Академ-RPG. Титан II ранга

Глава 1

*Школа Титанов. Кулинарный Разлом. День 8-й*

— Это, что, лес? — уточнил я, оглядываясь по сторонам.

— Ну да, — протянул Дон. — А ты что ожидал увидеть в кулинарном Разломе?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Что-то эдакое.

— Считай, что это волшебный лес, — хмыкнул Дон. — И лучше общайся со мной по мыслеречи. Местным хищникам достаточно твоего запаха, не стоит привлекать их голосом.

Я молча кивнул и ещё раз огляделся по сторонам.

Портал выбросил меня на небольшую лужайку, окружённую с трёх сторон непролазными кустами. Более того, словно для альтернативно-одарённых, от лужайки в свободную от кустов часть леса вела заросшая травой тропка.

Дон уже успел заверить меня, что эта зона считается условно-безопасной, а вот дальше может случиться… всякое.

Честно говоря, я бы с радостью завалился на пару часов поспать, если бы не одна проблема.

Мне было жарко, и я очень сильно хотел пить.

Если верить Дону, то процесс Укрепления тела будет идти несколько часов, и всё это время мне желательно много есть и пить.

И если наличие еды было не особо критично, то без воды улучшение могло пойти не по плану.

Поэтому, как бы мне не хотелось отдохнуть после забравшего все силы Отсева, я был вынужден идти на поиски воды.

«Дон!», — мысленно позвал я призрачного партнёра.

— Чего тебе? — проворчал Дон.

«А здесь медведи есть?» — поинтересовался я, переждав накатившую на меня горячку.

— Вроде нет, а что?

«Ну я же к реке собрался. Вдруг там косолапый будет?».

— Мои молнии всегда к твоим услугам, — заверил меня Дон. — Расценки ты знаешь.

«А если серьёзно? Чего мне стоит опасаться?».

— Обычно, главная опасность в Разломах — это другие неофиты, — проворчал Дон. — Тебе же… Животных с даром, полуживых деревьев, волков и лис, охотничьих ловушек… ну и лешего.

«Ты не шутишь?».

— Скоро своими глазами увидишь, — пообещал Дон.

«Желательно издалека», — усмехнулся я и, достав выданный По серп, с сомнением посмотрел на заросшую тропку.

— Ни о чём не жалеешь? — неожиданно поинтересовался Дон.

«Жалею, — кивнул я. — Об одном».

— И о чём же?

«О том, — я, не сдержавшись, поморщился, — что дал Норе забрать с собой меч. Он хоть и ржавый был, но всё равно сподручней, чем вот этим».

Я покрутил в руках небольшой серп, больше похожий на изогнутый кинжал, и тяжело вздохнул.

— Да, меч бы пригодился, — подтвердил Дон. — Но ты не переживай. Есть здесь одно местечко с интересными артефактами… Пять процентов силы, и координаты твои.

«Спасибо, обойдусь».

Я переждал прокатившуюся по телу волну жара и, поудобней перехватив малый серп, шагнул на тропинку.

Главное — добраться до воды. А там уже разберёмся.

* * *

Глава малютка, чтобы удобней было добавить книгу в библиотеку)

Все силы ушли на финал первого тома)

Пишу для вас!

С уважением, Вяч

Глава 2

Тропинка вела через редкие деревья и в какой-то момент расходилась в две стороны.

Левая, судя по уклону и едва слышному плеску воды, вела к водоёму, а правая — глубже в лес.

Шёл я не спеша и максимально осторожно, то и дело поглядывая по сторонам и, в особенности, наверх. Не хотелось бы, чтобы с ветки упал какой-нибудь удав или спикировала саблезубая белка.

Пить хотелось просто нереально, но я держал себя в руках.

И только спустившись к водоёму и убедившись, что вокруг никого нет, я прильнул к воде.

Наверное, нужно было её или вскипятить, или пропустить через самодельный фильтр, но у меня на это банально не было сил. Всё, на что меня хватило — склониться над водой так, чтобы её не баламутить.

Господи, какое же это наслаждение, пить обычную воду!

Не зря говорят, мы не ценим то, что имеем!

Я пил её до тех пор, пока мой живот не надулся, словно барабан, и даже после этого чувство жажды хоть и притихло, но никуда не делось.

Но зато я перестал думать только о воде и смог адекватно оценить свою ситуацию. И вопрос, который пришёл мне на ум, был:

— Дон, а я могу вернуться назад?

— Можешь, — подтвердил призрачный партнёр. — В этом и состоит смысл Разломов. Закрывать их и возвращаться с ценными ингредиентами.

— Ладно, — протянул я, сообразив, что неправильно сформулировал вопрос. — Я могу вернуться, скажем, в столовую?

— А, вот ты о чём, — хмыкнул Дон. — Нет, Вик, не можешь. У тебя нет ни подходящего дара, ни ранга.

— Получается, у меня лишь один путь — назад в руины?

— Получается, так, — согласился Дон. — Очередной отсев будет ровно через неделю, и это твоя единственная возможность вернуться в Школу Титанов.

— Целая неделя? — не поверил я. — Это же уйма времени! Остальные неофиты обгонят меня в развитии!

— Если будешь сидеть сложа руки, обязательно обгонят, — заверил меня Дон.

— А что, — заинтересовался я. — Есть какие-то варианты?

— Есть, — хмыкнул Дон. — Но я бы на твоём месте сначала дождался, когда закончится перестройка твоего тела, затем решил вопрос с безопасностью, и только потом думал о дальнейшем развитии.

Совет показался мне дельным, и я поплёлся обратно на полянку.

И, поскольку жажда отошла на третий план, я смогу получше осмотреть то место, которое станет моим домом на ближайшую неделю.

Тёплый воздух, высокая влажность, переменная облачность — судя по всему, климат этого Разлома был чем-то похож на Земной экватор.

Вокруг было много деревьев, которые, на первый взгляд, словно росли в несколько ярусов. Пальмы, банановые деревья, фикусы, папоротники… Из того, что я помнил с уроков географии, это действительно был экватор.

Животных, к счастью, я пока не встречал, но количество лиан, которые буквально оплетали деревья, подсказывало, что здесь наверняка есть обезьяны.

Ну а на самой полянке, которую я решил называть стартовой, явно не обошлось без магии.

Помимо высоченных деревьев, поляна с трёх сторон была прикрыта непроходимым кустарником явно искусственного происхождения.

По крайней мере, я в первый раз видел столько шипов, которые аж блестели от матовых капель какой-то жидкости.

Я догадывался, что это яд, но проверять свои предположения на практике, мне не хотелось.

Эх, как бы мне сейчас не помешал меч…

Увы, но никакого подходящего оружия, кроме малого серпа, у меня не было, и я решил оставить исследование кустов на потом. К тому же за ними местами просматривались каменные валуны, и я сделал вывод, что стартовая лужайка прикрыта скалами.

Эту мою мысль, к слову, косвенно подтверждал соседний водоём.

Слева над ним нависали угрюмые скалы, а по центру, в нескольких километрах от берега, клубился жемчужный туман.

Что находилось справа от водоёма, не удалось рассмотреть из-за джунглей, но что-то мне подсказывало — мне ещё представится возможность исследовать весь этот остров.

Стоп. Почему я подумал про остров?

— Дон… — протянул я, прикидывая, есть ли смысл использовать стартовую поляну в качестве ночной стоянки. — Этот Разлом… Он, что, остров?

— Не совсем, — проворчал призрачный партнёр. — Давай, ты сначала обеспечишь тело калориями и духовной силой, а потом я проведу для тебя небольшую экскурсию.

— Договорились, — охотно согласился я. — Учитывая, что у меня есть лишь малый серп… Травки подойдут?

— Подойдут, — вздохнул Дон. — Не крысиные же хвосты грызть…

Меня до сих пор бросало в жар, но при мысли о еде, желудок призывно заурчал — Укрепление тела требовало много энергии.

Немного поразмыслив, я снял с себя один мундир, чтобы использовать его в качестве мешка для сбора травок, и, вооружившись серпом, пошёл на охоту.

Я не разбирался в местных травах от слово совсем, но примерно чувствовал, от каких растений тянет силой, а от каких нет.

В итоге, спустя два часа, начинающий травник Виктор Костин хорошенько помыл весь собранный урожай и сытно пообедал получившимся зелёным салатом.

И насчёт сытного я, кстати, не пошутил.

Мало того, что я сделал ставку на количество травок, так они действительно оказались довольно сытными. Скорей всего из-за заключённой в них силы.

Поев, я ещё раз напился и, вернувшись на поляну, погрузился в медитацию.

Если раньше и хотелось спать, то после салатика меня обуяла кипучая жажда деятельности!

Хотелось бегать, прыгать, исследовать остров и так далее, но я усилием воли заставил себя медитировать.

Внутри меня было столько энергии, что я умудрялся одновременно и гонять силу по энергоструктуре, и наблюдать за происходящим на поляне. Словно одна часть меня мониторила лес, а вторая — сфокусировалась на энергоструктуре.

Не знаю, сколько времени я так просидел, но оно того стоило.

Я не только усилил регенерацию, самостоятельно исцелив свои ожоги и раны, но и…уплотнил свою энергоструктуру, что ли?

В какой-то момент мне даже начало это нравиться.

Моё тело трансформировалось в режиме реального времени, а я наблюдал за этой трансформацией изнутри.

И не просто наблюдал, но и… помогал.

Укрепить связки? Без проблем, подаю энергию!

Сделать мышцы более эластичными? Сила уже течёт по меридианам!

Повысить прочность кожи? Уже делаю!

Казалось бы, обычная медитация… Но, при наличии энергетических травок и активного процесса Укрепления тела , она стала для меня настоящим открытием.

Я не просто узнал больше о собственном теле, я начал понимать, каким потенциалом обладает Последний…

Если сейчас, к концу медитации, по моим субъективным ощущениям, я немного сильнее, выносливее и крепче, то что же будет потом?

Молнии… призывы духов и даже пассивные дары, типа Железной кожи и Силы титана , не идут ни в какое сравнение с Укреплением тела !

Нет, очевидно, что Титан девятого ранга, трижды прокачавший свой дар, окажется сильнее Титана, который трижды улучшил базовый дар, который есть у всех Титанов…

Но всё меняется, когда появляется возможность улучшить базовый дар девять раз.

Вот почему за Последним Титаном охотятся чуть ли не азартней, чем за Первым! Потенциально я стану… абсолютно неуязвим. Причём, как к магии, так и к физическим воздействиям.

Конечно, это займёт какое-то время, но… Москва не сразу строилась.

Энергия била во мне ключом, настроение стремительно росло, а сам я уже прикидывал, насколько сильнее я стану на третьем ранге.

— Всё, — проворчал Дон, возвращая меня с небес на землю. — Хватит мечтать, пора заниматься делом. Тебя ждут разведка, поиск безопасного укрытия и подготовка к ночёвке.

— Один момент, — протянул я, открывая свой статус.

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 6

Воля: 4 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 10

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 2 9 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7 % — предупреждения)

Сопротивление Огненной стихии: 25% (20% — мундир неофита, 5% — К. И.)

Сопротивление Водной стихии: 22% (20% — мундир неофита, 2% — К. И.)

Сопротивление Земляной стихии: 23% (20% — мундир неофита, 3% — К. И.)

Физическое сопротивление: 27 % (20% — мундир неофита)

Ментальное сопротивление: 16% (Иммунитет к Ментальному касанию)

Достижение: Командный игрок

— Дон… — прошептал я. — Ты это видишь?

— Вижу, — усмехнулся призрак.

«Дон, — я, на всякий случай перешёл на мыслеречь. — Откуда у меня повышение Духовной силы, Воли и Стойкости разом⁈ Неужели это всё из-за этих травок?».

— А ты думаешь, неофитов просто так в смертельно опасные Разломы гоняют? — удивился призрачный партнёр. — Эти, как ты говоришь, травки, бо́льшую часть которых ты, к слову, неправильно собрал, дали тебе качественное увеличение Духовной силы.

«Сразу на два пункта?».

— Если бы ты завалился спать, получил бы единицу, — огорошил меня Дон. — Но ты все эти четыре часа гонял энергию по меридианам и учился слушать и слышать собственное тело.

«Ладно, — в принципе, было логично, что фонтанирующий духовной силой зелёный салат пойдёт на пользу моей энергоструктуре, — а Воля?».

— Обычно приток внешней энергии вызывает всплеск силы, и в этот момент важно не растратить его на всякую ерунду, а взять себя в руки и сфокусироваться на развитии энергоструктуры. Что ты и сделал, Вик.

«Пускай, — кивнул я. — Это действительно была победа над собой. А Стойкость?».

— Тут случился небольшой мультипликатор, — пояснил Дон. — Костяные шипы , Ледяные иглы , Шокирующий хват Норы — раз. Укрепление тела — два. И, опять же, медитация и внимание к собственному телу — три.

Дон коротко хохотнул и добавил:

— Ты так трогательно напитывал свои связки энергией, что даже я проникся!

Я невольно хмыкнул и мысленно протянул.

«Я просто знаю, каково это — рвать связку. Поэтому… так и сделал».

— Да можешь не объясняться, — отмахнулся Дон. — Я прекрасно тебя понимаю и на твоём месте сделал бы то же самое. Хотя нет, будь я на твоём месте, я получил бы минимум по тройке в каждую из характеристик!

«Это как?».

— Правильный сбор ингредиентов, правильное приготовление энергетически насыщенной пищи, правильная медитация и специальный комплекс физических упражнений…

«Научишь?».

— Два процента, Вик, и древняя мудрость веков — твоя.

Это было выгодное предложение, учитывая, что у меня впереди ещё целая неделя, и я могу есть эти травки всё это время. Однако я что-то слишком часто соглашаюсь на выгодные сделки…

«Посмотрим», — уклонился я от ответа.

Вопрос был серьёзный и требовал вдумчивого подхода. Для начала нужно прикинуть, насколько я смогу увеличить характеристики за эту неделю, и стоит ли это двух процентов силы.

— Вдобавок я дам тебе расклад по этому Разлому, — вкрадчиво добавил Дон. — Расскажу, кому он принадлежал, какие здесь есть артефакты и задания. Подскажу, как справиться с местными сверххищниками.

Задания и артефакты? Хм, а вот это уже интересное…

«Я подумаю, — твёрдо ответил я и, не давая Дону ответить, перевёл тему. — Что скажешь, насчёт Физического сопротивления? Оно выросло на два процента!».

— Так и ты подрос, Вик, — хмыкнул Дон. — Помнишь, я говорил про предпоследнюю реперную точку твоего биологического развития?

«Такое тяжело забыть, особенно когда чуть ли не каждый встречный пеняет тебе на рост».

— Ну вот, — усмехнулся Дон. — Считай, что ты подрос, Вик.

«И это всё из-за травок?», — не поверил я.

— Если будешь правильно их собирать и готовить, то к концу недели, твоё Физическое сопротивление имеет все шансы вырасти до тридцати процентов.

«Ясно…».

С каждым словом Дона, с каждой новой деталью, я всё больше и больше склонялся к мысли заключить с партнёром очередную сделку.

— Но есть нюанс…

Тон, каким Дон произнёс эти три слова, мне не понравился от слова совсем.

— Либо тебе нужно стоять по четыре часа в день, либо развивать своё тело. Смысл не в том, чтобы стать здоровее всех, а в том, чтобы научиться правильно пользоваться своим телом.

«И всё это за два процента?».

— За два жалких процента, — подтвердил Дон. — Ну так что, какое будет твоё положительное решение?

«Я подумаю», — покачал головой я.

Казалось бы, зачем я тяну резину и отказываюсь от такого выгодного предложения, но что-то внутри меня не давало мне ударить с Доном по рукам.

Каждый раз, когда я соглашался на сделку с призрачным партнёром, я всё больше напоминал себе солдата, который заложил свою главную ценность — саблю*. Или, как сказала захватившая тело Элис Кира — Титан, продавший свой меч и молнию.

— Ну как знаешь, — не стал настаивать Дон. — Тогда ноги в руки, и в лес! Или ты собираешься не спать эту ночь?

На самом деле, было ещё довольно светло, но в вопросе ночёвки я был с Доном солидарен — уж лучше озаботиться и найти подходящее место пораньше, чем дотянуть до темноты и быть съеденным каким-нибудь ночным хищником.

* * *

За следующие три часа, которые ушли на разведку и поиск безопасного укрытия, я проклял всё и вся.

Началось всё с того, что я сначала попал под дождь, а закончилось встречей с агрессивной обезьяной возле найденного мной каменного дома.

Обезьяна была примерно с меня ростом и с ходу попыталась меня убить. Пришлось в очередной раз схватиться не на жизнь, а насмерть, и в этом деле мне здорово пригодился малый серп.

Закончилось всё тем, что обезьяна истекла кровью, а мне пришлось сначала унести её подальше в джунгли, а затем отмываться в водоёме.

И это не считая ссадин, ушибов и, похоже, треснувшего ребра.

Так или иначе, победа осталась за мной, и я, по праву победителя, занял обнаруженный каменный дом.

Он находился у отвесной скалы, которая резко контрастировала с зелёными джунглями, и представлял из себя сложенные друг на друга каменные блоки.

Никаких окон, вместо двери тяжеленный каменный валун, которым нужно было закрывать узкий проход. Площадь домика составляла где-то три на три метра, а полом служила… каменная плита.

Учитывая, что нашёл я его недалеко от заросшей тропки, это, скорей всего, было пристанище неофитов.

Не знаю, кто его сделал, но зато понятно — зачем. Чтобы было, где провести ночь, если командировка в кулинарный Разлом затянется на несколько дней.

Я хотел было пройти дальше по заросшей тропке, но как-то резко стемнело, и мне не осталось ничего другого, как заблокировать вход в дом валуном и устроиться на ночёвку.

Спасибо Школе, спать на камне было уже привычно.

А когда я всеми силами старался уснуть, стараясь не отвлекаться на доносящиеся из джунглей вопли, неожидано заговорил Дон.

— Раньше По занимал в Школе Титанов важную должность. Под его прямым руководством находились не только столовая и алхимическая лаборатория, но и Разломы. Именно поэтому столовая до сих пор имеет собственные кулинарные Разломы.

Я лежал и молча слушал Дона. Сон, естественно, словно рукой смело.

— По был приверженцем древних традиций, адептом старого Кодекса Титанов, и не ожидал, что Шань Ло, при поддержке Крата Поза и Гара Сапа, осмелится его сместить. И даже Директор Школы не смог помешать сговорившимся наставникам…

Я внимательно слушал, гадая про себя, зачем Дон мне всё это рассказывает.

— Помимо власти и положения, Шань Ло надеялся выведать у По нахождение древнего могущественного артефакта. Насколько я знаю, в ход пошли даже пытки…

Дон сделал паузу, словно вспоминая события тех дней, и продолжил свой рассказ.

— Но По оказался крепким орешком, и Шань, не сумев добиться от него ни единого слова, приложил все свои силы, чтобы опустить его на низшую ступень из возможных. По, как ты знаешь, стал Бронзовым слугой, которого незазорно шпынять даже неофитам.

Чем дальше я слушал Дона, тем больше укреплялся в мысли, что поступил верно, сделав ставку на По.

— Говорят, По спрятал свой артефакт в одном из кулинарных Разломов… Догадываешься, в каком?

«В этом?», — предположил я.

— Никто не знает, в каком именно, — усмехнулся Дон. — Но есть небольшой нюанс…

«Опять? — поморщился я. — И Что это за нюанс?».

— Конкретно в этот Разлом нет доступа никому из наставников. Даже Директору.

«Действительно, нюанс… — согласился я. — Даже не нюанс, а конкретная такая подсказка».

— А ещё здесь есть как минимум три испытания, пройдя которые, неофит получит возможность найти тот самый древний легендарный артефакт.

«И что это за испытания?», — протянул я, будучи уверенным, что Дон не просто так завёл этот разговор.

— Два жалких процента, Вик, — усмехнулся Дон. — И ты получишь полный расклад.

«Спасибо за интересную сказку на ночь, Дон», — отозвался я.

— Пожалуйста, — ответил призрачный партнёр. — Кстати, Вик, ты знаешь, что это за легендарный артефакт?

«Уникальная поварёшка Древних? — предположил я. — Или эпическая кастрюля Предтеч?».

— Нет, — голос Дона сделался необычайно серьёзен. — Это шлем. Шлем Первого Титана.

* * *

*Народная легенда про солдата, заложившего свой меч, и Петра Первого:

Царь Пётр I любил прогуливаться по городу и притворяться простым солдатом. Захаживал он и в кабаки, где из первых уст узнавал о царящих в армии настроениях.

И однажды он встретил в кабаке подвыпившего солдата, который, чтобы угостить своего нового знакомого, заложил свою саблю.

На вопрос Петра, как он собирается выкручиваться, если правда всплывёт при утреннем построении, солдат ответил: «Вложу в ножны деревянную лучину, сверху старый эфес прилажу».

На следующий день царь лично проводил смотр полков и целенаправленно нашёл хитреца. Подошёл к нему и говорит: «А ну, солдат, доставай саблю и руби меня!».

Солдат сразу понял, что вчерашний знакомец и царь — один и тот же человек, и, выйдя из строя, громогласно взмолился: «Господи, не могу я царя родного рубить, пусть мой палаш превратится в деревяшку!».

И после этих слов достал из ножен деревянную лучину.

Пётр Первый оценил находчивость солдата и вместо смертной казни, отправил его сначала на гауптвахту, а потом в штурманское училище.

Смекалка — это хорошо, но по факту, солдат понадеялся на авось и отдал самое ценное, что у него было — своё оружие.

Глава 3

*Школа Титанов. Кулинарный Разлом. День 9 -й*

Я не мог уснуть как минимум полночи.

Слова Дона, странные звуки, доносящиеся из джунглей, крупицы энергии, до сих пор гуляющие по силовым меридианам, — всё это не давало расслабиться и провалиться в спасительный сон.

Ещё и Дон, как назло, замолчал. Закинул информацию про Шлем Первого Титана и замолчал.

Я прекрасно понимал, что это психологический приём, и что призрачный партнёр нацелен выманить у меня два процента силы, но ничего не мог с собой поделать — мысли то и дело крутились вокруг шлема.

И ладно бы, я услышал про него в первый раз, но слова Дона хорошо легли на увиденный мной сон про десятый ранг и скромный поцарапанный шлем.

Если это действительно Шлем Первого Титана, то я его хочу.

О том, что даже Шань Ло не смог его заполучить, я старался не думать.

Затем мысли плавно перетекли на золотого призрака, и я несколько часов лежал, думая, как выстраивать с ним отношения.

Шань Ло рано или поздно узнает, кто помог По подняться из Бронзовых слуг в Младшие наставники, и у мастера-наставника Золотой лиги обязательно появятся ко мне вопросы.

Мне же идти на конфликт с Шань Ло никак нельзя. Укрепление тела предполагает выбор Закалки тела, и я должен стать в этом лучшим.

Не стоит также забывать про Крата Поза — у мастера-наставника Серебряной лиги свои интересы, и он недвусмысленно дал мне понять, что он взыщет с меня должок на ежегодном турнире.

Мне остро не хватало информации по взаимоотношениям наставников, но одно было точно — они начали готовиться к турниру чуть ли не с первых дней учебного года.

Значит, что? Значит, победа на турнире, помимо зелья Великого исцеления, даёт серьёзное преимущество. Вопрос — какое?

Но это ладно, до турнира ещё нужно дожить. Что будет с По дальше? Шань Ло наверняка уже в курсе, что По стал Младшим наставником…

Какие сейчас расклады в Школе Титанов?

Что предпримет Шань Ло?

Как будут действовать наши ребята?

И вообще, как они отнеслись к моему «исчезновению»?

Дон говорил, что Директор транслировал происходящее на Отсеве в Амфитеатр, значит, Вася и ребята видели, что произошло.

Уж кто-кто, а Вася, Хосе, Лара и Софи точно должны были догадаться, что я ушёл в кулинарный Разлом. И раз никто больше в нём не появился, значит, пока открыт один портал, второй открыть нельзя.

Вчера ещё была вероятность, что кто-то из неофитов, сумевших выжить на Отсеве, последует за мной, но, видимо, туман оказался быстрее.

Тусклое марево портала до сих пор висит на поляне и провисит так ещё целую неделю.

Вася не дурак и, сложив дважды два, догадается — до тех пор, пока я жив, открыть новый портал в кулинарный Разлом невозможно.

Поэтому, на этот счёт я не переживал. А вот как в течение этой недели будут выстраиваться взаимоотношения между неофитами — большой вопрос.

Вот так я и провёл почти всю ночь, гоняя в голове разные мысли.

Не знаю, когда я задремал, но в какой-то момент меня разбудил до отвратительности бодрый голос Дона:

— Подъём, Вик!

Делать нечего, пришлось вставать.

От чувства разбитости и недосыпа помогла избавиться комбинированная зарядка — физическая разминка с элементами медитации.

Эдакая силовая йога.

Первым делом я сходил на полянку, проверил портал и не появились ли новые следы — маловероятно, но вдруг? Затем сходил до водоёма и умылся.

После пришёл черёд утреннего сбора травок.

В голове до сих пор крутилось предложение Дона обучиться базовому травничеству и выжать из этой недели по максимуму, но я решил не спешить.

Позавтракав травками, я понял — если ничего не изменить, такая травяная диета может не пойти мне на пользу.

Нет, с одной стороны, всё было отлично — завтрак подарил силы и энергию, но с другой — у меня появилось фантомное чувство голода, что ли?

Хотелось как минимум погрызть столовский сухпай, а лучше — полноценно пообедать. Чтобы было первое, второе и компот!

Впрочем, стоило двинуться по тропинке дальше, как мне стало не до мечтаний.

— Плантация номер один, — проворчал Дон, комментируя увиденное мной. — Здесь неофиты собирали какао-бобы, необходимые для призрачного кофе.

— Ключевое слово — собирали, — пробормотал я, осматривая заросшее зеленью поле.

Со стороны казалось, будто джунгли задушили кофейные кусты, и я не был уверен, что получится собрать хоть что-то.

— Если есть плантация номер один, то должна быть и номер два? — уточнил я.

Беседовать с Доном вслух я больше не опасался — ведь, если верить моему призрачному партнёру, никто из наставников Школы не сможет увидеть или услышать, что здесь происходит.

— Плантация номер два тебе не подойдёт, — проворчал Дон. — Там растёт сахарный тростник.

— То есть, эта… плантация, — я кивнул на заросшее зеленью поле, — единственный источник какао-бобов?

— Ты всё верно понял, — подтвердил Дон. — Где-то неподалёку должен быть небольшой склад. Там можно найти мешки для какао-бобов и, если повезёт, инструмент.

И действительно, справа от поля, опутанный зеленью и лианами, нашёлся небольшой каменный склад.

На мой взгляд, это была копия того дома, в котором я провёл ночь, только в два раза меньше, и валун, служащий дверью, находился снаружи.

Отодвинув его в сторону, я нашёл несколько десятков холщовых мешков и несколько увесистых не то палок, не то дубинок.

— Сколько мешков нужно собрать, Дон?

— Хотя бы два-три, — отозвался призрачный партнёр. — Твоя задача — доставить ингредиенты на кухню, а дальше По сам разберётся.

— Два-три мешка? — недоверчиво протянул я. — Это, вообще, возможно?

— Всё возможно, — усмехнулся Дон. — Но придётся поработать.

— А палки? — уточнил я. — Это от обезьян, да?

— В том числе, — ответ призрачного партнёра заставил меня напрячься. — Это железное дерево. Надёжная вещь.

— Мне нужно просто собрать какао-бобы?

— И в идеале избавиться от этой зелёной чумы, — накинул задачу Дон. — Иначе в следующий раз урожая может и не быть.

— Ну, знаешь… — покачал головой я, убирая мешки и палку в Инвентарь. — Я как будто в прошлое вернулся.

— В каком смысле? — не понял Дон.

— Каждое лето мы проводили в саду. В то время как мои сверстники катались в Сочи или в Китай, я пахал на Горбатских островах. Как любила говорить моя бабушка: Отсюда и до обеда.

— Отлично, — на полном серьёзе ответил Дон. — Значит, опыт у тебя есть. За дело, Вик!

Я молча вздохнул и достал из Инвентаря малый серп.

Мысленно поделив плантацию на четыре квадрата, я решил для начала отчистить от зелени ближайший сектор.

К счастью, серп с лёгкостью рассекал лианы и прочую растительность, и с «прополкой» я справился достаточно быстро. Следом пришёл черёд сбора урожая.

Какао-бобы росли на чём-то среднем между кустами и небольшими деревьями, причём плоды свисали прямо вдоль ствола.

В основном мне попадались красно-жёлтые и красные, но были и скукоженные тёмно-коричневые. Последние, если верить Дону, были испорченными, и их я просто срезал.

Всего отчищенный мной квадрат выдал два мешка крупных, размером с небольшую дыню, плодов, и я, поленившись идти до склада, убрал оба мешка в Инвентарь.

И вот тут-то до меня дошло…

— Постой-ка, — протянул я. — Дон, как я смог убрать в Инвентарь два мешка с какао-бобами?

— А что не так? — не понял призрачный партнёр.

— Один момент… — протянул я, открывая Инвентарь:

1. Артефакт Призрачного клинка

2. Комплект школьной формы

3. Два хвоста крысиных маток

4. Два зелья, одно — Исцеления, другое– Восстановления

5. Два бронзовых амулета

6. Записка из-под Скрижали Воли

7. Посох из Железного дерева

8. Два мешка какао-бобов

9.

10.

11.

12.

— Двенадцать, — прошептал я себе под нос. — У меня двенадцать ячеек!

— И что? — Дон всё никак не мог понять, что меня удивляет.

— Их было шесть!

— А-а-а, — протянул призрачный партнёр. — Вот что тебя так сильно удивило…

— А что, не должно было?

— Твой Инвентарь завязан на базовый дар Укрепление тела, — напомнил мне Дон. — Развиваешь дар, становишься крепче, увеличивается количество ячеек и максимальный вес.

— И что, я так смогу дойти до бесконечности?

— Верхний лимит — сто восемь ячеек, — подсказал Дон. — Дальше только за счёт специального дара.

— А максимальный вес?

— Ну… — задумался Дон. — Учитывая, что это Пространственный карман, пару тонн ты точно утащишь. Может быть, даже больше. Вообще об этом не думай.

— Когда получу третий ранг, будет ещё плюс шесть ячеек? Или их количество увеличится в два раза?

— Губу обратно закатай, — хмыкнул Дон. Каждый ранг даёт столько ячеек, сколько было в базовой версии Инвентаря.

— Значит, ещё шесть, — кивнул я. — А те, кто изначально получил одну ячейку?

— Всё зависит, к чему привязан их Инвентарь, — протянул Дон. — Если к телу, то по одной ячейке и будут получать. Если к дару, то всё будет зависеть от показателя Духовной силы.

— Понял, — кивнул я. — Возвращаемся к работе?

— Набери ещё один мешок, и пойдём дальше, — немного подумав, посоветовал Дон. — Отчищать всю плантацию не вижу смысла.

— Согласен.

Дон замолчал, и я занялся сборкой плодов, расчищая себе путь при помощи серпа.

Причём ни я, ни Дон решили не обсуждать оказавшуюся в Инвентаре записку из-под Скрижали Воли.

Я точно помнил, что убирал её за пазуху, и никак не мог понять, каким образом она очутилась в Инвентаре. Ну а Дон не спешил мне об этом рассказывать.

Можно было, наверное, спросить его прямо, но что-то мне подсказывало — он не ответит.

А ещё меня смутило, что я про неё забыл. Это было… подозрительно.

Меня всегда интересовали новые знания и секреты, а здесь подсказка, связанная с Кодексом Титанов, находится у меня почти сутки, и я до сих пор к ней не притронулся!

Да, сейчас есть дела поважнее, да, мне есть о чём подумать и без этой записки, но сам факт!

У меня было лишь одно объяснение, почему так случилось — это проделки Дона.

Всего на текущий момент я отдал ему семь процентов силы.

Один процент за татуировку, один за интеграцию амулета, один за помощь во время проверки Гара Сапа, один за победу над элементалями. И сразу три во время Отсева.

Сейчас же Дон за свою помощь зарядил сразу два процента!

— Дон, — протянул я, не прекращая набивать третий мешок какао-бобами. — Почему на Отсеве ты взял три процента?

— Потому что вас было трое, — незамедлительно отозвался призрачный партнёр. — А что?

— Да так, — протянул я, — решил, знаешь ли, освежить в памяти нашу ценовую политику.

— Ну освежи, — хмыкнул Дон. — Это, знаешь ли, полезно.

По идее, слова Дона бились с моими мыслями. Как я изначально опеределил стоимость его помощи, так оно и было. Да, он частенько пытался задрать цену, но пока что всё было… относительно честно.

Призрачный партнёр не скрывал своих целей и с завидной регулярностью подбивал меня к принятию таких решений, в результате которых я оказывался в непростом положении. И каждый раз он предлагал мне спасительный вход за два или три «жалких процента».

Но по факту, я ещё ни разу не «переплатил».

Сейчас же он вновь предложил свою помощь, но уже за два процента.

И весь вопрос был в одном — он реально оценивает свои подсказки в эту сумму или решил прощупать границы дозволенного после Отсева?

Так или иначе, но пока что соглашаться на его условия я не спешил. По сути, учебный год ещё едва начался, а я уже отдал 7% из 50%…

С другой стороны, если каждый день поднимать характеристики на один пункт, то сделка того стоит.

Мысль свернула не туда, и я усилием воли переключился на сбор какао-бобов.

Заполнив третий мешок, я убрал его в инвентарь и оглядел плантацию номер один критическим взглядом.

По уму надо было остаться и отчистить оставшиеся три квадрата, но необходимый минимум я выполнил, и этого достаточно.

— Пошли на следующую плантацию? — протянул я, обращаясь к Дону.

— Пошли, — согласился призрачный партнёр. — Склад только не забудь закрыть.

Вернув валун на место, я обошёл плантацию какао-бобов и, найдя уходящую всё выше тропинку, начал свой путь.

Если от поляны до каменного домика было минут двадцать ходом, а от домика до первой плантации тридцать — тридцать пять, то путь до второй плантации занял почти сорок минут.

Расстояние было плюс-минус таким же, но из-за того, что приходилось подниматься в горку, дорога заняла больше времени.

— Та-а-ак, — протянул я, дойдя до плантации номер два. — Это и есть сахарный тростник?

— Он самый, — подтвердил Дон.

С виду тростник походил на высокие кусты, и я сразу понял, что в мешок они не влезут.

— Посмотри на складе, — подсказал Дон. — Там должны быть верёвки. Тебе нужно собрать около десяти вязанок.

Последовав совету Дона, я отыскал заросший зеленью склад и уже привычно откатил в сторону валун.

Внутри, действительно, нашлись мотки верёвки, и я, взяв две штуки, направился на сбор урожая.

Здесь подошёл бы тесак или мачете, поскольку малым серпом было неудобно, но я справился.

Выбирал стебли потолще и рубил практически у земли, не забывая избавляться от вездесущих лиан и прочей зелени.

Не сказать, что дело продвигалось быстро, слишком заросшей оказалась плантация. Я не спец по сахарному тростнику, но у меня сложилось впечатление, будто некоторые кусты были засохшими.

По уму нужно было сначала всё хорошенько прополоть, но у меня не было на это времени.

К тому же погрузиться с головой в работу мешало появившееся ощущение чужого взгляда.

Если верить Дону, то это были обезьяны, от которых я легко отобьюсь посохом из железного дерева, но проверять мне это не хотелось.

В итоге, с горем пополам собрав десять огромных охапок и потратив на это целый моток верёвки, я решил вернуться в каменный дом.

— И всё? — удивился Дон. — А как же кокосы?

— Какие кокосы? — с раздражением переспросил я.

Было жарко, хотелось пить и есть, а здесь, оказывается, впереди есть ещё одна плантация! На этот раз с кокосами!

— Для кокосового молока, — усмехнулся Дон. — Без него приличный призрачный кофе не сварить.

— Да чтоб тебя! — процедил я и пошёл искать тропку.

По пути собирал излучающие силу травки и тут же их ел, но от этого моё раздражение никуда не делось.

Раздражало всё — спокойный голос Дона, жара, джунгли, ощущение чужого взгляда. Да что там! Я даже начал всерьёз размышлять, можно ли есть обезьян!

На кокосовую плантацию я пришёл злой и готовый к решительным действиям.

Честно говоря, глубоко внутри я рассчитывал, что обезьяны на меня всё-таки нападут, и я смогу выпустить пар, но нет. Вместо этого пришлось самому превратиться в обезьяну и полезть на пальму.

К счастью, кокосы росли гроздьями, и мне не пришлось собирать их по одному. Я срезал сразу всю ветку, и тут же убирал урожай в Инвентарь.

С каждой пальмы я снимал примерно по три грозди зелёных кокосов, и для того, чтобы собрать рекомендованное Доном число, мне пришлось взобраться на семь пальм.

И с каждой пальмой, как мне казалось, взгляд из джунглей становился всё злее и недовольнее.

Я уже морально готовился драться со стаей обезьян, но местные обитатели не решились связываться с непонятным неофитом в мундире Школы Титанов.

— Осталось немного, — подбодрил меня Дон. — До четвёртой точки.

— Ещё одна плантация? — устало протянул я. — Что там, лаванда, без который не получится приличный раф? Или, может, миндаль, из которого нужно будет сделать миндальное молоко? А может там корица, или что ещё кладут в кофе?

— Вода, — огорошил меня Дон. — Чистейшая родниковая вода, без который получится посредственная бурда.

— И чем эта вода лучше той, которая течёт в Школе?

— Всем, — заявил Дон. — Сделаешь глоток, и сам всё поймёшь.

— А мы успеем? — я с сомнением посмотрел на пасмурное небо. — Скоро дождь, и темнеет здесь, как я убедился, быстро.

— Успеем, — заверил меня Дон. — С четвёртой плантации тропка ведёт к водоёму. Заодно увидишь вход в центр леса.

— Вход? — переспросил я, выходя на тропку и направляясь на очередную плантацию. Плантацию, ха-ха, воды!

— Единственный, — подтвердил Дон. — Там, к слову, растут самые сильные травы. И там же находится подсказка, где найти Шлем Первого Титана.

Всё-таки Дон не выдержал, и первым упомянул про шлем… Значит, для него это важно…

— Ладно, — вздохнул я. — Пошли, посмотрим, что там за царская вода такая.

Путь занял минут двадцать-двадцать пять, поскольку тропка шла вниз. По моим ощущениям, первая и четвёртая плантации находились примерно на одном уровне, а вторая и третья заметно повыше.

— Когда доберёшься до водоёма, картинка сложится, — пообещал Дон. — И будь готов достать палку в любой момент.

Четвёртая плантация встретила меня отвесными скалами и небольшим водопадом, который плавно переходил в небольшую речку.

У подножья водопада нашёлся очередной каменный склад, в котором стояли двадцать штук пустых глиняных кувшинов, и я, по совету Дона, наполнил пять из них.

Кувшины отправились в Инвентарь, а я, скинув Школьную форму, встал под тугие струи воды.

Если десять минут назад я был уставший, раздражённый и злой на весь мир, то после купания, я почувствовал себя абсолютно молодым и здоровым.

Даже голова, ожоги на которой затянулись молодой кожей, перестала чесаться!

А уж стоило мне напиться этой воды, как я почувствовал необычайный прилив сил.

Водичка оказалась не только вкусной, но и… исцеляющей!

Дошло до того, что я, махнув рукой на приближающийся вечер, погрузился в медитацию. Прямо под струями водопада.

Не знаю, сколько я так стоял — час, два, четыре… — но оно того стоило.

В то время как тело оставалось неподвижным, моя энергоструктура раз за разом пропускала через себя бесконечный поток освежающей силы.

По итогу вышло нечто среднее между Закалкой Тела, Души и Воли — статика для мышц, медитация для духовных сил и прокачка воли в виде постоянного контроля над балансом тела и духа.

И результат не заставил себя ждать:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 7

Воля: 5 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 11

Каждая характеристика получила незначительный прирост!

— Дон, я буду приходить сюда каждый день, — прошептал я, открывая глаза и подмечая, что я конкретно так подзадержался у водопада, и что вот-вот наступит полная темнота. — Это же уникальный источник прокачки!

— Можно сказать и так, — хмыкнул призрачный партнёр. — Но я бы назвал это… разминкой. Да, разминкой перед настоящей прокачкой.

— В каком смысле? — протянул я, чувствуя, как к сердцу подступает смутная тревога.

— Обезьяны, Вик, — усмехнулся Дон. — И прочие… обитатели джунглей. Ночь — это их время. И тебе придётся постараться, чтобы добраться до своего дома.

— Я могу переночевать здесь.

— Не можешь, — голос Дона так и лучился довольством. — Если только не хочешь превратиться в хорошо прожаренный стейк.

И, словно в доказательство его слов, с небес сорвался тугой жгут молнии. Глаза резанула яркая вспышка, и каменный валун, который стоял на границе между джунглями и водопадом, раскололся напополам.

— Вот гадство… — прошептал я, выскакивая из-под прохладных струй водопада и стремительно надевая школьную униформу.

— Оно самое, — подтвердил Дон. — Выбирай, Вик. Или ты пробиваешься домой через ночные джунгли, или… два процента, и этой ночью молнии тебя не потревожат.

Глава 4

— Выбор очевиден, — пробормотал я себе под нос.

На улице было темно, на небе собирались свинцовые тучи, то и дело разрываемые вспышками молний, и, судя по всему, намечался хороший ночной ливень.

Первым моим порывом было вооружиться посохом и серпом, но, вспомнив тропинку, по которой мне предстояло возвращаться, я передумал.

Сражаться ночью — плохая идея. И ладно ещё серп, он удобно лежит в руке и, в общем-то, небольшой, но посох… Нет, посох точно мимо. Его вырвут у меня из рук и обратят против меня же.

Решив оставить только серп, я восстановил в памяти весь путь и, стоило очередной молнии ударить в трёх шагах от меня, сорвался на бег.

План был прост — сделать ставку на скорость.

Я понимал, что это далеко не лучший вариант, но другие как будто были ещё хуже.

Идти не спеша, и позволить тем же самым обезьянам меня окружить? Нет, спасибо.

Не возвращаться по тропинке и попробовать добраться до водоёма? Тоже нет, идти на ночь глядя неизвестно куда — верная смерть.

Подниматься в горку по заросшей тропе было непросто, но после четырёхчасовой медитации под водопадом, я чувствовал, что могу свернуть горы.

Гдадах!

Раскат грома прокатился по округе, а сверкнувшая чуть раньше молния осветила посыпавшиеся из джунглей фигуры.

Вздыбленная шерсть, оскаленные пасти, светящиеся глаза — это было нечто среднее между обезьянами и оборотнями.

— Боевая форма, — подсказал Дон. — Ты бы поспешил.

Попадать в лапы этим монстрам я не хотел, поэтому ускорился. Вот только всё было тщетно. Мало того что по скорости они не уступали, так ещё и бежали наперерез.

Я взмахнул рукой, и с ладони сорвалась Слабая молния .

Вырвавшаяся вперёд обезьяна замертво упала на землю, а я почувствовал лёгкий укол слабости.

День на травках из Разлома и медитация под водопадом не прошли даром — я чувствовал, что в состоянии выпустить ещё как минимум с десяток молний!

Решение принял в тот же миг — замедлив ход, начал расстреливать обезьян молниями.

Вспышка, вспышка, вспышка!

Я успел поразить семь тварей, прежде чем оставшиеся добрались до меня.

Врезавшаяся в меня обезьяна наверняка хотела сбить с ног, но не тут-то было. Я надёжно упёрся в землю ногами и, схватив примата за жёсткую шерсть, вонзил серп ему в живот и рванул вверх, вспарывая брюхо.

Тот молотил по мне своими лапами, но я не чувствовал боли — во мне до сих пор бурлила сила водопада.

Я успел только подумать: «Минус восемь» , как с десяток обезьян буквально погребли меня под собой.

На меня посыпались удары, чья-то волосатая лапа потянулась к глазам, а ноги и руки начали дёргать так, будто намереваясь их оторвать.

Но самое удивительно было то, что я не потерял хладнокровия — правой рукой, в который был зажат серп, орудовал перед собой, левой — выпускал молнии.

В голове билась лишь одна мысль: главное — защитить глаза.

К счастью, хватало одной молнии, чтобы обезьяна замертво падала на землю, и я не жалел духовной силы.

Всё закончилось быстро — полминуты, не больше.

За это время я убил одиннадцать обезьян, не считая первых восьми, но и мне хорошенько досталось.

Какой-то примат успел сдёрнуть сапог с правой ноги, ребра болели так, будто на мне потоптался мамонт, голова горела огнём — когти обезьян не смогли взять тройной мундир, зато хорошенько оторвались на моём скальпе.

Помимо этого, жутко болела правая рука — её несколько раз так дёрнули, что чуть было не вырвали с мясом.

Первым делом я убедился, что со стороны джунглей больше на меня никто не мчится, вторым — вылил себе на голову примерно треть кувшина с чудо-водой.

Затем, морщась при каждом шаге от боли во всём теле, нашёл сапог и обулся.

— Что, Вик, — проворчал Дон. — Довоевался?

Адреналин потихоньку уходил, и ему на смену приходила боль.

Зажгло щеку — в горячке боя я даже не заметил, как мне прилетело по лицу, в груди поселилось отвратительное чувство сосущей пустоты — слишком много духовной силы у меня ушло на молнии.

Рёбра и вовсе болели так, что тяжело было дышать.

Если до этого момента я и лелеял надежду сохранить зелья Исцеления и Восстановления до лучших времён, то сейчас стало очевидно — или я их пью, или эту ночь мне не пережить.

Вкуса зелий я даже не почувствовал — по ощущениям, по пищеводу прокатилась сначала волна огня, затем — жидкий лёд.

Зато практически сразу полегчало.

Убрав серп в Инвентарь, я достал посох и, опираясь на него, продолжил свой путь.

То и дело со стороны джунглей доносились какие-то крики и вопли, я в большей степени смотрел на них, чем на саму тропинку.

Я ожидал всего — повторного нападения обезьян или появление какой-нибудь пантеры, но мне так никто и не встретился.

Добравшись до кокосовой плантации, я с сомнением посмотрел на склад, который физически невозможно закрыть изнутри, и продолжил свой путь.

Изнутри меня разрывали сомнения — а что, если отрезок пути от четвёртой до третьей плантаций контролировался стаей обезьян, а отрезок от третьей до второй контролирует кто-то другой? Или, к примеру, другая стая приматов?

Зелья частично восстановили силу, и я чувствовал, что смогу выдать ещё молний пять-шесть, но повторного нападения всей толпой я точно не переживу.

— Скупой платит дважды, — заметил на это Дон. — У тебя был выбор, Вик.

— Да-да, — проворчал я. — Выбор без выбора.

Винить в случившемся Дона не было смысла. У меня было время, чтобы спокойно вернуться в каменный дом, но нет, я же сам решил постоять под водопадом!

Да, оно того стоило, но что мне мешало подождать до завтра?

И вообще, давно пора привыкнуть, что Дон намеренно создаёт такие критические ситуации.

— Смерть — допустимая цена. Позор — нет ! — процитировал Дон. — Или ты становишься сильнее, или ты умираешь. Всё просто.

— Да ладно… И что будет с тобой, если я умру в этом Разломе? — пробурчал я.

— Не умрёшь, — отмахнулся Дон. — По крайней мере, не должен. Просто в самый последний момент обратишься ко мне. Вместо того чтобы сделать это заранее.

Я же, проигнорировав слова призрачного партнёра, молча пошёл дальше.

Нужно запомнить раз и навсегда — рассчитывать можно только на себя.

— Вот мысли настоящего Титана! — одобрил Дон. — Не хочешь, кстати, переночевать на пальме?

— Не хочу, — буркнул я.

Про пальму я уже думал и решил, что это не план, а полная ерунда.

Мне что, привязывать себя к пальме верёвками? А молния, которая случайно может в меня попасть? А обезьяны, которые с лёгкостью заберутся по стволу?

Нет, спасибо. Каменный склад — и то лучше.

Вообще, я бы, наверное, забился в склад, чтобы провести там эту ночь, но меня сильно смущало, что валун находится снаружи.

Мало того что я сам себя загоню в ловушку, так ещё и меня спокойно могут там запереть!

— Зато оборону держать удобно, — усмехнулся Дон.

Оборону? Сомнительно… Что я там навоюю с одним посохом? Да его банально выдернут у меня из рук и завалят толпой.

Нет уж, я лучше пешочком. Да, джунгли находятся практически на расстоянии вытянутой руки, и оттуда может выскочить кто угодно, но так у меня есть хоть какая-то иллюзия контроля.

— Вот именно, что иллюзия, — хмыкнул Дон. — А ведь мог отдать два процента и всю ночь нежиться под тёплыми струями водопада. А заодно и сопротивляемость воздушной стихии бы повысил…

— Если бы да кабы, — проворчал я, шагая по тропинке и не спуская взгляда с джунглей. — Не мешай, Дон.

— Как скажешь, — усмехнулся призрачный партнёр и замолчал.

Если от водопада до кокосовой плантации путь пролетел, словно один миг — сначала я бежал, потом дрался с обезьянами, и сам не заметил, как оказался на месте, то путь до плантации с сахарным тростником показался мне вечностью.

Я то и дело замирал, перехватывая посох поудобней и готовясь выпустить в случае чего «мундирскую» молнию. Каждый шорох, каждая сломанная ветка рисовала в моём воображении стаю обезьян в боевой форме.

И чем дальше я шёл, тем тревожней было.

Затаившиеся в джунглях монстры словно только и ждали, когда я расслаблюсь.

Не зря говорят — ожидание хуже всего на свете. На плантацию с сахарным тростником я вышел выжатый, как лимон.

По идее, нужно было идти дальше, но я сел около склада и какое-то время просто смотрел на джунгли.

Дождь к этому моменту плавно превратился в ливень, и видимость упала ещё ниже.

Возможно, стоило остаться на складе, но моя чуйка настойчиво подсказывала — надо идти.

— Надо идти — иди! — усмехнулся Дон.

Мне же, в отличие от призрачного партнёра, было несмешно.

Идти было страшно, но как будто надо.

Решив, что дальше рассиживаться нет смысла, я поднялся на ноги и, поудобней перехватив посох, направился к тропинке.

Посох я держал в правой руке, так, чтобы он находился между мной и джунглями, и сам то и дело посматривал в этом направлении.

Слева, не считая тонкой полоски каких-то не то фикусов, не то мини-пальм, возвышались скалы, и я не ждал оттуда атаки. И как оказалось, зря.

В очередной раз посмотрев направо — в сторону джунглей, я испытал резкий укол страха и, не отдавая себе отчёта, в том, что делаю, присел на колено, слегка наклонив посох не вправо — в сторону джунглей, а влево — на скалы.

Я сам не понял, зачем так поступил, а в следующую секунду на выставленный, словно копьё посох, упала чёрная тень.

— Пантера, — подсказал Дон. — Чёрная.

Дикая кошка, упав на посох грудью, судя по звукам, сломала себе пару рёбер, но тем не менее успела цапнуть меня своими лапами.

Одна прошлась по многострадальной голове, чудом не задев правый глаз, вторая рванула левое плечо, разрывая мундир.

К счастью, из-за посоха, развить свою атаку пантера не сумела и, чтобы не нанизаться на посох, словно бабочка, вынуждена была изогнуться и отпрыгнуть в сторону.

Я же, не дожидаясь повторной атаки, выпустил по ней сразу три молнии.

Целил в морду, но попал в грудь.

Кошка рухнула на тропу, как подкошенная, и забилась в судорогах.

Я замер, не зная, что делать — добить её посохом или попробовать влепить ей молнию прямо в морду…

— Шутишь? — хмыкнул Дон. — Бежать, конечно. Как только она отойдёт от молнии, тебе не жить.

«Серп?», — уточнил я.

— Можно, — протянул Дон. — Но получишь слишком серьёзные раны. Это тебе не жалкие обезьяны. Это один из местных сверххищников.

— Ххххххссссы, — прошипела пантера, пытаясь подняться на лапы.

Её взгляд впился в меня, словно раскалённый клинок, и я понял — Дон прав.

Убрав спасший мне жизнь посох в Инвентарь, я, не обращая внимания на льющуюся из головы кровь, рванул по тропинке.

Бежал, совершенно позабыв про потенциальную угрозу со стороны джунглей. В голове билась лишь одна мысль — Если на меня напал сверххищник, то остальных хищников в округе быть не должно .

Добежав до плантации с какао-бобами, я и не подумал замедлить ход. Наоборот, припустил ещё сильнее.

Внутренний секундомер отсчитывал последние мгновения жизни. Мне казалось, что пантера мчится за мной по пятам и вот-вот прыгнет на спину. От этого я машинально ускорялся, хотя, казалось, уже некуда.

А ещё мне на руку играл рельеф — тропинка от второй плантации к первой шла под уклоном, и я чуть ли не летел по ней, едва касаясь земли ногами.

Из-за ливня было скользко, и каждый последующий шаг мог оказаться последним, но страх перед пантерой был сильнее.

А ещё меня дико нервировало молчание Дон.

Если несколько минут назад он шутил и усмехался, то сейчас от него так и несло тревогой.

Очень хотелось оглянуться и удостовериться, что я ошибся, и позади меня никого нет, но вместо этого я лишь ускорялся, выжимая из себя всё до последней капли.

Не знаю, за сколько минут я пробежал от второй плантации до первой, но от первой до каменного дома я промчался за несколько минут.

Я не бежал, я летел!

Все мои чувства обострились до предела, каждая клеточка моего тела выкладывалась на все сто процентов, и каждый мой шаг был максимально эффективен.

В какой-то момент мне даже показалось, что у меня есть дар Лёгкого шага – так быстро проносилась земля у меня под ногами.

И набранная мной скорость чуть было не сослужила мне плохую службу.

Поворот на стартовую полянку я не заметил — почувствовал.

Просто в какой-то момент появилось понимание — ещё немного, и я пробегу мимо.

Тормозить на мокрой тропинке было бессмысленно, и я сделал единственное, что пришло мне в голову — ушёл в подкат.

Меня протащило по мокрой траве мимо тропинки, но я, скинув скорость, вцепился в мокрую землю руками и, пробуксовывая, на месте, рванул напрямую сквозь джунгли.

И не потому, что, решил срезать, а потому что заметил слева от себя чёрную тень с горящим желтым глазами и ярко-белым оскалом.

Пантера, в отличие от меня, затормозить сумела и даже бросилась мне наперерез, но, получив в морду молнией, вынужденно отступила.

Выигранных секунд мне хватило, чтобы выскочить на тропинку, ворваться на поляну, оставив на правом кустарнике клочья мундира, и чуть ли не рыбкой нырнуть в каменный дом.

Выпустив ещё одну молнию — недовольный рык чёрной кошки был словно бальзам на душу — я навалился на валун, и сам не заметил, как закрыл им вход в своё убежище.

Подперев камень спиной, я не успел осознать, что наконец-то нахожусь в безопасности, как валун толкнул меня в спину.

Бам!

Уж не знаю, чем била пантера, но мне показалось, что ещё чуть-чуть, и меня откинет вместе с валуном.

Навалившись на камень, я, как сумел, подпёр его ещё и посохом.

Бам! Бам! Бам!

Пантера билась об валун ещё несколько минут, никак не желая признавать поражение, ну а меня начало потихоньку отпускать.

Тело задрожало, плечо и голову начало жечь огнём.

Бедная моя голова… В какой уже раз она попадает под удар! Нет, мне точно нужен шлем. Как там говорил Дон? Шлем Первого Титана? И всё исключительно с заглавных букв!

Удары по валуну стихли, и я смог немного расслабиться.

Достал кувшин с чудо-водой, сначала напился, затем, как смог, обработал раны.

Водичка слегка приглушила боль, и я сам не заметил, как провалился в тревожный сон.

*Школа Титанов. Кулинарный Разлом День 12-й*

Весь предыдущий и следующий дни я провёл в каменном доме.

Утром началась лихорадка, и я даже не смог отодвинуть в сторону каменный валун. Через силу заставил себя съесть пару кокосов и несколько какао-бобов.

В любой другой раз я бы не рискнул есть непроверенные плоды, но я банально не мог выйти наружу, чтобы набрать травок.

Поэтому и пришлось сесть на какао-кокосовую диету.

Эти два дня я то спал, то ел, то обрабатывал заживающие раны, к которым прибавись пара царапин от ядовитых шипов кустарника.

Сознание то и дело погружалось в выматывающий полубред, и я моментами терял грань между сном и явью.

Вот я общаюсь с Васей и узнаю́ у него, что происходит в Храме, вот — гоняю энергию по энргоструктуре, вот — тяну руки к потёртому шлему с прорезью в виде буквы Т…

В общем, в себя я пришёл только через два дня, в пятницу.

И если первые два дня в разломе я провёл, в принципе, продуктивно, то среда и четверг просто выпали из моей жизни.

Нельзя сказать, что я балансировал между жизнью и смертью, но организм работал на пределе. И если бы не живительная водичка с водопада и собранные мной кокосы и какао-бобы, то было бы хуже. Намного хуже.

К счастью, что кокосы, что бобы, что водичка — все эти ингредиенты содержали невероятное количество энергии, благодаря чему я смог не только восстановиться, но даже умудрился поднять характеристики:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 8

Воля: 5 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 12

Да, по единичке в Духовную силу и Стойкость было не так уж много, но хоть что-то!

А ещё я понял, что жду не дождусь того момента, когда можно будет вернуться в Школу.

Если первые дни, из-за того, что я был занят, Школа отошла на второй план, то после двух дней, бесполезно проведённых в горячке, я понял, что именно она и вызывает у меня волнение.

Что происходит в Школе? Как складываются взаимоотношения между неофитами? Удалось ли Васе сохранить единство нашей группы? Как Шань Ло воспринял появление Сары и Анны?

В общем, я кристально ясно понял, что джунгли успели мне надоесть, и мне пора в Школу.

По идее, план-минимум я выполнил, все необходимые ингредиенты собрал. Оставалось лишь две вещи:

Первое — усиленно медитировать оставшиеся три дня.

Второе — попробовать отыскать спрятанный в Разломе шлем. Если, конечно, Дон ничего не перепутал.

Поэтому, проснувшись утром и убедившись, что чувствую себя сносно, я впервые за эти двое суток вышел наружу.

Выходил с опаской, ожидая нападения пантеры, но все мои предосторожности оказались не нужны. Никто меня не караулил.

— И не будет, — проворчал Дон, чьё настроение ухудшалось прямо пропорционально тому, как улучшалось мое здоровье. — Днём пантера не может выходить из джунглей.

— А обезьяны? — уточнил я, внимательно шагая по тропинке с посохом наперевес.

— Боевая форма днём им недоступна, — буркнул Дон. — Единственное, чего тебе стоит бояться — своей тени.

— Очень смешно, — усмехнулся я, не забывая поглядывать по сторонам.

— А как ты бежал, Вик! Ветер в ушах свистел!

— Не бежал, — поправил я призрачного партнёра, — а совершал тактическое отступление и перегруппировку.

— Ну-ну…

— Стратегическое мышление, — уверенно заявил я. — Это тебе не советы раздавать.

— Без моих советов ты бы уже раз десять умер.

— Без твоих советов таких опасных ситуаций просто-напросто не случилось бы.

— Не жалуйся. Не думай. Действуй ! — Дон не нашёл ничего лучшего, чем заговорить лозунгами из Кодекса Титанатов. — Сколько раз ты уже убегал от боя?

— Если правила игры не позволяют выиграть — измени их ,— парировал я.

Дон, конечно же, проворчал что-то в ответ, но я его уже не слушал.

Внимательно следил за джунглями и уверенно поднимался на плантацию с какао-бобами.

Добравшись до искомой точки, я собрал немного плодов, чтобы восполнить уменьшившиеся запасы, и пошёл дальше.

При этом не забывал срезать сияющие силой травки и тут же их есть.

Сахарная плантация, кокосы, водопад… — весь путь занял у меня примерно полтора-два часа. За это время я восполнил запасы ингредиентов, до отвала наелся травой, отметил, что тела убитых обезьян куда-то пропали, и даже успел полюбоваться на сияющий молниями водопад.

И если изначально я не понимал, почему Дон упорно именует это место плантацией, то сейчас понял — это была плантация… молний.

Поскольку у меня в запасе был ещё целый день, я снова встал под струи водопада и погрузился в недолгую — несколько часов — медитацию.

Крошечные молнии ощутимо били меня со всех сторон, заставляя напрягаться, но мне это даже нравилось — эдакий электромассаж для Титана!

Я даже наполнил освободившийся кувшин этой наэлектризованной водой — не факт, что она сохранит свои свойства, но почему бы не попробовать?

Когда же я с неохотой вылез из-под освежающих и бодрящих струй водопада, меня ждала небольшая, но приятная награда:

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 30 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7% — предупреждения, 1% — Водопад Молний)

Сопротивление Огненной стихии: 25% (20% — мундир неофита, 5% — К. И.)

Сопротивление Водной стихии: 22% (20% — мундир неофита, 2% — К. И.)

Сопротивление Земляной стихии: 23% (20% — мундир неофита, 3% — К. И.)

Физическое сопротивление: 27% (20% — мундир неофита)

Ментальное сопротивление: 16% (Иммунитет к Ментальному касанию)

Достижение: Командный игрок

Хотелось, конечно, провести под этим водопадом весь день, но на сегодня у меня были большие планы. Поэтому, натянув на себя дополнительно разорванный мундир, я пошёл вдоль реки, по едва заметной тропинке.

В какой-то момент она разделилась на две дорожки — одна так и тянулась вдоль реки до водоёма, а вторая свернула в джунгли.

Оставив вторую на потом, я дошёл до водоёма и убедился, что теоретически можно пройти по берегу, правда, в опасной близости от джунглей, и, сделав, круг, оказаться у стартовой площадки.

Проверять свою гипотезу я не стал и вернулся к развилке.

Идти в джунгли было страшно, но я успокаивал себя тем, что в случае чего отобьюсь молниями и выскочу из опасной зоны.

И если обезьяны меня в целом не пугали, то вот пантера заставляла постоянно крутить головой по сторонам.

Впрочем, несколько минут спустя, заросшая тропка сменилась всё такой же заросшей, но каменной дорогой, а ещё десять минут спустя, я увидел вход в центральную часть джунглей.

В качестве стены выступали огромные не то пальмы, не то баобабы, которые росли вплотную друг к дружке, и высота этих деревьев поражала — навскидку метров пятьдесят-шестьдесят, не меньше!

Вход же представлял из себя свободное от деревьев пространство шириной в два метра.

Но главное было не это, а лежащий на входе… призрачный волк, который, при моём приближении, поднял уши и вперил в меня подозрительный взгляд жемчужно-белых глаз.

— Знакомься, Вик, — протянул Дон. — Это призрачный страж Разлома. Один процент, и я подскажу, как его пройти.

Глава 5

Я уже давно научился игнорировать «неожиданные» предложения Дона, поэтому, вместо того, чтобы вступить с ним в диалог, молча рассматривал призрачного волка.

Здоровенный — мне по плечо — и это учитывая, что он в данный момент лежит на брюхе. Широкий — перекрывает практически весь проход. Опасный — от него так и веет неизвестностью.

— Так, — прошептал я, отступая на пару шагов назад, — Ни в жизнь не поверю, что неофиты из предыдущих выпусков ни разу сюда не приходили. Такого просто не может быть. А значит, пройти его можно.

— Можно, — хмыкнул Дон. — Но сложно.

— Сам он первым не атакует, — продолжил я, не обращая внимания на Дона. — Значит, есть какое-то ограничение…

Я огляделся по сторонам, и моё внимание привлекла странная… кочка. Даже не кочка, а заросшая зеленью горка.

Правда, для того чтобы до неё дойти, нужно было сойти с каменной тропы, а я не знал, как к этому отнесётся призрачный страж.

— Проверим, — пробормотал я и шагнул вправо.

Уши волка заинтересованно дёрнулись, и я замер на месте.

Время шло, но призрачный страж и не думал подниматься на лапы. Решившись, я сделал ещё один шаг, и волк встрепенулся.

Как я оказался на каменной тропе, я даже не заметил. Раз, и уже стою на заросшей травой брусчатке.

Волк бросил на меня расстроенный взгляд и совсем по-человечески вздохнул.

— Странно, — протянул я.

Я не мог полноценно сформулировать возникшее у меня ощущение, но мне показалось, что исходящая от призрачного стража опасность сменилась… ожиданием, что ли?

Даже не ожиданием, а предвкушением.

Немного помедлив, я снова сошёл с тропинки и сделал шаг к загадочной горке.

Волк бросил на меня заинтересованный взгляд, но с места не тронулся. Я же, прикинув, что в случае чего успею добежать до каменной тропы, сделал ещё один шаг.

Призрачный страж внимательно следил за моими передвижениями, но было что-то в его облике, что меня смущало.

Глаза? Да вроде нет… Уши? Тоже нет, уши как уши, только полупрозрачные… Может, хвост?

И здесь до меня дошло — призрачный страж не просто лежал на земле, он… вилял хвостом.

— Так ты у нас не волк, что ли? — протянул я. — Ты пёс?

Призрачный страж вновь вздохнул, словно демонстрируя, какого он мнения о моих умственных способностях.

Я же, осмелев, сделал ещё один шаг к искомой горке и, на мгновение оторвав взгляд от призрачного стража, посмотрел, что же скрывается под зеленью.

Увиденное мне не понравилось.

Под лианами и папоротником обнаружились… аккуратно сложенные черепа!

— Что за… — протянул я, переводя взгляд обратно на призрачного стража.

Кажется, в этот момент я слегка поседел. Страж уже не лежал на земле, а стоял на четырёх лапах, внимательно наблюдая за каждым моим действием и виляя хвостом так, будто я был его хозяином, который вернулся после долгой разлуки.

К счастью, нападать он на меня не спешил, и я замер на месте, размышляя, что же делать дальше.

Сейчас, когда призрачный страж стоял на лапах, я понял, что это был не волк, а что-то среднее между хаски и маламутом. Я не спец по собакам, но то, как он махал хвостом, говорило об одном — этот парень… хочет поиграть?

— Ну конечно… — прошептал я. — Поиграть.

Аккуратно взяв один из черепов, я подкинул его на руке, и страж, коротко рыкнув, припал на передние лапы.

— Ты хочешь поиграть, да? — протянул я и, замахнувшись, бросил череп туда, откуда я пришёл.

Страж проводил череп заинтересованным взглядом, но за ним не побежал.

— Или не хочешь? — пробормотал я, беря следующий череп.

На этот раз я несколько раз подкинул его на руке, делая вид, что играю. Страж следил за мной пристальным взглядом и то и дело порыкивал от нетерпения.

