайрус.

– Места надо знать, – туманно пробормотал Грегор и начал вбивать новые команды. – Сейчас мы посмотрим, кто это у нас там шалит. Эта штука умеет смотреть даже сквозь снег.

И действительно, вскоре экран показывал прилегающую к базе местность в слегка искаженном, но четком виде. Да еще в формации полной цветопередачи.

– Игрушки военных, – с завистью протянул Маквел.

– Угу-м, – Грегор щелкал клавишами, перебирая камеры внешнего контроля. – Вот они!

Внезапный выкрик застал врасплох. Сайрус и Маквел вздрогнули. Грегор ткнул пальцем в экран.

– Что за дерьмо? – протянул Сайрус. Все трое дружно склонились к дисплею.

Камера передавала странные кадры. Вершина ледяного бархана недалеко от станции оставалась пустой. В следующий миг на ней стояло двое. Они вынырнули из мрака снежной бури как призраки, застыли на самом верху и стали оглядываться.

Разбросанные по дну котлована купола, соединенные между собой крытыми переходами, и отдельные вагончики с оборудованием, кажется, вызвали у них искренний интерес.

– Кто это? – внезапно охрипшим голосом осведомился Маквел и взглянул на товарищей. Если он надеялся на ответ, то зря, у обоих на лицах застыла такая же растерянность.

– Они не похожи на мятежников, – Грегор задумчиво запустил пальцы в бороду и зачем-то с силой дернул.

Двое незнакомцев выглядели невероятно странно и необычно. В каких-то костюмах, напоминающих старинные доспехи, с белыми плащами за спиной, с примитивным оружием, которым сражались разве что предки нынешних людей.

– Это что, меч?

– Похоже. А это что? Напоминает шест с лезвиями. Как оно называется?

– Понятия не имею. Я что тебе, специалист по архаичному оружию?

Все трое на мгновение замолкли, разглядывая гостей. Молодые мужчина и женщина в совершенно невероятных доспехах из матово-белого металла с серебристым отливом, да еще с плащами за спиной, стояли посреди снежного бурана и спокойно осматривали окрестности.

– Может, это шутка какая-то? Кто-то взломал систему визуального наблюдения и… – начал Сайрус и растерянно замолк.

– И что? Решил разыграть трех идиотов на заброшенной базе? – раздраженно буркнул Грегор и решительно заявил, отметая версию приятеля: – Бред.

Снова наступила пауза. Они изучали пришельцев, а пришельцы изучали строения станции.

– У них что, глаза светятся? – Сайрус вздрогнул.

Грегор суетливо ткнул в зум, увеличивая картинку. На этот раз вздрогнули все трое.

У незнакомцев не было глаз. Ни зрачков, ни радужки, ни белка. Всю глазницу заливала тяжелая синева.

– Боги… – прошептал Маквел. – Кто это такие?

Сайрус собирался что-то сказать, но картинка вдруг изменилась. К стоящим двум людям присоединилось неизвестное существо. На четырех лапах, с белой шерстью, с вытянутой мордой и кинжально острыми зубами. Но самое главное – глаза твари тоже светились синим огнем, как и у ее хозяев.

Сайрус нервно похлопал себя по щекам, кажется, решив, что спит, и желая поскорее проснуться.

– Ну и страхолюдина, – Грегор выпрямился. – Надо идти в оружейную.

Маквел и Сайрус переглянулись.

– Думаешь, это хорошая идея?

Геолог с удивлением уставился на товарищей.

– А у вас есть мысль получше? Эти гости не похожи на обычных полярников, – он кивнул на экран. – Даже на мятежников тянут с трудом. Вряд ли они здесь с дружеской миссией.

В этот момент четырехлапая тварь, словно почуяв, что за ней наблюдают, уставилась прямо в зрачок замаскированной камеры и глухо зарычала.

Стоящий рядом мужчина в белых доспехах небрежно потрепал монстра по холке и что-то успокаивающе сказал. У наблюдателей подобная небрежность вызвала шок. Если незнакомец так бесстрашно обращался с таким монстром, то насколько сам был опасен?

– Кажется, я понял, кто это, – тихо проронил Сайрус.

Грегор и Маквел покосились на него.

– Помните новости из дома?

Маквел недоуменно дернул подбородком.

– Про мятеж? Ну идет война, ну и что?

Первым понял Грегор.

– Новые союзники короля, – он стукнул кулаком по ладони. – Мы же видели новостные выпуски, там про них говорили.

Все трое снова уставились на экран.

– Если это новые союзники его величества, то я не удивлен, что мятежники драпают без оглядки, – слегка подрагивающим голосом сказал Маквел.

– Да уж, – Сайрус провел рукой по шее. Грегор повел себя более сдержанно.

– Про них особо не говорили, но скрыть участие новой силы не удалось. Пошли какие-то безумные слухи про другие миры.

Об этом говорили по всем каналам. Сам Маквел не верил в другие миры, считал, что это какие-то передовые армейские разработки. Продукт военных биолабораторий. Но глядя на многочисленные ролики в Сети с участием этих «союзников», уверенности у скептика становилось все меньше. Люди не могли делать такое.

Сайрус и Грегор считали, что все это ловкий ход со стороны пропагандистов-пиарщиков. Компьютерные спецэффекты, не более.

Но разве может обычный человек пробить сверкающей молнией, выпущенной из голой ладони, бронированную боевую машину? А оторвать взмахом руки огромную стальную башню с пушкой? Такое просто физически невозможно.

Но прямо сейчас они наблюдали это невозможное собственными глазами. Потому что поверить в то, что кто-то будет загружать во внутреннюю систему заброшенной геологической базы специально смонтированные записи, чтобы впечатлить трех научных сотрудников, – просто нереальная глупость.

– Эти другие, – хрипло выдохнул Грегор. – Тех, что показывали в роликах, они… – он запнулся, подбирая слова.

– Эти выглядят намного опаснее, – пришел к нему на помощь Маквел. – Есть разница.

– Как между приученными охранными псами и хищниками из дикого леса, – закончил Сайрус, они вновь замолчали, завороженно наблюдая за пришельцами.

Мужчина и женщина двигались необычно. Плавная грация, от которой почему-то тянуло опасностью. Двигались плавно, но вместе с тем очень стремительно. Необычно. Так люди не двигаются. Каждый жест, каждый поворот, каждый шаг – экономны и строго выверенны. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего взмаха руки. Все предельно четко, сосредоточенно.

И вместе с тем это выглядело естественной грацией. Видно, что гости не напрягались, не следили за собой каждую секунду. Они привыкли так ходить и не видели в этом чего-то необычного.

Мужчина что-то коротко сказал спутнице. Перед ним заплясал смерч, собранный из кружащихся в водовороте снежинок. Пришелец сделал шаг и пропал.

Все трое вскочили, прилипнув к экрану.

– Что за…

– Вы это видели?!

– Тихо!!! – Сайрус ударил ладонью по столу. – Он где-то здесь.

Интуиция подсказывала, что опасный гость никуда не делся, что еще он где-то на территории базы.

– Грегор, – биолог обратился к товарищу, уже проявившему себя в работе с компьютером. – Надо его найти.

Грегор кивнул и вновь застучал клавишами. Пока он работал, у других двоих вертелись в голове беспокойные мысли. Куда исчез незнакомец? И главное: как вообще он это сделал? Ушел в пустоту. Растворился в снежной метели, словно призрак.

– Есть! Он у первого купола. Секция А-2, – торжествующий Грегор нажал на кнопку, выводя изображение на экран.

Мужчина в белых доспехах стоял перед запертой дверью. По лицу незнакомца пробежала усмешка. Заключенная в странный металл рука слегка надавила на створки. Этого хватило, чтобы железная дверь застонала и, о боги – чуть-чуть продавилась.

Они не верили своим глазам. Но человек буквально одной рукой выдавливал тяжелую металлическую дверь. И она поддавалась. Трещали засовы, стонали скрытые петли, выпрыгивали из пазов стальные заклепки.

Маквел не выдержал и осенил себя ограждающим знаком.

– Это не человек.

Грегор мрачно кивнул. Они беспомощно наблюдали, как пришелец выламывал руками железную дверь. Все трое уже забыли про арсенал и оружейный шкаф, где хранилось оружие. Мысль, что этому монстру могут причинить вред обычные пули, не укладывалась в голове.

Тут Сайрус вспомнил, что находилось в секции А-2.

– О боги, там же главная шахта, – потерянно прошептал он.

В комнате наступила звенящая тишина.

* * *

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. Ничейные территории. 12:30 по местному времени

Добраться до нужного места не составило труда и не заняло много времени. Шли, ориентируясь на полученные от разведки координаты.

За это время погодные условия еще больше ухудшились. Стало темно, снежный буран вошел в полную силу. Даже для нас – созданий Холода – стало трудно идти. Пришлось переходить в боевую ипостась. Поэтому подходили к обители местных полярников уже в образе высших боевых магов Повелителей Льда.

Желая пошутить и слегка припугнуть туземцев на подходе, я создал Снежную гончую. Но она не понадобилась. Увиденное нас озадачило.

– Говорили, они тут пингвинов изучают. Как-то слишком круто для пингвинов, – я удивленно разглядывал раскинувшиеся на дне неглубокого карьера многочисленные строения. С крытыми галереями, с куполами, с автономными источниками энергии и отдельными складами.

– Больше похоже на военную базу.

Думал, увижу пару промерзших избушек и одинокий флагшток с выцветавшей тряпкой вместо флага. Может, еще с десяток топливных бочек и древний дизельный генератор. А вместо этого…

Неплохо развернулись ребятки.

– Не военная, – поправила меня Полина, кивая на отсутствие фортификационных укреплений по периметру, обязательных для объектов военного типа. Малая защитная полоса, что мы миновали, могла отпугивать разве что мелких животных, но никак не служить в качестве внешнего кольца обороны.

– Скорее всего раньше здесь находилась охрана. Но это и правда не похоже на военный объект, – я согласился. – Чего они здесь изучают с таким размахом? Снег со льдом?

Я выразительно повел рукой.

– И почему из всего персонала осталось только трое, – добавила Полина.

Мы давно заметили наблюдение, но не стали избавляться от камер. Судя по всему, троица дрожащих от страха аборигенов заперлась в четвертом справа от нас вспомогательном куполе средних размеров. Никаких действий с их стороны, за исключением активации системы внешнего видеонаблюдения, не произошло. И судя по настрою, выходить знакомиться они не спешили.

– Базу покинули. Вероятнее всего, из-за конфликта внутри страны, – сделала предположение Полина.

Мы уже знали, что в королевстве, где обосновались наши американские друзья, шла то ли полноценная гражданская война, то ли военный мятеж. И что сбежавшие остатки кланов присоединились к одной из сторон. Но больших подробностей пока не было.

– Но все равно, что они могли здесь делать? Это же заснеженная пустыня.

– Добывать полезные ископаемые, изучать древние микроорганизмы во льдах, служить навигационным ориентиром и местом для дозаправки воздушных и водных судов, – наугад набросала Полина.

Обдумав услышанное, я кивнул. Варианты в принципе подходили. За исключением одного – мы находились не на Земле, и логика местных могла отличаться от нашей. С другой стороны, туземцы похожи на людей. По крайней мере с биологической точки зрения. А значит, и думать могли схожим образом.

– Их трое. Для разговора хватит, – я потрепал за холку зарычавшую гончую, она почувствовала направленный на себя фокус внимания, и ей это не понравилось. – Смотрят, засранцы.

Сестрица подтвердила.

– Наблюдают.

Я хмыкнул.

– Вуайеристы хреновы.

Мы рассмеялись. Шутка хоть и была не смешной, но слегка подняла настроение.

– Надо с ними пообщаться. Проверим ментальные конструкты умельцев Мамонтовых. Если у меня разболится голова от их заклинаний, я по возвращению им всем по задницам напинаю.

– Не разболится, – успокоила Полина. – Чары проверяли и не раз, в том числе на живых одаренных. Все будет нормально.

– Ну-ну, – я особо не доверял ментатам и всегда подозрительно относился к незнакомым плетениям. Особенно если они воздействовали непосредственно на меня. Про внедрение в разум и говорить не приходилось.

– Савушкин утверждал, что здешняя цивилизация исключительно технологического типа, так? – голос сестрицы зазвенел от напряжения. Я машинально повел по округе настороженным взглядом.

– Так, – подтвердил и постарался набросить сканирующую сеть как можно дальше.

Ничего. Пусто. Никакой непосредственной угрозы. Ни из ледяной пустоши, ни со стороны базы аборигенов. Вокруг продолжала завывать снежная вьюга, давая дополнительную защиту родной стихии. Что же взволновало сестрицу?

– Внизу, – подсказала она.

Я сосредоточился на разбросанных в хаотичном порядке куполах. Понадобилось приложить усилия, чтобы заметить, о чем она говорила.

– Оттуда тянет магической силой, – я удивился, кивнув в направлении самого большого купола.

Примечательно, что трое туземцев сидели вовсе не там, а несколько в стороне, в совершенно другом куполе, гораздо меньшего по размерам.

– Вот и я о том же. Откуда здесь магия? – Полина выглядела мрачной. Ей не нравились неожиданности.

Токи энергии были небольшими, почти незаметными, похожими на едва уловимую тень. Но они были. И чем больше я концентрировался на источнике, тем лучше это чувствовал.

Что за хрень? Игры наших заокеанских приятелей? Ловушка на живца? Как-то слишком очевидно. И Теона не могла этого не понимать.

– Оно очень глубоко, не меньше километра, а может и двух, – сказала Полина.

– Угу, – я пробурчал, крутя ситуацию в голове со всех сторон.

Выходила какая-то ерунда. Не могли это сделать юсовцы. Логики нет. Значит что, поделка местных? Но как тогда технологическое развитие?

Первой догадалась Полина. Я опоздал буквально на полсекунды.

– Раскопки.

– Местные что-то выкопали.

Мы сказали это почти в один голос и хмыкнули.

– Умные мысли приходят умным людям одновременно, – прокомментировала сестрица.

– Да, мы такие, – протянул я задумчиво, внимательно глядя в центр того, что выглядело как научно-исследовательская база.

Понятно теперь, что они тут изучали. Нашли какой-то древний артефакт во льдах, нагнали техники и стали рыть котлован.

Стоп. Они же не идиоты рыть такую огромную яму. Кратер – это расчищенная площадка (не исключено – созданная при помощи мощного взрыва, слишком уж формы у нее соответствующие). А вот то, что главный купол находится прямо над источником магического излучения, точно не могло быть простым совпадением.

– Я проверю.

Небольшое усилие – и передо мной возникает портал. Из-за снега энергия пространства начинает принимать форму смерча, затягивая в свой силовой кокон пролетающие снежинки.

Шаг. И я стою перед входом в купол. Железная дверь заперта. Мелькает мысль использовать «белое безмолвие», заморозить металл и пробить в нем дыру. Но вспоминаю о наблюдателях и решаю действовать более грубо. Незачем им знать всех наших возможностей.

Впрочем, выломанная голыми руками бронированная дверь (с другой стороны створки оказались укреплены толстыми листами легированной стали) тоже должна оказать неизгладимое впечатление.

Еще один шаг.

Небольшой коридор-перешеек утопал в темноте. Заклинание ночного зрения окрасило окружающий мир в черно-белые сумрачные тона.

Проход закончился неожиданно резко еще одной перегородкой. Справа виднелся тумблер и нечто похожее на электронный замок. Взламывать бесполезно, нет электричества, а значит, блокировка произведена механическим способом.

Здесь уже не стеснялся.

Вытянул руку вперед, с кончиков пальцев потянулся белый дымок стылого холода, дошел до металла и принялся расползаться на манер паутины.

Треск. Поверхность пошла изломанными линиями. Через секунду створки брызнули ледяными осколками.

Снова шаг.

Помещение, похожее на шлюзовой тамбур. За ним еще одна дверь. Тоже закрыта. Не проблема. Переступив через разбитые обломки, я понял, что попал в основное помещение.

Огромный круглый зал повторял контур наружного купола. Внутри какие-то стойки, оборудование и другая непонятного назначения аппаратура. В самом центре небольшая круглая площадка, закрытая мощной бронированной крышкой. Неожиданно.

Бросил сканирующее плетение и удовлетворенно кивнул. В яблочко. Прямо из центра в недра земли уходила вертикальная полость.

Шахта. Глубина… Сложно сказать. Примерно два километра.

– Ну что, – Полина соткалась из воздуха за спиной бесшумным призраком. Почувствовавший открытие портала за мгновение до этого, я оставался спокойным.

– Дыра какая-то. Идет вниз. Предлагаю посмотреть.

Полина оглянулась.

– Разве мы сюда пришли не испытать ментальный лингвистический модуль? – спросила она рассеянно.

– И попрактиковаться в местных наречиях, – закончил я. – Вот этим ты и займешься. Пока я осматриваюсь внизу.

Выброс сырой силы с направленным контролем, и многотонная крышка отправляется в свободный полет, сорванная с фиксирующих запоров.

Открывается черный зев провала. Диаметр три метра. Вертикально уходит вниз.

Полина встала на бортик и заглянула вниз.

– У них хорошее буровое оборудование, – сообщила она, по достоинству оценив гладкость внутренних стенок шахты и ровность формы. – Мы бы смогли так только при помощи магии.

– Вот и пообщайся на эту тему с аборигенами. Склони к сотрудничеству и выясни насчет объекта, – я встал на бортик рядом. – А я пока осмотрюсь внизу.

Полина на секунду задумалась.

– Думаешь, это хорошая идея? – она вновь заглянула вниз.

Я пожал плечами. Опасности я не чувствовал.

– Почему нет? Надо же выяснить, что это за штука.

Она не стала меня отговаривать, потому что и сама не ощущала непосредственной угрозы. Что-то находилось там на глубине, но оно было неактивным.

Сестрица бросила по сторонам оценивающий взгляд, заметила небольшой кран со стальным тросом и лебедкой.

– Ладно давай, если что, я тебя вытащу.

Я хмыкнул.

– А порталы на что? – и шагнул в пустоту…

10

Мир Ак-Танар. Станция наблюдения королевского географического общества. Центральный купол. 12:45 по местному времени

Прыжок. Долгое ощущение полета в пустоту. Стенки шахты сливаются в сплошную полосу ледяной поверхности. Тьма обступает со всех сторон и сгущается. Дно приближается с бешеной скоростью.

Рывок. В последний миг бросаю вниз заклинание. Ничего особенного, примитивные чары, созданные для того, чтобы замедлить чрезмерное ускорение. Сформированная воздушная подушка резко принимает в свои объятия. В ушах слышится звон от перепада давления. Мышцы напрягаются, реагируя на внезапную остановку и перегрузку всего организма.

На краткий миг накатывает ощущение дезориентации. Такое бывает, когда десантируешься с большой высоты. Но все быстро проходит. Сказываются старые тренировки.

Хоп – и я мягко опускаюсь на ледяную поверхность. Лед окружает со всех сторон. Родная стихия помогает, словно заботливая мать, окутывая теплым покрывалом.

Оглядываюсь. Стою на дне шахты на двухкилометровой глубине. Не удерживаюсь и вместо чар ночного зрения активирую небольшой световой шарик. Ледяные стены начинают светиться изнутри.

Очень широкий проход. Судя по форме и характерным следам, долбили вручную, без техники.

Прохожу вперед, взгляд равнодушно скользит по выключенным лампам на треножниках. Рядом металлическая коробка, похожая на генератор.

Кирки, кувалды, еще какие-то инструменты, похожие на отбойные молотки.

Оставив позади следы деятельности аборигенов, прохожу вперед. Впереди открывается пещера.

Оглядев пустое пространство, присвистнул от удивления. Такого найти не ожидал.

– Неслабо.

Пещера огромна. Трудно судить окончательно по размерам, противоположные стенки теряются в дымке, но пара десятков футбольных полей и несколько высотных домов здесь точно поместятся.

И сверху, и снизу виднеются наросты льда. Острые как лезвия, они сразу привлекают внимание.

Лед. Он заряжен магией. Пропитан ей, как губка, полная густого геля. Но это не стихия Вечного Холода. Это что-то другое. Странное сочетание, казавшееся противоестественным. Все равно, что кусок дерева зарядить стихией света или молний. Долго подобное сочетание не продержится, распадется в силу природного отторжения. Но здесь почему-то это работало.

Чужая магия была здесь везде. Она пропитывала лед, она пропитывала воздух. Чужеродная и непонятная, она не походила ни на одну привычную стихию.

Артефакт. Я даже не сразу его заметил. Его словно закрывала невидимая завеса, рассеивающая внимание. Но как увидел, не смог сдержать изумления.

– Какого черта…

Гигантская темная пирамида занимала дальний конец пещеры. Высотой с десятиэтажный дом, казалось, она должна была сразу притянуть к себе взгляд, но до последней секунды я ее будто не видел.

Классный фокус. Если брать военную терминологию, похоже на маскировку, аналог первого кольца обороны.

Сплошная поверхность. Иногда черного, иногда серого цвета, окрас преломлялся в зависимости от угла обзора. Ни входа, ни выхода. Ни одной щели, ни одного зазора. Сплошной монолит.

И он исходил энергией. Именно от него расходилось волнами незнакомое магическое излучение. И похоже, именно оно пропитало здесь все своей магией.

Я не рискнул подходить вплотную, остановился на расстояния нескольких метров.

Что это? Металл? Камень? Непонятно. Но целостность видна невооруженным взглядом. Эту штуку не выкладывали из блоков, не строили в привычном понимании слова. А будто разом отлили в болванку циклопических размеров.

– Любопытно, – проронил я вслух, медленно задирая голову и пытаясь разглядеть вершину.

Ее не было, утопала в потолке пещеры, скованная со всех сторон льдом.

Кстати, сколько ему лет? Двести? Триста? Скорее всего речь шла о тысячелетиях. И эта штука все время находилась здесь.

Очень любопытно.

Стало понятно, что мы пришли в этот мир не зря. Сбежавшие остатки пиндосов, местные разборки между туземцами, интриги против других кланов – все это разом отошло на второй план.

Инстинкты буквально вопили, говоря, что секрет чужеродного артефакта перекроет по важности любую проблему.

Что это? Генератор магического излучения? Коммуникатор для связи с другими мирами? Стационарный портал? Заброшенный форпост со спящим внутри гарнизоном?

На этом месте я прищурился, окинув пирамиду цепким взглядом. От нее не исходила опасность. Но ведь все могло измениться в любую секунду. И не факт, что у меня получится выйти победителем в случае прямого столкновения.

Чужой артефакт подавлял своей силой. Я буквально чувствовал скрывающуюся за ним мощь.

Почувствовав собственную неуверенность, нахмурился. Непривычное чувство, и оно не понравилось. Не здесь и не сейчас. Если заранее думать, что враг сильнее, то поражение неминуемо. Так учил Мстислав, Длань Войны клана Владык Холода.

А я был прилежным учеником и хорошо усвоил уроки. Главный боевой маг клана Строгановых знал толк в войне.

– Будет забавно, если оттуда полезут зеленые человечки, – намеренно язвительным тоном проронил я вслух, возвращая себе уверенность.

Пирамида и правда подавляла. Непонятно, являлось ли это еще одним элементом защиты вместе с рассеиванием внимания, или результатом еще какого-то заклинания, незаметно влияющим на сознание, но мне это категорически не понравилось.

Сознание наполнилось каким-то упадническим настроением. И столь резко, что почти выдало себя. Мне предлагали встать на колени, признавая силу хозяев неизвестного артефакта. Это даже не ментальное воздействие. Это что-то другое. Очень тонкая обработка.

Вспыхнула злость. Неприятно, когда пытаются вызвать раболепие. Вдвойне неприятно, когда это почти удается.

Тоже мне, нашли покорную овцу. Может, мне еще пасть ниц?

– Фокусники хреновы, – я проворчал.

Отвел руку назад и чуть в сторону. Из ладони вырос кинжал. Льдистое лезвие просвечивало на свет, но обладало прочностью лучшей оружейной стали.

Клинок окутала дымка энергии. Я напитал его стихией Вечного Льда, щедро вливая собственную силу.

Бросок. Кинжал молнией рассек воздух, мгновенно преодолевая расстояние до пирамиды. Накачанное под завязку магической энергией простое на вид оружие обладало убойной мощью бронебойного боеприпаса.

Я ожидал многого. Возникновения силового щита, нейтрализующего поля, других ограждающих чар, способных испепелить любой материальный предмет. Но кинжал пролетел дальше и спокойно вонзился в грань пирамиды, погрузившись в темную поверхность практически наполовину.

По моему лицу расползлась ехидная ухмылка. Сила неизвестных создателей артефакта имела пределы. В следующую секунду кинжал вздрогнул и провалился дальше, утонув в пирамиде.

Я моргнул. Казавшаяся только что твердой поверхность вдруг стала вязкой и засосала клинок внутрь себя.

Ох-ре-неть.

– Фокусники хреновы, – повторил я, но уже немного растерянно.

Никакого всплеска магии, никаких следов заклинаний, просто бульк – и призванный кинжал исчезает.

Вот что пугало больше всего – невозможность отследить воздействие. Магический фон оставался спокойным, как поверхность тихого водоема. Эта штука каким-то образом умела проводить магические манипуляции, не влияя напрямую на мир. Если подумать, выходила какая-то ерунда. Все равно что колдовать с изнанки материальной реальности.

Хм-м, а это мысль. Но разве такое возможно?

– Сюда надо Кнабе. Профессор устроит танцы с бубном и быстро вскроет эту коробочку.

Вершина и задняя четвертая грань скованы льдом. Сколько уже здесь находится пирамида? Века. И ставлю десять к одному – местные обитатели мира Ак-Танар не имеют к ней никакого отношения.

Я развернулся уходить. Приближаться к обладающей странными свойствами неизвестной магической конструкции не стал. Не время для глупой храбрости.

В этот момент все и произошло.

Пирамида ожила. Ко мне метнулись ментальные щупальца. Мой разум попытались захватить. Что-то липкое и темное пыталось проникнуть в сознание.

Машинально я мысленно выстроил перед собой стену. Простейший прием, призванный защитить от психического воздействия. Агрессор ударился в выстроенную преграду и отступил. Но тут же атаковал вновь. Это походило на игру в кошки-мышки. Противник хотел залезть мне в голову, а я его не пускал, создавая на пути барьеры. Кажется, это сильно не понравилось пирамиде. Поняв, что все идет не по заданному сценарию, она перестроила тактику.

На меня нахлынули образы. Взаимодействие шло на ментальном уровне в форме мгновенных касаний напрямую через ауру силы. Меня словно прощупывали, пытаясь определить слабые места. Но это сыграло дурную шутку с самим артефактом. Между нами установилась связь, и обмен пошел в обе стороны.

Я видел иные миры, чьи небеса заслоняли другие планеты. Видел зарождение и угасание сверхновых. Видел пейзажи с совершенно чуждыми флорой и фауной. Видел города с незнакомой архитектурой. Все это проносилось перед моими глазами с бешеной скоростью.

Калейдоскоп картинок сменялся, как насланное видение. Трудно сказать, сколько я так простоял, но одно понял точно – пирамида обладала зачатками интеллекта. Не разумом в прямом смысле этого слова, а скорее набором алгоритмов программ, заложенных создателями в незапамятные времена в саму суть этой машины. А то, что это машина, уже не вызывало никаких сомнений. Странная, необычная, но машина, созданная на стыке магии и технологии.

Я словно заглянул в будущее нашей цивилизации. Когда-нибудь и мы научимся строить подобные механизмы.

Воздух вокруг мерцал ярким светом. Я обнаружил, что Пьющий Души развернулся в клинок и теперь удобно лежит рукоятью в ладони, готовый действовать по воле хозяина.

Я поднял меч и взмахнул перед собой, обрубая невидимые простому человеческому глазу колдовские ментальные нити. Связь с пирамидой оборвалась. Ей так и не удалось проникнуть в мой разум.

– Железяка тупоголовая, – хрипло выдохнул я, внезапно обнаружив сухость во рту.

Что за черт? Она что, еще питалась моей жизненной силой? Вампир энергетический хренов. Похоже, за долгие годы бездействия батарейки у нее разрядились. Хотя непонятно, вокруг же разлито огромное количество энергии. Или пирамиде нужен другой тип? А может, дело в чем-то другом? Не хватало знаний, чтобы разобраться.

– Сюда и правда надо профессора Кнабе.

Я отступил. Хватит, это работа для магов-исследователей. Артефакт неизвестной расы являлся слишком ценным объектом, чтобы лезть к нему с моими привычками сначала бить, потом разбираться.

Еще немного и я бы ударил в пирамиду чем-нибудь убойным. Ментальный водоворот стал затягивать, насылая на разум все более безумные образы. Возвращение обратно произошло мгновенно. Не стал заморачиваться и просто открыл портал, благо уже знал примерно местность.

Шаг. Сжатый вихрь энергии стихии пространства опадает за спиной. Я снова стою в центре главного купола. Сорванная бронированная крышка шахты лежит у стены, через открытые настежь двери, преодолевая короткий коридор, залетают снежинки.

На улице полутьма. Даже не верится, что сейчас разгар дня. Немного за полдень, если быть точным.

Буря не успокоилась, сплошняком валил снег. Небо все так же закрывали свинцовые тучи.

Погодка прямо по мне.

– Ты где? – я прикоснулся к капельке микрофона на воротнике.

– В жилом куполе, общаюсь с персоналом базы, – голос сестрицы прилетел с легким эхом. Несмотря на все совершенство клановых систем связи, непогода создавала помехи.

Я обернулся на темный провал шахты. Или это работа чуждого артефакта?

– Иду.

Полина ничего не ответила. Я направился к ней, ориентируясь на источник маяка субкома.

С каждым пройденным шагом доспехи высшей боевой ипостаси по частям растворялись в воздухе, оставляя после себя легкий всплеск выпущенной энергии. Оставшись в армейском комбезе рядового Детей Вьюги, я подошел к тамбуру наружного шлюза-перехода. Сдвоенные створки бесшумно открылись при моем приближении. Отлично, значит, сестрице удалось установить контакт.

Навстречу дохнуло теплом. В отличие от главного, жилой купол внутри делился на отдельные помещения и коридоры. Свет был везде. Обстановка спартанская. Такую можно увидеть на любом отдаленном объекте гражданского или военного назначения, где работают вахтовым методом.

Голые стены, ребристый металлический пол, аскетичные лампы дневного света, забранные мелкой решеткой. На поворотах значки, выполненные бросающейся в глаза желтой краской. Видимо обозначения, чтобы не заблудиться. Местного языка я, разумеется, не знал, поэтому двигался исключительно по сигналу субкома Полины.

Пришлось пройти еще около сотни шагов, пока наконец не увидел сестрицу. Она сидела, поставив перед собой стул спинкой вперед. Трое мужчин смирно расположились на видавшем виды диване. Комната выглядела обжитой, здесь явно проводили немало времени.

– Привет, – сказал я, заходя внутрь.

Мужчины дружно вздрогнули и повернули головы в моем направлении.

* * *

Мир Ак-Танар. Станция наблюдения королевского географического общества. Вспомогательный купол. 13:00 по местному времени

Когда незнакомка вошла через дверь, Маквел и Грегор ожесточенно спорили, решая, стоит ли бежать в арсенал за оружием. Сайрус не принимал участия в бесполезном с его точки зрения обсуждении, интуиция подсказывала, что пришельцам не причинить вред обычными пулями и что из троих ученых не получится сделать профессиональных вояк за оставшиеся десять минут, которые понадобятся гостям, чтобы добраться сюда.

Именно об этом он думал, когда гостья зашла. На что надеялось руководство, оставляя охранять станцию двух биологов и геолога? На то, что они храбро бросятся на врага? На то, что возьмут в руки винтовки и откроют огонь?

Почему не оставили никого из профессиональных военных? На худой конец кого-то из ближней охраны. Почему во время эвакуации выбор пал на них троих? Из-за спешки? Из-за нежелания оставлять даже одного подготовленного солдата в условиях вспыхнувшего мятежа? Из-за банальной глупости не подумавшего о последствиях начальства?

Об этом он меланхолично размышлял, стоя у окна и глядя наружу, пока Маквел и Грегор надрывали глотки в бесполезной полемике по поводу навыков обращения с огнестрельным оружием.

Она вошла молча и остановилась в дверях. Спорщики вздрогнули и замолчали. Сайрус медленно отвернулся от снежной метели. В комнате воцарилась настороженная тишина.

Сайрус с интересом изучал незнакомку, она оказалась более молодой, чем выглядела на экране систем безопасности.

Привлекательная, с правильными чертами лица, темные волосы коротко стрижены, в легком беспорядке, что несомненно являлось какой-то сложной прической, слишком уж она ей шла, органично вписываясь в образ воительницы. Серебристо-белые доспехи вблизи выглядели еще более странно для привыкших к более современной военной форме людям. Чеканный чертеж на груди смотрелся объемным трехмерным рисунком, глядя на который Сайрус почему-то неосознанно вздрогнул.

Шестилучевая снежинка на первый взгляд не казалась страшной. Но чем дольше он на нее смотрел, тем большее беспокойство испытывал. Грозный символ на подсознательном уровне вызывал тревогу и страх.

Грегору и Маквелу рисунок тоже не понравился, и, как и Сайрус, они поспешили отвести глаза в сторону. Словно почувствовав их дискомфорт, девушка усмехнулась.

В следующий миг броня стала зыбкой и начала истончаться, растворяясь в воздухе. Боевой шест, который до этого девушка небрежно придерживала рукой, стек по руке, втягиваясь в район запястья, пока не принял форму браслета. Глазницы тоже больше не заполняла тяжелая синева, на них смотрели темно-синие глаза с необычно яркими бело-голубыми прожилками.

Грегор звучно икнул. Маквел и Сайрус вытаращили глаза и застыли безмолвными изваяниями.

Живой металл, жидкий, как вода. Разве такое бывает? А доспехи?! Куда они исчезли? Как такое вообще возможно?

Шок оказался слишком велик, и все трое смотрели на незнакомку, не смея пошевелиться. Оставшись в белоснежном комбинезоне явно военной модели (на это глаз у Сайруса был наметан, в отличие от странных доспехов, подобную одежду на станции носили многие из солдат), девушка прошла вперед, взяла стул и уселась, оседлав его верхом, спинкой вперед.

Поняв, что молчание затянулось и что надо что-то делать, Сайрус отлип от подоконника и сделал шаг.

– Э-э… приветствую вас э-э… от имени Королевского географического общества, – он не сразу нашелся, что сказать, но это было лучше, чем ничего.

Маквел и Грегор вытаращились на него в изумлении. И хотя никто из них уже не думал о сопротивлении (исчезающая броня оказала неизгладимое впечатление), гордость требовала сохранять достоинство. Так, по крайней мере похоже, думал Грегор. Он нахмурил брови, сделав внушительный вид, и резко осведомился:

– Кто вы и что вам здесь нужно?

Если он рассчитывал заставить гостью заговорить, то потерпел неудачу. Она продолжала сидеть, с явным интересом прислушиваясь к их голосам.

– Мы не военные, мы представляем ученый совет нашего общества, – за каким-то демоном поспешил влезть Маквел.

Только через секунду Сайрус сообразил, что тем самым товарищ старался выгородить их от возможного конфликта. Грегору упаднические настроения не понравились, геолог нахмурился еще сильнее. В нем опять не вовремя проснулась неуместная храбрость.

Они снова заспорили насчет оружейного шкафа и хранящихся внутри винтовок. Грегор предлагал сбегать за ними, пока они будут отвлекать незнакомку.

Это совершенно не устраивало ни Сайруса, ни Маквела, в отличие от своего воинственного товарища, они пятой точкой чувствовали, что от стреляющих железяк толку не будет. Тем более в их неумелых руках.

Надо налаживать контакт. И делать это осторожно. О чем и сказал Сайрус, прекратив спор.

Дальше началось непонятное. Он говорил и говорил, рассказывал о целях Королевского географического общества, о научно-исследовательской работе, об их экспедиции и о десятках других, что каждый год отправляются по всему миру.

Незнакомка слушала его с явным интересом, но ничего не говорила. Возникло ощущение, будто ей все равно, что говорят стоящие напротив ученые. Она вслушивалась в слова. На губах блуждала благожелательная улыбка, но глаза смотрели внимательно, сохраняя серьезное выражение.

В какой-то момент Сайрус замолчал, мелькнула мысль, что над ним изощренно издеваются. А может, играются, как хищник с загнанной в угол добычей…

По спине пробежал холодок, на лбу выступила испарина. Впервые он подумал, что может прямо сейчас умереть. В синих глазах гостьи стыл лед. Она легко могла убить всех троих и сделать это, особо не напрягаясь. Характерная пластика движений выдавала хорошо тренированного бойца, обученного противостоять сразу нескольким противникам.

Сайрус невесело усмехнулся – хотя какие из них противники…

– Продолжай, – мягкий голос с сильным акцентом заставил всех троих вздрогнуть.

Гостья впервые заговорила и сделала это неожиданно. Она требовательно уставилась на Сайруса. Запинаясь, он продолжил рассказ.

Он давно потерял нить повествования и начал говорить обо всем подряд, но кажется, незнакомку это полностью устраивало. Она слушала, иногда неспешно кивала, но опять ничего не говорила.

Ее поведение удивляло. Потом начались еще большие странности, девушка стала задавать вопросы. Медленно, делая паузы, произнося слова чуть ли не по слогам, она принялась их расспрашивать. И опять, расспросы касались самого широкого круга тем, начиная от объяснения редких научных терминов и заканчивая бытовыми мелочами.

Ведя этот донельзя странный разговор, Сайрус вдруг понял, что она делала – пополняла словарный запас. Точнее сначала изучала язык, а затем отшлифовывала произношение.