Я же, решив, что поиграл с черепом достаточно, снова кинул его в сторону водоёма.

— Р-р-рав! — грозный рык заставил меня замереть от страха и присесть на месте.

— Да что тебе нужно? — прошептал я, чувствуя, как от стража начинается идти раздражение. — Хотя… может, ты не можешь выйти за пределы своей территории?

Решив проверить свою догадку, я взял третий череп и швырнул его за спину стражу.

В его глазах вспыхнули жемчужные молнии, и он, словно стрела, метнулся за своей новой игрушкой.

Не прошло и нескольких секунд, как он вернулся на своё место с черепом в клыках. Выпустив из пасти игрушку, страж ударил по ней своей лапой, и череп поскакал ко мне.

— Хочешь, чтобы я кинул его ещё раз? — уточнил я, поднимая «игрушку» с земли.

Осторожно шагнув вперёд, я несколько раз подкинул череп на ладони, внимательно следя за реакцией стража. Увиденное мне понравилось — всё внимание призрачного пса было приковано к черепу.

Остановившись в нескольких метрах от стража, я заглянул за него и увидел смутно знакомую пирамиду, сложенную из каменных блоков. И, что удивительно, за живым забором из деревьев, не росло ни единой травинки.

Прицелившись, я швырнул череп так, чтобы он улетел между пирамидой и забором и, в идеале, укатился подальше.

Страж радостно рванул за ним, а я подошёл вплотную к входу в центр.

На этот раз он возился чуть дольше, видимо, череп всё же закатился за пирамиду. Подбежав ко мне, он выплюнул свою «игрушку» и требовательно уставился мне в глаза.

— Будем играть столько, сколько захочешь, — пообещал я и, размахнувшись, зашвырнул череп за пирамиду.

* * *

Игра продолжалась без остановки ещё несколько часов.

И каждый раз страж на миллиметр смещался в сторону, словно пропуская меня к себе домой.

Не знаю, сколько раз я кинул за сегодня этот злосчастный череп, но плечо и спина начали ныть уже через час, и это при условии Укрепления тела второго ранга!

Наконец, когда я уже смирился с мыслью, что мне придётся играть со стражем весь день, он шумно выдохнул и улёгся около входа, словно приглашая меня войти.

— Устал? — с улыбкой протянул я, не решаясь перешагнуть невидимую черту.

Призрачный страж посмотрел мне в глаза и мотнул башкой в сторону пирамиды. Затем фыркнул, словно выражая удивление моей непонятливостью, и, шумно вздохнув, уронил голову на лапы.

— Ты уверен? — уточнил я и, получив согласный кивок, аккуратно шагнул в святая святых — центр кулинарного Разлома.

— Ну наконец-то, — проворчал Дон. — А мог столько времени сэкономить… Привет, Гард.

Призрачный страж приветливо рыкнул в ответ и потерял к нам с Доном интерес.

«Вы знакомы?» — удивился я.

— Долгая история, — отмахнулся призрачный партнёр. — Тебе нужно успеть до наступления темноты. Не факт, что Гард пропустит тебя и завтра.

«Почему?».

— Обычно неофит получает лишь одну попытку, — пояснил Дон. — Так что хорошенько подумай, стоит ли риск одного процента твоей силы.

«Посмотрим», — обтекаемо отозвался я, подходя к пирамиде.

После того как Дон обратился к призрачному псу по имени, я перестал его опасаться. Более того, что-то мне подсказывало, что играть с призрачным стражем все эти два часа было совершенно необязательно.

— Необязательно, — подтвердил Дон. — Но зато ты понравился Гарду.

«Класс, — отозвался я, останавливаясь у входа в пирамиду. — Уверен, оно того стоило!».

— Никогда не знаешь, что тебе пригодится в следующий момент, — хмыкнул Дон. — Сразу говорю, не факт, что ты успеешь разобраться с задачкой, поэтому предлагаю честную сделку. Один процент, и решение твоё.

« Титаны идут до конца , разве нет? — мысленно усмехнулся я. — А теперь, будь добр, не отвлекай».

Эта пирамида отличалась от всех тех, которые довелось мне встретить за время пребывания в Школе Титанов. Помимо ведущих наверх ступеней, из которых она и была сложена, здесь был ещё и проход внутрь.

Первым делом я поднялся наверх, но не обнаружил там ничего, кроме каменного постамента. Пришлось спуститься и пройти внутрь пирамиды.

Я ожидал, что там будет тесновато, но, к моему удивлению, я оказался в просторном зале, стены которого поднимались под углом — эдакая пирамида в пирамиде.

По центру зала стояли каменные врата, перед которыми находился каменный куб с шестью… рунами? Судя по сиянию, каждая руна олицетворяла одну из стихий.

Время от времени по рунам проходила невидимая волна, и каждая из них окутывалась своей стихией.

Я сразу же определил руны Огня, Воды, Воздуха и Земли, а оставшиеся две вызвали у меня сомнения.

Но стоило мне подойти поближе и поднести к ним руку, как тут же появилось понимание — пятая руна связана с Менталом, по крайней мере, у меня в голове появился чей-то шёпот. Ну а шестая — с Силой.

Я прямо почувствовал идущую от неё мощь. Более того, внутри родилось понимание — если я заберу эту руну с собой, моя собственная сила значительно возрастёт.

«Дон, — мысленно протянул я. — Я могу забрать эти руны с собой?».

— Эта информация имеет свою цену, Вик, — проворчал призрачный партнёр.

«Ясно».

Я уже настолько хорошо научился читать интонации Дона, что понял — я действительно могу забрать с собой руны. Ну или руну…

Стоило мне подумать о том, что неплохо было бы забрать с собой все шесть рун, как внутри возник протест. Моё шестое чувство подсказывало, что лучше не жадничать и выбрать что-то одно.

А ещё я был на сто процентов уверен — руна даст мне дар. Либо усилит меня физически, либо откроет способности к менталу или стихиям. Вот только вопрос — это будет единовременное усиление или мне придётся носить этот светящийся камень в качестве артефакта?

Был лишь один способ проверить.

Я протянул руку к руне Силы, и в следующий миг увидел себя с амулетом на груди. На нём красовалась руна Силы, а я стал заметно крупнее.

— Значит, всё-таки артефакт, — пробормотал я.

Звук моего голоса меня слегка отрезвил, и я вспомнил, зачем пришёл в эту пирамиду.

Руны — это хорошо, но ведь я ищу Шлем Первого Титана!

Сейчас же передо мной будто бы встал выбор: синица в руках — артефакт на усиление любой из стихий, или журавль в небе — потенциальный шанс получить Шлем Перового Титана.

На самом деле, если бы пирамида дала шанс впитать дар в себя, я бы выбрал синицу — очень уж аппетитно было получить постоянное усиление раз и навсегда. Что до артефактов, особенно в виде амулетов, то они вызывали у меня сомнения.

Не зря же Директор подчеркнул этот момент… Поэтому…

— Рискнём, — прошептал я, поднимая взгляд на каменные врата.

На правой створке темнели шесть отверстий, вырезанные в камне столбиком. Судя по форме отверстий, в них можно было вставить лежащие передо мной руны.

На левой же створке был выбит следующий текст:

Выпускной экзамен неофитов мастера-наставника Рена. Список кандидатов на звание Титана.

Неофит Борей: второй дар — Огонь, третий дар — Воздух.

Неофит Валандор: второй дар — Огонь, четвёртый дар — Ментал.

Неофит Гайярон: третий дар — Сила, пятый дар — Вода.

Неофит Деймос: первый дар — Вода, второй дар — Сила.

Неофит Зориан: первый дар — Воздух, четвёртый дар — Ментал.

Неофит Озирион: третий дар — Сила, шестой дар — Земля.

Внимание! Каждый неофит указал истинный дар. При этом каждый неофит воспользовался правом указать ложную информацию.

— Не понял, — протянул я, перечитывая финальную ремарку. — Что значит «истинный дар» и «ложная информация»?

Дон — кто бы сомневался — многозначительно промолчал, а я задумчиво пробежался по всему тексту ещё раз.

Всего в списке было шесть неофитов, о каждом из которых было сделано два утверждения.

Учитывая, что на правой створке было шесть отверстий для рун, получается… передо мной было банальное уравнение с истинным и ложным высказыванием.

— Мда… — пробормотал я, — как же коряво написано…

— Нормально написано, — с какой-то стати возмутился Дон. — Просто ты вне контекста! Вот знал бы, как будет проходить выпускной экзамен, таких вопросов у тебя бы не возникло.

— Но загадка явно не для выпускников, — возразил я. — А для обычных неофитов. Более того, для неофитов Бронзовой лиги, учитывая, что это кулинарный Разлом. Значит, тот, кто создал это испытание, или не подумал, или намеренно усложнил условия задачи.

— Всё возможно, — проворчал Дон и замолчал.

Я же тем временем ещё раз пробежался по тексту и прошептал себе под нос.

— Получается, мне нужно выяснить очерёдность рун и расположить их в правильном порядке…

В принципе, задачка не такая уж и сложная, вот только всё дело осложняло то, что не было ручки и бумаги. А раз так, то придётся считать всё в уме.

— Та-а-ак, — я ещё раз глянул на выбитый на левой створке текст, — если убрать всё лишнее, то получается что-то наподобие такого…

Словно повинуясь моей воле, нужные мне слова и цифры мягко засветились жемчужным светом:

ОГОНЬ=2, ВОЗДУХ=3

ОГОНЬ=2, МЕНТАЛ=4

СИЛА=3, ВОДА=5

ВОДА=1, СИЛА=2

ВОЗДУХ=1, МЕНТАЛ=4

СИЛА=3, ЗЕМЛЯ=6

— Если одно утверждение истинное и одно — ложное, то предположим, что руна Огня должна быть на втором месте, — протянул я. — Выходит, руна Воздуха не может быть на третьем, а руна Ментала на четвёртом местах…

Я переключился на пятую строчку.

— Раз Ментал не может быть на четвёртом месте, то руна Воздуха должна быть на первом месте… — глаза нашли четвёртую строчку, — значит…утверждение, что Вода должна быть на первом месте ложно, а Сила на втором — верно. Вот и логическая несостыковка, ведь на втором месте должен быть Огонь.

Я ещё раз перепроверил, правильно ли я раскрутил первую цепочку, и кивнул сам себе. Ошибки не было.

— Получается, — прищурился я, — если в первой и второй строках утверждение про Огонь ложно, то Воздух и Ментал находятся на третьем и четвёртом местах соответственно. А раз так, то…

Я снова пробежался взглядом по левой створке ворот:

ОГОНЬ=2, ВОЗДУХ=3

ОГОНЬ=2, МЕНТАЛ=4

СИЛА=3, ВОДА=5

ВОДА=1, СИЛА=2

ВОЗДУХ=1, МЕНТАЛ=4

СИЛА=3, ЗЕМЛЯ=6

— Получается, что в третьей строчке первое утверждение ложно, ведь на третьем месте у нас Воздух, а второе истинно… Выходит, Вода на пятом месте.

Я перевёл взгляд на последнюю, шестую строчку.

— И здесь то же самое. Первое утверждение ложно, значит, Земля — на шестом месте.

Разгадка была близка, и я невольно улыбнулся.

— Раз Вода на пятом месте, то в четвёртой строчке, первое утверждение ложно, а второе истинно, значит, на втором месте у нас Сила! Итого, на шестом — Земля, на пятом — Вода, на четвёртом — Ментал, на третьем — Воздух, на втором — Сила, а на первом… Огонь.

На всякий случай я ещё раз прокрутил в голове всю цепочку размышлений и уверенно направился к рунам.

Расположив руны следующим образом:

Огонь

Сила

Воздух

Ментал

Вода

Земля

я отступил на шаг назад.

Каменные створки засияли радужным светом и, скрипнув, распахнулись.

Смерив жемчужную пелену портала подозрительным взглядом, я выдохнул и шагнул вперёд.

Живот привычно отреагировал на телепортацию, но не успела у меня закружиться голова, как я оказался… на вершине пирамиды!

Вокруг расстилались густые джунгли, окружённые отвесными скалами, а передо мной на пьедестале красовался… шлем.

А ведь когда я поднимался сюда ножками, на обелиске не было никакого шлема!

— Поздравляю, — сухо протянул Дон. — Но для начала прикоснись к пьедесталу.

В голове у меня билась одна-единственная мысль: «Как-то это всё слишком легко» . И тем не менее, я подошёл к обелиску и положил на него обе руки.

В следующий момент по телу пробежала сначала волна Огня, затем я почувствовал, как мои мышцы наливаются Силой, следом последовали Воздух, Ментал, Вода и Земля.

Воздушная стихия отозвалась прохладным ветерком по спине, Ментал ощутился покалыванием в висках и чьим-то одобрительным шёпотом.

Вода принесла свежесть и бодрость, а Земля приветливо толкнула в ноги, и на мгновение я почувствовал себя… несокрушимым.

Зайдя в статус, я не смог удержаться от довольной улыбки.

Виктор Костин

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 33 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7% — предупреждения, 1% — Водопад Молний, 3% — К. Р.)

Сопротивление Огненной стихии: 28 % (20% — мундир неофита, 5% — К. И. 3% — К. Р.)

Сопротивление Водной стихии: 25 % (20% — мундир неофита, 2% — К. И. 3% — К. Р.)

Сопротивление Земляной стихии: 26 % (20% — мундир неофита, 3% — К. И. 3% — К. Р.)

Физическое сопротивление: 30 % (20% — мундир неофита, 3% — К. Р.)

Ментальное сопротивление: 19 % (Иммунитет к Ментальному касанию, 3% — К. Р.)

Достижение: Командный игрок

«Дон, что такое К. Р. и К. И.?», — уточнил я, с удовольствием смотря на трёхпроцентное повышение всех основных сопротивлений.

— Ты серьёзно? — проворчал призрачный партнёр. — Кулинарный Разлом и Командное Испытание.

«Спасибо, — поблагодарил я Дона. — Ну что, беру шлем?».

— Бери, — усмехнулся он.

Мне его усмешка не понравилась — какая-то она была издевательской, что ли? — но я всё же аккуратно снял шлем с пьедестала и осмотрел его со всех сторон.

Чем-то он походил на шлем из моего сна — похожий дизайн, прорезь в виде буквы Т, но в то же самое время он был совершенно другим.

Начнём с того, что он отливал медью, а не сталью. Далее, он был абсолютно новым. Ну и последнее — от него не шло никакой энергии.

Осмотрев его со всех сторон, я заглянул вовнутрь, и мой взгляд наткнулся на едва заметные цифры «33», которые были выбиты на внутренней стороне шлема.

— Это, что, — протянул я, — порядковый номер?

Вот только Дон промолчал, и я, пожав плечами, надел шлем на голову.

По телу тут же пробежала волна силы, и я почувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.

Секунда, и в правом кулаке засверкала ослепительно-белая молния!

— Ох ты ж… — поражённо прошептал я.

Стоило мне разжать кулак, как молния исчезла, но внутри меня появилась абсолютная уверенность — пока шлем на мне, она появится в любой момент.

Не удержавшись, я заглянул в свой статус и неверяще хмыкнул.

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита), Ошеломляющая молния (Медный шлем)

Духовная сила: 9 (1 — Медный шлем)

Воля: 6 +2 (1 — Медный шлем, 50% характеристики Слуги)

Стойкость: 13 (1 — Медный шлем)

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 35 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7% — предупреждения, 1% — Водопад Молний, 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Сопротивление Огненной стихии: 30 % (20% — мундир неофита, 5% — К. И. 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Сопротивление Водной стихии: 27 % (20% — мундир неофита, 2% — К. И. 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Сопротивление Земляной стихии: 28 % (20% — мундир неофита, 3% — К. И. 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Физическое сопротивление: 32 % (20% — мундир неофита, 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Ментальное сопротивление: 21 % (Иммунитет к Ментальному касанию, 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Достижение: Командный игрок

— Ошеломляющая молния, незначительное увеличение каждой характеристики и плюс два процента ко всем сопротивлениям… — прошептал я. — Недурно! Очень недурно!

— Недурно, — проворчал Дон. — Вот только вместо десерта, тебе достались жалкие крошки.

— Ты о чём? — не понял я.

— Этот медный чайник, который ты напялил себе на голову — стандартный шлем неофита. Он выдаётся после первого года обучения.

— Ну и что? — пожал плечами я. — Этот шлем вполне может быть подсказкой или ключом к тому самому Шлему Первого Титана.

— Возможно, — буркнул Дон. — Но ты этого никогда не узнаешь, поскольку пожалел два жалких процента силы.

— Разберёмся, — отмахнулся я. — Ты мне лучше вот что скажи, есть ли здесь ещё места, где можно прокачаться? Повысить характеристики или основные сопротивления?

— Какой ты умный, — проворчал Дон. — С какой стати я должен тебе…

Неожиданно призрачный партнёр замолчал, и на вершине пирамиды воцарилась тишина.

Не дождавшись ответа, я пожал плечами и только было хотел насладиться открывающимся видом, как Дон заговорил.

— А ты знаешь, Вик, есть такой вариант. Только, боюсь, он тебе не понравится.

— Опять будешь требовать проценты? — усмехнулся я.

— Нет, — удивил меня Дон. — Совет будет совершенно бесплатный. Но если тебе понадобится моя помощь, то я потребую пять процентов.

— У нас договор на один процент, — напомнил я.

— Этот случай будет исключением.

— С чего бы это?

— А с того, — в голосе Дона мелькнула злая усмешка. — Что на кону стоит пять пунктов к Стойкости. Как тебе такое, Вик?

— К Стойкости? — подозрительно протянул я.

Пять пунктов к Стойкости… Это что такого нужно сделать, чтобы их получить?

— Всё просто, — усмехнулся Дон. — Всего лишь одержать победу над местным сверххищником.

— Ты говоришь о… — начал было я, чувствуя, как при воспоминаниях о той ночи, у меня начинают шевелиться волосы.

— О ней, конечно, — перебил меня Дон. — О королеве этих джунглей — чёрной пантере.

Глава 6

*Школа Титанов. Кулинарный Разлом День 15-й*

Три последующих дня в кулинарном разломе пролетели, словно один миг.

Я собрал ингредиенты для кофе, научился надевать сразу же из Инвентаря и убирать туда же комплект школьной формы по мысленному желанию, досконально изучил карту локации.

Хорошенько подумав, я решил забыть про пантеру — что-то мне подсказывало, что даже Ошеломительная молния не даст мне с ней справиться.

И хоть потенциальная выгода была существенна — пять пунктов Стойкости! — но риск был несоизмерим.

В итоге, все это время я исследовал Разлом, искал потенциальные подсказки, медитировал под водопадом и… привел плантации в порядок.

Увы, но мои исследования ничем толком не закончились — разве что в голове окончательно оформилась примерная, словно я самолично её набросал, карта этой локации:

Что касается подсказок, то у меня появились четыре идеи.

Первая — пантера.

Учитывая, что она является сверхищником Разлома, то в её логове должно быть что-то интересное.

Но идти в джунгли искать её обиталище — самоубийство чистой воды.

Второе — обезьяны.

Каждый раз, когда я находился на второй и третьей плантациях, я ощущал на себе чужой взгляд. Причем, это был не просто взгляд безмозглого животного, а взгляд разумного существа.

Уж не знаю, кто является вожаком обезьян, но связываться с ним у меня не было никакого желания. И по этой же причине, я полагал, что у обезьян я могу найти нечто интересное.

Как знать, может, Шлем Первого Титана лежит спрятанный в каком-нибудь дупле или его носит местный Тарзан.

Но для этого нужно было идти в джунгли, чего я по понятным причинам делать не собирался.

Одно дело драться с обезьянами на открытой территории и на земле, другое — в джунглях. Ну уж нет.

Третье — водопад.

Что-то мне подсказывало, что за мощными струями наэлектризованной воды могут скрываться пещеры или какие-нибудь тайники.

Я даже попробовал было исследовать водопад самостоятельно, без страховки, но мне хватило первого же падения, чтобы выкинуть эту идею из головы.

Ну и последнее, четвертое — водоем.

Несколько раз я слышал со стороны водоема подозрительные звуки — недолгие, но истошные крики обезьяны и всплески, словно кого-то затаскивают в воду.

А уж когда во время утреннего умывания я увидел плывущее ко мне бревно, на котором неожиданно открылся глаз, до меня дошло — это, мать его, крокодил.

И в тот момент, мне почему-то показалось, что в водоеме может что-то быть.

Или какой-нибудь затонувший корабль, или подводный грот…

Но любой из вышеперечисленных вариантом был мне не под силу.

Я думал и так, и сяк, прикидывал, какие ловушки я мог бы сделать и как выйти из этой ситуации победителем, но так ничего и не придумал.

Словно… словно этот разлом был не так уж прост.

С одной стороны, ерундовая задачка, с другой — местные обитатели, с которыми невозможно справиться на текущем ранге.

И чем дольше я об этом думал — благо время было — тем больше укоренялся в мысли:

Призрачный страж и пирамида с ерундовой задачкой — это ширма. Ширма, которая скрывает нечто серьезное. Вот только одному, да ещё и с текущим рангом, с этим не справиться.

Возможно, стоит вернуться сюда на третьем ранге?

Дон же молчал, словно воды в рот набрал, и это было неудивительно. Он всерьез рассчитывал, что я снова пойду на сделку и поделюсь с ним частичкой своей силы. У меня же на этот счёт были другие соображения.

Увы, но провалом с поиском подсказок дело не ограничилось.

Я три дня медитировал под водопадом по четыре с лишним часа, но не добился повышения ровным счетом ни-че-го.

Наверное, это и послужило причиной того, что я от нечего делать привел плантации в полный порядок.

Мне было жутко лениво рубить лианы и вычищать плантации, но выбирая между томительным ничегонеделанием и приведением в порядок плантаций для будущих вылазок, я сделал выбор в пользу последнего.

И здесь, в отличие от водопада, мне улыбнулась удача.

За то, что я прополол и отчистил плантации, Сеть одарила меня незначительным улучшением Воли.

А ещё, каждую ночь я слышал, как в мой каменный дом кто-то скребется. Ну как, кто-то? Скорей всего это была пантера. И эта ночь не стала исключением.

Вот только единственное, чего смогла добиться пантера — я проснулся ещё до рассвета.

Учитывая, что все дела на плантациях у меня были сделаны, и сегодня я планировал дождаться утренней поверки и воспользоваться порталом, чтоб вернуться сначала на Отсев, а оттуда в Школу, делать мне было совершенно нечего.

В итоге, я не придумал ничего лучше, чем провести ревизию у себя в Инвентаре.

1. Артефакт Призрачного клинка

2. Комплект поврежденной школьной формы

3. Два хвоста крысиных маток

4. Два бронзовых амулета

5. Записка из-под Скрижали Воли

6. Три мешка какао-бобов

7. Двенадцать охапок сахарного тростника

8. Двадцать одна вязанка кокосов

9. Три кувшина с наэлектризованной водой

10. Малый серп

11. Медный шлем

12.

Вообще, у меня оставалось место или для посоха из железного дерева, или для веревки, но Дон запретил мне выносить из Разлома хоз инвентарь.

Здесь действовала точно такая же система, как и на складе. Если неофит присваивал себе что-то лишнее, будь то сабля, баклер или посох, задание просто-напросто не засчитывалось. Более того, в качестве штрафных санкций прилетало наказание.

Из-за этого даже пришлось отказаться от идеи вынести четвёртый кувшин воды, который я планировал использовать для личного пользования.

Что до шлема, то его, после недолгих размышлений, я всё же решил убрать в Инвентарь, чтобы не вызывать среди неофитов ненужных разговоров и тем более зависти.

Малый серп скорей всего придется вернуть По, униформа наверное пойдет на починку, и единственное, что у меня оставалось из «новенького» — записка из-под Скрижали Воли.

Наверное, если бы не разбудившая меня пантера, у меня так бы и не дошли руки до чтения этой записки. Но сейчас я прикинул, что у меня в запасе есть как минимум несколько часов, и развернул аккуратно сложенный лист бумаги.

— Ну-ка, ну-ка, — прошептал я, пробегаясь взглядом по написанному.

Первым делом мне в глаза бросились аккуратно выведенные в углу цифры: «11». Я совершенно точно уже видел такой шрифт, но никак не мог вспомнить, где.

Впрочем, какая разница?

Сделав мысленную заметку подумать о происхождении этого числа, я вслух прочитал написанное на листе:

— Титанами не рождаются. Титанами становятся.

— Ну всё, — проворчал Дон. — Поздравляю, Вик, ты открыл ящик Пандоры.

— В каком смысле? — не понял я, соображая, что именно прочитал. — Постой, это же Кодекс Титанов, не так ли?

— Так, — вздохнул Дон, — но есть нюанс.

— Титанами не рождаются… Титанами становятся, — повторил я. — Что-то я не припомню такого пункта в Кодексе.

— Потому что в новом Кодексе он звучит по-другому, — огорошил меня Дон. — Ты либо станешь Титаном, либо умрешь.

— Да ладно… — прошептал я. — Так здесь же совсем другой смысл!

— Зря ты сунулся в это дело так рано, — проворчал Дон. — Если Шань Ло узнает, что ты узнал про старый Кодекс, твои дни в Школе сочтены.

— Старый Кодекс, — покивал я. — То, о чем говорила Кира. Да и ты, насколько я помню, упоминал, что По является приверженцем старого кодекса.

— Возможно, — уклончиво отозвался Дон. — Уверен, что хочешь копать в этом направлении? Ты довольно успешно используешь текущий Кодекс.

— Знаешь, Дон, — покачал головой я. — В моем понимании, в Школе Титанов должны готовить защитников Земли. А по факту, мы здесь как пауки в банке. Выживут самые сильные, наглые и беспринципные.

— Ты уверен, что хочешь бросить вызов системе? — уточнил Дон. — Уверен, что хочешь бросить вызов Шань Ло?

— Меня в большей степени волнует позиция Директора, — поморщился я. — С Шань Ло… мы что-нибудь придумаем.

— Директор не может пойти в открытую против наставников, — пояснил Дон. — Иначе есть шанс, что они объединятся против него.

— Так разве можно? — удивился я.

— Конечно, — хмыкнул Дон. — Каждый хочет занять место Директора, но никто не хочет, чтобы в заветное кресло сел кто-нибудь другой. Вот только если Гару и Крату, в общем-то, плевать, какой Кодекс будет лежать в основе Школы, то для золотого призрака это принципиальный вопрос.

— Почему?

— Чем больше противоречий между неофитам, тем больше схваток. Чем больше схваток, тем выше шанс выцепить себе какой-нибудь интересный дар.

— Смертельные схватки? — вспомнил я.

— Они самые, — подтвердил Дон. — Обычно Шань стравливает между собой неофитов с нужными ему дарами и планомерно пополняет свою коллекцию.

— В прошлый раз ему достался призрачный клинок.

— В прошлый раз Шань решил рискнуть и проверить тебя, — поправил меня Дон. — Но мы сумели его обмануть.

— Постой, Дон, — нахмурился я. — Если всё дело в Шань Ло, то почему Директор выдает индивидуальные задания на убийство других неофитов?

— Кодекс, Вик, — невесело усмехнулся Дон. — Кодекс диктует Старику, что и как делать.

— Значит, нужно найти старый Кодекс, — решил я. — К тому же, он нравится мне больше, чем нынешний.

— Тогда готовься к войне, — предупредил меня Дон. — И в ней нет места рыцарским поступкам. Шань Ло может размазать тебя в любой момент, и тебе придется очень постараться, чтобы банально выжить.

— Ты хотел бы занять его место? — спросил я в лоб.

— Стать простым наставником у лоботрясов из Золотой лиги? — хмыкнул призрачный партнер. — Какое щедрое предложение!

— Ты не ответил.

— Как ты там любишь говорить… — протянул Дон. — Ах да! Посмотрим.

Не нужно быть гением, чтобы понять — у Дона другие планы. И эти планы связаны со мной.

Как бы я не тянул, как бы не оттягивал этот момент, но рано или поздно, он получит свои 50% силы, и вот тогда мы из временных союзников превратимся в непримиримых врагов.

Это понимаю я, это понимает он, это понимает Директор.

А раз так, то мне нужно готовиться.

И ведь как проще всё было бы, если б Дон не претендовал на мое тело!

Тогда бы перед нами встала одна глобальная задача — защитить Землю. И первое, что напрашивается — возрождение старого Кодекса.

Но, как обычно, придется всё делать самому. Ну, да мне не привыкать.

— Где я могу найти или увидеть старый Кодекс? — поинтересовался я у Дона.

— Не так быстро, — хмыкнул Дон. — Жди весточки от Старика. Но я бы на твоём месте участвовал во всех испытаниях, в каких только можно. Для него это одна из легальных возможностей делиться с тобой информацией.

— Ладно, — протянул я. — Разберёмся.

Ещё раз прочитав написанную фразу, я мысленно сравнил оба девиза.

Ты либо станешь Титаном, либо умрёшь.

Титанами не рождаются. Титанами становятся.

Второй вариант мне нравился однозначно больше, чем первый, и я решил — сделаю всё, чтобы вернуть старый Кодекс. Мало того, что от этого зависит будущее Земли, так ещё и в самой Школе станет поспокойней.

Приняв решение, я ещё раз прокрутил в голове будущий план действий:

1. Возвращаюсь в Школу — нужно постараться и вернуться на Отсев в тот момент, когда он только-только начнётся. Таким образом, я не попаду в Туман и сумею вернуться в Школу одним из первых.

2. Узнаю у Васи текущий расклад — что случилось за неделю моего отсутствия, кто с кем объединился, как дела в нашей группе и так далее.

3. Втираюсь в доверие к Шань Ло — здесь мне очень поможет Призрачный кофе, ингредиенты для которого я сумел достать.

4. Участвую во всех состязаниях — не только ради прокачки, но и ради подсказок Директора. Плюс, по возможности, собираю группу в следующий Разлом.

Слова Дона про Шань Ло я воспринял всерьёз, и придётся хорошенько подумать — как я в принципе могу что-то ему сделать…

Но до этого момента ещё нужно дожить, и сейчас меня в бОльшей степени волнует первый пункт.

— Пора, Вик, — голос Дона вырвал меня из мыслей. — Если, конечно, не хочешь просидеть здесь ещё одну неделю.

От джунглей меня уже, мягко говоря, тошнило, и я тут же поспешил откатить в сторону валун. Пантеру я не опасался — кошка уходила в джунгли с первыми лучами рассвета.

Выйдя на полянку, я машинально огляделся в поисках угрозы и подошёл к молочно-белому порталу.

Увы, но всё, что мне оставалось — довериться Дону. Сам я не имел возможности проверить, что происходит с другой стороны.

— Поспеши, — буркнул Дон, и я шагнул в жемчужное марево портала.

* * *

Выйдя из портала, я оказался на вершине пирамиды, и, судя по расстоянию до тумана, Отсев только-только начался.

«Дон, — мысленно обратился я к призрачному партнёру. — На Отсеве есть кто-нибудь из наших?»

— Есть, — подтвердил Дон. — Вася.

«Вася⁈», — переспросил я.

— Именно так я и сказал, — хмыкнул Дон. — А с ним ещё три неофита из числа твоих любимчиков.

«Это как?».

— Те самые чернокожие ребятки, из которых никогда не получится Титанов, — проворчал Дон. — А всё потому, что они выбрали путь шакалов, а не путь льва!

«То есть, неофитов всего четверо?».

— Именно. И только двое вернутся в Храм.

Я бросил задумчивый взгляд на обелиск и посмотрел на юг — именно оттуда неофиты должны были начать свой забег.

«Если я коснусь обелиска — портал сразу же появится?».

— Плюс-минус, — подтвердил Дон. — И будет висеть до тех пор, пока ты в него не шагнёшь.

«А если в него шагнёт Вася?».

— То ничего не произойдёт, — усмехнулся Дон. — Побеждает тот, кто быстрее доберётся до обелиска.

«Неофиты снова видят Отсев?».

— Нет, конечно, — хмыкнул Дон. — Хватит с них и одного раза. Максимум, кто имеет доступ — так это наставники.

«Это хорошо», — протянул я и, подойдя к обелиску, приподнял его.

Под ним, как я и ожидал, лежал свёрнутый лист бумаги, и я тут же убрал его в Инвентарь.

— Внимание! — по ушам ударил скрипучий голос обелиска. — Неофит Виктор, ты повторно добрался до Скрижали Воли! Ты доказал, что достоин! Твоя награда — возвращение в Школу Титанов!

— Спасибо, — прошептал я.

— Внимание, неофит! — голос обелиска звучал исключительно у меня в голове. — Портал в Школу Титанов готов!

Я посмотрел на появившийся передо мной портал и пробормотал себе под нос.

— Благодарю, но для начала, я дождусь товарища.

В ответ обелиск ничего не ответил, и я, подойдя к краю пирамиды, уставился на руины.

Первой моей мыслью было спуститься к подножью и направиться навстречу Васе.

У него призрачного партнёра нет, а значит, никто не будет ему подсказывать, что ожидает его впереди — раз. Меня очень смущало, что вместе с ним на Отсев попали те самые шакалы, которые привлекли моё внимание ещё в первый же день.

Вот только Вася — не маленький мальчик, а я — не его мамочка.

Сумеет добраться до пирамиды — молодец. Нет… что ж, я позабочусь о том, чтобы та троица осталась здесь же.

К тому же не стоит забывать, что все неофиты видели первый Отсев, а раз так, значит, Вася отдаёт себе отчёт, что его здесь ждёт. Другой вопрос — как он сюда попал…

— Придёт — расскажет, — прошептал я себе под нос.

Морально я был готов к любому исходу:

Что первыми прибегут те самые шакалы, и мне придётся скинуть их с пирамиды…

Что туман накроет пирамиду раньше, чем до неё доберутся неофиты…

Что Васю убили в первые же минуты Отсева…

Я готовился ждать как минимум минут пятнадцать-двадцать, а то и все полчаса, и каково же было моё удивление, когда среди руин я увидел Васю!

Неофит мчался сквозь обломки каменных зданий, прижимая к себе правую руку и то и дело сплевывая кровью.

И хоть он бежал примерно по тому же маршруту, по которому добирались мы с Сарой и Анной, но руины… словно изменились!

— Конечно, — хмыкнул Дон. — Иначе это было бы слишком просто. Твой друг сделал ставку на скорость, и зря. Его уже заприметили два упыря и один могильщик.

«Что за могильщик?» — мысленно уточнил я и, оббежав пирамиду по периметру и убедившись, что у подножья нет других неофитов, не раздумывая, бросился вниз — навстречу Васе.

— Сейчас сам увидишь, — хмыкнул Дон.

К тому моменту, когда я оказался где-то посередине каменной лестницы, Вася почти подбежал к подножью пирамиды.

И вот тут-то на него и напали.

Упыри были похожи на мускулистых зомби с пастями и лапами вурдалаков, а могильщик — на кроваво-красного призрака.

Первого упыря Вася встретил прямым левым, да так, что голова нежити взорвалась, словно гнилая тыква. А вот второй вцепился неофиту в правое плечо. Что до призрака, то он, исторгнув звуковую волну, бросился на Васю со спины.

Поняв, что не успеваю, я достал из Инвентаря Медный шлем и, надев его на голову, ударил по могильщику молнией.

Призрака не просто смело, его разметало на алые клочки тумана, а Вася, получив неожиданную поддержку, сумел перекинуть упыря через себя и, прижав его коленом к земле, до смерти забил левой рукой.

Правая тем временем безвольной плетью повисла вдоль тела.

Я поспешил вниз, чтобы подставить Васе плечо, но неофит и не думал рассиживаться. Он, упрямо стиснув зубы, начал карабкаться по ступеням мне навстречу.

Встретились мы где-то на пятнадцатой ступени.

— Здарова, капитан, — усмехнулся я, подхватывая его под правую руку. — Это где тебя так угораздило?

— Негры, — скривился Салищев. — Так и знал, что ты выживешь.

— Да куда я денусь, — хмыкнул я, чуть ли не таща на себе Васю. — Ты-то какими судьбами на Отсев попал.

— Думаешь, что за тобой пошёл? — покосился на меня Вася.

— Это было бы глупо, — пожал плечами я. — А ты не создаёшь впечатление глупого человека.

— По сказал, что у тебя всё в порядке, — поморщился Вася. — Так что о тебе, Виктор, я думал в последнюю очередь.

— Тогда в чём дело? — напрягся я. — Только не говори, что закусился с кем-то из наставников!

— С одной стороны, лучше, — покачал головой Вася, — с другой — хуже.

— Давай поднимемся, и расскажешь, — предложил я, заметив, что с каждой ступенью Вася дышит всё тяжелей и тяжелей, а любое движение заставляет его морщиться от боли.

Я старался максимально облегчить ему подъём, но при этом так, чтобы не терять скорости.

Наконец, когда мы поднялись на вершину, и я подвёл его к обелиску, Вася навалился на него всем телом и, отдышавшись, протянул.

— Это всё Лёва, Виктор. Пригрел змею на груди.

— Подстава? — нахмурился я.

— Ещё какая, — кивнул Вася. — Решил пойти на поводу у большинства и поиграть в демократию… Тьфу!

— Что произошло-то?

— Неважно, — отмахнулся Вася. — Важно то, что я намереваюсь вернуться и дать им всем просраться. Ты со мной?

— С тобой, — не раздумывая, согласился я и, посмотрев на висящие перед нами порталы, добавил. — Но для начала расскажи, что там у вас произошло.

Глава 7

Новости, которые поведал мне Вася, были неоднозначные.

С одной стороны, наш план удался, и столовая стала условно безопасной зоной, где фракции договорились не конфликтовать.

С другой — вчера этот договор был нарушен всё теми же чернокожими неофитами, что повлекло за собой целую череду событий.

Всё началось с того, что эта троица прилюдно забрала у девочек из Бронзы ужин. Вася, будучи лидером группы, отвечающим за столовую, тут же пошёл разбираться, а вместе с ним пошли Лев и Данила.

Шакалята же словно этого и ждали — они втроём начали провоцировать Васю на конфликт, а один из них даже призвал дар.

Кто первым крикнул «Валим их!» Вася не запомнил — то ли Лев, то ли Данила, но машинально сработал на опережение. Врезал одному, пнул в живот другому и скинул с себя третьего.

Следом, как по волшебству, в столовой появился Крат Поз и, наплевав на присутствие По, который и должен был выступить в роли арбитра, вынес наказание — все четверо отправляются на Отсев.

Сначала Вася не понял, почему такое строгое наказание и почему только четверо.

Но стоило ему заметить довольную улыбку, мелькнувшую на лице Лёвы, как всё встало на свои места.

Единственное, чего не мог понять Вася — зачем Лев на это пошёл.

— Мы же свои, — вздохнул неофит, глядя вдаль ничего не выражающим взглядом. — Вступились за него, взяли к себе… Про то, что он наш по крови, и вовсе молчу…

— Наш, — хмыкнул Дон. — В Школе Титанов нет наших. Есть только вре́менные интересы.

— Мда уж, — протянул я. — Надо понять, зачем он это сделал, Вась.

— Чего тут понимать, — поморщился Салищев. — Одно из двух. Либо власть, либо индивидуальное задание.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул я, — но детали предлагаю обсудить в столовой. Есть информация, что наставники могут следить за ходом Отсева.

— Обсудим, — кивнул Вася. — Но для начала я набью ему морду.

— Не спеши, — посоветовал я. — Или хочешь ещё раз отправиться на Отсев?

— Не хотелось бы, — протянул Вася. — Тяжело с этой магией… Еле убежал от троицы негров. Когда полетели фиолетовые молнии, сразу понял — они пошли на сделку со своими призрачными партнёрами, и честного боя не предвидится.

— Если они пошли на сделку с призрачными партнёрами, то они должны были быть уже здесь, — нахмурился я. — Погоди-ка…

Я наскоро оббежал вершину пирамиды, опасаясь, что пока мы с Васей болтаем, кто-то из чернокожих неофитов решил схитрить и обошёл нас по кругу. Но нет, всё было чисто.

— Кажется, я знаю, куда они делись, — хмыкнул Дон. — И если я прав, то на следующий Отсев лучше не попадать.

«О чём это ты?».

— Вспомни их дар, и сам всё поймёшь.

— Вась, а ты помнишь их дары?

— Один физик, — отозвался Вася. — У него дар был связан с тотемом обезьяны. Повышение силы и ловкости. Второй, если не ошибаюсь, проклинатель. Магия Вуду, все дела. Ну и третий — телекинетик.

— Неплохие дары, — протянул я. — Они их, что, не афишировали?

— Предпочитали бить толпой, — кивнул Вася.

— Послушай совета, Вик, — буркнул Дон. — следующий Отсев — это верная смерть. Я сомневаюсь, что они сумеют договориться. Ведь в этом случае, они бы уже были здесь. Значит, победителем выйдет только один. А духовная сила, которую он впитает из других неофитов, поможет ему выжить в тумане.

— Ладно, Вася, — протянул я, — рассказывай, что было на этой неделе, и надо будет показать твою руку Анне.

— Рука уже лучше, — отмахнулся Вася, аккуратно засовывая повреждённую руку в карман так, чтобы со стороны не было заметно, что он ещё не может ей работать. — Я же второй ранг получил, когда обелиска коснулся. Прям чувствую, как заживает.

— Ну и здорово, — кивнул я. — Поскольку, если не ошибаюсь, нас ждёт распределение по лигам и поединки.

— И я очень надеюсь, что Лёва бросит мне вызов, — прищурился Вася.

— Не торопи события, — я, как мог, попытался остудить Васин пыл. — Для начала нужно понять его мотив. А пока рассказывай вкратце, что случилось за эту неделю.

— Вкратце, говоришь? — покивал Вася. — Ну тогда слушай.

Расписание Школы не изменилось, но зато появился Рейтинг. В любой момент каждый неофит мог посмотреть на свой статус и определить своё положение среди остальных неофитов.

Рейтинг, если верить Васе, складывался из посещения занятий, поощрений и наказаний наставников. Здесь же учитывались задания. Как личные, так и групповые.

К примеру, Софи с удивлением обнаружила, что сама собой поднялась в Серебряную лигу. И всё это из-за того, что организовала полноценное трёхразовое питание на двести человек.

В основе лежал тот же самый сухпаёк, но теперь, благодаря специям и прочим продуктовым запасам Школы, у него появился вкус и даже форма.

Помимо этого, Софи обещала добавить в рацион мясо и овощи, но для этого требовалось отправиться в кулинарный Разлом.

На текущем уровне развития, у По не было возможности открыть сразу два Разлома, и всем неофитам приходилось ждать, когда я или вернусь, или умру.

Что касается По, то остальные наставники игнорировали его существование, что самого По более чем устраивало.

Чуть ли не все наши ребята получили от По задания, но не все смогли их принять. Почему так получилось, Вася не знал, ну а я не спешил ему объяснять про лимит заданий.

Далее, Сара с Анной чуть ли не прописались в лазарете, помогая Крату Позу ставить неофитов на ноги.

Что до Шань Ло, то мастер-наставник Золотой лиги анонсировал скорое открытие полигона.

Многие неофиты так или иначе открыли характеристику Стойкости, и Шань Ло уже начал предварительный отбор на занятия по рукопашному бою.

В остальном в плане учёбы практически ничего не поменялось. Разве что занятия незначительно сократились и составляли сейчас не четыре часа, как раньше, а три часа сорок минут.

Я тут же подумал, что каждая проведённая в Школе неделя минусует десять минут от общего количества занятия, и Вася подтвердил мои догадки. Уменьшение занятий заметили все, без исключения, неофиты.

Более того, ребята уже успели выдвинуть гипотезу, что спустя ещё 22 недели, или пять с половиной месяцев, занятия по Закалке сойдут на нет.

По сути, не считая предательства Льва, больше ничего серьёзного в Школе не случилось.

Большинство неофитов впечатлились продемонстрированным Отсевом и вели себя ниже травы, тише воды.

К тому же между неофитами усиленно ходили слухи, что две недели спустя, в Школе начнётся полная жесть.

Директор чуть ли не на каждой планёрке повторял, что в течение первого месяца поединки с использованием даров запрещены, и неофиты с ужасом ожидали окончания этого адаптационного периода.

Уже практически все были в курсе про личные задания, а несколько неофитов, по слухам, даже сумели улучшить свои дары и поднять ранг.

Убедившись, что больше ничего полезного я от Васи не услышу, я помог ему добраться до портала. Но не успел я в него вступить, как Вася придержал меня здоровой рукой и, наклонившись ко мне, шепнул на ухо:

— Мне дали индивидуальное задание, Виктор. Когда коснулся обелиска.

— И какое?

— Закрыть один Разлом, завладеть одним амулетом и отомстить одному неофиту.

— Насчёт второго и третьего я тебе не советчик, а вот с первым точно помогу, — подмигнул я Васе, и мы вместе шагнули вперёд.

* * *

*Школа Титанов. День 15-й*

Мы с Васей появились в Амфитеатре практически под конец планёрки.

— Виктор! — визг Лары, на мой взгляд, услышали все без исключения неофиты.

Но и это оказалось ещё не всё. Лара налетела на меня сзади и попыталась раздавить в объятьях.

— Лара, — шепнул я девушке. — Тоже рад тебя видеть и всё такое, но на нас смотрят.

— Плевать! — отмахнулась девушка. — Ты жив!

— Мы вызываем подозрения, — шикнул я. — Возьми себя в руки!

Лара недовольно фыркнула, но всё же перестала висеть у меня на шее и вернулась на своё место.

— Неофит Лара получает наказание, — мне показалось, или в голосе Директора мелькнула улыбка? — Неофит Виктор получает наказание.

От прилетевшей в грудь молнии потемнело в глазах, но я даже не пошатнулся. Подумаешь, какая-то там молния! По сравнению с пантерой — это сущая ерунда.

— Ола, амиго, — шепнул Хосе. — Я знал, что ты вернёшься. Многое нужно обсудить.

— Обсудим, — кивнул я.

— Распределение по лигам завершено! — подытожил тем временем Директор. — Объявляется час поединков!

Я неожиданно для себя оказался в Золотой лиге, и мне пришлось спуститься на арену. Как, впрочем, и Васе.

— Когда выйдем на арену, — шепнул я ему, — хлопни меня по плечу.

Вася ничего не ответил, но едва заметно кивнул, показывая, что услышал меня. Сам же он демонстративно засунул руки в карманы, делая вид, что ему всё нипочём.

Когда мы вышли на арену, Вася хлопнул меня по плечу, и я, демонстративно скривившись, аж присел.

— Время пошло! — объявил Директор.

Я внимательно смотрел на оставшихся на трибунах Бронзовых и неожиданно понял, что никто из них не будет бросать вызов.

Бронзовая лига на восемьдесят процентов состояла из девчонок, а оставшиеся двадцать не спешили спускаться на арену.

Убедившись, что большинство Бронзовых смирились со своей лигой, я посмотрел на Золотых и Серебряных неофитов.

Первым делом, мой взгляд упал на Льва, который хоть и держался внешне холодно и даже отстранённо, но тем не менее заметно волновался.

Он смотрел то на меня, то на Васю, словно раздумывая, стоит ли с нами связываться.

— Что, амигос? — Хосе с улыбкой посмотрел на нас. — Как в прошлый раз?

— А как было в прошлый раз? — уточнил я.

— В прошлый раз Вася сломал шею одному гринго, — усмехнулся Хосе. — И многие неофиты неожиданно поняли, что поединки — это опасная история.

— Значит, как в прошлый раз, — кивнул я.

Хотя я и понимал, что чем больше неофитов выживет, тем легче нам будет в дальнейшем, но сейчас на первом месте стоял вопрос выживания. Как моего, так и всей моей группы.

Особенно, учитывая, что Лев внёс в неё раскол.

— Эй ты, мелкий! — ко мне подошёл худощавый неофит со смуглой кожей и взъерошенными волосами. — Я вызываю тебя на поединок!

— Европейская фракция, — никого не стесняясь, произнёс Хосе, который, к моему удивлению, оказался в Серебряной лиге. — Решили подмять нашу группу под себя.

— Заткнись, латинос, — поморщился неофит. — Твоё время тоже придёт.

— Давай прямо сейчас? — предложил Хосе.

Но неофит его проигнорировал и вновь посмотрел на меня.

— Поединок!

— Перед тем, как мы начнём, считаю должным тебя предупредить, — произнёс я. — Ставка не просто лига, ставка — жизнь.

— Что ты мелешь, мелкий? — поморщился худощавый.

— Ладно, — вздохнул я. — Скажу прямо. Я церемониться не буду. Подумай, готов ли ты рисковать своей жизнью?

— Да ты посмотри на себя! — усмехнулся неофит. — Разодранный мундир, трясущиеся руки. Тебя толкни, и душа вылетит.

— Моё дело предупредить, — пожал плечами я, замечая краем глаза, как Вася с Хосе отходят в стороны, давая нам место для боя. — Ну так что?

— Поединок! — решился неофит.

Учитывая, что на нас смотрели чуть ли не все неофиты, я понял, что этот бой имеет важное значение для многих.

Понятно, почему он так важен для нашей группы — все только и ждут, что мы дадим слабину. Но что-то мне подсказывало, что дело не только в нас.

— Ты пришёл с Разлома, — подсказал Дон. — У многих есть индивидуалки, выполнив которые, они сумеют перехватить твою награду.

«Что-что?».

— Что слышал, — буркнул Дон. — Скорей всего, у этого неудачника индивидуальное задание, выполнив которое, он сможет закрыть задание По вместо тебя.

«Ты серьёзно?»

— Ещё как, — хмыкнул Дон. — Кодекс и не такое позволяет.

Я же, в очередной раз получив подтверждение, что Кодекс нужно менять, посмотрел неофиту в глаза.

— Твоя взяла, — произнёс я, интуитивно меняя Волю на Стойкость.

А в следующий момент я понял, почему этот худощавый тип был настолько уверен в себе.

У него из рук ударили две струи пламени, и я чудом успел прикрыть глаза.

Огонь жёг не по-детски, и всё, что мне оставалось — как можно быстрее сократить дистанцию.

Очень хотелось поступить наоборот — отступить и разорвать дистанцию, но я чётко понимал — именно этого он и хочет. Поэтому, выпустив в противника две Малые молнии , я тут же бросился следом.

В лицо как будто плеснули кислотой, ладони сводило от невыносимой боли, но мне удалось главное — я вцепился в мундир неофита.

Дальше всё было лишь делом техники.

Благодаря подросшим характеристикам и Укреплению тела , я был чуть ли не в два раза сильнее неофита. И даже то, что мне пришлось действовать вслепую, не сыграло большой роли.

Для начала, я перекинул его через себя и, рухнув на него сверху, тут же забрал шею.

Несколько мгновений, в течение которых неофит пытался жечь меня огнём, и его шея влажно хрустнула.

Осторожно приоткрыв глаза, я убедился, что зрение не пострадало, и, морщась от ожогов, поднялся на ноги и принялся стаскивать с побеждённого форму.

Наскоро стащив с него сапоги, штаны и мундир, я скинул с себя свои обноски и натянул трофейную одежду.

Сапоги же убрал в Инвентарь.

Я понимал, что возможно открываю ящик Пандоры, и что многие неофиты по-новому посмотрят на школьную униформу, но мне было плевать.

От меня ждали демонстрации силы, и я показал — тот, кто сунется ко мне и моей команде, не только лишится жизни, но и своего имущества.

— Выглядишь ужасно, амиго, — сообщил Хосе, подходя ко мне. — У тебя волдыри по всей голове и лицу.

— Жить буду, — отмахнулся я, мысленно хваля себя за повышение Стойкости за счет Воли.

— Ну всё, Виктор, — прогудел Вася, подходя следом за Хосе. — Готовься. Сейчас каждый амбициозный идиот из Серебряной лиги будет считать своим долгом тебя добить.

— Ну пусть попробуют, — хмыкнул я. — Есть место в Инвентаре? Если да, то готовьтесь принимать трофеи.

— Жаль, у него амулета не было, — проворчал Вася.

— Я знаю одного типа, амиго, — Хосе кивнул на Льва, — у которого точно есть амулет.

— Я бы всё отдал, чтобы сломать шею этой крысе, — проворчал Вася.

— Есть одна идейка, — понизил голос Хосе. — Но для начала скажите, амигос, вы мне доверяете?

— Доверяю, — не задумываясь, ответил Вася. — Раньше нет, но ты доказал, что тебе можно верить.

— Тоже, — немного подумав, кивнул я. — Ты ушлый тип, Хосе, но я тебе доверяю.

— Я правильно понимаю, что скоро мы пойдём в кулинарный Разлом? — уточнил Хосе.

— Да, а что?

— Помни, — улыбнулся Хосе, — ты мне доверяешь.

— Может, ты пояснишь поподробней? — нахмурился я.

— Поединок! — огорошил меня Хосе. — Неофит Виктор, я вызываю тебя на поединок!

— Ты что творишь, Хосе⁈ — процедил я.

— Ах да, — Хосе расплылся в довольной улыбке. — Ты должен мне проиграть, Виктор.

Глава 8

Одно из двух: либо у Хосе есть план, либо он хочет от меня избавиться.

Второе у него вряд ли получится, ведь моя Стойкость значительно повышает шансы на выживание, а значит, угрозы для меня нет. Точнее, она минимальна.

К тому же дар Хосе не боевой, а защитный. Его Железная кожа физически не может нанести мне вред.

Учитывая же, что перед поединком он уточнил насчёт Разлома, у него всё-таки какой-то план.

А раз так… почему бы ему не подыграть?

— Поединок, — кивнул я.

Хосе оскалился и шагнул ко мне. Причём, по тому, как именно он шагнул, я сразу понял — мексиканец занимался боксом. Трудно объяснить словами, но когда сам долгое время занимаешься единоборствами, начинаешь «читать» противника.

Я вскинул руки в защитную стойку и не зря — Хосе выстрелил левой, от которой я довольно легко ушёл, и тут же пробил правой.

Удар правой я поймал скулой. Мог с лёгкостью уйти, но решил проверить, насколько сильно бьёт Хосе, и как поведёт себя моя Стойкость.

В случае с огнём, она показала себя просто превосходно, настал черёд проверить, повысит ли она мою физическую сопротивляемость.

Бам!

От прилетевшего удара, моя голова мотнулась вбок, и я, опешив, отступил назад.

Было такое ощущение, будто меня ударили молотком.

— А что ты хотел? — проворчал Дон, наблюдая за тем, как я ухожу от ударов Хосе. — Железная кожа — универсальный дар.

Во мне взыграла злость напополам с любопытством, и я, приняв комбинацию Хосе на защиту, пробил ему в подбородок.

По ощущениям — будто стену ударил, к тому же руки и так были в волдырях от ожогов. Что до Хосе, то мексиканец лишь расплылся в довольной усмешке.

— Молнию не забудь, — проворчал Дон. — Уж если договорились сливать поединок, то делайте это так, чтобы никто ничего не понял.

Учитывая, что Дон косвенно одобрил предложение Хосе, мне и вправду было не о чем переживать, и я слегка расслабился.

Выпустил несколько слабеньких молний, которые принял на себя мундир Хосе, пропустил пару-тройку комбинаций, сделал вид, что поплыл и позволил Хосе сбить меня подножкой на пол.

Хосе неумело взял мой локоть на излом и неожиданно крикнул:

— Пообещай, что возьмёшь меня и двух моих друзей в Разлом!

— Что? — возмутился я, страдая от боли не столько во взятом на излом локте, сколько из-за ожогов. — Ты сдурел?

— Иначе я сломаю тебе руку!

— Да я тебя…

Хосе усилил нажим, и я почувствовал, как затрещали мои кости. Вот только я был абсолютно уверен, что у мексиканца ничего не получится.

Я был сильнее, и это ощущалось.

Поэтому пришлось сделать вид, будто я проигрываю, и зарычать от боли.

— Пообещай! — потребовал Хосе.

— Твоя взяла… — прохрипел я. — Обещаю…

— Призываю в свидетели Директора Школы Титанов! — выкрикнул Хосе.

— Договор услышан и зафиксирован, — с явной неохотой протянул Директор. — Неофит Виктор, ты подтверждаешь условия сделки?

— Подтверждаю… — прохрипел я, — что возьму с собой в Разлом неофита Хосе и двух его спутников.

— А теперь… спи! — Хосе вскочил на ноги и с размаха пнул мне по голове.

Уж не знаю, кому из нас двоих было больнее, но, учитывая, что удар пришёлся по обожжённой голове, я на мгновение потерял сознание.

И этого оказалось достаточно, чтобы победа осталась за Хосе.

Он поднялся в Золотую лигу, а я опустился в Серебряную.

Около меня тут же очутился Вася, помог мне подняться на ноги и между делом шепнул.

— Надеюсь, Хосе знает, что делает.

— Посмотрим, — буркнул я.

А дальше потянулись томительные минуты ожидания.

Я подумал было вызывать Льва на поединок, но тут же отмел эту идею — Хосе не просто так втирается к нему в доверие.

К тому же, за свои достижения я точно окажусь в Золотой лиге. Поэтому не буду торопить события.

В итоге мы с Васей и присоединившимися к нам ребятами — Лара, Эрик, Ной, Мария, Фрейя, Анна и Сара — стояли и ждали, когда закончатся желающие поднять лигу.

Кстати, Сара с Анной подошли ко мне и молча обняли, а Сара шепнула на ухо:

— Заходи после отбоя в Лазарет, нужно поговорить.

Я едва заметно кивнул, и всё дальнейшее время мы молча ждали окончания поединков по распределению в Лиги.

Из всей нашей компашки, не считая Хосе, в Золотой лиге остались лишь Лара и Вася. Я, Эрик, Ной, Мария, Фрейя, Сара и Анна оказались в Серебряной. А остальные — так и остались в Бронзе.

Причём, если Софи это целиком и полностью устраивало, то Мэйлин и Юйтун хотели попасть в Серебряную лигу, но пока что не решались бросать вызов другим неофитам.

А ещё я несколько раз ловил на себе внимательные взгляды Лёвы и его компашки.

И что-то мне подсказывало, что их в бОльшей степени интересую не я, а Вася. Лев словно прикидывал, сможет ли он с ним справиться.

К тому же меня очень смущал тот факт, что Лев находится в Серебряной лиге. Не покидало ощущение, будто он специально подстроил всё так, чтобы добить Васю, в случае, если тот вернётся с Отсева.

Но что-то пошло не по плану, и сейчас Льву пришлось срочно менять тактику. И, судя по тем взглядам, которые он то и дело бросал на сидящего в стороне Хосе, план мексиканца имел все шансы сработать.

Первое, что приходило в голову — Хосе решил втереться в доверие Льву и, помня про выбитое из меня обещание, затащить его в Разлом. А там уже кардинально решить вопрос с расколом нашей компании.

Так или иначе, эта мука наконец-то закончилась, и Директор объявил о формировании новых лиг.

Пока мы с Васей выбирались с Отсева, ёмкость каждой лиги была понижена ещё на десять позиций. В итоге, в Золотой и Серебряной лигах оказалось по восемьдесят человек, а все остальные отправились в Бронзу.

Учитывая, что количество неофитов стремительно приближалось к отметке в двести человек, ближайшую неделю ещё можно было не волноваться, но затем…

Что будут делать неофиты, когда ёмкость каждой лиги понизится до шестидесяти или, того хуже, до пятидесяти человек?

Да такими темпами большинство не доживёт до выпуска из Школы Титанов!

Если, конечно, я не сумею исправить ситуацию.

Наконец, распределение по лигам подошло к концу, и нас отпустили на завтрак.

И вот тут-то и настал мой звёздный час.

Стоило мне зайти в столовую и передать довольному По добытые ингредиенты, серп и в качестве бонуса бОльшую часть собранных трав, как по всему помещению прокатился торжественный голос Директора.

— Внимание! Задание Сходить за ингредиентами выполнено! Младший наставник По получает пять энерго, неофит Серебряной лиги, Виктор — два достижения: Одиночка и Первооткрыватель . Достижения пойдут в зачёт личного Рейтинга неофита.

Подавив порыв посмотреть, что именно дали эти два достижения, я посмотрел на призрака.

— Младший наставник По, — я кивнул на ингредиенты. — Нужна ли вам помощь в приготовлении призрачного кофе?

— Мне поможет неофит Софи, — покачал головой По. — Я помню о нашей договорённости, и первые десять порций призрачного кофе достанутся тебе, неофит Виктор.

— Девять, — поправил я призрака. — Первая пойдёт Директору.

— Прогиб засчитан, Вик, — хмыкнул Дон. — Но на самом деле, молодец, что помнишь. Старших нужно уважать.

— Само собой, — кивнул По. — Неофит Виктор. Для повышения качества питания неофитов Школы, нам необходимо свежее мясо, овощи и фрукты. Ты готов выполнить задание Свежие запасы в ближайшее время?

— Так точно, младший наставник По! — заявил я. — Всегда готов!

На раздаче появился свиток-ключ и… пять коротких копий?

Я немедленно убрал всё в Инвентарь и, подмигнув Софи, взял свою порцию.

— Чем быстрее ты выполнишь это задание, тем выше будет награда, — прошептал По. — Я вижу, что ожоги вызывают у тебя дискомфорт, поэтому к обеду приготовлю целебную мазь. После отбоя зайди в столовую. К этому моменту призрачный кофе будет готов.

— Благодарю вас, Младший наставник По, — я бухнул кулаком в грудь и, подхватив свой завтрак, направился к нашему столику.

Там меня уже ожидали Вася, Эрик, Ной и девчонки. Что до Хосе, то он обнаружился за соседним столом, в компании Льва и его дружков.

— Ну, рассказывай, — кивнул Вася.

Я уложился в десять минут, обрисовав свои приключения лишь в самых общих чертах. В любом случае, мой рассказ заставил ребят задуматься.

Девочки начали переживать, что вряд ли бы смогли отбиться от стаи обезьян, Эрик же хоть и не подал виду, но явно расстроился, что его дар никак бы не пригодился в Разломе.

Ной же, наоборот, так и рвался в Разлом. Как он сказал: «За экспой, лутом и ачивками*». И Лара, что удивительно, тоже.

В итоге договорились встретиться после Отбоя — благо, комендантский час Директор отменил — и обсудить, что будем делать дальше.

А дальше потянулись привычные занятия.

Я, честно говоря, ожидал, что Шань Ло как-то отреагирует на моё появление, но нет. Всё занятие мы стояли по стойке смирно и слушали его разглагольствования о преимуществе Закалки Тела.

Он даже не заметил, что до начала занятия, я положил под язык насыщенный силой листик.

Занятие сразу же стало интересней. Я не просто стоял, но гонял по телу энергию, уделяя внимание не только своим ожогам, но и разным мышцам.

Укрепление тела второго ранга оказалось неожиданно интересным даром. Казалось бы, мышцы, и мышцы, что в этом такого? Но нет. В зависимости от направляемой в них энергии, они трансформировали мышечные волокна.

Так, ради интереса, я решил поэкспериментировать и направил в самые уязвимые места — голову и руки — энергию с явно выраженной окраской Стойкости.

Боль сразу же стала меньше, а я понял нечто важное — очень многое зависит от самой энергии, в моём случае — от травок.

Но главным плюсом я считал полное безразличие Шань Ло к используемому мной… допингу.

Более того, когда занятие окончилось, он приказал мне остаться, а когда все неофиты покинули аудиторию, подлетел чуть ли не вплотную ко мне.

— Наконец-то, — протянул Шань Ло, внимательно осматривая меня, — хоть кто-то догадался использовать естественные средства усиления.

Он взмахнул рукой, и по моему телу прокатилась волна жара.

Мало того что волдыри и ожоги окончательно исчезли, так я ещё и почувствовал прилив силы и свежести.

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 9

Воля: 5 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 13

Стойкость повысилась на единицу, это было просто прекрасно!

— Сегодня после отбоя, неофит Виктор, — Шань Ло посмотрел мне в глаза. — На полигоне. Будем говорить о ежегодном турнире. И смотри, не опаздывай.

Я бухнул в грудь кулаком и уточнил.

— Мастер-наставник Шань, мне приходить одному или с перспективными неофитами?

— Намекаешь на своих соседей? — уточнил Шань Ло и, получив от меня утвердительный кивок, произнёс. — Бери их с собой. Смогут пройти полосу испытаний, посмотрю, на что они способны.

— Вы не будете разочарованы, мастер-наставник Шань! — заверил я призрака.

— Покажи шлем, — неожиданно потребовал Шань Ло.

— Покажи ему, — шепнул Дон. — Не переживай, не отберёт.

— Так точно, мастер-наставник Шань! — я вытянулся по стойке смирно и, достав из Инвентаря шлем, продемонстрировал его призраку.

— Жалкая подделка, — скривился Шань, мазнув взглядом по шлему. — После отбоя на Полигоне. А теперь свободен.

Сказать, что я ничего не понял — ничего не сказать. Ну а Дон не спешил объяснять, что только что случилось.

Гадать, зачем золотому призраку понадобился шлем, смысла не было, и я поспешил на обед.

Там получил от По мазь и убрал её в Инвентарь. Благодаря Шань Ло, ожоги зажили, словно их и не было.

— А тебя не удивляет, с чего это он решил о тебе позаботиться? — поинтересовался Дон, пока я получал на раздаче свою пайку.

«Здесь всё просто, — мысленно отозвался я. — Скорей всего Шань Ло не хочет, чтобы я пересекался с Кратом Позом. Вот и вся благотворительность».

Дон на это лишь усмехнулся и продолжать беседу не стал.

На обеде я раздал каждому из наших по одному листику и объяснил, как именно его использовать, и на что направлять внимание во время медитации.

Ещё краем глаза я следил за Хосе и Львом, и, как мне показалось, мексиканец несколько раз порывался подойти к нашему столу, но Лев его каждый раз тормозил.

Закалка духа прошла так же, как и всегда, за исключением того, что медитация, благодаря травкам из Разлома, получилась более качественная.

А ещё я, пользуясь возможностью, изучил описание достижений.

Одиночка давала постоянное усиление всех характеристика на 3 пункта до тех пор, пока я действую в соло.

Ну а Первооткрыватель незначительно увеличивал шансы найти в новых локациях нечто интересное — раз. И давал 15% шанс сразу же получить понимание местности.

Первое достижение недвусмысленно намекало на единоличное прохождение Разломов и упор на индивидуальные поединки. Второе чуть ли не прямым текстом зазывало меня в Разломы.

И, судя по тому результату, который я получил в кулинарном Разломе, я всё больше и больше склонялся к этому выбору.

За этими мыслями урок пролетел незаметно, и Крат Поз, к моему удивлению, тоже попросил меня задержаться.

— Вижу, ты не терял времени даром, неофит Виктор, — Крат Поз окинул меня внимательным взглядом.

Он взмахнул рукой, и по моему телу прокатилась волна свежести.

Я бухнул в грудь кулаком и заглянул в Статус:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 10

Воля: 5 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 13

— Благодарю, мастер-наставник Крат!

— Покажи шлем, неофит.

Я молча продемонстрировал серебряному призраку медный шлем, и тот, мазнув по нему взглядом, посмотрел на меня.

— Сегодня после отбоя, неофит Виктор, — Крат Поз посмотрел мне в глаза. — В лазарете. И смотри, не опаздывай.

— Так точно, мастер-наставник Крат! — отрапортовал я, а сам подумал: «Это, что, какая-то шутка?».

— Свободен, неофит.

И я, под многозначительные смешки Дона, пошёл на ужин.

Но не успел я взять свою порцию на раздаче и сесть за наш стол, как подошёл Хосе.

— Амиго, — жизнерадостно заявил мексиканец. — Ты же не обижаешься на меня?

— А что, — я изобразил удивление. — Есть повод?

— Да брось, амиго, — к чести Хосе, он держался на расстоянии и не лез с дружескими похлопываниями по плечу. — Это была вынужденная мера.

— Как скажешь, — протянул я и, отвернувшись от него, продолжил ужинать

— Когда пойдём? — улыбнулся Хосе, проигнорировав мой намёк.

— Куда?

— В Разлом, амиго, — терпеливо пояснил Хосе. — Ты дал обещание.

— Ах, Разлом… — протянул я. — Ну… Где-то в следующем месяце. Или в следующем году.

— Не-не-не, — возмутился Хосе. — Ты же обещал! Директор свидетель!

— А я от своих обещаний не отказываюсь, — усмехнулся я. — Возьму тебя и твоих дружков в Разлом. Но когда… это другой вопрос.

— Так не делается, Виктор, — посерьёзнел Хосе.

— Ты сейчас серьёзно? — удивился я. — Исчезни, Хосе.

— Ладно, — скривился мексиканец, — твои условия?

— По два энерго с каждого, — выдвинул я свои требования. — И три зелья Исцеления и Восстановления. Как найдёте, так и пойдём.

— Это грабёж! — возмутился Хосе.

— Разговор окончен, — я посмотрел на Льва, который слышал весь разговор от и до. — Хотите получить достижения и другие бонусы из первых Разломов — готовьте плату. В Разлом пойдём завтра. Успеете — молодцы. Нет — значит, вам не повезло, и я обязательно возьму вас в Разлом в следующем году.

Хосе начал было возмущаться, но Лев поманил его к себе, и мексиканец послушно свалил.

— Вот тварь, — скрипнул зубами Вася. — Если бы не та подлая подстава, прям здесь бы ему все зубы выбил.

— Не надо, — вскинулась Лара. — Когда тебя на Отсев отправили, у нас чуть было всё не развалилось. Хорошо хоть Эрик с Ноем девчонок успокоили.

Ана с Сарой на этих словах переглянулись, но поправлять Лару не стали.

— Держи себя в руках, Вася, — поддержал я девушку. — Ты формальный лидер нашей группы.

— После Отбоя всё обсудим, — буркнул Вася и сосредоточился на еде.

Поужинав, мы пошли на Закалку Воли, и там история со шлемом повторилась.

— Неофит Виктор, — Гар Сап, дождался, когда в аудитории останемся лишь мы вдвоём, и подлетел ко мне поближе. — Покажи его.

Я молча достал медный шлем и продемонстрировал его призраку.

— Сегодня после отбоя, — приказал мастер-наставник Бронзовой лиги, скользнув по нему ничего не выражающим взглядом. — Без опозданий.

— Так точно!

— Свободен, — кивнул Гар Сап, и я направился к выходу.

Бронзовый призрак, в отличие от золотого и серебряного, не повысил характеристику, чем меня огорчил.

Но по факту это была ерунда.

Гораздо больше меня волновало другое. А именно: к кому именно идти после отбоя? Ведь все наставники недвусмысленно дали понять, что опоздания они не потерпят.

— Ты должен сделать выбор, Вик, — хмыкнул Дон. — Считай, что наставники хотят получить от тебя неофициальную клятву верности.

Глава 9

Казалось бы, куда хуже? Нужно явиться одновременно в три места! Но на вечерней поверке я услышал голос Директора.

— Неофит Виктор, после отбоя, вернись в Амфитеатр.

— Полный набор, — хмыкнул Дон. — Вот чего у старика не отнять — так это его чувство юмора!

«Очень смешно», — мысленно отозвался я, идя после вечерней поверки в столовую.

Ребята, словно видя, что мне сейчас не до разговоров, меня не трогали, и я за это был им благодарен. Отбой по факту уже случился, и в данный момент меня ждали чуть ли не все наставники Школы.

Первый — младший наставник По.

Второй — мастер-наставник Золотой лиги Шань Ло.

Третий — мастер-наставник Серебряной лиги Крат Поз.

Четвёртый — мастер-наставник Бронзовой лиги Гар Сап.

Пятый — Директор Школы Титанов.

И это я ещё не учёл Сару с Анной, которые пригласили меня в лазарет, и остальных ребят, с которыми мы хотели обсудить дальнейшую стратегию развития.

Казалось бы, неразрешимая задача, но куда идти в первую очередь, я знал. Это, несомненно, будет столовая, где я получу от По обещанный призрачный кофе.

Вторым по очереди однозначно будет Директор. Уверен, наставники поймут, а если нет, то предъявить мне ничего не смогут. Как ни крути, Директор Школы выше по статусу, чем любой из них.

А вот в какой очерёдности поставить наставников — тут нужно подумать. Не хотелось бы на ровном месте заполучить себе недоброжелателя.

Впрочем, кое-какие смутные проблески плана у меня, вроде как, были.

Я собирался провернуть тот же трюк, который сработал с 6 «Д», но у меня были сомнения, что опытных, многолетних призраков можно сравнивать с шестиклассниками.

Так или иначе, когда мы зашли в столовую, я примерно понимал, что мне делать.

— Вася, — в первую очередь, я посмотрел на своего товарища. — Обсуждайте стратегию без меня, ближайшие полчаса я буду у наставников в роли мальчика на побегушках.

— Удачи, Виктор, — кивнул Вася и, не задавая никаких вопросов, направился к нашему столу.

Неофиты уже привычно потянулись за Васей, и только Лара последовала за мной.

— Тебе помочь? — протянула она, догнав меня у раздачи, за которой гремела кастрюлями Софи.

Помочь? Да как она может мне помочь? Только если…

— Лара, — я посмотрел на девушку. — Если не боишься трудностей и хамского отношения Шань Ло, приходи минут через пять к полигону. Возьми с собой Васю, Хосе, Фрейю и Эрика. И ждите меня около входа.

— Что там будет? — заинтересовалась девушка.

— Узнаем, — пожал плечами я. — Шань Ло непредсказуем. Может наказать, а может и сделать неплохое предложение.

— Ясно, — кивнула Лара и, немного помедлив, добавила, — Я рада, что ты вернулся, Вик.

— Спасибо, — я посмотрел на девушку. — Ты сама как?

— Повзрослела, — усмехнулась Лара. — Это оказалось болезненно и неприятно, зато теперь понимаю, чего добивался от меня отец.

— Только от тебя зависит, вернёмся ли мы назад или нет, — я посмотрел ей в глаза. — И, как бы это пафосно ни звучало, судьба всей Земли.

— Мы уже с ребятами поняли, что происходит что-то нездоровое, — кивнула Лара. — Среди наших практически все понимают, куда всё идёт, и что будет, если ничего не изменить.

— Мы попробуем, — пообещал я. — Через пять минут у полигона.

— А что мне сказать остальным?

— Остальным… — задумался я. — Остальные пусть поделятся на две группы. На магов и адептов Воли. Первые пусть ждут у лазарета, Сара с Анной их проводят. Ну а вторые пусть идут к учебной аудитории и ждут там.

— Поняла, — кивнула Лара.

— Уверен? — проворчал Дон. — Ты же своими руками плодишь себе конкурентов на ежегодный турнир.

«Я не уверен, что смогу донести мысль о важности объединения для всех неофитов, — мысленно отозвался я. — Поэтому, будем работать над качеством будущих Титанов».

— Ну-ну, — проворчал Дон.

Я же, посчитав, что наш разговор закончен, посмотрел на призрака и суетящуюся за раздачей Софи.

— Младший наставник По, вы сказали подойти.

— Держи, — призрак повёл рукой, и на раздаче появились десять призрачных кружек, исходящих дымком. — Директор любит крепкий кофе без сахара.

По показал на первые две кружки.

— Мастер-наставник Шань без ума от сладкого кофе на кокосовом молоке.

По показал на следующие две кружки.

— Мастер-наставник Крат обожает сладкий крепкий кофе.

Взмах на следующие две кружки.

— Ну а мастер-наставник Гар наверняка оценит кофе на кокосовом молоке без сахара.

— А ещё две? — уточнил я, с интересом смотря на последние две кружки.

— Здесь крепкий сладкий кофе на кокосовом молоке с добавлением тех трав, которые ты принёс из Разлома, — прошелестел По. — Вкусовые качества сомнительны, но энергетический потенциал один из самых высоких.

— Так, — протянул я, убирая в Инвентарь кружки с крепким кофе без сахара. — Директор у нас на первом месте, так?

— Так, — подтвердил По.

— Последние две кружки убираем и не считаем их. Будет невежливо подать наставникам нелюбимый кофе, правильно я говорю?

— Правильно, — По оперативно отодвинул две последние кружки в сторону.

— Итого у нас осталось шесть кружек, — кивнул я. — Дон, Младший наставник По, помогите убрать со стола лишнее.

— Спасибо, Вик, — проворчал Дон, и одна из кружек исчезла с раздачи.

— С удовольствием тебе помогу, неофит Серебряной лиги Виктор, — прошелестел По, и вторая «забракованная» мной кружка исчезла.

— Ну вот, — улыбнулся я. — теперь давайте посчитаем оставшиеся кружки. — Первая, вторая, первая, вторая, первая, вторая. Готово.

— Хах, — оценил мой ход Дон. — Не думаю, что это поможет, но… оригинально.

«Шестиклассникам тоже понравилось», — улыбнулся я, вспоминая тот классный час, где я впервые провернул этот фокус.

Правда, в тот раз были яблоки, и все они были первыми, но суть от этого не поменялась. Этим нехитрым способом я сумел показать ученикам, что каждый из них находится для меня на первом месте.

— Что делать с оставшимися ингредиентами, неофит Виктор? — прошелестел тем временем младший наставник.

— По, — проворчал Дон. — Хватит ломать комедию. Ты знаешь, что делать. Одна кружка кофе — пять энерго. Пусть платят.

— И доставка, — добавил я. — Два энерго. Один в бюджет столовой, а второй — курьеру. Вон, Софи, например.

Софи не слышала слов Дона, но не нужно было быть гением, чтобы понять, о чём идёт речь.

— Я с удовольствием, — подтвердила девушка. — И все ребята из столовой тоже. И идея про общий бюджет тоже классная. Нам много чего нужно обновить.

— Так и сделаем, — прошептал По, а мне показалось, что в его облике мелькнуло тщательно скрываемое удовлетворение.

— А ты как хотел? — усмехнулся Дон. — Эти мерзавцы столько лет его шпыняли. А тут, хочешь — не хочешь, но придётся считаться с кухней. Насчёт доставки, кстати, здорово придумал. Ни один из них по своей воле не явится в столовую.

«Шань Ло заходил», — возразил я.

— Когда По был Слугой, — напомнил Дон. — А теперь он младший наставник. Теперь это его территория.

Я же, поняв, что разговор уходит не в ту степь, убрал призрачный кофе в Инвентарь и, попрощавшись с По, поспешил в Амфитеатр.

* * *

— А ты не спешил, неофит Виктор, — произнёс Директор, стоило мне оказаться в Амфитеатре.

— Вы лучше меня знаете, по какой причине я задержался, — негромко ответил я, замирая на месте.

Что-то мне подсказывало — спускаться на арену не обязательно.

— Как передать вам кофе, уважаемый Директор?

— Давай без лести, — усмехнулся Директор. — Поставь на пьедестал.

Мир вокруг меня закружился, и мгновение спустя я очутился в той самой каморке, с которой началось моё знакомство со Школой Титанов.

Подойдя к пьедесталу, я выставил на него кружку с крепким кофе и, немного поколебавшись, поставил туда же вторую.

— Любопытно, — протянул Директор. — Что заставило тебя отдать сразу две кружки с призрачным кофе?

— Честно сказать? — протянул я.

— Сам решай, — хмыкнул Директор. — И можешь не торопиться, время здесь течёт совсем по-другому. А иногда даже вспять.

— Вы знали, что младший наставник По приготовил для вас две кружки кофе, — я всё же решил вести себя с Директором предельно честно. — Если бы я оставил одну кружку на всякий случай, вы бы сделали определённые выводы.

— Я сделал бы их в любом случае, — усмехнулся Директор.

— На мой взгляд, — я решил выразиться более прямо, — с вами лучше играть в открытую, Директор.

— Мало кто это понимает, — заметил Директор. — Неофиты почему-то считают себя умней всех.

— Раз уж я выложил перед вами все карты, — я достал из Инвентаря вторую записку. — Скажите, как вы относитесь к восстановлению старого Кодекса Титанов?

— Всё, что тебе нужно знать, — голос Директора построжел. — Я, как и остальные наставники Школы, связан определёнными правилами. Просто делай своё дело, неофит Виктор.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае я прочитаю найденную мной записку вслух.

С этими словами я развернул сложенный в два раза лист бумаги. В правом верхнем углу красовалась одинокая цифра «1», и я, сделав себе мысленную пометку, принялся читать:

— Сила Титана — его воля .

Что Директор, что Дон промолчали, и я осторожно продолжил.

— А ведь в текущем Кодексе сказано, что Сила Титана — его дух , — протянул я. — А в старом — Воля.

— Кто ищет, тот найдёт, — с намёком произнёс Директор и замолчал.

Я ожидал услышать что-то типа: «Свободен» или «Больше не задерживаю», но Директор молчал, а я всё так же находился в каменной каморке.

Мой взгляд остановился на обелиске, и я задумчиво хмыкнул. А что, если…

Присев, я навалился на обелиск и, слегка его приподняв, достал из-под него сложенный в два раза лист.

Не откладывая на потом, я развернул его и, отметив мимоходом цифру «2», прочитал вслух:

— Оружие Титана — тело и разум …

Мда уж, а ведь в текущем Кодексе утверждается, что Оружие Титана — меч и молния.

— Спасибо за кофе, неофит Виктор, — Директор будто только и ждал, когда я найду этот листок. — Надеюсь, вскоре младший наставник По порадует всех нас новыми кулинарными шедеврами, для которых нужны различные ингредиенты. И ты ему в этом поможешь.

— Так точно! — я бухнул кулаком в грудь. — Разрешите идти?

Директор чуть ли не прямым текстом сказал, что мне необходимо исследовать Разломы. А раз так, то нужно спланировать поход на ближайшее время.

— Иди.

Мир привычно уже закружило, и я оказался на верхних ступенях Амфитеатра.

— Неплохо, — проворчал Дон. — Старик тоже заинтересован в восстановлении старого Кодекса и дал тебе это понять.

«Согласен, — мысленно кивнул я и, выйдя в коридор, ускорил шаг. — Ну а теперь самое сложное — беседа с Шань Ло!».

* * *

Ребята ждали меня у входа в полигон, и я, поманив их за собой, смело шагнул в помещение.

На этот раз обстановка изменилась — куда-то пропала песчаная арена, а вместо неё появилась обычная на вид полоса препятствий.

— Ты опоздал, неофит! — голос Шань Ло стегнул, словно плеть. — Или я неясно выразился⁈

— Виноват, мастер-наставник Шань! — я, не дожидаясь, когда призрак перейдёт к своим излюбленным молниям, достал из Инвентаря чашечку призрачного кофе.

— Хм… — Шань Ло, принюхавшись, мгновенно сменил гнев на милость. — Это то, о чём я думаю?

— Так точно, мастер-наставник Шань! — я, держа чашку на вытянутых руках, шагнул вперёд. — Сладкий кофе на кокосовом молоке, мастер-наставник Шань!

— Хм… — протянул призрак, подплывая ближе и забирая у меня кофе.

Сделав глоток, он с удовольствием причмокнул и довольно кивнул.

— Я доволен тобой, неофит Виктор. Это же первая кружка?

— Первая, — заверил я призрака. — Я не стал принимать в расчёт кофе Директора, мастер-наставник Шань.

— Директор… — проворчал Шань, то и дело прикладываясь к чашке кофе. — Ты… всё правильно сделал, неофит.

Он перевёл взгляд на замерших у входа ребят.

— А эти зачем сюда припёрлись?

— Моя инициатива, мастер-наставник Шань, — повинился я. — Вспомнил ваши слова про турнир и про неофитов, которые выбрали путь Закалки Тела.

— Я сам выберу подходящих претендентов, — проворчал Шань Ло, с недовольством заглядывая в опустевшую кружку. — А теперь выметайтесь от…

Увидев в моих руках ещё одну чашку с кофе, Шань Ло замер на полуслове и бросил на меня недоверчивый взгляд.

— Вторая и последняя чашка тоже вам, мастер-наставник Шань, — я протянул призраку кофе. — Со всем уважением от нашего коллектива.

— А ты, я вижу, подготовился, — проворчал Шань Ло, принимая чашку. — Значит так, — он посмотрел на обратившихся в слух неофитов. — У каждого из вас будет лишь один шанс пройти полосу препятствий. Кто сумеет, того возьму на подготовку. Кто не сумеет — будет наказан.

— Спасибо за возможность, мастер-наставник Шань! — первым отреагировал Вася.

— Благодарим, мастер-наставник Шань! — подхватил Хосе.

— За дело, — отмахнулся Шань Ло и, посмотрев на меня, проворчал. — Ты пойдёшь последним.

— Как скажете, мастер-наставник Шань. Разрешите отлучиться в столовую, уточнить насчёт ещё одной чашечки кофе?

— Иди, — кивнул Шань Ло и, потеряв ко мне интерес, переключился на Васю.

Неофит, не спеша проходить полосу препятствий, внимательно её осматривал, прикидывая примерный маршрут.

Мне было очень интересно посмотреть, как с полосой препятствий справится Вася, но мне нужно было успеть посетить ещё двух наставников.

Выйдя в коридор, я сорвался на бег и помчался к лазарету. Добежав до ждущих меня неофитов, я махнул им рукой и поманил к себе Сару с Анной.

— Держите, — я вручил каждой по кружке кофе. — А теперь, за мной.

Было видно, что девчонки изнывают от любопытства, но лезть с ненужными сейчас вопросами они не стали.

Молча кивнули и последовали за мной.

— Мастер-наставник Крат Поз, — произнёс я, заходя в лазарет. — Простите за опоздание. Сара, Анна, заносите!

Серебряный призрак отвлёкся от изучения какого-то зелья и с интересом уставился на всю нашу ватагу. Когда же девчонки занесли кофе, он поставил зелье на стол и поплыл к нам навстречу.

— Сразу две? — хмыкнул Крат Поз.

— Так точно, — подтвердил я. — Свежесваренный призрачный кофе для лучшего наставника Закалки Духа. Сладкий и крепкий кофе. Всё, как вы любите.

— Ты хорошо подготовился, неофит Виктор, — протянул Крат Поз и взмахнул рукой.

От него пробежала едва видимая волна, и все неофиты, кроме меня, застыли, словно замороженные.

Крат Поз подплыл к Анне, взял у неё из рук чашку с кофе и сделал небольшой глоток.

— Великолепно, — оценил он. — По не забыл, как варить лучший в Школе кофе. А теперь рассказывай.

— Что именно? — уточнил я.

— Почему пришёл ко мне только во вторую очередь? — принялся перечислять призрак. — Какова будет стоимость призрачного кофе? Зачем привёл в лазарет всю эту толпу?

— Я иду Закалкой Тела, поэтому для меня жизненно важно поддерживать хорошие отношения с мастером-наставником Шань, — максимально честно ответил я. — Каждая следующая чашка кофе будет стоить пять энерго. Доставка курьером до лазарета два энерго. Эти неофиты…

— Постой, — прервал меня Крат Поз. — Что за доставка?

— Моя инициатива, — признался я. — Подумал, что наставникам не по статусу ходить себе за кофе.

— То ли дело курьер за два энерго, да? — усмехнулся Карт Поз.

— Нужно обновлять оборудование столовой, — я и глазом не моргнул. — Младший наставник По кое-как сумел добиться достойного Вас качества.

— Даже так… — протянул Крат Поз. — Наверняка не всё мне сказал, ну да ладно, меня устраивает. Что насчёт неофитов?

— Вспомнил наш разговор, мастер-наставник Крат, — я мысленно смахнул с себя пот. — Решил показать вам замотивированных претендентов на участие в турнире.

— У меня уже есть претенденты, — Крат кивнул на Сару с Анной. — Зачем мне ещё?

— Чтобы выбивать претендентов мастера-наставника Шань, — отрапортовал я. — На текущий момент, сразу пять неофитов проходят на полигоне полосу испытания.

— Вот как, — задумался Крат Поз. — Он решил начать готовиться всерьёз?

— У меня складывается именно такое впечатление, мастер-наставник Крат Поз, — подтвердил я.

— Предлагаешь отобрать нескольких претендентов и подготовить сразу нескольких чемпионов? — протянул серебряный призрак.

— Опасно делать ставку на одного неофита, — максимально обтекаемо ответил я. — Как показали недавние события, на отсев можно отправить кого угодно.

— Это так, — кивнул Крат Поз, не спеша потягивая кофе из первой кружки. — Ладно, я подумаю об этом. На самом деле Сара и Анна — прикрытие. Я делаю ставку на тебя, Виктор, и, надеюсь, ты об этом помнишь.

— Мастер-наставник Крат! — я позволил себе слегка возмутиться. — Я делаю всё, что от меня зависит! С вами выгодно иметь дела.

— Помни об этом, — кивнул призрак и протянул мне зелье Восстановления. — Заслужил.

— Благодарю, мастер-наставник Крат!

— Всё, — кивнул призрак и взмахнул рукой, отчего остальные подростки отмерли. — Неофит Виктор, ты свободен. Остальные — готовьтесь. Я буду готовить тех из вас, кто сможет пройти отборочный этап.

Я бухнул кулаком в грудь и, подмигнув удивлённо хлопающей глазами Анне, из рук которой пропала чашка кофе, поспешил на выход.

Оставалось последнее — заглянуть к бронзовому призраку, который явно не будет рад, что его я оставил напоследок.

— Готовы? — подбежав к учебным аудиториям, я смерил взглядом стоящих у входа Ноя и Марию.

— Всегда готовы, — слабо улыбнулась Мария, а Ной молча кивнул.

— Прежде, чем мы войдём, — я посмотрел на ребят. — Почему Закалка Воли?

— Я вижу себя великим мастером, — пожал плечами Ной. — Руки в этом деле не главное. Воля — вот что важно. Кузнец создаёт шедевры своей волей, и я хочу стать великим кузнецом!

— Какой умный паренёк, — проворочал Дон. — Если не растеряет по пути пыл, может много достичь.

— А ты, Мария? — я посмотрел на девушку. — Тёмная искра — сильный дар.

— Слишком легко свалиться во Тьму, — покачала головой Мария. — Без сильной воли — это путь в один конец.

— Понятно, — протянул я. — В таком случае, пойдёмте.

— А куда мы идём? — Ной схватил меня за рукав.

— Попробуем выбить для вас эксклюзивные условия обучения, — усмехнулся я.

— Зачем ты это делаешь, Виктор? — нахмурилась Мария. — Я из Прибалтики и к твоей стране отношусь, скажем так, с неприязнью. Ной, как и Эрик, немец. Каков твой интерес?

— Мой интерес — это адекватные люди, — вздохнул я. — Такое ощущение, что все забыли, зачем мы здесь. Наши дары — это не привилегия, это ответственность. Защита Земли целиком и полностью упадёт на наши плечи. Разногласия между странами и политиками всегда были и будут. Именно поэтому обычные люди и должны относиться друг к другу по-человечески.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — покачала головой Мария.

— Можешь пообещать, что не обратишь свой дар во зло, и поможешь защитить Землю, — предложил я. — И мы будем в расчёте.

— Это я могу, — кивнула Мария. — И всё же…

— Давай потом всё это обсудим? — вздохнул я. — Гар Сап ждёт.

— Я согласен, — вмешался в наш разговор Ной. — Мне нравится наша компания.

Мария покачала головой, но возражать не стала.

Я же, убедившись, что вопрос решён, шагнул в аудиторию.

— И как это понимать, неофит Виктор? — Гар Сап ждал нас в центре аудитории. — Думаешь, я не понимаю, что ты пришёл ко мне… к последнему?

— Зато не с пустыми руками, мастер-наставник Гар, — возразил я, доставая из Инвентаря обе чашки призрачного кофе. — На кокосовом молоке. Без сахара.

— Допустим, — голос призрака слегка смягчился. — Но я, тем не менее, требую объяснений.

— При всём моём уважении, мастер-наставник Гар, — я решил до конца вести себя с наставниками максимально честно и открыто. — Мастера-наставники Шань Ло и Крат Поз дают мне больше бонусов, чем вы. Ничего личного, мастер-наставник Гар.

— Понимаю… — протянул призрак и взмахом руки забрал у меня чашки с призрачным кофе. — Ничего личного, неофит Виктор, но ты будешь наказан.

А в следующий момент мне в грудь ударила молния.

— Мастер-наставник Гар, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — Это уже слишком.

— Серьёзно? — усмехнулся Гар Сап. — А если так?

Сразу две молнии ударили меня в грудь, но я даже не пошатнулся.

— Вы в своём праве, мастер-наставник Гар. Поступайте так, как считаете нужным, но знайте, я не согласен с вашим решением.

— Ты думал, я скажу тебе спасибо? — усмехнулся Гар Сап, — но взамен получил наказание… Наверное, это обидно.

— Всего хорошего, мастер-наставник Гар, — процедил я, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Стоять.

Голос бронзового призрака буквально приморозил меня к полу.

— Уйдёшь сейчас — можешь забыть про посещения моих занятий.

— Я Вас услышал, — кивнул я и, повернувшись, направился к выходу из аудитории. — Прощайте, мастер-наставник Гар.

Я стерпел его выходку раз, стерпел два, но всему есть предел, и сейчас я пошёл на принцип. А он идёт в…

— Внимание! — по учебной аудитории разнёсся невозмутимый голос Директора. — Неофит Виктор получает незначительное увеличение характеристики Воля.

Я заглянул в статус:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (мундир неофита)

Духовная сила: 10

Воля: 6 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 13

— Эм-м-м, — протянул я, поворачиваясь к бронзовому призраку. — Что это, мастер-наставник Гар?

— Воля — вот что важно, — заявил Гар Сап. — И твои спутники поняли это раньше тебя.

— Выходит… — поражённо протянул я. — Если бы я не согласился с вашим решением на первом занятии…

— Ты бы давным-давно прокачал свою Волю, — подхватил Гар Сап. — Но лучше поздно, чем никогда.

— Благодарю за мудрость, мастер-наставник Гар, — я гулко бухнул кулаком в грудь.

— Можешь идти, — махнул рукой призрак и перевёл взгляд на молчащих Марию и Ноя. — А вы двое подойдите поближе. Вы уверены, что готовы связать свою жизнь с Закалкой Воли?

— Да!

— Абсолютно.

— Что ж, — протянул Гар Сап, — посмотрим, что с вами можно сделать.

Я же, выйдя из аудитории, вновь побежал.

Кажется, эта ночь никогда не кончится… Но как бы то ни было, я должен успеть пройти полосу препятствий Шань Ло.

Чего бы мне это ни стоило.

Глава 10

На полигон я заскочил, когда полосу препятствий проходила Лара.

Девушка то и дело падала с прокручивающихся брёвен, её сбивали мешки с песком, несколько раз она даже получила тараном в спину.

Хуже всего, что конструкция была явно магическая, и привычные законы физики здесь не действовали. Мешки с песком летали хоть и по определённой траектории, но сами по себе, а таран и вовсе кружил над полосой препятствий, словно хищная птица.

Когда Лара падала на землю, она поднималась, забиралась на то место, с которого упала, и продолжала свой путь.

Причём зачастую было проще вернуться на исходную позицию, чем залезать на прокручивающееся бревно, но Лара упрямо начинала с той точки, на которой остановилась.

Я молча присоединился к ребятам, которые следили за каждым шагом Лары, и задумался.

Нет, глазами я следил за девушкой, подмечал нюансы в прохождении полосы и запоминал опасные участки, но мысли мои крутились вокруг Шань Ло и остальных наставников.

Уж не знаю, что было причиной — слова Дона про клятву верности или мои собственные догадки, но я почему-то думал, что всем наставникам нужна именно первая чашка кофе.

Но по факту этот момент интересовал лишь Шань Ло.

А Крат Поз и Гар Сап просто таким образом намекнули мне о дани в виде призрачного кофе.

И если Крат Поз ещё хотел удостовериться, что я помню наши с ним договорённости насчёт турнира, то Гар Сап не хотел от меня ровным счётом ничего.

Кроме кофе, конечно же.

А, нет, вру, ещё он хотел, чтобы до меня наконец-то дошла концепция Воли, и это наконец-то случилось.

И, скорей всего, дело было в закрытии Разлома.

Я не только стал сильнее, но и увереннее, что ли?

Уверен, всё не так просто. Наверняка есть тонкая грань между отстаиванием своих границ и банальной наглостью. И Гар Сап будет внимательно следить, чтобы неофиты проявляли на занятиях именно Волю.

Единственное, что мне не давало покоя — я не сказал бронзовому призраку ни слова про турнир и Ноя с Марией, но он предложил им остаться и вступить на путь Воли.

И вот это было странно…

— Неофит Виктор! — недовольный голос Шань Ло вырвал меня из моих мыслей. — На полосу!

Золотой призрак не сказал Ларе ни слова, и девушка молча присоединилась к остальным неофитам.

— Удачи, — протянул Вася.

Я молча кивнул и подошёл к стартовой позиции.

По сути, испытание Шань Ло чем-то походило на армейскую полосу препятствий.

Я сразу же определил условный ров, затем лабиринт, забор с наклонной доской, разрушенный мост, разрушенная лестница и стена с проломами.

Правда, всё это находилось в двух метрах над землёй и сопровождалось летающими мешками с песком и брёвнами, но общий принцип был понятен.

— Конечно, понятен, — буркнул Дон. — Это же классика. Неважно, чем ты владеешь — автоматом или молниями, принцип один и тот же. Идёт отработка либо боя на открытой местности, либо в городских условиях. Классика.

Это были первые слова Дона после общения с наставниками, и я очень хотел его спросить, что он думает насчёт Гара Сапа, но сейчас было не до этого.

Заняв стартовую позицию, я наметил свой маршрут, взяв за основу то, как двигалась Лара, и, взяв ускорение, перепрыгнул ров.

А дальше всё пошло, словно в каком-то экшен-фильме.

Я бежал, пытаясь удержать равновесие на прокручивающихся брёвнах, уклонялся от мешков с песком, срывался и падал на пол. Тут же залезал обратно и снова бежал, прыгал, полз и уклонялся.

Больше всего мне не понравилось бревно, которое так и норовило ударить в спину, а к прокручивающимся брёвнам я под конец даже приловчился.

В итоге я прошёл полосу, упав дважды, и где-то раза в три быстрее Лары.

— Закончили.

Шань Ло подплыл поближе к нам, и мы, не сговариваясь, выстроились в шеренгу.

Я рассчитывал получить незначительное увеличение Стойкости, но у Шань Ло, видимо, было своё ви́дение на этот счёт.

Впрочем, неважно. Главное, я успел на прохождение полосы и показал тем самым, что твёрдо намерен вступить на путь Закалки тела.

— Ты, ты, ты и ты, — Шань Ло ткнул в Васю, Хосе, меня и, неожиданно, Лару. — Приходите завтра после занятий. Остальные — свободны.

— Мастер-наставник Шань! Разрешите обратиться?

— Что тебе? — проворчал золотой призрак.

Я вышел из шеренги и подошёл к нему чуть ли не вплотную.

— Мастер-наставник Крат Поз набирает неофитов. По моим данным, в данный момент, помимо неофитов Сары и Анны, он начал тренировать ещё пятерых неофитов.

— Зачем это ему? — нахмурился призрак.

— Чтобы выбить ваших кандидатов ещё на первых этапах, мастер-наставник Шань.

— У него ничего не выйдет, — несмотря на недовольный тон, на мгновение от призрака повеяло сомнением.

— Так точно, — подтвердил я. — Ничего не выйдет. Особенно, если вы тоже возьмёте чуть больше неофитов, с обязательством сделать всё, но остановить чужих кандидатов.

— А ты, неофит Виктор, — от взгляда золотого призрака мне стало не по себе. — Решил поиграть в политику?

— Никак нет! — я вытянулся в струнку. — Делаю всё, чтобы увеличить наши шансы на победу!

Чьи наши, я уточнять не стал, и Шань Ло понял всё так, как захотел.

— Значит, говоришь, он взял ещё пятерых неофитов?

— Примерно так, мастер-наставник Шань.

— Что значит «примерно так»? — возмутился призрак. — Мне нужны точные данные!

— Сделаю, мастер-наставник Шань! — заверил я призрака. — Если захотите, я подыщу других, но эти неофиты, — я кивнул на ребят, — верны идеалам Закалки Тела. Они умрут, но добьются результата.

— Второе дыхание и Иммунитет к ядам … — Шань Ло смерил Эрика и Фрейю задумчивым взглядом. — Слабые дары. Но в качестве заглушек сгодятся…

Я хотел было уточнить, что такое заглушки, но решил не испытывать терпение золотого призрака. Вместо него мне ответил Дон.

— Так называют участвующих в турнире неофитов, чья цель — забить все вакантные места, чтобы не допустить для участия других кандидатов.

— Следующие две недели, — Шань Ло обратился ко всем неофитам, — приходите после занятий. Но знайте, вы не одни. Таких, как вы, у меня почти сотня человек. Те, кто покажут себя достойно в групповых и индивидуальных поединках, попадут в мою группу.

Я тем временем незаметно вернулся в строй и, дав ребятам знак, гаркнул.

— Спасибо за доверие, мастер-наставник Шань!

— Спасибо за доверие, мастер-наставник Шань! — эхом откликнулись ребята.

Призраку наш ответ понравился, и он довольно кивнул.

— Мои занятия — не бесплатны. Стоимость — один энерго, — отрезал Шань Ло. — Помимо этого, будете выполнять задания. И последнее, я учу только неофитов из Золотой лиги. Свободны.

Ребята тут же потянулись на выход, а я остался.

— Чего тебе, неофит? — голос Шань Ло так и пульсировал раздражением.

— Мастер-наставник Шань, я заходил в столовую за кофе для Вас, и младший наставник По сказал, что кофе стоит пять энерго.

— Наглец… — прошептал Шань Ло. — Ну, я ему устрою… Да моей ноги там в жизни не будет!

— Есть курьерская доставка, — вздохнул я. — Два энерго.

— Я его уничтожу! — заявил Шань Ло. — Значит так, меня не волнует, как, но чтобы кофе был у меня каждый день.

— Нам с ребятами придётся тратить заработанные энерго вам на кофе, — протянул я. — Вас это устроит, мастер-наставник Шань?

— Устроит, — буркнул призрак.

— Мы приносим кофе и занимаемся? — уточнил я, добиваясь чёткой формулировки.

— Да, так, — с раздражением рявкнул Шань Ло. — И без кофе не смейте приходить на занятия!

— Мы вас поняли, мастер-наставник Шань! — я бухнул себя в грудь кулаком и попятился к выходу.

Призрак был явно на грани нервного срыва, а я не хотел получить фиолетовой молнией за здорово живёшь.

Выскочив в коридор, я перевёл дух и посмотрел на ребят.

— Рассказывай, — проворчал Вася.

— Погоди, — выступил вперёд Эрик. — Виктор, спасибо тебе. Не знаю, как ты сумел договориться с Шань Ло, но мы с Фрейей тебе благодарны.

— С меня должок, — кивнула девушка, — спасибо.

— Сочтёмся, — усмехнулся я. — А Хосе ушёл, да?

— Вообще, не понимаю, зачем ты его позвал, — скривился Вася. Да так, что даже я ему поверил.

— Он один из фаворитов Шань Ло, — я пожал плечами. — Без него было бы сложнее договориться на занятия.

— Это всё отлично, — проворчал Вася. — Но где нам брать энерго?

— Будем брать задания у По…

— Не пойдёт, — покачал головой Вася. — Шань Ло ясно выразился — мы должны брать его задания. Значит, никакие другие задания мы брать не сможем.

— Разберёмся, — отмахнулся я. — Готовьтесь к вылазкам в кофейный Разлом. Шань Ло согласился тренировать нас за чашку призрачного кофе.

— Придётся договариваться с По, — вздохнула Лара.

— Придётся, — кивнул я.

— Предлагаю перенести встречу на завтра, — протянул Вася. — А сейчас отправиться спать.

На том мы и порешили.

* * *

*Школа Титанов. День 16-й*

Этой ночью мне снилась всякая ерунда: неофиты, стоящие в очереди на прохождение полосы препятствий, массовая драка всех и вся, наставники, пьющие кофе и требующие добавки.

Видимо, день выдался настолько насыщенным, что все события перемешались в голове и слились в кашу.

Но было два момента, которые выбивались из обычных сновидений.

Это были шлем и Кодекс Титанов.

Все без исключения неофиты находились в шлемах, наставники были в шлемах, кофе, и тот плескался не в кружках, а в шлемах.

Шлемы были повсюду, и что-то мне подсказывало, что пока я не найду Шлем Первого Титана, я буду видеть их везде. Как будто найдя медный шлем в первом Разломе, я взял на себя обязательство отыскать древний артефакт.

Хотя, честно говоря, меня не покидало ощущение, что этот шлем выбрал меня в качестве того, кто его найдёт. Звучит странно, но проснулся я с чётким ощущением того, что теряю время.

Какая там учёба? Какие там взаимоотношения между неофитами? Нужно срочно бросить всё и бежать искать шлем!

Вторым моментом был Кодекс Титанов.

— Сила Титана — его воля …

— Оружие Титана — тело и разум …

— Титанами не рождаются. Титанами становятся …

Сначала эти тезисы шли в фоновом режиме, затем их начали шептать стоящие в очереди неофиты, а под конец сна их принялись скандировать наставники.

Это был какой-то сюр.

Мой сон как будто принадлежал трём разумным. Мне, шлему и Кодексу…

И это было странно.

Проснувшись, я ещё некоторое время прокручивал в голове остатки сна. Меня всерьёз волновало — это, что, теперь так будет всегда?

— А ты как думал? — усмехнулся Дон, стоило мне подняться с кровати. — Ничего, как только решишь вопрос с Кодексом, сразу станет полегче.

«А если не решу?».

— То сойдёшь с ума, — обрадовал меня Дон. — Считай, что ты невзначай получил два индивидуальных задания.

«Постой-постой, — нахмурился я, направляясь в уборную. — Получается, эти задания доступны только мне?».

— Непростой вопрос, — задумался Дон. — Нет, не думаю. Если у неофита нет текущих заданий, и он, как и ты, наткнётся на какой-нибудь триггер, инициирующий начало задания, то он также будет видеть подсказки и, конечно же, сны.

«Но в таком случае этот неофит не сможет взять другое задание, верно?».

— Верно, — усмехнулся Дон. — Древние хорошо потрудились над системой защиты концепции Школы Титанов. И даже последующие ограничения, в число которых, к слову, входит чётко определённое количество заданий, не смогли её обойти.

«Сколько времени отводится неофиту на выполнение такого рода… заданий?».

— Не знаю, — удивил меня Дон. — Ты первый Последний за последние несколько десятков наборов. Я не слышал про какие-то минимальные ограничения, но в одном я уверен точно — Кодекс необходимо найти до тех пор, пока ты не окончил Школу. Ну а шлем… Шлем можно искать всю жизнь.

«Ты сейчас серьёзно говоришь?», — уточнил я.

— Абсолютно, — подтвердил Дон. — Многие Титаны даже специально возвращались в Школу, в надежде его отыскать.

«Разве так можно?».

— Только в качестве призрака или вселившись в тело неофита, — проворчал Дон. — Первое зачастую путь в один конец. Второе — практически нереально. Необходимо вычислить мир, который попадёт под расширение Сети, каким-то образом туда попасть и занять чужое тело.

«А этот Шлем Первого Титана… Он настолько крут?».

— Да, — немного помолчав, ответил Дон. — Иначе никто бы не и не подумал возвращаться в Школу. Это, как я уже сказал, билет в один конец.

Мало мне было своих проблем, так ещё и Дон подкинул мыслей для размышлений.

В итоге, умывшись и сделав зарядку, я решил, что буду решать все проблемы по мере их поступления.

Сначала Лев, который внёс раскол в наш коллектив, затем Разломы и прокачка. Следом Кодекс, и только потом уже шлем.

Неплохо было бы добавить в этот список изучение и систематизацию текущих групп по интересам, но этот пункт я предпочту делегировать Васе.

Ну а в ближайшее время нужно решить вопрос со Львом.

* * *

В столовую я зашёл примерно за час до подъёма.

Там уже вовсю суетилась Софи с двумя помощницами, наводя порядок и готовясь к утренней смене.

Пока ждал Васю, помог девчонкам прибраться в столовой и договорился с По насчёт ежедневных поставок призрачного кофе.

По был не против предоставлять нам ежедневную кружечку кофе в обмен на ингредиенты. Помимо этого, он напомнил мне про второй Разлом.

Я, честно говоря, планировал использовать его в качестве козыря при разговоре со Львом, но, видимо, придётся разыграть его в ближайшее время.

Из моего невеликого опыта посещения Разломов, я сделал следующие выводы.

Первое — желательно идти впятером.

Это и вопрос безопасности, и человеко-часы, и доставка груза.

Второе — желательно идти после отбоя и морально готовиться провести там всю ночь.

Придётся, конечно, быть максимально внимательными, но у нас банально нет другого варианта. Нет, можно, конечно, пропустить занятия, но это ни к чему хорошему не приведёт.

Ну и третье — необходимо понимать, с какими сложностями мы можем столкнуться и какие именно ингредиенты от нас требуются. И в этом вопросе я надеялся на По.

И По меня не разочаровал. Младший наставник подробно описал, что нас ждёт в разломе, и дал несколько полезных рекомендаций.

Второй кулинарный Разлом, по словам По, представлял из себя заброшенную деревушку, и нам предстояло навести там порядок.

Когда же я спросил По про загадку и локальное испытание, он посмотрел на меня неопределённым взглядом и прошелестел.

— Изба старосты…

В общем, к тому моменту, когда в столовой появился Вася, я уже представлял, что нас ждёт во втором кулинарном Разломе.

Мы с Васей сели за наш столик и едва успели обсудить план по Разлому, как в столовую зашли Хосе, Лев и его друзья.

— Уроды, — проворчал Вася, сжимая кулаки.

Его действие не укрылось от взгляда Хосе, который, подойдя к нашему столу, расплылся в улыбке.

— Амиогос! Не надо нервничать! Все болезни и проблемы идут от нервов!

— Хосе, тебе здесь не рады, — громко произнёс я. — Передавай уже весточку от своего хозяина и вали, куда шёл.

Говоря всё это, я попутно наблюдал за реакцией Льва, который с друзьями сел за соседний стол, и он не заставил себя ждать. На словах про хозяина, скривился так, будто откусил пол-лимона за раз.

Хосе же, в отличие от Льва, на мои слова никак не отреагировал.

— Поверь, амиго, совсем скоро ты изменишь своё мнение.

— Охотно верю, — кивнул я. — Как только на этом столе появится шесть энерго и три зелья.

— А что скажешь насчёт этого?

Хосе разжал кулак, и передо мной закачался ученический амулет.

— Золотой, — подсказал Дон. — Хорошая сделка, Вик.

— Всего один? — протянул я, мазнув по амулету взглядом. — Это несерьёзно.

— Если достану ещё один, — прищурился Хосе, сразу же поняв, что амулет меня заинтересовал. — Этого будет достаточно?

— Шесть энерго и три зелья предпочтительней этого барахла, — поморщился я. — Три амулета за троих неофитов.

— За четверых, — поправил меня Хосе.

— Ты дурак? — я посмотрел на мексиканца. — Я без Васи не пойду ни в какой разлом. Особенно с тобой и твоим хозяином.

Лев снова поморщился, но удержался от комментариев.

— Ты получишь три амулета перед входом в Разлом, — заявил Хосе. — Так или никак, амиго.

— Если скажешь, откуда амулеты, то так уж быть, — кивнул я.

Хосе посмотрел на Льва, и тот, немного помедлив, покачал головой.

— Ну уж нет, амиго, — усмехнулся Хосе. — Эта информация стоит денег.

— Не очень-то и хотелось, — я скопировал усмешку мексиканца. — Сегодня после отбоя. В столовой.

— Мы будем, амиго, — заверил меня Хосе и пошёл ко Льву и его друзьям.

— Какие же уроды, а, — покачал головой Вася. — Расколоть наш дружный многонациональный коллектив из-за паршивой индивидуалки.

— Он не успокоится, пока ты не исчезнешь, — согласился я. — Заметь, это была твоя идея, ему помочь.

— Да я не спорю, — отмахнулся Вася. — Но прекрасно помню, как ты аж подобрался, когда Софи рассказала про план негритосов.

— Они меня с самого начала взбесили, — признался я. — Ненавижу шакалов.

— А кто их любит? — удивился Вася. — Вот только, избавившись от чёрных шакалов, получили на свою голову белых.

— Что насчёт Данилы и остальных ребят? — уточнил я. — Почему они решили пойти за Львом, а не за тобой.

— Может, потому, что я ничего и никому не обещал? — предположил Вася. — Тот же самый Данила подкатывал ко мне с вопросом о заместителях лидера.

— Жаль, — протянул я. — Будем опять друг дружку гасить на потеху англичанам.

Вася молча кивнул и неожиданно сменил тему.

— Ты же понимаешь, что будет в разломе?

— Понимаю, — понизил голос я.

— И что амулеты они отдавать не планируют, — протянул Вася. — Тоже понимаешь?

— И это понимаю, — кивнул я. — Именно поэтому мы идём вдвоём.

Я не стал ничего добавлять про Хосе, но Вася и так меня понял.

— Трое против двух… — протянул он. — У Льва стихийный дар, связанный с Землёй и Камнем. Он может как укреплять свою кожу, так и наращивать каменные шипы.

— Принял, — кивнул я. — Как думаешь, кого он возьмёт с собой?

— Или Данилу, или Эдика, — не раздумывая, ответил Вася. — Скорей всего Данилу. Его кислотные плевки с лёгкостью прожигают наши мундиры. Я бы взял его.

— А Эдик?

— Эдик — настоящий человек-паук, — усмехнулся Вася. — Может выпускать липкую паутину. Мало того что ядовитая, так ещё и отрывается только вместе с кожей.

— Значит, надо гасить их сразу, — твёрдо произнёс я.

— И я так думаю. — кивнул Вася. — Не считаясь с ущербом.

Некоторое время мы молчали, а потом Вася неожиданно меня спросил.

— Виктор, как ты снял с себя мундир после боя с огненным типом? Я же видел, до этого на тебе было два комплекта формы.

— В Инвентарь убрал, — пожал плечами я. — Натренировался, пока был в кофейном Разломе. Оказывается, можно доставать форму прямо на себя. Раз, и ты одетый.

— Многие смекнули, что можно надевать на себя по два комплекта, — протянул Вася. — Пока что, в основном, поступают как ты, то есть снимают с павших в бою. Но чует моё сердце, скоро дойдёт до одёжного рэкета. Я прям уверен, первыми на это пойдут бойцы Майка.

— Майка? — удивился я. — Это тот самый афроамериканец, который свернул шею одному из своих?

— Он, — подтвердил Вася. — Уверен, он армейский офицер, который прибыл сюда с чёткой задачей.

— А второй? — поинтересовался я. — Как его там…

— Джим? — усмехнулся Вася. — Вынужденно отошёл на второй план. Странно, что Майк его и вовсе не убрал, но я думаю, всё впереди.

— Похоже, придётся вникать в текущие расклады, — вздохнул я.

— Обязательно, — подтвердил Вася. — Мне одному непросто. Нужны люди, которые будут собирать и систематизировать информацию.

— Софи? — предложил я.

— Уже, — кивнул Вася. — Благодаря ей, у нас на руках примерный расклад. Но я пока не спешу создавать картотеку.

— Не на чём? — улыбнулся я.

— В том числе, — кивнул Вася. — Но в основном, потому что пока нет смысла. Союзы распадаются каждый день. Думаю, нужно дождаться конца месяца.

— Намекаешь на окончание запрета? — уточнил я. — На использование даров?

— Да, — кивнул Вася. — Будет бойня. И по её результатам, станет ясно, кто с кем.

— Выходит, пока что не предпринимаем никаких активных действий?

— Наблюдаем, — кивнул Вася. — Смотрим, кто и как себя проявляет. Ну и ждём похода в Разлом.

— Оценим реакцию других групп?

— Да, — кивнул Вася. — Тот же самый Майк с интересом наблюдает за развитием ситуации. Они с Лёвой уже о чём-то даже переговаривались.

— А Софи…

— Не услышала, — покачал головой Вася. — К тому же те, кому надо, в курсе про дар Софи. Так что Майк осторожничает.

— Хорошо, что Софи в Бронзе, — я посмотрел на суетящуюся за раздачей девушку. — И никто не может бросить ей вызов.

— Поэтому я и волнуюсь, что будет, когда закончится этот месяц, — вздохнул Вася. — Если не сумеем укрепить свои позиции, на Софи устроят охоту.

— Ещё один стимул решить вопрос с Лёвой, — протянул я.

— Именно, — подытожил Вася.

* * *

Поверка, завтрак, занятия… День пролетел незаметно. И дело было не в интересных уроках, а в вечернем походе в Разлом.

Все мои мысли были только об этом.

Я планировал, как мы втроём — я, Вася и Хосе, встречаем Лёву и его подпевалу, прикидывал, будет ли бой, или всё обойдётся разговором. В общем, с головой ушёл в обдумывание этого ключевого момента.

Разборки с Лёвой имели не только тактическое значение, но и стратегическое — все группировки внимательно следили за развитием событий.

Уж не знаю, зачем — то ли хотели отжать столовую, то ли у самих была схожая проблема, и они на нашем примере планировали узнать способ её решения.

Так или иначе, час Икс настал.

Стоило прозвучать отбою, как мы направились в столовую.

— Ты принёс амулеты? — я посмотрел Хосе в глаза.

Слева от меня стоял Вася, а за мексиканцем толпились Лёва с Эдиком и Данилой.

— Да, я принёс амулеты, — кивнул Хосе.

— Сколько амулетов ты принёс?

— Два, — Хосе разжал кулак, и два артефакта закачались на цепочках.

— Золото и Серебро, — пробормотал Дон. — Неплохо-неплохо.

— Давай сюда, — я протянул руку.

— Сначала открывай портал, — покачал головой Хосе.

— Я публично пообещал, что возьму тебя и твоих друзей в кулинарный Разлом, — нахмурился я. — Думаешь, я нарушу обещание, данное в присутствии Директора?

Хосе оглянулся на Лёву, и тот едва заметно кивнул.

— Ладно, — протянул Хосе. — Но только попробуй нас обмани.

— Никакого обмана, — покачал головой я, забирая амулеты.

Убрав их в Инвентарь, я повернулся к Хосе спиной и развернул свиток По. Передо мной появилось жемчужное марево портала, и я, убедившись, что Вася рядом, повернулся к нему спиной.

Мы стояли практически вплотную к порталу, и пройти туда мимо нас было просто-напросто невозможно.

— Отлично, амигос, — расплылся в улыбке Хосе. — А теперь…

— А теперь я сам, — Лев, на котором было надето два мундира, отодвинул Хосе в сторону и шагнул вперёд.

У него в руках появилась тускло-зелёная склянка, и он залпом опрокинул её в рот. Его примеру последовали стоящие за ним Данила и Эдик.

Это, что, какое-то зелье усиления?

— Постой, амиго, — напрягся Хосе. — Я тоже иду в Разлом.

— В следующий раз, — покачал головой Лев, не спуская с Васи испытующего взгляда. — Эдик, Данила, за мной!

Сообразив, что план Хосе треснул по швам, я шагнул было вперёд, но Лев неожиданно сильно толкнул меня в грудь.

Да так, что мы с Васей спиной улетели в портал.

И я ещё думал — драться мы будем или говорить⁈ Наивный! А вот у Лёвы на этот счёт, похоже, всё однозначно.

Сомнений нет — он идёт убивать.

Глава 11

Портал, как обычно, вызвал секундное головокружение и тошноту. Вдобавок к этому, Лев так сильно меня толкнул, что я, сбив собой Васю, не просто влетел в портал, но кубарем покатился по утоптанной земле.

Я ещё катился по земле, как по ушам хлестнул резкий голос Васи:

— Разбегаемся!

Кувыркнувшись через плечо, я вскочил на ноги и, заметив появившегося из портала Льва, рванул влево — к покосившимся от времени избушкам.

Вася, наоборот, побежал направо — в сторону древней мельницы с обломанными крыльями. Ну или лопастями, не знаю, как правильно назвать эти штуки.

— Виктор, стой! — донеслось мне в спину. — У нас нет к тебе претензий!

Очень захотелось его послать, но я решил поберечь дыхание.

Да и вообще, не зря ли мы с Васей рванули от этой троицы?

— Не зря, — проворчал Дон. — Они же по уши залились Боевым зельем номер один. Мало того что боли теперь не чувствуют, так ещё и регенерация повышена. Про силу, ловкость и выносливость и вовсе молчу. Ближайшие полчаса эти ребятки порвут вас голыми руками.

«Ну, это мы ещё посмотрим», — не согласился я, а вслух, что было мочи, крикнул. — Вася! Полчаса!

Получилось не очень информативно, но я надеялся, что Салищев, будучи кадровым военным, поймёт мой посыл.

— Два процента, Вик, — завёл свою привычную шарманку Дон. — И проблема будет решена.

Но я, проигнорировав предложение Дона, пролетел мимо просевших домиков и завернул в сторону центра.

По очень подробно рассказал мне, где и что находится в этой деревушке, и я планировал сделать широкую дугу, чтобы добраться до избы старосты.

Ещё в Школе я подробно описал Васе текущую локацию, и внутри меня брезжила вполне себе осязаемая надежда, что мы не просто сумеем оторваться от Льва и его дружков, но и встретимся с Васей в ключевой точке этой локации.

Вася мне нужен был по банальной причине — отдать ему копьё, которое выдал мне По. А лучше два.

Уж что-что, а с копьями, шансы Льва и его дружков значительно понизятся.

Пробежав семь домиков, я замедлил ход и осторожно выглянул из-за крайней на этой улице избушки.

Лев, Данила и Эдик уверенно двигались к мельнице, видимо, решив разобраться сначала с Васей.

Уже не скрываясь, я перебежал на центральную улицу и рванул, что было мочи.

Если посмотреть на Разлом сверху, то можно было визуально поделить его на три части.

По центру стояли четыре ряда домиков с широкой центральной улицей, которая вела прямо до избы старосты.

Слева между рекой и домиками тянулись: мельница, фруктовый сад, курятники и ангар со свиньями.

Ну а справа между домиками и дремучим лесом раскинулось огромное поле. Один его край начинался на уровне портала, а второй заканчивался у избы старосты.

Изначально я планировал двигаться вдоль поля, но, убедившись, что Лёва и его дружки свернули к мельнице, побежал напрямки.

— Напрямки, — хмыкнул Дон, прочитав мои мысли. — Ты как будто родом из этой деревни, Вик.

«Каждое лето у бабушки в саду проводил», — мысленно усмехнулся я и достал из Инвентаря копьё.

— Какой у тебя план?

«Встретиться с Васей у избы старосты и тянуть время до тех пор, пока Боевое зелье номер один не перестанет действовать».

— Не хочешь с ними договориться? — неожиданно предложил Дон.

«С кем, с Лёвой? — удивился я. — Ты шутишь? Я не кину Васю».

— Да-да, — вздохнул Дон. — А если бы Васи не было?

«Дон, этот человек ради выполнения индивидуального задания наплевал на интересы всех находившихся в коалиции ребят. Да и потом, я очень сомневаюсь, что он с такой лёгкостью отдаст мне амулеты».

— Конечно, не отдаст, — усмехнулся Дон. — Учитывая, что один из них — его.

«Кстати, об амулетах… — вспомнил я. — Если я впитаю амулет в себя, будут ли какие-то побочные эффекты?».

— Имеешь в виду временную слабость, — принялся перечислять Дон. — Возможно, жар, частичную потерю контроля над телом? Нет, не будет.

Я хорошо помнил, как Вася, не раздумывая, потратил амулет на усиление своего дара, и у него не было никаких побочных эффектов. Но после слов Дона что-то мне перехотелось поглощать амулет в текущей обстановке.

Да, сейчас у меня выдалась минутная передышка, но это не значит, что опасность позади. Лев и его дружки могут в любой момент передумать охотиться за Васей и переключиться на меня.

А раз так, то нужно увеличить свои шансы.

Я прямо на бегу призвал из Инвентаря шлем и сразу же почувствовал себя увереннее.

Внутри появилась твёрдая уверенность — никакие кислотные плевки, никакая паутина не сможет пробить эту медную броню.

— А вот и домик старосты, — хмыкнул Дон. — Маленький такой, скромненький. Сразу видно, староста — человек из простого народа!

Я, не удержавшись, негромко хмыкнул.

Изба старосты больше походила на срубленный из брёвен дворец, чем на деревенский домик. Огромная махина в три этажа возвышалась над окрестными избушками, как гора над лесом.

Я заприметил её ещё издали, но до последнего думал, что это какой-то ангар или сарай с надстройкой.

Двери избы были плотно забиты досками, как, впрочем, и окна. И только на третьем этаже чернело выбитое кем-то оконце.

— Смотри, ненароком не сделай в своём друге пару лишних дырок, — предупредил меня Дон, когда я начал обходить избу.

— Вася… — тут же позвал я друга.

— Виктор? — Вася, вооружённый какой-то палкой, выглянул из-за угла.

— Держи! — я кинул ему короткое копьё, и он, выронив бесполезную палку, ловко поймал настоящее оружие.

— Ты крикнул полчаса, — напомнил Вася, не забывая поглядывать по сторонам. — Это ты про те зелья, которые они выпили?

— Ага, — кивнул я. — Что будем делать?

— Ждём, — пожал плечами Вася. — Не знаю, что это за зелья, но силы у Лёвы прибавилось. — Надо быть полными идиотами, чтобы выходить вдвоём против трёх одарённых противников, которые ещё и под допингом находятся.

— И я так думаю.

— Тихо! — шепнул Вася. — Валим, они здесь!

— За мной, — я, крутя головой по сторонам, бросился по прежнему маршруту.

Вася молча последовал за мной, а вот Дон неопределённо хмыкнул.

«Что смешного?», — огрызнулся я, оббегая избушку так, чтобы оказаться между полем и домиками.

— Да как тебе сказать, Вик, — протянул Дон. — Эта троица только что пошла на сделку со своими призрачными партнёрами, и теперь они отлично вас чуют. Более того, они вас загоняют.

— Вася, они встали на наш след, — шёпотом крикнул я. — Теперь от них не спрятаться!

— Закладывай круг и беги к мельнице, — тут же сориентировался Вася. — Примем бой там.

Я молча кивнул и поднажал. А сам подумал про себя — как же всё-таки хорошо, что я не полез в то окошко. Тогда бы мы точно не ушли от Лёвы и его дружков.

В какой-то момент я заметил бегущего по центральной улице Эдика и, решив рискнуть, резко свернул направо и выскочил ему навстречу.

Неофит, увидев меня, опешил и не успел вытянуть руку, чтобы пустить в меня паутину, как в него врезалась молния, выпущенная мной.

Я не стал мелочиться и вложил в Ошеломляющую молнию всю свою духовную силу.

Эдика тряхнуло, словно от удара электрошоком, и он выпустил одну за другой две паутины — первая улетала куда-то в сторону, а вторая попала в моё копьё.

Больше он сделать ничего не успел, поскольку наконечник моего копья пробил ему горло.

А секундой спустя, догнавший меня Вася буквально вбил своё копьё Эдику в глаз.

— Быстро! — шепнул Вася. — Сапоги!

А сам, убрав копьё в Инвентарь, принялся стягивать с бьющегося в конвульсиях Эдика мундир.

Я стянул с неофита сапоги, затем сразу же штаны и, воровато оглядевшись по сторонам, попятился назад.

Если верить Дону, и противники решили нас окружить, то один, например Лёва, должен бежать следом — то есть между избушками и полем. Второй, то бишь Эдик, нашёлся на центральной улице, а третий, по идее, должен встречать нас со стороны портала…

Вася тем временем справился с мундиром и тут же натянул его на свой.

Я бросил ему штаны, но он покачал головой и убрал их в Инвентарь.

И я был с ним согласен — не лучшее время и место, чтобы надевать штаны.

— Куда? — шепнул Вася, но я лишь пожал плечами.

— Или к порталу, или… назад.

— Побежали к порталу, — решил Вася. — Мельница нам больше не нужна. Эти идиоты только что потеряли своё преимущество.

Но стоило нам сорваться с места, как забор ближайшей избушки скрипнул и развалился.

И оттуда, с огромным дрыном наперевес, выскочил Лёва.

— Убью! — проревел он и, размахивая дрыном, словно в его руках была лёгкая палочка, побежал на нас.

— Мой, — рявкнул Вася, выступая вперёд.

Я же, заметив, как между избушками мелькнула чья-то тень, бросился туда. Если Данила сумеет попасть в Васю кислотой — быть беде.

На бегу я метнул во Льва Оглушающую молнию, но тот как будто её и не заметил.

— Хороший дар, — проворчал Дон. — Учитывая, что у тебя его амулет, можешь попробовать его впитать.

Предложение было хорошее, но несвоевременное.

Выскочивший из-за домика Данила плюнул в меня кислотой, и я чудом успел прикрыться рукой.

Мундир зашипел, а я метнув в Данилу молнию, перекинул Волю с усиления Духовной силы на Стойкость.

Я физически ощущал, что молнии с каждым разом даются мне всё хуже, и не хотел делать ставку на магию. Уж лучше по старинке — всё в Стойкость! А потом немного потерпеть и забить противника в ближнем бою.

Данила же, видимо, что-то почувствовал, поскольку вступать в ближний бой не спешил.

Он прицельно меня… оплёвывал, а я вынужденно извивался, как уж, уходя от метких плевков.

Данила держался около домика, и было очевидно, что как только я решу с ним сблизиться, он оббежит избушку и бросится на помощь к Лёве.

Я же как раз находился между Данилой и Лёвой с Васей и выступал для последнего в качестве щита.

Нет, я мог попробовать броситься за Данилой и, возможно, даже его догнать, но тогда неминуемо подставлял Васю, у которого не было столько Стойкости, сколько у меня.

Данила тем временем продолжал меня «оплёвывать», и пусть из десяти плевков в меня попадали лишь три, я на собственной шкуре ощутил, что такое кислота.

В тех местах, где кислота проела школьную форму, начало жечь так, будто на меня плеснули раскалённым металлом. А вдобавок к этому, резко закружилась голова. Причём настолько, что я чуть было не поймал очередной плевок своим лицом.

— Опа… — протянул Дон. — Не знаю, как, но этот неофит сумел улучшить свой дар. Скорей всего за счёт чужого жетона.

«Какой-то токсин?», — протянул я, чувствуя, как меня начинает пошатывать.

— Очень сильный токсин, — поправил меня Дон. — Ещё немного, и начнёшь путать лево и право. Решай, Вик. Или рискуешь, и полагаешься на Васю, или два процента, и я тебя подстрахую.

— Вася! — крикнул я, Прикрываясь от плевков осмелевшего Данилы уже обожжёнными предплечьями. — Ты как?

— Норма! — послышалось в ответ, но, судя по голосу, дела у Васи шли едва ли не хуже, чем у меня.

Улучив момент, я оглянулся и скривился.

Дрын и сломанное копьё валялись на земле, а Вася, чья правая рука снова повисла плетью, из последних сил отмахивался от Льва наконечником копья.

— Два процента, Вик, — прошептал Дон. — Ещё немного, и кислота начнёт разъедать тебе кости. Ты же не хочешь остаться без руки.

— Чтоб тебя…

Плевок Данилы угодил мне прямо в живот, отчего мундир зашипел, испаряясь на глазах.

В глазах начало двоиться, тело стремительно теряло контроль, а боль стала настолько невыносима, что я был в шаге от того, чтобы потерять сознание,

Я уже готов был согласиться на предложение Дона, как сбоку мелькнула какая-то тень, и в Данила врезалось смуглое пятно.

Бам! Бам! Бам!

Хоть у меня в глазах рябило и двоилось, я заметил, как расплывающаяся фигура одного неофита забивает другого… поленом?

— Держись, амиго! — Голос Хосе с трудом пробился сквозь шум в ушах и всё нарастающую боль в руках и во всём теле.

Я выронил из рук копьё и, не в силах больше стоять, повалился на землю.

Последние несколько минут я держался исключительно на силе воли, и появление Хосе будто выдернуло из меня этот стержень.

Свернувшись в позу эмбриона, я вслепую достал из Инвентаря золотой амулет и, заскулив от новой волны боли, сжал его в руках.

Сознание уже вот-вот готово было сорваться в спасительное небытие, как передо мной появилось уведомление Школьной Сети:

Внимание! Улучшить базовый дар Укрепление тела или впитать чужой дар Сила Камня?

Глава 12

Первое, о чём я подумал, прежде, чем меня захлестнула новая волна боли, было:

И почему Крат Поз дал мне зелье Восстановления, а не Исцеления?

А следом по ушам резанул отчаянный голос Хосе.

— Мазь, Вик! Я знаю, у тебя есть мазь, которую тебе выдал По!

Очень хотелось сбежать от этой адской боли в блаженное беспамятство, но слова Хосе неожиданно нашли во мне отклик.

А ведь действительно… У меня есть мазь!

Усилием воли достав её из Инвентаря, я переждал очередную волну боли и хотел было отключиться, как на смену Хосе пришёл голос Дона.

— Потерпи, Вик, — проворчал призрачный партнёр. — Справишься с болью, однозначно получишь повышение Стойкости.

В этот момент мне было абсолютно плевать и на Стойкость, и уж тем более на её повышение, но следующие слова Дона заставили меня задуматься.

— Сфокусируйся на поглощённом амулете. Станет полегче.