Он понятия не имел, как такое возможно, как можно выучить незнакомый язык за столь короткий промежуток времени, но решил не останавливаться, справедливо рассудив, что средства коммуникации с пришельцами им обязательно пригодятся.

«На крайний случай можно будет попросить не убивать нас», – невесело подумал Сайрус.

Минут через десять разговор резко прервался. Причина – в дверном проеме возник спутник незнакомки. Как и она, он постоял, изучая комнату, затем переступил через порог. Он уже был в белом комбинезоне, похоже успев избавиться от своих странных доспехов по дороге сюда.

Сайрус бросил на него изучающий взгляд. Высокий, широкоплечий, атлетического телосложения, он спокойно прошел, взял стул и уселся неподалеку от своей спутницы, на ходу что-то бросив и получив в ответ небрежный кивок.

Двигался незнакомец легко и плавно, хищная грация, так поразившая наблюдателей, никуда не делась и вблизи выглядела еще более опасно.

Сайрус невольно сравнил свое рыхлое тело и подтянутого незнакомца, мелькнула мысль, что стоит тоже заняться спортом, хотя бы для того, чтобы не выглядеть жалко на фоне таких вот накачанных красавчиков. Впрочем, подумал он об этом отвлеченно, зная себя и понимая, что данное самому себе обещание забудет уже через пару дней. Такое уже случалось с ним, и не раз.

А между тем расспросы продолжились. К разговору подключился гость. И тоже сначала говорил плохо, с ошибками, нескладно выговаривая слова, но чем дольше продолжалось общение, тем увереннее он овладевал языком.

Подобный прогресс вызвал откровенную оторопь. Сайрус не мог понять, как такое возможно, и попытался прояснить этот момент. Но гости не стали ничего говорить. Они вообще предпочитали односторонний стиль общения, не реагируя на вопросы в свой адрес.

Когда гостья спросила насчет снабжения и связи с большим миром, Грегор снова набрался храбрости и заявил, что за ними всегда наблюдают, и что если бы не буран, то о них бы давно узнали.

Пришельцы переглянулись, по их лицам пробежали одинаковые полуулыбки.

– Не закончится. Снежная буря еще долго не закончится, – уверили они и усмехнулись.

11

Мир Ак-Танар. Салийское королевство. Мятежные провинции. Сумеречная долина. 10:45

– Капитан, вы готовы? – Теона обернулась через плечо.

Подтянутый офицер с выправкой кадрового военного щелкнул каблуками, отдавая честь.

– Да, мадам. Орудия выведены на позиции и готовы к бою. Ждем ваших приказов.

Колдунья неспешно кивнула. Легенда о тайной базе повстанцев, где разрабатывают новое супероружие, способное повлиять на ход войны, сработала на все сто. Король так впечатлился рассказом, что немедленно отдал приказ выступать в указанном направлении, приказав использовать все доступные силы. И тем самым чуть не поломал всю игру. Концентрация огромных войск перед интересующим магов объектом могла спугнуть раньше времени, вынудив повстанцев провести эвакуацию научного персонала и самого «Монолита». Что совершенно не входило в планы Теоны.

Пришлось срочно вмешаться и убеждать, что скорый марш двух полков будет намного эффективнее в плане выполнения поставленной задачи, чем грозное, но медленное продвижение всей армии.

Король посопротивлялся, но в конечном итоге согласился с приведенными доводами. Когда надо, надутый слизняк умел прислушиваться к умным советам.

Вспомнив, как пришлось чуть ли не лебезить перед ничтожеством на троне, Теона скривилась. Когда-нибудь эта жирная тварь ответит за ее унижения. Она лично свернет уродцу хилую шею.

Нет, лучше забросить куда-нибудь на необитаемый остров, пусть попробует выжить без угодливой челяди… Или нет, остров будет слишком гуманным наказанием, лучше на какую-нибудь гору, с отвесными скалами, где ничего не растет, кроме пожухлой травы, а воду можно набирать только после дождя.

Мысленно представив, как вялое ничтожество ползает по голым камням, Теона усмехнулась. Шикарная картина продержалась перед глазами несколько секунд, наполняя колдунью чувством глубокого удовлетворения.

– Чего это ты улыбаешься так злорадно? – рядом раздался голос Джессики, моментально испортив все наслаждение.

– Ничего. Мечтаю о будущем, – Теона кивнула на Хлою. – Думаешь, она готова? Участвовать в настоящем бою – это не допрашивать пленного. Замешкается не вовремя и поймает случайную пулю.

Морган равнодушно дернула плечами.

– Значит, такова ее судьба.

Философия кланов «выживает сильнейший» никуда не исчезла после перемещения в другой мир.

– И все-таки она еще может пригодиться, – Теона знаком подозвала Аркадия Глазьева. – Присмотри за ней, – она кивнула на блондинку.

Хлоя стояла в отдалении, с отвращением рассматривая обновку – армейский комбинезон с пластинами-вставками из облегченной стали. Выданный перед штурмом комбез оказался намного тяжелее обычного, стесняя движения нетренированного человека.

Теона усмехнулась, но тут же вновь стала серьезной. Ничего, потерпит, зато больше шансов выжить в суматохе близкого огневого контакта.

– Может, нам не стоит лезть вперед? – словно прочитав мысли подруги, спросила Джессика. – Без магии, останемся почти беззащитными.

– Тогда первыми до артефакта доберутся солдаты и растрезвонят об этом на весь мир, – Повелительница Пространства покачала головой. – Придется рискнуть и немного побегать своими ножками, – она внимательно посмотрела на Морган. – Если, конечно, мы хотим заполучить главный приз.

Возражений не последовало.

– Ты уже придумала, что делать с Лораном? Эта ищейка обязательно сунет нос куда не надо.

– Сначала хотела оставить его Хлое, чтобы промыла мозги. Но потом подумала: зачем усложнять, если все можно сделать проще, – по губам Теоны пробежала жесткая усмешка. – Полковник Лоран не вернется из боя, героически погибнув при штурме важной базы повстанцев.

Джессика подошла ближе.

– Надеюсь, ты понимаешь, что король скорее всего лично ему приказал найти выдуманное нами «супероружие».

Теона ответила удивленным взглядом.

– Разумеется. Иначе как бы еще удалось его прикончить в суматохе боя? Эта тыловая крыса обычно не лезет на передок, предпочитая держаться подальше от выстрелов. Но теперь ему не удастся отсидеться в тылу. Приказ сюзерена погонит вперед, вместе с видениями о будущих наградах и званиях. Уверена, напыщенный осел больше будет думать о благосклонности короля за хорошо выполненное задание, чем о самом задании. На этом и попадется.

Джессика медленно кивнула. Это действительно могло сработать. Лоран оказался более тщеславным, чем они предполагали, и будет глупостью не использовать это в собственных целях.

– Он возьмет с собой охрану, взвод или два, из контрразведки, – рассеянно продолжила Теона. – И все погибнут, попав в засаду одной из расстрельных команд мятежников.

– А сами мятежники, наверное, потом погибнут от рук верных его величеству войск, разозленных гибелью товарищей? – ехидно предположила Джессика.

Теона усмехнулась.

– А как же. Нужно ведь создавать сюжеты для ТВ о героических жертвах во имя борьбы за светлое будущее во главе с его королевским величеством.

Колдуньи негромко рассмеялись.

– Чего веселитесь? – хмурая Хлоя подошла ближе. Тяжелая армейская экипировка не давала повода для веселья любительнице светских тусовок с Манхеттена.

Теона и Джессика без интереса покосились на мага-ментата. Особого сочувствия в их взглядах не было.

– Обсуждаем тактику предстоящего боя, – сухо бросила Теона, не вдаваясь в подробности. – Ты готова к штурму?

Хлоя раздраженно дернула плечиком.

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам идти в первой волне. Если артефакт действительно подавляет магию, мы же окажемся беззащитными, – под конец женский голос налился истерикой.

– Ну, во-первых, мы пойдем не в первой волне, а во второй, и основная часть вражеских солдат уже будет уничтожена. А во-вторых, ты вовсе не будешь беззащитна, – ван Хоторн подала знак Аркадию.

Русский маг-наемник без слов вручил блондинке короткоствольный автомат. Хлоя неуклюже взяла оружие, растерянно уставившись на подруг.

– Зачем мне это? Я же не умею стрелять.

Последовал равнодушный совет:

– Учись. Время есть. Скоро начнется артиллерийская подготовка. Только после подавления узлов обороны начнется сам штурм.

Неуклюжая фигурка в плохо сидящем тяжелом армейском комбезе с автоматом в руках стала выглядеть еще более неловко. По лицу Теоны пробежала улыбка.

– Думаешь, это смешно?! – Хлоя взъярилась, наплевав на авторитет лидера остатков магического сообщества.

Повелительница Пространства ответила холодным взглядом.

– Думаю, это печально, что великий клан Ллойдов так плохо готовил своих сынов и дочерей, не способных защитить себя без магического дара.

Хлоя пылала гневом, но не смела огрызаться. Как хороший ментат, она неплохо улавливала эмоции и видела, что стоящая рядом Джессика думает точно так же. Даже русский наемник смотрит с недоумением, ладно хоть не с брезгливостью.

Да, у русских с боевой подготовкой намного жестче. А уж во время войны начиналось и вовсе полное сумасшествие. Под ружье вставали все, способные носить оружие. Хлоя слышала, что при атаке на европейские кланы в боевых действиях участвовали даже Мамонтовы, как и Ллойды, специализирующиеся совсем не на боевой магии. Но ведь все равно выделили бойцов и отправились воевать, не желая стоять в стороне.

Чертовы фанатики – не имея возможности злиться на своих, колдунья-ментат решила выместить злость на единственном русском, проделав какую-нибудь шутку с его разумом.

Однако наткнувшись на оценивающий взгляд, мигом передумала, вспомнив, что имеет дело с отъявленным наемником.

Проклятье, он же из «Инферно». С этими отморозками предпочитали не связываться даже более опытные бойцы. Ей захотелось заплакать. Как же все это надоело!

В реальность привела хлесткая фраза Теоны:

– Готовься. Надо будет выкачать всю информацию из ученых на базе. Действовать придется быстро, нельзя, чтобы кто-нибудь из них попал в руки королевских солдат. Ясно?

Заглянув в ледяные глаза Повелительницы Пространства, Хлоя медленно кивнула. Она поняла, что ошибок ей не простят. Теона ван Хоторн была несносной и вредной женщиной, но она также являлась истинным боевым магом и жестко карала за промахи.

– Я все сделаю, – Хлоя постаралась выглядеть уверенно.

Не постараюсь, а сделаю. Всего небольшая разница, а как меняется смысл. Теона удовлетворенно кивнула.

Хлоя мысленно поздравила себя, что угадала, как правильно отвечать.

В этот момент заговорили дальнобойные гаубицы. Вдалеке загрохотали взрывы попаданий крупнокалиберных снарядов. Сначала пристрелочные, прощупать защиту, а затем прицельные с корректировкой и наведением с орбиты для взлома ключевых узлов обороны.

Штурм Сумеречной долины начался.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийское королевство. Мятежные провинции. Сумеречная долина. База повстанцев. Минус третий уровень. 13:30

– Сколько?

Лейтенант неопределенно покачал головой.

– Где-то две трети, не меньше. Половина раненые.

Теона скрипнула зубами. Силы атакующих таяли, темп наступления ослабевал, продвижение почти застопорилось, а до главной цели так и не добрались.

Если «Монолит» вывезут, то снова найти его будет непросто. В первый раз им повезло, техник с секретной базы совершенно случайно оказался на переднем крае фронта. Во второй раз придется труднее.

– Что скажешь? – Теона посмотрела на Джессику.

Как и она, уставшая и вспотевшая (поняв, что роялисты проникли внутрь на первые уровни, мятежники отключили вентиляцию, пришлось вручную открывать заслонки воздуховодов и запускать системы продувки, но все равно было жарко), Морган раздраженно дернула рукой, показывая вперед.

– Судя по добытой из локальной сети схеме, осталось недолго. Хранилище где-то там. Мы перекрыли все входы и выходы, закрыли долину электронными системами подавления. Им не вырваться и не позвать на помощь. Они это знают и знают, что уйти не удастся, что они уже смертники, поэтому с таким остервенением и воюют, – она помедлила. – Я бы делала то же самое. Раз уж все равно сдохнешь, то лучше забрать с собой побольше врагов.

Произнесенные слова заставили задуматься.

– Считаешь, если предложить безопасный проход, то сдадутся? – с сомнением протянула ван Хоторн.

Морган покачала головой.

– С чего бы? Они же не дураки, понимают, что их все равно казнят, – она покосилась на стоящего рядом лейтенанта, потерявшего большую часть своего отряда. – Особенно после таких потерь.

Салиец упрямо поджал губы. Отпускать врагов он не хотел.

– Госпожа…

– Да-да, знаю, нельзя давать врагам трона уйти, – Теона отмахнулась. – Мы и не собираемся этого делать. Можете не волноваться, лейтенант, – она посмотрела на мага-наемника. – А ты что скажешь? Есть идеи?

Спрашивала она вполне серьезно. Русский уже показал себя превосходным бойцом, легко переключившись с магии на использование огнестрельного оружия.

Вообще, он не переставал удивлять.

Именно ему она поручила разобраться с полковником Лораном. И он с этим блестяще справился. Заманил отправкой ложного сигнала о прорыве гарнизона базы в нужное место и уничтожил. Идущий позади штурмовых колонн контрразведчик предпочел пропустить мимо наступающих мятежников и отступил в коридорное ответвление. Где и остался лежать под завалами от двух сработавших противотанковых мин, обрушивших потолок.

Вспомнив, как легко и непринужденно Аркадий подготовил ловушку, Теона покачала про себя головой. Он демонстрировал весьма специфические навыки, все больше отходя от образа заурядного безопасника из небольшой частной охранной конторки. Не зря бойцы ЧВК «Инферно» считались самими опасными псами войны.

А кроме всего прочего, придворной гвардией принца Виктора из Дома Строгановых, – холодно напомнила себе Теона. Это не ее воин, и служил он ей лишь по необходимости. Поэтому доверять ему полностью нельзя, как и поворачиваться спиной.

Она зябко повела плечами, ощущая давление блокиратора магии. Без привычного потока силы было неуютно. «Монолит» оказался невероятно мощным, накрывая полем безмагии почти всю Сумеречную долину.

Это вызывало неуверенность, заодно подогревая желание поскорее завладеть могущественным артефактом.

– Даже если предложим им безопасный проход, нам не поверят, – сказал Аркадий, кивнув Джессике. – Думаю, они и правда уже ощущают себя смертниками, а значит, переговоры бесполезны, – он сделал паузу, колдуньи прищурились, поняв, что это не все. – Однако внутри находятся также ученые. Они вряд ли хотят умирать. Если дать им знать, что есть возможность остаться в живых, перейдя на сторону роялистов, то возможно, они откроют бронированные заслонки и даже отключат активные системы обороны. Без них с обычными солдатами будет справиться легче.

Теона задумчиво тронула кончиком пальца подбородок. Оставлять кого-либо из работавших с «Монолитом» не входило в их планы. Но кто сказал, что обязательно держать слово? Тем более что говорить и обещать будут не они.

– Хорошо. Займись этим, а мы пока… – Теона резко остановилась. Подал входящий сигнал коммуникатор, настроенный на прямой канал связи с домом, где находились остальные маги бежавших американских кланов.

Теона достала комм, взглянув на экран. Короткое сообщение пробилось сквозь завесу электронного подавления.

– Что там? – Джессика сделала шаг, подходя ближе.

Теона молча показала ей послание с текстом:

«В северном полушарии метеоспутниками зафиксирована аномальная снежная буря. Предполагаем магическое происхождение».

– А вот и гости.

Джессика и Теона переглянулись и незаметно покосились на Аркадия. Похоже, дождались.

В мир Ак-Танар прибыли Владыки Холода.

* * *

Мир Ак-Танар. Станция наблюдения королевского географического общества. Вспомогательный купол. 14:45

Общение с аборигенами продлилось больше полутора часов, но дало превосходные результаты. Ментальные конструкты, воздействуя на ассоциативный ряд и привязку к словам, позволили в кратчайшие сроки овладеть местным наречием.

Да, с ужасным акцентом, да, порой с грамматическими и общими лингвистическими ошибками, но достаточно неплохо для общения с любым представителем этого мира.

Местные ученые-полярники – Маквел, Сайрус, Грегор – не стали изображать из себя героев и гордо молчать. Охотно делились сведениями, уловив, что добровольное сотрудничество будет гораздо полезнее для здоровья, чем попытки сопротивления.

Хотя знали они немного и особых тайн не выдали. Лишь общую информацию, которую мы со временем и сами вытянули бы из здешнего аналога глобальной сети. Но кое-что полезное все-таки почерпнули, в первую очередь это касалось появления «новых союзников» у салийского короля, в которых без труда опознали наших «потеряшек».

Остатки американских кланов не теряли времени даром, успели обзавестись покровительством одного из туземных правителей, у которого как раз в этот момент началась буча с вооруженным мятежом внутри страны.

Дальше просто. Заключение союза, гарантии безопасности, участие в военных действиях на стороне королевских вооруженных сил.

Классика инфильтрации. Вливание в местное общество, не скрывая своей иномировой сущности. Что ни говори, а Теона ван Хоторн могла удивлять. Я бы не решился пойти таким путем, опасаясь подставы.

– Нам такой фокус не провернуть, – задумчиво проронил я.

Полина вопросительно подняла голову. Ученые-полярники сидели на продавленном диване, провожая настороженными глазами каждый наш жест. Боятся, что избавимся, получив все нужное.

Уже поняли, что с их помощью пришельцы изучали язык, и не знали, что последует дальше. На них оказало неизгладимое впечатление оружие из живого металла, колдовские доспехи и проявление магии. Последний пункт лучше всего говорил о чужеродной природе находящейся подо льдом пирамиды. Она определенно не творение здешней цивилизации. По крайней мере не конкретно этой в этот период времени.

– Ты о чем?

– О попытке влиться в местное общество. Места уже заняты. Так что предлагаю не играть в игры, а сразу объявить о своем присутствии всем заинтересованным лицам.

– Салийский король мечтает о собственной империи, думаю, после подавления мятежа он развяжет еще какую-нибудь войну, – как опытный политик, сестрица легко предугадала дальнейшие действия туземного правителя. – Появление новых игроков позволит оттянуть часть внимания от себя и действий других государств.

– Предлагаешь пойти на полный контакт?

– Я этого не говорила. Просто рассматриваю варианты.

А вообще забавно выходит. Я бы даже поддержал данный сценарий. Сестрица права. Чем больше хаоса, тем легче незаметно проворачивать свои дела. Одна проблема – существовал риск, что перед лицом внешнего вторжения туземцы объединятся и окажут сопротивление.

Надо уметь рассчитывать силы. Если лезть наобум, есть риск нарваться на неприятности. Все-таки воевать против целой планеты, используя ограниченный контингент экспедиционного корпуса (еще не собранного и находящегося по другую сторону портала), это не то же самое, что вести ограниченную разведку.

Возникал вопрос: а надо ли вообще влезать во все это? Есть ли смысл участвовать в туземных дрязгах, рискуя завязнуть надолго?

Сутки назад я бы сказал, что нет. Находим амеров, выходим с ними на контакт, предлагаем сделку, если отказываются – уничтожаем. Просто и сердито. А главное быстро. Так называемое оперативное вмешательство на тактическом уровне. Но после обнаружения загадочной пирамиды ситуация кардинально менялась. Стало ясно, что уйти быстро уже не получится. Не здесь и не сейчас. Нельзя бросать непонятный артефакт, отдавая в чужие руки.

– Говорят, повстанцев спонсировала соседняя Рорская республика, – сказала Полина. – На этом можно сыграть.

Сестрица в своем репертуаре, в родной стихии политических интриг. Теперь попробует стравить две стороны и в дальнейшем извлечь из этого выгоду.

Впрочем, думаю, особо стараться не надо. Король и без этого нападет на старого врага. Не идиот, понимает, кто устроил подставу с восстанием.

– Расклад любопытный, но нам некогда играть в местные политические игры, – сказал я. – Сейчас меня больше интересует чужеродный конструкт под землей. Он явно имеет техно-магическую природу. Почти уверен, его сделали не здешние люди. Ты бы видела эту штуку, не знаю, для чего ее создавали, но думаю, тщательное изучение даст прорыв в технологиях. Надо срочно сюда перебрасывать Кнабе вместе с его выводком яйцеголовых и всем необходимым оборудованием.

– Их придется защищать, а значит, ставить полноценную базу, – Полина скривилась.

– Территорию закроем. Если надо, здесь будет бушевать вечная буря, – я отмахнулся.

– И тем самым выдадим свое присутствие аборигенам, – сестрице определенно не нравилась идея войти сюда большими силами.

Я внимательно на нее посмотрел. Ну, конечно, ее в первую очередь интересовали вовсе не странные артефакты неизвестных инопланетных цивилизаций. Княжна прибыла сюда с определенной целью – предложить союз беглецам, и похоже, не собиралась отступать от первоначального плана.

– Пойми, твои танцы вокруг остатков пиндосских кланов не идут ни в какое сравнение с возможной выгодой от тайны подземного артефакта, – я принялся убеждать.

Но как и следовало ожидать, сестрица осталась глуха к призывам разума. Ох уж эти политики, иногда не видят очевидного, предпочитая играть в свои игры. Пришлось прибегнуть к последнему аргументу:

– Клан Строгановых получит несомненное преимущество, если первым разгадает загадку штуки под землей, – сказал я.

Сестрица молчала.

– Вся эта ваша возня с американскими недобитками не стоит и выеденного яйца на фоне возможных будущих выгод от чужеродного артефакта. Думаешь, я не знаю, зачем вам с Мстиславом все это?

И тут, пожалуй, впервые мне удалось застать Полинку врасплох. Она вздрогнула. Не ожидала, что догадаюсь, что план вовсе не князя, а Длани Войны.

– Я точно не знаю, что вы задумали, но предполагаю, что это как-то связано с другими русскими кланами. Думаю, вы хотите использовать амеров для грязной работы, избавляясь от конкурентов.

Бинго! Прямо в цель! Глаза сестрицы расширились. Всего на секунду, но этого хватило. Характерная реакция, не оставшаяся без внимания. И она это поняла. Растянула губы в кислой улыбке.

– Тебе, братец, аналитиком надо работать, – буркнула княжна.

– Нетрудно сделать выводы, зная изначальный расклад, – парировал я.

– Ничего пока не утверждено. Мы собирались прийти с этим к князю после того, как расставим заготовки в нужных местах.

Так и знал, опять интриги. На этот раз внутриклановые. Должно быть, баланс сил в Совете качнулся в сторону Порядка, как и всегда бывало в мирное время, и Мстислав пытался выправить ситуацию. Сестрица ему в этом помогала. Ведь, несмотря ни на что, Полина являлась боевым магом, а значит, инстинктивно поддерживала фракцию войны.

– Когда-нибудь вы доиграетесь, и князь казнит вас всех на заднем дворике Чертогов Льда, – проворчал я, сам в это особо не веря.

Патриарх обычно не вмешивался в такую возню, но всегда открыто поддерживал конкуренцию. Это в природе магов. Соперничество ведет к совершенству. Выживает сильнейший. Все остальные сметаются на обочину и уходят в забвение.

– И тем не менее, узнав подробности о пирамиде, князь не оставит это просто так, если поймет, что мы упустили шанс узнать что-нибудь новое. Сама знаешь, с каким интересом он относится ко всяким открытиям.

Полина хмуро кивнула. Да, за такой косяк ее не погладят по голове, скорее устроят хорошую трепку. И она это понимала.

– И кстати, если тебе так неймется. Почему бы тебе самой не занять трон Салийского королевства? – рассеянным тоном спросил я, скользнув взглядом по окну купола.

За толстым стеклом неиствовал снежный буран, подогретый нашими силами, он теперь еще долго не успокоится, усиливаясь и расползаясь, накрывая все большую площадь в северных широтах планеты.

– Издеваешься? – процедила Полина. – Только что сам сказал, что в нас сразу распознают чужаков.

– А ты сделай им предложение, от которого они не смогут отказаться, – я попытался изобразить голос дона Корлеоне, но получилось плохо. Хреновый из меня актер.

– Ты о чем? – личная ученица князя заинтересованно подняла голову. Она знала, что иногда на меня находят озарения нестандартных решений. Редко, но такое случалось.

– О мире-домене. Подчини остальные государства и скажи, что Салийское королевство будет ядром гигантской общепланетарной империи, – помедлил. – Ну или наплети сказки в таком ключе. Сыграй на их гордости.

На самом деле идея выглядела не такой уж и дикой. База готова, фундамент есть, цивилизация достаточно развита, население в изрядном количестве. Почему бы не использовать потенциал. Все равно к этому шло с открытием межмировых порталов.

– Что-то в этом есть, но такие вопросы на ходу не решаются, – Полина выглядела задумчивой, значит, предложение заинтересовало.

– Станешь у них красной королевой, сподвигнешь на великие свершения, – голосом искусителя продолжил я.

– Почему красной? – не поняла сестрица, отвлекаясь от размышлений.

Я сообразил, что слегка заигрался, пожал плечами.

– Лучше звучит. Черная – тебя за негру примут. Белая – как флаг сдачи. А красная – грозно и таинственно.

Она хмыкнула.

– Юморист, – помедлила, последовал кивок в сторону занятого полярниками дивана. – А с этими что? В расход?

Мы давно перешли на русский язык, и они нас не понимали, но словно почувствовав, что речь шла о их судьбе, трое туземцев вжались в спинку несчастного дивана, уставившись испуганными глазами.

– Зачем? Еще пригодятся, – я пожал плечами.

Нас трудно назвать сердобольными, все-таки боевые маги, и если бы пришлось, не моргнув глазом устранили потенциальную опасность (полярники могли рассказать о встрече своему руководству, опытные аналитики на основе этого могли сделать далеко идущие выводы, зачем рисковать?), но какой смысл напрасно тратить ресурс, который можно использовать?

– Мы согласны служить вам, – сказал сидящий слева ученый. – Нас здесь бросили и нам не за что любить тех, кто остался на большой земле.

Двое других согласно закивали. Но в этот момент обострившееся чувство опасности дало знать резкой вспышкой озарения приближающейся угрозы.

Сначала подумал, что троица прикидывалась беззащитными и сейчас нападает, воспользовавшись внезапным моментом, но оказалось, атака шла снаружи.

– Порталы, – бросила Полина.

В ту же секунду за окном прогремели мощные взрывы. На геологический лагерь зашло звено летающих машин, произведя бомбометание с низкой высоты.

Центральный купол горел, вспомогательные постройки пылали, превратившись в огненные шары. Над модульным ангаром с буровой техникой на консервации поднимались густые клубы черного дыма. Удар оказался внезапным и удивительно точным.

– Круто сработали, – я с интересом выглянул в окно, оценивая масштаб разрушений.

Не надо иметь специфических военных знаний, чтобы понять, что налет преследовал лишь одну цель – уничтожить центральный купол.

– Они прилетели через наведенные порталы и скрылись почти сразу, – хмуро сообщила Полина, сканируя магический фон.

– Работа джамперов, – я хмыкнул. – Сделали пространственные проколы, запустили штурмовики, кажется, они здесь называются глайдерами, и быстро забрали обратно, не давая времени сбить хоть один. Четко сработано.

– Да, – сестрица выглядела недовольной.

Налет занял буквально несколько секунд и закончился так же быстро, как и начался. Если бы удар был нацелен на нас, мы бы уловили это быстрее и успели бы уйти с точки поражения. Но те, кто спланировал атаку, знал это и выбрал другую цель.

– Мы же могли находиться там, – растерянно прошептал бородатый полярник в неряшливом свитере. Выглядел ботаник (биолог, геолог? или кто он там?) шокированным.

– Не ценит вас начальство, – я хлопнул его по плечу. Мне почему-то стало весело. Беглецы первыми нанесли удар и тем самым развязали нам руки.

Абориген вздрогнул и устало опустился обратно на продавленный диван.

– Неплохо приложили, – Полина оценила последствия налета.

Я ухмыльнулся, но, посмотрев на главный купол, нахмурился.

– Вот уроды, знали, куда бить, – покосился на сестрицу. – И как нам теперь все это раскапывать?

12

Мир Ак-Танар. Салийское королевство. Мятежные провинции. Сумеречная долина. Научно-исследовательская база повстанцев. Минус третий уровень. 14:10

– Странная штука, никогда не видела ничего подобного, – Джессика задумчиво обошла вокруг «Монолита» – высокой прямоугольной стелы из неизвестного материала.

– Хуже всего то, что в ней абсолютно не чувствуется магии, – буркнула Теона и оглянулась на Хлою. – Ну как там дела?

Уловка с учеными, желающими сохранить свои жизни, сработала. Предъявленный ультиматум приняли и даже лучше того – каким-то образом смогли убедить солдат гарнизона сложить оружие, дав беспрепятственный доступ в закрытое помещение с главным объектом всех местных научных исследований.

Небывалая удача, которой грех не воспользоваться. Повстанцев связали, лабораторию захватили, королевских солдат отправили разбираться с остальными очагами сопротивления в глубинах подземных уровней, оставшись с добычей наедине.

Просто идеально.

– Я же не ученая, – пожаловалась Хлоя. – У него в голове полный сумбур. Какие-то непонятные графики и таблицы, научные формулы.

Да, это могло стать проблемой. Ментат мог выпотрошить мозги, но не всегда мог понять полученные сведения. Если последний являлся чересчур умным, то первый банально не понял бы, о чем идет речь.

– Они пошли на сотрудничество, – напомнила Джессика.

Колдунья из клана Морган стояла, перебирая тонкими пальцами. Между ними змейками проскальзывали искры чистой энергии ярких маленьких молний. Пленники завороженно наблюдали за световой феерией, не смея пошевелиться.

Многие мятежники слышали о могучих союзниках тирана, умеющих делать невозможное, но лишь единицы смогли убедиться в этом собственными глазами.

– Предлагаешь забрать их с собой? – Теона с сомнением оглядела стоящих на коленях людей в белых халатах с заведенными за спину руками.

– Научные кадры всегда нужны, – Морган пожала плечами. – Тем более у них есть опыт в изучении этой штуки, – она кивнула на «Монолит».

Повелительница Пространства проследила за ее взглядом и поджала губы. Слишком выпирающая непохожесть и чужеродность найденного артефакта вызывала скрытое опасение.

Кто его сотворил? И зачем здесь оставили? Какие функции выполнял? Не только же генерировал поле безмагии.

Она чувствовала себя туземцем после прибытия эскадры Кортеса. Когда вроде что-то видишь и думаешь, что понимаешь, что видишь, но реальность оказывается совершенно другой. И вещь, которая по твоему разумению предназначалась для одного, на самом деле создавалась для совершенных иного.

– Сообщение из королевской канцелярии, – сказала Джессика, прочитав текст на экране инкома. – Благодарят за содействие. Операция прошла успешно, потерь нет.

Теона поморщилась. Будто они сами этого уже не знали. Порталы для налета открывали их маги, и они сразу доложили, что все прошло гладко.

– Застали врасплох. Второй раз не получится. В следующий налет Виктор и Полина на запчасти разберут глайдеры еще на подходе.

– Метеорологи уже докладывают об аномальном уплотнении потоков снежной бури. Линии вероятности тоже нарушились. Теперь туда не только порталы не открыть, но и вообще не проникнуть. Воздушный транспорт будет выходить из строя, наземные экспедиции замерзать. Ледышки изолировали почти все северные широты. В ход пошла магия высшего порядка, – в голосе Морган послышалось восхищение.

И зависть, куда же без нее. В отличие от Теоны и принца Виктора, Джессика не имела ранг Повелительницы стихии, являясь обычным магом. Да, умелым, да, опытным, да, способным сотворить сложные заклинания. Но не призвать силы, рвущие саму реальность на части.

– Надеюсь, это заставит наших салийских друзей немного задуматься, – с усмешкой сказала Теона.

Информация о возможном прибытии чужих магов неожиданно всполошила королевскую канцелярию. Оттуда пришел срочный запрос высшего приоритета от лица военно-политического руководства на открытие порталов для переброски звена ударно-штурмовых глайдеров.

Хотели что-то срочно разбомбить. Зачем? Этого Теона не понимала и потому сразу не согласилась, велев остальным подопечным не дергаться.

Осторожные расспросы под предлогом более точного наведения пространственных переходов помогли выяснить, что речь шла об арктической заброшенной базе, где под толстым слоем льда нашли некий объект, не должный попасть в руки врагов.

Мягкий, но решительный нажим прояснил ситуацию. Узнав подробности, Теона чуть не взвыла с досады. Эти придурки скрывали от них такую важную информацию!

За такое мало убить. Салийцы нашли предмет, обладающий странными свойствами. Разумеется, она сразу подумала о «Монолите», но оказалось, что объект намного больших размеров. Огромных размеров, если быть точным, высотой с многоэтажный дом.

Это вызвало недоумение. Что же такое гигантское там могло находиться? А затем пришло опасение, что любопытные ледышки наверняка откопают непонятную штуку и постараются ее тщательно изучить.

Попытки потребовать от чиновничьей шушеры из канцелярии подробностей, к сожалению, ни к чему не привели. Ссылались бумажные крысы на инструкции. Тотальный запрет на распространение, необходимость высшего допуска, исключительно для посвященных лиц.

Категорический отказ заставил задуматься. Раньше люди короля не позволяли так вести себе с «союзниками», взвалившими на свои плечи основную ношу в борьбе с мятежом. Но чем ближе победа, тем больше терялась их ценность для салийских царедворцев и генералов, тем наглее и бесцеремоннее они становились.

Такими темпами им скоро укажут на дверь, велев приходить только по распоряжению. В канцелярии уже вовсю шла подготовка к переходу страны из статуса королевства в империю. И похоже, это вскружило голову не только кретину на троне.

– Ладно, мы с вами еще разберемся, братцы-кролики, – тихо проговорила Теона.

Джессика с удивлением на нее покосилась, уловив краешек фразы, но ничего не сказала.

– Что будем делать с учеными?

– Забираем с собой. Аркадий, зови команду технарей, пусть займутся компьютерами.

Перед операцией они подкупили группу военных хакеров, входивших в подразделения технического обеспечения. Если быть точными – купили с потрохами, сделав своими людьми. Технарям в армии платили плохо, и из этого удалось извлечь выгоду.

В зал вошло несколько человек в темно-зеленой униформе с чемоданами в руках и ранцами на плечах.

– Мне нужно полное копирование всех данных в электронных банках памяти этой базы, – распорядилась Теона. – Оригиналы после копирования должны быть полностью уничтожены без возможности восстановления. В идеале, чтобы вообще все операционная система была стерта под ноль.

Старший техник, совсем молодой парень с болезненной худобой, коротко кивнул. Форма сидела на нем мешковато, он совсем не походил на военного.

– И проверьте, когда последний раз отсюда информация уходила вовне, – буркнула Джессика и пояснила Теоне: – Не мешает узнать, у кого еще есть результаты исследований.

Теона кивнула, одобрив предусмотрительность подруги. Но тут подал голос техник:

– Извините, госпожа, но, судя по структуре коммуникационной сети, здесь нет вывода наружу. И если обмен информацией и происходил, то делали это при помощи внешних источников путем физического переноса и доставки в другое место.

Флешками таскали? Плохо. Теона нахмурилась. В этом случае информация могла храниться вообще в любом месте у любого человека, а не в защищенных хранилищах на территории военной базы, местоположение которой можно узнать и в дальнейшем разрушить.

– Хорошо, сделайте что сможете. Возможно, остались какие-то электронные следы. Докладные записки, рапорты об отправке курьера или что-то подобное.

Старший техник снова кивнул, и команда приступила к делу. Ранцы открывались, кейсы-чемоданы убирали крыши, на свет появлялись портативные комп-консоли и другое оборудование. Скоро к портам подключения системы базы мятежников потянулись провода. Ожили экраны, по ним побежали строчки кодов.

Технари работали быстро, но молча, без суеты. Это колдуньям понравилось. Понаблюдав за ними и убедившись, что ребятки явно знают, что делают, Теона повернулась к Хлое.

– Как далеко они вообще продвинулись в своих исследованиях? Ты смогла это выяснить? – она кивнула на ученых.

Ментат скривилась.

– В общих чертах. Они почти ничего не поняли, что в целом неудивительно.

– Без носителя магического дара это все равно что тыкаться наугад. Мы это предполагали, – Теона кивнула.

– Они не понимают природу излучения, но догадались, что оно каким-то образом нейтрализует магию.

– Это и так понятно. Вопрос в том, как эта штука глушит магический фон? Очень странное воздействие. Наши подавители работают по иному принципу. И площадь накрытия у них на порядок меньше, – Теона подошла к стоящему посреди зала «Монолиту», меняющему цвет в зависимости от угла обзора от темно-серого до непроницаемого черного. – Этот кусок «камня» формирует огромную площадь безмагии. И я хочу знать, как он делает.

– Кстати о безмагии, – Джессика выступила вперед. Рука колдуньи скользнула к плечу, скидывая плоский контейнер-рюкзак, практически теряющийся на фоне спины, затянутой в армейский комбез. – Наши артефакторы изготовили изолятор. Говорят, что должно отсечь любое поле подавления.

На пол упала сложенная в несколько раз пленка полиэтиленовой ткани, шурша странным хрустом. Темная и жесткая, от нее «фонило» неизвестными заклинаниями.

– Давай попробуем.

Они вдвоем развернулиь ткань, оказавшуюся огромным чехлом с молнией на боку, наподобие тех, куда складывают дорогие костюмы при перевозке.

– Думаю, надо сверху, – кажется, Джессика видела артефакт-блокиратор первый раз.

– Какие-то инструкции? – уточнила Теона.