И действительно, стоило мне сосредоточиться на висящем передо мной полупрозрачном уведомлении: Внимание! Улучшить базовый дар Укрепление тела или впитать чужой дар Сила Камня? — как стало чуть легче.

Я словно провалился в какой-то транс, что ли? Или медитацию…

А следом по рукам и животу пробежала приятная волна свежести.

«Мазь…», — подумал я, всё ещё борясь с желанием свалиться в беспамятство.

— Сделай выбор, — посоветовал Дон. — Сразу полегчает.

Я сфокусировался на Укреплении тела , но, к моему удивлению, вместо немедленного улучшения дара, передо мной появился выбор:

Улучшение базового дара Укрепление тела:

Укрепить тело на 10%

Увеличить регенерацию на 10%

Увеличить силу на 10%

Первым моим позывом было выбрать регенерацию, но неожиданно мне захотелось посмотреть, какой выбор даст Сила Камня.

Мысленное усилие, и передо мной появился выбор:

Адаптация чужого дара Сила Камня:

Пассивное укрепление тела (постоянный эффект Каменной кожи)

Открытие стихии Земля (+10% ко всем плетениям, связанным с Камнем)

Гранитная стойкость (+5% к сопротивлению любым магическим школам, +10% к сопротивлению стихии Воздух)

«Дон, — протянул я, отчаянно желая взять всё и сразу. — Что скажешь?».

— Хороший дар, — протянул Призрачный партнёр. — Каменная кожа — это отличный выбор. Хорошая сопротивляемость физическому урону, неплохая сопротивляемость стихийным техникам. Будь у тебя этот дар до боя, кислотные плевки не возымели бы должного эффекта.

«Серьёзно? — удивился я. — Сопротивление и физике, и стихиям? Надо брать!».

— Хороший дар, — повторил Дон. — Но если на третьем ранге ты улучшишь свой базовый талант, то получишь такое же усиление.

«Они будут суммироваться?».

— Это тебе не школьные мундиры, — хмыкнул Дон. — Конечно, нет.

«Вот как…», — я-то уже нафантазировал себе, что смогу значительно улучшить свою защиту.

— К тому же, — добавил Дон, — Та, каменная кожа, которую ты можешь выбрать здесь и сейчас, визуально изменит твой облик. Любой опытный Титан мгновенно вычислит, какой у тебя дар.

«Что насчёт третьего варианта?», — удивительно, но полный фокус на выборе улучшения как будто бы приглушил боль.

Я видел перед собой лишь табличку, а тело буквально кричало — полежи так ещё немного, дай несколько минут на восстановление!

Всё, что мне оставалось — гонять по энергоканалам оставшуюся духовную энергию, подстёгивая тем самым свою регенерацию, и надеяться на Васю с Хосе.

— Второй вариант, как я понял, ты даже не рассматриваешь? — хмыкнул Дон. — В перспективе ты можешь стать сильнее Антея и напрямую черпать силу от Земли и Камня.

«Нет, — отказался я. — Если уж и брать магию, то молнии. Да и Шань Ло напряжётся, когда узнает. А он рано или поздно узнает».

— Ты прав, — хмыкнул Дон. — Значит, Гранитная стойкость? В принципе, очень достойный вариант.

«Что имеется в виду под любыми магическими школами?».

— Тебя до сих пор волнует кислота? — догадался Дон. — Есть несколько теорий. Кто-то считает, что все плетения, связанные с кислотой, относятся к школе Природы, кто-то утверждает, что к Водной стихии. Выбрав этот талант, ты получишь неплохое сопротивление ко всем магическим школам, Вик. Но знай, этот талант можно взять лишь один раз и его нельзя улучшать.

«Неудивительно, — мысленно кивнул я. — Визуальные эффекты будут?».

— Нет, — обрадовал меня Дон. — Но я бы на твоём месте присмотрелся к Каменной коже или к регенерации. Они будут более полезны в ближайшее время.

«Я выбираю Гранитную стойкость!».

Боль плавно стихала, даруя возможность связно мыслить, и я сразу оценил сопротивление всему, чему только можно.

Ну а мои сомнения разрешил Дон, попытавшись протолкнуть свой вариант.

И у меня была мысль, зачем это ему.

Поглотив амулет и выбрав дар, я почувствовал, как по телу разливается тепло, но, прежде чем выйти из этого не то транса, не то медитации, я обратился к своему статусу:

Виктор Костин

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 45 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7% — предупреждения, 1% — Водопад Молний, 3% — К. Р., 10% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Сопротивление Огненной стихии: 35 % (20% — мундир неофита, 5% — К. И. 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Сопротивление Водной стихии: 32 % (20% — мундир неофита, 2% — К. И. 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Сопротивление Земляной стихии: 33 % (20% — мундир неофита, 3% — К. И. 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Физическое сопротивление: 32% (20% — мундир неофита, 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Ментальное сопротивление: 26 % (Иммунитет к Ментальному касанию, 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Достижения:

Командный игрок (разовое улучшение всех характеристик)

Одиночка (+3 пункта к каждой характеристики при действии в соло)

Первооткрыватель (незначительный шанс найти в новых локациях нечто интересное, + 15% к шансу получить понимание местности)

Мои предположения оказались верны, и сопротивляемость выросла не только к основным стихиям, но и к менталу.

Учитывая, что Дон очень неохотно подсказывал мне насчёт всего, что касалось повышения Воли и сопротивляемости менталу, я сделал закономерный вывод — именно эти показатели мне нужно улучшать в первую очередь.

Я нет-нет, да задумывался, что будет тогда, когда Дон получит свои пятьдесят процентов силы.

И что-то мне подсказывало — будет бой за моё тело. И победит в нём тот, чья Воля и ментальная сопротивляемость окажутся сильнее.

Если Дон и прочитал мои мысли, то никак этого не показал.

Я же постарался побыстрей выкинуть их из головы и обратил внимание на царапнувший взгляд нюанс:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния ( повреждённый мундир неофита ), Ошеломляющая молния (Медный шлем), Гранитная стойкость

Духовная сила: 11 (1 — Медный шлем)

Воля: 7 +2 (1 — Медный шлем, 50% характеристики Слуги)

Стойкость: 14 (1 — Медный шлем)

«Дон, ты это видишь?».

— Ты про повреждённый мундир? — уточнил призрачный партнёр. — Конечно.

«Я, что, не смогу пользоваться молнией?».

— Не знаю, — проворчал Дон. — Надо тестировать. По-всякому бывает. Всё зависит от степени повреждения мундира.

«Его можно как-то починить?».

— Только если договориться с Директором. Или с любым другим наставником. Но сам понимаешь, к чему это приведёт.

«Значит, Директор…».

— Готовься раскошелиться, Вик, — предупредил меня Дон. — Это очень ценный артефакт.

Я сделал себе мысленную пометку уточнить этот момент у Директора и пробежался внутренним взором по своему телу.

Выходить из медитации не хотелось — дело было и в истощении, и в страхе перед новой волной боли. К тому же никто не теребил меня за плечо, а значит, Хосе и Вася справились без меня.

Но находиться в трансе дольше положенного показалось мне слабостью, да и тело, несмотря на истощение, более-менее пришло в порядок.

По ощущениям, я будто поднимался с глубины. И чем выше я был, тем скорее хотелось оказаться на «поверхности».

Открыв глаза, я судорожно вздохнул и тут же зашипел от боли.

Жгло руки, жгло живот и даже ноги — и те жгло.

Посмотрев на предплечье, я с трудом подавил рвотный рефлекс. Сквозь толстый слой целебной мази проглядывали обожжённые мышцы и даже кость.

— Жесть, — прошептал я, борясь с тошнотой.

В груди встал ком. И не столько из-за вида страшных ожогов, сколько от осознания, что это случилось со мной, с моим телом.

— Какие мы нежные, — усмехнулся Дон, и его противный голос слегка привёл меня в чувство.

С трудом приняв сидячее положение и чудом не опрокинув горшочек с мазью, я посмотрел на лежащего у избушки Данилу, чья голова превратилась в кровавое месиво, и повернулся туда, где сражались Вася и Лев.

Лев лежал на утоптанной земле, а из его уха торчал обломок копья. Рядом, баюкая правую руку, сидел Вася. Все его лицо было в крови, но он, тем не менее, улыбался.

Проследив его взгляд, я увидел странную картину:

Со стороны портала на нас бежал один из дружков Лёвы, которого физически не могло здесь быть. А за ним мчались Хосе и Эрик. Которые, кстати, тоже непонятно, как здесь появились.

— Всё понятно, — буркнул Дон. — Максимальная вместимость Разлома — пять неофитов. Как только вы с Васей расправились с одним из них, смуглый смог попасть в Разлом. Ну и так далее.

«Понял», — мысленно отозвался я и, не отдавая себе отчёт в том, что я делаю, поднялся на ноги.

В моих руках появилось копьё, и я шагнул навстречу бегущему ко мне неофиту.

Не знаю, что он хотел и зачем бежал в нашу с Васей сторону — может, заблудился? — но, увидев меня, он запаниковал, сбился с шага и, пропустив удар в спину, полетел на землю.

Хосе, в руках которого оказалось моё первое копьё, не стал дожидаться, когда неофит поднимется на ноги, и уколол его в затылок.

А в следующий момент я увидел, как из виднеющегося вдалеке портала выбегает какая-то фигура.

— Ещё один! — крикнул я, но на деле из моего горла вырвался какой-то бессвязный хрип.

Впрочем, Эрик и Хосе меня отлично поняли и, развернувшись, помчались к порталу.

— Догнали-таки, — прохрипел Вася, и не думая подниматься на ноги. — Всё, банда Лёвы перестала существовать. Ты как, Вик?

— Вик? — переспросил я, убирая копьё в Инвентарь и аккуратно поднимая с земли оставленную Хосе мазь.

— А что? — усмехнулся Вася. — Хосе неплохо придумал. Быстро и ёмко.

— Ну да, ну да, — проворчал Дон. — Просто ты ещё не дорос до Виктора.

— Я не против, — пожал плечами я. — Ты как?

— Бывал и лучше, — одними губами улыбнулся Вася. — Справился только благодаря Хосе.

— Держи, — я, подойдя поближе, протянул Васе бронзовый амулет. — Что там тебе осталось, закрыть Разлом?

— Спасибо, — кивнул Вася, принимая амулет здоровой рукой и убирая его в Инвентарь. — Дожить бы до закрытия Разлома. А так — да.

— Что с рукой?

— Принял удар дрыном, — поморщился Вася. — Понадеялся на свою силу, но Лёва оказался сильнее.

— Это всё зелье, — вздохнул я. — Кто-то из них пошёл на сделку с призрачным партнёром, иначе бы мы просто выждали полчаса.

— Это жизнь, Вик, — усмехнулся Вася. — Я не помню ни одной военной операции, где всё бы прошло по плану. Да и ты, я смотрю, не ворон в небе считал.

Он кивнул на мои руки, и я машинально посмотрел туда же.

В голове тут же зашумело, а ноги предательски подкосились.

Вася понимающе прикрыл глаза и неожиданно спросил.

— Слушай, Вик. Сеть предложила мне принять дар…

— Ого! — удивился Дон. — А ему повезло. Либо сработал пятипроцентный шанс, либо этот неофит из первой сотни Титанов.

— Что за дар? — заинтересовался я.

— Ядовитая паутина, — протянул Вася.

— Постой, — прервал я его. — Как у Эдика?

— Да, — подтвердил Вася. — За Лёву почему-то ничего не дали.

— Почему-то… — проворчал Дон. — Да потому что ты поглотил золотой амулет этого недоумка! Он не придумал ничего лучше, чем отдать свой амулет!

«Но… на что он рассчитывал?», — не понял я.

— Вернуть его, конечно же, — фыркнул Дон. — Старик же предупреждал, что неофит, потерявший амулет, имеет возможность вернуть его в течение недели. Этот неудачник знал, что амулет у тебя, и, убив тебя, он бы получил свой амулет обратно.

«Получается, я впитал дар Лёвы… — протянул я. — А ведь он мог достаться Васе!».

— У здоровяка тоже неплохой дар, — фыркнул Дон. — Пусть прочитает варианты улучшения.

— Вася, — я посмотрел на друга. — Сеть должна предложить тебе три улучшения на выбор. Можешь озвучить, какие?

— Я же уже сказал, — нахмурился парень. — Ядовитая паутина…

— Тебе предлагают впитать дар Ядовитая паутина или улучшить свой, так?

— Точно, — немного помолчав, произнёс Вася. — Изначально было одно. А сейчас стало так, как ты сказал. Улучшаю свой дар?

— Сфокусируйся на предложенных вариантах, — посоветовал я. — Должны появиться по три варианта в каждом.

— Хм… — протянул Вася. — Появились…

— Читай.

— Улучшение дара Сила титана, — Вася начал зачитывать варианты. — Увеличить Силу Титана на 10%. Пустить 10% Силы Титана на увеличение Выносливости. Пустить 10% Силы Титана на увеличение Ловкости.

— Ясно, — кивнул я. — Что с паутиной?

— Адаптация чужого дара Ядовитая паутина , — продолжил Вася. — Пассивное сопротивление ядам. Активный навык Ядовитая паутина . Хитиновый панцирь…

— Что за Хитиновый панцирь? — заинтересовался я.

— Значительное сопротивление физическим атакам, незначительное сопротивление всем стихийным техникам, кроме Огня.

— Неплохой вариант, — проворчал Дон. — Он пусть готовится к изменению облика.

— У тебя реально хитиновый панцирь будет, — протянул я. — А так, очень круто, конечно.

— Не подойдёт, — покачал головой Вася. — Не хочу превращаться в таракана.

— Так, в паука же, — улыбнулся я.

— Тем более, — отрезал Вася.

— Ладно, — я прекрасно понимал, о чём он говорит. — Тогда давай выбирать из усиления. Я же правильно понимаю, что тебе не нужна паутина и сопротивление ядам?

— Выбирая между Выносливостью и сопротивлением к ядам, я однозначно выбираю Выносливость, — кивнул Вася. — Что до Ядовитой паутины… Хотелось бы, конечно, заполучить активный атакующий навык, но я бы предпочёл что-то типа молний.

Вася чуть ли не слово в слово повторил мои недавние аргументы Дону.

— Понял тебя, — я задумался, вспоминая озвученный выбор. — Силу повышать смысла нет, и так повысишь её на третьем ранге. А вот Выносливость и Ловкость выглядят интересно…

— Пусть берёт Выносливость, — посоветовал Дон. — Если я прав в своих догадках, он, побеждая в схватках, сможет достаточно быстро усилить свой дар. Представь только, повышая Силу Титана, он одновременно с этим будет повышать и остальные параметры. Если повезёт, то рано или поздно выпадет стихийное сопротивление. Это хорошая комбинация, Вик. В его случае я бы даже сказал, что лучшая.

«До какого уровня Вася сможет повышать дополнительные параметры?», — уточнил я.

— Скорей всего до 50%, — отозвался Дон. — Но всё будет зависеть от специализации, которую он выберет. Если, конечно, доживёт.

Я не стал спрашивать про специализацию, понимая, что сейчас не время и не место, но мысленную отметку сделал.

— Вася, — произнёс я, — у тебя есть следующие варианты. Либо сделать фокус на Выносливости и качать её. Либо привязать к своему основному дару как можно больше второстепенных параметров. И тогда, поднимая Силу Титана, ты будешь поднимать и всё остальное.

— В таком случае, Ловкость, — решил Вася. — Будь я чуть мобильней, Лёва не смог бы сломать мне ключицу.

И Вася, прикрыв глаза, сделал свой выбор.

Я же, заметив, как по его телу пробежала едва заметная дрожь, посмотрел на приближающихся к нам неофитов.

Хосе и Эрик, видимо, сильно вымотались, поэтому шли быстрым шагом. Вперёд же вырвалась… Анна.

Впрочем, учитывая, что все друзья Лёвы полегли вместе с ним в Разломе, было разумно выслать нам в помощь Анну.

И что-то мне подсказывает, что Лара тоже была не прочь попасть в Разлом, но здравый смысл возобладал.

— Виктор! Вася! — Анна, подбежав к нам, упала на колени. — Вы как?

— Сначала Васю, — я кивнул на друга. — У него, похоже, перелом.

— И не один, — кивнула Анна, прикрывая глаза. — Да и у тебя не лучше, Виктор.

— Он теперь Вик, — поправил Анну Вася. — Сможешь поставить нас на ноги?

— У нас есть мазь, — я показал на горшочек, который так и не использовал на Васе. — И травки. К тому же здесь точно есть какие-нибудь классные целебные растения.

— Ждите здесь, — сказала Анна, поднимаясь на ноги. — Мне нужно подготовиться к операции.

От этих слов мне поплохело, но отказываться я не стал.

Хоть мазь и приглушила боль, но каждое движение отзывалось резью. Да и подвижность из-за полученных травм была серьёзно ограничена.

По итогу, всё кончилось тем, что Анна собрала какие-то травки, сделала для нас целебные повязки и… срастила Васе кости.

От этого она побледнела, и я, скрепя сердце, протянул ей зелье Восстановления. После этого дело сразу же пошло на лад, и спустя где-то час, я неверяще смотрел на уродливые шрамы, оставшиеся на месте ран.

Анна сказала, что и шрамы со временем рассосутся, особенно если добавлять в рацион целебные травки, но я был рад и текущему результату.

Подвижность вернулась, сила тоже, ну а дыры в мундире… что ж, придётся потерпеть.

Эрик с Хосе тем временем притащили снятую с павших неофитов форму, и мы поделили добычу на четверых.

Мне досталась новая форма, которую я надел на свой потрёпанный мундир, ну а ошмётки мы решили передать Анне. Девушка обещала использовать их, чтобы сделать многоразовые целебные повязки.

Что делать с сапогами, мы так и не решили, поэтому я убрал их все к себе в Инвентарь. Ещё немного, и смогу открыть в Школе Титанов филиал обувного Сэконд Хэнда!

Ну и между делом обсудили неудавшийся план Хосе.

По мексиканцу было видно, как он переживал — постоянно извинялся, заглядывал в глаза то мне, то Васе, но всё искупали его самоотверженные действия.

Анна рассказала, что когда мы исчезли в портале, Хосе раз за разом пытался последовать за нами. Он рвался в портал до тех пор, пока, к удивлению тех, кто был в столовой, не исчез в жемчужном мареве.

Его место тут же занял Марек — так звали третьего друга Лёвы.

После того как ушёл Марек — последний из Лёвиной банды, в портал попытался попасть Эрик, а когда у него это получилось, за ним последовала Анна.

Сначала ребята думали отправить в Разлом Ноя, делая ставку на его огненный дар, или Лару, у которой тоже был подходящий дар для ближнего боя, но, подумав, решили перестраховаться и послать целительницу.

Если бы банда Лёвы победила, то у нашей компашки остался бы какой-никакой, но защитник. Ну а Целителя Лёва не стал бы убивать ни при каком раскладе.

И если про максимальную ёмкость в пять неофитов мне сказал Дон, то ребята узнали об этом от младшего наставника По.

Когда мы, наконец, во всём разобрались, я по-новому посмотрел на Разломы.

Дон был прав, это смертельно опасное место. И там, где адекватные неофиты ищут возможность выполнить задание, всякие неадекваты, типа Лёвы, помешанные на личном развитии, идут убивать.

Но в этот раз нам повезло, и мы, пусть и высокой ценой, но сумели решить назревшую проблему. Более того, даже остались с прибытком.

Хосе и Эрик, к слову, не получили за нейтрализацию Марика ровным счётом ничего, ну а мы с Васей не спешили рассказывать про свои усиления.

И вот когда, наконец, Анна поставила нас с Васей на ноги, я раздал неофитам копья и показал на карту Разлома, которую нацарапал прямо на дороге:

— Ну что, господа и дама, — я обвёл взглядом подобравшихся неофитов. — До подъёма и утренней поверки примерно шесть-семь часов. Нам за это время нужно зачистить этот Разлом и добыть ингредиенты.

— С копьями? — уточнил Эрик, крепко держа выданное оружие.

— Не зря ангар со свиньями находится на замке, — пожал плечами я. — Ну что, за дело?

— За дело! — кивнул Вася. — Эрик и Хосе, на вас куры. Мы с Анной пробежимся по фруктовому саду. А Вик… — Вася с сомнением посмотрел на розовые рубцы моих шрамов…

— А я пробегусь по полям и проверю избу старосты, — закончил я.

— В таком случае встречаемся через два часа у ангара со свиньями, — подытожил Вася. — За работу!

Глава 13

На то, чтобы разобраться с полями, у меня ушло почти два часа.

По просил собрать минимум три вида овощей по десять корзин каждого типа. При этом он пообещал, что если мы принесём четыре вида овощей, то он сможет приготовить десять специальных блюд, которые повысят Стойкость.

Терять бонусную единичку Стойкости не хотелось, и я решил довести дело до конца.

Собрав по десять корзин моркови, картошки и кабачков, я вдобавок надёргал десять корзин репы.

Корзины нашлись в ветхом сарае недалеко от поля, там же были и вилы, которые сменили огрызок копья.

Отправляясь на поля, я предполагал, что найду инструмент где-то неподалёку, поэтому отдал Васе своё копьё, взяв взамен его. То самое, от которого остался лишь наконечник, да пятнадцатисантиметровый обломок древка.

Получился эдакий нож, которым очень удобно было срезать кабачки.

Так или иначе, но к избе старосты я подошёл не с пустыми руками — в Инвентаре лежало сорок корзин с овощами.

Там меня уже ждали Хосе с Эриком, а минуту спустя подошли Вася с Анной.

— Вася собрал по двадцать корзин яблок и груш, — похвасталась Анна. — А я — пять корзин вишни. Теперь младший наставник По сможет приготовить пять порций, повышающих Духовную силу.

— Всё так, — подтвердил Вася. — Если время останется, можем вернуться и дособирать вишню. У нас много ребят, кому нужна Духовная сила.

— Так и сделаем, — кивнул я и посмотрел на Эрика и Хосе.

— Мы с амиго Эриком собрали пятьдесят ящиков яиц, амигос, — жизнерадостно улыбнулся Хосе. — Десять из которых золотые.

— Это как? — заинтересовался Вася.

— Они условно золотые, — пояснил Эрик. — Помните, По говорил, что некоторые ингредиенты добыть будет намного сложнее?

— Было дело, — кивнул я.

— Так вот, — Эрик нервно усмехнулся. — Нам с Хосе пришлось драться с петухами, чтобы собрать эти яйца. Поэтому мы и назвали их золотыми.

— Десять ящиков золотых яиц — это десять порций, повышающих Волю, — протянул Вася. — Надо собрать ещё.

— Больше нет, амиго, — развёл руками Хосе. — Мы там все обыскали. Ты же не думаешь, что мы два часа собирали обычные яйца? Знали бы вы, какой там был бой!

— Жаль, — поджал губы я. — Но уже и так неплохо. Остался только ангар со свиньями.

— Мы там рядом прошлись, — улыбка Хосе стала какой-то тревожной. — И у нас появились сомнения, амигос. В ангаре сидит, судя по звукам, огромный боров. Не уверен, что мы с ним справимся этими жалкими зубочистками.

Хосе покрутил в руках короткое копьё и покачал головой.

— Жизнь дороже, амигос.

— Сейчас решим, — кивнул Вася и посмотрел на меня. — Вик, ты нас чем порадуешь?

— Я собрал сорок корзин овощей, — улыбнулся я. — Десять порций, повышающих Стойкость, у нас в кармане.

— Отлично, — выдохнул Вася. — План минимум выполнили. Осталось решить по свинине.

— А зачем мы пришли сюда? — подала голос Анна. — В избе старосты тоже что-то есть?

— Все вопросы к Вику, — хмыкнул Хосе.

Он видел мой шлем и, сложив дважды два, явно догадался, откуда он взялся. Но, к его чести, Хосе не стал трубить о своих догадках направо и налево.

Он поступил умнее — оставил это право за мной, а сам занял выжидательную позицию. Уверен, Хосе безумно интересно, как я поступлю. Зажму инфу про шлем или поделюсь ею со всеми.

— Скорей всего нас будет ждать какая-то загадка, — я всё же решил приоткрыть часть карт. — Если решим её, то нас ждёт награда.

— Что за награда? — заинтересовался Эрик.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Насколько я могу судить после кофейного Разлома, это что-то типа дополнительного бонуса.

— Ты решил загадку в первом Разломе? — поинтересовался Вася.

— Решил, — кивнул я. — Но просидел над ней чуть ли не весь день.

— А нам помимо этого нужно ещё добыть свинину… — протянул Вася. — Говоришь, здоровый боров, Хосе?

— Огроменный, — подтвердил мексиканец. — Стены трясутся так, будто вот-вот развалятся.

— Там большие амбарные ворота, — подхватил Эрик. — Если снять цепь, то обратно мы его уже не загоним.

— Так чего тут думать? — удивилась Анна. — Сначала нужно решить основную миссию и только потом браться за дополнительную.

— У нас всего четыре копья, — Вася бросил взгляд на мой обломок. Но Анна права. Я предлагаю заманить борова к мельнице. Если он настолько большой, как говорит Хосе, нам нужна ловушка.

— Хочешь обрушить на него мельницу? — догадался я. — Хорошая идея.

— С Лёвиной бандой не получилось, так хоть тут гештальт закрою, — усмехнулся Вася. — Думаю, у меня хватит сил. Но понадобится помощь. И доброволец.

— Добровольцем будет Хосе, — неожиданно для всех решила Анна. — Он единственный, кто сможет выжить, если боров его догонит.

— Звучит неприятно, но это так, — вынужденно согласился мексиканец.

— Я смогу его немного замедлить, — предложила Анна.

— А я буду добивать, — вызвался Эрик. — Был несколько раз в гостях у дяди на ферме. Опыт есть. Правда, мы их стреляли, а не кололи, но суть одна.

— Тогда действуем так, — кивнул Вася. — Хосе заманивает борова, Анна его замедляет, я обрушиваю на него мельницу, и Эрик добивает. Вик?

Вася дипломатично дал мне возможность выбора, обрисовав ситуацию так, словно я в охоте на хряка и не нужен.

Очень хотелось поддаться искушению и сказать, что займусь избой старосты, но это было бы подло по отношению к товарищам.

К тому же я прекрасно понимал, что мои молнии могут сыграть решающую роль.

— Ты сдурел? — возмутился Дон. — Пусть каждый занимается своим делом. И вообще, чем меньше неофитов знают про подсказки, тем лучше!

— Я с вами, — решился я. — Избой займусь после того, как завалим борова.

— Наш человек! — тут же заулыбался Хосе, да и Эрик с Анной заметно выдохнули.

Никто ничего не сказал, но я прямо-таки почувствовал прокатившуюся от ребят волну облегчения.

Один Вася лишь молча кивнул, будто и не сомневался в моём решении. Ну, или он просто настолько уверен в себе.

— Хосе, справишься с цепью? — уточнил Вася.

— Да, — кивнул мексиканец. — Там всего делов — стальной прут из звеньев выдернуть.

— Тогда за дело, — кивнул Вася. — Мы все к мельнице, ты — к амбару. Когда придёт время, Эрик или Вик подадут тебе знак.

— Лучше Вик, — тут же сориентировался Хосе. — Если хряк будет меня догонять, амиго сможет подстраховать молнией.

Эрик расстроенно поморщился, словно слова Хосе были упрёком лично ему, но лишь молча кивнул.

— Эрик, — я посмотрел на парня. — Не переживай, как только возьмёшь второй ранг, сразу станет веселее. А уж на третьем и вовсе сможешь либо улучшить свой дар, либо выбрать новый.

— Да ладно тебе, Вик, — вздохнул парень. — Я же понимаю, что мой дар — полная ерунда.

— Ты шутишь? — удивилась Анна. — Полный иммунитет к ядам ты называешь ерундой? Да нас крысы не сожрали практически благодаря тебе.

— Ага, — скривился Эрик. — Там всю работу сделали Вася, Хосе и Вик. Я лишь помог дотащить ребят до выхода.

— Ты не прав, Эрик, — покачал головой Вася. — Если бы не ты, мы бы там так все и остались. Я до сих пор помню то чувство беспомощности. Одна уцелевшая крыса спокойно могла перегрызть нам глотки. И мы ничего не смогли бы ей сделать.

— К тому же ты можешь варить сильные зелья, — поддержала Васю Анна. — Причём любые. Не боясь, что будет интоксикация.

Если до этого Эрик, казалось, пропускал наши слова мимо ушей, то тут он заинтересовался.

— А зелья варить мы точно будем, — поддержал я Анну. — Мы разовьём столовую до такого уровня, что девчонки получат в своё распоряжение настоящую лабораторию.

— И я, кстати, даже знаю, как, — улыбнулась Анна. — Мастер-наставник Крат Поз готов отдать малый перегонный куб. Он прекрасно понимает, что младший наставник По продолжит развивать столовую, и решил действовать на упреждение.

— В чём его интерес? — прогудел Вася.

— Сохранить за собой монополию на производство действительно серьёзных зелий, — усмехнулась Анна.

— Не верю, — покачал головой я. — Чтобы кто-то из наставников сделал что-то просто так…

— Не просто так, — поморщилась Анна. — Там целый список ингредиентов. Нужно будет посетить минимум три Разлома. Но зато Крат Поз обещает помочь зельями и обеспечить допуск к нужным Разломам.

— Это уже интересно, — протянул я.

— Кстати! — Анна хлопнула себя по лбу. — Ещё он говорил, что один из таких Разломов будет очень опасный. Там ядовито буквально всё. Максимум, что оттуда могут достать неофиты — ближайшие к порталу травки. Эрик, это точно твоя тема.

— Думаешь? — протянул парень.

— Однозначно, — подтвердила Анна. — Крат Поз многое отдаст за нужные ему травки.

— Часть из которых, — подхватил я, — ты оставишь себе. Точнее, в наш общак. А уж мы найдём, куда их пустить. Помнишь, как Хосе придумал повысить Стойкость за счёт крысиного яда?

— Звучит неплохо, — приободрился Эрик. — А что за общак?

— Вася организует, — я посмотрел на Салищева, и тот, немного подумав, кивнул. — И вообще, все эти нюансы позже обсудим. И не смей ставить на себе крест!

— Согласен, — кивнул Вася. — К тому же ты не знаешь, какое улучшение предложит тебе Сеть. Вдруг развитие твоего дара будет включать частичный иммунитет к стихийной магии? Или к физическим атакам…

Слова Васи заставили задуматься всех, без исключения. Даже Хосе, и тот заулыбался.

— Так чего же мы ждём, друзья! — воодушевлённый голос Эрика разбил повисшую тишину. — Как говорит Вася — за работу!

* * *

Спустя полчаса ловушка на хряка была готова.

Вася нашёл в мельнице кувалду и аккуратно снёс три из шести опорных балок.

Сейчас мельница буквально дышала на ладан и скрипела от каждого порыва ветра. Увы, но убирать оставшиеся балки мы не стали — слишком велик был риск того, что мельница обрушится задолго до часа Икс.

Наконец, когда всё было готово, мы заняли свои позиции:

Хосе — у амбара;

я — около курятников, посередине между амбаром и мельницей;

Вася с Анной с юга от мельницы;

Эрик — с восточной стороны, спрятавшись за ближайшим сельским домиком.

— Давай! — послышался его голос, и я тут же продублировал команду:

— Хосе, давай!

— Даю, амигос! — крикнул мексиканец и, выдернув стальной прут, со всей силы шарахнул им по цепи. — Бежим!

Он рванул ко мне, а спустя пять-шесть секунд, когда я уже думал, что ничего не случится, ворота распахнулись, и из них выскочил здоровенный свин.

В холке он достигал двух метров, шириной примерно так же. Узкие свинячьи глазки полыхали от злости и голода, а выпирающие из пасти клыки внушали почтение.

При виде этого монстра мне поплохело, и я всерьёз задумался о досрочном завершении миссии.

Если у Васи не получится обрушить на него мельницу, нам не жить. Эта тварь снесёт всё на своём пути!

А уж когда боров помчался за Хосе, то я и вовсе чуть было не поседел.

Несмотря на свои габариты, хряк двигался со скоростью внедорожника.

— Хосе! — крикнул я, машинально пятясь назад. — Осторожно!

Уж не знаю, что повлияло на мексиканца в большей степени — моё предупреждение или невербальный язык тела, но втопил он так, что аж пятки засверкали.

Я же, не дожидаясь, когда он поравняется со мной, тоже рванул к мельнице.

— Дева Мария!

Видимо, Хосе не утерпел и оглянулся. Ничем другим аргументировать его внезапный вопль я не мог. Но как будто этого было мало, я заметил, как он… меня обгоняет!

Меня, двухрангового Титана с продвинутым Укреплением тела!

Я, в отличие от Хосе, оборачиваться не стал — в памяти до сих пор стояла свирепая рожа кабана — но тем не менее ускорился.

Хорошим стимулом к ускорению был приближающийся топот и — о Боже — громогласный храп.

Я сам не заметил, как передо мной появилась мельница, и, не останавливаясь, забежал в распахнутые настежь ворота.

Вот только, в отличие от Хосе, который пробежал мельницу насквозь и выскочил с другой стороны через пробитый Васей пролом, я замедлил ход и повернулся к борову.

— Иди сюда, без пяти минут шашлык! — крикнул я, следя за тем, как хряк летит в мою сторону.

На голове появился Медный шлем, а сам я, замерев у пролома в стене, нервно ждал, когда хряк окажется внутри.

В голове было одновременно пусто, и в то же самое время она чуть ли не взрывалась от мыслей:

А вдруг он не забежит в мельницу? А если я не успею выпустить молнию? А что, если молния не сработает? Не дай Бог, Вася обрушит стену раньше времени…

Боров тем временем приближался и, стоило ему залететь в мельницу и снести с петель правую створку ворот и часть стены, как время вокруг словно замедлилось.

Я видел, как от мощного удара молотом опорная балка взрывается щепками… Видел, как навстречу борову летит моя Ошеломляющая молния… Видел бледную от напряжения Анну, которая, стоя за Васей, указывала на хряка рукой.

Не знаю, сколько это длилось — секунду, может, две, а потом время рвануло вперёд.

Хряк споткнулся на ровном месте и, поймав мордой мою молнию, рухнул на пол. А мгновение спустя на него упал сначала мельничный жернов, а затем начала складываться и вся мельница.

Не знаю, каким чудом я успел выскочить из-под падающей мельницы — кажется, мне помог Хосе, но от поднявшейся в воздух пыли защиты не было.

И пока мы с Хосе, задыхаясь от кашля, пытались понять, с какой стороны находится рухнувшая на борова мельница, послышался боевой клич Эрика.

Я только успел заметить какую-то тень, взметнувшуюся по всё ещё ходящим обломкам мельницы, как по деревне прокатился отчаянный вопль кабана.

— Ви-и-и-и-и-и!

— Позаботься об Анне, амиго! — крикнул Хосе и, достав из Инвентаря копьё, бросился на помощь Эрику.

Кашляя от пыли и то и дело протирая глаза, я обогнул осевшую мельницу и почти сразу же увидел лежащую на земле девушку.

До мельницы и её обломков было довольно далеко, и что-то мне подсказывало, что это Васина заслуга.

Сам неофит уже был на обломках мельницы и без устали работал молотом, добивая визжащего подранка.

— Анна, ты как? — я наклонился к нашей целительнице.

— Нормально, — поморщилась девушка. — Вася швырнул меня, словно котёнка. Плечо теперь болит.

— Вылечишь, — криво усмехнулся я и, решив, что более подходящего момента не будет, негромко шепнул. — Бестужев.

Анна посмотрел на меня расширившимися глазами и неверяще покачала головой.

— Иван Николаевич, — добавил я. — Майор.

— Ты… наш? — всё ещё не веря, протянула Анна. — Из Конторы?

— Увы, — покачал головой я. — У меня договор с Бестужевым. Собрать информацию и помочь тем, кто скажет пароль.

— Бестужев, — слабо улыбнулась Анна. — Так вот, почему ты за нас вступился…

— Теперь ты в курсе, — кивнул я. — Но больше никто не должен знать.

— А Вася? — уточнила Анна.

— Армейский, — пожал плечами я. — Насколько я понял, к Бестужеву не имеет отношения.

— А твои слова про дочь?

— Всё правда, — кивнул я. — Ты же получила второй ранг, не так ли?

— Откуда ты знаешь? — удивилась Анна. — Я никому не говорила, даже Саре.

— Ты улыбнулась на Отсеве. После того, как прикоснулась к обелиску.

— Это могло быть задание…

— Твоё задание — Сара, — покачал я головой. — Индивидуалки для тебя закрыты до выпуска из Школы. Только групповые задания.

— Ты не прав, — покачала головой Анна. — Точнее прав, но не до конца. Да, обелиск дал мне второй ранг, но он и задания выдаёт. Ты должен знать. Разве тебе не предлагалось задание Выжить любой ценой ?

— Нет… — удивился я.

— Может, есть какие-то условия? — предположила Анна.

— Скорей всего, — кивнул я. — Думаю, если бы я прикоснулся к обелиску после вашего ухода, то получил бы такой выбор. Но я сразу шагнул в кофейный Разлом.

— Давайте, — проворчал Дон, — обсудите все неважные вещи! Ведь это сейчас так необходимо!

— Анна, — бурчание Дона меня слегка отрезвило. — Позже поговорим.

— В очередном Разломе, — улыбнулась девушка.

— Верно. А теперь, дай своё копьё.

Вернув Анне улыбку и получив взамен оружие, я поспешил присоединиться к ребятам, которые со стороны походили на древних людей, забивающих мамонта.

Засыпанный обломками хряк ещё пытался ворочаться, но было видно — он не жилец.

— Готово! — выдохнул Вася, в последний раз обрушивая молот на многострадальную голову хряка. — А теперь, за разделку!

— Добегу до амбара, — предупредил я ребят. — Гляну что там да как, потом к избе старосты.

— Давай, — кивнул Вася. — Хосе, Эрик, разбираем обломки мельницы и готовимся свежевать эту тушу. Не думаю, что По обрадуется, если мы принесём его в таком виде.

— Я тоже хочу к старосте, — подал голос Эрик. — Давайте вместе пойдём.

— Можем не успеть, — покачал головой я.

— Давайте не будем разделывать хряка, — предложил Хосе, встав на сторону Эрика. — Вася, сможешь убрать его в Инвентарь?

— Сейчас попробую, — буркнул неофит и неуверенно прикоснулся к борову.

А в следующий момент мы провалились в образовавшуюся яму.

Сверху посыпались доски, бревна, солома, но, к счастью, обошлось без серьёзных повреждений, ну а с мелкими справилась Анна.

— План максимум выполнен, амигос, — усмехнулся Хосе, когда мы все вылезли из-под обломков мельницы. — Идём выполнять бонусное задание?

— Идём! — поддержал мексиканца Эрик. — У меня хорошее предчувствие на этот счёт!

— Ещё бы, — фыркнул Дон. — Ну что, Вик, помог… «своим»?

«Разберёмся», — мысленно отозвался я, а вслух сказал другое.

— Знаете, о чём я подумал?

— И о чём же? — улыбнулась Анна.

— Если По даст задание намолоть муки, — я посмотрел на то, что осталось от мельницы. — Мы его провалим.

— Это точно, — хохотнул Вася. — Но вышло эпично.

— Очень, — поддержал его Хосе. — Ну что, амиогос, в путь? Зайдём в гости к местному старосте? Как знать, может заодно и узнаем, откуда в обычной деревушке взялся такой здоровенный монстр!

Глава 14

Я думал, что нам придётся лезть через распахнутое окошко на третьем этаже, но всё оказалось намного проще.

После того как мы справились с кабаном, доски, скрывающие входную дверь, пропали, а сама она приглашающе приоткрылась.

Изба старосты выглядела так, будто здесь жили призраки или, на крайний случай, вурдалаки. Заходить туда не хотелось, но другого варианта найти очередную подсказку, которая приведёт меня к Шлему Первого Титана, я не видел.

Ребята вооружились копьями, а я приготовился достать из Инвентаря серебряную монету. На случай, если нам встретятся недружественные призраки.

— Будьте осторожны, — предупредил я ребят, медленно открывая входную дверь. — В прошлом Разломе был здоровенный призрачный не то пёс, не то волк.

— И как ты с ним справился? — поинтересовался Эрик.

— Рядом была горка черепов, — криво усмехнулся я. — И я с ним немного поиграл.

— Ужас, — покачала головой Анна. — Возможно, и здесь нас будет ждать какой-нибудь призрак?

— Очень может быть, — кивнул я. — Ну что, пошли?

— Пошли, — кивнул Вася.

— Может, я пойду первым? — предложил Хосе. — Железная кожа, как-никак.

— Пусть лучше Вик, — покачал головой Вася. — У него уже есть опыт.

— Без проблем, амигос, — пожал плечами Хосе и посмотрел на меня. — Ты готов, Вик?

— Всегда, — кивнул я и шагнул в темноту.

Стоило мне оказаться внутри, как под потолком вспыхнул тусклый свет.

В избе старосты оказалось абсолютно пусто. Ни лавок, ни стола, даже пыли, и той не было. И это пугало.

— Вроде чисто, — произнёс я. — Но как-то подозрительно…

— Заходим, — скомандовал Вася, шагая первым.

— Возможно, не стоит… — начал было я, но за Васей тут же шагнули Эрик с Анной, а за ними и Хосе, — … заходить всем вместе…

Но было поздно.

Стоило Хосе перешагнуть порог, как двери за его спиной захлопнулись, и по комнате пробежал потусторонний холодок.

— Помогите найти убийцу… — прошелестело у меня под ухом. — Пять неофитов, пять попыток…

— С одной стороны, повезло, — проворчал Дон, — посчитали по общему количеству одарённых, но с другой — нет.

«Почему, с другой — нет?», — мысленно уточнил я, пользуясь возникшей паузой.

— Можете не успеть, — буркнул Дон. — Особенно если каждый начнёт тянуть одеяло на себя.

— Выберите, кто будет расследовать преступление… — прошелестел голос. — Можно либо попытать удачи самому, либо передать свои попытки товарищу…

— Отдаю свою попытку Вику, — уверенно заявил Вася.

— И я, — согласно кивнула Анна.

— Принято… — прошелестел голос, а Вася с Анной… растаяли, словно их и не было.

— Амиго, я тебя уважаю и всё такое, — протянул Хосе, — но за свою жизнь я привык отвечать самостоятельно. Я буду пробовать!

— И я, — подхватил Эрик. — Люблю детективы, уверен, я справлюсь.

— Удачи, ребят, — протянул я, следя за тем, как неофиты исчезают вслед за Васей и Анной.

— И тебе удачи, Вик, — буркнул Дон. — Ты справишься. Будь внимателен к деталям!

«Тебя не будет?» — удивился я.

— Нет, — вздохнул Дон. — Никогда не любил игр с искажением реальности…

Ну что ж… Один, так один.

— Я готов к испытанию! — уверенно произнёс я.

Стоило мне это сказать, как пришёл и мой черёд. Я успел ещё заметить, как тело становится прозрачным, а в следующее мгновение мир вокруг меня подёрнулся дымкой, и я оказался… в богатой крестьянской избе.

* * *

— Значит, город решил прислать своего следователя? — протянул подтянутый мужчина в военном сюртуке. — Уездный урядник Грей Дорн, к вашим услугам.

Мужчина протянул мне руку, и я машинально её пожал.

— Виктор, — произнёс я, внимательно рассматривая собеседника. — Можно просто Виктор.

— Вы сама скромность, — хмыкнул урядник и, широко улыбнувшись, блеснул стальным зубом. — Сразу предупреждаю, Виктор, будет непросто.

Грей Дорн походил на отставного военного и им, похоже, и являлся. Темноволосый, с карими глазами, он был, по всей видимости, южанином. Ну а выправка и внушительная мускулатура давали понять — этот человек держит себя в тонусе.

Находились мы с Греем в избе старосты, но только сейчас здесь была мебель, а сама комната не выглядела запущенной.

Что до меня, то я не имел ни малейшего понятия, как я выгляжу со стороны. Одно было точно — на мне были мундир, брюки и сапоги. Но не школьного образца и даже не военного, а как будто имперского, что ли?

Эдакий статский советник, ступивший на стезю детектива.

В кармане у меня позвякивали три серебряных монетки и часы-луковка. А на бедре висел уставной кортик.

— Расскажите, что произошло, Грей, — попросил я, сообразив, что испытание уже началось. — А дальше будет видно.

— Разумеется, — кивнул Грей. — Староста Коул был найден между курятниками. Убит обычным кухонным ножом. Его ручная свинка Роуди подняла визг, и я, оперативно прибыв на место преступления, задержал всех, кто попал в поле моего зрения.

— И кто же это был? — поинтересовался я.

— Агроном Даниэль, торговец Армен и управляющая таверной мадам Жасмин.

— Так-так, — протянул я. — А можно поподробней?

— Конечно, — кивнул Грей. — Я понимаю, что вы спешите, Виктор. До истечения указанного Его Сиятельством срока, осталось не так много времени.

— Простите? — не понял я.

— Ну как же, — урядник посмотрел в окно, где солнце неспешно ползло к земле. — Если до заката не найти убийцу, будет казнён каждый десятый, включая не справившегося со своей работой следователя.

— Ну да, ну да, — пробормотал я. — Грей, мне нужна вся доступная информация на подозреваемых.

— Агроном Даниель, — Грей, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. — Обычно пропадает на полях или работает во фруктовом саду. Ищет удобрение, благодаря которому получится снимать по два урожая за сезон. Говорит, что должен был встретиться со старостой у курятников. Ровно в полдень.

— Но? — усмехнулся я.

— Но вместо старосты наткнулся на его всё ещё тёплый труп.

— А свинья?

— Свинью выпустил Армен. Кто-то запер её в курятнике.

— Дайте угадаю, Грей, — протянул я. — Торговец Армен тоже должен был встретиться со старостой в полдень?

— Абсолютно верно, — кивнул урядник. — Армен купил для старика Коула порося и собирался подарить при встрече. Но вместо старосты, он увидел нашего агронома, стоящего над трупом старосты.

— Вы же сказали, что именно Армен выпустил поросёнка старосты?

— Всё верно, — кивнул урядник. — Его поросёнок, ну тот, которого он купил в дар старосте, бросился к курятнику и потянул Армена за собой. Торговец открыл дверь, а там свинюшка Коула. Выскочила наружу, бросилась к хозяину и как давай визжать.

— Что скажете насчёт торговца?

— Появляется в нашем селе раз в месяц, живёт примерно неделю и уезжает дальше. Поговаривают, что Армен вложился деньгами в удобрения Даниеля. Лелеет мечту озолотиться на перепродаже соседним деревушкам и сёлам.

— Любопытно, — покивал я. — А что же мадам Жасмин?

— Управляет таверной, — пожал плечами урядник. — Хорошо готовит, даже я нет-нет, да захаживаю к ней. Бывает перекусишь у неё, и как будто силы появляются. Утверждает, что должна была встретиться со старостой насчёт жилищного вопроса…

— Какого жилищного вопроса? — заинтересовался я.

— Раньше таверна мадам Жасмин находилась здесь, — Грей для пущей убедительности постучал каблуком сапога по дубовому полу. — Но два года назад, она по какой-то причине перенесла свою таверну поближе к мельнице. Там хоть и обычный домик, но ближе всего к главному тракту. Следовательно, и клиентов больше.

— Вот как, — протянул я. — Занятно.

— Так вот, — продолжил урядник. — Будучи приличной девушкой, она немного опоздала на встречу и вместо старосты увидела, как у тела Коула стоят Даниель и Армен, а вокруг них, визжа что есть силы, носятся два поросёнка.

Грей немного помолчал и добавил.

— Кстати, торговец Армен всегда останавливается в таверне у мадам Жасмин. Вот, собственно, и всё.

— Какие-нибудь улики имеются?

— Хорошая шутка, Виктор, — усмехнулся урядник. — Были бы улики, не пришлось бы вызывать следователя из города. Не знаю, кто это сделал, но он явно планировал убийство заранее и готовился к нему. Не осталось ни одной зацепки.

— Кстати, насчёт зацепок, — щёлкнул пальцами я. — Я могу поговорить с подозреваемыми?

— Конечно, — кивнул Грей. — Мы свято блюдём имперские законы. Стандартное время допроса — один час.

— А до заката… — я посмотрел в окошко.

— Где-то шесть-семь часов, — прикинул урядник. — Подозреваемых я поместил у старосты, поэтому далеко ходить не придется. Агроном в подвале, торговец на втором этаже, ну а мадам Жасмин — на третьем.

— Не боитесь, что сбегут? — усмехнулся я, вспомнив зияющий провал на месте окошка третьего этажа.

— Кто сбежит, тот сам подпишет себе смертный приговор, — пожал плечами урядник. — И дело будет закрыто.

— В таком случае… — протянул я, не зная, с чего начать.

— В таком случае оставляю вас одного, — по-своему понял меня Грей. — Вот ключи от комнат подозреваемых, Виктор. Ну и… удачи.

— Да-да, — рассеянно отозвался я, провожая урядника взглядом.

Хлопнула входная дверь, а я, сообразив, что стою посреди комнаты, как дурак, уселся на ближайший стул.

— Хм, а неплохой стул… — на мой взгляд, такой стул не зазорно встретить в императорской спальне! — Да и стол тоже…

Оглядевшись по сторонам, я подметил новые детали, на которые поначалу не обратил внимания.

Дорогая мебель, висящие на стене картины, стоящий в серванте серебряный сервиз… Староста Коул явно жил на широкую ногу.

Я сделал себе мысленную пометку, что мотивом может быть жажда наживы, и сфокусировался на деле.

— Итак, — прошептал я себе под нос, — что мы имеем? Классическая детективная задача. Один труп и три подозреваемых.

Насколько я помнил, основные мотивы всех преступлений нисколько не изменились за всё время существования человечества.

Деньги, любовь и власть.

Кто-то добавляет в этот список страх, месть и личную неприязнь, но зачастую всё упирается либо в деньги, либо в неразделенную любовь, либо в передел сфер влияния.

Что мы имеем?

Староста, у которого есть огромный богато обставленный трёхэтажный дом — раз.

Управляющая таверной мадам Жасмин, которая, к слову, раньше владела этим домом, но по какой-то причине поменялась со старостой — два.

Торговец Армен, который каждый раз останавливается у Жасмин и ведёт торговые дела с агрономом и старостой. С агрономом их связывают удобрения. А со старостой… пока не знаю. Но Армен явно неслучайно купил старосте в подарок порося — три.

Ну и четыре — агроном Даниэль. Местный гений, одержимый идей улучшения удобрений. Как там сказал урядник? Увеличение урожая в два раза?

В любом случае, у меня шесть-семь часов, из которых три часа уйдёт на допрос подозреваемых.

И начать я решил с мадам Жасмин.

Поднявшись на третий этаж, я открыл дверь в её комнату и увидел довольно симпатичную молодую женщину лет тридцати.

Фигуристая блондинка в закрытом платье с приколотой на груди брошкой. Губы алые, глаза голубые, взгляд томный. От этой девушки, язык не поворачивался назвать её женщиной, так и веяло соблазном.

За такую можно и убить…

Но, прежде чем я успел открыть рот, она начала говорить.

— Я поменялась домами со старостой Коулом исключительно из рациональных причин. Чем ближе таверна к главному тракту, тем лучше идут дела. На нашей встрече мы планировали обсудить обратный обмен. Казалось бы, зачем?

Жасмин мило улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

— Я узнала, что тракт собираются переносить, и он будет проходить с другой стороны нашего села. Нужно объяснять, что это значит?

Я молча покачал головой.

— Можете задавать любые вопросы, господин следователь, но я правда ничего не знаю, — она очаровательно улыбнулась. — Я знаю, что по закону допрос должен длиться целый час.

— И? — слегка охрипшим голосом уточнил я.

— И вместо бесполезной ерунды, которой вы намерены заниматься, — Жасмин провела языком по своим губам, — мы можем заняться другими вещами… Куда более интересными.

— Необычно… — пробормотал я. — Но пожалуй, выберу первый вариант.

— Как скажете, господин следователь, — покорно согласилась девушка.

— Зачем вы убили старосту Коула?

— Действительно, зачем? — усмехнулась Жасмин. — Зачем мне убивать своего будущего делового партнёра?

— Чтобы получить избу старосты, конечно же.

— Я бы получила её в любом случае, — пожала плечами Жасмин. — Можете запросить бумаги у нашего урядника. У нас с Коулом было подписано соглашение о бессрочной аренде с правом одностороннего разрыва договора.

— Возможно, — не стал спорить я. — Вы опоздали на встречу. Где вы были?

— О! — усмехнулась Жасмин. — У меня было жаркое алиби! Я была в гостях у мельника. Можете спросить у него. Вышла из мельницы ровно в полдень.

— Хорошо, в таком случае скажите, в каких отношениях вы состоите с агрономом Даниелем?

— Книжный червь! — отмахнулась Жасмин.

— А торговец Армен?

— Обычный посетитель. Постоянщик.

— Как вы думаете, кто мог желать зла старосте Коулу?

— Никто! Это был прекраснейший человек!

— Что вы увидели, когда пришли к курятникам?

Допрос продолжался целый час, и всё это время Жасмин, то и дело, касаясь висящей на груди брошки, с готовностью отвечала на мои вопросы, да так, что меня бросало то в жар, то в холод.

Несколько раз накатывал дичайший соблазн отложить расследование на потом и заняться с мадам Жасмин другими, куда более интересными вещами, но я каким-то чудом сумел подавить это животное влечение.

Когда же отведённое на допрос время истекло, я банальным образом сбежал. Да так торопился, что чуть было не забыл закрыть дверь на ключ.

Переведя дух, я направился к агроному Даниэлю.

Им оказался полный мужичок в простой сельской одежде, поверх которой висел заляпанный чем-то фартук.

Соломенные волосы, нос картошкой, блуждающая улыбка — агроном походил на блаженного. И только его глаза, в которых нет-нет, да проскальзывало нечто серьёзное, я бы даже сказал, нечеловеческое, заставляли воспринимать агронома всерьёз.

Зато стало сразу же понятно, почему урядник закрыл Даниэля в подвале. Несмотря на относительно опрятный вид — не считая заляпанного фартука — от него так и несло… удобрениями.

— Здравствуйте, Даниэль, меня зовут Виктор. Я городской следователь. Догадываетесь, зачем я здесь?

— Это очевидно, — кивнул агроном. — Чтобы расследовать убийство нашего старосты.

— И что вы можете рассказать мне на этот счёт?

— Я бы и рад помочь, господин следователь, — вздохнул агроном. — Но когда я пришёл на место встречи, его уже кто-то убил.

— Какие у вас были отношения? С кем враждовал староста? Какова причина вашей встречи?…

Допрос длился целый час, и всё это время Даниэль чуть ли не слово в слово пересказывал всё, что я услышал от урядника.

Когда заходил разговор об удобрениях, он тут же оживлялся, и его было не остановить. Вот только особенности удобрений и их влияние на урожай не могло помочь найти убийцу.

Но было несколько полезных вещей, которые я смог узнать — Даниэль жил и работал в ангаре по соседству со свиньями. Агронома такое положение дел совершеннейшим образом устраивало, чего не сказать о свиньях.

Мне это показалось подозрительным, и я решил обязательно провести досмотр его лаборатории.

Также, Даниэль старательно уклонялся от вопросов про торговца Армена и начинал нервничать, когда углублялся в эту тему. Ну а к мадам Жасмин он был совершенно равнодушен.

Но как бы я ни изгалялся, большего я из агронома вытянуть не смог.

Хотя нет, было кое-что ещё. Даниэль постоянно двигал пальцами, будто сжимая несуществующую вещь. На мой вопрос — не потерял ли он что-либо? — агроном смутился и промямлил, что нет, это всего лишь старая привычка.

В итоге от агронома я вышел вымотанным, словно разгружал вагоны. Общение с Даниэлем было подобно болоту. Его манера речи, бессвязные детали и подробности затягивали куда-то на дно, и, выйдя из подвала, я с облегчением перевёл дух.

Неожиданно понял, что мне не хватает ворчания Дона.

Но, время шло, а дело так и не сдвинулось с мёртвой точки, поэтому я перевёл дух и поднялся к Армену.

— Здравствуй, дорогой, — торговец встретил меня, как родного. — Проходи, присаживайся!

— Вот уж спасибо, — усмехнулся я, разглядывая собеседника.

Высокий, черноволосый, смуглый, в расшитом узорами халате — Армен был вылитым торговцем!

Хитрый взгляд вечно прищуренных карих глаз, жидкая бородка, застывшая на лице улыбка. Армен располагал к себе с первого взгляда, но всё же, меня что-то смущало в его облике.

И к концу допроса я понял, что именно.

Первое — он постоянно прищуривал правый глаз, словно хотел получше меня рассмотреть.

Второе — его тело время от времени дёргалось само по себе. То рука, то нога, то щека… Происходило это редко, и в глаза особо не бросалось, но я, помня наставление Дона, внимательно ловил каждую деталь.

Я уже понял, что от историй подозреваемых толку нет, и сделал ставку на невербальный язык тела.

Что до рассказа Армена, то он не сказал ничего нового:

Да, у него были торговые отношения со старостой, которому он платил десятипроцентный налог с торговли. Да, должны были встретиться, чтобы обсудить нужные селу товары. Нет, кто убил Коула, он не видел.

Зачем нёс порося? Так подарок же! Староста очень любил поросят.

В общем, к концу допроса я понял одно: без улик здесь ловить нечего.

До заката оставалось ещё три-четыре часа, и я решил проверить место жительства подозреваемых.

— Дядя следователь! — на выходе из дома старосты крутился пацанёнок лет девяти. — А давайте я вам помогу! Одна монета, и я расскажу всё, что знаю.

— Не сейчас, малец, — отмахнулся и по памяти отправился в сторону свиного амбара.

На осмотр амбара и таверны мадам Жасмин ушло почти три часа, и я не нашёл ровным счётом ни-че-го.

Ни в лаборатории Даниэля, ни в комнатке Армена, ни в покоях мадам Жасмин.

Выйдя из таверны, я посмотрел на солнце — судя по всему, у меня оставалось чуть меньше часа.

— Надо было брать пацанёнка в качестве гида, — протянул я себе под нос и, от нечего делать, пошёл обратно к избе старосты.

Уже на подходе, я заметил выбитое окошко на третьем этаже и, поёжившись от появившейся тревоги, ускорил шаг.

На крыльце меня встречал довольный урядник.

— Всё, Виктор! — крикнул он, увидев меня. — Преступник уничтожен при попытке к бегству.

— Как уничтожен… — протянул я. — А как же расследование…

— Согласно имперским законам, кто сбежал, тот и виновен, — пожал плечами урядник. — Дело закрыто.

Голову закружило, мир вокруг подёрнулся дымкой, а я отчётливо понял — Следователь Виктор только что потратил свою первую попытку…

Моргнув, я обнаружил себя в гостиной напротив урядника.

— Значит, город решил прислать своего следователя? — протянул он. — Уездный урядник Грей Дорн, к вашим услугам.

Глава 15

Пока Грей пересказывал мне то, что я уже знал, я обдумывал полученную информацию.

Пока что получалось следующее:

Управляющая таверны, мадам Жасмин — обаятельная, соблазнительная, постоянно трогает висящую на груди брошку. Имела договорённость со старостой насчёт трёхэтажного дома. Во время убийства старосты была с мельником.

Агроном Даниэль — лаборатория в ангаре по соседству со свиньями. Имел какие-то дела с торговцем Арменом. Постоянно что-то ищет пальцами рук, якобы старая привычка.

Торговец Армен — то и дело непроизвольно дёргается, постоянно щурит правый глаз. Отдавал десять процентов прибыли старосте.

Кому из них было выгодно убийство старосты — непонятно…

— Ну всё, господин следователь, оставляю вас одного, — из-за того, что я то дело кивал невпопад и вообще вёл себя с урядником рассеяно, Грей счёл меня высокомерным выскочкой из города. — Вот ключи от комнат подозреваемых.

И, не прощаясь, вышел из дома.

Я проводил его задумчивым взглядом и присел на понравившийся мне ещё в первый раз стул.

Для начала нужно было подумать, что делать дальше. Допрашивать подозреваемых повторно смысла не было, мне банально нечем на них надавить. Значит, нужны улики.

Я усмехнулся своей железной логике.

— Не время рассиживать, Виктор, — пробормотал я себе под нос. — Нужно больше информации. Будет информация — можно будет всё хорошенько обдумать и вычислить убийцу…

Кивнув сам себе, я сделал то, с чего нужно было начать ещё вчера.

Поднявшись со скрипнувшего стула, я вышел на крыльцо и принялся ждать вчерашнего паренька.

— Дядя следователь! — пацанёнок обнаружился через дорогу. — А давайте я вам помогу! Одна монета, и я расскажу всё, что знаю.

Я поманил паренька к себе и, когда он подошёл, сунул руку в карман.

Рука нащупала лишь две монетки, и я непроизвольно поморщился. Видимо, за каждую неудачную попытку количество монет уменьшалось. Хорошо хоть, часы остались. Правда, ума не приложу, зачем они мне.

— Вы не смотрите, что я маленький, — паренёк принял моё недовольство на свой счёт. — Я всё село знаю.

Я смерил паренька изучающим взглядом и покачал головой.

— Непростая задача будет, — покачал головой я. — Боюсь, что не справишься.

Уж что-что, а разговаривать с детьми я умел. Здесь не нужно давить или показывать, что тебе от них что-то нужно. Главное — правильно построить разговор, а дальше они сами всё расскажут.

— Я не справлюсь? — паренёк не на шутку обиделся. — Да я знаю даже то, чего не знает господин урядник!

— Ты-то? — демонстративно засомневался я. — А не придумываешь?

— Слово даю! — серьёзно заявил паренёк. — Будущего офицера!

— А звать-то тебя как, будущий офицер? — улыбнулся я.

— Джек, — представился пацан. — Джек Саливан.

— Виктор, — кивнул я. — Просто Виктор.

— Как скажете, Виктор, — покладисто согласился Джек и задрал нос — ещё бы, ведь он разговаривал со взрослым почти на равных!

— Вижу, ты честный малый, Джек, — протянул я. — Вот только не уверен, что ты потянешь. Да и вряд ли ты знаешь то, что мне нужно.

— А вы проверьте меня? — предложил Джек.

Я же, добившись нужного мне поворота разговора, демонстративно задумался.

— Ладно, — кивнул я. — Что можешь рассказать про агронома Даниэля, торговца Армена и мадам Жасмин?

— Первый — алхимик, — не задумываясь, ответил Джек. — У него есть волшебная колба, в которой он варит свои зелья. Он, в общем-то, добрый, несколько раз варил для меня сладкую водичку с пузырьками, но мягкотелый. На нём ездят все кому не лень.

— И ты в том числе, — усмехнулся я, намекая на «сладкую водичку с пузырьками».

— Исключительно для пользы дела! — заявил пацан, и я коротко хохотнул.

— Ну, знаешь, Джек, ты пока что ничего нового не поведал. Ещё бы сказал, что его лаборатория в свинарнике находится!

— Могу про тайник сказать, — задумался Джек. — Но это уже за монету.

Я же, взяв на заметку, что в лаборатории Даниэля есть тайник, покачал головой.

— Нет, дружок, про тайник с колбой я и сам знаю. Ты точно местный?

Судя по взгляду паренька, моя догадка про колбу попала в цель. А всего-то нужно было сложить постоянные хватательные движения агронома да информацию о тайнике и колбе.

— Да вам просто кто-то сказал про тайник под столом! — от волнения Джек переключился на «вы».

— Ладно-ладно, — я присел на крыльцо, делая мысленную пометку, где искать тайник. — Не убивайся ты так. Дам тебе шанс реабилитироваться. Что скажешь насчёт мадам Жасмин?

— Добрая, — пожал плечами Джек. — И хитрая. Вы, когда будете с ней разговаривать, не смотрите на брошку. Очарует. Сами не заметите, как сделаете всё, что она хочет.

— Ты давай мне не выкай, — потребовал я. — Виктором зови. А вообще, Джек, я чувствую, в тебе есть потенциал. Того и глядишь, в помощники возьму.

— Бесплатно не работаю, — тут же нахмурился Джек.

— Пройдёшь устный экзамен, и найму тебя в качестве временного помощника, — пообещал я. — Слово.

Джек тут же приободрился и важно выпятил тощую грудь.

— Насчёт брошки, кстати, я тоже в курсе, — протянул тем временем я. — Одного взгляда хватило, чтобы понять — сильный артефакт.

— Во-во, — закивал Джек. — Артефакт!

— Ладно, — вздохнул я. — Последний вопрос, от которого будет завесить, беру тебя на работу или нет. Готов?

— Про торговца Армена спросить хотите?

— Про него, — подтвердил я. — Как-то он странно дёргается, да щурится то и дело.

— Дёргаться он несколько месяцев назад начал, — важно заявил Джек. — Когда они с агрономом удобрениями начали заниматься. А щурится он потому, что привык к своему моноклю.

— Моноклю? — переспросил я.

— Ну что, Виктор, — Джек проигнорировал мой вопрос. — Прошёл я ваш экзамен?

— Прошёл, — кивнул я и достал из кармана монету. — Поможешь найти монокль, и она твоя.

— Так это, — замялся паренёк. — Я в комнату к Армену не полезу. Узнает — убьёт.

— Во-первых, у меня есть ордер на обыск, — уверенно заявил я. — А, во-вторых, ты никуда лезть не будешь. Просто проводишь меня до таверны.

— А как же… — начал было Джек, но, заметив моё подмигивание, тут же заухмылялся. — Это да, это я могу.

— Ну так чего же мы ждём? — удивился я. — Веди к таверне, младший помощник следователя!

— За мной, Виктор, — важно кивнул паренёк и зашагал в сторону таверны.

Всё то время, пока мы шли по главной улице, Джек высокомерно посматривал по сторонам и то и дело меня спрашивал, особенно, когда у нас на пути попадались другие ребята:

— Как там у вас в городе, Виктор?

— А что, Виктор, на следователя сильно сложный экзамен?

— Виктор, а император, он какой?

Я же охотно подыгрывал Джеку, не желая омрачать его золотой час.

— Людно и тесно, Джек, не то, что у вас…

— Экзамен не сильно сложный, но абы кого не берут. Кандидат должен быть находчивым и обладать нестандартным мышлением. Уверен, ты точно справишься…

— Император? Император он… такой… Как посмотрит, аж сердце замирает. А слово скажет, так сразу бежишь выполнять. Император, Джек, наше всё…

Джек меня внимательно слушал, в нужных моментах важно кивал и задавал уточняющие вопросы. Его нисколько не смущала осязаемая волна зависти, идущая от встречающихся у нас на пути подростков.

— Смотри, Джек, — понизил голос я, когда мы уже подходили к таверне. — Побьют же.

— Не побьют, — отмахнулся счастливый пацан. — Я быстрее всех в селе бегаю и могу на самый верх мельницы залезть.

Судя по тому, что он зажал себе рот ладошками и бросил на меня испуганный взгляд, на мельницу лазить запрещалось. Ну или там было его любимое место.

Я сделал вид, что не обратил внимания на его последние слова, и Джек тут же расслабился.

— Армен всегда останавливается в четвёртом номере, — подсказал Джек, стоило нам зайти в таверну. — Ключи у мадам Жасмин лежат под прилавком.

Я и сам всё это прекрасно знал, поскольку был здесь… вчера? Вернее будет сказать, в прошлую попытку.

Всего в таверне было четыре комнаты, и я понимал, почему Жасмин хочет вернуть себе трёхэтажный особняк старосты, который все почему-то называют избой.

Уже привычно перегнувшись через прилавок, я снял с гвоздика нужный ключ.

— Вот этот номер, — Джек показал на ближайшую дверь.

— А сама мадам Жасмин где живёт? — спросил я исключительно ради проформы.

— У себя, — Джек кивнул в сторону прилавка, за которым виднелась почти незаметная дверь, стилизованная под бревенчатую стену.

Четвёртый номер находился по соседству с комнатой мадам Жасмин, и я ещё в первую попытку понял, что это неслучайно.

Открыв дверь ключом, я зашёл в комнату Армена и огляделся по сторонам.

Комната, как комната…

И даже сейчас, зная, что искать, я совершенно не представлял себе, где можно найти монокль.

Да и вообще, не ошибся ли я, тратя драгоценное время на его поиски? Что он мне даст?

Плюс, у меня не семь часов, как я думал раньше, а шесть, поскольку Жасмин сбежит за час до заката.

Но, учитывая, что других зацепок у меня не было, я решил довести дело с моноклем до конца.

Что-то мне подсказывает, что артефакты подозреваемых играют важную роль в поисках убийцы, и где находятся остальные два — брошка и колба — мне было известно. Осталось найти монокль и попробовать провести допрос уже с ним.

— Ну что, Джек, — я посмотрел на паренька, — твой выход.

Паренёк солидно откашлялся, и я, усмехнувшись, положил на стол серебряную монету.

— Армен пару раз гонял меня по мелким поручениям, — Джек сунул монету в карман, — и каждый раз, когда я возвращался, он прятал свою записную книжку и монокль куда-то… сюда.

Джек нырнул под стол и принялся простукивать столешницу.

— Где-то тут… Или тут?… А может, здесь?…

Поиски тайника заняли у нас минут сорок.

И когда я уже отчаялся что-то найти, Джек случайно провёл рукой по едва выпирающему сучку, и внутренняя часть столешницы… открылась под углом в тридцать градусов!

— А вот и монокль! — победно заявил Джек, показывая на артефакт.

Трогать его руками он, по какой-то причине, не стал.

У меня же таких предрассудков не было, и я, взяв артефакт, с интересом принялся его изучать.

И каково же было моё удивление, когда, случайно посмотрев сквозь монокль на пацана, я увидел полупрозрачную надпись:

Джек Саливан. Слабый одарённый. Стихия: Воздух.

Хах! Вот это монокль! Зато теперь понятно, почему Джек бегает быстрее всех в селе и не боится залезать на крышу мельницы.

— Это поможет следствию, Виктор? — сдержанно улыбнулся пацан.

— Надеюсь на это, — протянул я, обдумывая, что делать дальше.

Теперь, когда у меня был такой интересный артефакт, можно было наведаться в ангар за колбой, а затем идти на допрос подозреваемых.

— Ну всё, мне пора, — засобирался Джек. — А то мамка ругать будет.

— Беги-беги, дружище, — рассеянно кивнул я.

В запасе у меня оставалось пять часов, и я решил заглянуть в амбар.

В Лаборатории Даниэля пахло чем-то кислым и горелым. Я не стал тратить время на повторное исследование стоящих на столе колб и зелий, сразу же сфокусировавшись на поиске тайника.

Я точно знал, что он находится под столом, но сколько бы я ни пытался его найти, всё было тщетно. И только сорок минут спустя, я заметил, как доски пола едва заметно поскрипывают, когда я на них надавливаю.

И ведь я на сто процентов был уверен, что уже простукивал это место и даже пытался подцепить доски!

— Или я тупой, — пробормотал я себе под нос, — или это какая-то магия.

Стоило мне потянуть доску на себя, как что-то негромко щёлкнуло, и кусок пола… распахнулся.

— Точно магия, — буркнул я, рассматривая хитро сделанный люк.

Если бы не подсказка Джека, я бы ни в жизнь не нашёл этот тайник. И, следовательно, колбу.

На первый взгляд, это была обычная стеклянная колба, но, стоило мне посмотреть на неё сквозь монокль, как я увидел полупрозрачное описание:

Проклятая колба Алхимика. Двухкратное усиление всех зелий

При использовании накладывается проклятье

— Любопытно… — протянул я, убирая колбу в найденный здесь же кожаный мешок.

Вместе с колбой в тайнике лежало зелье, но я, поколебавшись, вылил его на пол.

То, что Даниэль пользовался этой колбой, говорило об одном — он однозначно попал под действие проклятья. И что-то мне подсказывало, что странные дёрганья торговца Армена напрямую с этим связаны.

Сейчас у меня не осталось сомнений — к убийству старосты причастен либо агроном, либо торговец.

Конечно, Жасмин я тоже не торопился списывать со счетов, но пока что из всех подозреваемых она выглядела самой нормальной.

«Брошка! — вспомнил я. — Интересно, что будет, если посмотреть на неё сквозь монокль?».

Идея захватила меня с головой, и я чуть ли не бегом бросился к дому старосты.

Ну как бегом… Помня про армейскую мудрость про бегущего генерала, который в мирное время вызывает смех, а в военное — панику, я шёл быстрым шагом. Как и положено имперскому следователю.

Добравшись до места, я первым делом направился к мадам Жасмин.

И стоило мне зайти, как она тут же начала говорить.

— Я поменялась домами со старостой Коулом исключительно из рациональных причин. Чем ближе таверна к главному тракту, тем лучше идут дела. На нашей встрече мы планировали обсудить обратный обмен. Казалось бы, зачем?

— Вы узнали, что тракт собираются переносить, и он будет проходить с другой стороны нашего села, — кивнул я.

Девушка, которая только было собралась заверить меня, что она ничего не знает и предложить провести этот час более интересно, сбилась с заготовленной речи и окинула меня внимательным взглядом.

Я молча достал монокль и посмотрел сквозь него на брошку.

Проклятая брошь Очарования

Сильная Аура Очарования. Сильная Аура Соблазнения

При использовании накладывается проклятье

— Даже так… — протянул я. — Ну, это многое объясняет.

Видимо, Жасмин была в курсе возможностей монокля, поскольку задрожала всем телом.

— Могла ли одержимая хозяйка таверны убить старосту? — спросил я сам себя. — Конечно, да.

— Я никого не убивала! — простонала Жасмин, падая на колени. — Пощадите!

— Имперскому суду будет достаточно одного проклятого артефакта, чтобы отправить его обладателя на виселицу, — продолжил я. — Не думал, что дело будет раскрыто так быстро.

— Это не я! — Жасмин умоляюще сложила ладони на груди. — Это всё Армен. Я расскажу всё, что знаю, только не забирайте её!

Только не забирайте её… Она, что, серьёзно? Её больше волнует, что я заберу брошь, нежели смертная казнь?

— Рассказывайте, мадам Жасмин, — хмуро бросил я. — И, возможно, я не буду изымать вашу брошь прямо сейчас.

И она начала говорить.

Два года назад мадам Жасмин, которую тогда звали просто Дорен, едва-едва сводила концы с концами.

Она не хотела работать на полях и во фруктовом саду, презирала тех, кто ухаживает за курами и свиньями. Дорен хотела яркой жизни, хотела, чтобы её любили и ценили просто за то, что она есть.

Поначалу её содержал староста, который частенько захаживал к Дорен позаниматься более интересными вещами, но потом между ними пробежала кошка, и Дорен внезапно обнаружила, что не может себя прокормить.

Всё, что у неё осталось — роскошный трёхэтажный дом, который подарил ей староста.

Но дом не мог принести ей красивые платья и украшения, не говоря уж о банальной еде.

И тут появился торговец Армен.

Ему сразу же приглянулась симпатичная и ладная девушка, и теперь он начал заниматься с ней интересными вещами. Взамен Дорен получала подарки и внимание.

Но, как оказалось, предпочтения южанина Армена сильно отличались от консервативных вкусов старосты. Армен заставлял Дорен делать такие вещи, что поначалу девушка всерьёз раздумывала — а не наложить ли на себя руки.

Но она слишком сильно любила подарки и внимание, поэтому… смирилась. И даже больше, делала всё, чтобы Армен оставался довольным.

Торговец оценил её целеустремлённость и в награду подарил ей Брошку.

И вот тогда-то жизнь Дорен стремительно наладилась. Сначала она сменила имя, потом поменялась со старостой домами, а затем и открыла таверну в ближайшем к главному тракту месте.

И новая работа поначалу пришлась ей по душе.

Она принимала проезжающих мимо путников, занималась с ними интересными вещами и получала взамен богатые подарки. И помимо подарков, разомлевшие путники рассказывали ей много чего любопытного.

Все рассказы Жасмин старательно записывала в тетрадочку и передавала торговцу Армену.

Больше всего Армена интересовали имперские чиновники, гонцы, торговцы и дворяне.

Жасмин не сказала об этом вслух, но было ясно и так: торговец — это лишь прикрытие. А сам Армен — самый настоящий шпион.

Более того, именно он привёз Даниелю волшебную колбу, благодаря которой агроном-неудачник начал создавать удивительные зелья и экспериментировать с удобрениями.

И, как я с удивлением узнал, помимо работы над удобрением, Даниэль варил… волшебные зелья, дарующие счастье.

И Жасмин, из-за специфики своей работы, плотно сидела на этом зелье счастья. Ей уже давным-давно опостылело то, чем она занимается. Более того, она ненавидела людей и в особенности мужчин, и только волшебное зелье Даниэля дарило ей умиротворение.

Но больше всего Жасмин ненавидела свою Брошку. Ненавидела, но ничего не могла с ней поделать. Стоило ей снять артефакт, как её красота начинала стремительно увядать, а сама она буквально сходила с ума.

Жизнь Жасмин превратилась в перманентный ад с редкими вкраплениями беззаботного отупения волшебным зельем.

Что до зелья, то Даниэль, как оказалось, и сам его употреблял. Но не так часто, как Жасмин. Раз в месяц, изредка раз в неделю.

Оно, по словам Жасмин, служило Даниэлю источником вдохновения. И если девушка могла сделать за склянку с волшебной микстурой всё, что угодно, то Даниэль спокойно мог обходиться без него довольно длительное время.

И чем больше рассказывала Жасмин, тем лучше я понимал, почему она попыталась сбежать.

Что до взаимоотношений между Арменом и старостой, то, по словам Жасмин, староста начал что-то подозревать и вызвал Армена на разговор.

Жасмин была уверена, что именно торговец убил Коула, но, к сожалению, не видела самого момента убийства.

Под конец своей исповеди, она расплакалась, вытащила из-под юбки пухлую тетрадь, которую должна была передать торговцу в конце месяца и… попыталась меня очаровать.

Но я был настороже и, поняв, к чему идёт дело, закончил допрос.

Час пролетел, словно минута, и я чувствовал, что вплотную подобрался к разгадке. Но, прежде чем бежать к Армену и выбивать из него чистосердечное признание, я спустился в гостиную и, сев на свой любимый стул, начал раскладывать информацию по полочкам.

Управляющая таверны, мадам Жасмин — обаятельная, соблазнительная, постоянно трогает висящую на груди брошку. Имела договорённость со старостой насчёт трёхэтажного дома. Во время убийства старосты была с мельником.

Плотно сидит на волшебном зелье и работает на Армена, который и снабжает её ежедневными порциями зелья.

Агроном Даниэль — лаборатория в ангаре по соседству со свиньями. Имел какие-то дела с торговцем Арменом. Постоянно что-то ищет пальцами рук, якобы старая привычка.

Производит волшебное зелье. БОльшая часть партии идёт на продажу через Армена, меньшая — расходуется на Жасмин и, возможно, не только на неё. Своим успехам обязан проклятой колбе.

Торговец Армен — то и дело непроизвольно дёргается, постоянно щурит правый глаз. Отдавал десять процентов прибыли старосте.

Шпион. Владеет могущественным артефактом, который позволяет видеть сущность предметов и одарённых. Курирует распространение и логистику зелья. Все свои сделки записывает в журнал, который дала мне Жасмин.

— Вот тебе и улики… — пробормотал я себе под нос, — теперь Армен точно не отвертится.

Полистав пухлую тетрадку, я пришёл к выводу, что Жасмин не врёт — судя по всему, Армен в одиночку контролировал масштабную контрабандистскую сеть в этой части Империи.

Староста или узнал о производстве и торговле зельем, или захотел свою долю, и Армен его убил. И пусть тетрадка — это косвенная улика, но что-то мне подсказывало, что этого хватит.

Можно было, конечно, подстраховаться и опросить сначала агронома, но я прям чувствовал — я могу закрыть это дело прямо сейчас. И, как знать, возможно, получу бонус за досрочное завершение дела!

— Ну что, дорогой торговец Армен, — пробормотал я, поднимаясь со стула и направляясь на второй этаж. — Готовься к очной ставке!

Глава 16

Заходя в комнату к Армену, я уже готовился принимать награду. Более того, я уже мысленно готовился закрыть задание, вернуться в Разлом и отправиться на поиски тайников со спрятанными артефактами.

— Здравствуй, дорогой, — поприветствовал меня торговец. — Проходи, присаживайся!

— Некогда, — усмехнулся я, — в городе ещё дела ждут.

— Уже уезжаешь, дорогой? — удивился Армен.

— Уезжаем, — поправил я торговца. — Кстати, если подпишешь чистосердечное, похлопочу о том, чтобы повешение заменили отсечением головы.

— Я не убивал старосту Коула, — побледнел Армен. — Клянусь!

— А это тогда что? — я достал из-за пазухи пухлую тетрадку.

— Дрянь… — едва слышно прошептал торговец. — За зелье отдала, да?

— Неважно, — отрезал я, мысленно сделав заметку, что журнал можно было получить разными способами. — Ну что, Армен, зачем ты убил старосту? Он потребовал долю в твоём бизнесе или узнал, что с Даниэлем варишь… волшебное зелье?

— Я никого не убивал, — покачал головой Армен. — Что до тетрадки — это не моё. А про зелья я ничего не знаю.

— Ну раз не хочешь по-хорошему, — я пожал плечами, — будет по-плохому. Контрразведка разберётся, куда ты отправлял зелье и кому передавал получаемые через Жасмин сведения.

— Ты думаешь, самый умный? — прищурился Армен, дёргая плечом. — Думаешь, я не предусмотрел подобного развития событий?

Я смерил южанина внимательным взглядом и положил руку на служебный кортик.

— Стоит мне один раз не выйти на связь, и все связные залягут на дно. Хоть всю Империю обыщи!

— Все так говорят, — холодно улыбнулся я, не сводя с торговца внимательного взгляда.

Что-то в его поведении мне не нравилось. Но что именно я никак не мог понять.

Щека Армена дёрнулась, и до меня дошло — его тело как будто начало жить своей жизнью!

— Зря ты его принёс с собой, — проклокотал Армен, чья кожа пошла волнами. — И зря приехал в эту деревушку!

Я рванул из ножен кортик и даже успел выставить его перед собой, но то, во что превратился Армен, оказалось быстрее и сильнее.

Преодолев прыжком сразу полкомнаты, он вцепился в меня и, проигнорировав вонзившийся в горло кортик, принялся драть меня выросшими когтями.

Его тело менялось на глазах, превращаясь… в демона.

Я чувствовал, что ещё немного, и он меня прикончит и, наплевав на защиту, вцепился одной рукой в свисающие с гротескной собачей морды человеческие волосы, а второй ударил по кортику, загоняя его ещё глубже в рану.

Ноги и разодранный до кишок живот жгло невыносимой болью, чёрная кровь демона заливала лицо, попадая в глаза и рот, но я бил и бил по рукояти, до тех пор, пока кортик не вошёл аккурат между шейными позвонками.

Демон вздрогнул всем телом и, обмякнув, повалился на меня. Мгновением позже сознание покинуло и меня.

Последнее, о чём я подумал, было:

Что, мать его это было⁈

* * *

Мир вокруг подёрнулся дымкой, а я отчётливо понял — у меня осталась последняя попытка.

Открыв глаза, я обнаружил себя в гостиной. Напротив стоял урядник Грей.

— Значит, город решил прислать своего следователя? — протянул он. — Уездный урядник Грей Дорн, к вашим услугам.

— Здравствуйте, Грей, — машинально кивнул я и первым делом посмотрел на свой живот.

Кажется, мой ум до сих пор испытывал фантомные боли, а вдобавок и когнитивный диссонанс.

Мгновение назад, мой живот был разодран когтями демона, а сейчас я был в полном порядке.

— С вами всё в порядке? — нахмурился урядник.

— Да, Грей, спасибо, — спохватился я и протянул ему руку. — Виктор.

— Очень приятно, — кивнул Грей, не спуская с меня внимательного взгляда. — Что-то случилось?

— Да как вам сказать, — поморщился я. — Вспомнил один неприятный случай из практики.

— Что за случай? — заинтересовался урядник.

Я открыл было рот, но тут же его закрыл. А что, если урядник тоже связан с этой троицей?

— Да так, — отмахнулся я. — Значит, трое подозреваемых, да?

— Так точно, — подтвердил Грей. — Агроном Даниэль, торговец Армен и управляющая таверной мадам Жасмин.

— Расскажите поподробней о каждом, будьте так добры, — попросил я.

И, пока Грей описывал каждого из подозреваемых, принялся обдумывать случившееся.

Армен не просто шпион, он — демон. И это в сотни раз серьёзней, чем убийство старосты.

Далее, он начал обращаться в демона после слов «Зря ты его принёс». Причём, чем ближе он был ко мне, тем быстрее происходило обращение. Значит, дело в одном из проклятых артефактов…

Монокль или колба?

Впрочем, какая разница!

Армен — демон, и это факт. Но при всём при этом он не сознался в убийстве старосты, хотя он пошёл ва-банк, и ему было, в общем-то, плевать. Неужели, это не он?

Жасмин допросить в любом случае придётся — у неё журнал Армена. А вот самого торговца… Нет, в этот раз я для начала опрошу агронома.

А ещё Грей…

Я дружелюбно улыбнулся уряднику и задумался — могу ли я ему доверять? И как его проверить?

Грей тем временем закончил говорить и выжидающе посмотрел на меня.

— Скажите, Грей, а где я могу вас найти, в случае чего?

— В доме напротив, Виктор. Там я живу и работаю.

— В доме напротив? — протянул я, вспомнив, что около того домика тёрся мой юный помощник. — Скажите, а Джек Саливан…

— Мой племянник, — улыбнулся Грей. — Натаскиваю его потихоньку. Мечтает быть офицером, но какой офицер без дара, не так ли? А мы люди простые, без даров. В отличие от вас.

— Это да, — протянул я, раздумывая, сказать Грею, что его племянник одарённый или нет. — А у вас, Грей, дара тоже, получается, нет?

— Откуда бы? — удивился мужчина.

— Ну как, — я пожал плечами, — вы же урядник. Видно, что тоже служили, но то, как себя держите, явно указывает, что не в солдатах ходили. Получается, были офицером?

— Сержантом, — улыбнулся Грей. — На границе. Два года коварные атаки демонов отбивали с ребятами.

— Пограничник, — с уважением протянул я. — И без дара?

— Так обеты же, — пожал плечами Джек. — Единственный способ выжить.

Я не стал спрашивать, какие обеты он имеет в виду, чтобы не вызывать подозрений, и произнёс.

— Значит, с демонами дрались?

— Ненавижу их, — в глазах Грея сверкнула сталь. — Кто видел хоть одну растерзанную демонами деревню, тот меня поймёт. А как они дурят головы обычным людям… Не зря согласно имперским законам при обнаружении демона арестовывают всех, кто имел с ними связь.

— Это да, — покивал я, удивляясь про себя.

— Но за наше село не переживайте, Виктор, — голос Грея похолодел. — У нас этой гадости нет.

— Конечно, — кивнул я и, чтобы проверить, добавил. — Иначе всё село отправилось бы за решётку.

Лицо Грея потемнело, и на мгновение мне показалось, что он вот-вот на меня бросится. Но урядник справился с собой и растянул губы в неживой улыбке.

— Имперские законы писаны кровью… Империя превыше всего.

— Скажите, Грей, — я решил сменить неприятную тему. — Если вы мне понадобитесь, я могу за вами послать… скажем, Джека?

— Разумеется, — кивнул урядник. — Что-то ещё?

— Окно на третьем этаже, — вспомнил я. — Оно не выглядит надёжным. Можете его забить снаружи?

Что-то мне подсказывало, что времени может не хватить, и я решил подстраховаться.

— Только на третьем? — утонил Грей, нисколько не удивившись моей просьбе.

Я вспомнил произошедшую с Арменом метаморфозу и добавил.

— Всё. Мы же не хотим, чтобы подозреваемые сбежали?

— Никак нет, — ровным голосом отозвался Грей, но что-то мне подсказывало, что именно на это он и рассчитывал.

Дождавшись, когда урядник ушёл, я опустился на свой любимый стул и задумался.

Грея понять можно — если убийца не будет найден до заката, в селе будет казнён каждый десятый и следователь в том числе. Но если выяснится, что Армен — демон, то село просто-напросто перестанет существовать.

Грею банально выгодно дождаться, когда изнывающая от жажды Жасмин решит сбежать и пристрелить её при попытке к бегству.

И дело будет закрыто.

Неужели Грей и Армен заодно?

Два года на границе, да ещё и выжил, да ещё и вернулся без ран… Могло ли случиться так, что Грея завербовали демоны? И именно поэтому Армен выбрал это село в качестве точки по производству волшебного зелья…

Вот только… при чём здесь староста?

Я потёр голову, чувствуя, что уже близок к разгадке. Но для финальной картины как будто не хватало нескольких пазлов…

— Мне нужно допросить Даниэля, — пробормотал я.

А для этого нужно найти колбу. Ну и монокль.

Приняв решение, я вышел на крыльцо и огляделся по сторонам. Как я и ожидал, Джек не заставил себя ждать.

— Дядя следователь! — пацанёнок оказался тут как тут. — А давайте я вам помогу! Одна монета, и я расскажу всё, что знаю.

— Слово будущего офицера?

— Слово будущего офицера, — растерянно подтвердил пацан.

— Вот что, Джек. Меня зовут Виктор, так ко мне и обращайся. Я задам тебе несколько неприятных вопросов, и от твоих ответов зависит будущее всего села. Ты готов?

Я протянул пареньку последнюю монету и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Я готов, — поколебавшись, кивнул пацан.

Монета исчезла у него в кармане и я, сев прямо на крыльцо, кивнул Джеку, мол, садись рядом.

Он настороженно присел на край ступеньки и бросил на меня настороженный взгляд.

— Вы какой-то необычный следователь, Виктор.

— У агронома Даниэля есть тайник под столом, торговец Армен прячет свой волшебный монокль в скрытую нишу стола. Брошка мадам Жасмин способна очаровать любого, кто на неё посмотрит.

Дождавшись, когда паренёк закроет открывшийся от удивления рот, я продолжил.

— А ещё, Джек, ты одарённый. Пусть и слабый, но это поправимо. Твоя стихия — Воздух.

— П-п-правда? — от волнения пацан начал заикаться.

— Слово, — кивнул я. — Всё это может исчезнуть в любой миг.

— Почему? — заволновался Джек.

— Если я не найду убийцу старосты, Джек, то ваше село ждёт беда. Не могу сказать, какая, но плохо будет всем. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Джек. — Я помогу. Всем, чем смогу.

— Расскажи, какой обет у твоего дяди.

— Так это все знают, — удивился Джек. — У дяди Грея обет ненасилия.

— А если поподробней?

— Он не может убивать любых живых существ, — пояснил Джек. — Да что там, он даже поросей и кур не может рубить!

— Вот как… — протянул я. — А взамен?

— А взамен может Белый огонь призывать, — в голосе Джека промелькнула гордость за дядю. — Для человека он безвреден, а демоны сразу дух испускают!

— Вон оно как, — с уважением протянул я. — А если случайно убьёшь человека или порося?

— Умрёшь, конечно, — Джек посмотрел на меня с подозрением. — Виктор, вы же имперский следователь. Разве вы этого всего не знаете?

— Поздравляю, Джек! — я добавил голосу торжественности. — Ты прошёл проверку.

— Правда? — тут же заулыбался паренёк.

— Конечно, — подтвердил я. — Сможешь подстраховать меня через два часа?

— Смогу, — тут же согласился Джек. — А что нужно будет делать?

— Когда я выйду на крыльцо и скажу: «Что-то уже вечереет…», нужно будет позвать дядю. Справишься?

— Справлюсь, — заверил меня Джек.

— Ну всё, через два часа будь наготове, — предупредил я его, поднимаясь на ноги.

— А вы сейчас куда, Виктор?

— За уликами.

— А можно я с вами?

— В принципе, можно, но кто тогда будет следить за подозреваемыми? — я не очень-то хотел, чтобы Джек смотрел, что я буду делать в ангаре и комнате номер четыре.

— А за ними надо следить?

— Вон смотри, — я показал на идущего с досками и молотком Грея. — Усиливаем меры безопасности.

— О-о-о-о, — протянул пацан. — Если что увижу — к вам или к дяде бежать?

— К дяде, — не раздумывая, ответил я. — Всё, Джек, рассчитываю на тебя.

Сам же, выйдя на улицу навстречу Грею, привлёк внимание урядника и негромко произнёс.

— Грей, через два часа начну допрос подозреваемых. Через четыре будьте неподалёку. Возможно, понадобится ваша помощь.

— Хорошо, Виктор, — кивнул урядник. — За два часа я как раз все окна заколочу.

— И оставьте, пожалуйста, на столе в гостиной чистую тетрадь и писчие принадлежности.

— Для чистосердечного признания? — усмехнулся Грей. — А вы оптимист, Виктор!

Я же, убедившись, что подозреваемые теперь точно не сбегут, и Грей подготовит бумагу, первым делом пошёл в таверну мадам Жасмин. Я знал, где находится тайник, но всё равно на то, чтобы его открыть у меня ушло как минимум сорок минут.

Завладев моноклем, я направился в амбар.

Снова сорок минут мучений, и колба оказалась у меня. Её я сунул всё в тот же кожаный мешок, а вот насчёт волшебного зелья пришлось подумать.

С одной стороны, можно было взять его с собой, но с другой, я уже знал рабочий рецепт, как получить от Жасмин журнал Армена.

К тому же, сейчас я не боялся, что девушка сбежит.

Можно было, конечно, взять зелье и дать его Жасмин, но я считал, что это путь в никуда.

— Не-е-ет, — протянул я, вновь выливая зелье на пол. — Это неправильно.

Возможно, я сейчас допустил серьёзную ошибку, вылив зелье, но по-другому я поступить не мог.

Вернувшись в дом старосты, я первым делом пошёл к Жасмин.

Увидев монокль, она отдала мне журнал, и наш разговор почти в точности повторился. Вот только в конце, вместо того, чтобы уйти, стоило мне добиться своего, я посмотрел ей в глаза.

— Дорен, — произнёс я. — Бывают такие моменты, когда кажется, что жизнь превратилась в ад. Ни один человек не в состоянии вынести такое в одиночку. И единственное, что может помочь — это молитва.

И это были не просто слова, я действительно верил, во что говорил. Более того, я банально делился с женщиной своим жизненным опытом.

— Вы думаете, что ваша ситуация самая-самая отчаянная и нерешаемая. Но выход всегда есть.

— Вы не понимаете, господин следователь, — покачала головой женщина, которая, чем дальше я говорил, тем больше превращалась из соблазнительной Жасмин в уставшую и потухшую Дорен. — Я живой труп. Стоит мне пропустить хотя бы один приём зелья, я начинаю заживо гнить. Вы бы знали, как я молю богов о смерти!

— Держите, Дорен, — я положил перед ней чистую тетрадку и писчие принадлежности. — У вас есть шанс написать свою исповедь. Поделиться своими ошибками, чтобы никто не смог их повторить.

Женщина всхлипнула и… сняла с груди Брошку!

— Возьмите, — она, давясь слезами, протянула мне артефакт. — И уходите!

Я молча взял Брошь, убрал её в мешок и отошёл к двери.

Хотелось сказать что-то поддерживающее, но слов просто-напросто не было. К тому же, судя по тому, что женщина потянулась к тетрадке, ей сейчас нужно было побыть в одиночестве.

Оставив её одну, я вышел из комнаты и запер за собой дверь.

Теперь мой путь лежал к агроному Даниэлю.

— Здравствуйте, Даниэль, меня зовут Виктор. Я городской следователь. Догадываетесь, зачем я здесь? — протянул я, заходя в пропахший удобрениями подвал.

— Это очевидно, — кивнул агроном. — Чтобы расследовать убийство нашего старосты.

— Не только, — усмехнулся я. — Что вы скажете об этом предмете?

Я продемонстрировал Даниэлю проклятую колбу, и тот мгновенно побледнел.

— Это не я, — пролепетал он. — Меня заставили.

— И кто же? — прищурился я.

— Торговец Армен! Это он заставлял меня пользоваться этим артефактом!

— Вы понимаете, чем вы занимались? — нахмурился я. — Да ещё и в промышленных масштабах!

— Вы про зелье? — уточил агроном.

— А про что ещё? — удивился я. — Это же смерть в красивой упаковке! Посмотрите на беднягу Жасмин.

— Сама виновата, — нахохлился Даниэль. — Это зелье не предназначено для людей.

— А для кого предназначено? — прищурился я.

— Э-э-э, — замялся Даниэль, сообразив, что именно он ляпнул. — Э-э-э…

— Говорите уже, Даниэль, — поморщился я. — Проклятая колба, Монокль, Брошь — очевидно, откуда всё это!

— Зелье, которое я варил, предназначалось… для отправки за пределы Империи.

— Точнее, Даниэль! — потребовал я.

— В пограничную страну…

— Кому именно!

— Демонам! — всхлипнул агроном. — Оно предназначалось для демонов!

— Какой эффект оно вызывает? — я ни на секунду не ослаблял нажим.

— На несколько часов усиливает демона в два раза…

— Ах ты мерзавец, — скрипнул зубами я. — Ты занимался поставками зелья для врагов Империи!

— Это не я! — по щекам агронома потекли слёзы. — Это Армен! Два месяца назад он даже ездил на встречу с демонами!

— С твоим дружком-демоном мы разберёмся, — пообещал я. — Зачем вы убили старосту⁈

— Не убивали, — затряс головой Даниэль. — Клянусь, не убивали! Я работал на Коула! Вот! — он достал из-под фартука какой-то предмет. — Я должен был передать это ему ещё позавчера, но один из боровов пробил заслон и опрокинул колбу с зельем, в котором он отмачивался.

— Бросай на пол, — приказал я.

Даниэль послушался, и по полу покатился матово-чёрный перстень.

— Что это? — нахмурился я.

— Перстень старосты, — пожал плечами Даниэль. — Раз в неделю я отмачиваю его в специальном зелье.

— Зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Даниэль. — Я просто делаю то, что мне говорят. Коул платил серебром, и я не задавал лишних вопросов. Он говорил, что это единственное воспоминание о службе на границе.

— На границе? — переспросил я. — Коул был пограничником?

— Они служили вместе с урядником Греем, — кивнул Даниэль. — Сначала вернулся Грей, а через полгода и Коул. Поскольку Коул был старшиной, его единогласно избрали новым старостой.

— Вот как… — протянул я. — Выходит, Коул замешан в ваших делах с зельем?

— Ни разу об этом не было речи, — покачал головой Даниэль. — Только перстень. Коул поддерживал моё стремление вывести высокоэффективное удобрение!

Дальше агроном, словно одержимый, принялся рассказывать про разные виды удобрений, и, как бы я его ни пытался вернуть в конструктивное русло, всё было тщетно.

Промучившись оставшиеся от допроса полчаса, я плюнул и вернулся в гостиную.

Грея ещё не было, и я посмотрел на перстень через монокль Армена.

Перстень Стабильности

Скрывает истинную форму носителя даже от Белого ока

Перстень Стабильности? Зачем старосте скрывать свою истинную форму? Только если он…

Охнув, я выскочил на крыльцо и громогласно протянул:

— Ох, что-то уже вечереет!

Не прошло и нескольких минут, как в дом забежал Грей, и, стоило ему оказаться внутри, я закрыл за ним дверь.

— Виктор? — нахмурился урядник. — Как это понимать?

— Присядем? — я кивнул на стол и стоящие рядом два стула.

— В чём дело? — с раздражением бросил урядник. — Джек сказал срочно бежать к вам.

— Лот номер один, — я, подойдя к столу, сел на свой любимый стул и выложил монокль. — Артефакт, позволяющий видеть скрытые свойства предметов и людей.

Я посмотрел через него на Грея и довольно усмехнулся.

Грей Дорн. Уездный урядник. Обет ненасилия, дар: Белый огонь

— Это монокль Армена, — прищурился Грей. — Где вы его нашли?

— Лот номер два, — продолжил я. — Журнал логистических операций торговца Армена. Получен от мадам Жасмин, которая, к слову плотно сидит на зелье, которое варит агроном Даниэль.

— Что за операции? — нахмурился Грей, — Что за зелье?

— Волшебное, — усмехнулся я. — Которое шло через границу. Угадайте кому?

Я видел по глазам Грея, что он понял, куда именно шло зелье, но не решался озвучить свою догадку.

— Лот номер три, — я выложил на стол Проклятую колбу. — Именно с помощью этого артефакта Даниэль и варил волшебное зелье. Причём, в промышленных масштабах.

— Он столько лет торговал с нашим селом… — прошептал Грей.

— Лот номер четыре, — на стол легла Брошь Жасмин. — Ещё один проклятый артефакт, который увеличивал привлекательность и очарование мадам Жасмин. Или, вернее будет сказать, Дорен. Она выведывала информацию у останавливающихся в таверне путников и передавала её Армену. Он, кстати, шпион. И демон.

— Не может быть, — покачал головой Грей. — В одном месте никогда не бывает двух инициализированных демонов.

— Во-от, — довольно протянул я, выкладывая на стол перстень старосты. — Узнаете, Грей?

Урядник, сообразив, что сболтнул лишнего, уставился на меня немигающим взглядом.

— Да-да, — кивнул я. — Перстень вашего бывшего сослуживца и, по совместительству, старосты этого села.

Я немного помолчал и добавил.

— Даниэль не зарядил его перстень, и вы, поняли, что он демон, не так ли? Выжгли своим даром его демоническую сущность, а затем инсценировали убийство, вонзив в него кухонный нож.

Я выдержал паузу, но, не дождавшись от Грея комментариев, добавил.

— А порося вы закинули в курятник. Убить его вам не позволил обет ненасилия. Скрыть убийство решили, чтобы не подвергать опасности село. Так?

Некоторое время Грей молчал, и когда я уже подумал, что он так и не заговорит, урядник вздохнул.

— Коул был моим сослуживцем. Не знаю, что случилось, когда меня комиссовали по ранению, но полгода спустя, когда он вернулся в деревню, он стал другим…

Грей уставился куда-то поверх меня.

— Я привёз с собой лишь один старый шлем, а он… он целый сундук золота. Но это была ерунда. Он замкнулся в себе и старался лишний раз со мной не общаться. Я списал это на посттравматическое расстройство пограничников и не стал лезть к нему под кожу.

Грей горько усмехнулся и продолжил.

— Но увидев его позавчера… я почуял знакомый запах. У меня не было Белого ока , но оно было мне не нужно. Я всё понял с первого взгляда. И откуда у него появилось золото, и почему он стал… таким. А дальше было всё так, как вы сказали, Виктор. Вот только я хотел скрыть появление демона не из-за села, а из-за племянника. Джек заслуживает лучшей жизни. А на остальных мне плевать.

Это была самая длинная речь, которую я слышал от Грея, и кое-что в ней было мне непонятно.

— Белое око ?

— Стандартный артефакт всех имперских чиновников, — Грей посмотрел на меня с подозрением. — У вас тоже должен такой быть, Виктор.

Я сунул руку в карман и вытащил часы-луковку.

— Да, это он, — кивнул Грей. — При открытии обнаруживает демона на расстоянии в сотню шагов. Содержит несколько зарядов Белого огня .

— Вот как, — протянул я и открыл часы.

Из-под крышки тут же вырвался жемчужный свет и, вытянувшись в клин, указал на второй этаж.

— Не может быть, — прошептал Грей. — Два демона никогда не уживутся в одном посёлке…

— По словам агронома, два месяца назад Армен ездил на встречу к демонам, — протянул я.

— Постойте, — нахмурился Грей. — Кажется, он говорил, что скоро перебирается в столицу.

— Вот теперь точно всё, — выдохнул я. — Скорей всего Жасмин скоро попытается сбежать. Армен, если поднести к нему один из проклятых артефактов, начнёт меняться. Насчёт агронома не знаю, он показался мне смирным…

Я посмотрел Грею в глаза и добавил.

— Убийца старосты найден. Дело раскрыто.

— И что вы собираетесь предпринять, Виктор? — вздохнул урядник, и не думая отводить взгляд.

Но не успел я ответить, как струящийся из часов жемчужный свет залил всё вокруг, и передо мной появилась полупрозрачная надпись:

Испытание пройдено!

Количество попыток: 3/3

Найдено артефактов: 5/7

Раскрыто секретов: 6/7

Внимание! Доступен выбор окончания испытания:

1. Предать урядника Грея имперскому суду.

2. Скрыть преступление урядника Грея.

Внимание! Благодаря успешному прохождению испытания, доступно дополнительная концовка:

3. Предать урядника Грея имперскому суду, рекомендовав отправить его на пограничную службу. Забрать Джека Саливана с собой в качестве младшего помощника.

Чисто по-человечески хотелось выбрать второй пункт. Я прекрасно понимал, почему Грей хотел скрыть убийство демона. Но в то же самое время замолчать случившееся — означало закрыть глаза на варку зелья.

Я же очень хотел, чтобы всю сеть Армена вскрыли и отправили на рудники.

И третье окончание показалось мне самым справедливым.

— Третий вариант.

Меня затопил белый жемчужный свет, и я оказался в пустой избе старосты вместе с остальными неофитами.

— Не понял… — протянул я, оглядываясь на ребят. — А где награда?

Глава 17

— Ты прошёл? — тут же насел на меня Эрик.

— Что прошёл? — удивился Вася. — Вы о чём?

— Это была необычная вспышка жемчужного света, — догадалась Анна. — Испытание уже прошло, не так ли?

— Что-то типа того, — кивнул я Анне и посмотрел на Эрика. — Вроде да. А ты?

— Не успел, — скривился Эрик. — Жасмин сбежала, и дело закрыли. Это был урядник, да?

— Ого! — не на шутку удивился я. — Ты дошёл до разгадки за одну попытку?

— Да нет, — отмахнулся Эрик. — Это же классический детективный твист. К тому же заезженный. Детектив-убийца — это уже даже пошло.

— Ну, знаешь… — я не нашёлся, что ему ответить. — На мой взгляд, всё было не так очевидно. К тому же это мог быть и мельник.

— Только если в паре с Жасмин, — безапелляционно заявил Эрик. — Хосе, а ты что молчишь?

— Да я так, — замялся мексиканец. — Не успел, в общем.

Судя по смущённому взгляду Хосе, он занимался всем, чем угодно, кроме прохождения испытания. И, судя по нет-нет, да появляющейся у него на лице улыбке, занимался он… более интересными вещами.

— Жасмин? — усмехнулся я.

— Какая женщина! — тут же закивал Хосе. — В Школе вообще не хочется, да и не можется, а там… Кажется, я знаю, как можно сделать серьёзный бизнес!

— Скажи ему, чтобы забыл о своей идее и никогда больше о ней не вспоминал, — проворчал Дон. — С демонами смертельно опасно связываться. Особенно с суккубами.

«Ты-то откуда знаешь, что там было?», — мысленно удивился я.

— Просмотрел твою память, — хмыкнул Дон.

Я очень хотел обсудить с Доном случившееся, но для начала нужно было доделать оставшиеся дела.

— Давайте уже рассказывайте, что там было, — прогудел Вася. — Мы с Анной вообще не понимаем, о чём идёт речь.

— Сейчас всё расскажем, — пообещал я. — Но для начала, давайте выйдем наружу?

Не знаю, почему, но после всего увиденного, мне стало некомфортно находиться в избе старосты. Будто её пропитали демонические миазмы.

— Один момент! — заявил Хосе и побежал к лестнице, ведущей наверх.

— О, я тоже кое-что проверю! — поддержал мексиканца Эрик.

Вот только вместо того, чтобы последовать за Хосе, неофит, побежал в подвал.

— Чего это они? — не понял Вася.

— Долгая история, — вздохнул я. — Если вкратце, то было три подозреваемых в убийстве старосты, и содержались они здесь. У каждого было по одному проклятому артефакту, и каждый из них мог дать одну улику.

— Как интересно… — протянула Анна. — Жаль, что я не попробовала.

— Не-не-не, — замотал головой я. — Вы с Васей, считай, выиграли это дело. Если бы не ваши попытки, я бы не докопался до истины.

— Расскажи, что там было, пока эти куда-то убежали, — попросил Вася.

— Не куда-то, а за артефактами, — поправил Васю Дон. — Я бы на твоём месте тоже не стоял столбом, Вик. У тебя есть шанс найти два оставшихся артефакта. Хотя нет, два не найдёшь. Но один точно сможешь.

— Один момент, Вась, — протянул я и перешёл на мыслеречь. — «Что ты имеешь в виду?».

— Повнимательней нужно быть, — хмыкнул Дон. — Тебе что Сеть сказала? Найдено пять артефактов из семи. Так?

«Ну да, — подтвердил я. — И шесть секретов из семи».

— Про оставшийся секрет можешь забыть, — отмахнулся Дон. — Лично ты его уже не разгадаешь. А вот артефакты…

«А что артефакты? — не понял я. — Хочешь сказать, что я могу найти монокль, колбу и брошь?».

— Как ты их найдёшь, если отправил дело в имперский суд? — удивился Дон. — Я говорю о ненайденных артефактах! И один из них ты знаешь.

«Шлем Грея! — озарило меня. — Ну конечно!».

— Ну вот, — хмыкнул Дон. — Наконец-то!

— Вик? — протянул Вася. — Ты чего задумался?

— Да так… — отозвался я. — Призрачный партнёр подсказал дельную мысль.

— Ясно, — кивнул Вася. — Ну так что там было-то?

Я вкратце рассказал ребятам о случившемся, не забыв упомянуть про варку зелья, демонов и особенности сельских взаимоотношений.

Пока я рассказывал Васе и Анне о своём расследовании, с лестницы спустился довольный Хосе.

— Вот! — мексиканец продемонстрировал брошь. — Нашёл в щели между досками!

— Проклятья не чувствую, — протянул Дон. — Но надо будет проверить у любого из наставников.

«Это артефакт очарования?», — удивился я.

— Это тень того артефакта, который был на управляющей таверны, — усмехнулся Дон. — Влияние этой побрякушки настолько незначительно, что его и артефактом назвать сложно.

— Ребят, — Хосе посмотрел на нас, — вы не против, если я оставлю его себе?

— Я — нет, — тут же отреагировал я. — Только не вздумай его надевать, пока не проверишь у кого-нибудь из наставников. Все артефакты, которые я видел, были прокляты.

— Да? — удивился Хосе.

— Да, — подтвердил поднимающийся из подвала Эрик. — Вик прав, нужно их проверить.

— Их? — тут же уточнил Вася, от которого не укрылась оговорка неофита.

— Я тоже нашёл артефакт, — улыбнулся Эрик, продемонстрировав нам перстень.

— Нормально… — протянул я. — Проходишь, понимаешь, испытания, распутываешь загадочное убийство, но артефакты получают другие.

— Артефакты! — хмыкнул Дон. — Как громко сказано! Хотя, в этом конкретном случае, неофиту повезло. Перстень поможет скрыть или его дар, или характеристики.

— Да ладно тебе, Вик, — отмахнулся Эрик. — Спорим, как только мы выйдем отсюда, ты получишь свою награду? Ну или после возвращения из Разлома.

— Возможно, — не стал спорить я. — Знаешь, что делает перстень?

— Нет, — покачал головой Эрик. — Но я бы хотел оставить его себе.

Анна с Васей переглянулись и посмотрели на меня.

— Давайте поступим так, — немного подумав, предложил я. — Поскольку Эрик с Хосе получили по артефакту, на дальнейшую награду они претендовать не будут. А я, получив вознаграждение за выполнение задания, поделюсь бонусами с Васей и Анной.

— Если получится, — напомнила Анна.

— Само собой, — кивнул я.

— Одно дело делаем, — проворчал Вася. — Мы сами решили отдать свои попытки. Лично у меня ни к кому претензий нет.

— И у меня, — кивнула Анна. — Я вообще здесь случайно оказалась. К тому же нас в любом случае ждёт награда за выполнение задания.

— Вот и славно, — кивнул я. — Ну что, уходим отсюда?

— Подожди, — покачал головой Вася. — Мне нужно кое-что вам сказать.

— Заинтриговал, амиго, — усмехнулся Хосе.

— Мы тебя слушаем, Вася.

Я не знал, о чём захотел поговорить Салищев, но в текущий момент, я доверял ему больше всех и готов был поддерживать практически любое его решение.

— Я вижу в вас ядро нашей группы, — медленно произнёс Вася. — Но без чётких правил мы так и останемся сообществом по интересам.

— Я за, — улыбнулась Анна. — И девочки тоже.

— Он же ещё не договорил! — возмутился Эрик.

— Мне достаточно того, что я услышала и увидела, — покачала головой Анна. — Вася с Виком показали себя хорошими лидерами. Я — медик, и прекрасно понимаю, что происходит с любым коллективном без сильного руководителя. Так что знай, Василий, мы — за.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Сразу скажу, мне управленческие дела не по душе. В школе этого всего наелся. Вижу себя исследователем Разломов и возможностей Школы.

— Ну… — протянул Эрик. — В принципе, я тоже не против. Ты адекватный человек, Василий.

— Я в деле, амигос, — усмехнулся Хосе. — Вижу себя командиром силового блока.

— Так и планировал, — кивнул Вася, который, казалось, нисколько не удивился практически единогласному решению коллектива. — Софи будет руководить кухней и столовой. Анна — медицина и в перспективе алхимия. Хосе — силовая структура.

— А я? — протянул Эрик.

— Алхимия, работа с ядами, Разломы, — не раздумывая, ответил Вася. — Твой дар пока что не очень полезен, но я вижу в тебе большой потенциал, Эрик. Ты сообразительный малый, у тебя высокий интеллект. В перспективе вижу тебя своим замом по развитию.

— Серьёзно? — удивился Эрик. — Замом?

— Согласен с Васей, — кивнул я. — У тебя хороший потенциал, Эрик.

— Когда останетесь вдвоём, — шепнул Дон. — скажи ему, что его дар можно развить на сопротивление проклятиям. Таких артефактов много, и они практически ничего не стоят, поскольку никто не может ими пользоваться. Уже с третьего уровня он может получить большую силу.

«Классная идея», — мысленно согласился я.

Идея и вправду была интересной, но в глубине души я почувствовал некое сопротивление.

В Школе я без году неделя, но уже успел проникнуться духом Титанов. И путь, который Дон предлагал Эрику, я считал… ущербным, что ли?

Строить свою силу на заёмной силе артефактов — это осознанно повышать эффективность за счёт зависимости от внешних ресурсов.

Моё Укрепление тела в этом плане — просто какой-то дар небес. Причём, доступный каждому.

— Люди склонны не замечать того, что творится у них под самым носом, — хмыкнул Дон. — Но ты не отвлекайся.

— В таком случае, — продолжил тем временем Вася. — Мы заключим договор перед Директором Школы. Устав нашего объединения я представлю чуть позже.

— Ты забыл сказать, кем видишь Вика, — напомнил Васе Эрик.

— Исследователь и свободный охотник, — Вася бросил на меня нечитаемый взгляд. — Действующий в интересах нашего объединения. — В перспективе хранитель знаний и… общака.

— Общака? — удивился Хосе. — Не слишком ли радикально?

— У Вика самый большой Инвентарь, — пожал плечами Вася. — И моё полное доверие.

— А как будет формироваться общак, амиго? — уточнил Хосе.

— Десять процентов добычи в общий котёл, — пояснил Вася. — Все получаемые ресурсы будем тратить на усиление самых полезных членов нашего объединения.

— И на развитие инфраструктуры, — добавил я. — И начать можно со столовой. Если Крат Поз готов отдать нам на откуп производство зелий Исцеления и Восстановления, нужно занимать эту нишу.

— Согласна, — поддержала меня Анна. — А вообще, нам нужно расписать на бумаге все направления и назначить ответственных.

— Это всё будет, — кивнул Вася. — Мне нужно было от вас принципиальное согласие.

— Слушай, амиго, — Хосе смерил Васю задумчивым взглядом. — А почему всё-таки мы?

— Мы с вами повязаны кровью, — Вася посмотрел мексиканцу в глаза. — Я видел, как вы сражаетесь с крысами, видел, как бились в душевой с неграми. Видел, как вы бились против Лёвиной шайки.

Он бросил задумчивый взгляд на окно и продолжил.

— Мне не нравится то, что происходит в Школе. Гадь ближнему, сри на нижнего… Из того, что я вижу, к выпуску останется лишь горсть неофитов. Самые сильные, хитрые и беспринципные. Меня это не устраивает.

— Поддерживаю, — кивнул я.

— Увы, амигос, — Хосе развёл руками. — Мы ничего не можем с этим сделать. Не мы устанавливаем правила Школы.

— Вот поэтому мы установим ясные и справедливые правила в нашем объединении, — Вася посмотрел Хосе в глаза. — Будем принимать тех, кто, стремясь стать Титаном, остаётся человеком.

— Хорошо сказано, — улыбнулась Анна.

— Это точно, — хмыкнул я.

— Попахивает социализмом, — нахмурился Эрик, но тут же заулыбался. — Но я за!

— Я уже вписался, — пожал плечами Хосе. — А теперь, раз уж мы всё выяснили, может, свалим отсюда? Как-то мне здесь не по себе.

— Да, пойдёмте, — кивнула Анна. — Здесь плохая энергетика.

Причин задерживаться в доме старосты не было, и мы вышли на улицу. Но, стоило нам покинуть здание, как оно рассыпалось… пеплом.

— Ого! — протянул Хосе, оборачиваясь назад. — Это как так?

— Опа! — я, в отличие от остальных, смотрел не на разлетающийся в разные стороны пепел, а перед собой. — Это обелиск!

— Обелиск? — удивился Эрик. — Но только что ничего не было!

— Кажется, — протянул я, направляясь к мраморной стеле, — сейчас и узнаем, что там по награде.

Но стоило мне коснуться обелиска, как воздух передо мной задрожал.

— Вы это видите? — протянул я, не отрывая взгляда от жемчужного марева.

— Видим, — эхом откликнулась Анна. — Что это?

— Может, портал? — предположил Хосе.

— Это концовка! — выкрикнул Эрик. — Смотрите, нам показывают, что случилось дальше!

И действительно, жемчужное марево сменилось… тусклыми видениями.

Мы с Греем выходим из дома, и я, попрощавшись с мужчиной, иду седлать лошадь…

Оставшийся на крыльце урядник провожает меня взглядом, и к нему подбегает Джек с двумя вёдрами… воды?

— Вы уверены, дядя Грей? — паренёк, поставив ведра на крыльцо, с сомнением посмотрел на урядника.

— Уверен, Джек, — тяжело вздохнул урядник. — Прости, что втягиваю тебя в эту историю, но по-другому никак.

— Точно никак?

— Джек, — Грей посмотрел мне вслед. — Следователь вернётся с минуты на минуту. Я не могу тебя заставить и не собираюсь этого делать. Решение ты должен принять сам. В этом доме заперт демон, его пособник и одержимая. Ты можешь подарить им избавление от страданий и спасти всё село. Имперские стражи не будут разбираться, кто виноват, а кто нет. Мы все окажемся на рудниках.

— Даже ты, дядя Грей?

— Меня четвертуют, — усмехнулся урядник. — За то, что пропустил появление демона.

— А если я… — Джек кивнул на вёдра. — Ну, вы поняли…

— Тогда под стражу возьмут только меня, — урядник посмотрел в глаза пареньку. — А господин следователь заберёт тебя с собой. Он дал мне слово.

— И что с тобой будет, дядя?

— Попрошусь на границу, — усмехнулся урядник. — И мою просьбу удовлетворят. Если повезёт, мы с тобой даже увидимся.

— А село?

— А село будет жить, — вздохнул Грей. — Истинный героизм, Джек, — он безымянный. Никто кроме тебя и меня не будет знать, что сегодня мы смогли спасти от смерти почти сотню человек.

— Мадам Жасмин жалко, — вздохнул Джек.

— Во-первых, она давно жаждет смерти, — покачал головой урядник. — А, во-вторых, она даже не заметит, что случилось. Пока демон будет гореть в огне, она тихо и мирно задохнётся от дыма.

— Ради села, да, дядя?

— Ради села, — подтвердил Грей. — И ради человечества.

— Свечу оставить на два пальца?

— Лучше на один, — немного подумав, ответил урядник. — Чем раньше это случится, тем лучше будет для всех. Огненная вода не оставит от этого проклятого места ни единого бревна.

— А если огонь перекинется на другие дома?

— Я этого не допущу, Джек, — покачал головой Грей. — Ты же меня знаешь.

— Знаю, дядя, — парень шмыгнул носом. — Знаю…

И Джек, подхватив ведра, занёс их в дом. Было хорошо видно, как он выплёскивает их содержимое на пол и ставит туда же свечу.

Наклонив её под углом в тридцать градусов, Джек осторожно поджёг фитиль и вышел на улицу.

— Ты станешь хорошим офицером, Джек, — Грей потрепал паренька по голове. — Я люблю тебя, племяш.

— А я вас, дядя, — в глазах у Джека появились слёзы. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Уверен в этом, — заверил его урядник. — Всё, малыш, беги. Вон, господин следователь ведёт лошадь. Садись за ним и не смей оглядываться.

Джек коротко кивнул и побежал вдоль по улице.

Грей же, повернувшись к дому старосты, сплюнул на крыльцо и едва слышно прошептал.

— Хуже демонов могут быть только продавшиеся им люди.

Видение подёрнулось рябью, и мы увидели, как в следующее мгновение изба старосты запылала, словно факел.

— Вон оно что… — протянул я.

— Повезло, что успели артефакты найти, — прошептал Эрик.

— Такое ощущение, — усмехнулся Хосе, — что урядник был единственным, кто хотел решить возникшую проблему. И он это сделал.

— Ты серьёзно? — удивилась Анна. — Он заставил своего племянника сжечь дом с тремя подозреваемыми.

— Он оказал своему племяннику услугу, Анна, — прогудел Вася.

— Да ты что? — Анна с изумлением посмотрела на Васю. — И какую же?

— Поначалу Джеку будет непросто, — вздохнул Вася, — но когда он выпустится из военного училища и увидит перед собой врага, то не впадёт в ступор. Суровые имперские законы, демоны… эти люди живут в суровом мире, Анна. Или ты, или тебя. Я понимаю Грея. И поступил бы на его месте точно так же.

— Не могу поверить, — покачала головой Анна.

— А я могу, — поморщился я. — Когда Армен выпустил мне кишки, одновременно с этим пытаясь откусить моё лицо, от него шла такая волна нечеловеческой ненависти, что я сто раз пожалел, что дал ему обратиться. Вася прав. Это другой мир, который живёт по суровым правилам.

— И эти правила пытаются привить нам в Школе, — кивнул Вася. — И чем раньше мы все поймём, что человеколюбие и гуманизм остались на Земле, тем выше наши шансы выжить.

— Подписываюсь под каждым словом, — поддержал Салищева Хосе. — Никакой жалости к врагам.

— Жёстко, конечно, — вздохнул Эрик. — Но выбирая между человечеством и демонами, я однозначно выберу человечество.

— А знаете, что? — на меня снизошло какое-то озарение. — Вдруг эти Разломы нужны для того, чтобы показать нам потенциальных захватчиков Земли?

— Не удивлюсь, — кивнул Вася. — Как войдём в силу, займёмся подробной классификацией потенциальных противников.

— Я… я не знаю, — поникла Анна. — Это всё как-то жестоко.

— Ты точно врач? — нахмурился Вася. — Все мои знакомые врачи — циники, похлеще военных.

— В прошлом году закончила мед, — вздохнула Анна.

— Ясно, — без тени улыбки произнёс Вася. — Не успела, значит, сердцем очерстветь.

— Ладно, ребят, — я решил поставить точку в этом обсуждении. — Пора домой. В Школе дообсуждаем.

И, не дожидаясь реакции друзей, шагнул вперёд.

— Ты куда? — удивился Хосе.

— К обелиску, — отозвался я, уверенно направляясь к гранитной стеле. — За наградой.

— А разве не после выхода из Разлома? — поддержал мексиканца Эрик.

— По даст награду за ингредиенты. А сейчас — за прохождение внутреннего испытания.

И я, подойдя к обелиску, положил на него обе руки.

— Внимание! — тут же раздался негромкий голос. — Неофит Виктор получает незначительное улучшение всех основных характеристик!

Я, не откладывая на потом, тут же открыл статус:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (повреждённый мундир неофита), Гранитная стойкость

Духовная сила: 11

Воля: 7 +2 (50% характеристики Слуги)

Стойкость: 14

— Внимание! — продолжил тем временем обелиск. — Неофиты Василий и Анна получают одно свободное очко характеристик!

— Спорим, — Эрик повернулся к Хосе. — Это им за то, что они отдали свои попытки Вику?

Хосе ничего не ответил, внимательно слушая голос. И обелиск его не разочаровал.

— Внимание! Неофит Хосе получает незначительное улучшение характеристики Стойкость!

— Хах! — усмехнулся Дон. — Это что ж он там такое вытворял с той суккубой, раз Сеть расщедрилась на повышение Выносливости!

— Интересно, а мне что дадут… — прошептал Эрик. — Я почти разгадал эту задачку!

Но, судя по молчанию обелиска, раздача бонусов была окончена.

— Да ладно… — расстроенно протянул неофит. — Лучше бы Вику попытку отдал!

— Не переживай, Эрик, — прогудел Вася. — Зато у тебя теперь есть артефакт.

— Легко сказать… Эх, обидно-то как…

Я же, слушая вполголоса разговоры своих друзей, незаметно навалился на обелиск и, как только увидел появившийся бумажный уголок, наступил на него ногой.

Мысленное усилие, и подсказка оказалась в Инвентаре.

Подавив желание прочитать его здесь и сейчас, я отошёл от обелиска и посмотрел на друзей.

— Ну что, идём обратно? — протянул я, задержав взгляд на доме урядника.

Я хорошо помнил слова Грея про шлем и был более чем уверен, что он находится именно там.

Жаль, конечно, что не получится разгадать седьмой секрет и, соответственно, узнать про седьмой артефакт, но уж шлем урядника я точно не упущу!

Наверное, правильно было бы рассказать о своей догадке всем, но я уже сформировал мнение на этот счёт. Чем меньше народу знает про Шлем Первого Титана, тем проще его будет найти.

— Идём в Школу, — поддержал меня Вася. — Кстати, после твоего рассказа, Вик, я понял, почему в ангаре сидел такой здоровенный боров. Видимо, сожрал все оставшиеся ингредиенты. Ну травки, там, ещё что…

— Предлагаешь, проверить ангар? — усмехнулся я.

— Думаю, лишним не будет, — кивнул Вася. — А заодно и таверну.

— Времени мало, — поморщился я. — Можем не успеть.

— Так давайте разделимся? — предложил Эрик. — Вдруг там что-нибудь найдём? Я могу взять на себя ангар.

— А я — таверну, — предложил Хосе.

— Вася, а мы пойдём? — Анна посмотрела на Салищева.

— Хочешь — иди, — пожал плечами Вася. — У меня ключица разболелась. Я потихоньку к порталу, если вы не против.

— Я с тобой, — усмехнулся я, посмотрев на свои руки. — И зачем только напомнил…

И действительно, после слов Васи, руки начало жечь.

— Мы быстро, — заверили нас ребята и, чуть ли не бегом, бросились на поиски тайников.

Эрик побежал к ангару, а Хосе с Анной — к таверне мадам Жасмин.

Вася дождался, пока неофиты убегут подальше, и посмотрел на меня.

— Дом урядника?

— Дом урядника, — подтвердил я.

— Ишь ты, — хмыкнул Дон. — Какие мы умные. И как он только догадался?

«Заметил, как я посмотрел на домик Грея», — мысленно отозвался я.

Идти было недалеко — лишь дорогу перейти, и не прошло и минуты, как мы осматривали заброшенное жилище урядника.

Дом был разделён на две части — официальная приёмная урядника и его спальня.

Я настраивался на долгие поиски, но шлем мы заметили ещё на пороге — он стоял на столе, словно служа напоминанием всякому входящему о военном прошлом Грея Дорна.

— Ты не против? — Вася посмотрел на меня.

— Шутишь? — удивился я. — Но для начала, можно я кое-что проверю?

— Валяй, — не стал спорить Вася.

Я же, подойдя к столу, взял шлем в руки и оглядел его со всех сторон.

На внутренней стороне шлема было выбито «32».

— Приложи шлем к шлему, — посоветовал Дон.

Я, недоумевая, зачем это нужно, достал из Инвентаря свой шлем и поставил его рядом со шлемом Грея.

На мгновение мне показалось, что шлемы… слиплись, но, стоило мне моргнуть, как наваждение прошло.

— Повезло здоровяку, — вздохнул Дон. — Шлем погранца отхватил. Понимаешь, что это значит?

«Какой-то бонус, связанный с демонами?», — мысленно предположил я.

— Иммунитет ко всей демонической магии, включая проклятья, — подтвердил Дон. — Недешёвая вещь, Вик.

На мгновение у меня возник соблазн незаметно поменять шлемы, но я тут же себя одёрнул.

Вася — мой боевой товарищ, и я никогда не опущусь до такой подлости.

— Держи, — я кинул артефакт другу. — Это шлем погранца, который сдерживал демонов. Наверняка мощная вещь.

— Сейчас проверим, — кивнул Вася, надевая шлем.

— Загляни в свой шлем, Вик, — посоветовал Дон.

Я послушал совет призрачного партнера и, пока Вася надевал шлем, я заглянул в свой.

Слева от цифры «33», появилась аккуратная «32».

— Другое дело, — протянул Дон.

«Что это значит?».

— Потом узнаешь, — отмахнулся Дон. — К тебе, вон, здоровяк обращается.

— Плюс один ко всем базовым характеристикам, Вик!

Со стороны Вася был похож на кота, который объелся сметаны. Настолько довольным он выглядел.

— Как и у меня, — кивнул я. — Что-то ещё?

— Нужно показать наставнику, — хмыкнул Вася. — В строке с даром рядом с Силой Титана появилась надпись Скрыто .

— Пусть По даст посмотреть, — посоветовал Дон.

— Думаю, По не откажется глянуть…

— Так и подумал, — улыбнулся Вася. — Спасибо, Вик. Если хочешь, поменяемся? Я возьму твой старый, а ты этот?

— Не говори ерунду, — отмахнулся я. — Одно дело делаем. Одной стране служим.

— Это точно, — посерьёзнел Вася. — Ну что, теперь к порталу?

— К порталу, — кивнул я. — Посмотрим, какие плюшки отсыпет нам По.

Глава 18

Когда мы с Васей добрели до точки встречи, Хосе, Эрик и Анна уже ждали нас там.

Они, ожидаемо, ничего не нашли, и мы, убедившись, что выполнили в этом Разломе все задачи, шагнули в жемчужное марево портала.

— Внимание! Задание Свежие запасы выполнено! Все неофиты, участвовавшие в задании, получают достижение Командный игрок . Те неофиты, у которых данное достижение уже есть, получают достижение Командный игрок второго ранга ! Это достижение, при работе в команде, увеличивает все базовые характеристики на три пункта!

Стоило нам вернуться в столовую и сдать добычу По, как Директор объявил о причитающейся нам награде. И награда, на мой взгляд, была более чем щедрой.

Но и это оказалось не всё.

— Внимание! Повышение качества питания влечёт за собой улучшение набора мышечной массы и усиленную циркуляцию духовной энергии! По истечении двух недель, каждый неофит, питающийся свежей едой, получит незначительное увеличение Стойкости и Духовной силы.

— Неплохо, — шепнул Хосе.

Но Директор и не думал останавливаться.

— Те же неофиты, которые будут готовить свежую еду, получат двукратное увеличение характеристик!

— Здорово, — тут же заулыбался Вася. — Девчонки без награды не останутся!

Что-то мне подсказывало, что, говоря о девчонках, Вася в первую очередь имел в виду Софи.

— Благодарю за службу, неофиты, — прошелестел По. — Ещё несколько заданий, и я избавлюсь от унизительной приставки «младший».

— Аппетит приходит во время еды, — хмыкнул Дон. — Да, По?

Призрак проигнорировал подколку Дона, ну а мы были слишком измотаны, чтобы поддержать полноценный разговор. Единственное, на что нас хватило — выпить исцеляющую настойку, которую приготовил По.

Он предвидел, что без травм не обойдётся, и, как смог, позаботился о своём самом ценном активе.

В столовой, кроме нас пятерых, находилась лишь Софи, и я прекрасно понимал, почему ребята разошлись по кельям.

Была глубокая ночь или даже утро, и мало кто мог позволить себе ждать нашего возвращения.

А вот Софи — могла. Она и так периодически пропускала занятия наставников, и, что самое удивительное, никто из них и не думал возмущаться.

Но при всём при этом, я был уверен — Софи ждала не столько нас всех, сколько Васю.

И, стоит отдать ей должное, Софи, видя наше состояние, не стала засыпать бесконечными вопросами. Выдала по сухпайку и помогла обработать раны свежей исцеляющей мазью По.

Я уже собирался идти спать, как вылез Эрик.

— Наставник По! — почтительно обратился к призраку неофит. — Скажите, а вы можете помочь идентифицировать найденный в Разломе артефакт?

Мы все обратили внимание, что Эрик пропустил приставку «младший», но никто и не подумал его поправить. Может, Эрик захотел таким образом задобрить По или искренне проявил уважение — кто его знает?

— Могу, — прошелестел По. — Это будет моей индивидуальной наградой каждому из вас.