– Нет. После упаковки просто застегнуть молнию, все остальное сделают чары. По крайней мере, так мне сказали.

– Надеюсь, эти бездельники ничего не напутали, и нас здесь не разнесет на куски, – проворчала Теона.

В работу артефакторов она верила, но за последнее время они могли чересчур расслабиться – изготовление незамысловатых бытовых амулетов на подарки аборигенам не требовало особого мастерства.

Они вместе с Джессикой развернули шелестящую ткань и одним взмахом накрыли сверху «Монолит». Потянули вниз, закрывая чужеродный артефакт, словно пакет натянули.

– Закрывай, – распорядилась Теона.

Джессика потянула за молнию. Когда шов закрылся, произошел гулкий хлопок. И наступила тишина.

Хлынувшая сила вскружила голову, вызвав кратковременное опьянение от внезапно вернувшихся способностей. Магический фон всколыхнулся, жадно разбрасывая по округе энергию.

Колдуньи пошатнулись. Особенно тяжело пришлось Хлое, когда ментат потрошила мозги пленных, ей пришлось использовать запасы собственной силы, что вызвало серьезное ослабление.

– Проклятье, – блондинка не удержалась и рухнула, сильно ударившись попой об пол. Из глаз бывшей светской львицы брызнули злые слезы. – Как же мне все это надоело!

Джессика ухмыльнулась. Теона предпочла не заметить злые взгляды, которыми их наградила Ллойд.

Ткань блокиратора плотно обтянула «Монолит», умудрившись каким-то образом заползти даже под его основание.

– Готово. Подарок готов к переброске, – Морган посмотрела на лидера.

Теона встряхнула руками, разминая пальцы. Затем резко повела ладонью перед собой, формируя заготовку портального перехода. Только не обычного, ориентированного в вертикальной плоскости, а в линию горизонта. Как раз там, где стоял «Монолит».

Хлоп – огромная махина в несколько тонн словно провалилась в пол, бесследно исчезнув. Со стороны пленников послышались изумленные вскрики. Особенно удивлялись ученые, первый раз увидевшие настоящую магию.

– Давай яйцеголовых сюда, – велела Теона, снова взмахивая рукой, на этот раз снизу вверх.

Возбужденную толпу ученых без церемоний затолкали в открывшийся портал. Идущие первыми никак не желали вступать в непонятную рябь, висящую прямо в воздухе. Пришлось Джессике поработать ногами, отвешивая щедрые пинки тем, кто пытался притормозить, задерживая движение.

В зале остались только колдуньи, продолжавшие работать технари, Аркадий и пленные солдаты, охранявшие главный зал.

– С этими что? – Джессика кивнула на стоящих с завязанными руками на коленях повстанцев.

Мазнув безразличным взглядом по мятежникам, истинный маг Теона ван Хоторн равнодушно бросила:

– В расход.

До этого все разговоры они вели на английском, переходя на туземный язык, только при обращении к местным, поэтому повстанцы до последнего не знали, какую им уготовили участь.

– Аркадий, займись ими. Установи несколько мин, пусть выглядит так, будто погибли при штурме.

– Тогда лучше наступательные гранаты, – возразил русский маг. – Реалистичнее будет. Зал забросали гранатами, подавляя сопротивление.

– Идет, – Теоне было совершенно все равно, как погибнут свидетели, видевшие слишком много лишнего. – Кстати, про полковника больше ничего не спрашивали? – она повернулась к Джессике. Сообщение о гибели контрразведчика наверху приняли как-то слишком спокойно. Это не могло не настораживать. Значит, рядом пасутся еще ищейки, не только Лоран присматривал за колдуньями.

– Нет. Командование приняло это к сведению, обещав позже прислать замену.

– Ну-ну, – Теона хмыкнула. Генералов не слишком волнует обычный полковник, честолюбивому карьеристу нашли замену. Хороший урок, чтобы не забывать о собственной значимости.

– Ладно, уходим. Аркадий, как технари закончат, выводи их и зачисти следы.

Профессиональный наемник коротко кивнул, принимая распоряжение. Теона открыла портал, с Хлоей и Джессикой они шагнули внутрь, переносясь туда, куда отправился «Монолит».

* * *

Планета Земля. Империум. Остров. Домен принца Виктора из Дома Строгановых. Столица. Резиденция наместника. 10:11

Огромные фигуры в техноброне последнего поколения ровными шеренгами печатали шаг. Белые матовые доспехи, черные штурмовые винтовки, закрытые шлемы – с высоты обзорной площадки они казались несокрушимыми рыцарями, отправляющимися в поход.

– Впечатляюще, – признал я.

– Да, – согласилась Кара.

Солдаты маршировали, сохраняя идеально ровный строй. Колонны проходили одна за другой, казалось, этому никогда не будет конца.

Улицы заполонили толпы народа, восторженными криками провожая проходящих мимо воинов в белом. Со зданий свисали белые и голубые штандарты с серебристой снежинкой по центру. Все это создавало ощущение праздника.

С террасы резиденции видно, как массы людей увеличиваются, стараясь успеть своими глазами увидеть прохождение легендарных подразделений Детей Вьюги.

Нагрудник каждой брони украшает такая же хищная снежинка, как на штандартах. При взгляде на родовой герб клана Строгановых многие испытывают смутное беспокойство. Но стоит перевести взгляд на бравых гвардейцев, как страх исчезает и приходит понимание, что вся эта мощь на твоей стороне.

Обычным людям это нравится, лица горожан озаряются радостными улыбками, они с восхищением смотрят на печатающие шаг колонны солдат.

Кое-кто вспоминал, что это почти все расквартированные на Острове подразделения, и начинал хмурить брови. Но стоило глазами зацепиться за устремляющуюся ввысь свечу льдистого шпиля за пределами города, видного даже из центра, как хмурое выражение пропадало. Жители вспоминали, под чьим покровительством находились, и переставали волноваться за безопасность.

Белая Башня – дом сюзерена домена. Из чистого льда, окутанная плотными колдовскими заклятьями, она недвусмысленно указывала, под чьей защитой находятся эти земли, и не было безумца во всем мире, посмевшего бы это оспорить и тем более напасть.

По моим губам пробежала легкая улыбка. Да, люди отдавали мне должное, но в то же время побаивались. Стоящая рядом Кара, несменяемый наместник вот уже несколько лет, вызывала у населения больше доверия.

Ирония судьбы, если подумать. И закономерный результат, если вспомнить, как редко за долгие годы я появлялся на Острове. С другой стороны, решение отдать на откуп Каре все местные дела оказалось не самой худшей затеей.

Наместница стояла рядом на обзорной террасе и улыбалась, изредка махая рукой. Местные чиновники толпились поодаль, не смея приблизиться, слишком уж мрачная у меня репутация среди обычных людей.

Остался лишь верный Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный лоб, он же Гранитная Башка – адепт Стихии Камня, не бросивший старую подругу и хозяйку. На меня гигант поглядывал с уважением, помня, как вместе сражались в клановых войнах.

Сама Кара внешне выглядела веселой, но внутри чувствовалась скрытая неуверенность. Она боялась, что я прикажу ей пойти со мной в неведомые дали так же внезапно, как внезапно появился сегодня утром в домене, приказав поднимать под ружье гарнизон.

Прижившаяся и привыкшая к спокойствию, она не хотела бросать все и нырять в очередную авантюру своего беспокойного сюзерена. Но в то же время понимала, что отказаться не сможет. Клятва крови давила, не оставляя возможности маневра.

Я усмехнулся. Зря беспокоилась, брать с собой я ее не планировал. Кара показала себя хорошим наместником, проявив недюжинные способности умелого управленца. Под ее руководством домен процветал, доходы населения росли, экономика развивалась. Глупо дергать ее и использовать в другом качестве. И без нее найдется кому воевать.

Но не только это беспокоило бывших приятелей Ласки, как и других людей, находящихся на обзорной площадке. Ощущение близости Вечного Льда вызывало тревогу и страх. Отголоски примененных недавно заклятий до сих пор гуляли по моей ауре, заставляя даже не обладающих магическим даром зябко ежиться и держаться подальше.

Когда мы с Полиной закрывали область в окрестностях базы с засыпанной пирамидой чужих, то немного перестарались. Призыв первородной стихии спровоцировал локальный прорыв чистой силы. В арктическом регионе чужой планеты сформировался гигантский вихрь дикой энергии. Пришлось приложить много сил, чтобы стабилизировать смерч Холода, сведя его на уровень снежного бурана.

Последствия чрезмерных усилий до сих пор гуляли по ауре, не желая рассеиваться. Зато результат налицо – теперь в те районы ни один туземец не сможет попасть. Даже остатки амерских кланов десять раз подумают, стоит ли туда лезть.

Ведь это будет сродни изощренному и медленному самоубийству. Вечный Лед выпьет их силу, заморозит их тела и поглотит души, оставив пустую вымороженную оболочку в форме беспорядочных кусков мертвого льда.

Теперь это земли клана Строгановых, и никто не сможет зайти туда без нашего разрешения.

Я перевел взгляд на видневшуюся за городом Белую Башню. Да, родная стихия умела захватывать территорию. Созданный из живого льда шпиль уже подмял под себя окрестности. Появились зачатки Замерзшего Леса. Почти как у Чертогов Льда, только гораздо меньшего размера. Небольшой подлесок странных белых деревьев, со снегом, который не тает даже в самый жаркий день.

Необычная аномалия вызвала беспокойство. Местные жители, имевшие поблизости дома, обратились в секретариат наместника с просьбой остановить распространение странного образования. Но Кара ничего не могла с этим поделать, и пришлось за счет казны оплачивать переселение испуганных людей от опасного соседства в другие районы.

Мне эту историю, как шутку, рассказала сама Кара, при одном из наших редких разговоров. А потом спросила небрежно, пытаясь скрыть тревогу, до каких пор будет расти белый лес.

Я привел в качестве примера Замерзшую чащу вокруг Чертогов Льда, и это вызвало еще большее беспокойство. Последовала осторожная просьба каким-либо образом сдержать распространение измененных под действием магии деревьев. Я отказал, посоветовав в ответ планировать расширение города в другом направлении.

Отказал не потому, что был каким-то самодуром, плевавшим на собственных подданных. А по очень простой причине – контроль стихии такого уровня потребовал бы моего постоянного личного присутствия. Что, разумеется, невозможно. Не хватало еще стать пленником собственного домена.

– Сколько еще? – я посмотрел на часы.

Кара взглянула на свои и повернула голову, оценивая количество оставшихся войск в конце улицы.

– Скоро пехота пройдет, за ним будет техника. Думаю, еще минут двадцать, – она с тревогой посмотрела на меня, понимая, что, если мне надоест, я могу просто уйти.

Идея с проходом войск перед отправкой принадлежала ей. Своеобразный парад, чтобы лишний раз напомнить жителям, что все в порядке, что они под защитой и не стоит ни о чем беспокоиться.

Проходя маршем по центральной улице, солдаты выходили на небольшую площадь с установленными арками стационарных переходов и ныряли в портал, мгновенно переносясь на базу проекта «Излом». Там их уже ждали, размещая и готовя к дальнейшей переброске в другой мир.

В движение пришла вся логистическая система.

Припасы и амуницию отправляли в грузовых контейнерах через транспортные порталы за пределами города. Основную часть техники тоже давно перекинули, оставив здесь немного для показательного прохода.

Зримая демонстрация мощи – я мысленно поморщился. Как будто без этого не хватало уверенности, что Остров сможет кто-нибудь захватить.

Ладно, обыватели любят подобные вещи. Пусть порадуются. Наверное, Кара знает, что делает.

Я покосился на улыбающуюся наместницу, махающую народу рукой. Она сегодня в элегантном платье, на груди брошь кристалл-накопителя, внешне похожего на огромный бриллиант. Волосы уложены в сложную прическу, на лице тонкий макияж, выгодно подчеркивающий природную красоту.

На ее фоне я выглядел простачком. В любимом спортивном пиджаке серого цвета, черной рубашке и темных брюках.

Но каждый проходящий мимо солдат при повороте головы смотрел именно на меня, а не на наместницу. И это у нее вызывало досаду. До сегодняшнего дня они с готовностью выполняли ее приказы. Но стоило появиться мне, и ситуация изменилась. Теперь они смотрели только на меня, своего настоящего командира и лидера.

Причина проста – Дети Вьюги идут только за сильным магом, показавшим себя в бою. Только ему по-настоящему подчиняются и только его приказы исполняют.

Такова традиция колдовских кланов. За сильным идут, слабых сжирают. Кара могла быть великолепным управленцем, но она была средней руки магом. А воинам нужен сильный вожак, способный повести за собой.

Лязгая гусеницами, проехал «Ирбис» последней модификации. С легкостью кроша декоративную брусчатку, сделанную под старину, тяжелый танк в арктическом камуфляже на последнем повороте взревел и буквально прыгнул за угол, исчезая из поля зрения зрителей.

– Не жалко? – я кивнул на побитую мостовую. Под весом многотонной махины некоторые камни буквально раскрошило в песок.

– Ничего, починим, – несмотря на повреждения на центральной улице, Кара все равно выглядела радостной.

Забавно, она никогда не оспаривала мои решения, хотя наверняка иногда хотела. Часто даже очень.

Престон докладывал, что несколько раз имели место быть попытки со стороны других великих родов переманить талантливого управляющего к себе на службу. Причем малые вассальные рода даже обещали взять в правящий род и дать собственную фамилию.

Бог знает почему каждый раз следовал отказ. Клятва крови не абсолютна. И если бы Кара и Джагер попросили, то легко бы вновь ушли на вольные хлеба, получив независимость. Но они предпочитали остаться. Каждый раз. Хотя предложения становились все более щедрыми.

Возможно, не хотели проблем. Жизнь их обоих помотала, а теперь у них тихая гавань. Лучше синица в руке, чем журавль в небе. Ведь в случае перехода им бы поневоле пришлось влезать в клановые интриги. Здесь же их от этого защищала моя репутация.

Домен процветал, народ богател, наместницу местные жители на руках носили. Меня побаивались, но отдавали должное, понимая, что без моего покровительства жизнь может стать не такой сытной и тихой. Поэтому даже на распоряжение прекратить застройку вокруг Белой Башни (а пейзажи там очень красивые) поворчали, но приняли без особых споров.

Престон докладывал, что местным чиновникам даже уговаривать никого не пришлось. Как только люди узнали, что это приказ принца Виктора, то покорно собрали вещи и переехали. Хотя надо признать, сами чинуши с опаской воспринимали каждое мое появление. Будь их воля, Кара сама стала бы полноправной хозяйкой домена. Слишком уж у меня репутация неоднозначная.

С другой стороны, это гарантировало покой и полную безопасность. За мной Остров, как за каменной стеной, точнее, как за обжигающим смертельным холодом ледяным барьером. Мало кто посмеет бросить вызов и напасть на домен, принадлежащий Принцу Стужи из великого рода Строгановых.

Прошла техника, последними прошагали АРПы. Редкие гости публичных мероприятий боевые роботы вызвали особую бурю восторга.

Когда небо прочертили несколько беспилотников-перехватчиков, завершая спонтанный парад, я повернулся к Каре.

– Уже уходите? – догадалась она.

– Мне пора.

– Мы запланировали торжественный ужин в вашу честь.

– Предлагаешь смотреть на их кислые рожи, пока они будут прятаться от меня по углам? – я с сарказмом кивнул на мнущихся неподалеку чиновников. – Нет уж, у меня есть дела поважнее.

– Да, я понимаю. Это правда, что вы отправляетесь в другой мир? – глаза Кары вспыхнули интересом.

– Правда, – я кивнул. – Больше того, там нашли кое-что интересное. Для этого мне и нужны солдаты – охранять место, пока ученые занимаются исследованиями.

Я посмотрел на почти детское любопытство на лице обычно серьезной наместницы.

– Хочешь возьму с собой? – провокационно спросил я и рассмеялся, увидев, как быстро в глазах Кары потух интерес, сменившись испугом. – Ладно, захочешь развеяться, звони. Побываешь в других мирах. Кстати, возможно, скоро тебе придется принимать на баланс более крупное хозяйство.

Кара нахмурилась.

– Вы о чем, милорд? Еще один остров?

По моим губам пробежала усмешка.

– Скорее еще одна планета.

Видя, что недоумение не сходит с лица наместницы, я сказал:

– А ты еще не поняла? Кланы открыли дорогу во внешние миры. Экспансия началась. И скоро вся вселенная содрогнется от поступи ратей Империума.

13

Земля. Мир-метрополия. Империум. Столица. Центр города. Небесная Башня. 12:55

Вихрь портала опал за спиной, перед глазами возник коридор со стойкой ресепшена. Справа двери лифта, слева огромное панорамное окно во всю стену. Мебель в простом, но строгом стиле неохайтек.

Девушка за стойкой приветливо улыбнулась. Мое неожиданное появление не вызвало удивления.

– Ваше сиятельство, вас ждут, – цокая каблучками, она вышла из-за своего рабочего места.

С хорошей фигурой, высокая в обтягивающем сиреневом платье, с черными волосами под каре, она полностью вписывалась в окружающую обстановку.

– Прошу за мной.

Слегка покачивая бедрами, направилась по коридору направо, оставляя за собой легкий флер дорогого, но ненавязчивого парфюма.

Мазнув рассеянным взглядом по стеклянной стене, за которой раскинулся гигантский мегаполис с небесными башнями, я направился следом. В голове лениво крутились мысли о последних этапах подготовки ко второй заброске в мир Ак-Танар, на этот раз с силовой поддержкой и в сопровождении научной экспедиции.

Профессор Кнабе прибыл на базу одним из первых, узнав, что речь идет о внеземном артефакте непонятного назначения. Старый ученый успел извести весь персонал, поторапливая заброску.

Ничего, подождет, лучше сделать все правильно и обождать, чем поторопиться, а затем кусать локти из-за какого-нибудь пустяка, оказавшегося вдруг важным.

Глаза скользнули по ладной фигурке идущей впереди молодой женщины. Хороша. Наверное, из фитнес-залов и спа-салонов не вылезает. Что неудивительно, именно таких куколок обычно и ставят встречать гостей. Особенно здесь, на последнем этаже небоскреба, куда попадают только по приглашению.

Словно заметив интерес к своей персоне, брюнетка на ходу обернулась, бросив через плечо обворожительную улыбку.

Поздний ужин в дорогом ресторане, вечерняя прогулка по городу и ночь, полная страсти, в шикарных апартаментах отельного комплекса – все это промелькнуло перед глазами.

Судя по реакции, девушка подумала о том же, показав, что совсем не против, если один из Строгановых вдруг пригласит ее на свидание. У меня вырвался незаметный вздох. Хотелось бы. Девушка и правда хороша. Но на амуры сегодня нет времени.

Каким-то шестым женским чувством она это уловила. В глазах мелькнула грусть, полные губы украсила обещающая улыбка – ничего, в следующий раз, я всегда здесь к вашим услугам.

Любопытный у них здесь персонал. Эмпатка, что ли? Или другая разновидность ментата? Так тонко прочувствовать настроение, взамен передав свое с определенным настроем, да еще мимолетно и естественно. Это надо уметь.

– Впечатляет, – буркнул я.

И из чистого озорства ущипнул девицу за тугую попку. Не для того, чтобы поприставать, а чтобы сбить готовый настрой на определенный тип заигрывания.

Девушка удивилась, такой сценарий ею не учитывался. Объекту завлечения полагалось вести себя более сдержанно.

– Хорошо играешь, – шепнул ей на ухо, останавливаясь перед тяжелой на вид дверью из мутного стекла.

Она приняла поражение достойно. Между идеально очерченных губ мелькнул жемчуг зубов, улыбка вышла ровной и лишь немного растерянной.

– Прошу вас, – она с трудом потянула створку на себя.

Я кивнул. Когда проходил мимо, девушка внезапно быстро шепнула:

– С ледышками всегда сложнее всего.

Я хмыкнул, переступая порог. Любопытно, скольких эта куколка успела уже обработать. И сколько мужчин (а возможно, и женщин) потом жалели, что поддались искушению и ответили на безукоризненную улыбку.

Интересно на кого она работает? Небоскреб принадлежал Орловым, но это не клановая башня и здесь работало множество обычных людей.

Сенат? Другой клан? Какая-то корпорация, неподвластная великому роду? Чья-то собственная разведка? Вариантов много. Особенно в эти неспокойные времена.

Вполне могло оказаться, что девчонка работала даже на кого-то из людей Престона, но сама об этом не знала. Как и не знал о ней мой личный советник по разведке и контрразведке. Слишком широкие сети раскинул британец в мутной водичке столицы.

Посмеявшись про себя над небольшой сценкой, в которой поневоле пришлось поучаствовать, я зашел в конференц-зал.

Ничего особенного, можно сказать – стандарт. Вытянутое просторное помещение, овальный стол, череда офисных кресел. На стенах мазня очередного модного художника, так ценимая в бизнес-центрах, и обязательный объемный экран для демонстрации презентаций. Всю западную стену занимало еще одно панорамное окно от пола до потолка, за стеклом виднелись верхушки соседних небоскребов.

– Привет, – я вяло махнул рукой и сел в ближайшее кресло.

Сергей Орлов ответил кивком. Глядя на подтянутого огневика, я почему-то вспомнил их грузного князя, никогда не отличавшегося хорошей фигурой.

Всеволод Юрьевич не любил физические нагрузки, зато обожал богатые застолья под древнерусскую кухню. Молочные поросята, жареные перепела, щуки и гуси под медовуху. Любил старикан хорошо попировать.

– Ну что, шпион, значит, – я с легкой ухмылкой посмотрел на третьего и последнего участника встречи, сидевшего на другом конце стола.

Савушкин Петр Ильич, руководитель проекта «Излом» съежился в кресле, не смея поднять взгляд.

– Я не шпион, – тихо сказал ученый.

– Почему же не шпион? Вы пытались передать конкурирующей стороне важную техническую документацию, с перспективой дальнейшего сотрудничества, вплоть до перехода к ним на работу. Это называется подкупом и промышленным шпионажем.

При словах о конкурирующей стороне Орлов бросил на меня насмешливый взгляд. Маг из огненного клана стоял у окна, положив руки в карманы брюк, внимательно слушая разговор.

Савушкин выглядел совершенно раздавленным. Видно, костерил себя последними словами, что доверился огненному. Я мысленно усмехнулся.

Пару раз на меня ученый покосился с сильной неприязнью. Странно, откуда такая нелюбовь? Вроде до проекта «Излом» мы с ним нигде не пересекались. Или это из-за того, что я приехал разбираться с его чуть не случившимся предательством?

Самое забавное, он, похоже, не до конца понимал глубину своего падения и еще не думал о будущем наказании. Точнее, скорее всего ожидал какой-нибудь крупный штраф и увольнение. Может, небольшой тюремный срок на пару лет. Но не более.

Наивный. Он не только ледышек хотел кинуть. Пытаясь переметнуться, он подставлял другие кланы. И Орловы это понимали лучше всего. Потому и сдали засранца, не став сотрудничать.

Глянув на яйцеголового, я поморщился.

Идиот, разве не помнил о брифинге, который сам недавно проводил, о своей установке и о других мирах? Там же присутствовали представители всех великих родов. Неужели думал, что они оставят просто так попытку передать проект в другие руки на столь важном этапе?

Или совсем не думал. С учеными это случается, когда дело касается повседневных вещей.

– Его уже «выпотрошили» ментаты? – я посмотрел на Орлова.

Сергей покачал головой.

– Пока нет. Ждали тебя. Он же на вас работает.

Савушкин вяло пошевелился.

– Прошу прощения, вы сказали – ментаты?

Я сделал вид, что удивился.

– А что вы хотели, дорогой Петр Ильич? Боюсь, отделаться обычным допросом не получится. Откуда мы знаем, кому еще вы пытались продать результаты своих исследований.

Старик задрожал. Кажется, только сейчас до него дошло, в какое дерьмо он вляпался.

Говорю же, совсем не умеет видеть суровые реалии жизни.

– Вами займется ментат, он полностью считает вашу память. Процедура болезненная, но необходимая. Возможно, в процессе ваш мозг получит некоторые повреждения, обычно это зависит от глубины проникновения.

Дрожь усилилась, теперь ученого буквально трясло. Орлов поджал губы, с неудовольствием глядя на то, как дергающаяся фигура медленно сползает с кресла. Зажигалку явно не прельщала перспектива поднимать с пола обделавшегося яйцеголового хмыря.

Он кисло покосился на меня. Я глазами указал на небольшой бар у дальней стены. Орлов прошел к столику, плеснув из бутылки коньяка в стакан, который поставил перед Савушкиным.

– Пейте, – приказал он.

Петр Ильич секунду колебался, затем решительно взял в руки предложенную выпивку (видать, подумал, что последняя в его жизни) и решительно ухнул содержимое в рот.

И сразу зашелся в сильном кашле. Из глаз старика брызнули слезы.

– Просто ради интереса: из-за чего? Деньги? Статус? Слава? – я закинул ногу на ногу. – Мы все равно это узнаем, так что утолите мое любопытство.

Вытерев рукавом рот, Савушкин еще некоторое время молчал, затем тихим голосом поведал о своей помощнице Стелле, о племяннике и об всем, что с этим связано, особенно уделив внимание моей фигуре.

Мы с Сергеем слушали и не верили своим ушам. Нас так поразила причина предательства, что мы как два идиота вытаращились на ссутулившегося старика.

– Я хренею с вас, – Орлов хмыкнул. – Не научный проект, а клубок любовных страстей.

Он с иронией уставился на меня. Насмешничал, паразит. Впрочем, имел право.

– Сам об этом первый раз слышу, – огрызнулся я, с досадой понимая, что ничего не остановить, и уже сегодня вечером по всей столице пойдут гулять слухи о любовных похождениях одного из высокопоставленных ледышек, которые чуть не привели к срыву важной исследовательской программы.

– Тебе в столице, что ли, мало девок? Любая готова прыгнуть в койку, только помани, – Сергей со скорбным видом поджал губы и покачал головой.

Издевается, засранец. Ну точно растреплет. И Савушкин идиот, из-за глупой мальчишеской обиды так подставить себя.

– Кстати, я слышал, вы что-то обнаружили в другом мире, – небрежно сказал огневик, но глядя при этом слишком цепко.

Теперь пришла моя пора смотреть на него с иронией. Сергей нахмурился.

– Ты же помнишь, что любые находки принадлежат всем великим родам, – напомнил он старый уговор, при котором другие кланы согласились уступить статус первопроходцев Строгановым и не пытаться влезать в управление проектом.

А ведь при желании могли. Не отобрать силой. А надавить через Сенат, во благо Империума.

Хрен бы мы, конечно, что отдали, но кутерьма завертелась бы знатная. Против нас выступил бы объединенный фронт всех русских великих родов. До прямой войны, ясное дело, не дошло бы, но нервы всем грызня попортила бы изрядно.

– Мы пока сами не знаем, что нашли, – я уклонился от прямого ответа.

Огненному моя изворотливость не понравилась.

– Но, надеюсь, вы пропустите наблюдателей от других кланов на место раскопок.

О как, раскопок, значит. Ему многое известно. И это вторая причина покладистого поведения Орловых. Хотят узнать, что же такого интересного там ледышки нашли.

– Пока об этом рано говорить. Экспедиция только планируется, – давать твердых обещаний я не собирался. Пусть с этим разбираются князь и Мстислав. А лучше Полина, вот уж кто точно задурит голову. Но она осталась на другой стороне.

Сергей мрачно уставился на меня. Он ожидал большего. Особенно после того, как они сдали предателя.

– Извини, но это правда, – я развел руками. – Мы сами не знаем, что обнаружили. Может, это действительно важно и повлияет на весь Империум, а может, ерунда, не стоящая внимания. Пусть свое слово скажут исследователи.

Огневик еще несколько секунд сверлил меня напряженным взглядом, потом все же неохотно кивнул.

– Мы хотим иметь доступ ко всем результатам, – решительно заявил он.

Я неопределенно дернул плечом.

– Это не ко мне, а в научный отдел. У них там сам черт ногу сломит, – я легко поднялся. – Да не беспокойся ты, князья сами разберутся по дележу обнаруженного.

И по быстрому взгляду я понял, что Сергей Орлов сам хотел преподнести своему клану эти договоренности. Показать, как надавил на несговорчивых ледышек и заставил пойти на уступки.

Еще один амбициозный карьерист. Впрочем, бог с ним. Других дел полно.

– Значит так, Петр Ильич, – я прошел вдоль длинного стола и остановился перед сгорбившимся ученым. – Из-за своей глупости вы влипли в очень серьезные неприятности. Я не могу оставить вас в проекте, а потому…

– Я знаю, как увеличить размер перехода, – тихо вымолвил Савушкин, глядя в стол.

– Что? – я замер.

Ученый откашлялся и уже более уверенно повторил:

– Я могу увеличить размер и пропускную способность межпространственного пробоя.

Мы с Сергеем переглянулись. Размеры перехода в другой мир, едва дотягивающего до среднего грузового портала планетарного типа, нас давно уже не устраивали. Но на все требования расширить проход инженеры заявляли о каких-то фундаментальных ограничениях.

– Правда для этого придется построить другую установку, внеся некоторые структурные изменения, но общие принципы останутся теми же – позволив перемещать в другие миры объекты намного больших размеров, – Савушкин устало потер лоб.

– Насколько больших? – вкрадчивым тоном уточнил я.

Ученый помедлил, каким-то образом он угадал, что меня интересовало в первую очередь.

– Обитель Стужи поместится, – тихо сказал он.

Мои губы сами расползлись в улыбке. Обитель Стужи поместится. Всего три слова, а какой несут в себе смысл. Моя Цитадель – это не просто воздушная крепость, это летающий дредноут, заполненный под завязку магической энергией.

А значит, стратегия освоения новых миров уже в ближайшее время претерпит радикальные изменения.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийское королевство. Дворец короля. 15:30

Резким взмахом руки Теона закрыла портал, грубо смяв метрику пространства волной искажения. Внезапный вызов в королевский дворец подтвердил недавнее подозрение, что с ними собираются вести себя бесцеремонно, хотя она не думала, что это случится так быстро.

Но пока еще рано показывать норов. Пришлось смирить гордыню и отправиться в проклятый дворец, оставляя «Монолит» на попечении артефакторов. Они уже успели бегло осмотреть необычный реликт и даже сделать некоторые выводы, заставившие удивиться.

Во-первых, цвет, как оказалось, переменчивость от бледно-серого до насыщенно-черного являлась вовсе не следствием смены угла обзора, а неких процессов, протекающих в глубинах странного материала, из которого изготовлен артефакт.

Во-вторых, каким-то образом «Монолит» влиял на магический фон. Умники пока не разобрались точно, как он это делал, но в том, что воздействие шло, причем в постоянном режиме, они почти не сомневались. Что странно, учитывая, что ни Теона, ни Джессика не заметили этого, когда пытались понять, каким образом возникала область безмагии.

И в-третьих, самое главное – структура вещества, из которого состоял «Монолит», немного напоминала так называемый Живой Лед. Внешне он тоже выглядел застывшей формой, но под слоем статичной поверхности в непрерывном режиме проходили непонятные динамические процессы, чью природу понять пока не представлялось возможным.

Возбужденные артефакторы еще много чего говорили, но для Теоны пока было точно одно – местная цивилизация не имела отношения к созданию «Монолита», а значит, трофей по праву принадлежал им.

– Госпожа, прошу следовать за мной. Советник ждет вас, – к ней подошел слуга в ливрее цветов королевского дома.

Мазнув безразличным взглядом по дворцовому холую, Теона зашагала быстрым шагом, безжалостно сминая ворс дорогого ковра, за каким-то дьяволом расстеленного прямо в коридоре.

Не обращая внимания на роскошное оформление анфилад залов и помещений, мимо которых они проходили (она шла так быстро, что холую приходилось переходить на бег, чтобы оставаться впереди, указывая дорогу), Повелительница Пространства размышляла на тему выбранного места для укрытия «Монолита».

Если артефакт найдут – это вызовет громкий скандал. «Союзники» могут потребовать доступ к неизвестному инопланетному устройству. А то, что рано или поздно о нем узнают, Теона почти не сомневалась.

Придется ускорить игру.

– Госпожа, прошу вас, – слуга с поклоном открыл вычурную дверь, отделанную каким-то драгоценным металлом.

Брезгливо покосившись на еще один совершенно не нужный элемент роскоши, Теона переступила через порог.

Первый советник короля сидел за столом и что-то просматривал на портативном комп-терминале. Оторвав взгляд от экрана, мужчина в дорогом одеянии по последней моде среди местной чиновничьей публики гостеприимно повел рукой.

– Прошу, присаживайтесь, – он вскочил на ноги, слегка наигранно демонстрируя показную вежливость.

Теона подошла к предложенному креслу, советник еще немного подождал, пока она полностью не села, и лишь после этого сам опустился обратно.

– Изучаю переданные вашими людьми записи, – советник улыбнулся, поворачивая дисплей к ней.

Кажется, его звали Коул, и он считался очень влиятельной фигурой при дворе короля.

На экране проигрывалось видео.

Бой где-то на улицах города. Виктор Строганов в полном облачении высшей боевой ипостаси. Стремительные движения, хищная грация, перемещения на сверхвысоких скоростях и отточенные долгими тренировками удары колдовского клинка.

Ледышка убивал. Много. Чередуя зачарованную сталь и магию. Правая рука для клинка, левая для колдовских заклятий. Происходящее походило на танец, где с каждой секундой на землю падало все больше убитых врагов.

Теона попыталась вспомнить, где и когда это случилось. И не смогла. Слишком во многих сражениях клановых войн успел поучаствовать Виктор.

– Впечатляет, правда? – советник восхищенно прицокнул языком. – Какая грация. Какое мастерство. Настоящая машина убийств.

Теона мысленно усмехнулась. Знал бы этот слизняк. Все эти удары всего лишь показуха. По-настоящему Принц Стужи убивал совершенно не так.

Словно поняв, о чем она подумала, советник тут же включил другую запись.

Снова улицы города. Кажется, Токио. Виктор шел по улице неспешным размеренным шагом, за его плечами, как мантия клубилась белая хмарь. Она медленно наползала на высотные здания, еще совсем недавно полные жизни.

Асфальт и бетон покрывались корочкой льда, стекла потрескивали, пластик выгибался дугой, не в силах противостоять накатывающим сверхнизким температурам. Сам воздух застывал, забранный в тиски невообразимого холода.

Белая плотная пелена накатывалась на обреченный мегаполис. Отдельные щупальца выбрасывались вперед, первыми настигая будущие жертвы. Стылый мороз когтями скрежетал по окнам, покрывая стекло узорами изморози. Тела зданий падали в объятия холода, навечно застывая ледяными фигурами. Струйки мороза протянулись дальше, утолщаясь и вырастая в размерах, и вот уже стоящие на обочине машины превращались в неряшливые комки льда.

Токио накрывало «белое безмолвие», созданное волей спокойно идущего по улице молодого мага. Прекрасное и завораживающее зрелище в своей ужасающей красоте.

А мужская фигура все шла неспешной походкой. Пока за его спиной ползло белое покрывало, заключая даже сам воздух в оковы вечного льда.

– Все превращается в лед, – тихо вымолвила Теона.

Советник ткнул пальцем в кнопку, останавливая запись.

– Что вы сказали? – он поднял голову.

Она кивнула на экран.

– «Все превращается в лед» – это девиз клана, откуда пришел этот Воин.

– Виктор Строганов, – зачем-то уточнил советник, хотя и так знал ответ.

– Да, принц Виктор, член правящего рода клана Строгановых, – кивнула Теона и, словно обращаясь к самой себе негромко добавила: – Не то существо, с кем стоит шутить.

Коул вопросительно приподнял правую бровь. Она снова кивнула на экран.

– Не обманывайтесь, что он выглядит как человек, он давно уже им не является. Это создание Холода. Смертельно опасное и безжалостное.

Советник качнул головой, будто отвечая на собственные мысли.

– Несомненно, это весьма впечатляет.

Записи им передали для закрепления эффекта рассказа об оставшихся в другом мире врагах. И вот теперь настала пора их внимательно изучить. Северные широты затянула небывалая снежная буря.

Американская колдунья про себя усмехнулась. Забегали крысы, заволновались. До этого ее истории не воспринимали всерьез. Но столкнувшись с небывалым масштабом примененных заклинаний в Арктике, забеспокоились.

– Но почему меч? Зачем такая архаика? – советник нажал несколько кнопок, возвращаясь к первой записи.

Теона пожала плечами.

– Для ближнего боя это наиболее эффективное средство. Дети Вьюги любят входить в жесткий клинч с врагом, устраивая резню сталью и магией, – она помолчала и зачем-то уточнила: – Зачарованной сталью и боевой магией.

Советник кивнул, хотя она не была уверена, что он понял, почему боевые маги не используют что-нибудь вроде пистолетов. Откуда неодаренному знать, как по-настоящему работают боевые заклятья.

– Вы об этом хотели поговорить? – она кивнула на экран.

Интуиция подсказывала, что срочный вызов во дворец если и связан с переданными записями, то лишь косвенным образом. С ней хотели обсудить что-то еще. И как показали дальнейшие фразы, она угадала.

– Вам наверняка уже известно, что в ближайшее время пройдет коронация его величества в священные императоры возродившейся великой империи, – начал он издалека.

Ей это не понравилось. Теона терпеть не могла пустословия.

– Ближе к делу. Что вам надо?

Царедворец пожевал губами, недовольный бесцеремонностью с ее стороны, но все же изрек:

– Оммаж. Его величество требует от вас клятвы верности. От всех ваших магов, – последовал изучающий взгляд. – И от вас в том числе.

Теона скрипнула зубами. Так и знала, эти жалкие аборигены перешли все границы! Следовало бы провести показательный урок, с кровью и жертвами, но сейчас это будет преждевременно. Слишком многое поставлено на карту.