— А если артефакта нет? — уточнила Анна.

— Значит, в следующий раз. У каждого из вас есть один запрос.

— Отлично! — обрадовался Эрик. — Что вы можете сказать про этот перстень?

Неофит положил артефакт на раздачу, и По, проведя над ним призрачной рукой, протянул.

— Проклятый перстень Скрыта, — прошелестел По. — Может скрыть либо дар одарённого, либо его характеристики.

— Скрыть? — удивился Эрик. — Их, что, разве можно посмотреть?

— Забыл про Намётанный глаз Юйтун, амиго? — хмыкнул Хосе.

— Фигня какая-то… — разочарованно протянул Эрик.

— Способность хорошая, — возразила Анна. — А вот то, что проклят — это огромный минус.

— Не рекомендую пользоваться этим артефактом, — прошелестел По. — С проклятьями лучше не шутить.

— Скажите, а их можно снять?

— Можно, — кивнул По. — Но это настолько сложно и дорого, что проще создать новый артефакт.

— Ну вот… — протянул Эрик. — И тут облом!

— Посмотрите мой, наставник По, — Хосе с поклоном положил на раздачу брошку.

— Слабая аура Очарования, — вынес вердикт По. — Проклятый артефакт.

— В чём заключается проклятье? — уточнил Хосе.

— Это всегда индивидуально, — прошелестел По. — Но одно точно — путь Титана будет закрыт.

— Проклятья действуют по-разному, — проворчал Дон. — Какие-то фиксируют определённую характеристику, и ты, хоть лоб себе расшиби, не сможешь её поднять. Другие — ломают дар. Третьи — извращают саму суть одарённого, толкая его на путь Тьмы. Каким бы крутым ни был артефакт, оно того не стоит.

— Спасибо… — с разочарованием протянул Хосе. — И что с ним делать?

— Лучше всего сдать на склад проклятых артефактов, — прошелестел По. — Насколько я помню, стандартная цена — один энерго.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — вздохнул Хосе. — Не знаю, как вы, амигос, но я пошёл спать.

— Поддерживаю, — кивнул Вася. — Завтра всё обсудим.

— А где эти артефакты можно сдать? — опомнился Эрик.

— У любого наставника, — подсказал По.

— Держите, наставник По! — Хосе положил брошку на раздачу.

В следующее мгновение артефакт исчез, а мексиканец поклонился призраку.

— Благодарю, наставник По. Всё, ребята. До завтра.

И Хосе, не дожидаясь нас, пошёл на выход.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — Анна посмотрела на Софи. — Ты идёшь?

— Я… — девушка взглянула на Васю и, получив едва заметный кивок, произнесла. — Да, иду.

— И что, — Эрик, не обращая внимания на потянувшихся к выходу неофитов, посмотрел на По. — Вообще нет никаких вариантов?

— Никаких, — подтвердил призрак.

— Скажи уже ему, — буркнул Дон. — Иначе он сейчас сдаст этот перстень.

— Эрик, — я посмотрел на парня. — Можно попробовать дождаться получения третьего ранга и улучшить твой текущий дар.

— В чём смысл? — не понял он.

— Если получится выбрать иммунитет к проклятьям, то перед тобой откроются безграничные возможности, которые будут лимитированы исключительно ёмкостью твоего Инвентаря.

Эрик открыл было рот, да так его и закрыл, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Иммунитет к проклятью… — прошептал он. — А что, так можно?

— Наставник По? — я посмотрел на призрака.

— Теоретически шанс есть, — подтвердил призрак. — Твой дар, неофит Серебряной лиги Эрик, можно улучшить как качественно, так и количественно.

— Это как? — заинтересовался Вася, который внимательно прислушивался к нашему разговору.

— Есть шанс, что неофит Серебряной лиги Эрик получит возможность добавить ещё один иммунитет к уже имеющемуся, — пояснил По. — Или трансформировать текущий иммунитет.

— А можно на примере? — попросил Эрик.

— Иммунитет к ядам можно улучшить до иммунитета к кислоте, — ровным голосом произнёс По. — Иммунитет к кислоте можно улучшить или до иммунитета к водной стихии, или до иммунитета к стихии Земля.

— Это что, получается, — протянул я. — Полный иммунитет к какой-либо стихии на девятом ранге?

— На двенадцатом, — поправил меня По. — Если говорить об абсолютном иммунитете, то его можно улучшить из обычного иммунитета.

— Обычный иммунитет, — покачал головой Вася. — Это как так-то?

— Есть много разных даров, — отозвался По. — Неофит, сделавший ставку на улучшение обычных молний, может добиться сначала игнорирования сопротивления, а потом и обычного иммунитета.

— Сложно, — протянул я. — Но перспективно.

— Так получается, — пробормотал Эрик, — у меня не какая-то пустышка, а крутой дар?

— Среди даров не бывает пустышек, — в голосе По прозвучала еда уловимая улыбка. — Любой дар может привести на вершину могущества. Необходимо лишь одно — понимать, что и для чего ты делаешь.

Эрик задумчиво покивал и, посмотрев на перстень, убрал его в Инвентарь.

— Можно я подумаю до завтра, наставник По?

— Это твоё право, неофит Серебряной лиги, Эрик, — прошелестел По.

— Я бы даже сказал, это твоя обязанность, дружище, — хмыкнул Вася. — К тому же второй ранг не за горами. Ещё несколько Разломов, и всё.

— Думаете? — удивился Эрик.

— Уверен, — кивнул Вася. — Я уже его взял. И сейчас всё свободное время думаю, как улучшать дар на третьем.

— Да ладно! — ахнул Эрик. — Правда?

— Правда, — подтвердил Вася. — Но об этом лучше никому не распространяться. Сам понимаешь…

— Понимаю, — кивнул парень. — А зачем ты мне об этом сказал?

— Тебе нужна поддержка, — пожал плечами Вася. — Ты в моей команде, и я сделаю всё, чтобы помочь своим.

— Ну и дар у тебя потенциально крутой, — добавил я. — Главное — решить, в каком направлении развиваться. Или прокачивать иммунитет, или выбрать сопротивление Проклятьям.

— Я подумаю, — пообещал Эрик. — Ух, аж голова кругом идёт!

— Тебе просто нужно выспаться, — улыбнулся я.

— Это точно, — усмехнулся Эрик. — А вы-то идёте?

— Мазь поменяем, и баиньки, — кивнул я. — Глаза закрываются.

— Могу вас подождать? — предложил Эрик.

— Иди уже, — махнул рукой Вася. — Догоним.

— Тогда, до завтра?

— До завтра, — улыбнулся я.

— И это… — замялся Эрик. — Спасибо вам.

— Свои люди, — прогудел Вася и повернулся к раздаче.

— Ну всё, пока! — Эрик чему-то улыбнулся и побрёл к выходу из столовой.

И что-то мне подсказывало, что в мыслях он уже улучшает свой дар.

— Наставник По, — Вася, дождавшись, когда Эрик покинет столовую, выложил на раздачу свой шлем. — Помогите идентифицировать его.

— Шлем пограничника, — прошелестел По. — Поздравляю с прохождением испытания.

— Спасибо, — кивнул Вася. — Это всё Вик.

По скользнул по мне изучающим взглядом и прикоснулся к лежащему на раздаче артефакту.

— Этот шлем даёт иммунитет ко всей демонической магии, включая проклятья, — в голосе По мелькнуло нечто, похожее на ностальгию. — Это очень серьёзный артефакт, и я рад, что он достался достойному неофиту.

— Наставник По, разрешите уточнить? — я посмотрел на призрака и, дождавшись утвердительного кивка, поинтересовался. — При надетом шлеме Вася сможет пользоваться проклятыми артефактами?

— Нет, конечно, — фыркнул Дон.

— Нет, — покачал головой призрак. — Этот шлем создан с конкретной целью — обезопасить воина от демонического влияния.

— Меня всё и так устраивает, — прогудел Вася.

— Как только я стану наставником и получу возможность расконсервировать старую алхимическую лабораторию, появится возможность делать вылазки в демонические Разломы, — удивил нас По. — И там этот шлем будет поистине бесценен.

— Ждём не дождёмся, наставник По, — Вася бухнул кулаком в грудь.

— Подтверждаю, — я продублировал его жест.

— Вы молодцы, — прошелестел призрак. — К слову, седьмой артефакт находился на вершине мельницы. Жаль, что неофиту Вику не хватило времени узнать секрет мельника.

— Что за секрет? — тут же заинтересовался я.

— Уже не важно, — покачал головой По. — Не все секреты получается узнать, и это нормально. Ну а теперь отдыхайте, неофиты. На этой неделе Разломов больше не будет.

— Жаль, — вздохнул Вася, — я уже чувствую, что третий ранг не за горами.

— Возьмите несколько уроков у мастера-наставника Гара, — посоветовал По. — Выбор, который предстоит сделать на третьем ранге, станет ключевой вехой в вашем развитии.

— Спасибо за науку, наставник По, — мы с Васей синхронно поклонились.

Салищев убрал шлем в Инвентарь, и мы пошли в кельи.

— Как твои руки, Вик? — протянул Вася, осторожно нажимая себе на ключицу.

— В порядке, — я посмотрел на розовые рубцы, — Форму жаль.

— Завтра проведём Инвентаризацию, — пообещал Вася. — Ещё раз спасибо тебе за шлем.

— Свои люди, — усмехнулся я.

— Свои, — подтвердил парень.

Дойдя до нашего блока, мы разошлись по кельям. И только там, оставшись один, я достал из Инвентаря вытащенную из-под обелиска записку.

Первым делом мой взгляд упал на цифру «3», следом я прочитал написанную каллиграфическим почерком фразу:

— Сдался — умер. Титаны не сдаются.

— Вижу, ты удивлён, — хмыкнул Дон.

— Постой, — пробормотал я, вспоминая Кодекс Титанов. — Было Сдался — умер. Титаны идут до конца. А стало — Сдался — умер. Титаны не сдаются. Не вижу принципиальной разницы.

— В этом весь смысл, — вздохнул Дон. — Меняя акценты, можно изменить следующее поколение Титанов. Само по себе это положение безвредно. Но вкупе с остальными…

— Например: Если правила игры не позволяют выиграть — измени их , — прошептал я, вспоминая положения Кодекса. — Добиться цели любой ценой.

— Именно, — горько усмехнулся Дон.

— Титаны не сдаются — это про силу духа и волю. Титаны идут до конца — это про цель.

— Кажется, раньше тебя устраивал старый Кодекс, — покачал головой я.

— Раньше я не верил, что ты сможешь что-то изменить, Вик, — равнодушно отозвался Дон.

— А сейчас, получается, веришь?

— Получается, — согласился Дон. — Если ты сумеешь восстановить старый Кодекс, всем станет только лучше. Кроме одного зарвавшегося призрака.

— Шань Ло? — с ходу догадался я.

— По нему восстановление старого Кодекса ударит сильнее всего, — подтвердил Дон. — Но поспеши, Вик. Ты можешь не успеть.

— В каком смысле? — напрягся я.

— Ты сам видел, как Шань Ло собирает таланты неофитов, — вздохнул Дон. — Ему осталось не так уж много до минимального восхождения.

— Минимальное восхождение?

Я искренне не понимал, зачем Дон мне сейчас всё это рассказывает.

— Шань Ло целится в божественный пантеон, — пояснил Дон. — Для того чтобы стать сильнейшим, ему нужны десять тысяч полноценных даров.

— Что значит полноценных? — уточнил я.

— Хороший вопрос, Вик, — похвалил меня Дон. — Слепок дара может нести в себе как один процент от полноценного таланта, так и десять. Дальше объяснять?

— Ему нужно собрать от десяти до ста слепков, чтобы получить полноценный дар, — кивнул я. — И так десять тысяч раз подряд.

— Шань не спешит, — проворчал Дон. — Но как только он поймёт, что его план под угрозой, он воспользуется минимальным восхождением. Он станет полубогом, пусть и бронзового уровня.

— И что тогда будет?

— У твоего мира появится новый… хозяин, — ошарашил меня Дон.

— Так может, ну его? — нахмурился я. — Пусть карабкается на божественный пантеон?

— Шань будет пожирать всех одарённых, — вздохнул Дон, — поглощая их дары. До тех пор, пока не останется лишь один.

— Почему ты говоришь мне всё это именно сейчас?

— Раньше я планировал подтолкнуть тебя на путь Силы, — признался Дон. — Сделать из тебя клинок, который сразит этого золотого мерзавца.

— А сейчас?

— Сейчас… — протянул Дон. — Сейчас я вижу другие варианты. И понимаю, почему Директор сделал ставку именно на тебя.

— И почему же?

— Узнаешь, — отмахнулся Дон. — А сейчас, чтобы добавить тебе мотивации, надень свой Медный шлем.

— Зачем? — с подозрением протянул я.

— Просто надень и посмотри статус, — проворчал призрачный партнёр.

Я последовал его совету и, надев шлем, вызвал перед собой полупрозрачный свиток.

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II, Слабая молния (повреждённый мундир неофита), Ошеломляющая молния (Медный шлем), Гранитная стойкость

Духовная сила: 13 (2 — Медный шлем)

Воля: 9 +2 (2 — Медный шлем, 50% характеристики Слуги)

Стойкость: 16 (2 — Медный шлем)

— Постой, — прошептал я, не веря увиденному. — Это, что, реально? Плюс два к каждой характеристике⁈

— Да, Вик, — усмехнулся Дон. — И я знаю, где можно найти третий шлем. Хочешь получить не только плюс три к каждой характеристике, но и усиление Ошеломляющей молнии ?

— Спрашиваешь! — возмутился я. — Конечно!

— Но для этого придётся выполнить мою просьбу…

— И какую же? — тут же напрягся я. — Поделиться силой?

— Это пока неактуально, — отмахнулся Дон. — Нет, Вик, мне понадобится от тебя кое-что другое.

— И что же?

— Попасть на полигон.

— И всё? — удивился я. — Это же легко!

— Ну как тебе сказать… — протянул Дон. — Нужно не просто попасть на полигон. Нужно попасть туда тогда, когда Шань Ло придаёт ему форму арены.

— Арены? — нахмурился я, вспоминая свой бой с Кевином.

— Да, Вик, — подтвердил Дон, — тебе придётся поучаствовать в Смертельном поединке.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Дон. — Более того, тебе нужно будет сразиться к конкретным неофитом.

— И с кем же?

— Узнаешь, когда мы заключим сделку, Вик.

— Убивать кого-то ради незначительного усиления артефакта? — протянул я. — Не очень заманчиво, Дон.

— Основная цель — ослабить Шань Ло, — пояснил призрачный партнёр. — Шлем — это так, попутный бонус.

— Ну, не знаю… — засомневался я.

— Если ты выполнишь мою просьбу, то я верну тебе всю твою силу, — ошарашил меня Дон. — Как тебе такой расклад, Вик?

Глава 19

*Школа Титанов. День 20-й*

Все оставшиеся дни до вечера воскресенья я думал исключительно о сделанном Доном предложении.

Я настолько привык видеть в действиях призрачного партнёра подвох, что не верил в его неожиданную трансформацию. Более того, добрый Дон вызывал у меня подспудное чувство неестественности и подвоха.

Но хуже всего было то, что Дон затаился, оставив меня наедине со своими мыслями.

Приходилось спасаться от дурацких мыслей работой и учёбой.

Занятия с наставниками шли в прежнем режиме, ну а после Закалки Воли мы с ребятами каждый день шли на допы.

Не знаю, чему учили Крат Поз и Гар Сап, но Шань Ло попивал призрачный кофе и гонял нас по полосе препятствий.

Причём он требовал исключительно филигранного прохождения полосы.

Первые пару дней мы все жутко бесились, но на третий Вася сообразил, чего добивается золотой призрак.

Рефлексы.

При помощи полосы испытаний Шань Ло вбивал в нас рефлексы. И как только Вася проговорил это вслух, я тут же начал видеть определённые закономерности.

Бьющие в спину брёвна тренировали постоянную бдительность. Скользкие брёвна заставляли следить за равновесием и балансом. Хлёсткие удары канатными петлями прокачивали мобильность и уклонение.

И как только мы поняли, для чего это всё нужно, дело тут же пошло на лад.

Нельзя сказать, что все неофиты начали с лёгкостью проходить полосу препятствий, но появилось понимание, как это правильно сделать.

Не знаю, как остальные, но я даже периодически видел свой маршрут целиком. Куда поставить ногу, как развернуть корпус, где ускориться, а где, наоборот, замедлить шаг.

Такие озарения Дон назвал боевым предвидением, и, если я правильно понял, в этом и была цель тренировок.

Помимо допов у Шань Ло, мы не забывали помогать девчонкам в столовой и на кухне. И если Софи с Ларой целенаправленно работали на увеличение характеристик, то я ждал возможности исследовать очередной Разлом.

И дело было не столько в ингредиентах, сколько в проверке Дона.

Призрачный партнёр пообещал, что поможет мне усилить Медный шлем, но при этом ни слова не сказал о кулинарных Разломах.

Идея была проста — отправиться в следующий Разлом, пройти внутреннее испытание, найти шлем и попробовать улучшить свой.

Если у меня получится, то… я смогу справиться с улучшением артефакта и без Дона. Если нет — то придётся принимать его предложение.

Вот только… стоит ли улучшение артефакта чьей-то жизни?

Да, на кону стоит не только артефакт, но и сила, которую Дон пообещал вернуть. Но что делать, если его выбор падёт на… Васю?

Одно дело вызвать на Смертельный поединок неофита из условно вражеского лагеря, например, того же самого Джима, и совершенно другое — сражаться со своими.

И Дон, зараза такой, всё это время хранит молчание.

А ведь насколько было бы проще, если бы он сразу обозначил свою цель! Но даже в этом случае я не уверен, что пошёл бы на сделку.

Убить кого-то, чтобы стать сильнее самому — это очень лёгкий способ возвышения. Но ступив на него один раз, ты рискуешь либо остаться в конце одному, либо быть убитым в процессе.

В таких мыслях я и зашёл в столовую после отбоя — сегодня Вася решил подвести промежуточные итоги и официально объявить о создании объединения.

С этого он и начал.

— Приветствую, друзья, — произнёс Вася, оглядывая собравшихся в столовой парней и девушек. — Сегодня важный день. Спасибо всем, кто пришёл.

В столовой сидели как неофиты из нашего объединения, так и нейтралы, до сих пор не прибившиеся ни к какой другой группировке.

Всего в помещении находилось шестьдесят с чем-то человек, и я считал это хорошим результатом.

Сам я стоял рядом с Васей, но толкать речь перед неофитами в мои планы не входило.

Нет, я, конечно, мог, но просто не видел в этом необходимости. Лидер должен быть один, и у Васи пока что отлично получается.

— Мы все с вами видим, какие порядки царят в школе Титанов, — продолжил тем временем Вася. — И если отпустить дело на самотёк, то к моменту выпуска останутся считанные единицы.

Вася не просто транслировал своё мнение, это был наш совместный взгляд, и меня радовало, что в нашем объединении все неофиты видят, к чему всё идёт.

— Наша цель — защита Земли, — Вася держался очень даже уверенно, не забывая устанавливать зрительный контакт с тем или иным неофитом. — И я предлагаю назвать наше объединение Защитники.

— Я за, — подключился я, поднимая руку.

— За! — кивнул сидящий за ближайшим столом Эрик.

— За! — поддержал нас Хосе.

Не прошло и нескольких минут, как почти все присутствующие в столовой неофиты подняли руки.

— Основные положения нашего объединения, — продолжил Вася, удостоверившись, что проголосовали все до одного. — Взаимоподдержка, развитие и познание.

— Познание? — протянул Ной.

Признаться, этот вопрос из зала был моей идеей. Ведь одно дело, когда Вася сам начинает разжёвывать очевидные истины и другое — когда объясняет что-то по запросу.

— Рад, что первые два пункта не вызывают сомнений, — кивнул Вася. — Что насчёт познания, то это единственное наше преимущество перед оставшимися на Земле Титанами.

— Это как? — демонстративно не понял Ной.

— Чем больше информации мы соберём о Титанах, о путях развития, об артефактах и потенциальных противниках, тем ценнее мы будем для Земли.

— Информация — новая валюта, — добавил я. — Особенно в свете надвигающейся на Землю угрозы.

— Да наплевать! — выкрикнул кто-то из нейтралов. — Это их проблемы. Пусть сами разбираются.

— У тех, кто придерживался такой точки зрения, были шансы выбрать второй ранг или портал в случайный мир, — напомнил Вася. — У многих на Земле остались семьи, друзья. Мы с пониманием относимся к любой позиции, но наше объединение имеет конкретную цель — защитить Землю.

— Этого никто не оценит! — выкрикнул всё тот же неофит. — Элиты вытрут о вас ноги и присвоят себе все заслуги! Лучше вернуться домой и навести порядок!

— Друг, — Вася посмотрел на возмущающегося неофита. — Ты можешь делать всё, что угодно. Но не с нами.

— Вы наивные идеалисты, — заявил неофит, выходя из-за стола и демонстративно идя на выход. — Глупцы.

Вася дождался, когда он выйдет из столовой, и посмотрел на оставшихся за столами парней и девчонок.

— Мы никого к себе не тащим. Если вам есть, что и кого терять, если вы хотите защитить свои семьи, города и страны от уготованной Земле участи, добро пожаловать. Если нет — нам не по пути.

— А что, если тот тип прав? — протянул Ной. — Ведь если мы все объединимся, мы можем захватить власть и построить справедливое общество.

Не знаю, куда понесло Ноя, но такого вопроса в списке не было.

— Я — кадровый военный, Ной, — Вася посмотрел неофиту в глаза. — Я был в системе двадцать с лишним лет. И вот что я тебе скажу. Те люди, которые находятся во власти, находятся там, по большей части, заслуженно. Никто из нас не сумеет управлять не то что страной, но даже городом.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Попробуйте для начала собрать пять-шесть семей на шашлыки. У меня был опыт работы завучем. Подменял коллегу на летнем лагере на несколько недель. Это такая каторга, ребят… Мы привыкли ругать правительство и государство, но ни у кого из нас нет реального опыта управления страной.

— Дело даже не в этом, Вик, — посмотрел на меня Вася. — Я бы тоже с удовольствием поменял некоторые моменты. Но устраивать революции перед войной или во время войны — это худшее, что можно придумать. Тот, кто предлагает такое — враг.

— Согласен, — в этом плане я был с Васей солидарен. — И вообще, мы скатились в политику. Давай вернёмся к обсуждению нашего сообщества.

— С удовольствием, — кивнул Вася. — Школа предлагает нам одну цель — стать сильнее. Наша фракция предлагает чуть другое — стать сильнее, чтобы защитить нашу Землю.

— Звучит неплохо! — крикнул Ной. — Какие мы получим преимущества перед остальными неофитами? Какие обязанности нас ждут?

— Начнём с преимуществ, — кивнул Вася. — Хосе!

Мексиканец поднялся со своего места и повернулся к неофитам лицом.

— Какого ты ранга?

— Второго, амиго! — Хосе расплылся в широкой улыбке. — Получил ранг после прохождения кулинарного Разлома!

По рядам неофитов прокатилась волна шепотков.

— Но и это ещё не всё! — Хосе повысил голос. — Все неофиты из нашего объединения получили плюс к Стойкости! Не буду раскрывать секрет фирмы, но характеристику помогли увеличить ингредиенты из Разлома!

— И это лишь малая часть того, что мы готовы предложить, — подхватил Вася. — Походы в Разломы с профессиональным проводником, — он показал на меня. — Блюда, приготовленные из специальных трав, которые повышают возможности энергоструктуры. Информационная помощь. Физическая и ментальная поддержка. Групповые допы у наставников.

Вася сделал паузу, и Ной, кинув на меня вопросительный взгляд и получив едва заметный кивок, зааплодировал.

Мгновение спустя, к нему присоединились остальные неофиты.

Я же не удержался и протянул Васе руку, которую он крепко пожал.

Да, у других фракций тоже были свои успехи и достижения, но наше общество, на мой взгляд, пока что было впереди всех. Пока все ждали допов с наставниками, мы сделали ставку на столовую и не прогадали.

В общем, на текущий момент у нас было, что предложить всем желающим присоединиться к Защитникам.

— По преимуществам вопросы есть?

Вопросы, конечно же, были.

На бóльшую часть ответил Вася, но и мне пришлось вмешаться несколько раз. Особенно в тех моментах, когда речь заходила о Разломах и групповых заданиях.

Я-то знал, что большинство неофитов, в отличие от меня, банально не могут взять дополнительный личный квест. И это было секретное оружие нашей фракции.

Вася сам не понимал, почему так происходит, ну а я не спешил делиться своим секретом.

Что до вопросов, то неофитов интересовало всё — новые ранги, ингредиенты, повышение характеристик и так далее.

Наконец, поток вопросов насчёт преимуществ и бонусов иссяк, и Вася перешёл к обязанностям.

— Один час вашего времени в день на хозработы — раз, — принялся перечислять Вася. — Десять процентов хабара — два. Личная клятва верности основателю фракции — три. И клятва защитить Землю — четыре.

В столовой стояла мёртвая тишина.

Неофиты внимательно ловили каждое Васино слово, и в их головах словно работали невидимые калькуляторы.

Стоят ли обещанные преимущества только что озвученных обязательств?

— Я готов вступить в вашу фракцию! — с дальнего стола поднялся коренастый крепыш. — Где расписаться?

— Я тоже!

— И я!

Спустя несколько мгновений, в столовой поднялся настоящий гвалт.

Вася выждал минуту, давая неофитам выпустить эмоции, и холодно бросил.

— Тишина.

Он не кричал, не повышал голос, но его команду услышали все без исключения. Кто-то, как, например, я, машинально выпрямился, а кто-то и вовсе втянул голову в плечи.

— Те, кто остался при своём мнении, просьба пройти на выход, — Вася указал на дверь. — Остальные будут записаны в порядке живой очереди.

Несколько неофитов поднялись из-за стола, намереваясь занять очередь, но Вася тут же приморозил их к полу.

— Не спешите. Сейчас я озвучу основные направления и их руководителей. Подумайте, что вам больше всего отзывается, и только потом занимайте очередь.

Убедившись, что неофиты его внимательно слушают, Вася показал на Хосе.

— Неофит второго ранга Хосе. Путь Закалки Тела. Силовой блок фракции. Вылазки в Разломы, тренировки, спарринги.

Хосе широко улыбнулся, коротко поклонился и сел за специально приготовленный стол.

— Неофит первого ранга Софи. Путь Закалки Духа. Кухня. Работа с ингредиентами, личные и групповые задания от младшего наставника По.

Софи приветливо помахала ладошкой и села за соседний стол.

— Неофит первого ранга Эрик. Путь Закалки Воли. Оргвопросы. Администрирование.

Эрик поднялся со своего места и, коротко кивнув, сел за третий стол.

— Неофит второго ранга Анна. Путь Закалки Духа. Медицина. Целительские практики. Алхимия.

Анна степенно кивнула и прошла за четвёртый стол.

— Неофит второго ранга Вик, — Вася показал на меня. — Путь Закалки Тела. Изучение Разломов. Исследование возможностей Школы.

Я был против публичной роли, но Вася убедил меня поучаствовать. Его аргументы показались мне весомыми, и я согласился.

— Вот теперь можно проходить и…

— Василий! — Анна, прервав Васю, встала с места. — Прости, что перебиваю, но у меня есть важное объявление от мастера-наставника Крата Поза.

— Что за объявление? — нахмурился Вася, для которого выступление Анны оказалось сюрпризом.

Как, впрочем, и для меня.

— Он заказал нашей фракции доставку трав, — Анна протянула Васе список и свиток-ключ. — Максимальное количество неофитов — семь. Срок выполнения — завтра сразу же после подъёма.

— После подъёма? — поморщился Вася. — Завтра будет еженедельный Отсев и перераспределение лиг. Ты уверена, что не ослышалась?

— Он дважды повторил, — покачала головой Анна. — А ещё мастер-наставник дал портальный ключ, который поможет открыть обратный портал.

— Постой, — до Васи наконец-то дошло. — Он хочет, чтобы семеро из нас отправились на Отсев?

— Я тоже пришла к этому выводу, — кивнула Анна. — Мастер-наставник Крат предупредил, что задание сложное, но в качестве награды пообещал семь склянок зелья, которые поднимут Духовную энергию сразу на три пункта.

— Ого! — прошептал кто-то. — Да я этим зельем могу удвоить показатель Духа!

— Анна, ты согласилась? — протянул Вася, соображая, как же быть.

— Варианта отказаться не было, — вздохнула Анна. — Если группа не наберётся, то мы с Сарой отправимся вдвоём.

Вася посмотрел на меня, и я, не раздумывая, кивнул.

— Выполним, — проворчал Вася. — Вик, ты старший. Команду наберёшь совместно с Анной. Вопросы?

— Нет вопросов, — я покачал головой. — Всё, что соберём сверх меры, пойдёт в общак.

— Добро, — кивнул Вася и перевёл взгляд на внимательно слушающих нас неофитов. — Бывает и такое. Это Школа Титанов, а не детский сад. Желающие поучаствовать в смертельно опасной вылазке — записывайтесь у Вика. Вопросы?

— Есть один вопросик! — с места поднялся смуглый неофит арабской наружности. — Ты, получается, главный в этой фракции?

— Верно, — спокойно кивнул Вася, никак не реагируя на странный вопрос, который сейчас был совершенно не к месту.

— Тебя выбирали?

— Выбирали? — усмехнулся Салищев. — Можешь забыть про демократию. У нашей фракции есть несколько основателей, и я — один из них.

— Что будет с фракцией, если тебя… убьют?

— Фракцию возглавит кто-то из основателей.

— А если и они умрут?

— Тогда сильнейший, — пожал плечами Вася. — Пока мы блюдём взятые на себя обязательства, не принципиально, кто будет возглавлять нашу фракцию.

— В таком случае я вызываю тебя на поединок, — оскалился неофит.

— В таком случае ты идёшь нахрен, — отрезал Вася. — Хочешь поединка, дождись завтрашнего распределения по лигам.

— Здесь и сейчас, — покачал головой неофит. — Или вся Школа Титанов узнает, что глава Защитников — трус.

— Хосе, — Вася посмотрел на мексиканца.

Тот широко усмехнулся и, выйдя из-за стола, направился к арабу.

Шёл Хосе улыбаясь и демонстративно разминая шею и кулаки. Я был уверен — ещё немного, и он вышвырнет наглого араба из столовой.

В том, что это был засланец из враждебной нам фракции, я и не сомневался.

Вот только Хосе не успел.

— Я вызываю неофита Золотой лиги Васю, — затараторил араб. — Вызываю на Смертельный поединок! И пусть нас рассудит мастер-наставник Шань!

Глава 20

Я и не заметил, как возле нас оказался наставник По, но мы с Васей хорошо услышали его шёпот.

— Потребуйте публичного поединка в рамках боя за должность старосты.

— Делай, как он сказал, — подключился Дон. — И отдайте все зелья, какие есть! Шань пошёл ва-банк! Нам нельзя проиграть этот бой!

— Нельзя проиграть, — прошелестел По.

— Вася, — я посмотрел на друга. — Соглашайся. И вот.

Я сунул ему все свои трофейные амулеты.

— Серьёзно? — Вася посмотрел мне в глаза. — Это очень щедро, Вик.

— Поглощай их, — едва слышно произнёс я. — Так же, как в прошлый раз, должно быть три варианта улучшения. Выбирать придётся тебе самому. Я пока потяну время.

— Скажи, что ты секундант, — посоветовал По.

— Сегодня что, — проворчал Дон. — День гениальных решений?

«Дон?».

— По прав, — вздохнул мой призрачный партнёр. — Делай так, как он говорит.

«Понял».

Я шагнул вперёд и заявил.

— Я, секундант неофита Золотой лиги Василия, требую публичного боя! Пусть это будет Смертельный поединок за должность старосты!

Араб опешил, не зная, что сказать, и покачал головой.

— Нет. Это будет обычный Смертельный поединок!

— Ты себя слышишь? — я вскинул левую бровь. — Обычный Смертельный поединок… Призываю в свидетели Директора Школы Титанов!

Директор не заставил себя долго ждать.

— Требование секунданта признано законным. Объявляется публичный поединок в рамках боя за должность старосты! Победитель получит дар противника и очередной ранг. Внимание! Поединок начнётся в Амфитеатре ровно через пять минут.

— Хосе! — крикнул я, повинуясь снизошедшему на меня озарению. — Не дай ему выйти из столовой!

Мексиканец тут же обогнул араба и встал на выходе.

— Зачем? — пробормотал Эрик.

— Чтобы не смог усилиться перед боем, — пояснил я. — Мало кто осмелится выйти против Васи без козыря в рукаве.

— Хм, а ведь точно, — протянул Эрик. — Я даже и не подумал об этом.

— Учись подмечать каждую деталь, — посоветовал я. — Тебе с людьми работать.

— Вы не имеете права меня задерживать! — араб тем временем пришёл в себя. — А ну с дороги!

— Мы никого не задерживаем, — глумливо улыбнулся Хосе. — Мы… формируем почётный караул! Бой за должность старосты — это тебе не языком молоть, амиго. Это серьёзное мероприятие, и фракция Защитники взяла на себя обязанность сопроводить соперников до Амфитеатра.

— Ты что несёшь⁈ — возмутился араб. — Я сам могу дойти!

— Ты у нас в гостях, амиго, — покачал головой Хосе. — Мы не можем выгнать гостя одного. Вот был бы у тебя секундант — другое дело!

— Что за бред! Отойди, или я сломаю тебе нос!

— Да, давай, — расплылся в улыбке Хосе. — Прояви агрессию в столовой. Если ты забыл, то девчонка, которая проявила агрессию в Амфитеатре, осталась без руки.

Араб громко скрипнул зубами, но слова мексиканца воспринял всерьёз. И, вместо того, чтобы ударить его в лицо, принялся толкать Хосе, пытаясь освободить себе проход.

Но Хосе и не думал его пускать.

— Железная кожа, амиго! — крикнул он. — Ты меня с места сдвинуть не можешь, как ты собрался драться с Васей⁈

Я же, убедившись, что у Хосе всё под контролем, и мексиканец отлично тянет время, повернулся к Васе.

— Ну что там, Вась?

— Могу или улучшить свой дар, или поглотить два чужих дара, — пробормотал Вася. — Слабая Ледяная стрела и Электроплеть .

— Какие варианты поглощения?

— Адаптация чужого дара Слабая Ледяная стрела , — поделился Вася. — Пассивное сопротивление Водной стихии. Активный навык Слабый ледяной шип . Активный навык Ледяной щит …

— А второй дар?

— Адаптация чужого дара Электроплеть , — произнёс Вася. — Пассивное сопротивление Воздушной стихии. Активный навык Короткий разряд . Пассивный навык Молниеносные рефлексы …

«Дон?».

— Вам решать, Вик, — проворчал призрачный партнёр. — Но я бы на вашем месте готовился к атаке молниями.

«Почему?».

— Он уже начал делиться силой со своим призрачным партнёром, — подсказал Дон. — А ещё от него пахнет таким же зельем, которое использовали те трое неофитов.

«Понял».

— Вася, — я посмотрел другу в глаза. — Скорей всего твой соперник будет атаковать тебя молниями.

— Уверен в этом, — проворчал Вася, натягивая на себя трофейный мундир.

— Может, имеет смысл взять сопротивление Воздушной стихии?

— Я возьму Молниеносные рефлексы , Вик, — мотнул головой Вася. — А первый амулет потрачу на усиление своего дара.

— Там всё по-старому?

— Вроде да, — нахмурился Вася. — Сейчас прочитаю… Так, можно увеличить Силу Титана на 10%. Пустить 10% Силы Титана на увеличение Выносливости. Пустить 10% Силы Титана на увеличение Восприятия…

— Не очень боевое улучшение, — поморщился я. — Но как будто неплохо укладывается в твою стратегию развития.

— Жаль только, активный навык снова мимо меня пролетает.

— Выиграешь поединок, будет тебе ещё один дар, — напомнил я. — А вообще, Вась, я бы с удовольствием с тобой поменялся.

— Шутишь? — удивился Салищев. — Он не просто так пришёл. Лёгкой драки не будет, Вик.

— Знаю, — кивнул я. — У него есть такое же зелье, какое использовал Лёва.

— Боевое зелье номер один, — кивнул Вася. — А ты говоришь, поменялся бы местами.

Я хотел было ответить, что да, поменялся бы, но в этот момент к нам подбежала Софи.

— Вася, возьми.

Девушка протянула Салищеву… кабаний бивень? Длинный, сантиметров сорок-пятьдесят, массивный — его с трудом можно было держать в руке, да ещё и острый — таким с лёгкостью можно проткнуть человека!

— Знакомый трофей, — усмехнулся Вася, принимая бивень.

— Мы его даже поцарапать не смогли, — поделилась Софи. — Удачи! Обязательно победи!

— Победю, победю, — усмехнулся Вася.

— Ты же в курсе, что правильно говорить одержу победу? — уточнил я, дождавшись, когда Софи отошла.

— В курсе, — хмыкнул Вася. — Зато она улыбнулась.

— Не о том думаешь, дружище.

— Как раз о том, — не согласился Вася. — Мне есть, ради кого возвращаться.

— Тоже верно, — не стал спорить я.

— После победы, — в наш диалог вклинился По, — обязательно скажи — я вступаю в должность старосты потока.

— Сделаю, — пообещал Вася. — Но с вас, наставник По, объяснение, зачем это было нужно.

— Будет, — пообещал призрак.

«Дон?».

— Вот примешь моё предложение — расскажу, — буркнул Дон.

Я бы мог многое сказать Дону, но сейчас было совершенно не до этого.

— Внимание! — по столовой, как, впрочем, и по всей Школе, прокатился голос Директора. — Смертельный поединок в рамках боя за должность старосты начнётся ровно через минуту!

— Пора, — кивнул я Васе.

— Пора, — вздохнул Салищев.

Мы направились к выходу из столовой, и за нами последовали все находившиеся в столовой неофиты.

— Эрик, — я посмотрел на шагающего рядом парня. — Иди к Хосе и сопроводите нашего противника до Амфитеатра. Если он попробует выпить зелье и что-то в таком роде, попробуй выбить склянку у него из рук. Ну или запомни внешний вид и запах.

— Чтобы узнать у Анны, что это? — сообразил парень. — Сделаю.

И он, ускорив шаг, направился к Хосе, который до сих пор вёл полемику с арабом. К своему стыду, я до сих пор не знал, как зовут этого неофита.

— Зачем тебе имя этого неудачника? — фыркнул Дон. — Это очередная пешка Шань Ло.

«Не факт, — мысленно возразил я, — Может это Крат Поз?».

— Из-за боевого зелья номер один? — Дон с ходу понял, на что я намекаю. — Сомневаюсь. Крат не стал бы действовать так топорно.

«У меня договорённость с Шань Ло».

— Да плевать он хотел на все договорённости. Ему нужны слепки. А Сила Титана — это очень жирный дар.

Вообще, по-хорошему, мне надо сесть и подумать, что делать с наставниками. Очевидно, что они играют в свою игру, а нас держат за пешек.

Это не устраивает меня, это вряд ли устроит Васю, поэтому нужно что-то с этим делать. Вот только сейчас лезть на рожон нет никакого смысла. Для начала нужно как минимум стать сильнее.

— Ты в шаге от третьего ранга, Вик, — напомнил Дон. — Даже несмотря на понижающий коэффициент.

«Стоп-стоп-стоп! — не понял я. — Какой ещё коэффициент?».

— В твоей ауре отметки двух мастеров-наставников, — хмыкнул Дон. — Если бы не они, ты бы уже взял третий ранг.

«Но… за что⁈».

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Дон. — Действительно, а нас-то за что! Вик. Не считай себя самым умным. Да, возможности мастеров-наставников ограничены, но они видят всех неофитов насквозь.

«Хочешь сказать, Шань Ло понимает, что я играю на две стороны?».

— Уверен в этом, — усмехнулся Дон. — Он видит, что ты выстраиваешь отношения с Кратом и с По. И прекрасно понимает, что у тебя есть варианты отступления. Вот если бы ты с потрохами был у него на крючке…

«Но почему, в таком случае, вызов получил Вася?».

— Для начала, ты являешься для него источником призрачного кофе. Далее, Шань считает, что твой товарищ сильнее тебя. Более того, он видит в нём угрозу. И речь не столько про его дар, сколько про вашу фракцию. Шань сделает всё, чтобы будущие Титаны не сформировались как единая организация.

«Нужно как можно быстрее восстанавливать Кодекс».

— Нужно, — согласился Дон. — Возрождение старого Кодекса — это серьёзный удар по всей этой шайке. Кстати, не хочешь отдать своему другу артефакт с призрачным клинком?

«Не думаю, что есть смысл. Я и так отдал Васе все амулеты. Пусть там было Серебро и Бронза, но всё же. Если он не сможет победить с усилением дара, то никакой призрачный клинок не поможет».

— Разумно, — признал Дон. — Нельзя складывать все яйца в одну корзину.

На этом наш мысленный диалог и закончился. Нет, я бы с удовольствием обсудил с Доном взаимоотношения с наставниками, но к этому моменту мы подошли к Залу Героев, откуда до Амфитеатра оставалось буквально несколько шагов.

К моему удивлению, в Амфитеатре было не очень-то и людно.

Видимо, большинство неофитов сделали выбор в пользу сна. И я даже в чём-то их понимал. За эти три недели в Школе было столько поединков, что они уже не воспринимались, как нечто неординарное.

К тому же каждый понедельник, после распределения по лигам, бои проходили с применением даров.

Мы стремительно привыкали к насилию и обесцениванию человеческой жизни, и это было тревожно.

Спустившись к арене Амфитеатра, я не сдержал довольной улыбки — первые два ряда были целиком заняты нашими неофитами. Что до араба, то Эрик и Хосе все так же крутились вокруг него.

— Секунданты! — голос Директора разнёсся по всему Амфитеатру. — Займите своё место!

«Дон?».

— Спустись на арену и встань на подсвеченный Стариком круг.

«А зачем?», — поинтересовался я, выполняя требуемое.

— Сейчас всё узнаешь, — буркнул Дон.

— Секунданты! — заговорил Директор, стоило мне встать на требуемое место. — В случае мошенничества со стороны дуэлянтов, вы умрёте.

«Дон⁈».

— А что ты хотел? — удивился призрачный партнёр. — Дружба — непозволительная роскошь !

— Дуэлянты! — продолжил Директор. — У вас есть ровно одна минута, чтобы подготовиться к поединку. Разрешено ли будет применять зелья?

— Разрешено! — крикнул араб.

— Вася, соглашайся! — крикнула Анна.

Вася смерил араба оценивающим взглядом, словно вспоминая свой поединок с накаченным зельем Лёвой, и неохотно бросил.

— Разрешено.

— Принято! — заявил Директор. — Разрешено ли использование артефактов?

— Разрешено! — снова отреагировал араб.

Что ж, зато теперь стало ясно, на что он вообще рассчитывает. Другой вопрос — где он взял артефакт?

— Разрешено, — кивнул Вася.

— Принято! — в голосе Директора скользнул интерес. — Разрешена ли помощь секундантов?

— Нет! — казалось, араб вот-вот сорвётся в истерику.

— Внимание, — холодно добавил Директор. — Поскольку неофит Золотой лиги Василий принял условия своего оппонента, он имеет право наложить вето на решение неофита Золотой лиги Джафара.

Я посмотрел на Васю, но тот, помедлив, покачал головой.

— Сам справлюсь, — негромко обронил Вася, но его услышали все, кто находился в Амфитеатре.

— Ну и зря, — проворчал Дон. — Понятно, зачем, но зря.

Я тоже понимал, почему Вася решил биться один на один. В Амфитеатре находилось около сотни неофитов, из которых как минимум шестьдесят человек были готовы вступить в нашу фракцию.

И сейчас Вася показывал силу фракции.

Мы уже продемонстрировали нашу структуру и показали, что у нас есть чёткий план и понимание, как стать сильнее. Ну а теперь пришло время показать личную силу нашего лидера.

Три недели, проведённые в Школе, заставили нас понять, что есть лишь одно мерило истины — Сила.

Лично я, говоря Сила, подразумевал ещё и ум, но большинству неофитов было важно увидеть сильный дар или высокие боевые навыки.

И Вася, на мой взгляд, имел хорошие шансы всё это продемонстрировать.

— Время на подготовку к бою пошло, — голос Директора заставил меня вздрогнуть.

Джафар, получив отмашку, тут же достал из Инвентаря знакомую склянку и опрокинул в себя боевое зелье номер один.

Порычав что-то непонятное, он оскалился и достал из Инвентаря длинный изогнутый кинжал.

— Ой, дурак… — прошептал Дон. — Он утащил его из Зала героев! Даже если этот неудачник сейчас победит, он уже не жилец.

«Это какой-то артефакт?», — уточнил я, наблюдая за тем, как Вася достаёт из Инвентаря горсть зелёных листьев и, свернув их в шарик, закидывает себе в рот.

— Пробивает любую духовную защиту, — буркнул Дон. — Будь то Ледяной щит или Силовое поле . Но взамен пьёт жизненную энергию.

«У Васи нет духовной защиты, — мысленно усмехнулся я, наблюдая за тем, как мой друг достаёт из Инвентаря шлем и надевает его себе на голову. — Хах! Смотри, как Джафара скривило от зависти!».

— Или от злости, — хмыкнул Дон. — Не о том думаешь, Вик. Шань не успокоится. Если твой друг победит, Шань начнёт воспринимать вас всерьёз.

«К чему ты ведёшь?», — поморщился я.

Вася тем временем достал из Инвентаря бивень кабана и покрутил у себя в руке, привыкая к балансу.

— Ахахахаха! — расхохотался Джафар. — И это лидер целой фракции! Это, что, заточенная кость? Ты бы ещё с палкой пришёл!

— Это бивень вепря, чьё мясо ты ел сегодня на обед, — ровно отозвался Вася. — Чтобы разобраться с тобой, мне хватит и его.

— Я вспорю тебе брюхо! — заявил Джафар. — Вытащу кишки и обмотаю вокруг твоей шеи!

— Попробуй, — усмехнулся Вася, доставая из Инвентаря трофейные брюки и обматывая их вокруг левой руки.

— Прояви уважение, Джафар! — крикнул я. — Ты позоришь себя не только поступками, но и словами!

— Какое уважение может быть к безродным псам! — Джафар сказал, словно выплюнул. — Я перережу глотку каждому из вас и заберу ваши дары!

— Можешь начинать, — бросил Вася, а в следующее мгновение по ушам ударил хлёсткий голос Директора.

— Поединок!

Джафар зло оскалился и с ходу хлестнул Васю пучком фиолетовых молний.

Салищев молча принял их на обмотанную брюками руку и медленно двинулся вперёд.

Араб ударил молниями ещё раз, целя в лицо, но бОльшую часть Вася поймал на импровизированный щит, а несколько бессильно скользнули по шлему.

Поскольку я стоял прямо на арене, то отлично видел, как злость на лице Джафара сменилась раздражением.

Бросившись вперёд, Джафар выдохнул изо рта струю пламени, которая мгновенно охватила Васю.

Огня было так много, что Салищев упал на песок и покатился в противоположную от Джафара сторону.

Джафар прекрасно понял, что Вася пытается сбить пламя, и, бросившись к нему, повторно окатил его струёй огня.

Из того, что я видел, Васе приходилось несладко. Мундир покрылся копотью, правая рука вздулась волдырями. И тем не менее, Салищев до сих пор сжимал бивень.

— Да сдохни ты уже, наконец! — крикнул Джафар, выпуская третью струю пламени.

Вот только на этот раз она вышла какой-то слабенькой и неубедительной.

И это почувствовал не только я.

Прокатившись по песку ещё разок, Вася крутанулся на месте и в следующую секунду оказался на ногах.

Обгорелый, облепленный песком и… злой.

А в следующее мгновение я увидел, что такое настоящий ножевой бой. Или, вернее сказать, бой ножа и бивня.

Вася, в отличие от Джафара, не размахивал своим оружием, а наносил колющие удары. Он раз за разом принимал размашистые выпады араба на многострадальные брюки и колол, колол, колол.

Бицепс, грудь, бедро, пах, ключица…

Правда, в случае с ключицей, Вася, скорей всего, целился в горло…

Так или иначе, Салищев уверенно побеждал в поединке.

Джафара не спасло ни зелье, ни огненный дар, ни даже молнии его призрачного партнёра, на которые Вася уже даже не обращал внимания.

Да, благодаря выпитому боевому зелью, Джафар был быстр. Но Вася двигался ненамного медленнее и щедро компенсировал все минусы богатым боевым опытом.

— Не забывай про Молниеносные рефлексы , — подсказал Дон. — Он двигается быстрее, чем раньше.

Вася тем временем сумел заблокировать руку с кинжалом и, не обращая внимания на фиолетовые молнии, вонзил бивень в живот Джафару.

— Скажи ему, чтобы не прикасался к кинжалу голыми руками, — посоветовал Дон. — А лучше пусть вообще его не трогает.

— Вася, не трогай кинжал! — крикнул я Салищеву, который уже примерялся, чтобы отобрать оружие у Джафара.

На мой крик Вася никак не отреагировал, но вместо того, чтобы перехватить кинжал, хрустнул кистью Джафара.

Тот заорал, кинжал упал на песок, а Вася, вырвав бивень из живота Джафара, ударил последнего шлемом в лицо и заставил встать на колени.

А затем сделал то, от чего меня чуть было не стошнило.

Ударив что-то бормочущего Джафара по лицу, он сорвал с неофита сначала мундир, потом сапоги и брюки. А затем… Затем он сунул большие пальцы в сочащуюся кровью рану и… разорвал арабу живот.

— Какого… — прошептал я, завороженно смотря, как обгорелый Вася хладнокровно вытаскивает кишки неофита и захлёстывает их вокруг его шеи.

А затем он поднял руку наверх, заставив Джафара повиснуть на собственных кишках.

Не знаю, что удивило меня больше — сила Васи, который пусть с трудом, но удерживал одной рукой вес, практически идентичный собственному, или совершенная им жестокая казнь.

— Настоящий Титан! — с гордостью заявил Дон. — Он заслужил имя. Как, говоришь, его зовут, Вася?

«Василий», — мысленно отозвался я, до сих пор не в силах прийти в себя.

— Вася, так Вася, — хмыкнул Дон. — Ты пойми, Вик, он всё правильно сделал. Большинство разумных понимают только силу. Он сделал именно то, что обещал сделать этот неудачник, который сейчас безуспешно дёргает ногами.

«Возможно, — поморщился я. — Но…».

— Никаких но, — отрезал Дон. — Знаешь, моментами я жалею, что меня выбрал ты, а не Вася. Думаю, мы бы с ним сработались.

Вася тем временем устал держать Джафара на вытянутой вверх руке и, опустив его на песок, взял шею неофита в удушающий приём.

Кранк…

Влажный хруст шейных позвонков услышал, кажется, весь Амфитеатр.

— Внимание! — по ровному голосу Директора было непонятно, как он относится к устроенной Васей демонстрации силы. — Неофит Золотой лиги Василий побеждает в Смертельном поединке в рамках боя за должность старосты.

Директор сделал паузу, и в повисшей над Амфитеатром тишине было хорошо слышно тяжёлое дыхание Салищева.

— Поприветствуйте своего нового старосту, Василия! Золотого неофита третьего ранга!

Глава 21

*Школа Титанов. День 21-й*

Вчерашний поединок, на мой взгляд, закончился как-то скомканно.

Директор объявил Васю старостой, присудил ему третий ранг и, объявив комендантский час,… погнал всех по кельям.

Я понимал, что всё это было сделано неслучайно, но не понимал, зачем.

Почему Директор не дал нам обсудить поединок и Васино назначение старостой? Почему, не задумываясь, пускал в ход молнии, стоило кому-то из неофитов замедлить шаг или перекинуться друг с другом парой слов?

Ну и самое важное — почему не объявил во всеуслышание обязанности и преимущества старосты?

Я отдавал себе отчёт в том, что Директор скорей всего озвучит всё это на утренней поверке, но всё равно что-то было нечисто.

Поэтому я проснулся за несколько часов до подъёма, наскоро умылся, обработал заживающие раны мазью и чуть ли не бегом отправился в столовую.

Почти все неофиты из нашей фракции взяли себе за привычку вставать пораньше и собираться в столовой. Кто-то мыл пол, кто-то переставлял каменные столы, кто-то медитировал или просто болтал с друзьями.

То ли дело было в молодом организме, то ли в комбинированном питании, то ли в отсутствии гаджетов, но факт оставался фактом — практически все из нас высыпались за пять-шесть часов.

А ещё я заметил, что, получив второй ранг, мой сон стал качественней, и зачастую мне хватало четырёх-пяти часов, чтобы полноценно отдохнуть. И я рассчитывал, что Вася, взяв третий ранг, сумеет восстановиться до подъёма.

Так оно и случилось.

Зайдя в столовую, я сразу же увидел Васю и Софи.

Новоиспечённый староста, раздевшись по пояс, сидел на каменной лавке, а Софи бережно смазывала его раны целебной мазью.

— Здравствуйте, господин староста! — усмехнулся я, подходя к ребятам. — Привет, Софи.

Девушка негромко хихикнула, а Вася недовольно поморщился.

— Очень смешно, Вик. Держи!

Салищев протянул мне блеснувший золотом предмет, и я машинально взял у него… амулет неофита?

— Ого, — протянул я, разглядывая амулет. — С Джафара выпал?

— С него выпало два амулета, — удивил меня Вася. — Золотой и бронзовый. Бронзовый я отдал Софи, золотой — тебе.

— Вот как… — протянул я.

— Ты не подумай, — Вася истолковал мою задумчивость по-своему. — Я помню, что за мной должок.

— Должок? — переспросил я.

— Ты дал мне два амулета, — кивнул Вася. — Один я вернул, второй должен. Как попадётся золотой — считай, он уже твой.

— Аааа, — протянул я. — Вот ты о чём.

— Ну да, — кивнул Вася. — А ты о чём?

— Я задумался, откуда у Джафара второй амулет.

— Вон оно что, — усмехнулся Вася. — Я уж думал, что ты рассердишься.

— Из-за чего? — не понял я.

— Из-за того, что отдал амулет Софи, — пожал плечами Вася.

— Ну-у-у, — протянул я. — На мой взгляд, зря. Лучше бы усилил свой дар. Но чисто по-человечески я тебя понимаю. К тому же Софи тоже нужно как-то прокачивать.

— Я его ещё не использовала, — Софи отвела взгляд в сторону. — Могу отдать назад.

— Шутишь? — удивился я. — С чего бы это?

— Ну… — замялась Софи. — Если так будет полезней для нашей фракции…

— Лидер фракции — Вася, — безапелляционно заявил я. — Если он решил, что амулет пойдёт тебе, значит, так оно и будет.

— Спасибо, Вик, — улыбнулся Салищев. — Я знал, что на тебя можно положиться.

— Усиление дара уже выбирали? — поинтересовался я.

— Почти, — усмехнулся Вася. — Сеть предлагает Софи усилить свой дар на десять процентов.

— Всего одно улучшение? — удивился я. — Должно быть три варианта. Давайте попробуем ещё.

Вася с Софи как-то странно переглянулись, и Салищев кивнул.

— Давай.

— Софи, — я посмотрел на девушку. — Сожми амулет в руке и дождись, когда перед тобой появится полупрозрачное уведомление об усилении дара.

— Есть такое, — кивнула девушка, — всё, как и сказал Вася. Могу усилить свой дар на десять процентов.

— Постой, — нахмурился я. — Сеть должна предложить тебе три улучшения на выбор. Можешь озвучить, какие?

— Сработало… — прошептала Софи. — Вася, ты был прав! С Виком всё получилось! Изначально было только одно улучшение, а сейчас появились три!

— Что сработало? — насторожился я.

— Вик, — Салищев посмотрел мне в глаза. — Я не знаю, как это происходит, но когда ты рядом, Сеть предлагает больше вариантов. Я заметил это ещё в прошлый раз, когда мне выпал дар Ядовитая паутина. И сейчас убедился в своём предположении.

— А я всё думал, — протянул Дон. — Кто первый догадается, ты или Вася…

«Ты знал?», — мысленно возмутился я.

— Конечно, — фыркнул Дон. — Ты же Последний, Вик. Чем дольше ты продержишься, тем больше интересного узнаешь о себе.

«В каком смысле продержусь?».

— Чем сильнее становится Последний, тем активнее школьная Сеть стремится соблюсти баланс, — пояснил Дон. — Готовься, Вик, скоро личных заданий на твоё устранение станет больше.

«Зачем это нужно школьной Сети?».

— Кодекс, Вик, — напомнил Дон. — Всё дело в текущем Кодексе.

«Ясно».

Сейчас мне стали очевидны две вещи. Первая — нужно срочно искать оставшиеся положения старого Кодекса. Второе — я только что спалился перед Васей и Софи.

— Не переживай, Вик, — Вася по-своему истолковал повисшую паузу. — Мы никому не скажем.

— Слово, — подтвердила Софи.

— Может, всё дело в шлеме? — предположил я, судорожно прикидывая, как можно съехать с потенциально опасной темы.

— Да какая разница? — отмахнулся Вася. — Главное, что у нашей фракции появилось преимущество. Та самая стратегия развития дара, о которой постоянно твердит Гар Сап.

— За такое и убить могут, — я посмотрел Васе в глаза.

— Значит, мы что-нибудь придумаем, — пожал плечами Салищев. — Как вариант введём правило проводить инициацию в кофейном Разломе.

— Как вариант, — поморщился я. — ладно, давайте разберёмся с даром Софи. Пока никого нет.

— Давай, — согласился Вася. — Софи, что тебе предлагает Сеть?

— Улучшение дара Абсолютный слух, — Софи начала зачитывать варианты. — Увеличить силу дара на 10%. Увеличить дальность действия дара в два раза. Увеличить силу слуха в два раза.

«Дон?».

— Всё просто, — проворчал призрачный партнёр. — Выберет первое — появится возможность полноценного усиления дара. В перспективе сможет читать чужие мысли и слышать призраков. Второй и третий варианты — сугубо тактические истории.

«Это как?».

— Во втором случае девчонка сможет увеличивать радиус своей способности — считай, станет идеальным разведчиком.

«А в третьем?».

— В третьем, она будет слышать больше, но радиус увеличить уже будет нельзя. В перспективе может сойти с ума от постоянных голосов. Интересный вариант, но опасный. На мой взгляд, первый вариант оптимальный.

Я пересказал ребятам всё, что мне сказал Дон, и Вася согласился с доводами призрачного партнёра.

Да, в моменте нам было бы выгоднее сделать из Софи разведчика, чтобы быть в курсе всех планов наших потенциальных противников, но слишком велик был риск сойти с ума.

Неважно, что увеличивать в два раза — радиус или силу слуха — если от этого можно свихнуться. Как говорится, тише едешь — дальше будешь. Уж лучше развивать дар постепенно и гармонично, чем столкнуться с серьёзными психическими сложностями.

В итоге Софи выбрала первый вариант, а наш разговор плавно перетёк на тему артефактов.

— Вот, — Вася выложил на стол закутанный в брюки кинжал. — Что будем с ним делать?

— Как это что? — удивился Дон. — Возвращать, конечно! И желательно прямо сейчас. Северный коридор, третья статуя справа.

— Нужно вернуть его в Зал славы, — вздохнул я. — И лучше прямо сейчас.

Не откладывая дела в долгий ящик, мы с Васей взяли кинжал и, оставив Софи в столовой, пошли в Зал героев.

Я ожидал, что статуя оживёт или что-нибудь скажет, но ничего такого не произошло. Мы молча вернули оружие на место, вложив его в каменные ножны и, ещё раз извинившись, вернулись в столовую.

— Повезло, — выдохнул Дон. — Поверь, Вик, тебе не нужно внимание древних. Приняли кинжал без проклятий — уже хорошо.

«Но это же не мы его забрали!».

— Вот поэтому и обошлось без проклятий, — вздохнул Дон. — Но на будущее, лучше не связываться с героями древности.

«Как скажешь».

Что-то мне подсказывало — Дон вновь придержал часть информации «для моего же блага», но в данный момент мне было не до Зала героев. Вернули кинжал — и Бог с ним.

Главное сейчас — узнать, какие полномочия получил Вася, став старостой, и решить, как мы будем выполнять заказ Крата Поза.

В идеале бы, конечно, обсудить, как быть с Шань Ло, но в этом случае Дон был прав. Мы находимся в разных весовых категориях, и всё, что я могу сделать прямо сейчас — как можно быстрее восстановить Кодекс.

Когда мы с Васей вернулись в столовую, там нас уже ждали Хосе, Эрик, Ной, Анна, Сара, Мэйлин, Фрейя и Мария с Ларой.

В общем, практически весь наш основной костяк.

И все, конечно же, хотели знать, что даёт должность старосты.

— Начнём с обязанностей, — начал Вася, как только мы все поздоровались и расселись за столы. — Первое — я должен следить за питанием неофитов.

— Ну с этим у нас всё в полном порядке! — заявил Хосе. — Спасибо нашим любимым девчонкам!

— И парням, — усмехнулся Вася. — Ты же не забыл, что сегодня твоя очередь поддерживать в столовой чистоту.

— Такое разве забудешь, — хмыкнул Хосе. — Софи и наставник По враз без завтрака оставят!

Мы все дружно заулыбались — строгость Софи на кухне уже стала притчей во языцех. Вася тоже улыбнулся и продолжил.

— Второе. Я должен выбрать себе трёх помощников. Золотая, Серебряная и Бронзовая лига соответственно.

— Поставишь всех из нашей фракции? — уточнил Хосе. — Я готов взять на себя Золото!

— Скорей всего, — кивнул Вася. — Но есть шанс, что придётся уступить одно место Майку.

— Это тот тип, который свернул шею одному из своих? — прищурился я. — Конкурент Джима?

— Он из военных, — уверенно заявил Вася. — Подмял под себя банду Джима и часть европейцев и американцев. В его коалиции почти пятьдесят неофитов.

— Серьёзно… — протянул я, понимая, что как-то упустил из виду межфракционные разборки.

— Они планировали выбить часть наших на сегодняшнем распределении по лигам, — кивнул Вася. — Их неофиты намеренно понижали себе лигу, чтобы оказаться в Бронзе.

— Ты сказал, хотели? — уточнил я.

— Хотели, — подтвердил Вася. — В данный момент Майк взял паузу.

— Вот оно что, амиго! — вскочил со своего места Хосе. — Вот почему вчера ты так жестил!

— Именно, — кивнул Вася. — Скажу сразу, то, что я сделал, не приносит мне какого-либо удовольствия. Это дико и нецивилизованно, но среди нас до сих пор есть неофиты, которые понимают только язык силы.

— Получается, — протянул я. — Это была демонстрация?

— Да, — кивнул Вася. — И я надеюсь, что если придётся, каждый из наших мужчин, последует моему примеру. Особенно это касается Хосе, Эрика, Ноя и Вика.

— Не уверен, что я смогу, — покачал головой Эрик.

— Сделаю, амиго, — не раздумывая, ответил Хосе.

— Я тоже, — кивнул Ной.

Я же немного помедлил, собираясь с мыслями, и поднялся со своего места.

— Я бы не хотел так жестить, но если того потребуют интересы нашей фракции, то выполню всё, что ты скажешь, Вася. Но только по отношению к мужикам.

— Я и не ожидал услышать от тебя другого, — улыбнулся Вася.

— Амиго, не время миндальничать, — поморщился Хосе. — Здесь или мы, или нас.

— С одной стороны, ты прав, — кивнул Вася, отвечая мексиканцу вместо меня, — но с другой, я считаю Вика совестью нашей фракции. И лично для меня он ориентир человечности.

— Ну, не знаю, — протянул Хосе.

— Будь моя воля, я бы перебил треть всех неофитов, — в глазах Васи сверкнула сталь. — Слабых, избалованных, инфантильных, ненадёжных. Мы не в игрушки играем. На кону судьба Земли и всего человечества. Но если начать репрессии, то обратной дороги не будет.

— Сложные времена требуют сложных решений, — покачал головой Хосе.

— Хосе, — мне надоело слушать, как ребята переливают из пустого в порожнее, озвучивая очевидные всем вещи. — У каждого свой путь. А сейчас давайте послушаем Васю.

Я не стал напоминать мексиканцу, что был первым, кому пришлось убить своего противника, не стал напоминать про Элис и Отсев. И уж тем более промолчал про Лёву и его дружков.

Он считает меня мягкотелым? Пусть. Чем больше неофитов не видят во мне серьёзного противника, тем лучше.

— Вик прав, — кивнул Вася. — Времени мало, а нам ещё нужно выбрать помощников старосты.

Вася посмотрел на меня, и я едва заметно покачал головой.

— Помощником по Золотой лиге я вижу Хосе, — произнёс Вася, на что мексиканец тут же вскочил на ноги.

— Я не подведу, кэп!

— Помощником по Бронзе — Софи, — Вася посмотрел на девушку, и та, смутившись, кивнула. — Есть желающие стать помощником по Серебряной лиге?

— Я могу, — произнесла Мария. — Но идея с Майком мне нравится больше. Пусть они и в другой фракции, но так будет больше точек соприкосновения. Всё же худой мир лучше доброй ссоры.

— Мы это обсудим, — кивнул Вася. — Список обязанностей тот же. Следить за порядком, питанием, успеваемостью и соблюдением режима.

— А бонусы будут? — протянул Хосе.

— Будут, — кивнул Вася. — Помощник старосты по Бронзе получает плюс один ко всем основным характеристикам. Серебро — плюс два. Золото — плюс три.

— А староста? — в голосе Ноя отчётливо читалась зависть.

— Плюс пять, — огорошил всех Вася.

— Имба… — прошептал Ной.

— Мощно… — протянул Эрик.

— Кажется, нам только что показали идеального Титана, — усмехнулась Сара.

Я хотел добавить «И негласно поддержали нашу фракцию», но не стал. Не стоит лишний раз подсвечивать интерес Директора к этой теме.

А ещё меня очень смущало, что со вчерашнего дня Шань Ло никак себя не проявил. А ведь это он, если верить Дону, организовал всю эту историю со Смертельным поединком!

— Ещё не вечер, — хмыкнул Дон. — К тому же свой дар он уже получил. Ты же не думаешь, что это был первый попавшийся неофит? Шань не так искушён в интригах, как Крат Поз, но он умеет планировать. — Огненный плевок — хороший дар, и Шань ещё на один шажок приблизился к своей цели.

« Огненный плевок ? — мысленно усмехнулся я. — Да там была такая струя пламени, что если бы не двойной или тройной мундир, от Васи остались бы одни угольки!».

— Боевое зелье номер один, — напомнил Дон. — Оно в том числе усиливает и дар.

«Ладно, — честно говоря, у меня пока что не было ни малейшего понятия, что делать с Шань Ло. — Разберёмся».

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Дон. — Если переживёшь сегодняшний Отсев.

«Намекаешь на задание Крата Поза?», — уточнил я.

— Без серпов задание не выполнить, — удивил меня Дон. — И Крат это прекрасно осознаёт.

«Но как же Анна и Сара? Неужели он готов ими пожертвовать?».

— Здесь не могу сказать, — признал Дон. — Вам нужно минимум пять серпов, чтобы уложиться в срок.

«Попросить у По?».

— Ваш единственный шанс, — подтвердил Дон. — Даже если тебе придётся отдать все энерго. А тебе, скорей всего, придётся это сделать. И обязательно возьмите с собой неофита с иммунитетом к ядам. Без него вам не собрать белладонну и ядовитый камыш.

«Что-то ещё?».

— Спрашиваешь! — фыркнул Дон. — Но для начала скажи, ты готов меня выслушать и воспринять мои слова всерьёз?

«Готов».

Я почему-то сразу понял, что Дон не шутит, и его волнение передалось и мне.

— Нужна девчонка, которая умеет говорить с тенями.

«Амина, — мысленно кивнул я. — Плюс Эрик, плюс Анна, Сара и я. Осталось двое».

— Ещё понадобится неофит с тёмным даром.

«Мария», — сразу же вспомнил я.

— Кажется, среди ваших была девчонка, которая умеет ладить с растениями?

«Мэйлин, — кивнул я. — Всё, семь человек».

— Ещё понадобится неофит с даром огня, — Дон как будто меня не услышал. — Неофит с даром Воды и тот, кто будет постоянно брать удар на себя.

«Это уже десять, Дон».

— В том-то и дело, — огласился призрачный партнёр. — Крат Поз посылает вас на верную смерть. Но вы можете отказаться, и тогда погибнут всего двое.

«Анна и Сара, — я скрипнул зубами. — Нет, я не могу этого допустить».

— В таком случае, — мне показалось, что Дон как будто погрустнел, — тебе придётся принять моё предложение, Вик. Без меня задание Крата не пройти.

«Не может быть, — не согласился я, следя краем уха за обсуждением полномочий помощников старосты и планирование наступившей недели. — Все задания должны быть проходимыми».

— Это так, — согласился Дон. — Но если я правильно понял, что задумал Крат, то вас ждёт сразу восемь испытаний. Ты видел список требуемых трав?

«Видел, — поморщился я. — Восемь видов».

— Каждая трава находится в определённой локации. Добавь к этому ограничение по времени и по количеству неофитов.

«И всё же, — я никак не мог поверить в услышанное. — Директор бы этого не допустил».

— Знаешь, почему Директор допустил? — голос Дона звучал предельно серьёзно.

«И почему же?».

— Он пошёл ва-банк.

«В каком смысле?».

— Ещё немного, и Шань при поддержке Крата займёт кресло Старика. Всё, что остаётся Директору — поставить всё на одно задание.

«Клонишь к тому, что нам нужно взять с собой Васю?».

— Да нет же! — рассердился Дон. — Вася — это запасной план, который поможет Старику протянуть ещё немного.

«Тогда в чём состоит ва-банк Директора?», — не понял я.

— У него был выбор — понизить сложность задания или воспользоваться правом оставить подсказки и даже небольшие посылки. Другими словами, сбалансировать сложность испытания.

«И…».

— И я более чем уверен, что помимо помощи в виде зелий и, возможно, артефактов, в каждой локации будет находиться то, что ты ищешь.

«Положения Кодекса?», — тут же сообразил я.

— Они самые, — подтвердил Дон. — Старик планировал вести тебя постепенно, через кулинарные Разломы, но Шань что-то почувствовал и ускоряет события.

«Что будет, если мы не успеем?».

— Вы умрёте, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Дон. — Как только истечёт отведённое на Отсев время, возвратный свиток рассыплется пылью. Классическая уловка Крата.

«Скажи мне имя этого неофита, — потребовал я. — Я должен знать, кто тебе нужен».

— Мне нужно снести золотого призрака, — вздохнул Дон. — Для этого требуется не только восстановить старый Кодекс, но и кое-что ещё. Я не знаю, чей дар мне понадобится.

«Давай так, — немного подумав, предложил я. — Вася, Сара, Анна и Софи — они не участвуют в нашей договорённости».

— Это будет сложнее… — протянул Дон. — В таком случае мне понадобится одна вещь… Пообещай, что раздобудешь её, и я согласен на твои условия.

«Для начала скажи, что за вещь».

— Позже, — проворчал Дон. — Всё, что тебе нужно знать — в данный момент эта вещь находится у Шань Ло.

«Украсть что-то у самого жёсткого и сумасшедшего наставника в Школе? — уточнил я. — Ты серьёзно?».

— Ты сам ограничил меня, Вик, — отозвался Дон. — Ну так что, сделка?

«Ты возвращаешь мне всю мою силу и помогаешь пройти задание Крата, я взамен забираю у Шань Ло одну вещь и вызываю на поединок указанного тобой неофита, так?».

— Так, — подтвердил Дон. — Заодно продемонстрирую тебе, от чего ты отказывался всё это время.

«Сделка», — мысленно кивнул я.

— Сделка, — торжественно произнёс Дон. — А теперь доставай тот амулет, который тебе подарил Вася.

«Зачем?», — уточнил я, чувствуя, как по телу пробегает волна согревающего тепла.

— Как это зачем? — удивился Дон. — Будем готовиться к решающему ходу, от которого зависит — перейдёт игра в миттельшпиль или закончится, не успев начаться.

Глава 22

Сейчас, когда ко мне вернулись отданные Дону силы, я чувствовал себя так, будто нахожусь на пике своей формы.

Координация, сила, выносливость, рефлексы — всё это словно усилилось в два раза.

Да что там! Я даже видеть начал лучше!

Я почувствовал себя струной единого живого инструмента, и, что самое важное, я ощущал стопроцентный контроль.

Наверное, если бы я захотел, то смог бы выкинуть Дона из своего тела.

— Не наверное, а точно, — проворчал Дон. — Чем сильнее неофит, тем легче ему обрести полноценный контроль над своим телом и сознанием. Вот почему призрачные партнёры стремятся захватить себе пятьдесят процентов силы.

«Чтобы потом занять это тело, — мысленно кивнул я. — Это было очевидно с самого начала».

— Большинство — да, — не стал спорить Дон. — Но те, кто поумнее, создают более выгодную переговорную позицию и, пользуясь своим влиянием, корректируют развитие дара своего партнёра.

«То же самое, только с другой стороны».

— Вовсе нет! — возмутился Дон. — Ты просто ограничен и видишь лишь один вариант развития — занять чужое тело. А их, на самом деле, сотни.

«Так уж и сотни…», — усомнился я

— Пускай не сотни, — тут же пошёл на попятную Дон, — но десятки точно!

«Например?».

— Создать себе идеальное тело — раз. Перейти на новый уровень развития — два. Пойти по пути Шань Ло и замахнуться на пантеон — три. В конце концов, вернуть себе собственное тело — четыре!

«Собственное тело? — переспросил я. — Это реально?».

— Зачастую, нет, — хмыкнул Дон. — Но опытные Титаны, особенно те, кто идёт путём Духа, заранее готовятся к такой возможности.

«И как же?».

— Ты серьёзно думаешь, что я с ходу расскажу тебе один из величайших секретов атлантов? — удивился Дон.

«Атлантов?», — я тут же зацепился за новое слово.

— Неважно, — отмахнулся Дон. — Просто знай, способы есть.

«Доверяй, но проверяй, — пожал плечами я. — Сам понимаешь, между нами нет полного доверия».

— Понимаю, — согласился Дон. — Именно поэтому я и пошёл на такой шаг. На данный момент, Вик, у тебя на руках все козыри. Всё, что есть у меня — опыт, знание и надежда.

«Надежда вернуться в мир живых?».

— Типа того, — протянул Дон. — Я тоже не могу доверять тебе на все сто процентов, поэтому раскрывать все свои карты не буду.

«Знаешь, что? — я решил, что сейчас с Доном можно поговорить более-менее открыто. — Мне не нравится такой путь возвращения в мир живых, который подразумевает под собой убийство неофита».

— Вот поэтому с тобой и тяжело, Вик — вздохнул Дон. — А что, если у этого неофита есть задание убить тебя?

«В таком случае не вижу никаких проблем, — отозвался я. — Моя совесть будет чиста».

— Вот! — проворчал Дон. — Какая ущербная мораль! Первым ты нападать не хочешь, но если дело касается самозащиты или, не дай Сеть, защиты семьи, то готов порвать противника голыми руками!

«Нормальная мораль, — я покачал головой. — Человеческая».

— Ты — Титан! — заявил Дон. — Впрочем, довольно пустой болтовни. Ты готов слушать, Вик?

Я посмотрел на Васю, который при поддержке Хосе, Эрика и Софи до сих пор распределял обязанности на неделю, и мысленно кивнул.

«Да, Дон, я готов».

— Значит так, — голос призрачного партнёра сразу же посерьёзнел. — У Крата есть два любимых испытания, которые считаются непроходимыми. Это Цепь достижений и Временная петля.

Дон выдержал паузу, а я обратился в слух, чтобы не пропустить ни одно его слово.

— Цепь достижений — это цепочка заданий, в основе которых лежит принцип этапов. И пока не пройден первый этап, второй просто-напросто недоступен.

«Жёстко…».

— Да, — согласился Дон. — Но его сложность компенсируется количеством ингредиентов. Другими словами, для прохождения каждого этапа достаточно собрать две-три единицы.

«Но?».

— Без но, — усмехнулся Дон. — Думаю, Крат на такое не пойдёт. Высока вероятность, что вы пройдёте Цепь достижений, и всё, что ему достанется — это ингредиенты на пару зелий.

«Разве Крат Поз не хочет от нас избавиться?».

— Хочет, — хмыкнул Дон. — Но он всегда просчитывает несколько десятков вариантов. Если задание будет выполнено, он всё равно окажется в плюсе — ингредиенты действительно редкие, и зелье, которое он сделает, будет баснословно дорого.

«Не понимаю, — признался я. — В чём тогда смысл?».

— В том, что он выполняет просьбу Шань Ло, — пояснил Дон. — Уверен, Крат уже в накладе не остался и потребовал с золотого призрака плату.

«Плату?».

— Как Шань Ло имеет лимит на проведение Смертельных поединков, так и Крат Поз имеет лимит на выдачу смертельно опасных заданий.

«Вот теперь понял, — мысленно кивнул я. — Получается, Крат Поз вроде как находится в одной коалиции с Шань Ло, но при этом он себе на уме».

— Именно, — подтвердил Дон. — Поэтому, думаю, что вас ждёт Временная петля.

«Что-то типа поиска убийцы старосты?».

— Можно сказать и так, — протянул Дон. — Внимательно запомни локацию, в которой будет проходить Отсев. Там также будет пирамида, но местность может поменяться. Ваша задача — добраться до пирамиды раньше тумана, попутно собрав требуемые ингредиенты.

«Звучит несложно».

— Как только вершины пирамиды достигает последний неофит, туман ускоряется минимум в два раза, — проворчал Дон. — Это сложное задание, Вик. И конкретно тебе придётся в два раза сложнее.

«Намекаешь на моральную сторону вопроса?», — поморщился я.

— На неё, — подтвердил Дон. — Есть лишь один гарантированный способ пройти это задание. Догадываешься, какой?

«Обездвижить одного неофита?», — предположил я.

— Если оставить его на стартовой площадке, то его поглотит туман.

«Обездвижить и взять его с собой?».

— Именно. Только так и никак иначе.

«А хорошие новости будут?».

— Будут, — удивил меня Дон. — Шань Ло прекрасно понимает, что Крат Поз не будет усложнять задание сверх необходимого, поэтому обязательно подстрахуется.

«На Отсеве будет засланный казачок?».

— Возможно и не один.

«Мда уж… Напомни, зачем я в это вписался?».

— Чтобы спасти целителя, — усмехнулся Дон. — Чтобы укрепить позиции своей фракции. Чтобы стать сильнее. Чтобы выжить, в конце концов.

«Дай мне минуту», — попросил я.

— Хоть две, — щедро разрешил Дон. — Но не больше. Вася уже почти закончил инструктаж.

Я же, воспользовавшись моментом, задумался.

Дон прав, во всех ситуациях до этого, я предпочитал играть от обороны. Стоит ли мне менять стратегию сейчас?

На одной чаше весов находятся Вероничка, моя страна и судьба всей Земли, на другой — неофиты, которые по своей или по чужой воле сунулись в Школу Титанов.

Будь на моём месте Вася, он действовал бы без колебаний, не зря Дон ставит его мне в пример. Вася — военный и воспринимает всех неофитов, как своих противников. Для него Школа Титанов — это поле боя. Здесь нет гражданских, есть только свои и чужие.

Могу ли я относиться к происходящему так же? Да, могу.

Хочу ли я этого? Нет, не хочу.

Как бы то ни было, я уверен, что чем раньше мне удастся изменить правила игры, то бишь, возродить старый Кодекс, тем больше шансов будет у старушки Земли.

Есть ли у меня конкретный враг? Есть, и это мастер-наставник Золотой лиги Шань Ло.

Имею ли я право миндальничать в этот момент? Абсолютно нет.

Чтобы попасть на Отсев на третьей неделе обучения в Школе Титанов, нужно быть или абсолютно необучаемым, или идти туда по чьему-то поручению, или осознанно воспользоваться легальной возможностью убивать неофитов.

А раз так…

«А раз так, — мысленно закончил я. — На Отсеве не будет случайных людей».

Я прекрасно понимал, что это самокопание и рефлексия меня тормозят, но ничего не мог с собой поделать. Я — учитель, а не солдат.

— Ты Титан, — вздохнул Дон. — И рано или поздно, ты это осознаешь. Я понимаю, что ты созидатель, Вик, а не разрушитель, но иногда для того, чтобы создать что-то новое, нужно разрушить что-то старое.

«Я тоже это понимаю, — кивнул я. — Просто… так проще, понимаешь? Когда я мысленно себе обосновал, что среди неофитов, которых мы встретим на Отсеве, нет случайных людей, я уже не буду колебаться. Уж лучше поломать себе голову до поединка, чем ловить ступоры в процессе».

— И как? — протянул Дон. — Разобрался в себе?

«Разобрался, — кивнул я. — Мы пройдём это испытание, Дон».

— Ну вот! — в голосе Дона мелькнула гордость. — Другое дело! За работу, Вик!

— Вик? — эхом откликнулся Вася. — Ты с нами?

— Да-да, — тряхнул головой я. — Всё в порядке.

— Точно? — уточнил Вася. — Я тебя зову-зову, а ты, как уставился в одну точку, так туда и смотрел всё это время.

— Думал, — коротко ответил я. — Об испытании.

— Кстати, о нём, — кивнул Вася. — Кого мы возьмём с собой?

— Хороший вопрос, — криво усмехнулся я, поднимаясь со своего места. — Ты уже закончил с назначениями и так далее?

— Да, Вик, — подтвердил Вася. — Осталось решить вопрос с заданием Крата Поза.

— В таком случае, — я посмотрел на неофитов. — Прошу отнестись к моим словам с пониманием. В столовой, помимо Софи, остаются следующие неофиты…

Я помедлил, вспоминая, о ком мы с Доном говорили.

— Анна, Сара, Эрик, Амина, Мэйлин и Мария.

— А я⁈ — возмутился Ной. — Я хочу на задание!

— Да, амиго, — кивнул Хосе. — Многие хотят. Пояснишь свой выбор?

— Только после возвращения, — я покачал головой. — Сейчас же могу сказать лишь одно. Состав подобран так, чтобы мы не только выполнили задание, но и вернулись.

— Даже так? — удивился Вася. — Тогда почему без меня?

— По-другому никак, — покачал головой я. — Это оптимальная конфигурация.

— Вик! — воскликнул Ной. — Я тоже хочу в рейд!

— Дружище, — я посмотрел на неофита. — Потерпи немного. На этой неделе будут вылазки в кулинарные Разломы.

— Может, пойдём вдесятером? — предложил Хосе.

— Не получится, — покачала головой Анна. — Крат Поз поставил чёткие условия. Семь человек. Ни больше ни меньше.

— В таком случае, — Вася перевёл взгляд на неофитов. — Мы все идём в Амфитеатр.

— Спасибо за доверие, Вася.

— Вернётесь, всё расскажешь, — кивнул Салищев. — Мы будем ждать вас в Амфитеатре.

Я дождался, когда все, кто был не в списке, выйдут, в том числе Ной и Лара, которые явно на меня обиделись, и посмотрел на оставшихся неофитов.

— Эрик, на тебе будут ядовитые растения и травы. Инвентарь свободен?

— Практически весь, — кивнул неофит.

— Оставь на хранение Васе, — попросил я, вспомнив про его перстень. — Нам понадобятся все ячейки. Плюс, придётся взять с собой серпы.

— Ладно, — помедлив, отозвался Эрик. — Сделаю.

— Теперь вы, — я посмотрел на Анну и Сару.

— Будут выбирать нужные травы, — подсказал Дон. — Я скажу, когда.

— Будете выявлять энергетически сильные травы, — произнёс я. — Но только тогда, когда я скажу.

— Сделаем, — заявила Сара. — Не впервой.

Анна ничего не стала говорить и лишь молча кивнула, соглашаясь с подругой.

— Амина, — я посмотрел на девушку. — Твой дар пригодится собрать несколько теневых ингредиентов. Готовься.

— Всегда готова, — усмехнулась она в ответ.

— Мария, — я перевёл взгляд на внимательно слушающую меня девушку. — Там будут травы, связанные с Тьмой.

— Ни слова больше, Вик, — кивнула Мария. — Я поняла свою задачу.

— Отлично, — улыбнулся я и посмотрел на китаянку. — Мэйлин, тебе достанется самое сложное. У нас будет очень мало времени, придётся делать всё быстро, при этом отбиваясь от атак, скажем так, местных обитателей. Сможешь облегчить доступ к конкретным растениям?

— Смогу, — заверила меня Мэйлин. — Это будет хорошая практика для моего дара.

— О, да, ребят, — усмехнулся я. — Практики будет много. Работать будут от одного до пяти человек, остальные охраняют. Сара, Мария, вы — наша атакующая сила. Но действовать только по команде.

— Хорошо, — синхронно отозвались девушки.

— Откуда ты знаешь, что нас ждёт? — поинтересовалась Амина.

— У меня свои источники, — уклончиво ответил я. — Ещё вопросы?

Конечно же, девчонки и Эрик засыпали меня вопросами.

Что с собой брать? Что нас там ждёт? Почему именно они, и так далее.

Пока я отвечал на их вопросы, взял в аренду у По пять серпов и раздал их ребятам. Было жаль тратить энерго, но другого варианта у меня не было.

Увы, но По физически не мог нарушить правила школы и выдать мне серпы просто так. По взял энерго, но бонусом поделился с нами своими запасами мази и целебным напитком.

Помимо этого, я порекомендовал ребятам достать второй мундир, взяв его у кого-нибудь на время под Васину и мою гарантию возврата.

По опыту, я могу уверенно сказать, что двойной, а то и тройной мундир серьёзно повышает шансы на выживание.

Наконец, решив все вопросы, связанные с предстоящим заданием, я отправил ребят в амфитеатр, а сам повернулся к Софи.

— Софи, — я посмотрел девушке в глаза. — На Отсеве будут несколько неофитов…

— Я знаю, — перебила меня девушка, не дав даже договорить. — Я сама хотела тебе сказать, но ждала подходящего момента.

— Это он, — улыбнулся я. — лучшего момента не будет.

— Неофит Мансур и неофит Сулейман идут на Отсев по заданию от мастера-наставника Шань. Их задача — убить Анну и Сару.

— Покажешь их мне?

— Вася покажет, — улыбнулась Софи. — Он в курсе.

— Спасибо тебе, Софи.

— Это ещё не всё, Вик. Если я правильно поняла, неофит Анжела идёт на Отсев, чтобы убить как можно больше неофитов.

— Вот как… — задумался я. — Откуда информация?

— Она разговаривает сама с собой или с призрачным партнёром. Убеждала себя, что это единственный путь стать сильной.

— Ясно, — поморщился я. — Это всё?

— Нет, — покачала головой Софи. — Ещё на Отсев идёт неофит Франсуа. Но насчёт него информации нет. Известно лишь одно — он намеренно попал на Отсев.

— Понял. Что-то ещё?

— Я знаю только про этих четырёх. Если на Отсев попадёт кто-то ещё, то это будет для меня сюрпризом.

— Спасибо, Софи, — я понял, что девушка рассказала всё, что знала. — «Дон?».

— Что Дон? — проворчал призрачный партнёр. — Ты моё мнение на этот счёт знаешь.

— Виктор, — прошептал По, привлекая моё внимание. — Если сможешь принести три дополнительных ягоды белладонны, я смогу модифицировать одно из зелий, обещанных мастером-наставником Кратом.

— В каком плане? — не понял я.

— Вместо увеличения Духа, оно перманентно повысит Стойкость.

— Ваш интерес, наставник По?

— Уже включён в эти три ягоды, — мне показалось, что призрак улыбнулся. — Уверен, ты справишься.

— Спасибо за веру, наставник По, — вздохнул я. — Но я бы предпочёл старый-добрый калаш.

— Твоя воля сильнее, — заверил меня По.

— Надеюсь, — протянул я и, попрощавшись с По и Софи, направился в Амфитеатр.

Спустившись по каменным ступенькам, я нашёл Васю и, выслушав информацию про потенциальных противников, занял своё место. До утренней поверки и распределения по лигам оставалось где-то минут пять-десять, и я решил провести время с пользой.

Незаметно достав из Инвентаря золотой амулет, я стиснул его в кулаке и мысленным усилием попытался его впитать.

Не прошло и нескольких секунд, как передо мной появилась полупрозрачная надпись:

Внимание! Улучшить базовый дар Укрепление тела?

— Не понял, — прошептал я себе под нос, — а где второй вариант?

— А его не будет, — огорошил меня Дон. — По результатам Смертельного поединка, победитель получает чужой дар. У Васи теперь есть Огненный плевок.

«А как же амулет? — удивился я, машинально переходя на мыслеречь. — Ведь он должен был пропасть?».

— Не знаю, — озадаченно протянул Дон. — Как вариант, этот неофит уже успел кого-то убить…

«Кого-то без дара?».

— Говорю же, не знаю! — огрызнулся Дон. — Хотя постой…

«Удиви меня», — хмыкнул я.

— Есть такая практика, — с неохотой произнёс Дон. — Неофит может отказаться от дара. Это, скажем так, незадекларированная возможность Сети.

«Дай угадаю, — прищурился я. — О которой никто не знает?».

— Ну да, — вздохнул Дон. — Дар исчезает, а взамен неофит получает прирост характеристик.

«И всё?».

— На каждом ранге все характеристики увеличиваются согласно достигнутому рангу, — проворчал Дон. — Теперь понимаешь?

«Понимаю…».

Если Дон не ошибался, а ошибиться он не мог, этот неофит на первом ранге получил плюс один пункт ко всем характеристикам, на втором плюс два и так далее. Как там говорит Ной? Имба!

— Об этом пути знают единицы, — проворчал Дон. — Случайно его не выбрать.

«Ты недооцениваешь человеческую упёртость».

— Возможно, — не стал спорить Дон. — Но я считаю, что кто-то из Титанов воспользовался Вторым шансом.

«И так нелепо его потерял?».

— Здесь не подскажу. Может, случайность, может, его целенаправленно убрали. А может, и вовсе случилась системная ошибка, и тебе достался чистый амулет, Вик.

«Чистый амулет? — протянул я. — Как его можно использовать помимо усиления собственного дара?».

— Кто ж его знает, — проворчал Дон.

Не знаю, чего хотел призрачный партнёр, но я чуть ли не физически почувствовал интерес Дона к этому амулету. Вдобавок, что-то внутри меня подсказывало: чистые амулеты — это редкость.

Я посмотрел на появившиеся передо мной варианты:

Улучшение базового дара Укрепление тела:

Укрепить тело на 10%

Увеличить регенерацию на 10%

Увеличить силу на 10%

И, решившись, убрал амулет назад в Инвентарь.

— Уверен? — уточнил Дон. — Усиление лишним не будет. Особенно перед таким смертельно опасным заданием.

«Уверен», — мысленно кивнул я.

Интуиция подсказывала — амулет лучше приберечь. А если совсем прижмёт, то использую его прямо во время испытания.

Дон не стал ничего говорить, и всё оставшееся время до начала поверки мы просидели в тишине.

— Внимание, неофиты! — голос Директора раздался спустя секунду после утреннего гонга. — Сегодня вас ждёт еженедельное распределение по лигам!

Я переглянулся с ребятами и размял шею, готовясь к испытанию.

— Ваш личный рейтинг будет обновлён в соответствии с вашими успехами, наказаниями и прочими достижениями. После распределения у вас будет ровно час, чтобы бросить вызов любому неофиту из более высокой лиги.

Каждый раз Директор говорил примерно одно и то же, потому я слушал его краем уха…

— С сегодняшнего дня ёмкость каждой лиги понижается на десять позиций. Неофиты, занявшие первые семьдесят позиций в рейтинге, попадут в Золотую лигу. Следующие семьдесят человек — в Серебряную лигу. Остальные — в Бронзовую.

Сообщение о сокращении мест неофиты встретили спокойно — страшно сказать, но мы уже привыкли к драконовским условиям школы Титанов.

— К сегодняшнему утру из Школы Титанов выбыло шесть неофитов, и, прежде чем мы приступим к распределению по лигам, я объявляю о задании от мастера-наставника Крата Поза! Неофиты Серебряной лиги Анна и Сара, вы имеете право взять с собой ещё пятерых неофитов.

— Мы готовы, уважаемый Директор! — повысила голос Анна. — С нами на выполнение задания от мастера-наставника Крата Поза отправятся следующие неофиты!

— Неофит Виктор! — подхватила Сара. — Неофит Эрик! Неофит Амина! Неофит Мэйлин! И неофит Мария!

Я незаметно выдохнул. Услышав, что неофитов выбирают девчонки, я до последнего опасался, что Сара с Анной решат поступить по-своему.

К счастью, всё обошлось.

— Принято, — отозвался Директор. — Вы будете отправлены на Отсев вместе с остальными неофитами. Кто из вас не вернётся до окончания распределения по лигам, будет отчислен. Прошу вас выйти на арену.

Мы молча спустились и выжидающе уставились на потолок.

— Далее, прежде чем мы приступим к распределению по лигам, я объявляю о задании от мастера-наставника Шань Ло! — слова Директора заставили меня напрячься. — Неофиты Золотой лиги Томас и Уильям! Вы имеете право взять с собой ещё пятерых неофитов.

Не понял…

— Вот мерзавец! — в отличие от меня, Дон сразу осознал, что произошло. — Шань выдал задание помешать Крату! Готовься, Вик, сейчас вас будут убивать.

Глава 23

Всё то время, которое оставалось до отправления на Отсев, а в нашем случае на задание от Крата Поза, я не сводил глаз с вышедших на арену неофитов.

К сожалению, большинства из них я не знал, но зато у меня были девчонки.

И если Сара с Анной по причине постоянной загрузки в лазарете знали не так много, то Амина, Мэйлин и Мария немедля выдали мне подробную характеристику на каждого из неофитов.

Конечно, за две минуты многого не расскажешь, но общее впечатление у меня сложилось.

Томас владел стихией Льда, а Уильям оказался тем самым неофитом, который обогнал меня в первый же день. Его дар так и назывался — Лёгкий шаг.

Имена остальных неофитов я даже запоминать не стал, лишь выделил для себя какую-то особенность во внешности.

Длинный, например, владел Шаровыми молниями. Кудрявый мог видеть сквозь стены. Коротышка специализировался на ядовитых плевках.

Оставшиеся два неофита были настолько обычными, что я просто решил называть их Шестой и Седьмой.

Шестой мог призывать Призрачный лук, а Седьмой умел создавать перед собой Силовую полусферу.

Самыми опасными, на мой взгляд, были Шестой, Длинный, Томас и Кудрявый.

Причём, если первые трое владели сильными боевыми дарами, то Кудрявый выступал в роли хорошего разведчика.

А ведь помимо этой семёрки, с которой нам в любом случае придётся схлестнуться, есть ещё четверо неофитов.

Благодаря Софи и Васе, про эту четвёрку я знал чуть больше:

Две идут на Отсев по заданию Шань Ло, который, видимо, решил выступить на все деньги. Это Мансур, который владеет Огненным клинком, и Сулейман, который умеет управлять металлом.

Несмотря на грозный дар — Огненный клинок — Мансур не так опасен, как Сулейман. Моя Стойкость, которую я усилю Волей, поможет справиться с его огненным мечом. А вот Сулейман по-настоящему опасен.

Если верить тому, что рассказал про него Вася, Сулейман может расплавить свой амулет и создать из него серебряный дротик, который с лёгкостью пронзает школьный мундир.

Мало того, что Сулейман может действовать на расстоянии, так ещё и может убить практически любого неофита с первого удара.

Я скорей всего выдержу, не зря же у меня Укрепление тела да ещё и Гранитная стойкость,. А вот другие — не факт.

Третий неофит, который отправится на Отсев — Анжела. У неё какой-то дар, связанный с ногами — может быстро бегать и высоко прыгать. Боевого применения на первый взгляд нет, зато есть сильное желание усилиться за счёт других неофитов.

Ну и последний — неофит Франсуа. Его дар — загадка. Зачем он идёт на Отсев — тоже загадка. Тёмная лошадка, которого я по умолчанию буду считать врагом.

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда Директор объявил об Отсеве.

Мир на мгновение поплыл, и в следующий мы оказались среди каких-то руин.

— Слушай внимательно, Вик! — таким серьёзным я Дона ещё не слышал. — Это первое испытание и ваша стартовая точка. В этих руинах растёт белладонна.

— Вик… — протянул Эрик. — Что нам делать?

— Один момент! — бросил я. — Дайте мне несколько секунд!

— Вы оказались на восточной стороне, — невозмутимо продолжил Дон. — Ваши противники — на западной. Отправленные на Отсев неофиты — на севере.

«Сколько добираться до центра?».

— Минут двадцать, — успокоил меня Дон. — Директор выбрал самую большую локацию из доступных. И не забывай про местных обитателей. На этом этапе, помимо обычной нежити и призраков, вас будут ждать кислотные слизни и ядовитая анаконда.

«Анаконда? — переспросил я. — Дон, это задание вообще реально пройти?».

— Я буду твоими ушами и глазами, — успокоил меня призрачный партнёр. — Пока ставленники Шань Ло доберутся до вас, у твоих неофитов есть от двадцати до сорока минут. А мы тем временем разберёмся с отправившимися на Отсев неудачниками.

«Отправлю Сару дежурить ближе к центру, — решил я. — Её призрачный фамильяр предупредит о приближении врагов».

— Я бы тоже так сделал, — кивнул Дон. — Не забывай про север.

«Туда поставлю Амину, — не задумываясь, отозвался я. — Если, конечно, тени смогут подсказать ей о приближении неофитов».

— Смогут, — заверил меня Дон. — Ну всё, действуй! И не забывай, что туман не стоит на месте.

Я кивнул и обвёл замерших вокруг меня неофитов серьёзным взглядом.

— Значит так, наша задача собрать белладонну. Анна, сколько штук нужно Крату?

— Минимум десять ягод, — тут же ответила целительница.

— Наша цель — двадцать штук, — кивнул я. — Мэйлин, твоя задача найти белладонну, Эрик — на тебе сбор.

— Пусть не заходят на серебристые поляны, — подсказал Дон. — Там опасно. Отравятся почти мгновенно

— Любая серебристая трава, в особенности на полянах — это опасность, — предупредил я ребят. — Там работает один Эрик.

— Я тоже могу! — вскинулась Мэйлин.

— На поляны заходит только Эрик, — отрезал я. — Это первый из восьми этапов. Нам нужно пройти его без потерь.

Убедившись, что все прониклись сказанным, я продолжил.

— Далее, Сара — на тебе западное направление. Призывай Мию.

Призывательница кивнула, и около нас появилась призрачная ласка.

— Близко к центру пусть не подходит, там опасно, — предупредил я. — Как только заметит врагов, пусть бежит ко мне.

— А мы? — протянула Сара.

— Вы собираете белладонну и осторожно продвигаетесь к центру, забирая южнее. Дальше, — я посмотрел на Амину. — На тебе северная сторона. Если кто прорвётся сквозь меня, вам придётся его… нейтрализовать.

— Нейтрализовать? — переспросила Амина.

— Сделаем, — хмуро бросила Мария. — Можешь на меня положиться.

— Хорошо, — я задержал на Марии долгий взгляд. — Нам нельзя церемониться. Мы первые ни на кого не нападаем. А тот, кто придёт к нам с мечом, от меча и поляжет.

— Всё так, — согласилась Мария. — Виктор, оставь свою мотивацию для других. Я справлюсь.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Анна, ты помогаешь Мэйлин находить травы с духовной силой, ну и собирай параллельно всё, что представляет из себя хоть какую-то ценность.

— Хорошо, — кивнула Анна. — А ты, Виктор?

— А я займусь встречей тех, кто хочет нам помешать. Ещё вопросы есть?

— Уйма, — вздохнула Сара. — Но время дороже. Если что пойдёт не по плану, я пошлю за тобой Мию. Ну а с нежитью и призраками мы справимся сами.

— Отлично, — кивнул я. — Сара — за старшего. За работу!

— Стой! — Анна, шагнув ко мне, протянула какую-то склянку. — Это боевое зелье номер один. На всякий случай.

— Спасибо, — я убрал зелье в Инвентарь. — Побочка есть?

— Через полчаса после применения навалится откат, — предупредила Анна. — Еле сможешь ноги переставлять.

— Значит, потащите меня на себе, — усмехнулся я. — Но надеюсь, до этого не дойдёт.

На самом деле, в глубине души я был практически на сто процентов уверен, что ещё как дойдёт! Шутка ли, справиться сначала с четырьмя противниками, а потом и ещё с семью!

Но демонстрировать неуверенность команде было никак нельзя.

Поэтому я, убедившись, что ни у кого больше не осталось вопросов, побежал на север.

План был прост — для начала разобраться с четвёркой неофитов, а потом, обезопасив один из флангов, вернуться к ребятам и пободаться с посланной Шань Ло семёркой.

Да, их больше, но у меня есть Дон.

Уж не знаю, какова была цель моего призрачного партнёра, но вёл он меня выше всяческих похвал. Эдакий навигатор от мира духов.

Благодаря его подсказкам, я бежал без остановки, огибая при этом опасные места.

Дважды мне пришлось промчаться мимо десятка скелетов, один раз я чуть было не влетел на серебряную поляну, но каждый раз Дон успевал скорректировать мой маршрут.

Причём он не просто вёл меня на север, Дон конкретно выводил меня на самых опасных противников — Сулеймана и Мансура.

И чем ближе они были, тем громче стучало сердце.

Волнения никакого не было, сомнений тоже — мозг, предвкушая скорый бой, планомерно насыщал организм адреналином.

Да чего там! Я не только промчался через руины за какие-то пять минут, но при этом успел натянуть на себя один трофейный мундир и Медный шлем.

И хоть Дон предупреждал меня чуть ли не о каждом шаге, встреча с Мансуром и Сулейманом всё равно оказалась неожиданной.

Я увидел их в тот момент, когда выбежал из-за накренившейся полуразрушенной башни.

В отличие от меня, эти двое шли неспеша, прислушиваясь к каждому шороху, и моё появление не осталось для них незамеченным.

Поэтому я сходу ударил Мансура Ошеломляющей молнией и, взвинтив скорость, бросился к ним.

Молния попала точно в грудь Мансуру, и появившийся было в его руке огненный клинок, тут же исчез.

Я же, стараясь бежать так, чтобы Мансур был между мной и Сулейманом, выдал по неофиту ещё одну молнию и, проигнорировав впившийся в плечо дротик, подскочил к Мансуру.

Мой серп сверкнул тусклой молнией, и из горла неофита хлынула кровь.

Часть её попала мне на правый рукав, но я, и не думая уклоняться, толкнул Мансура на Сулеймана.

Плечо обожгло болью, и я, словно в замедленной съёмке увидел, как мне в лицо летит широкий серебряный дротик.

Всё, что я успел — пригнуть голову, и наконечник, вместо того, чтобы влететь мне в глаз, ударил в лоб.

В голове мгновенно зашумело, я даже сбился с шага, но Сулейману это не помогло. Схватив его за мундир левой рукой, я всадил серп ему куда-то в лицо и чуть ли не на ощупь добавил шлемом.

— Слабаки! — фыркнул Дон. — Полные ничтожества! Заканчивай с ними, в ста метрах притаилась ещё одна неудачница.

У меня в глазах до сих пор слегка двоилось, но я прекрасно понимал, на что способны отчаявшиеся неофиты, поэтому заработал серпом.

И только убедившись, что неофиты испустили дух, убрал серп в Инвентарь и перевернул Мансура и Сулеймана на живот — чтобы кровь стекала на землю.

«Успею снять мундиры?».

— Успеешь, — успокоил меня Дон. — Эта неудачница дрожит, как осиновый лист!

«А четвёртый?».

— Ушёл на запад, — проворчал Дон.

Я наскоро снял с неофитов школьную форму и убрал её в Инвентарь. Туда же отправился серебряный дротик — то, во что превратился амулет Сулеймана.

— Плечо залей мазью, — буркнул Дон. — Не заметишь, как кровью истечёшь.

И действительно, в горячке боя я не заметил, как Сулейман продырявил мне плечо. Причём, судя по острой боли при каждом движении руки, он задел что-то важное.

Наскоро залив рану мазью, я приложился к склянке с исцеляющим напитком и негромко выругался.

Сулейман мало того, что чуть не оставил меня без глаза, так ещё и умудрился вывести из строя правую руку.

— Через полчаса станет полегче, — пообещал Дон.

— Дожить бы до этого, — буркнул я. — Где девчонка?

— Лежит за поваленной колонной. Слева от расколотого молнией валуна.

— Вижу, — кивнул я, направляясь к заметному ориентиру.

Остановившись в десяти метрах от укрытия Анжелы, я повысил голос.

— Анжела, выходи! Времени мало, поэтому у тебя есть минута, чтобы убедить меня сохранить тебе жизнь!

Анжела промолчала, и я подошёл ещё ближе.

— Слушай, — повысил голос я. — По моей информации, ты пошла на Отсев, чтобы стать сильнее. Но твой дар может помочь тебе или убежать, или запрыгнуть куда-то повыше. Я предлагаю тебе сделку, Анжела. Ты идёшь со мной, и, возможно, у тебя получится убить кого-то из приспешников Шань Ло.

— Гладко стелешь, Виктор! — Анжела приподнялась над колонной и посмотрела на меня. — Но я тебе не верю!

— У меня серп и молнии, Анжела, — вздохнул я. — Если бы я хотел, то убил бы тебя сразу.

— А что ты хочешь?

— У тебя полезный дар, — пожал плечами я. — Примкни к нам с Васей, и мы поможем тебе поднять ранг и стать сильнее.

— Говорят, вы обкладываете всех неподъёмной данью и издеваетесь над новенькими…

— Что? — удивился я. — Стандартный налог в десять процентов — это неподъёмная дань? А второе и вовсе бред какой-то. Спроси у девчонок.

— Они все у вас запуганные, — возразила Анжела. — Говорят, что положено.

— Кто, интересно, тебе в уши такую ересь залил, — покачал головой я.

Анжела промолчала, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Ладно, — вздохнул я. — Давай, знаешь, как поступим? Ты идёшь со мной, мы собираем ингредиенты для Крата Поза, затем сражаемся с протеже Шань Ло. После этого ты спокойно поднимаешься на пирамиду и возвращаешься в Школу. Что скажешь?

— А если я откажусь?

— Не откажешься, — усмехнулся я. — Ты же пришла сюда за силой, так? Пойдёшь со мной, помогу убить нескольких скелетов, возможно даже призраков. Если дашь клятву верности на один час, то может даже получится добить кого-нибудь из неофитов Шань Ло.

— Зачем клятву? — напряглась Анжела.

— Чтобы ты не ударила нам в спину, — пояснил я. — Я тоже взамен дам клятву, что буду защищать тебя этот час.

— Где подвох?

— Нет никакого подвоха, — вздохнул я. — Только личный интерес. — Нам нужно собрать ингредиенты и отбиться от атаки семерых неофитов. Всё. До тебя нам, прости за прямоту, нет никакого дела. Но мешаться у себя под ногами я тебе не дам.

— Клятву Директор заверит? — немного подумав, уточнила Анжела.

— Обязательно, — кивнул я. — Давай я первый принесу.

И я, не дожидаясь её согласия, поклялся не только не причинять вред неофиту Анжеле, но и защищать её в течение одного часа.

Директор принял клятву, и Анжела, наконец-то мне поверив, дала клятву не нападать на меня и моих товарищей.

— А теперь побежали, — кивнул я, как только мы разобрались со всеми формальностями. — Только следуй за мной след в след, ясно?

— А скелеты? — протянула Анжела.

— Сначала разберёмся с протеже Шань Ло, — покачал головой я. — Всё, ноги в руки, и ходу!

Обратный путь занял в два раза больше времени. Приходилось беречь руку и вести Анжелу в обход опасных мест. И то, она несколько раз лишь чудом не зашла на серебряную поляну.

Вернувшись, наконец, к своим, я представил всем Анжелу, предупредил о взаимных клятвах и принял доклад от Анны с Сарой.

И если противника до сих пор не было видно, что было несомненным плюсом, то сбор урожая затягивался, что было минусом.

В общей сложности Эрик собрал лишь две ягоды, и это, на мой взгляд, было полным провалом.

Я видел лишь один выход — идти широким кольцом, охватывая не только восточную часть руин, но так же северную и южную. В текущих условиях это было невозможно, поэтому решено было двигаться в сторону центра.

Вот только после слов Дона, все наши тактические выкладки резко потеряли актуальность:

— Внимание, Вик! С южного направления к вам движутся четверо неофитов. Будут здесь через пятнадцать-двадцать минут. С северного движутся ещё четверо! Будут у вас через двадцать-двадцать пять минут!

— Всем боевая готовность! — тут же отреагировал я. — Выдвигаемся на юг навстречу противнику. Я принимаю удары на себя! Мария, Сара, на вас дистанционные атаки. Эрик и Анжела, с разных сторон нападаете на одного неофита! Амина и Мэйлин — так же, но на другого. Справимся с этой четвёркой, считайте, победа у нас в кармане! Вопросы?

— А можно мне серп? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Анжела.

— Бери, — я отдал ей свой, а сам вооружился дротиком Сулеймана. — И помните, они идут нас убивать. Дрогнете — умрёте!

Ограничившись такой нехитрой мотивацией, я повёл свой отряд навстречу южной четвёрке. Шли мы быстро, внимательно смотря по сторонам и прислушиваясь ко всем звукам.

И это дало свои плоды. За те десять минут, которые понадобились нам, чтобы добраться до развалин древней арки, Эрик с Мэйлин нашли ещё три ягоды белладонны.

— Всё, Вик, — проворчал Дон, когда мы оказались около развалин. — Прячьтесь. Южнее серебристые поляны. Севернее — руины с нежитью. Они точно пойдут через арку.

— Прячемся, — приказал я. — Сара, займи левые развалины. Мария — правые. Эрик, Анжела, замрите за той грудой камней. Мэйлин, Амина — спрячьтесь слева от арки. Приготовьте камни. Как только крикну «Бегите!», закидываем врага камнями и дистанционной магией. Вопросы?

— А мне что делать? — Анна потерянно посмотрела на меня.

— Ты с Сарой, — я кивнул на трёхметровые развалины. — Следи за ходом боя, в случае чего, подлечишь кого-нибудь из нас.

На этом инструктаж закончился, и мы заняли свои позиции. Я и вовсе залез на чудом сохранившийся кусок арки, чтобы упасть противникам как снег на голову.

Если верить Дону, то среди южных неофитов не было Кудрявого, а значит можно было не опасаться, что нашу засаду раскроют раньше времени. Ну а от других призрачных партнёров Дон обещал нас прикрыть.

Южная группа состояла из Томаса, Уильяма, Седьмого и Длинного.

Другими словами, нас ждали ледяные шипы, силовая полусфера и шаровые молнии. Ну и сверхскоростной Уильям.

Сильная группа, и мне, если хочу выжить, придётся хорошенько потрудиться.

Минуты тянулись, словно кисель, сердце стучало как бешенное, и мне казалось, что его стук слышно по всем развалинам.

Я до последнего боялся, что нашу засаду раскроют, и всё сорвётся. У себя в голове я уже дрался в заведомо невыгодных условиях, в постоянном ожидании удара в спину, когда, наконец, до моих ушей донеслись негромкие шаги и едва различимые голоса.

— А ты точно успеешь поставить свой щит, в случае чего? Мне главное дать время выпустить свои молнии, а дальше они сами найдут свои цели!

— Не ссы, успею. Только держись поближе, чтобы сфера тебя накрыла. И вообще, не забывай, что наша задача — потянуть время и дождаться, когда парни ударят им в спину. Джорджи расстреляет их, как куропаток.

— Зачем тянуть время? — удивился третий. — Давайте прикончим их сами. Там одни девки, да слабосилок Виктор.

— Этот слабосилок прошёл уже два Разлома и один Отсев, — напомнил второй. — Я бы не стал списывать его со счетов.

— Ты видел его молнии? Это же смех один! Сосульки Томаса не оставят ему ни единого шанса. Что скажешь, Томас?

— Посмотрим, — отозвался четвёртый неофит. — Будем действовать по обстоятельствам. А теперь заткнулись все. Что-то здесь слишком тихо…

— Конечно, тихо, — усмехнулся второй. — Слева толпа скелетов стоит. Никто в здравом уме шуметь не станет!

— Второй слева владеет Силовой полусферой, — подсказал Дон. — Какие же они феерические идиоты…

— Меня другое интересует, — тем временем протянул первый. — Какие ингредиенты заказал этим слабакам Крат Поз. Может, мы сами сможем их достать?

Дожидаться, что ему ответят остальные, я не стал. В этот момент четвёрка неофитов как раз прошла под аркой, и я, выждав несколько секунд, прыгнул на них сверху.

Прыгнул так, чтобы приземлиться на плечи второго слева неофита.

Дах!

Под моим весом, неофит сложился пополам, не успев даже крикнуть. Его спутники тут же отреагировали, выпустив в меня несколько сосулек и шаровых молний, но я успел ударить Ошеломляющей молнией одного и вцепиться в мундир другого.

— Бегите!

Не знаю, что подумали противники — наверное, что я ценой своей жизни пытаюсь их задержать — но мгновение спустя, на них обрушился дождь из камней с редкими вкраплениями тёмных искр и яростного писка призрачной ласки Сары.

Ну как на них… на нас.

По мне тоже прилетело несколько булыжников, но я был занят тем, что раз за разом вбивал серебряный дротик в горло левому неофиту.

Подбрюшье с правой стороны обожгло холодом, правую руку после попадания шаровой молнией трясло, словно она жила своей жизнью, меня самого мутило и тошнило, но я и не думал сдаваться.

Убедившись, что левый неофит готов, я выхватил левой рукой дротик и, не обращая внимания на сыпящиеся на меня удары, бросился на ледяного мага.

Поймав грудью здоровенную сосульку, я плюнул кровью ему в лицо и вонзил тяжёлый наконечник прямо в ухо.

Кажется, противник закричал, но у меня в ушах и так звенело. Схватив его левой рукой за мундир, я подсёк ему ноги и уронил на землю. Причём так, чтобы Томас упал прямо на застрявший в ухе дротик.

Я не услышал противного чавкающего звука, когда сталь входила в мозг человека, но сразу же почувствовал, как неофит обмяк.

Доставать оружие времени не было, и я посмотрел по сторонам.

Один из неофитов мчался назад, да так, что только пятки сверкали. А второй валялся на земле, всё никак не в состоянии прийти в себя после моего на него приземления.

Я шагнул было к нему, но мои ноги подкосились, и я осел на землю.

В ушах до сих пор звенело, в глазах двоилось и мерцали яркие пятна, но я всё равно заметил, как к нам мчатся Эрик и… Анжела.

И если Эрик, с размаху пнув неофита по голове, бросился ко мне, то Анжела, истошно завизжав — так, что даже я её услышал — выхватила серп и кинулась на подранка.

— Мундир, дура! — крикнул Дон. — Что она творит, Вик!

Но мне было не до мундира.

Убедившись, что счёт схватки три-ноль, я откинулся на спину и неимоверным усилием воли достал из Инвентаря целебную мазь и напиток наставника По.

Эрик тут же выхватил мазь у меня из рук и принялся обрабатывать ей мою грудь, правый бок и правую руку.

— Мда уж, Вик, — проворчал Дон. — И ты ещё называешь себя Титаном? Одного упустил, сам едва живой. Через пять минут к нам нагрянут остальные неофиты, и что ты будешь делать? Заставишь их рыдать от одного твоего вида?

— Ты прав… — едва слышно прошептал я и, достав из Инвентаря боевое зелье номер один, посмотрел на Эрика. — Помоги… выпить…

— Нельзя! — сквозь звон в ушах, пробился взволнованный голос Анны. — Тебе нужен покой, Вик! Минимум полчаса!

— Эрик… — прохрипел я. — Лей…

— Нет, Вик, нельзя! — Анна упала рядом со мной. — Выпьешь зелье сейчас, откат может оказаться для тебя смертельным! Дай мне хотя бы десять минут!

— У нас едва ли есть четыре, — буркнул Дон. — Точнее, уже три.

— Нет времени… — я облизнул пересохшие губы. — Лей, Эрик… Это приказ.

Глава 24

На вкус боевое зелье номер один походило на соус чили. По пищеводу прокатился огненный шар, и я почувствовал, как буквально каждая клеточка моего организма искрится от заёмной силы.

Хотелось бегать, орать, в общем, хоть как-то выплеснуть переполняющую меня энергию.

Но одновременно с этим я чётко понимал — у меня есть всего полчаса.

— Эрик, ты должен собрать минимум пятнадцать ягод, — я, не тратя времени даром, стащил с Томаса мундир и надел его на себя.

— Сделаю, — пообещал неофит. — Мы с Мэйлин приловчились отличать настоящие ягоды от фальшивых.

— Анна, — я перевёл взгляд на целителя. — Лечи меня прямо сейчас и садись медитировать. Силы тебе понадобятся.

Девушка молча кивнула и, не удержавшись, всхлипнула.

— Не реви, — строго сказал я. — Буду осторожен. Если не успею вернуться, вы с Сарой меня найдёте и донесёте до вершины пирамиды.

— Хорошо, Вик, — шмыгнула носом целительница и прижала свои ладошки к моему плечу.

Рана тут же срослась, но что-то мне подсказывало — это ненадолго. Пока действует зелье, моя регенерация работает на все сто, но как только действие эссенции закончится, наступит такой откат, что я пожалею о содеянном.

И Анна понимала это не хуже меня.

— Постарайся вернуться к нам до отката, — прошептала Анна. — Иначе…

Договаривать девушка не стала, но я и сам понимал, чем всё может закончиться.

— Всё, время, — отрезал я. — Сара, Амина, следите за окрестностями. Не забывайте, что Уильям успел убежать.

— Возьмёшь меня с собой? — неожиданно попросила Анжела.

Я скользнул взглядом по измазанной кровью девушке, которую до сих пор потряхивало от адреналина, и покачал головой.

— Нет. Ты нужна здесь, Анжела. Только ты сможешь догнать Уильяма, если он рискнёт напасть на наш отряд.

Анжела тут же приосанилась и важно кивнула.

— Детский сад, — фыркнул Дон. — И как только такие наивные и самовлюблённые люди сумели построить цивилизацию?

Вопрос был явно риторический, и я не стал на него отвечать. И уж тем более я не собирался объяснять Анжеле, что она для меня будет лишь обузой.

— Готовьтесь к бою, — на всякий случай предупредил я ребят и, выдернув из головы Томаса дротик, побежал навстречу противникам.

Можно было взять с собой серп, но я был уверен на все сто — я справлюсь с любым неофитом голыми руками.

«Дон, веди!».

— Беги так, как бежишь, — тут же отозвался Дон. — Видишь вон ту башенку?

«Вижу».

— Встретитесь примерно около неё. Никаких засад, кавалерийский наскок прямо по противнику, понял?

«Понял, — кивнул я. — Подскажешь, кого вырубать первым?».

— Лучника, конечно же, — хмыкнул Дон. — Затем коротышку. Убить тебя он не сможет, но кислотные ожоги тебе точно обеспечены, не говоря уже о том, что мундир будет безнадёжно испорчен.

«А Кудрявый? — вспомнил я. — Он меня не заметит?».

— Поэтому я и веду тебя к башне, — вздохнул Дон. — Сквозь две стены, к тому же ещё и заваленные обломками, он ничего не увидит. Всё, Вик, сосредоточься. Лучник — крайний слева.

Я поднажал ещё сильнее.

Ноги едва касались земли, и я чуть ли не летел. Мимо меня проносились валуны, развалины древнего города и руины, и я не заметил, как на пути очутилась башня.

Оббежав её слева, я сразу же увидел свою цель и, не снижая скорости, рванул к крайнему левому неофиту.

К его чести, он сумел отреагировать и даже выпустил по мне призрачную стрелу, которая скользнула по моему шлему, но на этом его успехи закончились.

Я влетел в него плечом, разом выбив из лёгких воздух, и вбил серебряный дротик в подбородок.

Чувство опасности взвыло сиреной, и я дёрнул лучника на себя, одновременно с этим поворачиваясь на месте так, чтобы его тело оказалось между мной и остальными неофитами.

И вовремя!

Кислотный плевок попал неофиту в спину, а в нос ударил едкий запах кислоты. Я же, швырнув лучника в коротышку, рванул следом.

Краем глаза заметил, что двое оставшихся неофитов сцепились друг с дружкой, но удивляться времени не было. Нужно было добить Коротышку до того, как он плюнет в меня.

Пришлось прибегнуть к помощи шлема.

Гдадах!

Молния ударила неофиту прямо в лицо, и он подавился уже заготовленным кислотным плевком. А следом налетел я.

Ударил наискось. Целясь в шею, но попал по лицу.

Коротышка замычал от боли, но следующий удар в горло оказался точнее и прекратил его муки.

На всякий случай я ударил обмякшее тело ещё несколько раз и, убедившись, что лучник и кислотный неофит мертвы, посмотрел на дерущихся парней.

— Вот тебе и тёмная лошадка, — проворчал Дон, наблюдая вместе со мной, как Франсуа неумело душит Кудрявого.

Судя по залитому кровью лицу и валяющемуся на земле булыжнику, Франсуа сначала несколько раз ударил Кудрявого камнем и только потом перешёл в партер.

— Я сам! — прохрипел Франсуа, поймав на себе мой изучающий взгляд.

— Да Бога ради, — усмехнулся я и, не сводя взгляда с дерущихся неофитов, принялся снимать с поверженных неофитов трофеи.

Помимо школьной формы, я стал обладателем зелья Восстановления и, не раздумывая, его выпил.

Да, оно пригодилось бы Анне, но тело подсказывало — чем раньше я начну гонять энергию по меридианам, тем слабее будет откат.

Я взял взаймы большую силу, но отдавать придётся намного больше. И лучше заранее озаботиться этим вопросом.

— Посмотри справа у башни, — подсказал Дон. — Между кучей камней и каменным блоком.

«Это репей?», — уточнил я, подходя к указанному месту.

— Сам ты репей! — возмутился Дон. — Это белладонна. Только-только вошла в цвет, скоро даст ягоды.

«И что мне с ней делать?», — хоть я и болтал с Доном, но не забывал наблюдать за дерущимися неофитами.

— Жевать, конечно, — проворчал Дон. — Повезло, что обошлось без травм, но ты бежал слишком быстро. Про ускоренное заживление ран и вовсе молчу.

«Понял».

Я, не раздумывая, вырвал похожее на молодой репей растение и, затолкав в рот, принялся тщательно пережёвывать.

Поединок Франсуа и Кудрявого неофита подходил тем временем к своему логическому завершению.

Кудрявый очень не хотел умирать и то и дело пытался вырваться, но Франсуа каждый раз получалось удержать хват. Душить он определённо не умел, и вместо того, чтобы пережать сонную артерию, давил на кадык.

На мгновенье мне даже стало жаль Кудрявого, но, вспомнив, зачем они сюда пришли, я тут же абстрагировался от всех эмоций. К тому же сейчас меня в бóльшей степени интересовали две вещи.

Первая — насколько силён будет откат. Вторая — почему Кудрявый не пользуется молниями своего призрачного партнёра.

— Да потому что у него нет призрачного партнёра, — просветил меня Дон. — Но если бы и был, то он всё равно не смог бы воспользоваться молниями.

«Почему?».

— А ты подойди поближе к Франсуа и сам всё поймёшь.

«Антимагия, что ли? — удивился я. — Серьёзно?».

— Очень хороший дар, — подтвердил Дон. — Я знавал одного Титана, у которого был такой же. Он прокачал радиус до нескольких километров и некоторое время считался непобедимым.

«Почему некоторое?».

— Потому что нашёлся Титан, который сражался на мечах лучше, — хмыкнул Дон.

«А что насчёт артефактов?».

— Смотря какой артефакт, — протянул Дон. — Если слабенький, как твой мундир, то работать не будет. Если сильный, то выдаст четвёртую часть своих возможностей.

«А если суперсильный?».

— С такими Титанами лучше не связываться, — ушёл от ответа Дон. — Да помоги ты ему уже! Он так до вечера копаться будет!

— Франсуа, — я подошёл поближе, — опусти руку ниже, так, чтобы твоё предплечье оказалось чуть правее. Во-от!

Неофит, не сводя с меня настороженного взгляда, сменил хват, и дело тут же пошло на лад. Не прошло и нескольких секунд, как Кудрявый обмяк.

Франсуа нащупал ближайший булыжник и с силой ударил своего противника в висок. Затем ещё и ещё.

— Да хватит уже, — проворчал Дон. — Он уже мёртв.

— Хватит, — продублировал я. — Ты победил.

Франсуа ударил Кудрявого ещё раз и, отбросив камень в сторону, столкнул с себя тело неофита.

— Прошу прощения… — пробормотал он, отворачиваясь в сторону. — Буаааа!

— Хах! — усмехнулся Дон. — Смотри, Вик! Именно так ты выглядел после первого своего поединка! Жалкое, душераздирающее зрелище!

«Да-да», — мысленно отмахнулся я от Дона.

— Франсуа, форму снимать будешь?

— Буду, — кивнул неофит, вытирая рот.

— Давай быстрее, — бросил я. — Тебе ещё объяснять, что здесь произошло.

— А чего здесь объяснять? — удивился неофит. — У меня задание выжить на Отсеве.

— Врёт, — безапелляционно заявил Дон. — Не бывает таких заданий.

— Врёшь, — я смерил Франсуа оценивающим взглядом. — Ещё одна ложь, и ты труп.

— У меня задание убить любого неофита, — отвёл взгляд Франсуа. — Сегодня — последний день. Штраф — понижение характеристик на три недели. Награда — второй ранг.

— Вот это больше похоже на правду, — усмехнулся Дон.

«Какое-то жёсткое задание…».

— Это всё Кодекс, — вздохнул Дон. — И Шань Ло. Обычно подобная жесть начинается где-то через полгода, но Шань торопится. Боюсь представить, сколько ресурсов он потратил на свою авантюру.

«Но зачем Шань Ло ставить всё на одну карту?».

— Думаю, он узнал, что всплыл старый Кодекс, — протянул Дон. — Это единственное объяснение.

«Тогда нам действительно нельзя проигрывать».

— Вот и не проигрывай, — усмехнулся Дон. — И не забывай, что остался ещё один.

«Помню, — кивнул я. — И туман».

Туман, несмотря на кажущуюся медлительность, заставлял нас смещаться всё ближе и ближе к центру. Туда, где было больше всего нежити и непонятная анаконда.

— О, смотри! — голос Франсуа вырвал меня из раздумий. — Амулет!

Я посмотрел на неофита и действительно увидел в его руках золотой медальон.

Первым желанием было забрать его себе, но я не стал уподобляться Томасу и Уильяму.

— Повезло, — поморщился я. — Хороший трофей.

— Дарю! — удивил меня Франсуа.

— Такими вещами не разбрасываются, — покачал головой я.

— Я тебе амулет, а ты возьмёшь меня в свою фракцию, — предложил Франсуа.

— Зачем это тебе? — нахмурился я.

Я прекрасно понимал, зачем Франсуа хочет попасть в нашу компанию, но не понимал, с какой стати он решил меня задобрить. Насколько я знал, вход в нашу фракцию был свободный.

— Скажем так, — замялся Франсуа, — у меня возникли разногласия сначала с Васей, потом со своими земляками, потом с группой Джима. А одиночки, как я понял, в Школе не выживают.

— Испытательный срок устроит? — уточнил я.

— Да, конечно! — заверил меня Франсуа и, стараясь не глядеть на раздетое тело своего противника, протянул мне амулет.

— Тогда пошли, — кивнул я, сжимая артефакт в кулаке.

Я направился к своим ребятам, а Франсуа засеменил за мной.

«Что скажешь, Дон?».

— Подозрительный тип, — проворчал призрачный партнёр. — Я бы не стал поворачиваться к нему спиной.

«Хорошо, что у меня есть ты, — мысленно отозвался я. — Если это его план подобраться к руководству нашей фракции и убить меня или Васю, то у него ничего не выйдет».

— Я послежу за ним, — заверил меня Дон. — А ты пока впитай амулет.

«Укрепление тела или новый дар?».

— Я бы взял дар, — не раздумывая, отозвался Дон. — Но в текущей ситуации нужно брать Укрепление тела .

«Уверен? — засомневался я. — Я чувствую себя нормально, новых ран не получил, вряд ли откат будет настолько сильным».

— Сними корону, Вик, — посоветовал Дон. — У тебя пробита печень и кишки. Сломана ключица и порвана связка. Твоя нервная система поражена шаровой молнией. Сейчас ты всего этого не ощущаешь, но как только тебя накроет откат, ты имеешь все шансы умереть.

От слов Дона, мне стало не по себе.

— И не скидывай со счёта свою пробежку, — напомнил Дон. — Ты потратил больше, чем у тебя есть. И никакие исцеляющие мази и зелья Восстановления тебя не спасут. Да, смягчат последствия, но не более.

«Значит, Укрепление тела?».

— Исключительно его, — подтвердил Дон. — Тебе нужна регенерация.

«Понял».

— Ничего ты не понял, — отмахнулся Дон. — Даже регенерация не гарантирует, что ты выживешь. Вся надежда на целителя.

«Анна не подведёт».

— Возможно, — не стал спорить Дон. — Но в остальных я не уверен.

А ведь действительно… Вдруг, тот же самый Франсуа специально всё так подстроил, чтобы оказаться рядом в минуту слабости? Нужно будет сказать Эрику и девочкам, чтобы присмотрели за ним.

Оглянувшись, я убедился, что Франсуа послушно идёт за мной, и сжал в кулаке амулет.

Перед глазами появилась уже привычная надпись:

Внимание! Улучшить базовый дар Укрепление тела или впитать чужой дар Безграничный взгляд?

Безграничный взгляд … Значит, это действительно амулет Кудрявого. Возможно, Франсуа и не врёт.

Немного успокоив свою паранойю насчёт этого неофита, я хотел было посмотреть, какие усиления предлагает Сеть, выбери я чужой дар, но не стал. Зачем травить себе душу?

Вместо этого сфокусировал внимание на базовом даре, и в следующий момент появилось очередное уведомление:

Улучшение базового дара Укрепление тела:

Укрепить тело на 10%

Увеличить регенерацию на 10%

Увеличить силу на 10%

«Увеличить регенерацию».

По телу пробежала волна тепла, и я почувствовал, как зачесалась чуть ли не вся правая часть тела.

— Пошёл процесс, — довольно протянул Дон. — Главное, печень подлатать, а дальше будет видно.

Я согласно кивнул и, не удержавшись, заглянул к себе в статус:

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II ( Слабая регенерация) , Слабая молния (повреждённый мундир неофита), Ошеломляющая молния (Медный шлем), Гранитная стойкость

Духовная сила: 13 (2 — Медный шлем)

Воля: 9 +2 (2 — Медный шлем, 50% характеристики Слуги)

Стойкость: 16 (2 — Медный шлем)

— С этим уже можно работать, — проворчал Дон. — А теперь, сосредоточься на дороге. В десяти шагах от тебя три призрака.

Пока мы с Франсуа дошли до моей группы, пришлось упокоить нескольких призраков и почти десяток скелетов.

И если с призраками я справился сам, стараясь действовать исключительно левой рукой, то со скелетами мне помог Франсуа.

К тому моменту, когда мы, наконец, добрались до ребят, неофит в полной степени ощутил все прелести Отсева.

— Вик, ты как⁈

Первым делом ко мне, конечно же, бросилась Анна. Убедившись, что обошлось без ран, девушка заставила меня лечь на землю и принялась исцелять печень и живот.

Я же, пользуясь моментом, уточнил, как продвигается сбор белладонны.

Эрик с Мэйлин порадовали девятью собранными ягодами, и, учитывая, что с каждой пройденной минутой, времени оставалось всё меньше и меньше, мы решили разделиться на две группы.

Мэйлин заверила меня, что справится с добычей белладонны в одиночку, заставив ягоду прикатиться к краю поляны, и я, прикинув все плюсы и минусы, дал добро.

В итоге с Эриком отправились Сара, Амина и Мария. А с Мэйлин — я, Анна, Анжела и Франсуа.

Насчёт Анжелы я не переживал — принесённая клятва не даст ей ударить в спину. А вот Франсуа до сих пор вызывал у меня сомнения.

Но Франсуа снова сумел меня удивить, добровольно предложив принести клятву верности на то время, которое мы находимся на Отсеве.

Я согласился, и одна проблема оказалась решена. Ну а дальше потянулись томительные минуты ожидания.

Мы медленно шли вперёд, стараясь обходить все опасные места, и время от времени Мэйлин опускалась на колени и что-что шептала себе под нос.

Кольцо тумана становилось всё уже, времени до отката — всё меньше. Уильям, если верить Дону и Мии, старался держаться на расстоянии, и я нет-нет, да подумывал о том, чтобы догнать его.

Единственное, что меня останавливало — искреннее волнение Дона и Анны.

И если раньше я надеялся, что мы успеем собрать ягоды и подняться на пирамиду до того, как меня накроет откат, то сейчас стало очевидно — путь до вершины пирамиды пройдёт без меня.