– Я первая среди равных, а не безусловная правительница. Я не могу их заставить. Даже если бы захотела. Меня попросту не послушаются, – она попыталась тянуть время.

Кажется, к этому были готовы. Коул кивнул.

– Мы изучили взаимоотношения внутри вашего сообщества. И знаем, что вам понадобится время, чтобы убедить остальных. Но вы можете это сделать, если захотите.

Ловко. Теперь все стрелки замкнулись на ней. Если откажет прямо, то неизвестно, к чему это приведет. Если согласится, то дворцовые холуи быстро донесут до остальных магов, что их лидер не против дать клятву верности местному корольку, и тогда ее авторитет автоматически пошатнется. Не все из беглецов готовы склонить головы перед обычными людьми. Одно дело кратковременное сотрудничество из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств, и совсем другое – добровольное согласие на службу на долгие годы.

– Вижу, вам надо время подумать, – советник качнул головой, словно и не ожидал ничего другого. – Но имейте в виду, от вашего ответа будут зависеть все наши с вами дальнейшие взаимоотношения.

Теона криво усмехнулась.

– Вижу, вы не очень-то поверили записям, – она указала на экран. – Иначе вы не были бы столь беспечны. Только я и мои люди смогут дать вам хоть какой-то шанс, когда в королевство придут Владыки Холода.

Советник наклонился вперед.

– Да, но вы так же утверждали, что кроме Владык Холода, вас сокрушили и другие кланы. И думаю, они также не останутся в стороне. А где несколько игроков, там всегда есть место плюрализму мнений.

Вот оно что. Говнюки надеются договориться с другими. Сыграть на противоречиях. Теона про себя хмыкнула. Не так уж и глупо, если смотреть на ситуацию с другой точки зрения.

– Помнится, вы утверждали, что ряды ваших врагов состоят из многих колдовских кланов, – вкрадчиво напомнил царедворец.

– Да, но ледышки среди них самые опасные, – Теона покачала головой, будто удивляясь человеческой глупости. – И вы забываете самое главное – маги отличаются от обычных людей. Боевые маги отличаются еще больше. Именно они пройдут первыми через портал. К какому бы клану они ни относились.

– И что? – не понял советник.

– А то, что они мыслят совсем другими категориями. Философия кланов гласит, что разговаривать будут только с равными. Вы им не ровня. А значит, неинтересны.

– Но с вами же мы разговариваем, – насмешливо заметил салиец.

Теона хмыкнула.

– Потому что у нас не оставалось другого выбора. Поверьте, те, кто придет с другой стороны, будут смотреть на вас, как на небольшую помеху. И воспринимать вас точно так же, не считаясь с вашим мнением.

Коул откинулся назад.

– А какие еще есть кланы? Вы упоминали об этом размыто, особо не вдаваясь в детали.

Еще бы, чтобы как раз не возникло такой херни, чтобы ушлые туземцы не вздумали вдруг играть собственную игру. Но рассказать что-то надо.

– Есть Орловы, властители огня. Их девиз – «Мы пламя». Очень опасный и коварный великий род. Считаются самыми влиятельными в Империуме.

– Разве самые сильные не ледышки? – тут же уточнил советник.

– В боевом плане да, но Орловы имеют наибольший политический вес. Это тоже играет свою роль во внутренних взаимоотношениях. Их трудно назвать правителями, но с ними считаются. Иногда мнение огненных становится решающим. Хотя обычно решения все же принимаются коллегиально, с учетом интересов всех великих родов.

– Интересно, – царедворец сложил перед собой руки домиком, глядя в пустоту и о чем-то размышляя. – Какие еще есть великие рода? – очнулся он так же внезапно, как и впал в задумчивость.

– Гагарины, Охотниковы, Мечниковы, Шуйские, Курбатовы и многие другие. Отдельно стоят Мамонтовы и Демидовы. Это ближайшие союзники Строгановых. Первые олицетворяют власть денег, вторые – могущество созидания, третьи являются воплощением силы. Вместе они образуют древний союз – Триумвират.

– То есть внутри кланов, которые вас изгнали, существуют отдельные группировки? – уточнил советник.

Теона неопределенно покрутила в воздухе кистью.

– Не совсем так. Союзы есть, но обычно они создаются и распадаются. Триумвират скорее исключение из правил. Они долго поддерживали друг друга, еще со времен Основания и появления магических источников. Ради выживания, ради обретения новых знаний и власти.

– Магических источников? – тут же уцепился салиец.

Теона мысленно укусила себя за язык. Проклятье, сболтнула лишнего. Прикончить бы пронырливого ублюдка прямо здесь в кабинете и уйти через портал.

Но сейчас не время портить отношения с королевством. Пока что не время. И она принялась рассказывать историю Земли и становления великих магических семей.

14

Мир Ак-Танар. Станция наблюдения королевского географического общества. Вспомогательный купол. 11:40 по местному времени

Их не тронули, позволили остаться на станции, что весьма удивило всех троих. Маквел подозревал подвох и все время предлагал сбежать. Сайрус в принципе не возражал, но логично указывал на невозможность осуществить задуманное. Единственный оставшийся на ходу вездеход находился в ангаре под охраной чужих солдат.

В отличие от приятелей, Грегор в своей неизменной манере воинственности мечтал о более радикальных вариантах, со стрельбой, со взрывами – со всем тем, что так трудно ожидать от заурядных ученых, волей судьбы оказавшихся в непростой ситуации.

А пришельцы между тем прибывали. И прибывали в огромных количествах. Сначала это была небольшая горстка солдат – не больше двух-трех десятков. Затем их число внезапно перевалило за сотню.

Люди вместе с грузами появлялись из-за границы периметра базы чуть ли не ежедневно.

Чужаки осваивали законсервированные купола, занимали склады, возводили здания из легкого на вид металла, монтировали какое-то оборудование. Очень скоро старый вид станции наблюдения королевского географического общества и по совместительству геолого-разведывательной базы разительным образом изменился.

Гости из-за предела обустраивались, показывая, что пришли всерьез и надолго.

– Скоро полдень, – Маквел выглянул в окно, где теперь почти постоянно горели мощные прожекторы, освещая территорию базы. За освещенной границей лежала мрачная мгла, завывал ледяной ветер и продолжала буйствовать снежная буря.

– Сколько уже прошло? Три дня? Эта проклятая метель когда-нибудь кончится? Я уже забыл, как выглядит небо, – ученый биолог зябко передернул плечами.

– Лично меня такие мелочи не волнуют, – откликнулся Грегор. Бородатый геолог в своем неизменном растянутом свитере грубой вязки лежал на диване, мрачно пялясь в потолок комнаты.

– Чужаки вряд ли уйдут в ближайшее время, – сразу догадался, на что намекает приятель, Сайрус. – Видел, сколько всего понастроили?

С дивана донеслось неразборчивое ворчание.

– Зато больше нет проблемы с топливом, – попытался найти в ситуации что-то хорошее Маквел. Впрочем, голос биолога звучал не слишком оптимистично.

– Вчера они опять что-то запустили на орбиту. А потом подняли в воздух какие-то летательные аппараты, – сказал Грегор.

– Странные у них все же технологии, – Сайрус потер рукой щеку, проведя подушечками пальцев по жесткой щетине.

Способы, которыми пришельцы запускали свои спутники в космос, вызвали шок. Когда прямо в воздухе начали открываться провалы, куда сгружали серебристые сферы, на осторожные расспросы, что происходит, один из приставленных к ним солдат спокойно пояснил, что на орбиту выводят спутники.

Никаких ракет, никаких построек космодрома со сложным оборудованием. Всего лишь рябь в воздухе и линия изломанного пространства.

Заявление ошеломило. Ему, естественно, не поверили. Но потом стали происходить вещи куда еще более странные.

Массовое прибытие буквально из ниоткуда (из ледяной пустыни, где ничего нет) огромного количества незнакомой техники, солдат в белой броне и грузовых контейнеров убедило, что чужаки способны творить невозможное.

Ни одно государство Ак-Танар не имело подобных технологий и не могло похвастать чем-то подобным.

– Магия, – протянул Маквел, повернулся к друзьям. – Вы можете в этом поверить?

Объяснение, данное полярникам, заставляло скептически хмыкать и кривить губы в недоверчивой ухмылке. Пока на ум не приходили последние выпуски новостей из дома о непонятных союзниках, что помогали давить мятеж при помощи странных сил.

– Как ученый, я не могу в это верить. Но глаза не обманешь, – устало ответил Сайрус.

– А может, дело как раз в этом – в обмане зрения, – оживился Грегор. – И нам тут голову дурят, показывая фокусы.

Маквел покосился на него с нескрываемым сомнением.

– Кому дурят? Нам? Кто мы такие, чтобы устраивать ради нас подобные представления? Если бы здесь находился король или кто-то из придворных шишек, я бы еще поверил в возможность мистификации. Но здесь только мы, а мы по сути никто. И не надо спорить, я сейчас не про научные работы говорю, а про реальное положение дел. Мы слишком незначительная величина, чтобы ради нас устраивать какие-то фокусы.

Сайрус кивнул.

– Он прав, Грегор, это не обманка. Чужаки не пытаются пустить нам пыль в глаза. Им это просто не нужно. Заметил их отношение? Им плевать, есть мы вообще или нет. Они занимаются своими делами и почти не обращают на нас внимание, – он оглянулся на дверь и понизил голос: – Я вообще боюсь, что как бы о нас не вспомнило их начальство и не избавилось, как от лишних ртов. Все же вокруг до сих пор снег, а припасы откуда-то привозить надо.

– Да-а, это бы не помешало узнать, – протянул Маквел задумчиво, – откуда они везут грузы. Не из ледяных же пустошей.

Сайрус удивленно на него посмотрел.

– А ты еще не понял? Вспомни про спутники. Если они умеют открывать дорогу на орбиту, то и куда-нибудь еще, наверное, могут сделать проход.

Маквел прищурился.

– Считаешь, у них на орбите корабль? И они оттуда таскают свое добро?

Сайрус мрачно покачал головой.

– Нет. Думаю, все намного хуже. Чужаки не пользуются космическими кораблями. Они им попросту не нужны.

– Тропы в пространстве, – благоговейным шепотом произнес Маквел. – Мгновенное перемещение между мирами.

– Да, именно так чужаки и путешествуют по галактике. Без кораблей, без техники – щелкнули пальцами и очутились в другой звездной системе, – Сайрус завистливо хмыкнул. – Нам бы так.

– Но не все умеют это делать. Только маги, – Маквел запнулся, словно пробуя на вкус непривычное слово, – не все из прибывших маги. Только некоторые.

Они давно заметили, что гости делились на три четкие группы. Солдаты в необычной механической броне. Те, в ком полярники без труда угадали своих коллег ученых-исследователей, вместе с техническим персоналом. И самая малочисленная – обладатели странных способностей.

Их было немного по отношению к остальным, но подчинялись им все без исключения. Сами они в свою очередь беспрекословно выполняли приказы главной парочки – тех самых, что пришли на станцию первыми – Виктора и Полины.

Именно эти двое расчистили завал главной шахты, созданный во время налета боевых глайдеров. Причем сделали это так, что у всех троих снова возник шок.

Чужаки не использовали буровые установки, ничего не взрывали и не копали. Они словно приказали, и толща льда разошлась, послушно выполнив волю страшных пришельцев.

Это произвело неизгладимое впечатление. Маквел и Грегор после еще долго не могли заснуть, строя различные теории и предположения. Но гостям было на это плевать, получив доступ под землю, они занялись своими исследованиями.

– Скучаете? – женский голос от двери заставил всех троих вздрогнуть.

Девушка, которая встретила их здесь первыми, стояла у входа, по очереди оглядывая полярников. Симпатичная брюнетка с короткими волосами и удивительными ярко-синими глазами, так невероятно шедшими к ее лицу.

– Госпожа, – Сайрус вежливо поклонился, приложив руку к сердцу.

Маквел повторил жест, Грегор только проворчал что-то неразборчиво, но с дивана все же поднялся.

– Зашла проведать вас и сказать, что скоро начнется трансляция с вашей родины. Думаю, вам будет интересно.

– Что-то важное? – в голосе Сайруса, несмотря на выдержку, мелькнула тень беспокойства.

– Коронация. Ваш король хочет стать императором, – девушка усмехнулась.

Салийские ученые удивленно переглянулись. Императором? Коронация во время войны? Или с мятежниками уже покончили?

Следом за брюнеткой в комнату зашел ее пугающий спутник – высокий широкоплечий парень с холодными глазами убийцы. Как и она, он носил обычный армейский комбез белой расцветки.

Гость о чем-то коротко спросил у девушки, получив утвердительный ответ, обратился к ним:

– Будете комментировать происходящее, если вдруг у нас возникнут вопросы.

Сайрус и Маквел поклонились, за возможность узнать что-то из дома они были готовы на всё. Грегор остался молчалив, мрачно глядя в пол и стараясь не смотреть на пугающих чужаков.

Как-то он рискнул показать норов и поиграть в гляделки с брюнеткой. И уже через секунду застыл с искаженным судорогой лицом.

– Не стоит вглядываться в бездну, иначе бездна начнет вглядываться в тебя, – прошептала тогда ему брюнетка и ушла.

Он так и не рассказал, что там увидел – в глубине ярко-синих глаз. Но с тех пор стал еще более мрачен и молчалив, редко заговаривая даже со своими товарищами.

– Мы подключились к вашим информационным сетям и сможем посмотреть коронацию здесь, – Полина указала на один из мониторов, подключенный к вычислительным терминалам старой базы.

Зашел техник с чемоданчиком, что-то быстро сделал, подключив плоскую коробку прямо к экрану. Коротко кивнул и, не сказав ни слова, удалился.

– Прошу, занимайте места, – брюнетка гостеприимно повела рукой в сторону дивана.

Повинуясь знаку, все трое послушно плюхнулись на привычные места. Пришельцы разместились по бокам, заняв обычные стулья.

Их неприхотливость порой удивляла. Окажись здесь кто-нибудь из старого начальства, он бы первым делом согнал их с дивана, сам разместившись на более удобном месте. А этим, похоже, все равно, где сидеть.

На экране прошла рябь, картинка стабилизировалась из спрятанных под пластик динамиков полилась родная салийская речь. Выступала ведущая из студии центрального телеканала.

– …уже прибыли основные гости в главный дворцовый комплекс. Послы иностранных государств и делегации…

Показали кадры изнутри огромного зала, покрытого золотом. С высоких потолков свисали огромные хрустальные люстры, освещая мраморный пол и тонкие изящные колонны. Толпы людей ожидали выход монарха.

Маквел, Сайрус и Грегор жадно наблюдали за происходящим, получив возможность узнать с родины хоть какие-то вести.

– …успешно наступающие королевские войска ради торжественного события остановили свой неукротимый натиск и позволили всем насладиться величественным моментом…

Ремарка ведущей вызвала оживление. Похоже, мятеж все же успешно подавлен. Или, по крайней мере, близок к этому. Внизу бегущей строкой прошли последние сводки из недавно освобожденных провинций. Судя по географии, повстанцев прижали и до конца войны осталось недолго.

У Сайруса мелькнула мысль, что наконец-то их снежный плен скоро кончится. Но потом он вспомнил о чужаках и вздохнул. Даже если война завершится, для них это ничего не изменит. Пришельцы вряд ли уйдут и вряд ли их отпустят домой.

На экране рассказывали о восстановлении экономики, строительстве новых заводов и дальнейшем развитии страны под мудрым руководством короля. О славной истории королевства, о традициях.

Подключились эксперты по международным делам и внешней политике, заговорили об изменившемся балансе сил и о великом будущем империи.

При чем здесь смена названия страны, Сайрус так и не понял. От изменения статуса королевства больше влияния не появится, если оно не подкреплено сильной экономикой и внушительными вооруженными силами.

Он вдруг понял, что заскучал. Несмотря на желание узнать новости из дома, бормотание идиотов с ТВ быстро утомляло.

Сайрус покосился на сидящих на стульях пришельцев. И парень, и девушка с отстраненным равнодушием наблюдали за происходящим. Казалось, их не интересовала будущая коронация короля в императоры. Наверное, так в эпоху великих географических открытий смотрели капитаны с бортов своих кораблей на обряды дикарей с закатных островов при смене очередного вождя.

Сайрус вздрогнул. Он вдруг с кристальной ясностью осознал, что их не считают угрозой. Их вообще ни за кого не считают. Для пришельцев они примитивные дикари с отсталой планеты.

Это его потрясло. Происходящее на экране уже не казалось чем-то важным. Скорее наоборот, он вдруг стал смотреть на церемонию с точки зрения чужаков.

Когда в зал торжественно вошел король в роскошных одеяниях в сопровождении пышной свиты, Сайрус машинально покосился на простые, но практичные комбезы вражеских командиров.

Они умели мгновенно перемещаться в пространстве, открывать порталы на орбиту, сражаться и убивать. На их фоне король в своем пышном наряде выглядел варварским царьком, любящим надевать на себя блестящие цацки.

Открытие поразило. Бывший ученый-биолог из королевского географического общества вдруг с невероятностью четкостью осознал одну простую вещь, которая почему-то до этого ему не приходила в голову: их мир изменился, изменился навсегда и больше никогда не останется прежним.

Приход чужаков из-за пределов положил начало грядущим потрясениям, которые изменят Ак-Танар навсегда.

Сайрус смотрел в экран и почти ничего не видел. Его уже не интересовала церемония. Он с безразличием наблюдал, как первосвященник снимает с головы монарха королевскую корону и возлагает вместо нее осыпанный бриллиантами императорский венец.

Лишь одно заставило его вздрогнуть, когда в проход между гостей к трону направилась небольшая группа людей, пришельцы вдруг наклонились вперед и прошептали:

– А вот и наши друзья.

* * *

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. База экспедиционного корпуса Империума. 12:30

Когда Теона ван Хоторн опустилась на колено перед человеком на троне, мои губы тронула усмешка. Я не удержался от смешка и саркастического комментария:

– Как низко пали великие, – произнесенные с насмешливым пафосом слова заставили сестрицу поморщиться.

– Идиоты, – презрительно выдохнула она.

Я с иронией принялся оправдывать остатки американских кланов.

– Уверен, у них просто не оставалось выбора, только пасть ниц перед каким-то туземным царьком, покорно склонив голову, – я развлекался.

Вслед за своим лидером подошли и другие пиндосские маги, опускавшиеся на одно колено и бормотавшие клятву верности салийскому королю. Точнее уже императору.

Жалкое зрелище. Поведение когда-то гордых клановцев ничего кроме презрения не вызывало.

Сестрица выглядела недовольной. Понимаю, с таким «материалом» уже не поработать.

Где знаменитая гордость обладающих властью над неведомым, благодаря которым клановые твердыни получили свои знаменитые прозвища? Где решимость и непреклонность, позволявшие противостоять всему миру, когда магические источники окружали многочисленные государства обычных людей? Где стальные характер и воля, благодаря которым кланы вырвались за пределы прежних границ и установили свою власть на Земле?

Смято, скомкано и забыто, пошло прахом и испарилось. Ничего не осталось. Те, кого Полина видела потенциальным союзником, превратились в ничтожества, отщепенцев, готовых на все, лишь бы выжить.

С такими «воинами» много не навоюешь.

– Падение начинается с малого, – тихо вымолвила Полина.

– Они тебе больше не подходят, – отозвался я, все еще с усмешкой наблюдая за церемонией, где наши бывшие враги приносили присягу дряблому недоразумению на троне, без единой капли колдовской энергии.

В этом основная проблема: если бы беглецы согласились служить более сильному магу, это можно понять. Это укладывалось в философию кланов. Но они предпочли стать слугами ничтожества из обычных людей. Это шло вразрез с установками великих магических родов и было абсолютно неприемлемо.

Вот уж действительно: как низко пали великие.

Полина с отвращением смотрела на экран. Как политик, она отлично понимала, что видит, как рушатся ее планы. Если об этих клятвах станет известно в Империуме, никто не будет воспринимать всерьез остатки американских семей. А попытка использовать их в противостоянии с другими русскими великими родами выльется в насмешки и пренебрежительные советы найти кого-нибудь более достойного, кто не встанет на колени перед туземным царьком.

– Уроды, – чуть ли не с ненавистью припечатала она.

Я хмыкнул. Задумка хитроумной сестрицы пошла прахом.

– Знаешь, а их можно понять. Для этого тоже нужна сила – смирить гордость и опуститься на колено перед неодаренным, – насмешничал я.

А что еще оставалось? Поведение амеров роняло тень и на нашу победу. Словно мы сокрушили не сильных врагов, а кучку слизняков, готовых на любое унижение, лишь бы сохранить свою шкуру.

– Лучше прожить один день львом, чем десять тысяч овцой, – хмуро изрекла Полина.

Не поспоришь.

Интересно, Теона и правда так сильно отчаялась, что пошла на такой шаг? Нет, когда они стали союзниками для местных, это понятно. Но вассальная клятва, да еще данная публично. Нет, такого я не мог понять. И никто не сможет. Надеюсь, они это понимают. Путь на Землю им теперь заказан. Никто не примет таких беглецов.

– Похоже, мы все-таки сломили волю последних американских иерархов, – я скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Как-то забавно даже. Но я не чувствую ни грамма удовлетворения.

– Я тоже, – сестрица все еще хмуро смотрела в монитор. – Я их лично всех прикончу. Окажу засранцем честь, пусть сдохнут от руки настоящего Воина.

С невозмутимым видом американские маги отходили от трона и занимали место среди обычных придворных. Новоявленный император благосклонно кивал, выслушивая очередную присягу на верность.

Все это вызывало раздражение. Лучше бы придурки сдохли, чем проходить через такое унижение. Полина права: лучше прожить один день львом, чем десять тысяч овцой.

А это… на это даже неохота смотреть. От такого воротит. Гордые бойцы превратились в баранов. Что же, значит, такова их судьба – отправиться на бойню.

– Я же говорил, что их следовало просто прикончить, и все твои хитрые… – я не договорил.

Картинка на экране вдруг совершенно неожиданно резко дернулась. Из динамиков прилетел сильный грохот.

– Какого…

В центре церемониального зала дворцового комплекса салийских правителей прогремел мощный взрыв. Людей разбросало как пушинки, окровавленные тела усеяли роскошный мраморный пол. Одна из хрустальных люстр не удержалась и рухнула вниз, подгребая под себя остатки выживших.

Везде царила паника, крупным кадром показали измазанные кровью лица гостей. Еще минуту назад такие надменные и важные, сейчас они бежали со страхом в глазах.

Что-то кричали сотрудники безопасности, ворвавшиеся внутрь почти сразу после подрыва.

Начавшаяся стрельба стала для всех неожиданностью. Из-за колонн выскочили люди и начали добивать тех, кому повезло пережить первый взрыв.

По ним открыли огонь. Тут же прогремел еще один грохот. Второй заряд оказался спрятан ближе к выходу, как раз туда рванула за спасением основная масса толпы.

Бум! – в воздух взметнулись тела. Людей разбросало в разные стороны.

Судя по обилию крови, бомбы были начинены отдельными поражающими элементами.

– Хрена себе, – я удивленно покачал головой. – Кто-то из местных умеет неплохо развлекаться.

Пыль. Дым. Крики. И тела. Тел было много. Навскидку не меньше двух третей от всех приглашенных гостей.

Обращала на себя внимание продуманность нападения: первый взрыв, следом выскакивают боевики в передней части зала и открывают огонь, народ инстинктивно рвется к выходу, а там ждет еще одна бомба.

Бах – и почти семьдесят процентов находящихся в зале отправляется на тот свет. Кто бы ни исполнил теракт, он знал свое дело.

Через скрытый запасной вход, должно быть предназначенный для дворцового персонала, вбежала вторая группа охранников, вооруженная более основательно, чем первые коллеги. Перестрелка с боевиками продолжалась недолго, пользуясь превосходством в огневой мощи, сотрудники службы безопасности сначала прижали террористов к колоннам, а затем ликвидировали.

– Как это… кто это… что происходит? – местные полярники, до последнего момента сидевшие тихо, с бледными лицами наблюдали за происходящим. У одного тряслись губы, второй чуть ли не плакал, и лишь третий плотно сжал губы, твердо глядя на экран.

Как ни странно, трансляцию не остановили, как обычно поступали в схожих случаях. Наоборот, последствия атаки показывали со всех ракурсов, не смущаясь обилием в кадре крови и мертвых изуродованных тел.

– Срочное сообщение от службы безопасности дворца. Сотрудникам охраны удалось задержать несколько человек, причастных к взрывам. По словам неназванного источника, команда убийц была родом из Рорской республики. Они проникли на территорию резиденции под видом прислуги, пронеся с собой взрывчатку и оружие, – симпатичная ведущая пылала яростью, гневно кривя губы, демонстрируя солидарность со зрителями по отношению к вероломным убийцам.

По мне так версия шита белыми нитками. При всех дырах в охране, пронести что-нибудь опасное на объект такой важности физически невозможно. Да еще в таком количестве. Им явно помогали изнутри. А намек на республику, вроде являющуюся исконным соперником для Салийского королевства, и вовсе выглядит нелепой отмазкой.

Но пипл хавает. Вот как трое исследователей Арктики трясут губами, шепча проклятия в адрес подлых убийц.

– По нашим данным, погибло много генералов и придворных, – ведущая продолжала говорить. Хотя, на мой взгляд, это лишнее. Какие еще данные? Достаточно взглянуть на экран, чтобы понять, что все высшее военно-политическое руководство салийцев отправилось к праотцам.

Интересно все-таки, почему трансляцию не прерывают? Или хотя бы не прекращают показывать трупы в дворцовом зале?

Интуиция подсказывала, что это не случайно, что все это звенья одной цепи. Идет какая-то игра. И я даже подозреваю, кто стоит у истоков.

Как видно, об этом же подумала и Полина.

– Где эти ущербные ублюдки?

– Вон они, – я ткнул пальцем, не удержавшись. Как раз в этот момент камера наехала на группу выживших. И какое удивление (сарказм) – большинство из них состояло из американских магов.

– Только что пришло подтверждение с места событий, что наследник престола жив и здоров, его вовремя успели закрыть собой новые вассалы империи. К сожалению, его величество не пережил взрыв, оказавшись почти в эпицентре.

Я похлопал, изобразив аплодисменты.

– Блестяще. Просто блестяще. Провернули такую комбинацию и вышли сухими из воды. Согласись, наши заокеанские «друзья» демонстрируют неплохую выучку, – я покосился на Полину.

Сестрица выглядела довольной. Наши опасения не подтвердились. Пиндосы не стали жалкими тряпками, всего лишь притворились, чтобы провернуть свою схему взятия власти в подконтрольной туземной стране.

– Сначала соглашаются на присягу, потом убирают всех, кто сможет помешать, оставляя сопливого мальчишку, которым будут вертеть. Надо признать, Теона не потеряла хватки, – сказал я.

Полина хмыкнула.

– Да. Неплохая комбинация, признаю. Все провернули ловко. Даже не ожидала, – она нахмурилась. – Хотя нам это в минус. Теперь беглецы будут чувствовать себя более уверенно, имея под рукой ресурсы целого королевства.

Я отмахнулся.

– Им еще долго возиться, восстанавливая нити управления государством. Они грохнули почти всю верхушку. Не знаю, нарочно это сделали или перестарались исполнители, но это непременно повлияет на эффективность функционирования госаппарата. Пока преемники вступят в должность, пока примут дела – пройдет немало времени, – я покосился на Полину. – Не мне тебя учить, что сейчас они уязвимы, и самое время делать предложение, от которого наши «приятели» не смогут отказаться.

Личная ученица князя Кирилла растянула рот в волчьей усмешке.

– Ты прав, братец. Похоже, нам действительно пора вмешаться в происходящее.

– Атака на столицу? Временная оккупация? – по-деловому уточнил я.

На секунду сестрица задумалась.

– Думаю, это будет чересчур. Не надо напрягать аборигенов раньше времени. Как бы с испугу не начали консолидироваться в союз для отпора чужакам. Сам знаешь, как это бывает.

Знаю, изучал социологические модели аналитического отдела, по которым нам давали рекомендации вести себя в других мирах при контакте с туземными цивилизациями. Существовал серьезный риск, что при силовом варианте аборигены забудут старые распри и объединятся против вторженцев. А долгой изматывающей войны нам даром не надо. Лучше играть на противоречиях местных. Проще для нас.

– Они наверняка уже поняли, кто устроил снежную бурю на севере. Остается только дать знать место и время для разговора, – сказала Полина. – Теона не дура, пойдет на контакт.

– А если нет? – с интересом уточнил я.

Глаза сестрицы похолодели.

– Тогда у беглецов появится новый лидер, – жестко заключила она, покосилась на меня: – Ты против?

Я пожал плечами.

– Это твоя симфония, ты дирижер. Если не забыла, я вообще предлагал их всех сразу скопом убрать и забыть об этой проблеме.

Сестрица намеревалась что-то сказать, но в этот момент подал голос ее инком.

– Что там?

– Сообщение от технарей. Осуществили перехват послания со стороны повстанцев, – она усмехнулась.

– Что в нем?

– Какое-то время назад мятежники нашли артефакт неизвестного происхождения, – она посмотрела на меня. – Можешь в это поверить?

Мои брови скакнул вверх.

– Еще одна пирамида?

Полина пожала плечами.

– Неизвестно. Зато известно, что мятежники его потеряли, – сестрица с иронией усмехнулась. – Тебе это понравится: судя по военным сводкам, исследовательский комплекс, где изучали артефакт, был несколько дней назад захвачен роялистами. Операцией командовала группа офицеров из «новых союзников».

Я покосился на экран, где продолжался репортаж с места теракта. Крупным планом показывали лицо Теоны ван Хоторн, у нее брали интервью.

Спасительница империи, мать ее.

Потом я вспомнил о Кнабе и с тоской подумал, что сумасшедший старик не слезет с меня, пока не получит в свои загребущие руки ученого отморозка второй артефакт внеземной расы.

Черт. Похоже, планы придется менять и действовать более решительно. Ни о каких мягких действиях уже речь не идет. В ход пойдут силовые сценарии. Оставлять инопланетный реликт в руках амерских магов нельзя.

15

Мир Ак-Танар. Салийская империя. Императорский дворец. 11:30

– Где наследник? – Теона подняла глаза на вошедшую в кабинет Джессику.

– Маленький принц спит.

– До сих пор?

Морган пожала плечами.

– Мальчик испытал сильное потрясение. Он еще долго будет приходить в себя.

Теона выдержала паузу.

– Что говорят врачи? Надеюсь, мальчишка не сойдет с ума.

– Пока неизвестно. С ним поработают психологи. Возможно, реабилитация займет какое-то время, – колдунья помолчала. – Нам это даже выгодно. Чем дольше наследник будет несостоятелен, тем больше людей поймет, что лучше присоединиться к нам и подчиниться. За умственно отсталым не пойдут. Из сумасшедшего не получится сделать знамя борьбы.

– Отправь кого-нибудь из ментатов. Пусть вправят мальчишке мозги. Нам не нужен полудурок на троне.

– Им уже занимается Хлоя. Сейчас удобный момент, пока мальчик спит.

Повелительница Пространства медленно кивнула. Как жаль, что всем подряд невозможно промыть мозги. Было бы куда проще.

– Что по общим настроениям во дворце?

Ликвидация верхушки новоявленной империи в первые часы вызвала хаос и беспорядки. В королевской канцелярии царила натуральная паника. Многие боялись, что взрывы продолжатся, и никто не понимал, что происходит. Пошли шепотки о повстанцах. В версию о рорских смертниках поверили не все.

Пришлось наводить порядок железной рукой, назначая на внезапно освободившиеся должности недалеких, но амбициозных личностей. Хотя до этого и предполагалось, что у заговорщиков будет какое-то время подобрать более подходящие кадры.

Не вышло, пришлось довольствоваться тем, что нашлось под рукой. И это вызывало больше всего беспокойства. Стабильность системы оказалась нарушена, в любой момент все могло покатиться под откос, империю залихорадит, и тогда недавний мятеж покажется детской забавой.

Но у них просто не оставалось выбора. Проклятый король вынудил действовать в спешке. Большинство беглых магов категорически отказывалось приносить клятву верности какому-то недоразумению на троне из туземного мирка. Даже на пару недель. И Теона пообещала, что «служба» не продлится долго. Буквально несколько минут.

Даже потеряв всё, американские кланы не лишились самоуважения. Стать слугами на побегушках у человека без магического дара стало бы последней каплей, позором, добив те остатки гордости, что еще тлели в душах бывших повелителей магических цитаделей.

И лидеры вынужденно подчинились. Хотя и Джессика и Теона отлично понимали, что они не готовы. Но в ином случае они бы заполучили бунт уже среди своих. Что стало бы катастрофой.

– Охрана?

– Ближний круг – наши люди. Средний – наемники. Внешний – гвардейцы.

Теона задумчиво потерла кончик носа.

– Гвардейцы недовольны, что их оттеснили от законного наследника?

– Скорее недоумевают, – дипломатично ответила Джессика и поспешила добавить: – Но признаков мятежа не заметно. Ни одного случая неповиновения, все приказы исполняются четко и быстро, как раньше. Мы пустили слух, что изменения в порядке охраны венценосной особы связаны с возможным нахождением предателя среди персонала, пропустившего на территорию дворцового комплекса террористов.

Не самое лучшее объяснение, но пока что сойдет. Теона кивнула.

– Хорошо. Пусть так дальше и остается. Я не хочу, чтобы у военных появились поводы подтвердить свою лояльность наследнику, – она снова потянула паузу, бросила выразительный взгляд на подругу. – Надеюсь, ты понимаешь, насколько ситуация неустойчива и опасна.

– Более чем. Многие нам не доверяли и до этого. А сейчас положение лишь ухудшилось.

– Не все поверили в сказку о рорских террористах, – протянула Теона.

– Не все, – подтвердила Джессика. – Однако в этом есть и плюс. Мы специально назначили на освободившиеся должности самовлюбленных болванов. Для государства это, может, и не хорошо, зато позволит нам выиграть время. Новые министры и генералы понимают, что если сбросят нас, то они будут следующими. Изданные указы о назначении будут аннулированы, и они все лишатся недавно обретенных постов.

Игра на противоречиях и алчности. Опасно, очень опасно. Но приходится рисковать. Слишком неустойчивой получалась интрига.

Обычно маги предпочитали более четкую картину своих манипуляций. Здесь приходилось действовать почти вслепую. Не оставалось выхода. Скользили по краю и надеялись, что не упадут.

– Как протекают боевые действия против повстанцев? Может, особо подозрительных отправить на фронт?

Из Джессики вырвался смешок.

– К сожалению, основные силы мятежников уже разбиты, – она бросила ироничный взгляд на предводительницу. – Не без нашего активного участия, надо заметить. Так что фронта уже как такового практически нет. Несколько бригад повстанцев отступили в западные области, но их уже даже не атакуют, заблокировали и ждут, когда сами выбросят белый флаг.

– Может, не стоило нам так спешить с подавлением мятежа, – невесело усмехнулась Теона. – Был бы лишний рычаг на придворную шушеру.

Подруги переглянулись и рассмеялись. Когда-то в прошлом заклятые враги из соперничающих кланов, оказавшись вдали от дома, они научились уживаться, а после и понимать друг друга с полуслова.

– Ты знаешь, что нужно делать, – мягко произнесла Джессика. – Это решит и проблему с наследником и с подозрительными вельможами. Да и вообще со всем миром Ак-Танар, если уж на то пошло.

Теона отвела глаза. Одним ударом решить все проблемы. Очень заманчиво. Но и опасно. Еще более опасно, чем игры со сменой очередного придурка на троне.

– Мы это уже обсуждали. И как помнишь, пришли к однозначному выводу, что события почти наверняка выйдут из-под нашего контроля.

– Зато момент очень удачный, – не согласилась Морган.

Теона не нашла, что возразить. Момент и вправду выглядел подходящим для осуществления задуманного.

Идея заключалась в создании коалиции из местных государств. Предполагалось донести до них информацию о вторжении из другого мира в северных широтах планеты и сформировать альянс для противостояния общей угрозе. Загвоздка в том, что они сами являлись чужаками, и не факт, что им будут доверять, тем более допустят до управления силами сопротивления. А без них, без их опыта, шансов у туземцев почти не останется.

– Боевые маги клана Строгановых – искусные, беспощадные, несущие смерть и разрушение на кончиках своих зачарованных клинков, – медленно роняя слова, произнесла Теона и тяжело посмотрела на соратницу. – Думаешь, даже у объединенной туземной армии есть шансы против этих белых чудовищ?

Джессика насупилась.

– И это я еще не вспоминаю другие русские колдовские кланы, которые наверняка примут участие во вторжении, – добавила Теона после небольшой паузы.

Морган прошла по кабинету, скользнув равнодушным взглядом по чересчур вычурной обстановке. Пошло и аляповато. Предыдущий хозяин, погибший при взрыве в тронном зале, совершенно не обладал вкусом.

– Ледышки умны и безжалостны, но они осторожны. Они умеют воевать, но вряд ли захотят превращать конфликт в бесконечную бойню, куда придется бросать солдат, как дрова в топку. А они понимают, что делать это придется, если против них поднимется вся планета.

– Они могут заморозить здесь все, превратив мир в гигантский ледник, – проворчала Теона. – Помнишь Италию?

Морган угрюмо кивнула. Она помнила Италию. Как и все остальные маги. Чудовищная сила стихии Вечного Льда, которую обрушили на полуостров Близнецы, в свое время потрясла всех.

Именно колоссальный удар Виктора и Полины посеял первые ростки сомнений, что победа против русских кланов возможна. И именно тогда начал рождаться план исхода с Земли.

– Если ничего не делать, то скоро Владыки Холода могут стать еще сильнее, – отчеканила Джессика.

– Ты про артефакт под землей? – догадалась Теона.

– О нем, – подтвердила подруга. – Если ледышки разберутся в нем, почерпнут новые знания, то обретут такое могущество, что справиться с ними будет уже в принципе невозможно. Время играет на них.

– Время играет на них, – тихо повторила Теона, одновременно вспомнив просмотренные файлы о геолого-разведывательной экспедиции Салийского королевского географического общества в северные широты и отчет о найденном в ходе раскопок необычном объекте.

Пирамида значительно превосходила «Монолит» в размерах и, судя по всему, обладала неизвестными свойствами. Пока не ясно, что это даст ледышкам, но то, что тщательное изучение внеземного артефакта уже идет, можно было догадаться по возросшей активности в тех районах.

– Думаешь, мы сможем их выкинуть? Не победить, а просто заставить уйти? – кисло осведомилась Теона.

И услышала в ответ невеселый смех подруги.

– Шутишь? Видела изображение снежной бури с орбиты? Нам не пройти. А если и пройдем, то завязнем. Не думаю, что с другой стороны пока прибыло много ледышек, но тех, что уже здесь, нам хватит с лихвой.

– У нас есть «Монолит», – тихо напомнила Теона.

Смех резко смолк, Морган внимательно посмотрела на предводительницу.

– Зона безмагии?

Последовал неспешный кивок.

– Это может стать нашим козырем в рукаве. Не думаю, что Виктор и Полина этого ждут.

Джессика пожала плечами.

– Может, и не ждут. Но Близнецы неплохо умеют ломать блокираторы. Однажды они это продемонстрировали даже тебе.

Теона ван Хоторн скривилась. Налет неугомонной русской парочки на подземные уровни Пентагона до сих пор вызывал раздражение. И тем, что ледяные маги сумели уйти, и тем, что перед этим устроили хорошую трепку защитникам военной твердыни.

Сама Теона тогда попала под раздачу разбушевавшихся брата с сестрой и едва унесла ноги, получив серьезные ранения. Что интересно, в том сражении клан Морганов сражался на стороне Строгановых, штурмуя столицу владений ван Хоторнов. А теперь они вместе противостоят ледышкам.

Судьба не лишена иронии.

– Атаковать самим – самоубийство, – решительно отрезала Джессика. – Не знаю точно, насколько прочен «Монолит» и способен ли противостоять внешним магическим вмешательствам, но в масштабном сражении у противника будет много других способов, чтобы вывести из строя наши войска. Не забывай, мы говорим о боевом клане. Строгановы собаку съели, оттачивая умение воевать. Даже после нейтрализации магов у них останутся подразделения обычных солдат, в боевой эффективности намного превосходящих местных вояк.

– Можно сделать ставку на численное преимущество, – предложила Теона, но сделала это без особой охоты. Она уже приняла доводы подруги и пыталась найти решение задачи исключительно по привычке доводить дело до конца.

– Мы не сможем перебросить за раз много людей, – возразила Джессика. – А идти по суше займет слишком много времени. Тем более нас засекут, – она покачала головой. – Нет, классическая война – это не вариант. Надо придумать что-то еще.

Мысль выйти на контакт и просто договориться не прозвучала вслух, но она уже давно витала в воздухе. Это они тоже уже обсуждали: возможность заключить с ледышками и всеми русскими кланами мир. Останавливали их две вещи: неизвестно, какие условия выдвинут Строгановы и как на это отреагируют соплеменники. Многие потеряли близких в ходе войны, и все они потеряли дом. Такое просто так не забыть, а тем более не простить.

И хотя Теона прекрасно понимала, что бесконечное противостояние – это путь в никуда, она также знала, что стоит заикнуться о разговоре с Владыками Холода, как ее авторитет падет и лидером станет кто-то другой.

В дверь постучали.

– Да?

В кабинет вошла Хлоя Ллойд. Она все еще была в торжественных одеяниях с церемонии коронации, имела растрепанный вид и заспанные глаза.

– Как мальчишка? – коротко спросила Теона, не утруждая себя излишними приветствиями.

– Нормально. Я подправила ему немного разум, убрала шок, успокоила психику.

– Внесла коррективы насчет отношения к нам?

– Внесла, но проявятся они не сразу. Ты просила, чтобы привязанность была крепкой, а это требует более глубокой проработки, – Хлоя прошла к мини-бару, прятавшемуся в небольшой нише в углу кабинета.

Забулькав в графине, янтарная жидкость весело побежала в широкий стакан с острыми гранями, по комнате поплыл аромат дорогого напитка. Белокурая девушка с усталым видом посмотрела в налитую жидкость, потом одним махом лихо опрокинула все сразу в рот.

Теона поморщилась, но останавливать не стала, знала, что сложное ментальное вмешательство порой требует много сил.

Джессика ничего не говорила, стояла у окна, глядя на внутренний парк дворцового комплекса. Пальцы колдуньи молний упирались в подбородок, весь вид говорил о глубокой задумчивости.

Совсем по-плебейски утерев рот внешней стороной ладони, Хлоя повернулась к лидерам остатков североамериканских великих родов.

– Что дальше? Среди наших ходят слухи, что ледышки уже протоптали дорожку в этот мир и теперь готовятся нанести нам визит. Свистопляска над Арктикой говорит, что вторжение идет полным ходом. Это так?

Теона и Джессика обменялись быстрыми взглядами.

– Так, – с неохотой призналась Теона. А что ей еще оставалось? Об аномальной снежной буре уже знали все. Сделать нужные выводы смог бы и полный дурак.

– И какие у вас планы? – спросила Хлоя.

Джессика резко повернулась от окна.

– У НАС, какие планы у НАС, – отчеканила она и прищурилась. – Или ты надеешься соскочить?

Вот теперь в комнате сгустилось действительно опасное напряжение. Морган почти с ненавистью смотрела в наряженную блондинку, имеющую пусть и усталый, но слегка легкомысленный вид. Словно она до конца так и не понимала всей серьезности положения, в котором они все оказались.

Кажется, такое легкое отношение к жизни бесило вторую предводительницу больше всего.

– Эй, я просто спросила – не надо срывать злость на гонце.

– На гонце? – сразу же насторожилась Теона.

Хлоя покраснела.

– Вы же ничего не говорите, вот остальные и гадают, что происходит, – пробормотала она.

Морган и ван Хоторн несколько секунд сверлили колдунью из клана ментатов напряженными взглядами, затем быстро переглянулись и одновременно расслабились, словно придя к каким-то выводам.

– Ты права, необходимо посоветоваться. Это должно быть общее решение. Соберем собрание и обсудим, что делать дальше. Полагаю, так будет правильно.

Хлоя кивнула и выскользнула из комнаты, на прощание пообещав передать слова лидера остальным магам.

Теона и Джессика в очередной раз обменялись мрачными взглядами, но ничего говорить больше не стали. Каждый вернулся к своим делам.

* * *

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. База экспедиционного корпуса Империума. 11:30

– Ну что, профессор, вы разобрались, что это такое? – Мы находились на глубине более двух километров, в самой толще старого льда. Всего в полусотне метров от нас возвышалась неизвестно сколько здесь простоявшая темная громада, давившая своей монументальностью.

Черную пирамиду освещали прожекторы, вокруг расчистили площадку и уже успели заставить многочисленным оборудованием. Возились техники, прокладывая последние кабели, тихо гудел мобильный генератор, снабжая научную аппаратуру энергопитанием.

Кнабе пригнал с собой полный штат помощников. Физики, химики, маги-исследователи, биологи и черт знает кто еще брали пробы земли и воздуха, творили чары познания, пытаясь проникнуть в тайну загадочного артефакта.

Наверху развернули несколько полевых лабораторий, куда отправлялись образцы для изучения.

Все это удовольствие обошлось в копеечку, и я уже представлял лицо Михаила, когда придут итоговые счета.

Для ускорения организации экспедиции я не стал обращаться в объединенный фонд кланов, финансирующий проект «Излом», но твердо намеревался стрясти с них потом все издержки.

Но как обычно бывает, процесс займет определенное время, проходя через бюрократические структуры, тем самым заставляя управляющего «Сварог-групп» делать круглые глаза и сокрушаться о гигантских дырах в корпоративном бюджете.

Подумав о финансовом управляющем, я поморщился. Ничего, потерпит. Зато скорость отправки первых партий исследователей и солдат через портал уже себя оправдала. Мы успели закрепиться, не дав местным помешать развертыванию полноценной базы.

– Генрих Богданович, вы слышите меня?

Кнабе был занят, Кнабе таращился в монитор компьютера и что-то шептал себе под нос, увлеченно тыча пальцами в клавиатуру. Изредка старик перебрасывался короткими фразами с Жозе де Кьяна Сантосом, бразильским ученым и еще одним маньяком от науки, засевшим за соседним столом. Судя по графикам и коротким пояснительным надписям на экране, они просчитывали энергетическую наполняемость внешнего слоя защиты «объекта». Точнее, пытались просчитать, потому что энергия уходила в никуда, не позволяя зацепиться хотя бы за первичные данные для проведения окончательных вычислений.

Помогал им в этом молоденький маг, прогоняющий энергию через себя и уже десять минут пытавшийся заполнить хотя бы первый контур ауры пирамиды.

Умники уже поняли, что пирамида имела два слоя ментальной защиты. Первый – невидимость (рассеивало внимание, не срабатывало при близком контакте) и второе – прямое воздействие на разум, вызывающее восхищение, страх подходить, тем самым совершив святотатство.

Последнее вызвало у яйцеголовых бурю восторга, потому что имело совершенно незнакомую структуру, отличную от классической практики построения заклинания. По словам Кнабе, это могло послужить толчком в магических науках, существенным образом изменив базисные основы создания плетений.

Понятия не имею, так это или нет, но то, что мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным, стало уже ясно.

– Профессор, не заставляйте меня оттаскивать вас от ваших игрушек, – лениво протянул я, так и не дождавшись реакции на вежливое обращение.

Кнабе вздрогнул, какой-то частью сознания он продолжал следить за внешней обстановкой и по тону понял, что пора подавать признаки жизни. Знал пределы терпения своего покровителя и не осмеливался пересекать определенные границы.

Однажды я превратил его компьютерный терминал в сосульку, так и не дождавшись реакции на обращение. С тех пор старик старался особо не увлекаться, пока я находился поблизости.

– Да-да, конечно, ваше сиятельство, извините, дело в том, что…

– Стоп, – я поднял руку, прерывая ученого. Знаю я этого фанатика, сейчас как начнет сыпать научными терминами, пытаясь объяснить, чем они тут занимаются. – Давайте коротко: вы поняли, что это за штука и для чего она нужна?

Длинная задумчивая пауза, наполненная смущением. Ясно, ни хрена они не поняли. Умники хреновы, и на что только такие огромные деньги идут?

– Нам нужно время, ваше сия…

– Хорошо. Но примерный отчет вы можете предоставить? Хотя бы предварительные выводы? Мне срочно нужна хоть какая-то информация, чтобы на ее основе строить дальнейшие планы. У нас, возможно, скоро вспыхнет война. Стоит эта штука усилий, чтобы ее защищать?

На этот раз ответ прозвучал лаконично:

– Да. Вне всяких сомнений.

Хорошо, хоть какая-то ясность.

Профессор замолк, вновь попытавшись повернуть голову к столу с компьютером. Пухлый бразилец что-то пробубнил себе под нос.

– Как она магичила без влияния на магический фон? Я не почувствовал всплеска энергии, когда ощутил на себе воздействие, – следовало ковать железо, пока оно горячо, еще немного и профессор вновь нырнет в свои графики и таблицы.

– Влияние идет на более глубоких уровнях, – четко, по-военному ответил Кнабе. Пауза, чтобы собеседник проникся. – Очень глубоких. Пирамида в постоянном режиме испускает волны энергии, но мы с трудом смогли их засечь. Чтобы понять принцип, надо проникнуть внутрь.

– Но у нее нет входа, она цельная, – я еще раз окинул взглядом черную громаду даже без самой малейшей трещины. Сплошная темная поверхность.

– Да и образец материала взять так и не получилось, – профессор последовал моему примеру и тоже повернулся к огромному артефакту.

Техники пытались отколоть кусочек от пирамиды, причем если сначала действовали довольно деликатно, то под конец разошлись, пустив в ход плазменную горелку на магической основе, способную испарить самые тугоплавкие сплавы металла.

А здесь ничего. Пусто. Ноль. Вообще никакой реакции. Все равно что брусок железа пытаться расплавить зажженной спичкой.

– Вы уверены, что это не портал и оттуда не полезут зеленые человечки?

Периметр исследователей охраняли Дети Вьюги. Но внизу их находилось не больше десятка. Если из пирамиды полезет какая-нибудь гадость, остановить ее быстро не получится.

К сожалению, пригнать сюда больше бойцов и поставить автоматические турели по кругу не получилось. Слишком мало места, пришлось бы пожертвовать научным оборудованием, на что Кнабе идти категорически отказался.

Я окинул ледяные стены рассеянным взглядом – расширить что ли пещеру? Но Полина сказала, что до воды недалеко. Где-то здесь скрывались толщи океана. А любая конструкция имела пределы прочности. Чуть заиграемся, и пирамида могла провалиться вниз и уйти на дно. Вытаскивай ее потом с глубины.

– Эм-м… как вы сказали, зеленые человечки? – профессор выглядел удивленным.

Я пожал плечами.

– Или серые. Я не расист и цвет кожи для меня не принципиален.

Кнабе хрюкнул. Он уже понял, что речь шла о внеземной жизни.

– Вряд ли это возможно. Никаких пространственных искажений, свидетельствующих о дальних переходах, мы не зафиксировали. Объект не подходит под параметры портальной площадки.

– Вы можете гарантировать, что оттуда ничего не вылезет? – теперь мой голос звучал жестко. Речь шла о безопасности.

Старый маг-ученый покосился на черную громаду, вздохнул и покачал головой.

– Нет, ваше сиятельство, не могу. Они могли использовать другие, незнакомые нам технологии, – он вдруг оживился. – Исследование хорошо бы ускорило появление второго артефакта. На основе их взаимодействия между собой мы смогли бы сделать более определенные выводы об их функциональном назначении.

Я поморщился. Уже успел пронюхать про «Монолит». Надо будет сделать кое-кому внушение, чтобы не болтали языком почем зря. А то не военная база, а какой-то базар.

– Мы работаем над этим, – туманно сообщил я, не вдаваясь в подробности.

– Но это очень важно, – попытался настаивать Кнабе.

Проклятье, так и знал, теперь он от меня не отстанет. Придется притащить ему эту хреновину, иначе не успокоится.

– Говорю же, Генрих Богданович, – мы работаем над этим. К сожалению, ситуация не стандартная, надеюсь, вы помните, что мы находимся в чужом мире и наши возможности несколько ограничены.

Ученый на меня уставился с таким изумлением, что едва не произнес вслух: а когда вам это мешало? Вы же ледышки, идите и заберите что надо. Кто вам может помешать?

Я задумался. А действительно кто? Знать бы еще куда именно идти. Наши американские приятели скорее всего хорошо спрятали образец продвинутой внеземной технологии. Это не комп-терминалы мира Ак-Танар, которые находились на чуть более низком уровне, чем наши вычислительные машины. «Монолит» и пирамида – это совершенно иная ступень технологического развития.

– Кстати, я слышал, что собирают более крупную установку для создания грузовых порталов, – сказал Кнабе. – Как вы считаете, в дальнейшем не получится ли перебросить «объект» на Землю? Там мне было бы намного удобнее продолжать исследования.

Я крякнул. Да что это такое? Тут вообще секреты остались? Надо было взять с собой Престона. Он бы живо объяснил смысл выражения: болтун – находка для шпионов, и прижал излишне длинные языки.

– Ничего не могу сказать пока по этому поводу, – быстро проговорил я.

Более мощную установку и вправду строили. Савушкин сдержал слово и начал возводить вторую портальную площадку, используя резервные модули, предназначенные в качестве запасных частей для основного портала. И делал это довольно быстро. По крайней мере, обещал справиться в ближайшие дни для первого тестового запуска.

Но тащить неизвестный артефакт на Землю… Я в очередной раз посмотрел на черную пирамиду. Нет, такого безумия даже я не позволю. Кто его знает, что это строение вообще из себя представляет. Может, это гигантская бомба, способная расколоть планету, как грецкий орех.

– Вы случайно не готовите колонизацию этого мира? – вдруг невинно осведомился профессор.

Настала моя очередь удивляться.

– Насколько я знаю – нет, а что, у вас есть другие сведения? – я не удержался от ядовитой шпильки, намекая на гуляющие по базе слухи.

Однако старик выглядел необыкновенно серьезным.

– Нет, таких сведений у меня нет. Но кроме пирамиды и «Монолита» здесь могут находиться и другие объекты чужой цивилизации. Не мешало бы их найти и тоже привезти сюда.

М-да, старик не разбрасывается по мелочам. Ведь так просто – подмять под себя целую планету. Трудно? Ну и что, ведь на кону стоит вся наука.

Дай этим умникам волю, они бы уже все континенты перекопали, а не найдя искомое, без лишних сомнений полезли бы в океан.

Я покачал головой. Нет, надо энтузиазм яйцеголовых придержать. И, пожалуй, действительно пора вызывать Престона. А заодно и Ласку. Первый займется информационной безопасностью, вторая будет командовать обороной базы.

Кстати, британец еще может пригодиться в части игры против туземных правительств. Кого подкупить, кого устранить, кого стравить между собой – глядишь, и воевать совсем не придется. Престон в этих делах хорошо разбирался.

Я вновь посмотрел на профессора и незаметно вздохнул. Вторым артефактом все же придется заняться.

Для себя Генрих Богданович мало что просил, но на насчет своих игрушек мог быть удивительно настойчивым. Однажды он целую неделю названивал мне и бубнил в трубку, прося купить какой-то научный электронный прибор у Глинских, который стоил как самолет. В конечном итоге я сдался, у меня разболелась голова, а свой покой я всегда ценил больше денег.

– Мне пора. Работайте дальше. Но поторопитесь, кто знает, как ситуация повернется в дальнейшем, возможно, придется отступать к порталу.

Кнабе рассеянно кивнул и, лишь спохватившись, бросил мне в спину:

– Не забудьте про «Монолит», ваше сиятельство.

– С тобой забудешь, как же, – тихо проворчал я, делая портал наверх.

Надо и правда притащить ему эту хреновину, иначе он от меня никогда не отстанет.

16

Мир Ак-Танар. Салийская империя. Императорский дворец. Западное крыло. 11:20 по местному времени

– Это неслыханно! – стоящий в первых рядах Ллойд потряс кулаками, не выслушав до конца обращение Теоны.

Хлоя поморщилась на несдержанность одного из сородичей, но ничего не сказала. Джессика даже не смотрела на крикуна, в первую очередь отслеживая общее настроение собравшихся. И тенденции ей не нравились. Большинство поддерживало возмущенного соплеменника.

– Сегодня мы преклоняем колени перед людишками, а завтра им будем тапочки в постель носить! – не успокаивался маг из клана ментатов.

– Верно!

– Точно!

– С чего мы должны это делать!

– Давайте уже захватим это вшивое королевство!

– Оно стало империей.

– Да какая разница. Возьмем власть в свои руки.

В пышном зале бывшего королевского дворца, в одночасье ставшего императорским, собралось порядка двухсот магов – все, что осталось от некогда гордых североамериканских великих родов.

Общее собрание для решения дальнейших действий все-таки состоялось. Но началось оно не слишком благоприятно для стоявших на небольшом возвышении лидеров. Теона не успела толком высказать собственные предположения по текущей ситуации, как ее начали перебивать.

«Они слишком расслабились, – поняла вдруг Джессика. – Проведя последние месяцы после побега в комфортабельных апартаментах резиденции, выделенной короной специально для новых союзников, маги ощутили прелесть безопасности и не желали выходить из этого ощущения. Они вновь почувствовали себя великими чародеями из легендарных цитаделей гордыни, а не сборищем изгоев, вынужденных бежать из собственного мира от могущественных врагов, разбивших родные кланы и покоривших некогда великие владения. Несколько месяцев безопасности – и чувство реальности их покинуло».

Джессика думала об этом без злости. Понимала, что проведи она в роскошных покоях в окружении слуг несколько месяцев, то вполне могла смотреть на ситуацию так же. Но она провела это время в грязных окопах на линии фронта, ведя изнурительную войну с мятежниками, и поэтому понимала, что возврата к прошлой жизни не будет.

Впрочем, она всегда стремилась смотреть на жизнь трезвым взглядом и редко позволяла себе расслабиться. Это давало ложное ощущение чувства покоя. Что для боевого мага недопустимо.

– Гребаные ублюдки, – тихо прошептала Хлоя.

Шум в зале поднимался. Маги начали обсуждать проблемы между собой, не реагируя на замершую Теону.

Морган насмешливо покосилась на «манхеттенскую шлюшку».

– Это же была твоя идея, разве нет?

– Я вовсе не… – блондинка резко замолкла, понимая, что слушать ее оправдания никто не станет. Да и кому они нужны, особенно сейчас.

Джессика прикинула, не воспользоваться ли моментом и не раздавить ли наглую белобрысую потаскушку, но подумав, не стала этого делать. Черт с ней. Похоже, сама осознала, какими идиотами являются большая часть из присутствующих.

– Они ни хрена не понимают, – насмешливо бросила колдунья, чей клан когда-то владел Бостоном.

Хлоя, чей род властвовал над Нью-Йорком, мрачно кивнула. Проведенные последние дни рядом с руководителями их небольшого сообщества позволили ей взглянуть на ситуацию с их точки зрения, а не только тех, кто отсиживался вдали от войны.

– Надо им сделать небольшое кровопускание. Может, поймут, – задумчиво протянула Джессика, словно рассуждая сама с собой.

К несчастью, Теона ее услышала. Устав от невнимания соплеменников, она отошла от края подиума поближе к помощницам.

– Какое еще кровопускание?

Морган кивнула на толпу и без тени смущения пояснила:

– Вон этим баранам, до сих пор считающим себя пупом земли. Сдохнут три-четыре десятка, остальные, может, одумаются.

Хлою от ее слов перекосило. Несмотря ни на что, она не относилась к касте боевых магов, и радикальный способ, предложенный Морган, вызвал у нее неприятие. Однако дальнейшие фраза показала, что неприятие вызвал вовсе не способ, а всего лишь возможное количество жертв.

– Три-четыре десятка? Это слишком много. Хватит и двадцати человек, – жестко припечатала блондинка-ментат.

Теона с Джессикой удивленно переглянулись. Не ожидали столь резкой решительности от обычно пассивной ментальной магички. Похоже, глупость соплеменников, использовавших ее для организации общего сбора, взбесила бывшую светскую львицу. Ожидала, что будут действительно решать важные вещи, а вместо этого устроили восточный базар.

– Идиоты, – чуть ли не с ненавистью выдохнула она.

Джессика широко ухмыльнулась.

– Может, из тебя и выйдет толк, – изрекла она.

Теона нахмурилась. Ей не нравились тенденции к спорам, ставшие особо заметными в последние дни. Все они вели к разобщению.

Морган уловила, о чем задумалась мрачная подруга.

– Не забывай, мы все из разных кланов. Нескольких месяцев недостаточно, чтобы сделать из нас одну команду. Наши предки веками воевали и интриговали друг против друга. Недоверие не смогло побороть даже вторжение русских кланов.

– И даже бегство из родного мира, – добавила Хлоя.

Джессика поощрительно кивнула.

– Верно. Даже удрав на другой конец галактики, мы остались кучкой вечно спорящих между собой кретинов, считающих себя выше других. Это неизбежно. Мы еще долго не будем доверять друг другу. Смирись с этим и отталкивайся от этого простого факта.

Теона задумчиво покосилась на подругу.

– Кажется, я понимаю, о чем ты, – медленно проронила она, взяла паузу, собираясь с мыслями. – Мы не семья, не клан, мы из разных великих родов. Так было и так будет. И этого уже не исправить.

Морган коротко тряхнула головой.

– Правильно. Мы не единый клан. И никогда им не будем. Просто не сможем принять, – она помолчала, на губах девушки с волосами цвета вороного крыла мелькнула насмешливая улыбка. – По крайней мере не это поколение.

Повелительница Пространства вздрогнула. То, на что завуалированным образом намекнула Джессика, испугало даже ее.

– Ты с ума сошла, – тихо выдохнула она.

Хлоя переводила непонимающий взгляд с одной подруги на другую. Она еще не догадалась, куда клонит жесткая в своих решениях Морган. И куда может завести их всех ее беспощадность.

– А что? Разве у нас есть другой выход? – спросила Джессика, подняв брови, и вкрадчивым тоном закончила: – Если только, конечно, ты не планируешь полное вымирание.

Они уставились друг другу в глаза.

Безумие. Сумасшествие. Невозможность – горело во взоре одной.

Надежда. Шанс. Выход – отражалось во взгляде другой.

Хлоя беспомощно переводила глаза с замерших напротив предводительниц.

– Я не понимаю, – жалобно сказала она. – О чем вы говорите?

Все так же не отрывая взора от Джессики, Теона медленно изрекла:

– Она предлагает заставить всех, кто остался в живых, завести детей. Насильно. И не по одному. Рожать до тех пор, пока не будет нужного количества одаренных для поддержания популяции, – слова падали, как булыжники. Радикальность идеи потрясла даже готового ко всему лидера клана прыгунов.

– Рожать? – до Хлои не сразу дошло. Но как дошло, ее лицо исказилось. – Ты с ума сошла!

Она ткнула тоненьким пальчиком в грудь Джессики. Морган равнодушно отмахнулась.

– Отвали. Это всего лишь предложение. К тому же я не говорю, что мы должны заставлять одних придурков насиловать других дурех. Достаточно взять определенное количество нужного биоматериала.

Теона хмыкнула, она уже справилась с изначальным потрясением от дикой идеи напарницы по управлению всем этим бедламом. В конце концов, чем занимались их предки на протяжении веков, как не подобием предложения Джессики? Родовые программы колдовских кланов включали в себя создание пар для выведения потомства со строго рассчитанными способностями. Облечено это было, конечно, в более цивилизованные рамки, но тем не менее основная идея оставалась прежней – получение детей с магическим даром.

– Вырежем у женщин яйцеклетки, у мужчин заберем сперму – остальное дело техники. В этом мире достаточно высок уровень медицины для подобных манипуляций, – равнодушным тоном перечислила Джессика.

Хлоя с ужасом уставилась на нее. Последняя ответила жестким взглядом.

– Что? Ты хотела играть в высшей лиге? Привыкай к нестандартным решениям, – холодно заявила она.

Теона поморщилась. Слишком грубо давила Морган. Хлоя растерянно уставилась на предводительницу.

– Девочки, вы же несерьезно? Так же нельзя.

Теона поспешила ее успокоить, сделав страшные глаза разошедшейся подруге.

– Конечно же несерьезно. Просто выпускаем пар. У всех нервы. Сама ведь видишь, как идет собрание, – она положила руку Хлое на плечо и слегка потрепала ее. Но вместе с тем добавила, прошептав одними губами, обращаясь исключительно к Морган: – Только в крайнем случае.

Джессика медленно кивнула, показывая, что услышала лидера.

– Что касается небольшого кровопускания этим бездельникам… – тихо продолжила Теона.

Однако договорить ей не дали, встревоженные подозрительным молчанием троицы на трибуне, остальные маги наконец-то обратили на них внимание. В зале наступила тишина. Группки что-то активно обсуждающих замолкали, привлеченные странным тихим поведением соседей.

Затухание голосов волной прокатилось по толпе, пока в зале не установилась мертвая тишина. Все присутствующие смотрели на подиум.

– Кхм, кажется, мы немного отвлеклись, – сказала одна из магичек, стоявшая справа от трибуны. – Продолжайте, мисс Теона, мы вас внимательно слушаем.

Ван Хоторн спокойно кивнула, словно не произошло ничего возмутительного и поведение взрослых магов не напоминало поведение школьников, вдруг начавших громко орать, перебивая учителя.

– Благодарю, – сохраняя ледяное спокойствие, сказала она, слегка наклонив голову.

Идиотка, сказавшая продолжать, ответила гордым поклоном, будто и не ожидала меньшего. И ни один придурок не стал приносить извинения.

В Теоне медленно разгоралась ярость. Подобное отношение уже вызывало не глухое раздражение, а настоящее бешенство. Глупость и чванливость соплеменников переходили все границы. С этим надо было что-то срочно делать.

Кровопускание… десяток или два убитых… заманчиво. Может, из этого действительно выйдет толк. Ничто не стимулирует мозги человека так, как смерть знакомого. Небольшая встряска заставит думать об общем благе, а не только о благополучии собственной задницы. Иначе на месте мертвого приятеля в какой-то момент может оказаться кто-то из них.

Теона открыла рот, вновь собираясь заговорить, как ее снова перебили откуда-то из центра зала. Однако на этот раз беспардонное поведение кого-то из магов не вызвало гнев, потому что говорила неизвестная женщина, как ни странно, разумные вещи.

– Что насчет появившихся ледышек? Может, с ними стоит договориться?

Поднялся возмущенный ропот. Стало понятно, что большинство не желает и слышать о переговорах с врагом, лишившим их родного дома.

Но неизвестная не успокаивалась, озвучивая вслух еще более радикальные мысли:

– А что если предложить им мир и согласиться войти в любой русский клан на правах обычных одаренных? Без права вхождения в правящий род, но с клятвой верности на крови.

Ропот перерос в злое негодование. Отказаться от рода? Раствориться во вражеских кланах, не оставив после себя ничего, кроме блеклых воспоминаний? О чем эта безумная говорит?

Казалось, еще мгновение и женщину растерзают. Теона даже на цыпочках приподнялась, пытаясь рассмотреть, кто это там оказался таким смелым. К сожалению, толпа бурлила и не давала толком разглядеть неизвестную. Градус настроения в зале стремительно повышался, следовало срочно чем-то отвлечь возбужденных соплеменников.

И словно отвечая на невысказанные молитвы, подал голос коммуникатор. Бегло прочитав входящее сообщение, Теона мысленно улыбнулась. А вот и предлог прервать собрание. И заодно повод пустить кое-кому кровь.

– Леди и джентльмены, прошу внимания, – она повысила голос, заставляя всех замолчать. – Мне только что сообщили, что на военную базу «Песнь войны» Салийской империи совершено масштабное нападение.

Лица слушателей выдавали недоумение. Никто не понимал, зачем Теона им это рассказывает.

– Повстанцы? – кисло осведомились откуда-то слева. Судя по тону, сделали это из вежливости.

– Ледышки, – припечатала Теона, с мрачным удовлетворением наблюдая, как вытягиваются лица у впереди стоящих.

– Хочу напомнить, что речь идет не просто о военной базе, а о центре стратегического командования страны, предоставившей нам убежище, – поддерживая подругу, вперед выступила Джессика. – Необходимо помочь союзникам отбить нападение.

Количество кислых лиц стремительно увеличивалось. Выходить драться против опасных ледышек особо никто не хотел.

– Если мы покажем, что не можем защитить своих союзников, то проявим слабость. Думаю, не нужно напоминать, что наше нынешнее положение и так неустойчиво. Если дадим повод, то салийцы откажутся от сотрудничества, – намеренно рассчитанная пауза и завершающий выпад: – И кто знает, кому они предложат свою дружбу в следующий раз.

Намек оказался понят и правильно истолкован. Драться придется. Иного выхода нет.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийская империя. Военная база «Песнь войны». Центр стратегического командования. 12:10 по местному времени

Владыка Холода, Повелитель Льда, Карающая Длань Князя – у него было много титулов.

Принц Виктор из Дома Строгановых – высший иерарх клана Ледяных Владык. Боевой маг и непревзойденный воин – одно из самых опасных существ, когда-либо появлявшихся на Земле.

Джессика отдавала себе отчет, с кем им придется столкнуться на подземных уровнях салийской базы. Но даже она не предполагала, во что выльется безумная затея бросить вызов чудовищу из Замерзшей чащи.

Когда Морган появилась в бункере через созданный одним из младших ван Хоторнов портал, там уже вовсю кипела колдовская битва. Виктор сражался сразу с несколькими американскими магами. Ледышка двигался легко, застывая лишь на мгновение, чтобы совершить добивающий удар.

Правильные черты лица принца приобрели хищное выражение. Плотные губы кривились в жесткой усмешке. Глаза утопали в тяжелой синеве Вечного Холода. Его забавляло, что ему пытались противостоять.

В полном боевом облачении Виктор почти не замечал сопротивления. На бело-серебристом нагруднике тускло светилась снежинка, вселяя ужас в любого, кто когда-либо слышал о клане Строгановых. Крепко сложенную фигуру окутывали плотные потоки колдовской энергии. Белоснежный плащ волнами энергии льда струился с широких плеч.

Пьющий Души, легендарный клинок, как будто жил собственной жизнью, рисуя узоры и почти не замечая встреченную на пути слабую человеческую плоть. Клинок с жадностью пожирал силу поверженных врагов, оправдывал свое имя, под стать своему хозяину, такому же жестокому и беспощадному.

Виктор атаковал, перемещаясь по залу с невероятной скоростью. Вот он стоит на верхнем ярусе зала оперативного планирования, добивая одного из огневиков, а в следующую секунду сносит голову ментату внизу, реагируя на жалкую попытку продавить его собственные ментальные щиты в бесполезной попытке взять под контроль разум ледышки.

Джессика выбросила руку вперед. Пучок молний сорвался с кончиков пальцев. Противник даже не стал уклоняться. Край белоснежного плаща рванулся вверх, перехватывая электрические разряды.

Миг – и молнии, что легко пробивали толстые плиты брони, бессильно завязли в белой хмари.

Фигура в броне исчезла, чтобы в следующее мгновение возникнуть рядом с ней. Она знала Виктора лично, несколько раз сражалась с ним плечом к плечу, но это не помешало ему нанести беспощадный удар. Без всяких сомнений и колебаний.

В последний миг ей удалось уйти в сторону. Легендарный клинок из белой стали пронесся мимо, едва не развалив Джессику надвое. Размытое движение, стремительный переход, и угроза вновь нависла над беспомощной магичкой, успевшей откатиться в сторону. Хищник не желал отпускать юркую добычу из рук.

Помог кто-то из своих, отвлек, не дал добить Морган. Черная клякса стихии смерти плеснулась откуда-то сбоку. Виктор непринужденно увернулся и тут же выбросил руку в сторону.

С заключенной в серебристый металл ладони брызнули грозди «ледяных стрел». Хрупкий лед обрел прочность стали, пройдя сквозь блоки панелей управления, как нож проходит сквозь масло. Послышался предсмертный крик.

Воздух прочертил протуберанец жаркого пламени. Владыка Холода отбил его мечом. И тут же ударил в ответ. Морозное облако накрыло огневика, за долю секунды превратив в ледяную скульптуру.

Еще один носитель Неугасимого Пламени свел руки над головой и обрушил шар чистой плазмы первородного огня. Ледышка даже не стал уклоняться, всего лишь повел рукой и выставил «зеркальный щит». Противник поздно заметил, какое контрзаклинание было применено, и закричал, получив собственные чары в лицо. Мгновение – и от головы неудачника осталась лишь черная головешка.

Не останавливаясь, фигура в белых доспехах перешла в очередную атаку, развалив еще одного врага и тут же сметя магией другого.

Виктор сам стал стихией – воплощением дыхания Вечного Льда, несущего смерть всем, кто сейчас находился в подземном зале.

Они ничего не могли противопоставить этому бешеному напору. Но враг не всегда действовал магией и зачарованной сталью. Иногда он сворачивал шеи голыми руками, вырывал кадыки, пробивал хрупкие височные доли костяшками пальцев. И убивал, убивал, убивал.

Знаменитая агрессивность Владык Холода – натиск казался неудержим. Ледяной маг, чьи глаза заливала мрачная синева, разил противников с неумолимостью рока.

Еще одна порция ледяных шипов веером разлетелась по залу. Под удар попали только что вынырнувшие из порталов маги. Сразу несколько свалилось обратно в мутную рябь, и подкрепление уменьшилось наполовину. Острые, как лезвия бритвы, льдистые снаряды пробивали не только плоть, но и выставленные слабенькие щиты.

Какой-то безумец попытался атаковать, сойдясь вплотную. Не останавливая движения, ледышка поднырнул под руку врага, легко блокировал, одновременно отводя клинком в сторону ветвистую молнию, брошенную откуда-то справа, и рывком выставил перед собой чересчур самонадеянного противника, как раз на пути вихря «воздушных лезвий».

Дикий крик разнесся под сводами зала. Изрезанное тело еще падало на пол, а его владелец все заходился в безумном вопле невероятной боли.

На мгновение в помещении установилась тишина, слишком страшной оказалась смерть от невидимых лезвий. Даже Виктор замер в классической стойке атакующего мечника, словно отдавая дань уважения принявшему за него клубок боевых чар. Но в следующую секунду все кончилось. Бой вспыхнул с утроенной силой.

Джессика вынужденно признала, что Виктор не зря носил титул первого клинка Дома Строгановых. Он сражался непревзойденно, и никто ему не мог противостоять. Им не хватало опыта, выучки, боевой слаженности. Они проигрывали во всем.

Скользя в короткие порталы и появляясь за спиной многочисленных противников, ледышка ломал рисунок выстроенного боя, заставляя менять тактику чуть ли не ежесекундно. Превосходство в численности не дало преимущества, на какое рассчитывали американские маги.

Разящие удары выкашивали ряды североамериканских чародеев с поразительной скоростью. Ледышка действовал четко и методично, с эффективностью умелого жнеца, снижая поголовье противника. Экономные и точные движения не оставляли шанса почти никому.

Мягкая и вместе с тем смертоносная пластика. Изящество боевых связок, как результат долгих изматывающих тренировок. Завораживающая красота смерти, что сейчас вела свой танец на подземных уровнях салийской военной базы.

Джессика ощутила неуверенность. Она перестала думать, что у них получится сдержать напор ледышки. Вот он коротким тычком поразил одного, следом уложил другого, за ним третьего и четвертого. Число жертв ледяного убийцы росло.

Морган ударила самым мощным своим заклинанием. Поток шаровых молний накрыл бело-серебристую фигуру. Но это не принесло ощутимого результата. Разве что двигаться Виктор стал чуть медленнее, вынужденный тратить энергию на восстановление едва не сорванных покровов защиты.

Колдовская энергия бушевала в зале, концентрация магии рвала реальность на части. Мощные потоки заклинаний извергались неудержимым потоком. На какой-то миг это стало настолько осязаемым, что все участники сражения поняли – еще немного и конструкция бункера не выдержит и всех завалит обломками здания.

Не сговариваясь, противники разошлись. Виктор остановился на среднем ярусе, поигрывая Пьющим Души, по лезвию меча стекала густая багровая кровь.

– Неужели думали меня взять толпой? – спросил он. Голос прозвучал спокойно, без задержки. Словно ледышка только что не сражался с бешеной силой.

Теона ответила мрачным взглядом. На полу лежало слишком много убитых. Гораздо больше, чем они рассчитывали, когда планировали «кровопускание». Синеглазый убийца оказался слишком силен.

У кого-то не выдержали нервы. Черный луч стихии смерти вонзился в одиноко стоящую фигуру. Воздух дрогнул, формируясь в призрачный барьер, словно сотканный из кусков прозрачного хрусталя.

Виктор погрозил пальцем несдержанному магу.

– Не стоит торопиться умирать, – по его лицу пробежала усмешка, похожая на волчий оскал.

Джессика вздрогнула. Она вдруг увидела ближайшее будущее – усеянный мертвецами зал бункера и веселый Строганов, уходящий в сторону лифтов, живой и невредимый, насвистывающий по пути легкомысленный мотивчик.

Видение оказалось столь реальным, что вызвало страх. Из глубины всплыло желание, подсказывающее лишь одно – бежать, бежать, пока не поздно.

Ллойды, Морганы, ван Хоторны и другие маги истекали кровью на полу, кто-то уже перестал дышать. Она старалась на них не смотреть, но понимала, что скорее всего это их всех ближайшая участь. Кровопускание получилось чересчур сильным. А чудовище в белых доспехах непобедимым.

Теона, похоже, пришла к схожим выводам и не спешила атаковать.

– Хочешь поговорить? – спросила она ровным тоном, не выказывая страха.

– Давай, – неожиданно легко согласился Виктор и сразу задал вопрос: – Где «Монолит»? Отдай его, и мы разойдемся.

Теона скривилась. Прямолинейное требование не подразумевало долгих переговоров. Либо они отдают артефакт, либо начинают драться снова.

– Уверена, мы можем договориться, – Теона говорила, пытаясь выиграть время.

Джессика жадно облизнула пересохшие губы, пытаясь собрать все остатки энергии. Делала это не только она.

За спиной Виктора медленно формировалась белая хмарь. Она казалась живой, она пульсировала, жадными щупальцами протягиваясь вперед.

Волны густого тумана подрагивали, словно имели дыхание. И ползли по ступенькам вниз, растекаясь густой патокой от фигуры в серебристых доспехах.

Теона говорила, хотя уже стало понятно, что разговоры ни к чему не приведут. Джессика не заметила, кто ударил первым, заклятье прилетело откуда-то сверху и бессильно завязло в белоснежном мареве.

Бой вспыхнул с яростной силой. Боевые чары полетели со всех сторон. Огненные плети, призрачные сети, паутины мрака, протуберанцы пламени, видимые только в колдовском зрении воздушные лезвия – на ледышку обрушился шквал заклинаний.

Свирепый натиск не ослабевал. С обреченностью смертников они давили, пытаясь дотянуться до воина с остроконечной снежинкой на броне. Но все было бесполезно. Виктор стоял несокрушимой скалой, окруженной стихией Вечного Льда.

А потом Лед решил прогуляться по залу. Он обволакивал, давил и сжимал в своих смертельных объятиях. Это было одновременно красиво и страшно. Разум поневоле вспомнил девиз клана Строгановых: «Все превращается в лед».

Все действительно превращалось в лед, и это ничего не могло изменить.

Необузданная сила призванной стихии давила с неуклонностью рока. Зал наполнялся жестоким холодом Вечного Льда. Он не взрывался, как импульсивное Пламя, не вспыхивал, как яркая Молния, он неумолимо накатывал, волнами захлестывая вражеские порядки, нисколько не сомневаясь в собственном праве поглотить все тепло этого мира.

Ткань мира рвалась от влитой мощи бушующих вокруг чистых сил. Ему пытались противостоять, пытались сопротивляться. Но все вязло в накатывающей белой хмари. Ледышка давил с силой многотонного пресса.

И они дрогнули. Ряды американских магов смешались. Попятились. Джессика попыталась что-нибудь крикнуть, приободрить, но страх уже поселился и в ее сердце.

Шла борьба чистых сил. И Виктор в ней выигрывал. Чудовищная мощь, что колыхалась за его спиной, не давала ни единого шанса. В воздухе закружили снежинки, температура скакнула ниже нуля, в зале стало стремительно холодать.

Виктор шел вперед в окружении белой мглы. И шаг за шагом они отступали назад, пока не оказались прижаты к стенке.

– Сейчас! – выкрикнула Теона.

Джессика ослабевшими пальцами провела по иконке на экране коммуникатора, отправляя сигнал. Один из младших ван Хоторнов тут же сделал портал. Слабый джампер, он не годился для схватки, но на один переход у него сил хватило.

На плечи навалилась тяжесть. Джессика охнула, опускаясь на одно колено, словно ее придавила сверху плита в несколько тонн.

«Монолит» перенесли прямо на нижние уровни бункера и по сигналу сняли с него блокиратор. Область подавления магии разом накрыла всю базу, сковав течение магии в один миг.

В зал вбегали солдаты с автоматическим оружием, окружая фигуру в серебристых доспехах. Нет, уже не в доспехах, колдовская броня высшей боевой ипостаси дрогнула и растаяла в воздухе, оставляя принца в обычном белом военном комбезе со знаками различия рядового Детей Вьюги.

Виктор, закаленный ветеран клановых войн, ни единым движением не высказал удивления происходящим.

– Сила ломит солому, так вроде у вас у русских говорят, – Теона медленно спускалась со среднего яруса, где рядами стояли панели комп-терминалов. – Сдавайся. Все кончено.

Ледышка задумчиво приподнял меч. Растерянным он не выглядел. Оценивающе оглядел автоматчиков и посмотрел на Теону.

– Сегодня вы познаете ярость Вечного Льда, – холодно пообещал принц Строгановых.

И ткань реальности вновь разорвалась на лоскуты.

17

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. База экспедиционных войск Империума. Жилой модуль. 13:05

Вспышка перед глазами, звуковой удар по ушам, резкий перепад давления, и черепная коробка, будто сдавленная тисками.

Принудительный портал, построенный на рефлексах, буквально вытолкнул меня из зала салийского военного комплекса.

Построенный буквально на одной силе воли пространственный переход не отличался стабильностью. Меня швыряло и болтало, словно брошенную в горный поток мелкую щепку.

Выход в реальный мир прошел грубо, как удар. Меня выбросило в помещения жил-модуля, как выпущенный снаряд. Почти сразу рябь в воздухе смялась, превратившись в изломанную линию.

– Что это было? – хрипло спросил я и закашлялся.

Я лежал рядом с кроватью, врезаться в которую мне повезло. Тело болело, будто по нему сначала проехались танком, а затем великаны им сыграли в футбол. Из ушей и носа шла кровь.

Рядом стонала Полина. Судя по виду, сестрице пришлось не проще, чем мне.

– Кажется, я ключицу сломала, – пожаловалась она, переворачиваясь на спину. Выглядела княжна неважно. Арктический комбез пестрел рваными прорехами, в местах порезов кровоточили свежие ссадины.

Я сплюнул, машинально отметив, что густая слюна перемешана с кровью. Как же паршиво. Будто вывернуло наизнанку, а обратно вернуть в исходное состояние забыли. Из горла вырвался кашель. Я еще раз харкнул кровью, беспардонно пачкая чистый пол.

Дерьмо.

– Ты помнишь, что случилось? – просипела Полина, она уже сидела, прислонившись к кровати, и медленно тянула воду из невесть откуда взявшейся пластиковой бутылки.

Я молча протянул руку, она поделилась. Глоток. Освежающий, бодрящий, холодным ручейком проскальзывающий по горлу. Хорошо.

– Все шло по плану. Эти придурки притащили «Монолит» и врубили его. Прошло секунд пять, мне предлагали сдаться. А потом ты, я так понимаю, попыталась его отключить, и пришлось уносить ноги, – я провел рукой по губе, задумчиво изучив бегущую из носа кровь.

Здорово приложило. Все равно что в барокамере резко повысить или понизить давление. Чертов экстренный переход.

– Как ты успел уйти? Я поздно все поняла и не успела предупредить, – Полина повинилась.

Я дернул плечом.

– Чутье. Когда все завертелось, я даже толком не понял, что происходит, а передо мной уже открывался портал.

Отточенные на многочисленных тренировках рефлексы позволили выжить, разум еще не осознал степень опасности, а они уже врубились, выводя хозяина из-под удара.

– Так что там произошло? – я отбросил пустую бутылку.

Полина помолчала, собираясь с мыслями, на текущую из носа и ушей кровь она не обращала внимания. Рубиновые капли стекали по белой ткани комбеза, формируясь в тонкие струйки.

– Сначала все шло нормально. А потом «Монолит» будто дал «сдачи». Я толком не поняла, что артефакт сделал, но предчувствие надвигающейся беды буквально затопило меня. И я построила портал.

Я медленно кивнул. Хорошо, что успела, она находилась ближе меня к проклятой штуке.

План был прост до безобразия. Зная о наличии у противника предмета, способного подавлять магию, мы решили на этом сыграть. Заставить врага самому выдать нужную нам вещь.

Теона не могла не воспользоваться моментом. При всех своих недостатках последняя из ван Хоторн понимала, что с тем сбродом, что сейчас находился у нее под рукой, против меня ей не выстоять. И в ход пошел «Монолит».

Слишком заманчивая цель, пусть и похожая на откровенную ловушку. Но я верил, что наши противники не удержатся.

И они не подвели. Применили артефакт. Только вот мы этого ждали и подготовились.

Непрерывно испускаемые волны в глубоких слоях магического фона – когда Кнабе об этом упомянул в первый раз, то сразу возник вопрос, можно ли использовать данное свойство для воздействия на артефакт.

Да, имелась опасность, «Монолит» мог оказаться не родствен Пирамиде. Но мы решили рискнуть. Подкрепление ждало наверху и должно было подоспеть на помощь, если ничего не сработает.

Сработало. Да еще как. Только вот не в том виде, на какой мы рассчитывали.

– Я смогла пробиться и даже погасить поле безмагии, – продолжила Полина.

Нижние слои магического фона – не привычная среда для обычного оперирования энергии. Но сестрица справилась. Никогда в ней не сомневался. Она лучше меня умела работать с тонкими потоками, поэтому и оставалась до последнего в стороне, позволяя мне оттянуть на себя внимание.

– Но потом началась ответная реакция на вмешательство. Фон будто смяло, как изжеванную бумагу. Никогда такого не видела. А затем разнеслись волны аннигиляции, превращая материю в мелкую пыль. Это походило на молекулярный распад, только ускоренный в сотни раз, – она помолчала и задумчиво изрекла: – Эта штука имеет свой разум, Вик. Или имела. Если осталась жива.

Я устало покачал головой.

– Вряд ли стоит использовать столь громкие термины. Артефакт не живой, – я помедлил. – Хотя и может иметь нечто похожее на псевдоразум. Набор каких-нибудь алгоритмов поведения или нечто подобное. Но это просто машина. На магической основе, но машина.

Я посмотрел на сестрицу. Она пожала плечами.

– Может, ты и прав. Но говоря о разумности, я не имела в виду разум человека. Это скорее походило на реакцию животного. Прирученного зверя, если хочешь. Как домашняя собака, дрессированная охранять дом. Понимаешь?

Любопытная теория. Кнабе должно понравиться.

– Прошло две или три секунды от моего появления, как все пошло вразнос, – задумчиво обронила Полина.

– Будто тревога сработала, – буркнул я.

– Точно. Будто тревога включилась и запустила систему уничтожения.

Черт. Нам повезло, что успели свалить. Если бы не мгновенные реакции боевых магов, летали бы сейчас в форме распыленного на молекулы облачка пара. Мы даже не прыгнули в созданные на инстинктах порталы, а провалились в них. Какой уж тут комфортабельный переход.

Я задумчиво провел пальцами по подбородку, стирая кровь. Здорово нас приложило. Едва остались в живых.

Интересно, Теона с компанией тоже выжили? Сомневаюсь. По крайней мере касательно большинства. Теона могла удрать, все-таки джампер. Это у нее в крови, путешествие сквозь пространство. Плюс опыт бывалого Воина – реакцию имеет не хуже моей.

А вот Джессика вряд ли успела, Морган не умела сама строить пространственные переходы. Хотя подруга могла помочь, выдернуть в принудительно наведенном портале. Остальные точно остались. Вместе с другими погибшими.

Кстати, скольких я положил? Не меньше полусотни, и это без учета раненых. Добить, к сожалению, не всегда удавалось, и пара десятков истекали кровью, когда в ход пошел «Монолит».

Суммарно – не меньше семидесяти. Нехило. Даже не ожидал. Хотя справедливости ради, противников вряд ли можно назвать полноценными боевыми магами. За редким исключением. Так что гордиться подобной победой особо не стоит.

– В любом случае внимание мы на себя обратили, – заметила Полина.

Я хмыкнул.

– Еще как. Я там немного разошелся и, кажется, побил слишком много наших заокеанских приятелей.

Взгляд сестрицы стал напряженным. Она планировала использовать остатки амерских кланов в собственных целях, и преждевременное истребление «полезного ресурса» не входило в эти планы.

– Скольких?

– Они лезли как оглашенные, – я попытался оправдаться. – Взбесились и бросались как натуральные психи. Я сначала даже не понял, что положил слишком многих, и сделал перерыв, чтобы оценить нанесенный ущерб. Даже заговорил с Теоной. Но потом они снова бросились в атаку, как сумасшедшие, – я развел руками. – Не бежать же мне было.

– А чего они так долго ждали перед тем, как перебросить и активировать «Монолит»? – сестрица источала скепсис. Кажется, подозревала, что я намеренно покрошил такую кучу народа, чтобы потом не с кем было договариваться о партнерстве. Ведь я с самого начала предлагал перебить всех беглецов и закрыть вопрос навсегда.

– Понятия не имею. Может, у них суицидальные наклонности, – огрызнулся я, подумал и добавил: – Или их еще до нашей встречи что-то взбесило. Вот и бросились толпой, как идиоты.

Сестрица скривилась, но приняла объяснение. Версия с саботажем с моей стороны была молчаливо признана несостоятельной. Делать мне нечего, чем рубить головы всяким идиотам, только ради того, чтобы Полинка отказалась от своих сумасбродных затей.

Я махнул рукой. Телевизор на стене включился. Показывали местные новости. И первые же кадры заставили нас дружно присвистнуть.

– Хрена себе.

– Это что, мы там все разнесли? – удивилась сестрица.

– Скорее «Монолит», – хмуро поправил я.

На экране показывали гигантскую воронку диаметром в пару сотен метров и глубиной в тридцать. И это только видимая часть. Что ниже – камера не передавала, мешали плотные клубы дыма и пыли.

Съемка шла с парящего беспилотника, потом переключилась на землю. Взволнованная корреспондентка в строгом брючном костюме то и дело поправляла волосы и никак не могла начать репортаж. Видно, что разлом в земле за спиной до одури пугал женщину.

– Килотонн двадцать, – оценил я мощность взрыва. – Не меньше.

Полина промолчала, наблюдая за происходящим на экране. Журналистка к этому времени справилась с волнением и начала что-то говорить о возможном нападении мятежников на один из главных военных центров империи.

Бред. Точнее наспех составленная версия для обывателей. Повстанцы никогда не применяли оружие столь разрушительной силы. Даже в самых безнадежных ситуациях. Потому что у них его попросту не было.

– Если «Монолит» крякнулся вместе с базой, Кнабе нас загрызет, – невесело пошутил я.

Сестрица пропустила шутку мимо ушей. Хорошее настроение чудаковатого профессора сейчас занимало ее меньше всего.

– …пока точно не известно количество жертв, но по сообщениям источников из военного ведомства, речь может идти о полутора тысячах. Именно столько сотрудников находилось на базе в момент внезапной атаки… – корреспондентка полностью справилась со страхом и уже вовсю вещала с экрана, делая паузы в нужных местах и выделяя слова для психологического воздействия на зрителей.

Профессионалка, быстро взяла в себя в руки и принялась за работу. Уважаю. Такие специалисты всегда на вес золота.

Переманить, что ли, на один из клановых каналов? Подумал с ленцой, скорее, чтобы отвлечься, чем действительно собираясь притащить на Землю инопланетянку из другого мира для работы на телевидении.

Даже забавно, если подумать, но вполне осуществимо, если приложить немного усилий.

Дурацкая идея дала толчок другим мыслям. В последнее возвращение домой за подкреплением для развертывания полноценного экспедиционного корпуса со мной экстренно связался Михаил. Управляющий «Сварог-групп» остро желал обсудить экономические составляющие проекта «Излом».

Оказалось, информация о дорогах в другие миры уже потихоньку просачивалась по магическому Империуму. Сначала в виде неподтвержденных слухов, потом косвенно – через государственные контракты, подсказавшие умным людям, что готовится нечто масштабное.

В общем, все принялись делить шкуру неубитого медведя. Права на концессии разработок полезных ископаемых, размер таможенных пошлин при прохождении товаров через грузовые порталы из чужих миров, правила предоставления виз для пересечения в обе стороны, регулирование контактов с туземным населением.

Будут ли допущены частные компании? Или выход в другие миры прерогатива исключительно клановых корпораций? А если так, то какие налоговые ставки будут введены и не будет ли льгот, по крайней мере на первое время, чтобы оценить возможную прибыльность нового предприятия.

Акулы от бизнеса первыми успели оценить возможные выгоды, включая появление потенциально бездонных рынков сбыта (сколько миров – еще точно никто не знали, но даже два или три могли загрузить промышленность по макушку).

И вот это все обрушили на меня. Потому что к Михаилу уже выстроилась очередь воротил из денежных башен, знавших о его тесных связях с одним из кураторов проекта. Шустрые засранцы пытались застолбить первое место и получить сверхприбыли, пока остальные будут еще разворачиваться.

Хотя, если честно, подобное поведение нисколько ни противоречило моим собственным убеждениям. Как говорится: кто первым встал – того и тапки.

– О чем думаешь? – Полина покосилась на меня, заметив долгое молчание с моей стороны.

– О нудных деловых переговорах, – ответил я честно и поморщился, как от зубной боли.

Проблема в том, что все это задевало и клановые интересы. А это уже не есть хорошо. Придется искать компромисс.

На хрен их всех. Пусть Михаил выходит на связь с Дланью Порядка, а там уже сами решают: кто, кому и сколько.

Ремарка не вызвала удивления, сестрица и сама прекрасно ориентировалась в подобных делах и поняла, о чем речь. Но ничего говорить не стала, предпочла перевести разговор на более важную тему.

– Надо поторопить Кнабе. Если «Монолит» мог сотворить такое, то неизвестно, на что способна пирамида. Она ведь больше и, судя по всему, мощнее.

Я вздрогнул. Перед глазами промелькнули апокалиптические картины с разваливающейся на куски планетой. Неужели штука под землей и правда способна расколоть целый шарик?

Черт. Тогда у нас серьезные проблемы и стоит держаться поближе к портальной площадке для экстренной эвакуации. Во избежание, так сказать.

Я со вздохом поднялся и подал руку сестрице.

– Пошли, порадуем профессора. Может, старик предложит что-нибудь стоящее.

Полина взяла меня за руку и тоже поднялась, встав рядом.

– Надо привести себя в порядок, – она критически осмотрела свой испачканный кровью порванный комбинезон.

Я покосился на свой и согласно кивнул. Да, сначала не мешает умыться, нечего ходить по базе и пугать людей окровавленной мордой. Потом сразу к Кнабе. Надо предупредить неугомонного ученого о методах «защиты» внеземных артефактов. А то и правда разнесем всю планету. Неудобно получится.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийская империя. Королевский дворец. Центральный корпус. 13:05

– Неплохо прогулялись, – Джессика сделала большой глоток из поднесенного стакана. Левую руку обрабатывала целительница.

На рваную рану тонким слоем ложился белесый крем, заставляя поврежденные ткани регенерировать. Уже к вечеру от повреждений не останется и следа.

– Ты в порядке? – Теона выглядела получше подруги. Только небольшой ушиб на голове, полученный вследствие неорганизованного выхода из наспех составленного портала. Глава клана ван Хоторн (а точнее того, что от него осталось) врезалась в тяжелый стол из черного дерева, перевернув его вместе с собой. Следом вывалилась Джессика, которой Повелительница Пространства успела построить переход в самый последний момент.

– Думаешь, они притащили с Земли ядерный фугас? – задумчиво обронила Джессика.

Теона медленно покачала головой.

– А смысл?

Морган улыбнулась.

– Последний довод в любых переговорах, – колдунья сморщила носик и поделилась: – Я бы так поступила.

Девушка в черном боевом облачении лишь хмыкнула.

– Нисколько не сомневаюсь.

Целители собрали вещи и вышли из помещения, оставляя лидеров наедине. Колдуньи переглянулись.

– Так что думаешь?

– Думаю, это был «Монолит». Ледышки пытались его заблокировать. Видела, каким уверенным до последнего момента оставался Виктор? Даже когда поле безмагии накрыло базу, он не потерял чувство уверенности в себе.

Теона поморщилась.

– Это не показатель. Он Воин. Очень опытный, участвовавший во всех последних клановых войнах. Он знает, что бояться в бою – значит подписать себе заранее приговор. К тому же он ледышка. А создания Холода вообще не склонны к излишней эмоциональности.

– И тем не менее, – не согласилась Морган. – Я уверена, что они ждали появления «Монолита» и заранее подготовились. Кто-то или что-то пыталось нарушить его работу, – девушка скривила кончики губ. – Вышло не очень.

Повелительница Пространства упругим шагом прошлась по комнате. Ее рассеянный взгляд равнодушно скользил по кричащей роскоши, ничего не замечая вокруг.

– Может, ты и права, – наконец решила она.

Морган терпеливо ожидала, пока лидер придет к тем же выводам, что и она. Теона с силой потерла лицо.

– Сколько? – глухо прозвучало с ее стороны.

– Что сколько? – не сразу поняла Джессика.

– Сколько мы потеряли? Сколько погибло на той проклятой базе?

Морган прищурилась. Она уже успела узнать примерное количество тех, кто не вернулся, и даже соотнести их с общим числом всех одаренных, но не спешила делиться информацией, полагая, что есть более важные темы для обсуждения.

Однако глава хотела знать и, судя по сверкнувшим глазам, не собиралась отступать.

– Примерно треть, – спокойно поделилась Джессика, сохраняя хладнокровный вид.

Теона вздрогнула. Слишком много – поняла Морган.

– Треть? О боги…

«Небольшое» кровопускание обернулось бойней. «Зато теперь оставшиеся точно не будут вести себя, как идиоты, – мысленно заключила Джессика и хмуро подумала: – Они просто разбегутся кто куда, спасаясь от дальнейшего истребления».

Надо признать, поведение не самое худшее. Она и сама бы подалась в бега, если бы не слишком близкое нахождение к лидеру. Теона ван Хоторн имела сложный характер и не простит предательства. А думать, что сможет сбежать от Повелителя Пространства, будет только наивный дурак.

– Я думаю, «Монолит» взорвал себя сам. В артефакте стоял какой-то аналог предохранителя от несанкционированного вмешательства. Это логично, учитывая сложность устройства, – Джессика села в кресло, заложив ногу на ногу. – Ледышки попытались его отключить, это не понравилось механизму, и он взорвался. Последствия мы видим на экране.

Колдунья указала на работающий без звука монитор комп-терминала, где показывали последние новости. Огромная воронка поневоле притягивала взгляд, а по спине бегали мурашки, стоило подумать, что они находились там всего несколько минут назад.

– Кстати, ты не в курсе, откуда там с такой скоростью появились репортеры? – Теона кивнула на экран.

На лицо Морган легла тень задумчивости. Об этом она не задумывалась. Подстава? Но кто? И как? Да и зачем?

Джессика взяла со стола колокольчик и позвонила. В некоторых аспектах дворцовые управители оставались поклонниками старинных традиций. Хотя при этом и отдавали должное современным достижениям, особенно в части обеспечения безопасности.

В изукрашенную дверь вошел порученец. Подтянутый юноша в гвардейской форме склонил голову в коротком поклоне. Джессика быстро продиктовала ему распоряжение. Молодой человек вышел, но вернулся уже через пять минут, видимо успев сделать запрос по сети, моментально получив ответ на интересующий колдунью вопрос.

Выслушав короткое пояснение, Джессика кивком отпустила порученца, мимолетно отметив бравую выправку парня.

– Недалеко от расположения базы проходила ярмарка. В честь празднования коронации или что-то такое. Короче, там находилось сразу несколько съемочных групп, освещающих празднество.

Теона приподняла бровь.

– Они не отменили гулянье даже после убийства короля? – она удивилась.

Джессика ухмыльнулась.

– Они изменили регламент и заявили, что теперь мероприятие имеет траурный характер. Похоже, устроителям не улыбалось терять убытки, вот и придумали эту чушь. Думаю, репортеры слетелись как раз из-за этого, рассчитывали устроить скандал. Ты же сама знаешь эту братию, их хлебом не корми, дай только покопаться в дерьме.

Верно, журналистская шушера готова на все, лишь бы получить горячий сюжет. Желательно остренький.

– Ладно, бог с ними, с убогими, сейчас нам надо думать…

БУМ!!! – по дворцу прокатился грохот взрыва.

Теона и Джессика вскочили на ноги.

– Это еще что такое?

И снова.

БУМ!!!

На этот раз дворцовый комплекс ощутимо содрогнулся. С потолка посыпалась лепнина. Украшенные двери дрогнули, качнувшись в косяках.

Ледышки? Решили закончить начатое? Подруги быстро переглянулись. Джессика медленно покачала головой. Непохоже. Владыки Холода не атаковали бы банальными взрывами. Их появление прошло бы более эффектно. К тому же магический фон оставался спокойным. Не похоже, что где-то поблизости пущены в ход мощные заклинания.

– Наследник! – первой догадалась Теона.

Глаза Джессики вспыхнули. Они выбежали в коридор, но не успели далеко пройти, как наткнулись на выбегающих навстречу гвардейцев.

– Что происходит? – повелительно вскинула руку ван Хоторн и получила в ответ длинную очередь из штурмовой винтовки.

Обеих спасли реакции боевых магов. Джессика прыгнула вбок, одновременно швырнув ветвистую молнию.

Гвардеец вспыхнул как спичка. Молния оказалась столь мощной, что легко вызвала воспламенение. Под сводами коридора раздался дикий крик сгорающего заживо человека.

Теона не стала никуда прыгать, только повела перед собой ладонью, вызывая легкую рябь. Выпущенные пули нырнули в искажение воздуха и пропали, вылетев из пустоты за многие мили от дворца.

Больше не вступая в переговоры, маги ударили со всей силы, не давая врагу снова атаковать.

По украшенным деревянными панелями стенам пробежали отсветы выпущенной на волю стихии молний. Яркие искры электрических разрядов поражали врагов, вызывая крики боли. Свернутое пространство разрывало на куски солдат, раскидывая изуродованные человеческие тела на многие сотни миль по округе. Шаровые молнии рассыпались лепестками, накрывая особо крупную группу солдат. Вопли обожженных еще долго эхом разносились по дворцовым коридорам.

– Они что, с ума сошли? – яростно прорычала Теона.

– Думаю, это мятеж, – хмуро отозвалась Морган.

Злая насмешка судьбы. Они спасли короля, справившись с мятежом, потом убили его и теперь сами стали целью нового бунта. Карма настигла их в самый неподходящий момент.

Повелительница Пространства небрежно махнула рукой. Десяток бегущих гвардейцев вдруг поняли, что они уже никуда не бегут, а падают с высоты десятиэтажного дома прямо на каменные плиты внутреннего дворика королевской резиденции.

– Надо уходить, – мрачно сказала Джессика, швыряя еще один пучок извилистых молний вдоль коридора. Выскочившие с лестничной площадки гвардейцы изуродованными комками отлетели обратно.

Вокруг витал запах сгоревшей человеческой плоти и озона. Наэлектризованный воздух искрился статичными разрядами в местах особо плотного выброса стихии молнии.

– Мы можем отбиться, – Теона нахмурилась, мысль о бегстве ее не прельщала.

Сначала с Земли (но там было оправдание – сильный враг), а теперь и отсюда. Причем не от кого-то, а от обычных людей, не наделенных магическим даром. Это било по самолюбию гордых повелителей стихий.

– Их слишком много. Даже если убьем всех во дворце, это ничего не изменит, – Джессика подняла запястье и ввела в коммуникатор несколько команд, проверяя, сколько еще их людей осталось в живых. Отклики приходили медленно и в разрозненном порядке. Кто-то уже бежал за пределы дворца, кто-то бился с восставшими гвардейцами.

– Почему не изменит? – не поняла Теона.

– Потому что лояльность наших ставленников, похоже, перекупили. Скорее всего пообещали сохранить должности и привилегии, взамен потребовав нашего устранения, – спокойно пояснила Джессика.

Коридор прорезала еще одна ветвистая молния, совсем молоденький гвардеец удивленно схватился за грудь, из обожженной раны медленно струился дымок. Так он и умер с неверием в собственную смерть и пробитой насквозь грудной клеткой.

Джессика поморщилась. Ей не нравилось убивать союзников, пусть и таких вероломных.

– К дворцу подтянут технику и, если придется, используют артиллерию. Мы можем зачистить дворец, но какой от этого толк?

Теона кивнула.

– Хорошо. Тогда будем уходить. Передай всем, кто остался в живых, чтобы готовились к эвакуации, я открою порталы. Но сначала… – она приподнялась на носочки и раскинула руки в стороны.

От девушки в черном хлынули потоки энергии. Они пронеслись по всему дворцу, формируя в разных концах огромного комплекса мутные завихрения, перерезающие все главные артерии коридоров.

Гвардейцы, солдаты, оперативники спецслужб бежали убивать магов, влетали в мутные сполохи и появлялись в начале коридоров, откуда только что начали бег. Закольцованная пространственная петля – теперь все, за исключением магов, оказались заперты во дворце. Выхода нет. Куда бы человек ни пошел, его выбросит обратно в исходную точку.

Сложный трюк, но не такой энергозатратный, как если бы Теона начала всех подряд выкидывать за пределы дворцового комплекса. Хотя очень хотелось закинуть проклятых предателей куда-нибудь на дно океана или в другое непригодное для жизни место. К сожалению, схватка с ледышкой потребовала слишком много сил, и она еще толком не восстановилась.

– Гвардейцы вывели наследника перед самой атакой, – сообщила Джессика, получив новое сообщение через комм. Вопросительно подняла глаза на подругу. – Будем искать?

Теона скривилась.

– А смысл? Даже если мы посадим этого щенка на трон, его сразу признают нелегитимным. Вся верхушка выступила против нас.

Они обменялись взглядами.

– Не стоило валить короля, – высказала общую мысль Джессика.

– Да, – протянула Теона. – Думаю, в этом причина. Туземцы обиделись, что их монарха так легко сместили. Хотя ублюдки даже его особо не любили, а многие и вовсе ненавидели.

– Он был придурком, но он был их придурком, – с кривой ухмылкой сказала Морган. – Нам не стоило делать все своими руками. Если бы венценосный кретин сдох от рук своих, к нам бы не было претензий.

Да, они поспешили. Но опять же – не по своей воле. Тут и сам король виноват, потребовав дурацкую клятву верности в день коронации. И надменные соплеменники, не пожелавшие даже несколько дней быть вассалами какого-то туземного царька. И вышло как вышло.

– Что будем делать? В смысле, куда уходить? – Джессика размяла кисть, с неудовольствием чувствуя жжение от недавно нанесенной мази.

Раны еще толком не затянулись от прошлого боя, а они уже умудрились вляпаться в новый. В последнее время им катастрофически не везет. Окажись она более суеверна, то подумала бы, что против них воюет сама судьба.

– Сколько наших осталось? – вместо ответа уточнила Теона.

Морган проверила коммуникатор.

– Сто двадцать два человека. Большинство сейчас зажато в гостевых покоях западного крыла.

Теона качнулась с носка на пятку, внутренним взором отслеживая разворачивающиеся чары изломанного пространства, окружавшего дворец по периметру. Техника и правда прибыла, и скоро начнется полноценный штурм, оставаться внутри стало опасно.

– Пока куда-нибудь в безлюдные земли. Потом подумаем, – она помедлила, покосилась на подругу. – Вероятно, скоро тебе вновь придется сыграть роль посла. Ты не против?

Морган помедлила, оценивая, к кому на этот раз ей придется идти на переговоры, затем медленно кивнула. Кажется, у них и правда не оставалось особого выбора.

18

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. База экспедиционных войск Империума. 13:20

– Полярники сбежали, – хмуро сообщила Полина.

Мы вышли из жилого модуля и направились в центральный купол, где священнодействовал наш шаман вместе со свитой таких же одержимых фанатиков от науки.

– Какие полярники? – я не сразу понял, о ком идет речь.

– Туземцы. Троица, что сидела здесь еще до нашего прихода. Взяли из гаража рабочий вездеход и рванули по ледяной пустыне, – терпеливо объяснила сестрица и с чувством добавила: – Придурки.

Действительно придурки. Я скользнул взглядом по четко очерченной границе, отделяющей ярко освещенную территорию базы от ледяных пустошей, где властвовала тьма. Там буйствовала метель, рвали воздух черные ветры и летали снежинки, чьи грани походили на лезвия. Там температура далеко ниже нуля, со всех сторон мрак и атмосфера, почти непригодная для дыхания.

Сколько они продержатся? Как далеко успеют уехать, прежде чем пробирающий до костей холод заморозит их тела, а рвущие металл снега вскроют вездеход, как консервную банку?

Десять минут? Двадцать? Вряд ли больше. И то, если повезет.

В освещенной зоне снег падал тихо, мягкие и пушистые хлопья медленно опускались на землю. Снаружи носился с бешеной скоростью, колючий и злой, он легко мог разрезать металл.

Холод и тьма магической бури завершат дело, избавившись от безумцев, решившихся на отчаянный шаг.

– Кажется, наших местных «друзей» сильно взволновали последние новости из дома о коронации короля, – сказала Полина, вслед за мной скользнув рассеянным взором по границе мрака, что отделяла территорию базы от ледяных пустошей.

Спрашивать, отправимся ли мы спасать идиотов, она не стала. Зачем задавать глупые вопросы? Люди сами выбрали свою судьбу.

– Странный способ для суицида, – я равнодушно пожал плечами.

Больше к теме сбежавших полярников не возвращались. У каждого есть право на безумные поступки. Включая особо изощренные методы самоубийства.

Мы быстрым шагом пересекли строительную площадку, где специалисты возводили очередное здание, и зашли в главный купол, занятый профессором под свои нужды. К счастью, Кнабе находился не внизу, как обычно, и спускаться под землю, чтобы найти ученого, не пришлось.

Генрих Богданович вместе с Жозе де Кьяна Сантосом, тучным бразильцем, оживленно о чем-то переговаривались, тыча пальцами в экраны подключенных к оборудованию компьютеров. Судя по возбужденному виду, они уже знали об уничтожении «Монолита». Точнее о той реакции, что за этим последовала. Теперь уже не возникало сомнений, что оба артефакта связаны между собой.

– Что случилось? – мы с Полиной остановились поодаль, не желая путаться в проводах, опутывающих стенд с аппаратурой, как паутина. И это только в одном месте, почти весь ангар заполнен едва ли не под завязку научными приборами и механизмами.

Отметив данный факт, машинально подумал, что львиная доля мощности портального перехода шла на переброску именно научного оборудования, а не военного. Что в иной ситуации могло бы показаться спорным решением. Но мы здесь в первую очередь как научная миссия, так что нормально.

– Ваши сиятельства, – Кнабе подскочил к нам, неведомым образом сумев преодолеть развешанные пучки кабелей с невероятной проворностью. – Это просто невероятно!

– Пирамида? – Полина приподняла правую бровь.

Профессор покосился с недоумением. В глазах мелькнуло: ну а что же еще, милочка, больше ничего достойного моего несравненного внимания в этом ледяном аду нет.

Снисходительность во взгляде ученого сестрице не понравилась. Она привыкла к более уважительному обращению к себе со стороны яйцеголовой братии. В отличие от меня, ей еще не приходилось долго общаться со слегка одержимым Кнабе.

Княжна выразительно покосилась на меня. Мол, это твой дурачок, сам с ним и разбирайся.

А вот это зря. Несмотря на определенную эксцентричность, профессор оставался специалистом своего дела. Хотя и немного двинутым на голову.

– Только давайте без сложных заумствований, – попросил я профессора. – Коротко и по существу. Что произошло?

Кнабе на секунды замешкался, видимо приводя мысли в порядок и пытаясь выстроить фразы, понятные далеким от науки людям.

– Пирамида «проснулась», – наконец выдохнул он, умудрившись в два слова объяснить, что творится.

– В каком смысле «проснулась»? – Полина нахмурилась.

Я покосился в сторону разлома, где на двухкилометровой глубине прятался внеземной артефакт.

– До этого она что, «спала»? А сейчас тогда что делает? – сестрица тоже посмотрела в ту сторону.

– Скорее находилась в спящем режиме, – вместо профессора ответил я и взглянул на Кнабе. – Какая-то физическая активность? Или мы говорим о неких… – я перебрал в воздухе пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. – …других процессах?

Профессор сначала быстро закивал, став походить на китайского болванчика, потом резко помотал головой.

– Нет-нет, никаких физических проявлений, – он запнулся, нервно хихикнул, вспомнив о моих недавних опасениях. – По крайней мере, никто изнутри пока что не вылез.

Остряк, вот появятся покрытые черной слизью твари, умеющие откладывать в пузо личинку с мерзким зародышем, – посмотрим, как запоешь.

Хотя нет, это скорее его обрадует. Лишний объект для еще одного исследования. Перед глазами мелькнула фантасмагорическая картина, как Кнабе вскрывает пришпиленного на манер бабочки к прозекторскому столу Чужого и увлеченно копается в кишках инопланетного хищника, радостно повизгивая каждый раз, обнаружив незнакомый внутренний орган.

Натуралист хренов…

– Тогда что? – Полину в первую очередь волновали факты.

Кнабе порывисто обернулся, незаметно появившийся рядом Сантос моментально вложил ему в руки планшет.

– Вот.

Генрих Богданович повернул портативный комп в нашу сторону. На дисплее отображались какие-то графики, что-то постоянно менялось. В центре находился круг, раз в секунду покрывающийся уродливыми наростами. Внутри пульсировала сфера поменьше, то и дело окрашиваясь в разные цвета.

Что еще за иллюминация?

Мы уставились на профессора. Заглянув в наши непонимающие глаза, Кнабе чертыхнулся.

– Это результаты сканирования техносферы планеты, – быстро объяснил он. – Любая развитая информационная сеть имеет параметры, которые можно…

– Ближе к теме, – сухо попросила Полина. Словоблудие ученого ее начало утомлять.

Кнабе запнулся, но тут же на ходу перестроился. Успел привыкнуть к моей нетерпеливости и понял, что подобными чертами характера обладает и княжна. Родственная особенность, так сказать.

– Пирамида начала поглощать данные из информационной среды планеты, – четко произнес профессор.

Наступила тишина. Мы переваривали услышанное. Честно говоря, лично я не совсем понял, что нам только что сообщили. В этом оказался не одинок.

– Хотите сказать, артефакт скачивает какие-то данные? – уточнила Полина. Лицо сестрицы выражало вежливое недоверие.

– Именно так, – как ни странно, старый ученый оставался спокойным, хотя видел, что ему, мягко говоря, не слишком поверили. – Только не какие-то определенные данные, а все подряд.

Все подряд. Это как? Я попытался представить, если бы кому-нибудь в голову пришло «скачать» весь интернет, какая для этого понадобилась бы «флешка».

Да к черту флешку, кому такое вообще могло бы прийти в голову? Девяносто девять процентов информации в сети – это мусор, выкладываемый малолетними школьниками для таких же малолетних школьников, чтобы убивать время. И другой похожий бред, не стоящий внимания.

– Но зачем? – Полина тоже не уловила, зачем кому-то могло понадобиться скачивать все подряд, а не что-то полезное, вроде технических справочников.

Кнабе развел руками.

– Мы пытались смоделировать степень воздействия наших попыток установить контакт с объектом, но они все показывают, что уровень влияния не мог иметь критические значения для обратной реакции…

– «Монолит» уничтожен, – я перебил профессора.

Старик поперхнулся, открыл рот и замер. Невидящий взгляд и застывшее лицо показывали, что ученый о чем-то крепко задумался.

Полина скептически покосилась на меня, словно говоря: и это твой самый умный яйцеголовый? Не мог найти кого-то получше?

Я успокаивающе смежил веки. В отличие от сестрицы, никогда особо не интересующейся наукой, я знал, на что способен профессор.

– Ну, конечно, это многое объясняет, – Кнабе ожил так же внезапно, как и застыл. – Анализ эффекта пирамиды на глубоких уровнях м-излучения имел волновую структуру, а не статичную, как у наших блокираторов. Вот откуда появилось поле подавления. В отличие от наших артефактов, «Монолит» изменял сам магический фон, а не мешал прохождению энергии м-излучения, и поэтому построение заклинаний имело…

Его понесло, к тому же совершенно в другую сторону.

– Плевать на поле безмагии, – я бесцеремонно прервал профессора. – «Монолит» уже уничтожен. Сейчас это не так важно.

Взгляд профессора стал осмысленным, он вдруг посмотрел в сторону провала. Полина первая догадалась, о чем подумал старый ученый, ко всему прочему тоже являющийся магом.

– Пирамида тоже может формировать поле подавления? – тихо спросила княжна.

Я вздрогнул. Вот это будет поистине неприятный сюрприз. Одно хорошо – портальная установка работает за счет технологий, и застрять нам здесь не грозит.

– Не знаю, – Кнабе говорил медленно, все еще выглядя крайне задумчивым. – Но судя по тому, как она умеет воздействовать на разные уровни магического фона, я бы не исключал такую возможность.

Прелестно.

– Взорваться она тоже может, как и «Монолит»? – я с напряжением покосился в сторону разлома.

Одно дело изучать странный внеземной артефакт, и совсем другое сидеть на ядерной бомбе, стуча по ней кувалдой. Если подумать, то наши действия сейчас как раз так и выглядели. Полина попыталась отключить «Монолит», и куда это привело? Как бы профессор со своими умниками случайно не запустил похожий процесс.

К чести профессора, он сразу уловил опасение в моем голосе, и что оно может привести к немедленному сворачиванию всех исследований и полной эвакуации экспедиции на Землю.

– Мы будем очень осторожны, – горячо проговорил он.

Я скептически посмотрел на ученого. Он сник, понимая, что у него пока нет достаточно аргументов, что дальнейшее изучение чужого артефакта безопасно. С другой стороны, бросать все тоже нельзя. Нас просто не поймут дома.

– Информационное поглощение имеет двухсторонний канал, – тонко уловив колебания, вдруг заявил профессор.

Я поднял на него задумчивый взгляд, но все еще ничего не говорил.

– Можно попытаться проникнуть в базу памяти пирамиды. Куда-то ведь информация идет, и там что-нибудь должно находиться, – ободренный молчанием продолжил Кнабе.

Хм, любопытная идея.

– Канал имеет магическую природу?

Генрих Богданович энергично замотал головой.

– Самую что ни на есть технологическую. Магическая не смогла бы подключиться к местным системам связи, откуда идет основное движение.

То есть контакт будет не через магические потоки, как делала Полина. Станет ли это гарантией, что система самоуничтожения не запустится? Вряд ли.

– Полная эвакуация всего персонала, – скомандовал я.

Плечи профессора поникли.

– Перенести портальную площадку в главный ангар. Подготовить все для экстренной активации перехода. Останутся только два научных сотрудника и я.

При этих словах профессор поднял голову, в глазах ученого зажглись огоньки надежды. Я кивнул.

– Попробуем влезть в мозги этой инопланетной хреновины. Если не получится, я вас вынесу.

Идея не вызвала особого восторга у Полины.

– С ума сошел? Так рисковать ради какой-то железяки?

Я усмехнулся.

– Ну, во-первых, не железяки, а сложного инопланетного артефакта на техно-магической основе. А точнее информации, что он может скрывать. А во-вторых, когда ты вмешалась в работу «Монолита», сколько секунд прошло? Две? Почти три? Этого более чем достаточно, чтобы выдернуть умников и самому нырнуть в портал.

– И все равно это глупо, – княжна покачала головой.

– Глупо, если мы просто все свернем и уйдем ни с чем, – заметил я. – Но и риск взрыва нельзя не учитывать. Так что будем действовать, соблюдая осторожность.

С моей стороны последовал кивок в сторону Кнабе.

– Пока все манипуляции прекратить. Начать подготовку к эвакуации. У вас есть три часа, чтобы вывезти все ненужное оборудование. Первыми пойдут ваши люди, потом солдаты.

Когда надо, профессор умел быть покладистым. Ученый коротко кивнул и побежал отдавать распоряжения.

– Останется Кнабе и Сантос, – я усмехнулся, окинув взглядом тучную фигуру бразильца. – Хотя можно выбрать кого-нибудь и поменьше.

Полина невесело хмыкнула. Она уже поняла, что меня не получится отговорить.

– Можно настроить автоматический алгоритм для взлома. У нас же есть компьютеры, – она все-таки попыталась найти другой выход.

– Это если бы речь шла о привычных системах, – возразил я. – Но мы говорим о совершенно чужой технологии. Не факт, что вообще что-нибудь выйдет. Но для попытки нужны живые люди, умеющие думать нестандартно и менять план на ходу.

Я замолк, привлеченный вибрацией инкома. Когда взглянул на экран, мои глаза удивленно расширились.

Внимательно наблюдавшая за мной Полина осведомилась:

– Что?

Я молча показал ей сообщение. Сестрица приподняла брови.

– Неожиданно, – признала она.

– И не говори. Похоже, к нам скоро пожалуют гости, – я встряхнул рукой, отключая инком, и направился к выходу.

* * *

Мир Ак-Танар. Северное полушарие. Оперативная база Строгановых. 13:30

Их встречали. Завеса отрицания пала на границе бывшего геолого-разведывательного арктического лагеря Салийского королевства, открывая путь тропам в пространстве.

Они ждали гостей. Гордые и надменные. Две фигуры в белых комбинезонах военной модели, стоя на самом стыке света и тьмы.

Чувствуя обжигающий холод за спиной и не желая смотреть на буйство магических сил, вызванное снежной бурей, Джессика сделала шаг и остановилась, точно за левым плечом лидера и подруги. Теона выступила вперед.

К чести хозяев, они все-таки выказали чуточку уважения гостям, организовав подобие почетного караула из десятка солдат Детей Вьюги. Воины в белоснежной техноброне, синхронно выбросили руки вперед, поднимая вверх массивные стрелковые комплексы, четко вставая на караул.

«Ну хоть что-то по протоколу», – горько подумала Джессика, постаравшись не выдать собственных чувств.

Лица американских колдуний скрывались за маской бесстрастной отрешенности.

Виктор и Полина стояли, заложив руки за спину, за ними раскинулась площадка, заставленная многочисленной техникой. Чуть дальше возвышались здания разных форм и размеров, собранных из легких металлоконструкций.

На залитой светом территории шла суета. Джессика сразу это подметила, подумав, что идет дальнейшее расширение базы, но приглядевшись – поняла, что ошиблась.

Ледышки уходили. В самом разгаре находилась эвакуация. И это здорово напрягло. Теона тоже заметила подозрительную активность и, как Морган, смогла сделать верные выводы.

– Уже уезжаете? – сухо улыбнулась ван Хоторн, кивнув за спины равнодушных брата и сестры из рода Строгановых.

Они не ждали ответа, потому что прибыли в качестве просителей. Но им все же ответили.

– Место оказалось не столь гостеприимным, как нам бы хотелось, – слегка улыбнулся Виктор в ответ. Но улыбнулся без всякой приязни, как и полагается человеку, всего несколько часов назад пытавшемуся их убить.

Джессика вздрогнула, вспомнив кадры гигантской воронки. Она быстро перевела взгляд в место предполагаемого нахождения другого чуждого артефакта. Пирамида… она должна находиться где-то здесь под землей.

Догадка мелькнула вспышкой озарения. Торопливые сборы, равнодушие от появления врагов, артефакты, способные устраивать огромные разрушения.

Они бегут, догадалась молодая колдунья. Знаменитые своим бесстрашием в бою ледышки поджали хвост и бегут. Мысль вызвала приятное тепло удовлетворения. Хоть какая-то награда за недавнее унижение, когда Принц Стужи безнаказанно убивал их под землей военного комплекса.

Подумала и тут же оборвала себя. Нет, тут что-то не так. Не стали бы Близнецы бежать из-за банального страха, что внеземной обелиск взорвется. Тут что-то иное.

Миллионы предположений вихрем пронеслись по краю сознания, и ни одно не вызвало отклика, пока разум не нашел единственно логичное предположение: Строгановы хотят провести эксперимент с пирамидой, но зная о «Монолите», заранее готовятся к неприятностям, поэтому и уводят людей.

– Хотите взорвать планету? Но зачем? Не кажется ли вам это перебором, чтобы достать нас? – сама себе удивляясь, спросила Джессика, выступив впереди лидера.

Теона чуть повернула голову, показывая, что недовольна самоуправством подруги. Но Морган не отступилась, она знала, что все мысли лидера сейчас заняты предстоящими переговорами и от этого ее внимание рассеяно.

– Вас? – казалось, удивился Виктор. – При чем здесь вы?

– Мы не собираемся взрывать планету, – поморщилась Полина и покосилась на брата, слегка приподняв бровь, как бы в поисках подтверждения.

– Даже не думали об этом, – ледышка развел руками, выражая вежливое недоумение. И тут же, противореча сам себе, заявил: – Хотя подобный исход и возможен.

Теона открыла рот, помедлила и закрыла. До нее только сейчас дошло, что происходит. К счастью, соображала ван Хоторн быстро, складывая факты, делая выводы.

– Вы хотите залезть внутрь артефакта, – утвердительно заявила она.

Близнецы улыбнулись, но ничего не ответили.

– Но это же опасно… – Повелительница Пространства выглядела ошарашенной. Безрассудное поведение ледышек выбило ее из колеи.

Зато Джессика прекрасно понимала их мотивы. Находись американские маги на их месте, то с высокой долей вероятности действовали бы так же.

Что такое для имеющих портальную установку ледышек мир Ак-Танар? Всего лишь один из многих в череде бесконечного множества. Им можно рискнуть, если призом окажутся новые технологии, взятые от более развитой расы.

Печально, но факт: присутствие американских великих родов совсем не учитывалось.

Морган незаметно вздохнула. Тяжело быть слабым. Вдвойне тяжело, если об этом знает кто-то еще. Их бросят здесь и даже не вспомнят. Таково право сильного. А ледышки сейчас выступали именно с позиции силы.

Джессика невесело усмехнулась. Привычная для них стезя.

– С чем прибыли, гости дорогие? – Виктор показательно посмотрел на время на экране инкома.

Теона дернулась, как от пощечины, но сдержалась. Владыки Холода могли позволить себе пренебрежительный тон. Суровая правда жизни, с которой придется еще долго свыкаться.

– Вижу, вы торопитесь, – сказала Теона, улыбнувшись, шпильку она все же вернула.

Полина усмехнулась, искоса взглянула на брата, проверяя заметил ли он намек. Заметил, но не нахмурился, а тоже усмехнулся.

– Туше, – принц развел руками и стал вдруг очень серьезным. – Мы можем долго пытаться задеть словами друг друга, но мы и правда спешим. Если хотите что-то сказать, то говорите скорее. У нас мало времени.

Право хозяина поторопить нежданного гостя, даже сделав это таким грубым образом. Но выбора нет.

– Мы хотим принести клятву верности, – быстро проговорила Теона, бросила быстрый взгляд на дернувшуюся Полину и добавила: – Тебе и только тебе. Согласно Уложению, соглашаясь на вассальную клятву, как более сильному, показавшему свое превосходство в бою.

Княжна поджала губы. А Джессика поздравила себя с догадкой, что ученица князя Кирилла собиралась использовать остатки американских кланов в своих целях. Они это обсуждали, когда решали, что предпринимать дальше.

Виктор не столь хитроумен. Он, конечно, может быть коварным, как иезуит, но все это касалось прямых противостояний. В обычной жизни Принц Стужи считал себя выше обычных интриг, переложив это бремя на обычных помощников даже не из одаренных.

Джессика могла поспорить на что угодно, когда решалась их судьба, Виктор, не особо лукавя, предложил просто перебить всех беглецов и закрыть вопрос навсегда.

Но Полина не такая. Она больше политик, чем Воин. И любые люди для нее в первую очередь инструмент для достижения собственных целей. Она даже брата могла использовать…

Джессика себя резко оборвала, внимательно приглядевшись к женской фигурке в белом комбезе.

Нет, брата она использовать не будет. Не рискнет столь близкими отношениями. Какой бы холодной, черствой и безжалостной ни была княжна Строганова, Виктора она никогда не осмелится использовать как инструмент.

Но сейчас княжна все-таки выглядела раздосадованной. Впрочем, говорить что-то против не стала.

Право сильного – священное право. За сильным идут, слабых сжирают – такова философия кланов.

Именно Виктор победил их на подземных уровнях салийской военной базы. А значит, только он имел право требовать подчинения.

– Вы присягаете клану Строгановых? – быстро спросила Полина.

Теона отрицательно мотнула головой.

– Мы присягаем принцу Виктор Строганову из клана Ледяных Владык. Ему и только ему.

По лицу княжны мелькнула тень недовольства. Значит, клятва верности будет исполняться до тех пор, пока будет жив Виктор, а после его смерти не перейдет на весь клан, и американские маги станут свободны.

Хитрый ход. И очень рискованный. Но на другое остальные не соглашались. Даже после смерти трети из них беглецы не желали быть обычными слугами из малых вассальных родов.

– Среди вас остатки нескольких великих родов, как вы себе это представляете? – уточнила княжна.

– Мы объединимся в один клан. Ради выживания, – сухо обронила Теона.

Оба Близнеца одинаковым движением подняли брови. Ничего подобного раньше не случалось.

– Клятва на крови? – помолчав, уточнил Виктор.

Джессика и Теона, демонстрируя единодушие, слитно кивнули.

Виктор обернулся к сестре. Они быстро перебросились парой фраз, сказанных так тихо, что гости ничего не расслышали.

За спиной продолжала бушевать метель, рожденная в магическом урагане первородных сил ледяных стихий. Американские колдуньи ощущали присутствие враждебной стихии, но твердо стояли, стараясь не показывать страха.

Иногда казалось, словно из снежного мрака на них кто-то внимательно смотрит, оценивает, съесть сейчас столь лакомый кусок или отложить на потом. Ощущение нервировало, но они не трогались с места.

Суета на территории базы между тем возрастала, солдаты и научные сотрудники грузили оборудование на подвижные платформы, закатывая последние на небольшое возвышение, над которым дрожала рябь воздуха.

Портал, – догадалась Джессика. До него рукой подать. Всего несколько десятков метров – и можно вновь очутиться дома.

Они бы прорвались, прыгнули в рябь и… что? Оказались бы на другой стороне, в окружении вражеских магов, на военной базе, принадлежащей ледышкам.

Выхода нет. И там и там их ждала только смерть. В последнем случае лишь немного растянутая во времени.

– Все согласны на клятву крови? – уточнил Виктор, закончив общение с сестрой.

– Да, – твердо ответила Теона.

Последовала еще одна неспешная пауза.

– Где наемник, чей канал связи вы использовали? – наконец осведомился ледышка.

Его сестра полностью отстранилась от переговоров, предоставив право голоса брату.

– Остался на месте. Мы не стали его с собой брать, – ответила Джессика, машинально вспомнив, как Аркадий Глазьев потребовал дать клятву, что его личный код не будет использован для заманивания в ловушку Принца Стужи.

Еще одна клятва. Скоро они ими будут опутаны, как паутиной, – с тоской подумалось Морган.

– Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, какое наказание будет за предательство. Передумать еще не поздно, и вы можете уйти прямо сейчас, – Виктор вопросительно посмотрел на Теону.

Ван Хоторн упрямо повела подбородком.

– Решение принято, – долгая, очень долгая пауза. – Мой лорд.

Она обозначила поклон. Пока что едва заметный, но уже столь знаковый для всех присутствующих.

Важностью момента прониклись даже гвардейцы в белых технодоспехах. Строй дрогнул и перестроился. Теперь во главе угла стоял только Виктор. Так получилось, что Полина оказалась за его левым плечом.

– Мы готовы присягнуть немедленно. Либо я это сделаю за весь клан, – Теона плотно сжала губы.

– Тебя уже признали патриархом? – с интересом уточнил Виктор.

Последовал короткий резкий кивок. Остатки в количестве ста двадцати двух магов действительно признали ее главой вновь созданного клана и дали клятву нерушимой верности, использовав сложный магический ритуал. Они вверили последней из ван Хоторнов свою жизнь, взамен подарив свою верность.

По правилам Теона могла одна присягнуть Виктору от лица нового клана, но Джессика не была уверена, что ледышка этим удовлетворится. Он не так искушен в интригах, как сестра, но идиотом не был. Клятва крови куда строже контролировала верность вассалов, чем обычная присяга сюзерену.

– Значит, договорились, – Виктор спокойно кивнул, словно ему каждый день под руку отходит такое количество одаренных, да еще собранных под крыло единого клана.

– Мне вызывать остальных? – Теона чуть напряглась.

– Вызывай, – принц потянул паузу, о чем-то напряженно раздумывая. – Но клятву давать будете не здесь. У меня еще здесь дела. Подождете пока в Обители Стужи.

При упоминании зловещей летающей цитадели, обе колдуньи непроизвольно вздрогнули. Виктор заметил и усмехнулся.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь вас там надолго оставлять. Но это единственное место на другой стороне, где вы не сможете наделать необдуманных глупостей, – он помедлил и совершенно серьезно закончил: – Хотя вы, конечно, можете выбрать подвалы Чертогов Льда. Там тоже вполне безопасно.

Тут и Морган, и ван Хоторн, уже не скрываясь, отшатнулись. Хуже Обители Стужи могла быть лишь цитадель князя Строганова.

– Нет, нас вполне устроит Белая крепость, – вымученно улыбнулась Теона, применив еще одно название летающей цитадели.

– Решено, – Виктор хлопнул в ладоши. – Вызывай своих людей. Будем начинать переброску.

Джессика и Теона переглянулись и отступили назад. Повелительница Пространства начала строить порталы, предстояло переместить сотню с лишним человек, успев до того, как ледышки полностью свернут свою военную базу.

Пришла пора прощаться с этой планетой. Внутреннее чутье подсказывало, что они больше никогда не увидят мир Ак-Танар.

19

Земля. Метрополия. Столица Империума.

Дворец Сената. 11:30

Кортежи следовали один за другим, въезжая на площадь перед Сенатом. Черные машины представительского класса выгружали важных пассажиров и сразу уезжали, освобождая место для прибытия новых лиц.

По случаю важности предстоящего мероприятия центр города перекрыли. Агенты спецслужб имперского уровня вперемежку с представителями безопасности великих родов обеспечивали охрану на всех уровнях от магического до технологического.

Эфир непрерывно сканировался, магический фон находился под плотным контролем, в воздухе барражировали тяжелые воздухолеты с группами быстрого реагирования на борту. Крыши зданий оккупировали снайперы, вооруженные специальным оружием, способным пробить колдовские щиты до третьего класса включительно.

Гвардейцы Великих Домом в технодоспехах, полицейский спецназ в черной броне, имперские солдаты в полевой экипировке штурмовиков, неприметные оперативники из контрразведки и разведки – кого только не было на улицах города.

Обычных жителей попросили держаться подальше и ни в коем случае не заходить за линию оцепления – снайперам дан приказ стрелять на поражение без предупреждений. Но человеческое любопытство велико, и многие все же вышли на улицы, желая посмотреть на знаменательный день, чтобы однажды гордо сказать – я был там.

Понимая желание обывателей прикоснуться к историческому событию (никто толком не знал, что стало причиной собрания, ходили лишь неясные слухи, но патриархи всех кланов редко собирались в одном месте, в последний раз такое произошло перед войной с американскими магами, и массы надеялись, что потом обычному люду все же скажут, что стало причиной столь экстренной встречи на высшем уровне), городские власти вели трансляцию на несколько огромных экранов, установленных в разных районах столицы.

Кадры шли с парадного входа, позволяя увидеть прибытие высоких лиц. Этого обычным людям хватило, чтобы удовлетворить любопытство. Что происходило внутри, конечно, никто не показывал.

– …смотри, какая красотка, а сколько на ней брюликов.

– …из Глинских, кажется.

Толпа возбужденно гудела, обсуждая происходящее на экране.

Светловолосая колдунья в обтягивающем зеленом платье сверкнула изумрудными глазами, эффектно заглянув прямо в зрачок камеры, и улыбнулась. Она вела себя так, словно находилась на красной дорожке перед торжественным приемом.

Кто-то не выдержал и причмокнул. Очень уж сексуальный и выразительный получился взгляд у блондинки.

– …да-а, такая заскучать не позволит.

В ответ послышались смешки со всех сторон.

Очередь не останавливалась. Уже подъезжала следующая машина. Из салона вышла группа очень массивных магов, на чьих плечах едва не трещала ткань пиджаков. Огромные, волосатые, они неспешно прошествовали ко входу, не обратив внимания на окружающую суету.

– …Курбатовы, – со знанием дела сообщил кто-то впереди.

– …Дом Зверя, – откликнулись сзади, в голосе говорившего проскользнул страх.

Нелюдимых колдунов из Сибири, практикующих магию оборотничества, в народе побаивались.

– …и че они все приперлись, – задумчиво протянул один стоящих в толпе. – Сидели бы по своим колдовским замкам и не мешали жить простому народу.

На недовольного со всех сторон зашикали, кое-кто быстро оглянулся, в толпе могли находиться (и находились скорее всего) безопасники под прикрытием.

– …ух ты, лялька какая, а это кто?

Из машины в этот момент выходила совсем молодая, но при этом ошеломительно красивая девушка в бордовом платье. На голове красавицы виднелась бриллиантовая диадема.

– …кто-то из Орловых, – подсказали более знающие.

Появление из автомобилей остальной делегации подтвердило догадку говорившего. Московский князь в сопровождении внушительной свиты проследовал внутрь Сенатского дворца. Причем количество огненных оказалось столь велико, а фигура самого патриарха столь массивна (грузный Орлов никогда не отличался стройностью), что обворожительная красотка моментально затерялась среди магов, одетых предпочтительно в алые одеяния различных фасонов.

Огневиков уважали. За то, что старались заботиться не только о своих подданных, но и распространяли блага и льготы на всех жителей Империума, включая недавно присоединенные территории, которые часто подолгу находились в подвешенном состоянии.

Дополнительные выплаты подъемных, налоговые преференции, бесплатная помощь в оформлении документов, выдача беспроцентных займов – все это поддерживало хорошую репутацию среди обывателей.

Правда злые языки утверждали, что это не просто благотворительность, а сознательный набор политических очков среди масс населения, не принадлежавших к одаренным, но кто будет слушать завистников.

– …а вот и денежные мешки подъехали, – заметил один из зрителей и недовольно буркнул: – Кровопийцы.

– …зря ты так, они же не могут давать кредиты просто так. Мне вот однажды срочно понадобилось…

– …только дурак будет брать кредит в златоградских банках, – сказал, как отрезал, еще один.

– …не скажи, это же…

– …да хватит вам, дайте посмотреть…

Группа в строгих деловых костюмах, вокруг которых буквально витал запах биржевых котировок, больших денег и дорогого парфюма, неожиданно не последовала, как другие гости, внутрь дворца, а отошла в сторону и стала чего-то ждать.

Автомобили между тем сменяли друг друга. Прошли Мечниковы в желтых, как солнце, одеждах, носители стихии света. Неспешно прошествовали Прохоровы, владетели Санкт-Петербурга, города на воде. Появились и промелькнули неясной тенью Шуйские, сильные воздушники из Екатеринбурга.

Следующая группа вновь вызвала повышенный интерес.

– …какие камни…

– …это ж сколько все это стоит?

– …батюшки, небось всю столицу можно целый год кормить…

Делегация клана уральских мастеров изобиловала драгоценными украшениями. И хотя сейчас в них не было ни капли магической энергии, все понимали, что эти редкие артефакты стоили просто безумных денег.

Демидовы тоже не пошли внутрь, спокойно подошли к Мамонтовым и поздоровались. Завязалось оживленное общение. Многие из зрителей понятливо качнули головой. Все знали о близких отношениях между двумя этими кланами.

Распорядитель встречи подошел к изъявившим неожиданное желание остаться на улице, но наткнувшись на мельком брошенный взгляд одного из магов, тут же ретировался. Подумаешь, ну хотят люди подышать свежим воздухом перед собранием, которое неизвестно сколько продлится, не мешать же им в этом. Настаивать, разумеется, никто не посмел, включая охрану. Хотя это явно нарушало официальный регламент.

– …а вот и третьи… – сказал кто-то, явно намекая на что-то.

Из темных внедорожников с приметной белой снежинкой на борту выбрались Строгановы. Неспешно, но вместе с тем двигаясь странно быстро, они подошли к Мамонтовым и Демидовым обменяться приветствиями.

– …Триумвират… – прошелестело по толпе.

Три клана в очередной раз демонстрировали знаменитую сплоченность, даже в такой мелочи, как появление перед главами других великих родов.

Прибыли они, может, и на разных машинах, но заходить внутрь будут вместе, плечом к плечу. И стоять скорее всего тоже так же вместе, крепко спаянной группой. А это знак для всех понимающих. Старинный альянс, несколько лет назад испытанный на прочность кризисом, что едва не привел к расколу, вновь крепок как никогда.

Кирилл Константинович Строганов привычно выбрал образ старорусского князя из былин. Полотняная рубаха, холщовые штаны, широкий пояс из кожи, на ногах мягкие полусапожки – все белого цвета. На плечи небрежно наброшена шкура необычного серебристого волка.

Идущий за правым плечом повелителя Длань Войны – главный боевой маг клана, огромный здоровяк с фигурой тяжеловеса – предпочитал классический деловой костюм современного кроя. Только без галстука. Как и любой Воин, он не допускал себе на шею удавку, которой враг может задушить.

Пристроившаяся за левым плечом князя Длань Порядка выбрала традиционный брючный костюм. Неброский, но явно дорогой. Аккуратная прическа завершала образ бизнес-леди, всегда сосредоточенной и серьезной.

– …Близнецы… – опасливый шепоток прошелестел по рядам зрителей.

Виктор и Полина старались держаться позади, но все равно камера наехала на них крупным планом, отдавая должное широкой известности.

Княжна надела классический наряд боевого мага – свободные одеяния серебристых и синих цветов. Короткие иссиня-темные волосы складывались в сложную прическу под названием «организованный беспорядок». Большие глаза с яркими голубыми прожилками, как и полагается ледышке, смотрели на мир холодно и отстраненно.

Принц был в обычном спортивном пиджаке серого цвета, черных брюках и такой же рубашке. В таком костюме он с одинаковой легкостью мог появиться как на торжественном приеме, так и на обычном обеде в недорогой забегаловке.

– Красивые какие, – протянула тетка за сорок.

– Красивые, – передразнил ее стоящий рядом мужичок. – Знаешь, сколько у этих душегубов крови на руках? Знаешь, скольких людей они убили по приказу своего князя? – Он резко замолк, злобно зыркая на огромный экран исподлобья.

Мужчина поодаль весело крикнул:

– Да ты, Степка, просто злишься, что тебя на Остров не взяли.

Народ зашушукался. Личный домен Принца Стужи считался хорошим местом для проживания. Зарабатывали там не в пример больше, а жили сытнее. Только вот пускали туда далеко не всех.

– Если бы не дурил по молодости и не получил судимость, то может, и жил бы в райских кущах, – продолжал поучать мужчина.

Народ еще больше оживился. Кто-то спросил, за что посадили. Еще один посоветовал ехать на неосвоенные земли. Другой согласился, добавив, что, если не лениться и руки растут из нужного места, можно везде неплохо устроиться.

Мужичок, которого назвали Степаном, не привычный к столь пристальному вниманию, ссутулился и ввинтился в толпу, исчезая.

Завершила внезапно возникшую дискуссию давешняя тетка, решительно заявив:

– Зато они не прячутся и воюют сами.

Люди загудели, согласно кивая.

Магов боялись, уважали, боготворили, порой ненавидели. Но все – и поклонники, и недоброжелатели – отдавали им должное: ни один чародей никогда не отсиживался во время войны в тылу. Даже патриархи вступали в бой, спустившись со своих тронов. Потому что для них тоже действовало одинаковое для всех правило: на вершине может находиться только сильнейший. Он ведет клан вперед, и он отвечает за все. Аксиома, въевшаяся в кровь всех великих родов.

Кланы Триумвирата вошли в сенатский дворец, двигаясь плотной и единой группой.

Начали подъезжать остальные автомобили. Охотниковы, Гагарины, Храмовы, Ураевы и другие рода в сопровождении молодой поросли своей крови (преследуя сразу две цели: ввести в свет наследников и приучить последних к большой политике) и в окружении отпрысков малых вассальных родов (тоже открытая демонстрация силы рода) проходили внутрь дворца Сената.

Вскоре трансляция завершилась. Камеры с Сенатской площади отключили.

Люди начали разбредаться по летним кафешкам и ресторанчикам, бурно обсуждая увиденное. В невнятное объяснение о реформе законодательства, как повода общего сбора патриархов, никто, разумеется, не поверил. И теперь все гадали, что же стало истинной причиной появления князей в столице, которой они предпочитали родные цитадели.

– …говорю тебе, Африку будут зачищать. Там знаешь сколько гадости после некромантов скопилось…

– …да какая Африка, Европа под боком, там этих магических уродов-мутантов не меньше…

– …а я думаю будут обсуждать, как склонить другие земли войти в Империум – силой или уговорами.

– …точно-точно, я тоже об этом слышал. Партия войны в Сенате давно уже требует подчинить независимые территории и установить во всем мире наши законы…

– …глупость какая. Ты хоть представляешь, сколько для этого придется приложить сил? И откуда взять столько солдат?

– …а я бы пошел, если бы платили, как клановцам. Но ведь набирать будут в имперские рекруты…

– …раскатал губу – как клановцам, у них там очередь на несколько лет вперед расписана.

– …и льготы жирные…

– …да-а, за такие льготы я бы погонял в джунглях негров и латиносов с автоматом в руках…

За столом раздался взрыв смеха.

Но не только в обычных заведениях обсуждали причины срочного сбора. В самых фешенебельных ресторанах на последних этажах небоскребов шло обсуждение последних событий. Корпоранты и банкиры, бизнесмены и магнаты вместе со свободными магами и рядовыми одаренными из кланов строили предположения, что же явилось причиной приезда в столицу всех патриархов.

– …территорию делят, говорю тебе, решают, кому что достанется, а уж потом будут раздавать подряды на восстановление. На западе осталось много земель…

– …как-то это мелко для князей, думаю, дело в другом…

– …ходили слухи о крупном проекте, говорят, нашли способ путешествовать в другие миры…

– …бред…

– …ерунда…

Но несмотря на резкую убежденность, мысль стали обкатывать со всех сторон.

– …экспансия в другие миры… – благоговейным шепотом выдохнула особо впечатлительная особа.

В ответ раздался смех. Но внимательный слушатель уловил бы, что смех прозвучал слишком нервно. Никто не мог давать гарантий, что безумное предположение окажется ложью. Все давно поняли, что в новом мире возможно все.

– …а я полагаю, что дело все же в Южной Америке. Там слишком много бесхозных земель.

– …и в Австралии…

– …и на Ближнем Востоке…

– …я бы вложил копеечку в золотые рудники в Южной Африке…

– …а мне не помешают плантации каучука…

Летали слухи, крутились пересуды, перескакивали между столиками сплетни, в попытках вычленить что-нибудь стоящее из вороха болтовни, но лишь некоторые приблизились к разгадке, но, конечно, даже не догадывались об этом…

* * *

Земля. Метрополия. Столица. Дворец Сената. Главный зал. 12:00

Мраморные плиты, выложенные мозаикой, делили пол на сектора, для каждого великого рода отдельно. Из центра расходились лучи, проводя границы и отделяя кланы видимой линией.

Невесомый купол высокого потолка утопал наверху, визуально делая помещение еще больше и создавая чувство бескрайнего пространства, едва видимого за дымкой магического щита, чьи очертания заметно подрагивали от влитой в него прорвы энергии.

Патриархи отлично помнили нападение на себя на почти таком же собрании и позаботились, чтобы подобных эксцессов больше не повторилось.

Наблюдая за переплетениями магических потоков, принадлежащих к разным стихиям, я незаметно покачал головой. Если что-то подойдет не так и чары пойдут вразнос, даже князьям будет трудно выбраться из зала живыми, не говоря уже о сопровождающих свитах.

Главы великих родов стояли в центре, за ними выстроились приближенные маги. Все в своем секторе, не выходя за границы. Где-то там под ногами должны находиться схематичные изображения гербов, сейчас невидимые, потому что слишком много людей сегодня в торжественном зале.

– Здесь, наверное, красиво, когда никого нет, – тихо промолвил я, оглядывая стены и высокий свод.

Стоящая рядом Полина раздраженно дернула острием подбородка, явно собираясь сказать что-нибудь резкое, но передумала. Ей тоже надоела болтовня бесконечных вступительных речей. Каждый князь считал своим долгом сказать какую-нибудь хрень, полную пафоса и лицемерных воодушевлений о великом будущем Империума и о всех присутствующих великих родах.

Я не скрываясь зевнул. И тут же поймал недовольный взгляд кого-то из молодых Гагариных. Парень смотрел исподлобья, в этот момент говорил его князь.

Мое лицо озарилось извиняющей улыбкой, к несчастью для юного мага, слишком похожей на злобный оскал, стоять и слушать всякий бред мне давно надоело.

Парень поперхнулся, зеленые глаза сверкнули яростью, но взгляд все же отвел. И сделал это очень быстро.

Причина проста, у нас с Полиной сложилась не совсем однозначная репутация в части проведения колдовских поединков. Согласно Уложению, дуэли между магами не всегда обязаны завершаться смертью одной из сторон. Мы же принципиально убивали всех оскорбителей. Не из-за кровожадности, а в стремлении снизить число будущих вызовов.

И нам это удавалось. Количество забияк, считающих себя непревзойденными боевыми магами и желавшими испытать знаменитых Близнецов, за это время значительно снизилось. Такова обратная сторона известности. Каждый придурок считал себя круче всех и обязательно лез доказывать это окружающим.

Однажды за год мы прикончили больше двух десятков молодых болванов. Слышал после этого кое-кто из князей приказал своему молодняку принципиально не связываться с ледышками, чтобы не давать повод убивать одаренных, ослабляя собственный клан.

Правильное решение. И повод для жизненного кредо: убей любого, кто мешает тебе жить, и скоро обнаружишь, что желающих больше не находится.

– Не буду утомлять вас долгим вступлением, хочу лишь сказать, что я рад вас всех видеть. Надеюсь, мы придем к взаимопониманию и примем решение, которое устроит всех, – неожиданно короткая речь князя Орлова застала многих врасплох.

Искушенный политик, он мог лучше многих часами говорить на любую тему, сказав много слов, но при этом не сказав ничего.

Довольный реакцией на свое обращение, Всеволод Юрьевич кивнул, словно отвечая на невысказанные вопросы.

– Предлагаю не терять время и приступить к обсуждению вопроса, ради которого мы сегодня собрались, – патриарх клана, чей девиз гордо звучал – «Мы пламя», повел холеной рукой.

В центре зала повисла трехмерная проекция с набором цифр.

Я вздохнул. Это все, что у нас получилось вытащить из недр пирамиды. Всего несколько рядов числовых значений. Кому-то это могло показаться невероятной малостью, но по факту это оказалось необычайно много, что довольно трудно переварить. Причем так много, что теперь даже не знали, что с этим делать.

Пришлось бросать клич для общего сбора, чтобы совместно решать: куда бежать, кого мочить, или стоит забыть это как страшный сон и выбросить из головы.

Сумасбродная затея профессора Кнабе удалась на все сто. И это, как ни странно, стало серьезной проблемой.

– Это астронавигационные координаты. Их удалось расшифровать и применить в портальной установке, – Орлов жестом сменил картинку, в воздухе замерцали сложные графики вычислений.

Математика – универсальный язык вселенной. И умникам удалось расшифровать полученные данные.

Точка в пространстве. Координаты, по которым можно сделать портал. И они сделали. На свою голову. Точнее на нашу общую.

– Был запущен зонд, откуда пришла информация, – снова несколько взмахов. Изображения менялись.

Глубокая чернота, где ничего не видно, кроме россыпи звезд – как же удивились яйцеголовые, когда поняли, что разведывательный зонд попал не на планету, а в космос. К счастью, их игрушка могла действовать в любой враждебной среде, включая вакуум.

Князья хранили молчание, все это они уже видели. Сейчас начиналось самое главное.

Орлов помедлил, чутьем опытного конферансье стараясь подловить настроение толпы. И вдруг резко провел рукой вниз, практически рубящим ударом, включая сразу череду снимков.

Глядя, как мелькают фотографии, я меланхолично подумал, что огневик умеет привлечь внимание. Все собравшиеся в зале не отрываясь смотрели на мелькающие изображения. К этому моменту голографическая проекция значительно увеличилась, чтобы даже из самого дальнего конца зала ее смогли рассмотреть.

Снимки, как слайды, сменяли друг друга. Космос, чернота звезд, смена кадра, невнятное пятно, наезд зума, еще, еще, оцифровка картинки, повышение четкости. Появляется планета.

Маги хранили молчание.

Планета приближалась. Фото шли одно за другим. В отличие от большинства я уже видел это и знал, что последует дальше.

Зонд делал снимки с далекого расстоянии, но имел на борту отличную оптику, позволившую запечатлеть все в мельчайших подробностях. Планета выросла в размерах. Рядом с ней стали заметны какие-то объекты. Еще одна цифровая обработка…

– Это что, космические корабли? – в тишине зала вопрос князя Охотникова прозвучал оглушающим громом.

Многие вздрогнули.

Объекты на орбите и правда выглядели как космические корабли. Звездолеты, мать их, если по-другому.

Охотникову никто не ответил. Снимки продолжали сменяться. Появились конструкции, судя по всему, гигантских размеров, висящие прямо на орбите. Космические станции или нечто подобное. К некоторым были пристыкованы корабли, другие отличались слишком ровной формой, явно сконструированной специально для каких-то заранее заданных целей. Другие имели сложную конфигурацию с многочисленными ответвлениями, выполняя роль то ли верфей, то ли складов с причальными доками.

Зал молчал. Такого никто не ожидал. Судя по количеству объектов, у неизвестной расы было весьма оживленно на орбите планеты. Мы с нашей лунной базой и одним полетом на Марс по сравнению с ними выглядели настоящими дикарями.

– Но это еще не все. Получив данные, исследователи решили отправить еще один зонд по скорректированным координатам, в попытке попасть на поверхность планеты, нарушив правила безопасности, – со стороны князя Орлова последовал выразительный взгляд в мою сторону.

Я мысленно чертыхнулся. Когда я узнал, что сотворил Кнабе, то первым делом хотел прихлопнуть совсем слетевшего с катушек старикашку, но, узнав результаты, не стал – победителей не судят.

Всеволод Юрьевич взял эффектную паузу, нагоняя напряжения, и наконец тихо изрек:

– Открыть портал на поверхность планеты не удалось.

По собравшимся прокатился гул. Да, я сам охренел, когда узнал об этом. И к каким последствием это может привести. Судя по реакции, остальные соображали не хуже меня.

– Больше того, – патриарх Орловых поднял руку, привлекая внимание. – Отправка третьего зонда со специальной аппаратурой для сканирования информационных частот позволила выяснить некоторые удивительные подробности.

Тут я скривился как от зубной боли. Если второй зонд мне еще могли простить, то третий, да еще со столь рискованными действиями, чувствую, еще припомнят в будущем. И плевать, что я об этом узнал постфактум. Кнабе считался моим человеком, а значит, вся ответственность за его действия лежала на мне.

Если бы неизвестные чужаки перехватили любой из зондов и смогли понять, откуда они прибыли, если бы…

Да тут много можно сказать «если бы». Все это дурно пахло, и князья это понимали. Кнабе действовал безответственно, подставляя не только себя, но и всю Землю. Такое не забывают.

– Какие подробности? – не выдержал кто-то из патриархов. Слишком долгую на этот раз взял паузу Орлов.

Всеволод Юрьевич взглянул на говорившего (кажется, это был Глинский, из-за широкой спины Мстислава я точно не видел), снова помедлил и будничным тоном произнес:

– Корабли, что висели на орбите, используют в качестве двигателя портальные установки.

Теперь тишина в зале стала оглушающей. Все переваривали услышанное. Честно признать, я тоже не сразу понял, что именно доложил мне Кнабе, говоря о принципах, которые использовали чужаки для перемещения между звездными системами.

– В смысле они прогоняют корабли через порталы? – уточнил кто-то из Шуйских.

Орлов неопределенно помотал головой, но все же дал пояснения:

– Вроде того. Как мы поняли, они умеют закрывать свои миры от создания портальных переходов. Что логично, учитывая возможное появление врага сразу на поверхности планеты.

Да, десант через пространственные тропы в таких условиях становился невозможным. Чужаков можно понять. Первым делом надо закрыть черный ход, а уж затем готовить нормальную оборону.

– Для путешествий они используют космические корабли. Если отвлечься от природы магической составляющей установки, то в какой-то мере ее можно назвать гипердвигателем.

Я уже слышал это сравнение и тоже неслабо удивился. Портальная установка в роли движка гипердрайва. Спятить можно. Хотя если подумать, то функции они выполняли почти одинаковые – мгновенно переносили объекты из одной точки пространства в другую.

Из зала начали сыпаться вопросы.

– Сколько у них планет?

– Мы не знаем, – князь Орлов предпочел оставаться лаконичным.

– Они имеют магию?

– Мы не знаем.

– Физиологически это люди?

– Мы не знаем.

– Насколько они опасны?

– Мы не знаем.

– Они умеют отслеживать портальные переходы?

– Мы не знаем.

– Что случилось с миром, где находился изначальный артефакт, откуда вытащили координаты? – неожиданный вопрос заставил всех замолчать.

Орлов помедлил и медленно проронил:

– Мы не знаем.

Да, действительно, что стало с миром Ак-Танар, мы точно не знали. Туда больше не открывался портал. Это не значит, что планета уничтожена, возможно, сработали защитные механизмы артефакта, препятствующие построению перехода.

По словам Кнабе, начавшаяся реакция отличалась от действия «Монолита». Так что шансы имелись, что планета осталась цела. Хотя ставить на это последние деньги я бы не стал.

Посыпались новые вопросы, ответ в основном звучал прежний – мы не знаем. Что в общем-то неудивительно.

Самое забавное начнется вскоре, когда присутствующие начнут решать, что со всем этим делать.

Когда князь Кирилл обо всем узнал, то первым делом связался с Мамонтовыми и Демидовыми. Они долго обсуждали произошедшее, судили-рядили, но так ни к чему конкретному не пришли. Потом подключили Орлова, как патриарха самого влиятельного клана в Империуме. Переговоры шли долго и закончились всего лишь решением оповестить остальных. Чувствую, здесь тоже говорильня будет надолго.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал я тихо, наклонившись к уху Полины.

– Куда? – одними губами спросила она.

– В Обитель Стужи. Надо подготовить церемонию принятия клятвы. Сама видишь, – я кивнул на разгоревшийся спор. – Это надолго.

Полина помедлила и кивнула, едва заметно прикоснувшись к плечу князя Кирилла. Быстро обернувшись, старший Строганов сразу понял, о чем речь, и легонько кивнул, отпуская.

– Я пойду с тобой. Хочу присутствовать лично.

Решение удивило, думал, сестрица воспользуется возможностью понаблюдать за дискуссией, отслеживая политические связи и предпочтения среди патриархов. Возможно, это просьба князя Кирилла, присмотреть за американскими магами. В любом случае, почему бы и нет?

– Ладно, пошли.

Мы начали пробираться к выходу.

20

Обитель Стужи. Цитадель принца Виктора. Коридоры. 14:15

Окружающая реальность давила, стены из голубоватого льда исходили свечением, вызывая ощущение чего-то ядовитого, смертельно опасного. Отполированный до зеркального блеска пол казался невесомым, способным пойти трещинами, утянув за собой в бесконечную пустоту.

Скользящие энергетические потоки враждебной стихии вызывали желание поднять щиты, но каждое подобное действие воспринималось ледяной цитаделью как агрессия, следовало давление, и смельчак отступал, сворачивая защитные заклинания.

Неприкрытый намек, что в летающей крепости колдовать имел право только хозяин.

– Как-то здесь неуютно, – Хлоя зябко повела плечами.

Они уже полчаса шли по длинным коридорам, проходя сквозь анфилады залов, похожих друг на друга, как близнецы, и конца путешествию не было видно.

С уровней, где находилась портальная площадка, до тронного зала оказалось неожиданно далеко.

Хотя их могли водить кругами, чтобы не оставлять в одном месте. В этих чертовых залах, похожих на ледяные пещеры, мог легко заблудиться даже самый опытный следопыт.

– Здесь затаилось зло, – тихо прошептал идущий рядом толстяк, склонный к патетике. – Я ощущаю на себе его взгляд.

Средней руки ментат закрыл глаза и тяжело задышал. Морган поморщилась. Только представлений с магией разума им сейчас не хватало.

– Не лезь куда не просят, и может, тебе не поджарят мозги. Ни разу не слышал о Живом Льде? Эта крепость целиком сделана из него.

Мужик (это был один из Ллойдов, дальний родственник Хлои), слегка театральным жестом на ходу вытер несуществующий пот со лба, эффектным наклоном головы отбросив назад длинную челку.

– Я всего лишь хотел помочь, – с пафосом провозгласил он.

Джессика скривилась. Быстро же эти придурки приходили в себя. Еще несколько часов назад, находясь на краю гибели, визжали, умоляя о спасении, а теперь снова корчат из себя невесть что.

– Будешь такие спектакли перед Принцем Стужи откалывать, он тебе быстро задницу подморозит, – грубовато выдала Хлоя, тонко прочувствовав момент недовольства.

Занятый собой ментат этого не заметил, но предупреждению внял и больше не устраивал представлений. У ледышек не очень хорошая репутация в части понимания творческих личностей. Грозные воины, в первую очередь они требовали строгого подчинения и вряд ли бы пришли в восторг от наглядных «демонстраций силы стихии разума, как принято у просвещенной публики».

К тому же имеющие скверный нрав Владыки Холода не понимали шуток и могли быть крайне неприятными в отношении творческих личностей. Вплоть до физического воздействия в виде усекновения головы. Или хуже – вживления на века в вечный лед.

– Скоро придем, – уверенным тоном пообещала Теона.

Как и полагается предводителю (точнее теперь уже главе недавно созданного клана), она шла в голове длинной колонны из ста двадцати двух человек.

И словно подтверждая слова лидера, они вышли в огромный зал, превосходящий размерами все виденные ранее.

У входа замерли гвардейцы Дома Строгановых в белых технодоспехах со снежинкой на груди. В руках тяжелые стрелковые комплексы, шлемы закрыты и переведены в боевой режим. Но поза больше подходила для официальной церемонии, чем для боя.

На секунду американские маги замерли, скапливаясь в проходе. Теона резко выдохнула и решительно шагнула вперед, отметая любые сомнения. Остальные послушно потянулись за новым патриархом.

В дальнем конце зала на большом возвышении стоял трон. Виктор сидел, небрежно удерживая на одном колене белый меч. Пьющий Души едва заметно поблескивал. При взгляде на клинок приходило ощущение сытости и довольства – недавно колдовскому мечу удалось вволю попить крови, поглотив силу множества магов.

По периметру зала в положении на караул замерло еще около сотни Детей Вьюги. В полном боевом облачении, элитные воины ледышек органично вписывались в окружающий интерьер, напоминая часть декорации.

На самом возвышении солдат не было, зато присутствовали другие лица. Хорошо знакомые лица – автоматически отметила про себя Джессика.

Один из высших иерархов ледяного клана, первый клинок Дома Строгановых – Виктор считался заметной фигурой, и, как на всех приближенных к власти, на него давно было заведено обширное досье. Включая все персоналии из его окружения.

Присутствовали все. Полина – стояла за спинкой трона, небрежно положив руку на плечо брата. Престон – британец в классическом костюме-тройке из тонкого сукна сохранял непроницаемое выражение худого лица. Кара – наместница личного домена принца пришла на церемонию в брючном костюме. Джагер – ее старый приятель и, по слухам, любовник, глыбой мускулов возвышался за ней. Глава «Инферно» – полковник, выглядел напряженным, кажется, не понимая, зачем его пригласили на столь значимое мероприятие. Стоящий рядом Михаил – главный финансист торгово-промышленной империи «Сварог-групп» – выглядел невозмутимо, банкир явился по срочному вызову в строгом темном костюме, должно быть выдернутый с одной из бесчисленных деловых встреч.

За троном чуть позади замерла светловолосая девушка, она стояла как бы со всеми, но в то же же время отдельно. Ласка – личная убийца принца Виктора. Придворный палач, готовый действовать с ювелирной точностью стилета там, где дубина в виде армии наемников «Инферно» не справлялась с задачей.

Оглядывая этих людей, Джессика неожиданно поняла, что по сравнению с ней Виктор успел добиться многого за свою жизнь. Его окружали преданные лично ему люди, готовые на все ради своего сюзерена. И скоро в какой-то мере они тоже станут частью этой команды.

Морган вдруг вздрогнула. Она только сейчас заметила лежащих у ног Виктора снежных волков. Крупные, с торчащей шипами шкурой, с залитыми яркой синевой глазами – белые чудовища дышали мощью и силой. Твари внимательно смотрели на приближающуюся толпу, словно хищники на идущую саму в зубы добычу.

Кто-то сбился с шага, кто-то сквозь зубы ругнулся, один и вовсе попятился. Джессика и сама захотела кинуться наутек. Слишком уж злобными выглядели магические звери.

То, что это големы, она поняла, но терялась в догадках, сколько в них влито энергии. Монстров окутывала такая плотная аура колдовской силы, что резало глаз.

Обитель Стужи, – поздно догадалась магичка. Твари напрямую привязаны к крепости и, видимо, от нее черпали силу.

Как ни странно, это понимание позволило взять себя в руки и посмотреть на происходящее со стороны.

Ледяной зал. Трон. Гончие, лежащие у ног Виктора. Впечатляющая картина. Все выдержанно, но без изысков. Строгая красота холодных ледышек, не особо привечающих роскошь.

– Приветствую Владыку Холода в стенах его могучего замка, – громко произнесла Теона на отличном русском.

Кое-кто из американских магов скривился, но промолчал. Не всех устраивала будущая роль вассалов, но когда тебе приставлен к горлу нож, выбора не остается.

Назад пути нет. Либо они соглашаются, либо умирают. Иного не предусмотрено. А жить хочется. Несмотря на всю гордость и честь.

– И я приветствую вас в стенах Обители Стужи, – ровным тоном ответил ледышка. На губах его гуляла рассеянная улыбка.

Дальше следовало сказать формулу, соглашаясь пойти под руку более сильного лорда, доказавшего свою силу в бою, но Теона почему-то медлила.

Джессика нервно шевельнулась, если подруга передумала, если вдруг сейчас пойдет на попятную, то нет никакой уверенности, что их выпустят отсюда живыми.

Виктор здесь всесилен. Причем в буквальном смысле. Все пространство внутри крепости контролируется им единолично, он сможет смять их даже не напрягаясь. Вся сила Обители Стужи, вся мощь Живого Льда обрушится на них в мгновение ока. Они умрут, даже не успев понять, что произошло.

– Это все? Вы пришли, только чтобы поздороваться? – казалось, ситуация забавляла ледышку.

Морган с тоской признала, что Виктор имел на это полное право. Она предполагала, что он без особой охоты согласился принять их под свою руку и где-то бы даже обрадовался, если бы все сорвалось.

Озлобленные после череды поражений остатки североамериканских великих родов в количестве ста двадцати двух человек могли наделать глупостей, с которыми придется разбираться их новому сюзерену. Поэтому убить их всех сейчас, воспользовавшись предлогом отказа от клятвы – даже в какой-то степени в интересах любящего покой Принца Стужи.

Кажется, Теона это тоже заметила. Или почувствовала. Ломая порядок церемонии, Повелительница Пространства неожиданно сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, склонившись перед троном.

– Ты наш князь! – четко выговаривая каждое слово, произнесла Теона ван Хоторн, затем подняла голову и посмотрела на Виктора.

Такого ледышка не ожидал. Принц вздрогнул и едва не бросил взгляд влево, где стояла сестра, в поисках подсказки. Но в последний миг справился с изумлением и усмехнулся.

Поколебавшись, остальные американские маги тоже начали опускаться на колени. Джессика последовала общему примеру.

Легко сбежав по ступенькам, Виктор остановился перед Теоной. На его губах все еще блуждала легкая полуулыбка.

– Значит, договорились, – тихо сказал он.

Теона вытащила тонкий стилет и резанула себе по руке, потекла густая кровь, наполняясь в ладони.

Речитативом полились слова клятвы. Над кровью сгустилась багровая дымка. Смахнув ее, Виктор кивнул. Теона медленно поднялась и отошла в сторону.

Ее место занял следующим маг – толстенький ментат, ранее выражавший недовольство зловещей атмосферой внутри цитадели. Неловко порезав указательный палец, пузан вскрикнул от боли, но быстро успокоился и четко проговорил слова клятвы.

Потянулись другие. Изгои поднимались с колен, подходили и резали себе руки, давая присягу новому господину. Многие старались сделать это быстро, словно избавляясь от тяжкой обязанности. Кто-то говорил медленно, взвешивая слова. Но каждый в конечном итоге поклялся своей кровью быть верным и не выступать против своего сюзерена.

Последней подошла Джессика, до этого она стояла чуть в стороне, внимательно следя, чтобы через ритуал прошли все – не хотелось давать повода обвинить их в нечистой игре.

– Неожиданно, да? – спросил Виктор, когда она поднесла нож к ладони. – Кто бы мог подумать, что все так закончится.

Она ничего не ответила. Потому что не хотела и потому что не желала прерывать обряд. Послышались тихие слова клятвы. Джессика чувствовала, как магия крови обволакивает ее дар, крепко заключая в тиски обязательств.

Теперь она служила одному господину, и за предательство полагалось лишь одно наказание – мучительная смерть.

– Что дальше? – дождавшись, когда Морган ловко перетянет порез платком, вновь подошла Теона.

Виктор помедлил, окинув взглядом толпу магов. Все сто двадцать две пары глаз сейчас смотрели на него с ожиданием.

– Отправитесь на Остров, приведете себя в порядок, – ледышка сделал знак рукой. – Кара присмотрит за вами, устроит жилье, подберет занятие по вкусу.

Брюнетка в костюме с аурой смерти неспешно спустилась вниз, за ней неотлучной тенью следовал гигант с сероватой кожей, носитель редкой стихии тверди.

– Хочешь отправить нас на покой? – Теона испытующе взглянула на Виктора.

Принц улыбнулся, он понял намек. Такие, как Теона и Джессика, не смогли бы долго оставаться на одном месте, живя жизнью добропорядочных буржуа. Обладая магическом даром в Империи, можно неплохо устроиться, получить хороший доход и жить, ни в чем себе не отказывая.

Но это будет жизнь обычных амеб. Для Воинов вроде Морган и ван Хоторн подобное прозябание смерти подобно. И Виктор это, как никто, понимал.

– Сначала освоитесь на Острове. Потом сможете переехать куда угодно, клановые законы это не запрещают, – помедлив, проронил ледышка.

Сверху неспешно спустилась Полина, встав за правым плечом брата.

– А потом? – требовательный взгляд Теоны скользнул по обоим Близнецам.

Джессика впервые подумала, что княжна не просто так появилась сегодня на церемонии. Если бы что-нибудь пошло не так, она бы попыталась остановить брата, чтобы он не уничтожал «ценный ресурс».

Стало горько. Вот они кем теперь стали – «ценным ресурсом», которому имеет право приказывать господин.

– Потом посмотрим, – Виктор пожал плечами и неожиданно подмигнул Теоне и Джессике. – Если станет скучно, скажете мне, думаю, у меня найдется, чем вас развлечь.

Прозвучало довольно двусмысленно, но Морган и ван Хоторн кивнули.

Все закончилось, можно возвращаться к портальной площадке. Некоторые маги уже потянулись к выходу, не желая оставаться в окружении чужеродной стихии Вечного Льда сверх необходимого.

Теона и Джессика уходили последними.

– Князья нам всем не дадут заскучать, – голос Виктора долетел до них уже у выхода в коридор. – Так что на вашем месте я бы особо не расслаблялся.

Они повернулись, еще раз кивнули, показывая, что услышали, и двинулись вслед за остальными.

– Как думаешь, что он имел в виду? – спросила Джессика спустя какое-то время.

Теона пожала плечами, сейчас ее это интересовало меньше всего.

– Какая разница? Полагаю, скоро сами узнаем. В любом случае теперь наша воля нам больше не принадлежит.

– Он сказал, что мы можем жить обычной жизнью, – напомнила Морган.

Теона невесело усмехнулась и многозначительно спросила:

– А ты думаешь, мы сможем жить жизнью обычных людей?

Вопрос без ответа повис в воздухе. Больше они ни о чем не говорили, пока не дошли до портала, где первые партии их соплеменников уже отправлялись на Остров, их новый будущий дом.

Эпилог

Холодный Предел. Владение клана Строгановых. Хладоград. Столица. Таверна «Шашлычный двор». 19:30

– А здесь многое изменилось, – я оглядел ресторанчик, в который мы раньше часто захаживали.

– Байрат Юсупович недавно сделал ремонт, – просветила Полина. В отличие от меня, она продолжала навещать заведение, бывая в столице клановых владений. В основном из-за Барсика.

Терраса увеличилась, площадь прилегающей территории расширилась, появились отдельные беседки. Основное здание значительно выросло в размерах. Видно, что бизнес процветал и заведение пользовалось популярностью.

Когда мы пришли, все столики оказались заняты. Узнав, кто зашел, хозяин лично вышел встречать, приказав поставить столик для дорогих гостей в уединенном уголке, подальше от излишне назойливых глаз.

– Надеюсь, Барсика ты с собой не притащила, – протянул я, незаметно оглядываясь.

Белый охламон не изменял своей старой привычке периодически сбегать из Замерзшего Леса и бродить по округе. В основном интересуясь мясными лавками и магазинами соответствующей направленности. Найдя свежую вырезку, тигр удобно устраивался и начинал есть, невозмутимо глядя на людей своими удивительно синими глазами.

Каждый раз, как приходили счета за причиненный ущерб, в княжеской канцелярии грозились однажды поймать разорителя и отрубить ему голову за чрезмерное прожорство. Но делали обычно это тихо и вполголоса, помня, чьим питомцем считался своевольный зверь.

– Сейчас лето, до зимы его здесь не увидят, – Полина хмыкнула, будто вспомнив что-то смешное. – Представляешь, он недавно зашел в Чертоги Льда и попал на совещание. Улегся и уставился немигающим взглядом на говорившего человека. А это был клановый казначей, он как раз делал доклад. Увидев тигра, он вдруг начал икать. Смех, да и только. Казначей икает, Барсик на него пялится, остальные втихомолку ржут, князь смотрит на этот цирк и не знает, что со всем этим делать.

– Выгнали? – спросил я, имея в виду тигра. Хотя, зная князя, можно предположить что угодно. В том числе проверку казначея на артефакте истины.

– Неа, – Полина отмахнулась. – Казначею дали воды, он перестал икать и продолжал доклад. А Барсик в конечном итоге заснул у ног князя.

Знакомая картина. Нас слишком часто не было дома, и неудивительно, что настырный охламон нашел себе нового «приятеля». Кирилла Константиновича сначала раздражала наглость «обжоры-балбеса», но потом патриарх привык и даже оказывал тигру знаки внимания, позволяя находиться рядом с собой.

Принесли заказанные блюда. Официантка быстро расставила на столе тарелки и удалилась, не проронив ни слова. Среди персонала уже разнесся слух, кто посетил их заведение.

Шашлык из баранины, зелень, овощи на углях, картофель по-деревенски, несколько разных соусов – я довольно облизнулся. Ароматы просто одуряющие. Миллион лет уже не ел обычного шашлыка.

Полина предпочла ребрышки и жареные грибы.

– Великолепно, – откусив кусок и прожевав его, я удовлетворенно прицокнул. – Радует, что здесь не разучились готовить.

Сестрица фыркнула в ответ.

– А меня радует, что тебя не изнежили модные столичные рестораны.

Какое-то время мы просто ели, отдавая должное мастерству хозяина заведения. Не возникало сомнений, что он лично встал у мангала и приготовил все блюда, желая порадовать важных гостей.

– Надо будет заходить сюда почаще, – изрек я, утолив первый голод.

– Рекламу им делает Барсик. Думаешь, почему нас так встречали? Из-за этой прожорливой бестии. Он до сих пор периодически сюда захаживает, и хозяин этим пользуется, – сестрица отпила из узкого бокала охлажденный ягодный морс.

Я неопределенно пожал плечами.

– Ты зачем напросилась со мной на церемонию? – спросил я, резко меняя тему разговора.

Полина спокойно сделала еще один глоток.

– Думала, я их прикончу?

– Ты никогда не скрывал своего отношения к решению вопроса с беглецами, – словно не заметив резкой смены беседы, бесстрастно ответила сестрица. – И явно дал понять, что не в особом восторге от всей этой ситуации. А они в последний момент могли заартачиться – трудно падать с самой вершины, теряя прежний статус.

– И что? – я неторопливо промокнул губы салфеткой.

Княжна оставалась спокойной.

– Ты мог среагировать чересчур резко, – она пожала плечами.

Хм-м, любопытно. Действительно подумала (а точнее – «подумали» во множественном числе, – уверен, без остальных родственничков из правящего рода здесь не обошлось), что я амеров пущу в расход, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств и тем, что все они находились в Обители Стужи, – очень подходящее место для уничтожения сотни с лишним владеющих магическим даром.

Понятно, почему в клане могли подумать, что хочу избавиться от пиндосов – я не стал брать клятву от Теоны, когда она предложила, хотя по идее должен был. Думаю, именно тогда у Полины мелькнула мысль, что братец просто хочет закрыть вопрос (как об этом неоднократно и говорил раньше) и прикончить всех американских магов.

Слишком уж подходящий момент. Поэтому и пошла проследить, чтобы церемония прошла без эксцессов.

Я демонстративно зевнул.

– Какие все недоверчивые, – протянул и остро взглянул: – Мстислав попросил?

Последовал короткий кивок. Ну кто же еще, конечно, главный боевой маг клана. Для него лишние одаренные с боевым опытом – резерв на непредвиденный случай.

Самое смешное, что в чем-то они угадали. Я действительно раздумывал над тем, чтобы перебить всех амеров в Обители Стужи. Слишком неудобные проблемы они могли создать мне в будущем своим поведением. Зачем рисковать, если есть решение проще?

В этом отношении никаких сентиментальностей мы с сестрицей не испытывали, хотя знали некоторых из них лично. Но они были чужаками, а значит – никем.

Хм-м… именно что «были». Теперь соплеменники Теоны находились под моей рукой, а следовательно, отныне относились к категории своих.

Забавные превратности судьбы.

– Кстати, о моих подопечных. Когда я смогу утвердить свое право на владения великих американских родов? – непринужденно спросил я.

Надо отдать сестрице должное, она не поперхнулась, хотя, судя по сведенным лицевым мускулам, явно хотела.

– Каким еще владениям? – невинным тоном осведомилась она.

Я рассмеялся.

– Да брось, тем самым, что до сих пор принадлежат американским кланам. Пусть и формально. Но ведь официально этого никак не отменяли.

По лицу Полины скользнула тень. И я понял, что попал в яблочко. Кроме определенного количества одаренных, они с Мстиславом собирались наложить лапу на весь североамериканский континент, чтобы потом с помпой преподнести его князю.

Что самое интересное – затея вполне могла получиться. Если бы остальные русские кланы выступили против, то пришлось бы пересматривать все итоги Войн Господства, когда малые вассальные рода уходили под руку более сильных, вместе со всем своим движимым и недвижимым имуществом. А такому бардаку никто бы не позволил произойти.

– Ну что? Когда я смогу увидеть бумаги?

Полина бросила на стол перед собой смятую салфетку.

– Черт, – огорчилась она и, сморщив носик, сообщила: – Я проиграла двадцатку князю.

Мои брови скакнули наверх.

– То есть он был в курсе вашей аферы?

Княжна кивнула.

– Узнал, когда ты согласился на присягу от беглецов. Я посчитала, что уже глупо что-либо скрывать, и рассказала все… – Последовала долгая пауза. – Князь сказал, что ты сразу увидишь второй слой задумки. А я посчитала, что тебе понадобится на это время, потому что будешь слишком занят другими делами и оставишь новых подданных на потом, – она помолчала. – Мы поспорили на двадцатку, – еще одна пауза. – Я проиграла.

Сестрица кисло посмотрела на меня. Не выдержав, я рассмеялся.

– Смейся-смейся, ты еще наплачешься с этими придурками.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – я усмехнулся.

На самом деле ничего удивительного в происходящем нет. Все по классике: планы внутри планов, одни интриги прикрывают другие. А то, что я вмешался в одном важном моменте, ничего по сути не меняло. Уверен, новоявленных клановцев уже встроили в далеко идущие замыслы.

– Там все равно весь континент загажен магическими выбросами после посмертного заклинания лорда Конрада, – произнесла Полина.

Несмотря на безразличие в ее голосе, меня это не обмануло. Она все еще не отказалась от возможности выторговать у меня материк. Купить, обменять на что-нибудь, получить взамен преференции – неважно.

Я шутливо погрозил ей пальцем.

– Да брось, ты сама знаешь, что дело не в этом, – я подцепил вилкой кусок баранины и с удовольствием прожевал. – Главное, что это позволит взять под руку обширные территории без согласия других великих родов. Без споров, без применения силы. Просто поставив перед фактом. Им ничего не останется, как согласиться. Иначе они рискуют потерять собственные приобретения от малых вассальных семей.

Несмотря на появление портальных установок, способных переносить в другие миры, патриархи все еще жаждали расширить зоны влияния на Земле. И Строгановы в этом оставались не одиноки.

Завладеть сразу целым континентом могло показаться многим заманчивым. И князь спешил обогнать остальных претендентов.

В этом, кстати, Теона оказалась не столь дальновидна. Ей бы побольше политической мудрости и опыта правителя, она могла бы вывернуться, играя на противоречиях между русскими патриархами. Но она оставалась Воином и предпочла более простой путь. Прямой, как меч, и такой же незамысловатый.

– Что ты хочешь? – без обиняков спросила Полина.

Я пожал плечами и честно ответил:

– Понятия не имею.

Княжна протяжно вздохнула.

– Братец, ты меня просто убиваешь. Ну зачем тебе эти загаженные пустоши? У тебя все равно нет ресурсов, чтобы даже начать очистку, не то что сделать эти земли пригодными для проживания.

Я хладнокровно сжевал еще один кусок шашлыка.

– Что, с Европой совсем тухло?

Бинго! Вопрос попал в яблочко. Полина с досадой поморщилась, помедлила, но все же призналась:

– Никто не хочет уступать, каждый выдвигает непомерные условия и требует определенные области. Подкомитеты уже полгода не могут толком сформировать, не то что утвердить программу неоколонизации.

Баталии в Сенате частенько не уступали по накалу самым жарким боевым схваткам.

– И вы хотите бросить кость собакам, великодушно отказавшись от претензии на западные земли, по-быстрому закрепив за собой североамериканский материк, – сказал я.

Сестрица поджала губы.

– А что, ты имеешь что-то против? – ей не нравилось, куда уходил разговор.

Будь это ее личная просьба, я бы просто подарил ей этот чертов континент, но она говорила за клан, а князь Кирилл не даст сделать из этого жеста обычный подарок.

Политика, чтоб ее. А еще система сдержек и противовесов внутри самого клана. Если я без условий передам столь обширные территории, то подвину по влиянию остальных членов правящего рода. Это произойдет автоматически и сможет стать причиной перекоса и очередных разборок внутри кланового Совета, чего князь явно хотел избежать.

– Ладно, думаю, мы договоримся, – я легонько хлопнул по столу. – Пусть компенсацией займутся финансисты.

Михаил – хваткий делец, своего (а значит, и моего) не упустит.

– Хорошо, я отдам необходимые распоряжения, – Полина сделала пометку в инкоме. Она подняла голову и негромко сказала: – Спасибо.

Я пожал плечами.

– Не за что. Ты права, это слишком огромные земли, мне их никогда одному не поднять.

Про то, что удалось ткнуть палкой в улей патриархов и немного пошуршать в нем, говорить не стал. И так понятно, какой вскоре поднимется переполох. О том, что беглые американские кланы принесли мне присягу, пока еще никто не знал. Завтра или послезавтра новости будут пестреть громкими заголовками.

– Кстати, что думаешь насчет неизвестной расы? Считаешь, отправят новый зонд? – спросил я не без личного интереса. Полина была опытным политиком и могла предположить, к какому решению в конечном итоге придут князья.

– Без сомнения, – княжна отрезала кусок жаренного на мангале гриба и макнула его в соус. – Слишком удобный момент, чтобы укрепить единство в пределах Империума. Орлов не сможет этим не воспользоваться.

Ну да, правильно, вместо того, чтобы резать глотки друг другу, намного удобнее указать пальцем на более подходящую цель за пределами мира.

Колдовские кланы физически не могли долго жить в мире, обязательно бы передрались. А тут и нашим, и вашим. Даже в чем-то стало жаль чужих, патриархи в них вцепятся не хуже гончих и будут терзать, пока не польется потоками кровь. Другой вопрос, чья это будет кровь – наша или чужаков. Но это уже совсем другая история.

Остаток ужина мы провели в ничего не значащей болтовне. Выходили из ресторана под руку. У тротуара Полину уже ждал кортеж из трех клановых гербовых внедорожников.

Крепыш в темном костюме предупредительно открыл дверь. Княжна обернулась.

– Тебя подвезти?

– Нет, пожалуй, прогуляюсь, давно здесь не был, – я качнул головой.

Она кивнула.

– Не забудь позвонить своим финансистам. Я бы хотела завершить все дела до полудня.

– Хорошо, – я вместо свитского придержал дверь. Полина чмокнула меня в щеку и нырнула в салон, на прощание помахав рукой.

Кортеж тронулся и сразу влился в плотный поток на главном проспекте.

Я постоял некоторое время на тротуаре, вдыхая свежий воздух вечернего Хладограда, засунул руки в карман и неспешно отправился вниз по улице. Я действительно давно здесь не был и хотел посмотреть, как изменился город. Потом можно позвонить Стелле или еще кому-нибудь и провести ночь в одном из корпоративных пентхаусов, оформленных на Сварог-групп.

Надо слегка отдохнуть. Ближайшие дни буду просто плыть по течению, ничего не планируя и ни о чем не задумываясь. Чувствую, для этого время еще придет. Кто знает, когда смогу еще позволить себе беззаботный отпуск.

Полина права, высшие иерархи кланов не упустят такую возможность и обязательно попытаются расширить Империум, захватив другие миры. Понятия не имею, во что это выльется, но в том, что скучать никому не придется – практически уверен на все сто.

Content

Алекс Каменев
Цитадели гордыни: Экспансия

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Эпилог