От осознания, что я вот-вот потеряю контроль над ситуацией, мне было физически плохо, и я никак не мог сообразить, как же быть.

В итоге решил довериться Анне и настоятельно попросил её привести меня в чувство тогда, когда мы окажемся у обелиска.

Когда же до отката остались считаные минуты, в голове раздался голос Дона.

— Несколько новостей, Вик. Одна хорошая, другие — не очень.

«Давай с хорошей», — мысленно отозвался я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнотворный комок.

— Неофит с лёгкой походкой больше не проблема, — огорошил меня Дон. — Как и анаконда.

«Это действительно хорошая новость, — согласился я, чувствуя, как гора падает с плеч. — А плохая?».

— Плохие, — поправил меня Дон. — Ты вот-вот вырубишься, а этот хитрый неофит что-то задумал.

«И что же?», — с каждым мгновением мне становилось всё хуже и хуже.

— Точно не знаю, но мне это не нравится, Вик.

«Варианты?».

— Десять процентов силы, — с неохотой протянул Дон. — С возвратом. Только так я смогу обеспечить контроль, если что-то пойдёт не так.

— Анна, — прошептал я, обращаясь к целительнице. — Сколько ягод мы собрали?

— Конкретно мы или вообще?

— Вообще…

— Минимум тринадцать, — прикинув, произнесла целительница. — И то, в том случае, если Эрик за последние десять минут не нашёл ни одной ягоды.

— Всё, хватит, — с каждым словом, связная речь давалась мне всё труднее. — Дай знак Саре… Надо объединяться и идти на пирамиду.

— Хорошо, — кивнула девушка, которой передалось моё волнение. — Начинается?

— Начинается, — подтвердил я.

Мои колени подогнулись, и я мешком рухнул на землю.

В глазах потемнело, но я отчётливо заметил появившуюся на лице Франсуа довольную улыбку.

Последнее, что я успел сделать, перед тем, как провалился в темноту — передал Дону десять процентов силы.

В голове билась лишь одна мысль — Я где-то ошибся… Вот только, где?

Глава 25

Я медленно тонул в бесконечном ничто, и это ощущение мне не нравилось. Я не мог ни отключиться, ни прийти в себя.

Вокруг была лишь серая хмарь, сквозь которую то и дело прорывались какие-то видения.

Единственное, что я чувствовал — работающую на износ энергоструктуру, которая изнывала от нехватки силы.

Помочь себе я никак не мог, и всё, что мне оставалось — с замиранием сердца следить за тем, как моя энергострукутра медленно пожирает сама себя.

Но в какой-то момент я почувствовал мощный всплеск, а следом пошёл едва заметный, но стабильный ручеёк энергии, идущий откуда-то сверху. Почти сразу появилось понимание — Дон резко впитал в себя силу, а затем принялся тщательно пережёвывать насыщенные силой травы.

Стоп! Дон⁈

Осознание, что моим телом управляет призрачный партнёр, было настолько неприятным, что я рванулся вверх. Вот только от этого стало ещё хуже, и на моих глазах, один их энергоканалов пошёл трещинами.

Я тут же взял себя в руки и замер, боясь навредить собственному телу.

Дон же, заметив мой посыл, отправил мысленный сигнал:

«Всё под контролем, Вик. Не мешай. Смотри».

Смотреть? Но куда?

Словно в ответ на мой безмолвный вопрос, одно из неясных видений вдруг налилось красками, и я увидел череду картинок, предшествующих первой вспышке энергии.

… Надо мной склоняется Анна…

… К ней шагает обеспокоенная Анжела…

… В руке Франсуа появляется угловатый камень, и он, оказавшись за Анжелой, с силой бьёт её в висок…

… Девушка падает, а Франсуа бьёт её ещё и ещё…

… Анна, услышав подозрительные звуки, начинает поворачиваться, и Франсуа заносит над ней руку с зажатым камнем…

… Камень врезается Анне в голову, и целительница падает на меня…

… По ушам бьёт визг, и на Франсуа прыгает Мэйлин…

… Обзор закрывает трясущая головой Анна, но моё тело тянет её к себе и отталкивает в сторону…

… Мейлин, накинувшись на Франсуа сзади, пытается выцарапать ему глаза, но неофит перекидывает её через себя…

… Обагрённый кровью камень вновь взмывает вверх и падает на лицо китаянки…

… И ещё, и ещё, и ещё…

… Закончив с Мэйлин, Франсуа растягивает губы в неживой улыбке и идёт на меня…

… И снова занесённый над головой камень…

… Неофит, позабыв про Анну, падет на меня сверху, его рука летит мне в лицо, в его глазах читался приговор…

… Моя рука с зажатым в ней дротиком прыгает вверх, вгоняя серебряный наконечник под подбородок неофиту…

… Царящая в глазах неофита непоколебимая уверенность в своих силах сменяется сначала непониманием, а затем и страхом…

… Камень падает из ослабевшей руки и лишь чудом не попадает мне по лицу…

А следом пришёл тот самый мощный всплеск энергии, который я почувствовал некоторое время назад. Её оказалось столько, что картинки слились воедино, и я получил возможность видеть происходящее… со стороны.

Причём, судя по моим субъективным ощущениям, видение словно шло на ускоренной перемотке, стремясь синхронизироваться со здесь и сейчас.

Я находился за плечом у себя же, и отлично видел всё, что происходит вокруг.

На моих глазах управляющий телом Дон скинул с себя Франсуа и, поднявшись на четвереньки, склонился над Анной.

— Приходи в себя.

Его холодный голос, подкреплённый несильной пощёчиной, оказался неожиданно эффективным.

— Вик? — пролепетала Анна, морщась от головной боли. — Что…

— Некогда объяснять, — Дон говорил отрывисто, словно экономя слова. — Снимай с них форму.

— С них? — перепросила Анна и, оглядевшись по сторонам, испуганно ойкнула. — Вик!

— Делай, что сказано, — отрезал Дон.

Сам он, поднявшись на ноги, подошёл к Мэйлин и, закрыв ей глаза, убрал в Инвентарь серп и принялся собирать раскатившиеся ягоды. Закончив со сбором белладонны, он вооружился серпом и безошибочно срезал светящийся энергией кустик.

Трава отправилась в рот, и я почувствовал, как в энергоструктуру потянулась живительная сила.

Но Дон и не думал останавливаться. Он методично срезал каждую травку, которая светилась от внутренней силы, и закидывал себе в рот. Или, вернее будет сказать, мне в рот?

Впрочем, неважно.

Анна тем временем раздела трясущимися руками сначала Франсуа, а затем и Анжелу с Мэйлин. И если от после китаянки помимо формы осталось зелье Восстановления, то у Франсуа и Анжела не было ничего.

— Как же так… — прошептала Анна, смотря на убитую китаянку.

Вот только Дон и не думал отвечать.

Убедившись, что Анна выполнила всё, что он сказал, он забрал у целительницы зелье Мэйлин и выпил его в два глотка. Затем, не поворачивая головы, бросил:

— За мной.

Пока они шли навстречу первой группе, я, чувствуя необычайную лёгкость, решил проверить, какие возможности даёт призрачное тело.

Мне удалось подняться на пять метров вверх, и я понял, как Дон умудрялся так безошибочно вести меня по локации.

Помимо этого, я осознал, что знаю все характеристики и особенности этого тела.

Мне даже не приходилось напрягаться чтобы понять — несколько минут назад Дон не просто поглотил дар Франсуа, но и повысил за его счёт основные характеристики.

Виктор Костин

Титан II ранга

Специализация: Отсутствует

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела II (Слабая регенерация), Слабая молния (повреждённый мундир неофита), Ошеломляющая молния (Медный шлем), Гранитная стойкость, Ничтожная аура Отрицания

Духовная сила: 14 (2 — Медный шлем)

Воля: 10 +2 (2 — Медный шлем, 50% характеристики Слуги)

Стойкость: 17 (2 — Медный шлем)

Не удержавшись, одним желанием открыл дополнительную информацию:

Виктор Костин

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии: 46 % (20% — мундир неофита, 2% — привязка, 7% — предупреждения, 1% — Водопад Молний, 3% — К. Р., 10% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Сопротивление Огненной стихии: 36 % (20% — мундир неофита, 5% — К. И. 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Сопротивление Водной стихии: 33 % (20% — мундир неофита, 2% — К. И. 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Сопротивление Земляной стихии: 34 % (20% — мундир неофита, 3% — К. И. 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Физическое сопротивление: 33 % (20% — мундир неофита, 3% — К. Р., 2% — Медный шлем)

Ментальное сопротивление: 27 % (Иммунитет к Ментальному касанию, 3% — К. Р., 5% — Гранитная стойкость, 2% — Медный шлем)

Достижения:

Командный игрок (разовое улучшение всех характеристик)

Одиночка (+3 пункта к каждой характеристики при действии в соло)

Первооткрыватель (незначительный шанс найти в новых локациях нечто интересное, + 15% к шансу получить понимание местности)

И хоть сопротивление поднялось на один процент, я посчитал, что это успех.

Да, было немного непривычно, что проценты прибавились к текущим показателям без объяснения, но для меня суть была важнее формы.

Единственное, что вызывало неудобство — я не мог спросить Дона, за что мы получили увеличение сопротивлений.

Здравый смысл подсказывал, что бонус упал за нейтрализацию Франсуа, но раньше такого не было… Неужели дело в том, что телом управляет Дон?

« У Франсуа было задание , — Дону надоело следить за потоком моих мыслей, и он решил расставить всё по полочкам. — За каждого убитого на Отсеве неофита он получал слабую версию его дара, незначительное прибавление к характеристикам и повышение сопротивления» .

Ого! Получается, при толике везения, Франсуа мог выйти с Отсева абсолютным имбой!

« Теоретически, да , — подтвердил Дон. — Но не вышло. Если бы не состояние твоего тела, ты бы получил полноценную ауру Отрицания и пятикратную прибавку к характеристикам и сопротивлениям».

От осознания упущенной возможности, мне стало чуть ли не физически плохо.

Подумать только, полноценная аура Отрицания и плюс пять к каждой характеристике!

« Вот такой настрой мне нравится, — усмехнулся Дон. — А раньше бы первым делом начал лить слёзы о павших неофитах».

Я понимал, что Дон утрирует, но в чём-то он был прав. До Франсуа мне вообще не было никакого дела, а вот Анжелу и Мэйлин было жаль. Причём Мэйлин намного больше.

Но, положа руку на сердце, я был рад и тому, что Анна сумела выжить.

Будь моя воля, я бы сделал так, чтобы она добила Франсуа, чтобы хоть немного её усилить.

«Вот поэтому я принял контроль над твоим телом, Вик , — проворчал Дон. — Ты сам при смерти, энергоструктура трещит по швам, и всё равно рвёшься другим помогать. Ну нельзя таким быть».

Раньше я бы обязательно завёл шарманку про альтруизм и служение людям, но сейчас лишь молча кивнул.

Каждая схватка, каждое предательство, каждое испытание немного меня меняло. И я незаметно для себя превращался в… Титана.

«Я оставлю тело после того, как мы прикоснёмся к обелиску , — предупредил меня Дон. — У тебя будет несколько мгновений, прежде чем слабость вернётся. Не так сильно, как это было в первые минуты после отката, но тоже довольно ощутимо. Помнишь, что нужно делать?» .

Чего тут помнить? Если будет обелиск, значит под ним будет очередное положение старого Кодекса.

«И так восемь раз подряд , — подтвердил Дон. — Но будь готов, что каждый следующий виток будет всё сложнее. На меня не рассчитывай, Вик. Я потратил всю свою энергию» .

Это, конечно, неприятно, но, думаю, прорвёмся. Да, без Мэйлин будет непросто, но справимся.

«Я тоже так считаю , — согласился Дон. — И помни, Вик, анаконда вкусила плоть неофита. Мы не успеем справиться с ней на этом этапе, а, значит, на следующем она сама выйдет на охоту» .

А вот это плохо… Мало того, что безобидные для меня скелеты и призраки наберут силу, так к ним добавится ещё и гигантская змея… Эх, не было печали!

«Ты должен справиться , — строго произнёс Дон. — Я, как смогу, тебе помогу. Ну а дальше… Дальше моя жизнь будет в твоих руках. Чтобы восстановиться, мне понадобится семь чашек Призрачного кофе. По одной в день. Справишься, я смогу удержаться в твоей ауре. Нет — отправлюсь в великое ничто. Я верю в тебя, Вик» .

На этом наше общение прекратилось.

Дон так и не сказал, чем он сможет мне помочь, но, как будто, в данный момент это был не самый актуальный вопрос.

К тому же наши отряды наконец-то объединились, и мне стало не до размышлений.

Увидев заплаканную Сару, Анна наконец-то разрыдалась — девчонки общались друг с другом чаще и больше, поэтому неудивительно, что их подкосила гибель Мэйлин.

Остальные неофиты тоже выглядели потерянными, но Дон не дал им времени на переживания.

Первым делом он забрал у Эрика белладонну — ближе к центру опасность была выше, но и серебряные поляны встречались чаще, и в общей сложности нам удалось собрать пятнадцать ягод.

Затем Дон построил неофитов в колонну по два и повёл за собой.

Причём вёл он ребят напрямик. И если с призраками справлялся сам, упокаивая духов скупыми взмахами серебряного дротика, то скелетов отдал на откуп неофитам. И это оказалось отличным решением.

Ребята с яростью обрушились на едва стоящую на ногах нежить, вымещая на них всю накопившуюся злость. В ход пошли серпы, камни и даже найденный Эриком щит.

Дон же, дав выпустить неофитам пар, вновь повёл их за собой.

Они дважды огибали уже ненужные серебряные поляны, а под конец обошли пирамиду — вход на восточную лестницу заняла анаконда.

И если ребята остались в неведении, встречи с кем они только что избежали, то я прекрасно рассмотрел пятнадцатиметровую змею, шириной со свёрнутый матрас.

А ведь эта тварь сумела настигнуть Уильяма, которому не помог даже дар на скорость…

В общем, увидев анаконду, я по-новому взглянул на предстоящее нам испытание.

И пока неофиты во главе с Доном поднимались по каменным ступеням пирамиды, я думал, как мы будем справляться с этой змеёй. Увы, но в голове крутился лишь один вариант — обрушить на неё стену или колонну, чтобы зафиксировать на одном месте.

Других идей у меня не было.

Дон тем временем добрался до вершины и, встав в шаге от обелиска, подгонял неофитов. Нам всем было хорошо видно, как белёсый туман потихоньку окружает пирамиду.

Первым, прикоснувшись к стеле, исчез Эрик. За ним последовали остальные ребята. Последней, бросив на меня тревожный взгляд, в появившийся портал шагнула Анна.

И только после этого Дон положил на обелиск обе руки и заявил:

— В связи с частичным выполнением задания, его уровнем сложности и полученными травмами, прошу досрочного повышения ранга!

Зато теперь стало ясно, как Дон планировал мне помочь… Вот только прозвучавший с небес ответ ошеломил нас обоих.

— Отказано!

« Не сработало … — с сожалением подумал Дон. — Всё, Вик. Дальше сам!».

Мир вокруг закружился, и в следующий момент я осознал себя в своём теле. Практически сразу накатила волна слабости, но я успел навалиться на обелиск и, наклонившись, выхватил из-под него сложенный лист бумаги.

Мгновение спустя мои ноги подогнулись, и я провалился в появившееся передо мной жемчужное марево.

Оставалось пройти тот же самый путь ещё семь раз…

Глава 26

— Вик, что с тобой⁈

Ко мне вновь бросилась Анна, и я испытал чувство дежавю.

— Всё нормально, — прохрипел я. — Надо немного отлежаться. Что у нас по списку?

— Лунные колокольчики. Сто штук.

К счастью, Дон ещё в начале испытания успел дать мне весь расклад по предполагаемым угрозам, и я прекрасно помнил, что основная опасность колокольчиков — это призраки и баньши.

— Нам нужно собрать сто пятьдесят.

— Не понял, — тем временем протянул Эрик, — мы что, снова оказались на краю этих руин?

— Всё верно, — кивнул я, усилием воли ускоряя циркуляцию энергии. — И так будет ещё шесть раз.

Очень хотелось полежать хотя бы пару минут, но Туман уже зашевелился, подталкивая нас идти вперёд, и я с трудом поднялся на ноги.

И если бы не Анна, вряд ли бы у меня это получилось

Я обвёл взглядом оставшихся неофитов: Анна, Сара, Эрик, Мария и Амина…

Было очень жаль Мэйлин, но сейчас я отчётливо понимал — нам ещё повезло. Если бы я не откинул Анну в сторону, Франсуа мог убить и целительницу.

Ведь после каждого убийства он становился сильнее. Я не понял этого тогда, но прекрасно осознавал сейчас. Не будь точного удара Дона, всё могло сложиться совершенно иначе…

Мы бы не только завалили задание, но и стали донорами даров для Франсуа…

Уж не знаю, сам ли он додумался до такой комбинации, или ему кто подсказал, но тенденция меня напрягала.

И что-то мне подсказывало — за Франсуа стоит Гар Сап…

Шань Ло играет в открытую, Крат Поз получает выгоду при любом раскладе, и только про мастера-наставника Бронзовой лиги нет ни слуху, ни духу.

Возможно, я ошибаюсь, и он действительно ни при чём, но, если принять во внимание поглощение даров Франсуа, возникают вопросики…

И это не принимая во внимание нарушение клятвы, данной Директору!

Впрочем, сейчас не время и не место думать о наставниках. Они сейчас игроки, а мы для них фигуры. И нужно не просто выжить, но для начала превратиться из пешки в ферзя.

И для этого мне нужно правильно распределить неофитов по группам и решить вопрос с анакондой.

— Значит так, — произнёс я. — Делимся на три отряда. Со мной остаётся Анна. Сара идёт с Эриком, Амина — с Марией. Командиры — Сара и Мария.

— Почему не я? — тут же возмутился Эрик.

— Потому что ты будешь главной ударной силой вашего отряда, — пояснил я. — И собирателем. У тебя банально не будет времени оценить обстановку и выработать единственно верное решение. Что до Сары, то она внимательная и осторожная.

— Ладно…

Мои доводы показались ему резонными, и он, пусть и с неохотой, но согласился со своим назначением.

— Держи, — я протянул ему одну из двух серебряных монет.

— Что это?

— Оружие против призраков. Зажимаешь в кулак и бьёшь им, словно кастетом.

Эрик вздохнул, но спорить не стал.

— Сара, — я посмотрел на призывательницу. — Ты — наши глаза и уши. Мы будем держаться недалеко друг от друга, так, чтобы центральный отряд видел остальных. Увидишь баньши, подай сигнал.

— Поняла, — кивнула призывательница. — Ты с Анной, как я поняла, будешь в центральном отряде?

— Да, — я продемонстрировал трофейный дротик. — В случае чего приду к вам на помощь.

— Идём строго в центр? — уточнила Сара.

— Сейчас дойдём до этого, — произнёс я и посмотрел на Марию. — Девчонки, вам придётся тяжелей всего.

— Это точно, — усмехнулась Мария. — Может, лучше сделать Амину старшей? От меня будет больше толку в ближнем бою.

Я посмотрел на притихшую Амину и покачал головой.

— Нет, старшая — ты. Амина может растеряться. Амина, без обид, хорошо?

— Какие обиды, — протянула девушка. — Я всё прекрасно понимаю. Я та ещё трусиха.

— На тебе разведка, Амина, — я посмотрел ей в глаза. — Твои тени будут нашими глазами и ушами.

— Я бесполезна, — покачала головой девушка.

— Ещё одна, — усмехнулся я. — ребят, с вероятностью в девяносто девять процентов после прохождения этого испытания каждый из нас получит очередной ранг. В твоём, Амина, случае, второй, так?

— Так, — подтвердила девушка.

— Ты станешь сильнее и крепче, твоя энергоструктура укрепится. Ты уже будешь сильнее, чем половина неофитов, которые до сих пор сидят на первом ранге.

— А там и до третьего рукой подать, — неожиданно поддержал меня Эрик. — Только представь, что ты сможешь делать с тенями! Они и сейчас здорово помогают, а что будет потом?

— Во-во, — кивнул я. — Теневой клинок, теневые помощники, теневые порталы… Всё, что нам нужно — выжить и выполнить задание. И ты справишься, поняла?

— Поняла, — прошептала Амина. — Мне нужно будет бить призраков?

— Нет, — покачал головой я. — На тебе разведка. Решения будет принимать Мария. Сбор колокольчиков распределите между собой. Держи, Мария!

Я протянул девушке серебряную монету, и та, серьёзно кивнув, сжала её в кулаке.

— Теперь насчёт того, куда идём. У пирамиды нас ждёт огромная змея.

— Анаконда, — кивнула Сара. — Мия видела её на предыдущем этапе. Она проглотила Уильяма.

— И ей понравилось, — скривился я. — Она — наша главная проблема. Попробуем её обойти, но если не выйдет — придётся драться.

— Мы с Аминой, — Сара бросила на девушку задумчивый взгляд, — можем попробовать выяснить её слабые и сильные стороны.

— Было бы здорово, — слова призывательницы меня порадовали, — но в приоритете колокольчики. Сначала разберёмся с ними, потом — с анакондой.

Я посмотрел на неофитов, и увиденное мне понравилось — все без исключения ребята серьёзно отнеслись к моим словам.

— Всё, за дело! Анна, покажи нам, как выглядят колокольчики, где их искать, и после этого расходимся в стороны.

Оказалось, что колокольчики растут у подножья каменных валунов, и на одном кустике может быть от одного до пяти штук. И если бы не призраки, которые любили крутиться около этих колокольчиков, это испытание стало бы самым лёгким.

Впрочем, учитывая, что у нас было серебро, мы справлялись довольно неплохо.

Призраки хватали нас за руки, пытались выпить жизненную силу, налетали толпой, чтобы нас замедлить, но серебро работало безукоризненно.

Да, на руках то и дело появлялись ожоги от обморожения, да, время от времени какому-нибудь призраку удавалась высосать часть жизненных сил, но чаша весов раз за разом склонялась в нашу пользу.

Что до баньши — то с ними было намного больше проблем.

Эти создания своим криком сильно дезориентировали и так и норовили пролететь сквозь тебя.

Я знал, на что они способны, и каждый раз встречал их серебром, а вот Эрику не повезло.

Одна баньши напала со спины и нарушила его энергострукутру. Будь Эрик магом, ему бы пришлось непросто, а так, парень лишь почувствовал временную слабость и онемение левой руки.

Что до остальных местных обитателей, то с ними мы старались не связываться. Особенно со скелетами.

Мало того, что они стали крупнее и крепче, так среди них ещё то и дело появлялись скелеты-воины. К счастью, эти ребята бродили в строго определённых границах руин, и мы попросту обходили их стороной.

Но как бы мы аккуратно ни шли, не обошлось и без критических ситуаций, во время которых мне приходилось бросать всё и сломя голову мчаться на помощь ребятам.

К Эрику с Сарой я бегал пять раз, а вот к Марии и Амине всего два. Помимо того, что у Амины был интересный дар, которым она вовсю пользовалась, так девчонки ещё и действовали максимально осторожно.

Да что там! Девчонки стали самой эффективной парой, вдвоём собрав семьдесят колокольчиков, что было на десять больше, чем собрали мы с Анной и Сара с Эриком.

Но когда нам оставалось собрать всего двадцать колокольчиков, а я уже мысленно праздновал прохождение этапа, что-то пошло не так.

И, судя по тому, с какой скоростью рванули ко мне Сара с Эриком, дело было серьёзное.

— Тревога! — шёпотом крикнула Сара, вместе с Эриком подбегая ко мне. — Змея!

— Где?

— Ползёт к нам с южной стороны, — отчиталась Сара. — Мия наблюдала за ней всё это время. Она ползала вокруг пирамиды, но как только Эрик поранил палец, срезая колокольчик, тут же рванула к нам. Движется быстро. Будет у нас через несколько минут.

— Чтоб тебя… — пробормотал я, судорожно соображая, что делать. — Значит она чувствует кровь?

— Думаю, да, — подтвердила Сара.

— Я могу увести её в сторону… — предложил Эрик. — А вы тем временем доберётесь до пирамиды.

— Хороший план, — кивнул я, доставая из Инвентаря повреждённый мундир и отрывая от него кусок ткани. — На, смочи его хорошенько кровью.

— Тебе нельзя, Вик, — Анна сходу поняла, что я собираюсь сделать. — Ты ещё не восстановился.

— У Эрика нет активного дара, а я могу молнией долбануть в случае нужды, — покачал головой я. — К тому же, я второго ранга, и даже в текущем состоянии выносливее всех вас.

— Это так, — согласилась Анна. — Но…

— Никаких но, — отрезал я, — Я увожу анаконду, вы идёте к пирамиде, добирая по пути оставшиеся колокольчики. Амина — на тебе разведка. Сара — ты следишь за мной. Как окажетесь у подножья пирамиды, пришли за мной Мию.

— Хорошо, — кивнула призывательница. — Змея вот-вот будет здесь.

— Анна, закрой Эрику рану, — я забрал у парня смоченную в крови тряпку. — Всё, увидимся на пирамиде. Старшая — Мария.

— Сделаем, — отозвалась Мария. — Сара, змея ползёт с какого направления?

— Слева, — показала рукой девушка.

— Идём направо, — нахмурилась Мария. — Вик, мы будем ждать тебя на пирамиде.

— Колокольчики не забудьте собрать, — напомнил я, сворачивая тряпку так, чтобы не касаться крови. — Всё, пора!

— Удачи! — пожелал Эрик.

Я же, молча кивнув, побежал налево.

План сложился на ходу — заложить крюк так, чтобы пробежать мимо арки. Убью двух зайцев одним камнем — посмотрю, как она будет двигаться и прикину, можно ли будет обрушить каменный свод на анаконду.

К тому же арка была недалеко — Эрик с Сарой должны были собирать колокольчики примерно там, когда Мия сообщила об активизировавшейся анаконде.

— Посмотрим, на что ты способна, — пробормотал я себе под нос, ускоряясь.

Благодаря Анне, моё тело вернуло бóльшую часть прежней функциональности, и я надеялся, что смогу убежать от змеи.

На крайний случай, придётся выложиться на все сто, но в том, что этот виток мы практически прошли, я был уверен на 99%.

До тех пор, пока не увидел змею.

Анаконда так быстро скользила над землёй, что складывалось впечатление, будто она летит, а не ползёт. Даже трава, и та практически не пригибалась!

— Ну его в топку! — выдохнул я и, развернувшись, кинулся в другую сторону.

Змея двигалась так быстро и была настолько большой, что всю мою уверенность мгновенно смело.

Нет, я видел её в прошлом этапе, но она показалась мне намного меньше!

Неужели дело в том, что она сожрала Уильяма и поглотила его дар?

Единственный плюс, который я мог извлечь из нашей встречи — это траектория движения анаконды. Она не стала выпендриваться и проскользнула под полуразрушенной аркой.

Можно сказать, что я успешно провёл рекогносцировку местности!

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока я бежал, не разбирая дороги. Я не обращал внимания ни на призраков, ни на скелетов, даже баньши, и те не пугали меня так сильно, как эта змея.

И хоть я не оборачивался, но чувствовал — она медленно, но верно меня догоняет.

Как назло на пути оказался боевой скелет с оббитым дрянным железом щитом и ржавым мечом. Он даже успел вскинуть над собой клинок, но я просто пробежал мимо, швырнув в него тряпку с кровью Эрика.

Признаться, мне было очень интересно, как поведёт себя анаконда, но ещё интересней было не стать чьим-то ужином.

Поэтому я даже не оглянулся.

Пролетел сквозь руины, метнулся в сторону, перелетел через полуразрушенную стену и, закладывая широкую дугу, рванул к пирамиде.

Ощущение ледяного дыхания смерти пропало но я и не думал расслабляться. Да, повезло, и анаконда отвлеклась на кровь, но кто сказал, что она не сообразит вернуться к пирамиде?

А это значит, что я должен оказаться там быстрее.

Я бежал так, как никогда ещё не бегал в своей жизни.

В боку закололо, перед глазами появились разноцветные круги, но я ускорялся всё сильнее.

Когда же передо мной показалось подножье пирамиды, и я только было хотел перевести дух, как послышался истошный крик Сары.

— Она тебя догоняет!

Раньше я очень скептически относился к рассказам про второе дыхание и скрытые резервы человеческого организма, но сейчас сам не заметил, как оказался на вершине.

И только тогда позволил себе оглянуться.

Увиденное заставило меня поседеть.

Анаконда и не думала сдаваться и упрямо ползла по неудобным для неё ступенькам наверх. Да ещё так быстро… Несколько секунд, и она будет здесь…

— В портал! — рявкнул я, выходя из ступора. — Живо!

Сара с Анной тут же исчезли в жемчужной вспышке, а я, подскочив к обелиску, толкнул его плечом и выхватил очередной лист бумаги.

— Хххххххсссссссс!

Добравшись до вершины пирамиды, анаконда бросила себя вперёд, и я на мгновение поймал взгляд её глаз.

В них не было ничего человеческого — лишь незамутнённая ненависть и желание уничтожить ненавистных двуногих.

Двигалась змея быстро, но я оказался быстрее. Прыжок назад, и я проваливаюсь спиной в жемчужное марево портала.

Пальцы правой руки сами собой сложились в международную мудру, словно говоря: накося выкуси!

Мгновенная дезориентация, и я появляюсь на привычном уже месте недалеко от белёсой стены тумана.

Казалось бы, ура, третий этап, но на душе было неспокойно…

Взгляд анаконды ясно дал понять — второй раз обхитрить её не получится. А значит, придётся биться так, как в последний раз.

И я, посмотрев на неофитов, коротко бросил:

— За мной! Бежим к арке.

— А как же травки? — удивился Эрик.

— Плевать на травки, — отмахнулся я. — Сначала разберёмся со змеёй. Или мы, или она.

Глава 27

На этом этапе нам нужно было собрать туманную землянику, но мне, понятное дело, было не до неё.

Я гнал ребят к арке, сам тем временем продумывая план засады.

В том, что анаконду получится приманить к нужной точке, я не сомневался — достаточно будет пустить кому-нибудь кровь.

Также я был уверен, что змея окажется в нужной точке — по обе стороны от арки находились развалины бывшей крепостной стены, и по ним ползти было, мягко говоря, затруднительно.

А вот как нам с ней справляться — идей не было.

Из шести неофитов лишь двое обладали атакующим даром — я и Мария. Тёмная искра и одна Ошеломляющая молния — вот и весь наш арсенал. К тому же, если говорить о молнии, то мой максимум — одна штука. На большее запасов внутренней энергии не хватит.

А ведь будь я повнимательней, всё могло сложиться по-другому!

Когда я доставал листок из-под обелиска, то совершено точно заметил отблеск склянки, но, увы, реакция меня подвела.

Да и не до склянок было, если честно…

Когда на тебя летит здоровенная змея, думаешь лишь о том — успеешь ли прыгнуть в портал, или эта тварь откусит твою ногу?

С одной стороны, обидно, с другой — есть надежда, что после прохождения этого этапа, под обелиском будет ждать ещё один сюрприз.

Но это пока что не главное. Главное — сообразить, как убивать анаконду.

И первое, что нужно сделать — подготовить ловушку.

Поэтому, стоило нам добраться до поляны с аркой, как я немедленно начал раздавать ЦУ.

— Сара, Амина — на вас разведка. Анна — ты медитируешь, чтобы восполнить силы. Мария и Эрик, за мной.

Очень радовало, что ребята не спорили и не возмущались, в общем, делали всё, что я говорю.

Я же, если признаться, не был до конца уверен в правильности принятого решения, и молчаливая поддержка доверившихся мне неофитов была очень кстати.

— Мария, понадобится твоя Тёмная искра . Нужно сточить каменное основание арки так, чтобы обрушить её на змею. Сможешь?

— А куда деваться? — пожала плечами девушка. — Наверх планируешь что-нибудь грузить? Если да, то лучше сделать это заранее.

Я с сомнением посмотрел на полуразрушенную арку, вспомнил, как забирался туда в прошлый раз, и покачал головой.

— Нет, будем надеяться, что этого хватит.

На мой взгляд, оставшаяся часть арки весила как минимум несколько тонн, и вполне себе могла придавить анаконду.

— Мы будем её добивать, верно? — уточнил Эрик.

— Будем, — кивнул я, с сомнением посмотрев на свой дротик.

Увы, но ни трофейный кусок серебра, ни выданные серпы не годились для убийства громадной змеи.

— Может, наведаемся к скелетам? — предложил Эрик. — Мы пробежали мимо двух групп нежити, и во второй точно было несколько мечей и, вроде бы, даже копьё.

— Слушай, а это идея… — я по-новому посмотрел на парня. — Отличная идея! Но для начала узнаем, где змея. Сара!

— Замерла у северного подхода к пирамиде, — отозвалась призывательница. — Мия её чудом заметила.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, время ещё есть. Мы с Эриком и Марией пошли на скелетов.

— Пусть Амина пока пособирает землянику? — предложила Сара. — Мы с Мией успеем предупредить вас, если анаконда отправится на охоту.

— Решайте сами, — отмахнулся я. — Главное сейчас — убить змею.

На самом деле, глубоко внутри я понимал, что Сара права. С каждым разом туман двигался всё быстрее, и нам банально могло не хватить времени, чтобы собрать все ингредиенты по списку.

Но всё, о чём я мог сейчас думать — это здоровенная змея, которая с лёгкостью может проглотить любого из нас. И не просто проглотить, но ещё и забрать дар.

Видимо, я так нервничал, что моё волнение и спешка передались и ребятам. Иначе у меня нет объяснения, как Эрик мог подвернуть лодыжку и, по сути, выбыть из этой гонки на выживание.

И ладно бы это было в бою, но споткнуться о кочку…

В итоге, я отправил расстроенного парня собирать землянику, а сам с Марией зашёл на территорию ближайших скелетов.

Я уже смирился, что всю основную работу придётся делать мне, но Мария в очередной раз меня удивила.

Девушка выбрала вооружённого щитом скелета и обрушила ему на голову камень. Затем вооружилась щитом и нацелилась на скелета с дубинкой. В общем, не просто справлялась с поставленной задачей, но и следовала собственной стратегии.

И больше всего меня порадовало, что Мария не ставила себе целью завладеть мечом скелетона.

Она сообразила, что работа с клинком — это непростое дело, и сделала ставку на щит и дубинку. И на мой взгляд, это было идеальное сочетание против толпы скелетов.

Сам я, несмотря на физическую и энергетическую усталость, справлялся с нежитью, можно сказать, играючи. В итоге зачистка руин заняла от силы две-три минуты, и в качестве трофеев нам достались два ржавых меча.

Пришлось идти к первой группе скелетов, и вот там-то пришлось попотеть.

Среди обычных скелетов обнаружилось сразу два скелета-воина — один мечник, второй — копейщик, и эти ребята грамотно работали в паре.

Хорошо хоть у меня был щит, которым я отбивался от уколов копейщика, одновременно с этим принимая на ржавый клинок размашистые взмахи мечника. И если бы не Мария, которая зашла скелетам-воинам в тыл, нежить могла меня и ранить.

Я не столько боялся раны, сколько того, что анаконда учует запах крови. Поэтому и крутился, как уж, тратя свои и так невеликие силы.

— Неплохо, — пробормотал я, когда Мария с первого удара проломила черепушку копейщика.

Как только угроза получить копьём в туловище исчезла, я тут же контратаковал скелета-воина и сильным ударом перебил ему предплечье.

Два удара, и скелет осыпался грудой жёлтых костей.

— Это всё гребля, — пояснила Мария, переводя дыхание. — Этого хватит, или пойдём искать ещё?

— В идеале бы побольше копий, — протянул я, рассматривая наш улов. — Давай ещё одни руины, и к арке.

На том и порешили.

А пока мы шли до очередной группы скелетов, Мария умудрилась собрать немного теневой земляники.

Поначалу я удивлялся, но когда счёт пошёл на третью горсть, понял, что дело в даре Марии. Пусть Тьма и Тени — несколько разные понятия, но Мария хотя бы видела эту землянику, в то время, как я её в упор не замечал.

Со скелетами мы справились за четыре минуты и стали гордыми обладателями ещё одного копья, сносного меча и… ржавого шестопёра.

Шестопёр тут же облюбовала Мария, и мы, решив, что добытого оружия хватит, пошли назад.

По моему субъективному ощущению, на всё про всё ушло минут двадцать, не больше, но за это время туман ощутимо приблизился, поставив под угрозу всю задумку с ловушкой.

Поэтому, стоило нам с Марией оказаться на поляне с аркой, я тут же развил бурную деятельность.

— Сара, что с анакондой? Амина, что по землянике? Анна, как нога Эрика?

— Змея волнуется, — первой ответила Сара. — Ещё немного, и начнёт описывать круги вокруг пирамиды.

— С земляникой полный порядок, — отозвалась следом Амина. — Собрала одиннадцать лукошек. Осталось ещё четыре.

— Лодыжка в норме, — закончила общий доклад Анна. — Бегать пока что не рекомендуется, но ходить сможет самостоятельно.

— Отлично, — кивнул я, кидая Эрику копьё. — Справишься?

— Справлюсь. — заверил меня неофит и, смерив копьё недовольным взглядом, добавил. — Главное, чтобы древко не сломалось.

— Сломается древко, будешь рубить мечом.

Я раздал каждому из неофитов по ржавому клинку, оставив себе самый длинный.

— Итак, план действий такой…

— Вик, можно я скажу пару слов? — вклинилась Сара. — Насчёт поведения анаконды.

— Давай, — кивнул я. — Но побыстрее. Времени мало.

— Мия показала мне, как действует анаконда. Что в случае с Уильямом, что в случае со скелетом, в которого Вик бросил окровавленную тряпку, она с ходу заглатывает свою жертву.

Ого, а вот этого я не знал!

— Её пасть расширяется в несколько раз, и она буквально всасывает в себя жертву. Глотает её живьём.

— Погоди, — нахмурился я. — Хочешь сказать, что Уильям был жив, когда она его проглотила?

— Сто процентов, — подтвердила Сара. — Мия показала мне, как неофит дёргался, будучи проглоченным.

— Мда… — поморщился я. — Такой смерти и врагу не пожелаешь.

— Зато есть запасной выход, — криво усмехнулся Эрик. — Смотрел я один фильм…

— Давай обойдёмся без импровизаций, — покачал головой я. — Как только анаконда оказывается под аркой, мы обрушиваем каменный свод и пришпиливаем её копьями к земле. Потом отрубаем голову.

— Надёжный план, — едва слышно пробормотал Эрик.

Я же, не обращая внимания на его скепсис, продолжил.

— Анна пытается её замедлить или, если повезёт, усыпить. Мария отрабатывает Тёмной искрой и только потом берётся за шестопёр. Амина, попытайся ослепить анаконду своими тенями.

— А мы, выходит, пришпиливаем змею к земле? — уточнил Эрик.

— Выходит, так, — кивнул я. — Как только её придавит аркой.

— Я могу попросить Мию помочь, — предложила Сара.

— Главное, чтобы её не развеяло.

— Не развеет, — заверила меня Сара. — Я буду следить за этим.

— В таком случае, — я обвёл неофитов взглядом. — Если вопросов больше не осталось…

— Вопросов нет, но есть предложение, — Анна аж руку подняла, словно школьница. — Будет лучше если в качестве приманки мы используем кровь Эрика.

— Давай, — сразу же согласился я. — Но нужно сделать всё быстро.

— Уложусь за десять секунд, — улыбнулась Анна. — Эрик, иди сюда.

— Ну вот, — проворчал парень. — Снова Эрик…

Но к Анне он, тем не менее, подошёл и протянул руку.

В руках целительницы сверкнуло тусклое лезвие серпа, и кровь ручьём хлынула на оторванный рукав повреждённого мундира.

— Змея встрепенулась! — предупредила нас Сара. — Стремительно ползёт к нам.

— По местам! — бросил я и, выхватив у Анны тряпку, побежал к арке.

Я слишком хорошо помнил, с какой скоростью двигается анаконда, и мне было… тревожно.

Не знаю, что добавило мне больше седых волос — ожидание анаконды или воспоминания о её нечеловеческой скорости.

Так или иначе, к тому моменту, когда змея выскользнула из ближайших руин, я успел так себя накрутить, что рванул с места, словно спринтер.

Промчавшись под аркой, я выбежал на центр поляны и, отшвырнув тряпку с кровью в сторону, достал из Инвентаря копьё.

— Ну же, — прошептал я. — Иди сюда… И только попробуй свернуть в сторону…

С одной стороны, я зря волновался. Змея двигалась точно по такому же маршруту, как и в прошлый раз. С другой — двигалась она как будто быстрее.

— Мария, давай! — крикнул я, осознавая, что скорость анаконды только что увеличилась чуть ли не в два раза.

Справа сверкнула вспышка тёмной магии, и арка начала медленно заваливаться в сторону. Слишком медленно!

Вместо того, чтобы упасть на голову змее или хотя бы на шею, камни рухнули на её хвост.

— Ххххссссссс! — анаконда, дёрнувшись всем телом, вырвала свой хвост из-под завала и, не обращая внимания на перебитый кончик хвоста, кинулась на меня.

Я дёрнулся влево и тут же прыгнул вправо. Змея же, купившись на мою обманку, пролетела мимо и врезалась в стену, за которой прятался Эрик.

Стена, не выдержав лобового удара анаконды, начала заваливаться, и Эрик был вынужден выскочить с другой стороны.

Стремительный бросок, распахнувшаяся в воздухе пасть, и парень просто пропал…

Анаконда дёрнулась всем телом, проглатывая неофита, а я, поняв, что ещё немного, и она просто-напросто сбежит, рванул к ней и с силой вонзил копьё в хвост.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но мне удалось пришпилить её к земле. А в следующий момент, словно выйдя из ступора, на поляну высыпали девчонки.

Анна выставила перед собой руку и что-то зашептала, смотря анаконде в глаза, Мария обрушила на неё целый рой Тёмных искр, Амина взмахнула рукой, и морду змеи окутало облако тьмы.

Я выхватил из Инвентаря меч и с криком кинулся на слегка замедлившуюся анаконду, которая извивалась всем телом. Мгновением спустя, слева мелькнуло размытое пятно, и в голову змее впилась призрачная норка.

— Валим её! — крикнул я. — Иначе уйдёт!

Но как бы мы ни старались, анаконда рванулась раз-второй и, врезавшись боком в каменный валун, резво поползла куда-то в центр руин. Из её хвоста торчало обломанное древко копья.

Хорошо хоть скорость анаконды заметно упала, и она, как мне показалось, с трудом ориентировалась в каменных развалинах, то и дело утыкаясь то в полуразрушенную башню, то просто в груду камней.

— Сара, веди девчонок к пирамиде! Анна, за мной!

Я даже не раздумывал — бежать или не бежать — просто помчался следом. Не знаю, на что я рассчитывал — попытаться изрезать её по дороге к логову или надеялся, что она врежется башкой в какой-нибудь валун…

Просто бежал и пытался придумать хоть что-то.

Параллельно с этим пытался разрубить её чешую, но меч постоянно соскальзывал… И как только я умудрился пробить ей хвост?

Впрочем, с нанесением ран анаконда справлялась сама. Она то и дело стирала себе чешую в кровь о камни и с завидным постоянством врезалась во всё подряд.

Не знаю, сколько мы бежали — полминуты… минута… две? — но в какой-то момент я увидел, как из середины анаконды ударил фонтан крови.

Я успел заметить отблеск серпа и невольно улыбнулся.

— Эрик! — заорал я, что было силы, ускоряясь так, чтобы поравняться с этим местом. — Эрик, режь её!

Было бы здорово, если бы Эрик сумел разрезать шкуру анаконды поперёк, но всё, что смог неофит — зацепиться серпом за проделанную дыру и рывками распарывать змею вдоль.

Я на бегу убрал бесполезный сейчас меч в Инвентарь и вооружился серпом.

Дождавшись, когда анаконда в очередной раз врезалась башкой в стену, я аккуратно — насколько позволяли условия — сунул серп в рану и рванул его вниз.

— Хххххххссссссс!

Анаконда дёрнула хвостом, рана разошлась, и оттуда вывалился перемазанный кровью Эрик.

— Ты как? — я, подскочив к упавшему на камни парню, оттащил его в сторону.

— Я смог, Вик, — прохрипел Эрик, почему-то не открывая глаз. — Всё тело жжётся…

— Анна уже рядом, — успокоил я парня. — Несколько минут, и поставим тебя на ноги.

— Надо… добить, — прохрипел неофит. — Добить…

— Добьём, — заверил я парня. — Обещаю.

При ближайшем рассмотрении, оказалось, что от школьной формы остались сущие ремки. Что до Эрика, то все его тело покрывали кислотные ожоги.

Анаконда тем временем прекратила жутко извиваться и уныло поползла дальше. Я же дождался Анну, передал ей Эрика, убедился, что им ничего и никто не угрожает, и побежал за змеёй.

Бежал не спеша, прекрасно понимая, что никуда анаконда от меня не уйдёт. Но при этом держал в голове, что чем дольше я преследую змею, тем меньше времени остаётся до окончания миссии.

Догнал я анаконду уже у пирамиды.

Змея свернулась в клубок недалеко от лестницы и, раззявив пасть, устрашающе шипела, словно предупреждая меня не подходить.

Мало того, что к пирамиде теперь вёл отчётливый кровавый след, который, я был в этом уверен, вскоре привлечёт нежить со всей округи, так ещё и кровь продолжала сочиться из змеи.

Наилучшим вариантом было подождать, когда анаконда истечёт кровью, но на это у меня не было времени.

— А ведь мне ещё и за Эриком с Анной возвращаться, — пробормотал я, чувствуя внутри какую-то пустоту, что ли?

Казалось бы, о чём я думаю, стоя напротив гигантской змеи, но именно в этот момент я осознал, как сильно мне не хватает Дона.

Его ворчания, его циничного взгляда на вещи, его полезных подсказок.

Я криво усмехнулся и прошептал себе под нос:

— За тебя, Дон!

С вытянутой руки сорвалась Ошеломляющая молния , а следом уже летел я. С занесённым над головой серпом.

Первым же ударом я распахал пасть анаконды до условной шеи и, пользуясь временным ошеломлением, рывком рванул серп так, чтобы вскрыть анаконде горло.

Увы, но всё, на что меня хватило — рассечь чешую змеи примерно на метр, и в следующий момент, сбитый мощным ударом башки, я уже летел в сторону.

Прокатившись по усыпанной камнями земле, я вскочил на ноги, но так и остался стоять на месте.

Анаконда извивалась как бешеная, и я сначала не понял, что происходит. Только лишь когда она начала дёргаться всё реже, до меня дошло, что это была предсмертная агония.

Наверняка с неё можно было вырезать много ценных ингредиентов, но времени заниматься разделкой у меня не было.

Я попробовал было убрать её всю в Инвентарь, как это сделал Вася, но у меня ничего не вышло.

Уходить с пустыми руками не хотелось, и я, весь измазавшись в крови, отчекрыжил голову анаконды.

Убрав законный трофей в Инвентарь, я поспешил к Анне с Эриком.

Адреналин потихоньку отпускал, и с каждым шагом на меня наваливалась неподъёмная усталость — всё-таки Ошеломляющая молния была лишней — но я упрямо шёл к ребятам. Больше всего беспокоила левая рука, которую, почему-то, начало жечь огнём.

Но, как бы то ни было, силы идти были, и я шёл. Шёл к Анне и Эрику

Каково же было моё удивление, когда вместо Анны и Эрика я встретил всю нашу компанию.

— Ара…ы… дес…ла… бят…

Я хотел сказать: «Сара — ты молодец, что привела ребят», но из моего рта полилась какая-то белиберда.

— Отравление, — вынесла вердикт Анна. — Мария, Сара, помогите Вику. А мы с Аминой дотащим Эрика.

— Олиск… — пробормотал я, чувствуя, как после слов Анны начинает кружиться голова.

Земля прыгнула мне в лицо, и последнее, о чём я подумал, прежде чем отрубиться, было: «А не слишком ли часто я начал терять сознание⁈»

Глава 28

Путь до пирамиды прошёл как в тумане. Я то проваливался в беспамятство, то снова приходил в себя. В глазах двоилось и даже троилось, а левое плечо жгло огнём.

Сначала меня тащили на себе Мария с Сарой, но в какой-то момент они с Анной и Аминой поменялись местами.

Анна тут же начала что-то нашёптывать и напитывать меня тонким ручейком силы, отчего мне сразу же полегчало.

По крайней мере, я уже не терял сознание и адекватно воспринимал реальность. А реальность была такова — анаконда, мотнув головой, распорола своим ядовитым клыком не только двойной мундир, но и моё плечо.

Обидно, конечно, получить убойную дозу яда в шаге от победы, но мне, честно говоря, было грех жаловаться.

Эрика спасли? Спасли. Змею убили? Убили. Землянику собрали? Собрали. Я от яда не умер? Не умер. Хорошо? Хорошо!

Ещё на меня работала высокая Стойкость, и если обычного неофита яд анаконды убил бы с девяносто процентной вероятностью, то меня просто мутило и шатало.

Когда же мы, наконец-то, оказались на вершине, я отправил неофитов в жемчужный портал, а сам, борясь с головокружением, навалился на обелиск.

— Бинго, — прошептал я, увидев там сложенный лист бумаги и две склянки.

Лист отправился в Инвентарь, а склянки с зельем Исцеления и зельем Восстановления я крепко сжал в кулаках.

Накатило было острое желание самому выпить оба зелья, но я сдержал свой порыв и шагнул в портал.

Секундная дезориентация, и я вновь оказался на границе с туманом в окружении неофитов.

— Анна, держи, — я протянул девушке обе склянки. — Ты целитель, тебе виднее, кому они сейчас нужнее.

— Откуда? — удивилась целительница.

— Скажем так, награда за пройденный этап, — проворчал я.

Хоть я и говорил, в общем-то, связно и понятно, но до сих пор чувствовал, как язык с трудом ворочается во рту.

— Тогда зелье Исцеления Эрику, а зелье Восстановления — мне, — решила Анна. — Никто не против?

— Нет, конечно, — заверила девушку Сара. — На тебя взглянуть страшно. Еле на ногах стоишь.

И правда, стоило приглядеться к Анне повнимательнее, как стало ясно — целительница держится на морально-волевых.

— Пей давай, — кивнул я. — Эрик, ты как?

— Нормально, — протянул покрытый ожогами неофит, — но всё тело болит и чешется.

— Чешется — значит, заживает, — усмехнулся я. — Сара, Амина, Мария, у вас как дела?

— Нормально, — ответила за всех Мария. — Я правильно понимаю, что вопрос с анакондой решён?

— Правильно, — подтвердил я. — Осталось собрать… Что мы сейчас собираем?

— Ядовитый камыш, — подсказала Сара.

— Сколько?

— Всего десять стеблей…

— Значит, пятнадцать, — кивнул я. — Но на этот раз всё будет по-другому. Работаем в режиме стелс. Сара с Аминой занимаются разведкой и ведут нас к ядовитому камышу. Мы с Марией — зачищаем локацию, Эрик — срезает стебли. Вопросы?

— Есть один, — кивнул неофит. — Мне кажется, или туман движется быстрее?

— Не кажется, — я машинально покосился на стену белёсого тумана. — Это четвёртый виток. Пройдём его, и останется ещё четыре. С каждым разом туман будет двигаться всё быстрее, а скелеты будут всё сильнее и злее.

— И баньши тоже? — уточнила Сара.

— Все местные обитатели, — вздохнул я. — И с каждым разом нам нужно собирать ингредиенты быстрее. При этом по возможности избегать стычек с нежитью.

— Надеюсь, анаконды на этот раз не будет? — с опаской уточнил Эрик. — Это был интересный опыт, но повторять такое я точно не хочу.

— Не должна, — нахмурился я. — Но это не точно.

— Даже если она здесь будет, — вмешалась Сара, — то она точно будет не такой сильной и быстрой, как в прошлом витке. Но мы с Аминой в любом случае предупредим о её появлении.

— Вот и славно, — подытожил я. — За работу!

Я, признаться, сомневался, что у нас всё пойдёт как по маслу. В глубине души я ожидал нападения анаконды, появления какого-нибудь лича, в общем, готовился к очередным неприятностям.

И каково же было моё удивление, когда мы прошли этот виток за каких-то тридцать минут!

Сара безошибочно вела нас к ядовитому тростнику, и в восьми случаях из десяти Эрику удавалось его незаметно срезать.

Дважды нам приходилось вступать в бой, и, на мой взгляд, это было легко.

Мы с Марией были сильнее и быстрее всех скелетов, ну а скелетов-воинов было слишком мало для того, чтобы составить нам конкуренцию.

К тому же нам помогала призрачная ласка Сары и тени Амины.

Ласка лишала скелетов подвижности, а тени Амины их ослепляли. В итоге, несмотря на то, что это был четвёртый виток из восьми, его прохождение показалось нам самым лёгким.

Что до анаконды, чего появления мы боялись больше всего, то её в руинах не оказалось.

В итоге, полчаса и пятнадцать камышей спустя, мы оказались у подножья пирамиды!

Ну а подняться на неё было делом техники.

— Отличная работа, ребят, — похвалил я неофитов, когда мы оказались у обелиска. — Ещё четыре витка, и задание у нас в кармане.

— Так чего же мы ждём? — усмехнулся Эрик, который несмотря на ожоги, так и светился от довольства. — За дело!

И он первым шагнул в портал.

За ним последовали остальные, и спустя несколько секунд у стелы остались лишь я и Анна.

— Вик, — протянула целительница, — В прошлом витке, после боя с анакондой, ты постоянно говорил что-то про обелиск.

— Наверное, — пожал плечами я. — Уже не помню.

— Зато я помню, — Анна посмотрела мне в глаза. — Это как-то связано с зельями?

Я на мгновенье задумался, решая, сказать Анне правду или всё же не стоит.

— Я не просто так интересуюсь, — Анна по-своему расценила моё молчание. — Вдруг с тобой что-то случится… Ну, сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я, принимая решение. — Обелиск мне нужен был вот зачем.

Я навалился на стелу и вытащил из появившейся ниши свёрнутую записку и зелье Восстановления, которое тут же протянул Анне.

— Что это? — удивилась целительница.

— Это… — задумался я. — Скажем так, поощрение Директора за каждый пройденный виток. Задание сложное, и благодаря зельям происходит… балансировка.

— Понимаю, — протянула Анна. — А что в записке?

— Моё индивидуальное задание.

— Ясно, — кивнула девушка. — Расскажешь потом, что там?

— Обязательно, — пообещал я. — Как только вернёмся в Школу. Ещё вопросы будут? А то нас сейчас ребята потеряют.

— Последний, — Анна отвела взгляд в сторону. — Что у тебя с Ларой?

— С Ларой? — удивился я. — Ничего.

— По ней не скажешь, — покачала головой Анна. — Постоянно только о тебе и говорит. Старается, тренируется, делает всё, чтобы ты её заметил и взял с собой на испытание.

— Аааа, — протянул я. — Вот ты о чём… Скажем так, у нас есть определённая договорённость.

— Дурак ты, Вик, — вздохнула Анна. — Она же страдает.

— Если хочет — пусть страдает, — пожал плечами я. — Ко мне какие претензии?

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя эмоциональный диапазон, как у зубочистки? — вздохнула Анна.

— Не поверишь, — расплылся в улыбке я. — Говорили. Моя завуч в школе.

— Может, стоит об этом задуматься? — с намёком протянула Анна.

— Если ты намекаешь на любоф и другие романтические отношения, то пока не до этого.

— Вик, Вик… — покачала головой Анна. — Пусть нам и заблокировали гормоны, но чувства заблокировать невозможно. Лара тянется к тебе. Не разбивай ей сердце.

— Без обид, Аня, — я посмотрел целительнице в глаза. — Но я сам решу этот вопрос. И уж точно не буду с кем-то только потому, что эта кто-то страдает. Тебе не кажется, что это детский сад?

— Возможно, — вздохнула Анна. — Просто… Удели ей немного внимания. Ей не хватает поддержки.

— И как и многим, к слову, — поморщился я. — Ладно, я тебя услышал.

— Спасибо, Вик, — улыбнулась Анна и, бросив на меня странный взгляд, шагнула в портал.

Хотя, почему непонятный… Очень даже понятный.

Ей самой не помешала бы поддержка, а она, вон, о Ларе беспокоится.

— Ох уж эти девушки… — пробормотал я и шагнул в жемчужное марево следом за Анной.

Следующие три витка оказались… приемлемыми.

Да, скорость движения тумана возросла, да, нежить стала сильнее, но и мы с ребятами уже не были теми зелёными неофитами, только что угодившими на непонятное испытание.

Мы отлично ориентировались на местности, и при помощи Сары с Аминой практически сразу находили нужные нам ингредиенты.

Учитывая наше с Эриком физическое состояние, было решено сделать упор на скорость и незаметность, и бóльшую часть времени у нас это получалось.

Да, случались столкновения с нежитью, но мы раз за разом выходили из этих стычек победителями.

Серьёзных ребят, таких, как закованный в броню рыцарь смерти, охраняющий появившийся курган, мы старались избегать, ну а стандартные уже воины-скелеты не представляли для нас никакой опасности.

Мы собирали ингредиенты, добирались до пирамиды, забирали бонус от Директора и отправлялись на следующий этап.

Ледяные лилии, Огненные тюльпаны, Теневые мухоморы… Что мы только не собирали!

Учитывая, что наша ставка на скрытность отлично работала, у нас даже накопился небольшой запас зелий. И если зелье Исцеления отлично укладывалось в нашу, м-м-м, доктрину, то зелье Истинного Огня и фиала Солнечного света вызвало у меня вопросы.

Впрочем, учитывая, с кем именно нам приходилось сталкиваться, всё становилось на свои места.

Вот только на последнем, восьмом витке, что-то пошло не так.

Для начала мы появились практически вплотную к туману. Затем мы осознали, что скорость тумана примерно равна скорости взрослого человека. Ну а вишенкой стало появление сразу двух групп скелетов в десяти метрах от нас.

Пришлось тут же включаться и действовать на опережение.

Если бы не туман, мы бы спокойно разобрались с нежить, но он толкал нас вперёд, прямо навстречу скелетам, баньши и двухметровому скелетону.

Поэтому пришлось прибегнуть к фиале Солнечного света.

Секундная вспышка, и от нежити остались лишь одни воспоминания, ну а мы с ребятами чуть ли не бегом бросились вперёд.

— Анна, что осталось по списку?

— Ночной папоротник! — отозвалась целительница. — Вижу его прямо по курсу!

— Мия нас проведёт, — поддержала подругу Сара. — До пирамиды есть почти двадцать точек, куда мы можем зайти, двигаясь относительно по прямой. Но про скрытность придётся забыть.

— Прорываемся с боем, — решил я. — Амина, Сара, Анна, на вас папоротник. Эрик, Мария, на вас фланги!

Ну а сам я встал во главе.

На этот раз нам пришлось нелегко. Нежити было так много, что в какой-то момент, ко мне сначала присоединился Эрик, потом Мария, а затем и Анна с Сарой!

Мы словно серп шли впятером, опрокидывая скелетов и успокаивая призраков, а Амина, идя за нами, срезала ночной папоротник.

Хоть мы и старались двигаться быстрее тумана, несколько раз нежить сковывала нас боем до такой степени, что туман чуть ли не лизал нам пятки.

В такие моменты приходилось прорываться вперёд и оставлять позади несобранный папоротник.

И чем ближе мы были к пирамиде, тем тревожней было у меня на душе, ведь из установленной нормы в пятнадцать вязанок, Амина собрала всего восемь.

Девятую точку мы нашли в ста метрах от пирамиды, а десятую уже в пятнадцати!

И если с девятой проблем не возникло, не считая горстки баньши и десятка скелетов-воинов, то на десятой меня ждал непростой выбор.

С одной стороны, находилась полянка с папоротником, который охранял здоровенный скелетон с двумя багровыми баньши, с другой — темнел курган, вход куда охранял рыцарь смерти.

И как бы сильно я ни хотел посмотреть, что же охраняет рыцарь, здравый смысл подсказывал использовать зелье Истинного огня на скелетоне.

Учитывая, что туман был максимум в десяти метрах от нашего небольшого отряда, времени раздумывать не было. И хоть Сара уверяла, что с западного входа на лестницу есть ещё одна точка с папоротником, я понимал — сейчас или никогда.

— Чтоб тебя… — процедил я себе под нос и, бросив на рыцаря смерти прощальный взгляд, швырнул склянку с Истинным огнём в скелетона.

Он вспыхнул словно факел и в следующую секунду рассыпался пеплом. И что-то мне подсказывало — рыцаря смерти ждал точно такой же исход…

Увы, но выбирая между журавлём в небе и синицей в руках, я выбрал последнее.

Было ли мне жаль курган? Конечно, да! Там наверняка находилось что-то крутое и полезное. Изменил бы я свой поступок? Конечно, нет.

Только глупец будет ставить на кон всё, что он добыл, в попытке заработать чуть больше.

— Аййййййааааааа!

— Иииииииииййййййаааа!

Ненужные больше меч и щит полетели в сторону, и я, перехватив поудобней серебряный дротик, бросился навстречу завизжавшим баньши.

Визг бил по ушам, ноги и руки начинали жить своей жизнью, но я сумел дойти до ближайшей и рассечь её серебряным клинком. Многострадальный дротик зашипел, испаряясь у меня на глазах, а баньши исчезла, оросив землю кровавыми каплями.

С сожалением взглянув на безнадёжно испорченный дротик, я вооружился серебряной монетой и шагнул вперёд.

По ушам и шее текло что-то тёплое, и я, не слыша ничего и никого, ударил в лицо визжащей баньши.

Руку резануло острой болью — словно я сунул её в чан с кислотой — но я ударил ещё и ещё, видя, как с каждым ударом баньши бледнеет.

Не знаю, кто нанёс финальный удар, но краем глаза я заметил, как с одной стороны в баньши летит крупная Тёмная искра, а с другой — брошенная Эриком серебряная монета.

Нежить взорвалась веером кровавых капель, а я понял, что временно оглох.

Радостный Эрик что-то говорил, но всё, что я слышал — непрерывный звон.

— Ничего не слышу, — произнёс я, надеясь, что меня услышат. — Эрик, ты за старшего.

Парень кивнул, показывая, что услышал меня и принялся раздавать указания.

Амина наскоро собрала весь папоротник, и мы двинулись к пирамиде. И эти пятнадцать метров были самыми тревожными за всё испытание.

Потеряв слух, я словно перестал ориентироваться в пространстве, и от этого мне стало максимально некомфортно.

Зато я узнал, каково это — когда приходится полагаться на других.

И только когда мы оказались на ступеньках пирамиды, я позволил себе выдохнуть.

Замедлил шаг, неверяще покачал головой. Но не тут-то было! Анна потянула меня за собой и показала рукой мне за спину.

Я был готов увидеть всё — начиная от армии нежити, заканчивая рыцарем смерти, но увидел лишь туман, который бодро поднимался за нами по ступеням.

И только в этот момент я осознал, что моё решение оказалось правильным.

Потрать я зелье на рыцаря смерти, мы бы совершенно точно не успели собрать десятую охапку папоротника.

— Ходу, ходу! — повысил голос я и ускорился так, что спустя несколько секунд не Анна тянула меня за собой, а я её.

Оказавшись на вершине, я дождался, пока ребята прикоснутся к обелиску и исчезнут в портальной рамке, и только после этого дотронулся до прохладного камня.

Хватило одного усилия, чтобы обелиск покачнулся, и я достал из-под него сложенный в два раза лист бумаги и… Медный шлем.

Уже зная, что делать, я заглянул вовнутрь шлема и, увидев выбитую на внутренней поверхности цифру «31», снял свой и поставил его рядом.

Шлемы на мгновенье исчезли во вспышке жемчужного света, а когда я снова обрёл возможность видеть, то первым делом заглянул в свой шлем.

Цифра «31», как я и рассчитывал, перенеслась в мой шлем, и я, решив разобраться с трофеями позже, убрал оба шлема в Инвентарь.

Оглянулся, проверяя, далеко ли туман, и достал все собранные записки.

— Внимание! — торжественный голос Директора я услышал даже несмотря на потерю слуха. — Неофит Золотой лиги Виктор! Ты выполнил задание!

Одиннадцать листочков превратились в пожелтевший от времени свиток, я почувствовал, на меня снисходит какая-то нечеловеческая благодать.

Звон в ушах пропал, исчезала слабость, с которой я уже свыкся, прошла поселившаяся во всём теле боль.

— Неофит Золотой лиги Виктор! — продолжил Директор, и подкрадывающийся ко мне туман, повинуясь его воле, отпрянул назад. — Ты нашёл все без исключения положения старого Кодекса Титанов! Желаешь ли ты объявить о его восстановлении?

— Желаю, — уверенно заявил я.

— Даже если это будет означать прямую конфронтацию с мастером-наставником Золотой лиги Шань Ло?

По спине пробежал предательский холодок, но я мотнул головой, словно избавляясь от страха, и произнёс:

— Всё верно.

— Неофит Золотой лиги, Виктор! Тебе доступна специализация Основатель! Готов ли ты её принять?

— Что за специализация? — уточнил я.

— Только Основатель может работать с Кодексом, в том числе и учреждать его в Школе Титанов.

Это был не тот ответ, на который я рассчитывал, но бóльшего, как я понял, Директор рассказывать мне не собирался.

Рядом не было Дона, чтобы послушать его мнение и, возможно, получить совет, но я интуитивно понял, что принятие этой специализации, что бы это ни было, служит для Директора отсечкой.

Приму — со мной можно иметь дело. Нет — значит, всё было зря.

— Я готов, — решился я.

— Внимание, неофит Золотой лиги Виктор! — голос Директора стал напряжённым, что ли? — Ты получаешь третий ранг, но вместо возможности улучшить любой дар, получаешь значительное усиление базовых характеристик. Плюс десять пунктов к каждой.

— Сколько⁈ — выдохнул я. — По десять к Силе, Духу и Воле? В чём подвох?

— Это аванс, — ответил Директор. — Выполнишь индивидуальное задание, усиление станет перманентным, и ты получишь возможность отправить в свой мир весточку. Не справишься — потеряешь в два раза больше.

— Вот и подвох… — пробормотал я себе под нос и повысил голос. — Что за индивидуальное задание?

— Задание… — эхом отозвался Директор. — Уничтожить Шань Ло. Мастера-наставника Золотой лиги.

Отправить домой весточку? А Директор знает, чем меня можно пронять…

Я с сомнением посмотрел на свиток с новым старым Кодексом и поднял взор в свинцовое небо.

— Я согласен.

Продолжение будет здесь: https://author.today/reader/517055/4883949

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Академ-RPG. Титан II ранга

Content

Академ-RPG. Титан II ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene