Соло. Книга 5

Глава 1

Императорский дворец

Город Криалон, столица империи

— Месяц! — произнёс императора, осмотрев собравшихся тяжёлым взглядом. — Прошёл месяц, а о Соло Греймоде нет никакой информации!

— Он в проклятых землях, брат, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Мы…

— Не забывайся, советник! — прервал император. — Я твой брат за пределами этого кабинета! Сейчас перед тобой твой император, а не брат!

— Да, мой император, — без тени эмоций склонил голову главный советник. — Скорее всего Соло Греймод находится в проклятых землях, уничтожая разломы. У нас нет ресурсов, чтобы его найти.

— Так найдите их! — приказал император. — Обратитесь в Орден Круга, если собственных людей вам недостаточно!

Ксавьер Флеймворд сохранил невозмутимое лицо, но внутри мага огня всё перевернулось. Впрочем, как и во всей империи за последний месяц. Орден Круга открыто заявил о своём существовании, что в противовес Союза Пятерых сформировало в империи два огромных лагеря. Нейтральных родов не было — всех обязывали обозначить свою позицию и примкнуть к тому, или иному лагерю. Сопротивлялись подобному давлению только графства Дебура и Карлем. Император был ещё слишком слаб, чтобы лишить графства их автономии, а Орден Круга не был заинтересовал в находящихся на отшибе империи районах.

Император изменился. Вместо рассудительного и осторожного правителя неожиданно появился настоящий тиран, не желающий слышать иного мнения, кроме собственного. Подписав договор о ненападении с Орденом Круга и вернув утраченное шестьдесят лет назад влияние, император приступил к глобальным перестройкам империи. Новые реформы, как территориальные, так и управленческие не всем понравились, но, опираясь на Союз Пятерых и невмешательство Ордена Круга, император жёстко подавлял любое несогласие с изменениями. Области упразднились — вместо них появились более мелкие провинции. Административный аппарат был увеличен в разы. Тайная служба получила неограниченные полномочия, что на бумаге приравнивало её к армии. Изменились налоги. Отныне чем больше ты получаешь, тем больше платишь. При этом быть бедным не рекомендовалось. Тех, кто не мог найти работу, ссылали на работы. Металлы, камни и древесина требовались в огромных количествах.

Однако нельзя было сказать, что в империи стало хуже жить. Наоборот — те, кто привык работать, стали жить ещё лучше. Больше всего пострадали трущобы — с ними началась настоящая война. Привыкшие к безделию и попрошайничеству люди возмущались, когда их отправляли на работу, но показательная казнь нескольких тысяч человек значительно остудила воинственный пыл. До завершения реформ было ещё далеко, но уже сейчас, всего через месяц после их начала, в городах стало легче дышать. Трущобы постепенно исчезали, как и порождаемая ими грязь.

— Мой род считает неправильным разрыв отношений с Греймодами, — произнёс Сирион Люменар. — С Соло Греймодом нужно дружить, а не превращать его во врага.

— Дружить? — хохотнул Бариос Гринфолд. — Конечно, это же не у тебя маг хаоса забрал лучшего лекаря! Люменары же просто кидают в сторону Греймодов кучи золота и смотрят, что произойдёт дальше.

— Ты до сих пор выплачиваешь Греймоду деньги? — император наклонился вперёд, готовый разорвать Сириона Люменара. — Несмотря на мой приказ прекратить это делать?

— Люменары всегда чётко выполняют условия взятых на себя обязательств независимо от чьих-либо приказов, — невозмутимо ответил Сирион. — Соло Греймод является нашим партнёром. Даже если его объявят врагом империи, мы всё равно продолжим ему платить. И никто, даже мой император, не смеет лезть в дела моего рода!

На мгновение лицо императора исказилось, но всё, что оставалось делать главе империи — грохнуться обратно в кресло. Никто не хотел сориться с Люменарами. Даже получивший небывалую силу император.

Сирион же продолжил:

— Перед нашим собранием я поговорил с внуком. Он видящий. Я задал Патрику простой вопрос — стоит ли нам разрывать отношения с Соло Греймодом. Не могу сказать, что Патрик ненавидит мага хаоса — это слишком крайнее чувство. Но то, что он его недолюбливает — неоспоримый факт. Однако, стоило спросить Патрика о Соло, ответ был однозначным — это важный человек не только для нашего рода, но и для империи. За этот месяц Патрик доказал, что к его словам стоит прислушиваться. Он доказал, что действительно является видящим. Поэтому Люменары сделают всё, чтобы сохранить отношения с Соло Греймодом. Даже если ради этого нам придётся выйти из Союза Пятерых.

В кабинете повисла тишина — сказанное было слишком серьёзным делом, чтобы принимать какие-то решения на эмоциях.

— Люменары собираются восстанавливать отношения с Греймодами, — Сирион решил окончательно пояснить свою позицию. — Даже если это идёт в разрез с политикой моего императора.

— Поддерживаю, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Соло Греймод нам нужен.

— Он нужен вам двоим, но не империи! — сердито произнёс император, после чего посмотрел на брата. — Сириона можно понять — Соло интересен ему как подопытная крыса, которую можно и нужно изучать. Но услышать подобное от своего советника я не ожидал! Это предательство интересов империи, Ксавьер!

— С каких пор предложение наладить отношения с сильным магом является предательством? — удивлённо спросил Ксавьер Флеймворд. Он не узнавал брата. После того, как император заключил договор о ненападении с Орденом Круга и стал во главе Союза Пятерых, его словно подменили. Куда-то исчезла осторожность, адекватность и всестороннее изучение проблемы перед тем, как принять решение. На их место пришли баранья упертость и ощущение собственного величия, затмившие всё остальное. Ксавьеру не раз приходилось читать о подобном, но он даже и представить не мог, что нечто похожее может захватить разум его старшего брата.

— С тех пор, как он прилюдно меня высмеял! — заявил император.

— Ты собирался забрать у него обе короны стихий, — напомнил главный советник. — Он это почувствовал, поэтому и сбежал.

— Я император! — рявкнул глава государства. — Это я решаю, кому позволено носить короны стихий, а кому нет! Артефакты такой силы должны быть достоянием империи, а не Греймодов!

— Так прикажи Игниссару, Хелсроуду и Нократиону передать тебе короны! — зло произнёс Ксавьер Флеймворд. — Почему ты желаешь получить только те, которые принадлежат Соло Греймоду? Он считался нашим союзником! Он тот, кто заставил Орден Круга подписать с тобой соглашение! И что он получил взамен? Изгнание? Это так император отплатил ему за добро?

— Ты слишком засиделся в советниках, Ксавьер, — произнёс император после паузы. — Только тот факт, что ты являешься моим братом и первым наследником на престол, даёт тебе право покинуть этот кабинет живым! Империя обойдётся без твоих советов, Ксавьер Флеймворд!

— Новая власть явно не пошла тебе на пользу, брат, — произнёс Ксавьер Флеймворд. Поднявшись, маг огня вышел из кабинета, не сказав никому ни слова.

— Кто-то ещё желает покинуть Союз Пятерых? — спросил император, в упор глядя на Сириона Люменара. — Мы собираемся строить новую империю, основанную на порядке и силе императорской семьи. Если кого-то что-то не устраивает — уходите. Если он остаётся, то обязан делать всё, что прикажет ему его император!

Сирион Люменар долго смотрел на императора, после чего молча встал и, не говоря ни слова, вышел из кабинета.

— Кто-то ещё? — императора разрывала злость, но он пока сдерживался. — Что же, отныне мы называемся Союз Четверых! Люменары предали наше доверие! Артефакты им важнее процветания империи. Пока они сохраняют нейтралитет — пусть возятся со своими порталами и поделками. Таким не место в авангарде изменений! Я высоко ценю тех, кто меня поддерживает. Сегодня каждый из вас получит награду из тайной сокровищницы империи! Теперь к нашим делам — реформы нужно продолжать. Любомир, готов выслушать твои предложения…

* * *

Я сидел в одной из многочисленных кофе Моррука, наблюдая за тем, как суетятся стражники города. Зелёные волосы и глаза никого не привлекали. Здесь, в вотчине Хелсроудов, магов природы было так много, что никто на них внимания не обращал. Хотя стоит признать, что парик сильно мешал. Он хоть и был изготовлен из качественных материалов, но под ним постоянно всё чесалось. Приходилось учиться выдержке.

Моя маскировка была настолько детской, что любой определяющий артефакт точно бы показал, что перед ним Соло Греймод, маг хаоса, а не Гурнак Хелсроуд, чьим именем я представлялся. Единственное, что меня спасало от разоблачения — подобные артефакты располагались на входных воротах в город, а также их носили агенты тайной службы. Через ворота я не проходил, а обладателей серых одежд старательно избегал вот уже месяц. Я не хотел, чтобы они вмешались в мой план.

Дворец Хелсроудов из клана Природы располагается в Морруке. Дворец Шайнборнов из клана Света в Фалдаре. Игниссары из клана Огня обосновались в Касрии, но глава постоянно курсирует между войсками. На месте не сидит. Ноктарионы из клана Тьмы, вроде как, владеют Брунгардом, но это не точно. Где находятся Мордривы из клана Воды и Верданты из клана Природы я выяснить ещё не успел, так что этими двумя родами я займусь напоследок. Для первой атаки мне хватит и первой четвёрки.

После того, как император низверг Греймодов с пьедестала великих домов, пришло осознание, что дальше с империей мне не по пути. По-хорошему, следовало забрать учениц, Рива, Шира, Вирену, Ястина с Ворлюн, да сбежать в любое соседнее королевство, хоть бы даже в тот же Яндар, представителем которого я всем ранее представлялся, однако возникли сложности. Порталы оказались для меня закрыты, так что попасть в магическую академию Тримуса через общедоступную транспортную сеть не получалось. Информация же о том, где территориально находится магическая академия Тримуса, была засекречена. Причём у меня была чёткая уверенность, что к городу Тримус академия не имеет никакого отношения и располагается где-то совершенно в другой локации. Так что заявиться к стенам академии и потребовать вернуть мне учениц не получалось. Во всяком случае пока.

Но именно это и позволило мне выдумать и практически реализовать свой план. Возможно, кто-то решил, что я сбежал в проклятые земли, где занялся увеличением рангов. Признаться, вначале была подобная мысль, но она ушла уже на второй день медитации перед моим кристаллом. Сбежать — значит показать слабость. Я не собираюсь сбегать. Я собираюсь мстить. Но не императору и новому Союзу Пятерых — их я не воспринимал как что-то по-настоящему серьёзное. Меня интересовали те, кто шестьдесят лет назад уничтожил клан Хаоса.

Основная проблема, с которой я столкнулся, заключалась не в маскировке, которую я получил благодаря одноглазому владельцу таверны «Серая цапля», а в прыжках между городами. Оказалось, что «телепортация» не работает по памяти прошлого. Это Тарин-Сольник бывал в каждом из городов, но не Соло Греймод. Пришлось выкручиваться и тут мне помог всё тот же одноглазый владелец таверны. Даже не знаю, как ему это удалось, но через три дня, как я заявился к нему в гости, в таверну прибыл Богдан Рейнвальд, он же Стриж.

Маг воды ни о чём не спрашивал, хотя к этому моменту весть о том, что Соло Греймод объявлен в розыск, облетела всю империю. Он выслушал мою просьбу, после чего помог мне побывать в каждом из нужных городов. Вначале он самостоятельно прыгал туда обычным стационарным порталом, после чего возвращался ко мне и, взяв меня в охапку, телепортировался в заранее выбранное безлюдное место.

Так я побывал в Фалдаре, Касрии и Брунгарде. В Морруке мне уже доводилось бывать, так что гонять Стрижа туда не пришлось.

— Через два месяца мне будет нужна твоя армия, — заявил я напоследок Стрижу. — Встречаемся возле Урийской балки. В Формитон должен прийти Кристиан Игниссар. Захвати его с собой. Если сумеешь каким-то образом выцепить из размеренной жизни Глаза — будет отлично. Мне потребуются все лекари десятого ранга, какие только нам доступны.

— Собрался делать с ученицами тоже самое, что сделал с собой? — понял Стриж.

— Не только, — ответил я. — Я собираюсь начать уничтожать разломы десятого ранга.

Всё это было месяц назад. Так давно, что казалось неправдой. За это время я работал, не покладая рук, превратившись в крота. Четыре дворца — четыре подкопа, с помощью которых я оказался в самом сердце жилищ своих врагов. Заодно, но это уже побочный результат, узнал о том, что под каждым из дворцов располагается огромная подземная область. Что там находится я пока не выяснял — сразу прорываться через стены мне не хотелось. Первый этап моего плана заключался в том, чтобы просто добраться до дворцов, минуя купола защиты. На подобную глубину они не доставали.

И вот, наконец, стартовал второй этап. Судя по тому, как зашевелились стражники Моррука, сегодня в город возвращается Виллиан Хелсроуд. Глава клана Природы редко покидал столицу, но сегодня был как раз тот самый редкий момент, когда ему пришлось вернуться домой. Чем я и собирался воспользоваться.

Расплатившись, я вышел из кафе и свернул в ближайшую подворотню. Мелькнуло ощущение опасности, но оно тут же пропало. Местные жители увидели зелёные волосы и резко потеряли ко мне интерес. Атаковать одинокого мага никто из бандитов не хотел.

Активировав телепортацию, я очутился глубоко под землёй. Купленные артефакты воздуха и света работали исправно. Если бы не они, даже не знаю, как бы я проделал всю работу. Формировать вентиляционные колодца, как это было сделано в проклятых землях, мне не хотелось. Это разломных тварей можно обмануть. С людьми подобный номер не прокатит. Так что только артефакты.

Стена, что преграждала мой путь, выглядела основательной. Воздвигали её не наспех, а со знанием дела. Удалив внешний слой камня, я увидел решётку из чёрного металла. Весьма необычная находка для глубины в пятьдесят шагов!

Ощущения ни о чём опасном не предупреждали, так что я растворил решётку и внутреннюю каменную кладку. Раз ощущения опасности не было, значит в заполненную водой полость или что-то подобное я не попаду. Однако всё равно держал заклинание «телепортация» наготове, чтобы сбежать из этого места в любой момент.

Этого не потребовалось — помещение, куда я попал, оказалось пустым. Запрыгнув, я активировал световой артефакт и осмотрелся. Камера для заключённых. О как! Оказывается, у Хелсроудов была своя тюрьма, где они держали неугодных. Кто у нас неугоден ведущему роду клана Природы? Сходу на ум ничего не приходит. Хелсроуды считались нейтральным родом, готовым за деньги лечить и наших, и ваших. Чтобы у них были враги, достойные участи быть заключённым в подобном месте — что-то за гранью допустимого.

Дверь оказалась открыта. Какой смысл запирать пустую камеру? Я вышел в тёмный коридор и прислушался. Судя по всему, этот уровень был безжизненным. Затхлый тяжёлый воздух здесь хоть и присутствовал, но без артефакта воздуха дышать здесь было бы определённо нечем. Пришлось прогуляться, прежде чем я нашёл лестницу. Точнее, нашёл место, где должна находиться лестница — дверь, что должна была туда вести, оказалась не только заперта, но ещё и забаррикадирована.

Пришлось избавляться вначале от двери, а затем от сваленного рядом с ней различного мусора. Лестница действительно здесь нашлась и, судя по её внешнему виду, ей-то как раз пользовались весьма активно. Несмотря на внушительную глубину, лестница вела не только вверх, но и вниз, уходя ещё глубже. Это показалось мне весьма интересным, так что пришлось корректировать планы. Сразу проникать во дворец я не стал, а вернулся на заброшенный этаж и, отдавшись на волю чувств, пошёл бродить из камеры в камеру.

Накрыло меня в двадцатой камере, когда я уже решил, что ничем хорошим мои похождения закончится не могут. Прямо подо мной находилось что-то важное и ценное. Такое, что моё предчувствие важных событий буквально орало о том, что пора копать. Что я тут же и сделал, проделав в полу широкую дыру.

Пол растворился, превратившись в чистую энергию и, чтобы не создавать «копий хаоса», я отправил эту энергию в накопитель Лунарис. Пусть пока побудем там. Убедившись, что мои действия не вызывали переполоха, я осторожно заглянул в дыру.

Прежде всего нужно сказать, что здесь было светло. Световые артефакты освещали огромное вытянутое помещение, не просто обложенное сеткой из чёрного металла, а изготовленное из полноценных листов блокирующего магию металла! Теперь понятно, куда Хелсроуды тратили всё, что добывали — они обеспечивали безопасность важного места!

Убедившись, что снизу никого нет, я спрыгнул в дыру, очутившись в святая-святых любого рода — в его сокровищнице. По периметру этого помещения располагались стеллажи, на которых стояли многочисленные сундуки. Чего тут только не было! Золото, драгоценности, украшения, обработанные камни! Да за содержимого одного подобного сундука можно жить, ни в чём себе не отказывая, не одну жизнь. Здесь же подобных сундуков было безумно много. Род лекарей с достойного иного применения маниакальностью собирал всё самое драгоценное, чтобы сформировать свои запасы.

Мелькнула мысль прибрать золото к рукам, но она тут же исчезла — кисет путника столько не вывезет. Будь у меня доступ к пространственному хранилищу, я бы без раздумий всё забрал, однако семидесятипятипроцентное уменьшение веса позволит забрать мне три, максимум четыре сундука. Больше я не вытяну.

Идея растворить всё, превратив в чистую энергию, тоже мне не понравилась. Да, это ослабит Хелсроудов, но я не собирался их просто ослаблять. Я собрался их уничтожить!

Так что пусть золотого и драгоценные камни остаются на месте, тем более что меня куда больше заинтересовал дальний от меня край помещения. Там на стеллажах уже не было сундуков с богатством. Там находились артефакты! Причём не просто дешёвые поделки артефакторов, нет! В сокровищнице Хелсроудов находились только ценнейшие предметы, дарованные разломами!

Книги заклинаний. Одежда на все виды стихий. И, что поразило меня больше всего, корона природы! Артефакт, владеть которым имел право лишь глава клана Природы, тоже находился здесь! Таскать с собой подобную ценность Виллиан Хелсроуд не смел.

На моём лице появилась злорадная ухмылка. Видимо, план придётся пересмотреть. Если золото и драгоценные камни я ещё мог игнорировать, то артефакты, тем более такие — нет. Оставалось только решить, куда всё это складировать — таскать с собой подобное я не могу. Банки у меня ничего не примут — Греймоды нынче не в чести. Своего дома с сокровищницей у меня нет. Значит, остаётся только мой разлом в проклятых землях. Единственное место, к которому в части хранения ценностей у меня нет вопросов.

Заметив два кисета путника, я начал набивать их артефактами и ценными предметами. Кисеты путника не могли входить один в другой. Но этого и не требовалось. Мне хватило того, что я забил их артефактами до такой степени, что уже не мог их поднимать. Корону природы оставил у себя. Потом отдам её Милене, как только открою ей шесть усилений.

Закончив с артефактами, я умудрился прибрать к рукам и половину всех сундуков с золотом и камнями. Забрать всё не мог — кисеты путника начинали угрожающе трещать, как только я их пробовал оторвать от земли. Ещё один-два ящика и они просто порвутся. Так что пришлось подавить жадность и использовать телепортацию прямо из сокровищницы.

Когда пространство передо мной начало расплываться, я услышал вой сирены — сработала защита сокровищницы. Правда, сработала она поздно, да и блокировка на меня особо не влияла. Плохо одно — вернуться сюда не получится. Но это не смертельно — всё равно я вытащил всё, что имело хоть какую-то ценность. Остальное мелочи.

Пространство прекратило кружиться, воплотившись в знакомую картину — мерцающий разлом первого ранга, небольшая стена, за которой скрывались разломы девятого ранга. Перегруженные кисеты путника тут же вдавили меня в землю, так что пришлось заваливаться, входя в разлом спиной. Не хватало, чтобы вся моя добыча свалилась в вырытый туннель.

Чтобы восстановиться после прыжка, мне потребовался всего час. Когда я вышел из разлома, план второго этапа был кардинально изменён. Изначально планировалась вылазка во дворцы с последующим уничтожением глав родов, сейчас появилась возможность ударить по экономике высших родов. Пока все разберутся, что происходит, пока поймут, что во всём виноват Соло Греймод, я найду и обнесу сокровищницы трёх оставшихся родов. Потеря даже десяти высокоранговых магов не так ударит по благосостоянию высших родов, как потеря артефактов и золота. Моя месть за уничтожение клана Хаоса будет комплексной.

* * *

Экстренное заседание Ордена Круга

Город Криалон, столица империи

Четыре дня спустя

— Я убью его! — орал Кортис Шайнборн. Маг света не находил себе места вот уже третий день. Мало того, что Люменары практически лишили его род средств к существованию, подмяв под себя всё производство артефактов в империи, так ещё и главная сокровищница рода оказалась разграблена!

— Мы все хотим его убить, Четвёртый, — прорычал Виллиан Хелсроуд, хмуро глядя строго перед собой. Потеря короны стихии сильно ударила по позициям рода в борьбе за власть в клане Природы. Гринфолды внезапно осмелели и Хелсроуды ничего не могли с ними ничего поделать. Не сейчас, когда все артефакты рода оказались утеряны.

— У него теперь три короны из пяти, — заявил Драквелл Игниссар. — Хорошо, что мы с Первым не расстаёмся со своими. Но вот всего остального жалко. Что будем делать, Первый?

— Убивать, — хмуро произнёс Малхезар Ноктарион. — Разграблены четыре сокровищницы высших родов, включая мою. Один человек никогда бы не сумел это провернуть. Никогда! Значит Соло Греймоду кто-то помогал. Ни одно предчувствие не позволило бы ему так чётко прокопать туннели к сокровищницам. У каждого в семье завелась крыса, которая продала хаоситу информацию. Нужно найти всех, кто слил ему местоположение сокровищниц. Так мы выйдем на самого Соло. Я поговорил с императором — он тоже возмущён происходящим. Сегодня Соло Греймод будет объявлен врагом империи. В каждом городе усилится защита. Определяющие артефакты будут размещены во всех частях города, что не позволит хаоситу безнаказанно разгуливать по городам. Что с его близкими?

— Люменары наотрез отказываются выпускать их из магической академии, — произнёс Селестан Мордрив. — Проникнуть туда мои бойцы тоже не могут. Академия на осадном положении.

— Не существует недоступных мест, — ответил Первый. — Если ты не способен решить эту проблему, придётся решать её силой. Даже если нам придётся уничтожить всех Люменаров до единого! Ордену Круга была нанесена пощёчина. Нет — мне была нанесена пощёчина! Болезненная и позорная. Если я не отвечу, Союз Четверых может начать считать меня слабыми. Поэтому мой ответ будет максимально жёсткий, чтобы впредь ни у кого в империи не возникло даже желания связываться с родом Ноктарионов. Пятый, найди мне местоположение магической академии Тримуса. Пришло время показать истинную силу тьмы!

Глава 2

Следующая неделя превратилась для меня в настоящее испытание. По всей видимости, представители Ордена Круга сильно расстроились. Впрочем, как и представители нового образования Союз Четверых — во всех крупных городах появились мобильные группы с определителями. Парик и линзы теперь мало кого могли обмануть. Разве что простолюдинов и беспечных магов начальных рангов.

Приходилось избегать людных мест, держаться в тени и вообще, полностью отдаться на волю ощущениям, что предупреждали меня о грядущих облавах задолго до того, как те случались. Однако не отметить постепенно сжимающиеся клещи вокруг себя я не мог. Мои преследователи уже знали о том, что я использую парик, притворяясь магом природы, так что на стендах, где висели портреты разыскиваемых людей, было наклеено моё лицо в семи разных видах. Шесть стихий и в виде простолюдина, не владеющего магией. Ловить меня начали со знанием дела.

Да, отдельно стоит отметить раскол в правящей группировке. Не успев собраться, они уже умудрились распасться. Люменары вышли из Союза Пятерых, забрав с собой Ксавьера Флеймворда. Для меня это стало неприятной неожиданностью — я на полном серьёзе начал считать, что отдавать долги по усилению Сириона и Ксавьера не придётся, но новости последних дней заставили меня напрячься.

Всех волновал вопрос, что будет дальше. Мало кому нравилось происходящее в стране, однако император своей жёсткой рукой пресекал любые попытки сопротивления. Несогласных казнили едва ли не ежедневно, запугивая тех, до кого рука империи ещё не дотянулась. Никаких нейтральных родов — все должны примкнуть либо к Ордену Круга, либо к Союзу Четверых. Люменары и парочка отдалённых графств оказались единственными, кто сохранил нейтралитет. Учитывая исправно поступающие на мой счёт золотые, наверно, нужно встретиться как с Сирионом, так и с Ксавьером. Может, они что дельное мне скажут. Потому что я совершенно перестал понимать, что вообще происходит в нашей империи.

Правда, меня это вообще мало заботило. Куда больше напрягало нарастающее чувство тревоги. Что-то должно было произойти и это «что-то» мне определённо не понравится. Причём сильно. Сколько бы я не прыгал по городам, прислушиваясь к ощущениям, напряжение постоянно росло. Значит, что-то произойдёт не со мной, а с моими близкими. И помочь им я пока никак не мог. Один раз прибыл к порталу, ведущему в магическую академию Тримуса, так едва не попался дежурившим там агентам тайной службы. Да и сам портал не работал и для его активации требовалось созвониться с представителями магической академии. Только они могли активировать проход в свою вотчину.

В общем, попасть к своим близким я не мог и это меня раздражало. Я даже какое-то время караулил неподалёку от площади Тримуса, надеясь увидеть знакомых преподавателей, чтобы через них передать весточку, но никто никуда не выходил. Магическая академия закрыла все двери, перейдя на осадное положение.

Закрыв глаза, я представил одну из площадей Криалона, столицы нашей империи, но с удивлением обнаружил, что перенос невозможен. Попробовал другие места, где мне уже довелось побывать, но каждый раз заклинание обрывалось, не сумев меня перенести. Всю столицу накрыли зоной отчуждения? Это была неприятная, но вполне ожидаемая новость. Главы высших родов сбежали в столицу, не желая встречаться со мной. Мелькнуло осознание, что в самом скором времени подобные зоны появятся в каждом крупном городе. То, что следовало сделать давно, обеспечивая безопасность, реализовывалось только сейчас.

Улёгшись на землю, я попробовал сконцентрироваться на ощущении опасности. Вдруг получится определить направление, откуда она исходит? Однако полчаса спустя пришлось признать, что ничего не выходит — опасность вливалась в меня со всех сторон, не желая концентрироваться на чём-то определённом. Это плохо. Если удар будет нанесён по магической академии, то под раздачу попадут не только мои близкие, но и целая куча невинных людей.

Неожиданно возникло странное чувство. Не опасность, а нечто иное. Словно прямо сейчас должна состояться важная встреча, о которой я знал, но по какой-то причине забыл. Усевшись, удивившись навязанным ощущениям, я прислушался к себе. Да, ошибки быть не может — меня по какой-то странной причине тянуло на центральную площадь Тримуса.

Первая мысль, которая меня посетила — игнорировать свои чувства. Они определённо были навязаны мне откуда-то извне. Да, у меня на голове уже находилась блокирующая ментальные атаки диадема, которую я вынес из одной сокровищницы, но этот артефакт позволял избегать заклинания и тварей до девятого ранга включительно. Это не корона, которую должны были мне отдать за победу в турнире. Если мной занялся кто-то серьёзный, уже получивший десятый ранг, он с лёгкостью сумеет пробиться через мою корону и навяжет мне свою волю.

Вот только ощущение опасности молчало. Что было удивительно — если меня хотят уничтожить, хоть какой-то всплеск беспокойства наверняка бы присутствовал. Но нет! Всё, что я ощущал — что мне надо на центральную площадь Тримуса, так как там сейчас будет решаться судьба если не мира, то моя точно.

Прикинув все за и против, я активировал защитные амулеты, на всякий случай взял в руки Лунарис, чтобы не тратить время, после чего пространство передо мной расплылось, превращаясь в довольно людную площадь. Сегодня был торговый день, так что шатрами, где предлагали товары, была забита вся площадь. Горожане ходили между ними, придирчиво выбирая товар. Что бы не происходило в империи, люди всегда остаются людьми.

— Я даже начал думать, что у меня ничего не получится, — послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Патрика Люменара. Маг света стоял в обществе трёх телохранителей и бушующее море людей на площади умудрялось обтекать их, сохраняя дистанцию. Никому не хотелось вмешиваться в дела Люменаров.

— Не получится? — удивлённо переспросил я. — Ты пробовал вызвать меня своей силой?

— Мы оба видящие, — пояснил Патрик. — У меня для тебя есть важная информация, так что в теории ты должен был почувствовать необходимость нашей встречи и явиться на неё. Как видишь я не ошибся. Ты действительно явился. Значит видящие могут общаться друг с другом. Пусть и таким странным образом. Нужно понять, работает ли это из разлома?

— Что за важная информация? — спросил я, недовольно косясь на бегающих неподалёку от нас людей.

— Лови, — Патрик швырнул мне какой-то артефакт. Угрозы не было, так что я поймал его. Это оказалось переговорное устройство, с помощью которого Глаз общался с комендантом гарнизона Формитона.

— И? — я покрутил артефакт в руках.

— Такой же амулет находится у твоей жены, — пояснил Патрик. — Мы хотели ещё и всем твоим ученицам подобное выдать, но Вирена сказала, что это лишнее. Достаточно того, что есть у неё.

— Правильная мысль, — кивнул я. — Вирена умная женщина и прекрасно понимает, что можно, а чего нельзя говорить через подобный артефакт. У учениц с этим есть проблемы.

На лице Патрика мелькнула тень недовольства, но оправдываться или заверять меня в том, что Люменары не будут слушать наши разговоры, он не стал. Мы все понимали, что будет слушаться всё, независимо от статуса «партнёр». Пока ещё существующего статуса, к слову.

— Это всё, что мне поручили сделать, — заявил Патрик. — Можешь уходить.

— Магическая академия Тримуса в опасности, — заявил я, не желая отпускать мага света. Раз он «вызвал» меня, пусть отрабатывает свою роль до конца.

— Никто к нам не проникнет, — ответил Люменар. — Попасть в академию невозможно без особого разрешения ректора. Только он активирует портал, никто больше.

— Речь не о портале, — произнёс я. — На академию нападут извне. Причём довольно скоро. Всю последнюю неделю я ощущаю опасность, что увеличивается с каждым днём всё сильнее.

— Невозможно! — заявил Патрик, но умолк, увидев моё серьёзное лицо. — Соло, ты даже не представляешь, насколько хорошо скрыты все магические академии. Мало того, что никто их не найдёт, так каждая из них защищена сильнейшим куполом, какой только есть в мире. Да не смотри ты так на меня! Я тебе точно говорю — это невозможно!

— У вас есть неделя, не больше, — произнёс я. — Потом на академию обрушится атака, которая сметёт и академию, и всех, кто в ней находится. Если меня не будет рядом — умрут все. Хочу сразу заявить, Патрик Люменар — если умрёт хоть кто-то из моих близких из-за вашей медлительности, нерасторопности или неверия, вся империя станет моим врагом. Я буду убивать всех магов без исключения. Партнёры, враги, нейтральные маги — мне будет без разницы. Умрут все. Клянусь хаосом.

— Ты в своём уме? — побледнел Патрик, а трое его телохранителей приготовились на меня нападать. — То, что ты говоришь — безумство!

— То, что я говорю — практически сбывшийся факт, — заявил я. — Орден Круга готовит атаку на магическую академию Тримуса. Они знают, где она находится. Они знают, как пробить защитный купол. Хотя это не такое тайное знание, на самом деле. Защита сможет остановить атаку стихий внутреннего контура. Против хаоса, тьмы или света она бесполезна! Шайнборны ослабли — они не смогут организовать достойную атаку. Магов хаоса у Ордена Круга нет. Значит, остаётся тьма. Ты знаешь, где прямо сейчас находится Малхезар Ноктарион?

— С чего вообще ты полез к нему в сокровищницу? — недовольно пробурчал Патрик. — Из-за тебя нашу академию атакуют!

— Не атакуют, если ты сообщишь мне её местоположение, — поправил я. — Помоги мне попасть в нужное место, остальное я сделаю сам.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — только что не прорычал Патрик. — Дед меня убьёт!

— Поможешь мне попасть в нужную точку — я обучу тебя магии ветра, — произнёс я, заставив Патрика застонать.

— Ты говорил, что есть ещё неделя, — напомнил Патрик. — Мне нужно поговорить с дедом.

— Говори, — кивнул я, ощущая, как надо мной начали сгущаться тучи. Меня заметили и к нам со всех сторон стремились агенты тайной службы. — Встретимся через два дня возле вашей десятки. Вы же её ещё не выгребли?

— Через два дня, — подтвердил Патрик и поморщился. На площадь обрушилась сила блокирующего магию тёмного металла. Правда, что на меня, что на Патрика эта сила не действовала. Но устроившие ловушку агенты тайной службы об этом не знали.

Я активировал телепортацию, убираясь прочь из Тримуса. Мелькнули сети, но тайная служба действовала слишком нерасторопно. Когда сеть опустилась на землю, я уже находился в другом месте.

Но ощущение чего-то важного на этом не заканчивались. После разговора с Патриком ощущение опасности притупилось, что позволило ринуться в меня другим предчувствиям. Если встреча с Люменаром была навязанной и походила на что-то стороннее, то вот необходимость посетить северо-западную часть империи ощущалось уже как моё собственное решение. Подождав пятнадцать минут, пока остынет источник, я прыгнул в деревушку, где Вирена хотела обучить меня искусству принятия бани.

Моё прибытие не осталось незамеченным. Какая-то женщина истерично завизжала, дети попрятались, несколько крестьян рухнули на колени, увидев страшного мага. Тот, кто может пользоваться телепортацией, по определению не может быть слабым.

— Нужна повозка, — потребовал я у старосты деревни. — Без разницы, самоходная или на лошадях. Нужна срочно. Плачу сотню золотых.

Волшебная это всё же фраза: «плачу сотню золотых». Деревушка на них может жить припеваючи целый год, ни в чём себе не отказывая. Не прошло и десяти минут, как мне доставили покосившуюся телегу с двумя полудохлыми лошадьми.

— Не обессудьте, господин маг — других у нас нет, — виновато развёл староста руками. Я попытался ощутить, врёт он или нет, но до Розалин мне было далеко. Опасности не было и ладно.

Отсчитав положенную сумму, я забрался в повозку и хлестнул поводьями, отправляя лошадей по дороге. Конечно, можно было пробежаться самостоятельно, но желания такого у меня не было. Мне требовалось не только двигаться, но и постоянно ориентироваться на свои ощущения. Когда бежишь, думаешь только о том, как не сдохнуть.

Добравшись, наконец, до амулета связи, я активировал его и какое-то время ждал. Вирена долго не отвечала, я даже начал думать, что что-то случилось, однако амулет активировался:

— Кто? — послышался недовольный голос Вирены.

— Свои, — ответил я с улыбкой.

— Дорогой, ты чего так долго со мной не связывался⁈ — послышался возглас, в котором одновременно смешалась радость и возмущение.

— Только сегодня получил амулет, — пояснил я. — Сразу скажу — нас слушают Люменары. Так что ничего важного.

— Знаю, — Вирена стала серьёзной. — У нас всё хорошо. Девочки тренируются, Шир им спуску не даёт. Рив и Альбина ему помогают. Рядом с каждым из нас по четыре агента тайной службы. Только попробуй! Скажу Ширу — он тебя скормит своим тварям!

— Это же ты не мне? — уточнил я.

— Мои сопровождающие решили забрать переговорный амулет, — пояснила Вирена.

— Девятки? — догадался я. Вряд ли Вирена стала бы пугать Широм кого-то равного себе.

— По четыре у каждого из нас, — подтвердила Вирена. — Берегут, охраняют, словно мы сбежать отсюда куда-то можем. Что у тебя?

— Да всё по-старому, — ответил я. — Бегаю, скрываюсь, по мере возможностей кусаю всех наших врагов. Ничего нового.

— Люменары стали нейтральным родом, — неожиданно заявила Вирена. — Они не вмешиваются в возню между Орденом Круга и Союзом Четверых, так что не нужно их кусать.

— Не вмешиваются, — подтвердил я. То, что моя жена знает последние новости — хорошо, но с чего вдруг она рассказывает это мне?

— Ещё нейтральными являются два графства, — продолжила Вирена. — Правда, не помню, как они называются. Их тоже кусать не нужно. Мы же не разломные твари, верно?

Я только что в стойку не стал, услышав слова жены. Чтобы Вирена не помнила, как называются два нейтральных графства? Я скорее поверю в то, что люди разом отказались от любого насилия и стали белыми и пушистыми.

— Хорошо, дорогая, — произнёс я. — Если ты просишь, то и их кусать не буду. Правда, они оба находятся на отшибе империи, я пока туда доберусь, все зубы выпадут и кусать будет нечем. Пусть живут. Во всяком случае пока.

Северо-запад. Это не только территория бывшей области Гуртан, но также и графства Дебура, что находится всего в дне пути от меня.

— Дорогой, заканчивай свои дела и возвращайся, а то меня уже кошмары начали преследовать! — Вирена отыгрывала свою роль идеально, не позволяя окружившим её агентам тайной службы понять, о чём мы таком говорим. — До сих пор перед глазами стоит тот случай, когда убийцы отравили Бернарда Флеймворда и нам всем пришлось выложиться, чтобы его спасти.

Спасение Бернарда Флеймворда? Как это связано с графством Дебура? Самым прямым образом! Именно граф снабжал меня лечебными зельями, что позволило сохранить Бернарду жизнь. Тогда маг огня задал мне довольно странные вопросы по поводу безмолвной магии. Ещё и сказал, что мы поговорим когда-нибудь потом. Видимо, «потом» настало. Он связался с Виреной и передал через неё просьбу о встрече. Но в открытую Вирена сказать мне это не могла, вот и выдумала весь этот спектакль.

Ощущение «правильности» расцвело в груди — теперь оно точно знало, что мы делаем на северо-западе нашей империи. Мы едем в гости к графу Дебуре. Зачем? Это не так важно. Важно то, что у меня есть два дня, чтобы решить этот вопрос. Потому что потом времени не будет совсем.

— Я сделаю всё, чтобы избавить тебя от кошмаров, — произнёс я. — Ладно, дорогая, мне уже пора убегать. Шайнборны сами себя не убьют.

— А ты сейчас где? — задала наивный вопрос Вирена.

— Недавно был в Тримусе, сейчас в Криалоне, — ответил я. — Думаю, пришла пора поставить столицу на уши. В следующий раз будут знать, как охотиться на меня сетями. Отбой связи!

То, что я был в Тримусе, уже стало достоянием общественности. Пусть теперь тайная служба побегает, волнуясь о грядущем. Ловушки они на меня будут устраивать!

Коней бросил через четыре часа — они не вывозили нужный мне темп. Пришлось вспоминать тренировки Шира, восстанавливая себя зельями лечения. Но даже так мне пришлось бежать около суток, прежде чем я достиг земель графства. Линтель, местная столица, располагалась всего в двух часах бега от границы, так что вскоре замыленный, уставший, но крайне довольный своей выносливостью, я добрался до границ города.

Привычка обходить главные ворота едва не заставила меня свернуть и попытаться проникнуть в Линтель через подкоп, но я вовремя остановился. Граф Дебура желает меня видеть. Посмотрим, насколько его желание велико.

— Соло Греймод, — произнёс командир отряда стражников, сверившись с определяющим артефактом. Окружающие застыли — все прекрасно знали имя главного «преступника» империи. — Графство Дебура уважает законы империи, однако сохраняет нейтралитет. Если вы клянётесь не устраивать дебоши в городе — можете проходить. О вашем прибытии будет доложено тайной службе в соответствии с установленными процедурами. У вас есть четыре часа, прежде чем они сюда явятся.

— Мне нужен граф Дебура, — заявил я. Стражники предупреждены, значит графу действительно нужно со мной встретиться.

— Прошу за мной! — ответил стражник. — Я провожу вас во дворец графа.

О, здесь даже и указания конкретные были даны? Граф стал интересовать меня ещё больше. Что такого могло потребоваться главе независимой области от государственного преступника?

Ответа сразу я не получил. Меня проводили в комнату для гостей, дали возможность привести себя в порядок. Всё это выглядело как пустая трата времени, но я принял правила игры. Если графу нужно подготовиться к нашей встрече — пусть готовиться. С агентами тайной службы будет разбираться он сам.

— Граф вас ожидает, — наконец, ко мне пришёл слуга.

Дальше начались странности, заставившие меня хмуриться. Меня проводили не в главный зал, в котором обычно проводят встречи высокого уровня, а в личную столовую графа, где уже находилась его семья. Сам граф, его жена, Тевин и двое его старших братьев. Те самые, которые были «опорой и надеждой» рода, пока у Тевина не было руки.

— Прошу, Соло, присаживайся, — граф Дебура жестом пригласил меня, указав на свободный стул. Опасности я не чувствовал, так что занял предложенное место. Вряд ли меня позвали на семейный ужин, чтобы отравить.

Разговор заглох. Граф всем своим видом показывал, что прямо сейчас его интересует исключительно еда, всё остальное он будет обсуждать только после неё. Пришлось играть по его правилам, тем более что есть мне действительно хотелось. Сутки бега не прошли даром для моего организма. Мне даже сдерживаться приходилось, чтобы не позорить мадам Ворлюн своим бескультурьем.

Наконец, отставив последнее блюдо, граф Дебура откинулся в кресле, показав, что пришло время для серьёзных разговоров.

— Скажи, Соло, настолько ты погружён в происходящее в империи? — спросил хозяин дворца.

— Поверхностно, — ответил я, не строя из себя всезнайку. — Орден Круга и Союз Четверых вербуют сторонников. Графство Дебура сохраняет нейтралитет. Греймоды считаются врагами империи и за ними идёт охота. Соло Греймод и вовсе опасный преступник, которого надлежит уничтожить при первой возможности.

— Всё так, но это действительно поверхностное погружение, — кивнул граф. — Орден Круга и Союз Четверых заключили соглашение о ненападении, что можно расценивать как временный союз. Обе стороны активировались и начали искать магов хаоса. Не конкретно тебя — всех обладателей серых волос. После того, как они находят магов хаоса — тут же уничтожают. Без суда и следствия. Не помещают в тюрьму, не сгоняют в резервации — уничтожают. Причём никого не волнует статус мага. Если у тебя есть серые волосы, будь ты хоть представителем высшего рода, тебя всё равно убьют.

— Весьма интересное заявление от мага огня, являющегося мужем мага природы, — я перевёл взгляд на супругу графа. Красивая женщина обладала зелёными волосами и старательно прятала взгляд, не желая смотреть в мою сторону. Я посмотрел на детей графа. Что Тевин, что двое его старших братьев — все были магами огня.

— Тебя хорошо обучали, — произнёс граф, заметив, как я осмотрел его семью. — Это даже хорошо. Не придётся долго объяснять.

— Но это же практически невозможно! — удивился я, получив подтверждение своих слов. — В трёх случаях из четырёх ребёнок, рождённый от родителей разных стихий, приобретает стихию отца. В одном случае из четырёх — стихию матери. Шанс, что у ребёнка появится новая стихия, не имеющая отношением ни к одному из родителей — один на тысячу! Шанс, что у мага огня и природы появится маг хаоса — вообще нереален!

— И тем не менее это так, — горько вздохнул граф Дебура. — Вначале я хотел привлечь тебя к обучению младшей дочери. Хотел, чтобы ты научил её всему, что должен знать маг хаоса. Хотел вписать её в мир. Но события последних месяцев жёстко прошлись по моим планам. Я не могу оставить Жасмин в семье. За ней придут — в этом уже нет сомнений. Да, графство Дебура будет оставаться нейтральным по отношению ко всему происходящему безумию, но уберечь дочь у меня не получится.

— Ты хочешь, чтобы я забрал её с собой? — удивился я. — Я, за которым охотится вся империя?

— Ты, — подтвердил граф. — Ты не просто главный враг империи. Ты победитель турнира молодых магов. Глава рода. Маг хаоса. Достаточно сильный, чтобы обеспечить ей безопасность. Мне просто больше не к кому обратиться, Соло. Мина, зайди!

Двери отворились и в столовую вошла хрупкая девушка. На вид ей было лет семнадцать, не больше. Длинные серые волосы скрывали плечи, а взгляд испуганных серых глаз был устремлён в пол. Красивая. Я бы даже сказал, что очень — Жасмин пошла в мать, вобрав в себя все её прекрасные черты. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в Жасмин легко читалась сила. Она тренировалась, готовя свой источник к инициации. Ещё несколько месяцев и можно будет её проводить, так как девушка, по сути, уже была готова к формированию первого канала.

— Посмотри на меня, — приказал я, едва сдерживая волнение.

Глаза Жасмин широко распахнулись, когда она увидела Лунарис. Девушку зашатало, и прибывшие с ней слуги ринулись на помощь, не понимая, что происходит. Отмахнувшись от них, Жасмин подошла ко мне и, явно пересилив себя, посмотрела мне в глаза:

— Что такое Эльдора? — послышался мелодичный голос юной красавицы. — Почему она мне нужна?

— Потому что ты шестая, — ответил я, с удивлением глядя на гения хаоса. Вот чего я не ожидал, так это того, что смогу найти её так быстро. — Ты будешь моей ученицей. Собирай вещи — мы уходим из дворца через тридцать минут. Время пошло! Граф — я забираю её. Пока она рядом со мной, я уничтожу любого, кто попробует навредить Жасмин Дебура. Клянусь хаосом!

Глава 3

— Соло, ты издеваешься? — Патрик Люменар уставился на стоящую рядом со мной Жасмин. — Она-то здесь для чего?

— Это моя шестая ученица, — спокойно ответил я.

— Шестая? — Патрик нахмурился. — Розалин, Натали, Милена, Хелен. Теперь ещё и эта девушка. Кого я пропустил?

— Это тот вопрос, который тебя сейчас волнует? — спросил я. — Или мы перейдём к той части, где ты рассказываешь мне о местоположении магической академии Тримуса?

Мой взгляд упал на огромный шатёр, установленный неподалёку от разлома десятого ранга. Добытчики Люменаров работали без отдыха, вытаскивая из разлома не просто всё ценное, а вообще всё. Даже простые камни, насыщенные энергией разлома десятого ранга. Из таких можно сделать неплохую стену, которую не пробить обычной магией.

— Или перейдём к тому моменту, как ты приглашаешь меня на разговор к своему деду? — я вновь посмотрел на Патрика. — Он же в шатре? В шатре, где же ему ещё быть? Что же, придётся тебя расстроить, молодой человек. Ты не принял решение самостоятельно, а свалил его на старших. Значит, обучение по работе с воздухом придётся отложить до лучших времён.

— Что⁈ — возмущённо воскликнул Патрик. — Это я всё это организовал! Это я пригласил сюда деда и Флеймворда! Это я всё сделал! Ты обещал мне обучение, Греймод! Ты обещал!

— Вспомни наш разговор, Патрик, — спокойно ответил я. — Ты доставляешь меня к магической академии — я становлюсь твоим должником. Ты испугался и связал меня со своим дедом. Значит все дела я буду вести с ним, не с тобой. Если договоримся, может обучу как раз его. Какие ко мне претензии?

— Ненавижу тебя! — зарычал Патрик. — Ненавижу тебя, Соло Греймод!

— Внук, разве у тебя нет дел в разломе? — послышался холодный голос Сириона Люменара. Глава рода вышел из шатра, услышав поднявшийся шум. Патрик посмотрел на деда, потом на меня, вновь на деда, после чего глухо зарычал и отправился в разлом десятого ранга. Слишком много эмоций в этом парне, как по мне. Чрезмерная сила ему только вредит. Рано он стал десяткой.

— Жасмин Дебура? — Сирион посмотрел на мою спутницу, продемонстрировав потрясающие познания высших аристократов империи. — Необычно видеть тебя вне графского дворца.

— Отныне она моя ученица, — пояснил я, заставив Сириона посмотреть на девушку совершенно иначе. Он-то прекрасно знал, кем являются пятеро предыдущих моих учениц.

— Неожиданно, — произнёс после раздумий Сирион. — Но вполне в твоём духе, Соло. Присоединишься? Или у нас, как всегда, нет времени и нужно срочно бежать?

— Время ещё есть, — ответил я. — Примерно три-четыре дня. Потом маги тьмы атакуют академию Тримуса.

— Ты говоришь об этом так, словно это свершившийся факт, — произнёс Сирион, но, взглянув на меня, кивнул. — Понял. Для тебя этот факт уже свершился. Хорошо, давай обсудим, что мы можем сделать. Мне не хочется терять такую замечательную академию. Прошу, будь моим гостем.

Сирион жестом пригласил нас в свой шатёр. Жасмин прильнула ко мне в страхе. Несмотря на то, что девушка была дочерью графа, находиться рядом с главой Люменаров ей было страшно. Сказывалось отсутствие опыта общения с высшей знатью. Когда же она вошла в шатёр и увидела первого наследника на престол, вообще едва не лишилась чувств. Это Милене было на всех плевать. Простолюдинка просто не знала, какая это честь — находиться рядом с людьми такого высокого полёта. Жасмин знала, но опыта общения у неё не было. Кажется, работать с ней придётся ещё дольше, чем с Хелен.

Ксавьер Флеймворд нахмурился, увидев мою спутницу. Однако ему хватило такта не спрашивать, что здесь делает дочь графа Дебура. То, что он её узнал — факт. Который, в свою очередь, заставляет задаться вопросом — почему дядя Розалин за всё время нашего якобы партнёрского сотрудничества не сообщил мне о том, что где-то проживает маг хаоса? Держал её как козырь в рукаве, чтобы потом предъявить мне при необходимости? С него станется и такое задумать.

— Что же, раз мы все собрались, предлагаю обсудить наши дела, — Сирион занял своё место. Изначально в его шатре было три кресла, но слуги уже притащили четвёртое, которое заняла испуганная Жасмин.

— Разве у нас есть какие-то дела? — удивлённо спросил я. — Через несколько дней клан Тьмы атакует магическую академию Тримуса. Это факт. Я здесь для того, чтобы предотвратить это. Отсутствие атаки выгодно не только мне, но и Люменарам. На этом наши дела заканчиваются.

— Соло, ты прекрасно понял, о чём я, — Сирион покачал головой.

— Понял, — подтвердил я. — Но не очень понял, что мы можем прямо сейчас обсуждать. В открытую вы поддержать меня не можете. Это скажется на вашем положении, которое и без того шаткое. Из-за этого и я не могу действовать, открыто опираясь на вас или ваши ресурсы. Так о каких делах мы можем говорить? Хотя одно дело всё же есть — отдайте мне всех Греймодов, и мы исчезнем из империи.

— Хочешь сбежать от проблем? — нахмурился Ксавьер Флеймворд.

— Хочу создать такую силу, с которой будет не страшно выйти в центр Криалона, — ответил я. — У меня теперь шесть учениц, Вирена, Рив и Шир. Я собираюсь каждого из них сломать, стереть в порошок, чтобы потом вылепить из него мага с шестью усилениями. Игры закончились, партнёры. Верхушка Ордена Круга будет уничтожена. Если Союз встанет у меня на пути, мешая этому, придётся уничтожить ещё и его.

— Хорошо, уничтожишь ты Орден Круга, что дальше? — Ксавьер Флеймворд явно был недоволен моим ответом.

— Дальше — уничтожение радужного разлома, — ответил я. — Корона клана Хаоса находилась в сокровищнице, перед тем как появились проклятые земли. Хочу собрать полный комплект корон стихий. Особенно сейчас, когда у меня шесть учениц.

— Вода, свет и природа у тебя уже есть, — Сирион вновь показал свою осведомлённость.

— Малхезар и Драквелл носят свои короны с собой, — подтвердил я. — Поэтому забрать их мне не удалось. Но это лишь вопрос времени, когда я стану их обладателем. Соло Греймода назначили главным преступником империи? Что же — придётся соответствовать.

— В сокровищницах что-то интересное было? — неожиданно спросил Сирион. — Интересуют артефакты пространства.

— Таких не припомню, — задумался я. — На самом деле у меня не было возможности разобраться со всем, что я вытащил. Так что вполне может быть, что есть и такие. Но я понял твой интерес. Если что-то найду — обсудим.

Сирион кивнул и посмотрел на Ксавьера. Маг огня хмуро смотрел на меня, словно решая, не сделал ли он глупость, решив встать на мою защиту?

— Через десять дней твои ученицы заканчивают обучение у Шира, — наконец, произнёс он. — Ты уже подготовил им подарки?

— Подарки? — нахмурился я. — С чего вдруг? Это простое обучение. То, что они его выдержали — уже награда.

— Это же твоя шестая ученица? — Ксавьер перевёл взгляд на Жасмин. — Скажи, девочка, когда у тебя день рождения?

— Через пятнадцать дней мне будет двадцать, — ответила Жасмин, изрядно меня удивив. Если судить по внешности, ей максимум можно было дать семнадцать, настолько миниатюрной она была. Я-то полагал, что у меня ещё минимум три года, чтобы научить Жасмин проводить самостоятельную инициацию, но реальность оказалась слишком суровой. Через пятнадцать дней источник начнёт пожирать хрупкое тело. Проклятье! Времени вообще нет!

— Через пятнадцать дней, — кивнул Ксавьер Флеймворд, словно прекрасно знал ответ. — Конечно, это можно назвать невероятным стечением обстоятельств, но через пятнадцать дней моей племяннице исполнится двадцать один год. Причём исполнится в один день с Миленой и Натали. Им тоже будет по двадцать одному году. У меня ещё нет информации, когда родились Хелен и Вивьен, но что-то мне подсказывает, что через пятнадцать дней они тоже будут ждать подарки. Одной будет двадцать один, другой двадцать.

Новость стала откровенной неожиданностью. Признаться, из-за того, что я и к своему дню рождения относился достаточно спокойно, у меня никогда не возникало мысли о том, чтобы выяснить, когда день рождения у учениц. Потому что это не праздник, а просто ещё один день в году. Мы вместе почти год, так что я искренне полагал, что хоть у кого-то из девушек день рождения уже был. Ошибся! Вся моя шестёрка будет справлять свой день рождения через пятнадцать дней и, раз они устроили мне невероятный праздник, будут ожидать чего-то подобного.

Видимо, истинный хаос решил, что у меня мало своих проблем и подкинул сверху ещё одну. Точнее шесть.

— Спасибо за информацию, — кивнул я. — Но это никак не избавляет меня от необходимости спасения магической академии.

— Терпение, Соло, — улыбнулся Сирион. — Давай дождёмся возвращения разведчиков. Если ты прав, то маги тьмы уже должны готовить свою атаку.

Словно дожидаясь этой фразы, полог шатра отодвинулся и к нам присоединился один из магов света десятого ранга.

— Господин, есть информация, — произнёс он, преклонив колено перед Сирионом. Субординация у Люменаров ценилась выше жизни. Даже удивительно, что глава этого рода так спокойно общается со мной и моими ученицами.

— Говори, — потребовал Сирион.

— Территория рядом с магической академией Тримуса скрыта непроницаемым защитным куполом. Проникать внутрь мы не стали, однако из-за зоны отчуждения, закрывающей ту область, магам тьмы приходится доставлять грузы не сразу с помощью телепортации, а с помощью перевозок. За сутки, что мы там находились, под купол было доставлено порядка двухсот простолюдинов. Обратно никто не вышел. Было принято решение снять наблюдение и явиться с докладом.

— Они готовят какой-то ритуал, — произнёс Сирион и посмотрел на меня, словно ждал ответа.

— Для алого призрака двух сотен мало, — задумался я. — Даже если Ноктарион знаком с самим ритуалом, даже если у него есть красный алтарь… Этого может не хватить для призыва. Если только ему не помогают…

— Кто-то способен помочь Ноктарионам? — удивился Сирион Люменар. Если Ксавьер Флеймворд знал о существовании «господина» и тех, кто умеет пользоваться шестью стихиями, то мага света в подробности ещё никто не посвящал.

— Это они на бумаге сильнейшие маги тьмы, — подтвердил я. — На самом деле все их наработки опираются на того, кто управляет Орденом Круга. Маг тьмы, желающий возродить древнего и погрузить наш мир в пучину страха, боли и смерти. После того, как явится древний, в мире не останется никого. Только тёмные твари и тёмные маги.

— И всё это на фоне того, что через тридцать лет из радужного разлома вылезет чудовище, которое пожрёт всё живое? — переспросил Сирион.

— А кому сейчас легко? — усмехнулся я. — Поэтому я и хочу даровать своим ученицам максимальную силу, какую только возможно. Включая короны стихий. Они нужны не мне. Они нужны для того, чтобы спасти мир. Но вернёмся к ритуалу магов тьмы. Сомневаюсь, что они будут призывать алого призрака. Это будет что-то из высшей магии тьмы. Что-то на уровне «Бурминской ночи». Проклятие, которое проникнет в магическую академию через защиту и уничтожит в ней всё живое. Это нужно остановить.

— Если ты сказал о том, что у нас есть ещё три-четыре дня, то за это время Ноктарионы могут пригнать на заклание ещё несколько сотен людей, — заметил Сирион. — Сражение с магами тьмы будет неприятным. Многие мои маги погибнут. Нельзя недооценивать тьму. Скажи, Соло, так ли принципиально спасать магическую академию? Можно же поступить иначе.

— Мне тоже кажется, что проще вывести всех из академии, — согласился Ксавьер Флеймворд. — Пусть Ноктарион заканчивает ритуал, активирует проклятие, но никто не погибнет.

— Никто не погибнет? — ошарашенно переспросил я. — За четыре дня маги тьмы уничтожат ещё две-три сотни ни в чём неповинных людей, а вы говорите о том, что никто не погибнет?

— Такова участь простолюдинов — гибнуть за своих господ, — пожал плечами Ксавьер Флеймворд. — Их жизнь станет залогом спасения перспективных магов.

Сирион кивнул, подтверждая справедливость сказанного. Им, представителям высших родов, магам в каком-то бесконечном поколении, было не интересно, сколько простолюдинов умрёт во время ритуала. Они их вообще за людей не считали!

— Сделаю вид, что вас не слышал, — произнёс я после паузы. Пришлось её взять, чтобы справиться с собственными эмоциями. — Но прошу в будущем никогда не предлагать мне ничего подобного. Во всяком случае, если хотите остаться моими партнёрами. Я был рождён в семье простолюдинов. Я такой же, как они. И тот, кто предлагает мне проигнорировать смерть двух-трёх сотен обычных человек, только потому что маги ценнее, может в какой-то момент стать моим врагом.

— Твои предложения? — спросил Сирион.

— Вытащите из академии всех Греймодов, — ответил я. — Вначале доставьте их сюда, потом разберёмся, где им будет безопасней. Это первое. Второе — доставьте меня к магической академии Тримуса. Раз вы не хотите ввязываться в конфликт с Ноктарионом — я всё сделаю сам.

— Вирена беременна, — напомнил Сирион. — Ей будет тяжело путешествовать по разломам. О том, чтобы превращать её в порошок, чтобы потом слепить что-то серьёзное, даже не говорю. Ты можешь забрать девочек, мага воды и тьмы, остальные пусть остаются в магической академии. Там они будут в безопасности. Там за ними присмотрят. Однако просто так вывести твоих учениц не получится. Порталы заблокированы.

Сирион не произнёс вслух, но всё это читалось между строк — он не желает портить отношения с Союзом Четверых. Впрочем, как и с Орденом Круга. Люменары нейтральны и они планируют соблюдать свой нейтралитет до последнего.

— Мне нужно проникнуть в академию через защитную систему? — догадался я.

— Верно, — подтвердил уже Ксавьер. — Мы можем сделать так, что в момент атаки рядом с каждым Греймодом будут агенты тайной службы, работающие на Орден Круга.

— Ещё и от предателей собираетесь избавиться моими руками? — усмехнулся я. — Так вот о каких «делах» вы хотели поговорить.

Ответа не последовало, но его и не требовалось. «Партнёры» в очередной раз хотят решить свои проблемы моими руками.

— Мне нужно место, чтобы устроить праздник своим ученицам, — я посмотрел на Сириона и Ксавьера.

— Думаешь, празднование сейчас уместно? — удивился маг огня.

— Ещё мне нужно помощь с организацией, — добавил я. — Пока я буду возиться с вашими проблемами, вам предстоит решить мои. Гостей не нужно, но антураж должен соответствовать. Как и организация. Всё должно быть ещё лучше, чем наша свадьба с Виреной. Сама Вирена тоже обязана присутствовать, иначе она меня на месте прибьёт. Справитесь?

— Ларинское озеро, — после паузы произнёс Сирион. — Левый берег, как раз напротив гор. У меня есть портал в тех местах, так что проблем с переносом не возникнет. Нужны повара и обслуживание.

— Это возьму на себя, — нехотя согласился Ксавьер. — Будем вам праздник.

— Тогда позаботьтесь о Жасмин и доставьте меня на место, — я встал. — О подарках можете не беспокоиться. У меня теперь есть чем удивить учениц. Жасмин — тебе придётся остаться здесь.

Делать мне это крайне не хотелось, но и тащить девушку с собой права не было. Будь у неё активированный источник — другое дело. Но сейчас она была бесполезной. Мне даже энергию ей не передать.

Сирион отдал приказ и вскоре к нам подошёл его разведчик десятого ранга. Получив указания, он поднял меня на руки и пространство закрутилось, воплощаясь в пустыню. Я даже не сразу понял, где мы находимся — подобных мест в империи не было! Однако, когда нос уловил запах моря, всё встало на свои места.

— Южные острова? — я посмотрел на разведчика, но тот промолчал. Хотя и отвечать ничего не требовалось. Мы находились не в империи. Мы вообще находились не на материке! Магическая академия Тримуса, как и все остальные десять магических академий империи, располагались друг рядом с другом на безжизненных островах южного океана. Почему я решил, что остальные магические академии тоже здесь находятся? Да потому что видел не один, а несколько огромных защитных куполов, уносящихся куда-то к небесам. Хорошее решение, на самом деле, перенести учебные заведения на безлюдные острова. Если здесь произойдёт повторение того, что случилось с боевой академией Хаоса, основной материк эта проблема не затронет.

Однако она затронет остальные академии! Не думаю, что устраиваемый магами тьмы ритуал будет целенаправленно бить по магической академии Тримуса. Если здесь действительно появится алый призрак, все десять заведений исчезнут. Как и обитающие в них люди.

Разведчик Люменаров потянул меня к земле, жестом указывая вперёд. В ста шагах от нас появились маги, притащившие с собой несколько пленников. Сбросив их в одну кучу, они тут же исчезли, чтобы появиться ещё через какое-то время. Три телепортации за короткое время сильно сказывались на источнике обычных магов, так что прибывшие отправились к установленному неподалёку шатру. Маги изволили устать и им требовался отдых.

Одновременно с этим те, кто уже находился на острове, начал складировать поступивших пленников в повозки. Вместо лошадей здесь использовались тёмные твари. Кто-то из магов тьмы призвал носильщиков и уверенно ими управлял. Неплохо они тут всё организовали!

— Оставайся здесь, — приказал я, поднимаясь на ноги. — Можешь наблюдать, но я бы рекомендовал тебе телепортироваться отсюда. Здесь сейчас будет жарко.

Я не собирался прятаться — в этом не было смысла. Четыре разграбленные сокровищницы не только сделали меня одним из богатейших магов мира, но ещё одним из самых экипированных. Четыре рода понятия не имели, что делать с предметами, подходящими магам хаоса, так что просто складировали их у себя, полагая, что когда-нибудь они пригодятся. Вот — пригодились! Только не им — мне! Мощнейшая защита, сильное усиление магии хаоса, свитки с атакующими заклинаниями — в настоящее время я один мог сравняться с небольшой армией. Что мне какие-то маги тьмы? Пусть среди них много девяток и даже десятки!

Охраны не было — никто из моих врагов даже помыслить не мог, что на остров может заявиться кто-то ещё. Я подошёл к шатру и откинул полог, заглядывая внутрь. Маги тьмы сидели за столом, уплетая за обе щёки что-то вкусное.

— Всем привет! — произнёс я, превращаясь в ежа. Только вместо многочисленных иголок у меня были «копья хаоса». Доставкой живого груза занимались маги девятого ранга, я находился на седьмом, так что в цель попадала лишь каждая двадцатая атака. Но попадала! «Копий хаоса» было так много, что шестеро магов тьмы даже активировать своих питомцев не успели — в груди каждого появилось некрасивое рваное сквозное отверстие. Да, к встрече с магом хаоса они явно не подготовились. Это мой противник по финалу турнира молодых магов где-то достал амулет, блокирующие атаки хаоса. У тех, кто доставлял на остров живой товар, ничего подобного не было!

Шесть трупов рухнули за землю и мне пришлось пройти каждого, забирая кисеты путника и все артефакты. Пригодятся. Я вообще заметил, что после сокровищниц стал бережней относиться к любой добыче — мне всего было мало.

«Разложение» активировалось и в меня ринулась чистая энергия хаоса. Тело приняло её с распростёртыми объятьями. Шесть магов девятого ранга, превращённые в чистый хаос, окончательно оформили очередной канал связи, и я едва не задохнулся от переполняющей меня силы. Восьмой ранг получен. Причём не просто восьмой ранг — восьмой ранг с шестью усилениями!

Вот теперь можно уже и с десятками сражаться.

В шатре не было ничего нужного, так что я тоже скормил его «разложению». В отличии от тел магов, шатёр и всё его содержимое нужной энергией для моего развития не обладали, так что я отправил энергию в Лунарис. От магов тьмы не должно остаться ни следа!

Повозка, запряжённая тварями тьмы, показалась спустя несколько минут. Людей на ней уже не было. Повозка двигалась спокойно, а находящийся в ней маг не выказывал беспокойства. Здесь наверняка всё было давно исследовано и всех защитников острова уничтожили. Раз я здесь нахожусь, значит у меня есть такое право. Тем более что никаких взрывов, криков или подобных светошумовых эффектов не было. Откуда было знать двигающемуся ко мне магу восьмого ранга, что хаос действует тихо и без ярких вспышек?

Умер он быстро, даже не осознав, что вообще произошло. Призванная им тварь попыталась защитить своего хозяина, но отправилась вслед за ним. Один на один маги хаоса редко проигрывают. Особенно противникам одного с ними ранга. Наверно, за это нас и не любят. Когда против твоей магии нет достойной защиты, или она есть далеко не у каждого, проще уничтожить таких магов из арбалетов, чем ввязываться в честный бой.

Повозку и тела я скормил «разложению», но на этот раз нужной для развития энергии было смехотворно мало. Я пошёл дальше по утрамбованному песку, пока не очутился рядом с чужеродным образованием. Если защита, окружающая магические академии, выглядела стройной и правильной, то возведённое творение магов тьмы походило на какую-то дешёвую подделку. Да, это был сильный артефакт, но я даже не мог представить, от чего он здесь мог хоть кого-то защитить.

Лунарис коснулась купола и тот лопнул, как мыльный пузырь. Энергия даже в мою шпагу не перетекла — она вернулась в артефакт, заставив тот взорваться. Ничем иначе вспыхнувший пожар в одном из шатров, установленных здесь, объяснить я не мог.

Ощущение опасности, которое преследовало меня последнюю неделю, угасло, радостно сообщив, что оно довело меня до цели. Правда, на смену ему пришло новое — ощущение скорой смерти. Впереди, шагах в ста от меня, находился алтарь из красного камня. Вокруг него стояли маги тьмы с поднятыми вверх руками, пытаясь призвать в наш мир чудовище.

Я ошибся — безумцы из клана Тьмы решили призвать алого призрака. Им было безразлично, сколько магических академий сегодня исчезнет. Их интересовала только смерть.

Я насчитал порядка двадцати магов тьмы разных рангов, а возглавляли всё это представление двое. Один из них был лысым, а второй когда-то присутствовал на моей свадьбе. Цифровой приспешник «господина» и Малхезар Ноктарион, он же Первый из Ордена Круга. Два мага десятого ранга. Один владеет шестью стихиями, второй носит на голове корону тьмы. И сбежать из этого места телепортацией никто из нас не мог — вокруг находилась зона отчуждения.

Что же — хороший день, чтобы умереть. Осталось решить, кто из нас будет умирать.

Глава 4

Всё произошло настолько быстро, что никто даже глазом толком моргнуть не успел.

Стоило мне осознать, что происходит под куполом, как я сразу начал действовать. Лунарис взлетела, выпуская на свободу спрятавшееся в нём заклинание «водяной столб». Вступать в сражение с двумя магами тьмы десятого ранга, один из которых умеет пользоваться всеми шестью стихиями, а второй носит корону тьмы — чистой воды самоубийство. Я в суицидальных наклонностях замечен не был, поэтому сразу перешёл к тому моменту, где мои противники умирают, желательно без превозмогания с моей стороны.

Оба мага тьмы вытянули в мою сторону руки, чтобы атаковать, но не успели буквально на несколько мгновений. Я нанёс удар первым. Но одновременно с этим рядом с красным алтарём появилась некрасивая воронка, похожая на портал. Маги, что стояли рядом, истошно заорали от дичайшей боли, почернели и рухнули на землю, а из портала показалась уродливая голова алого призрака.

Рогатая змея молнией выбралась из своего жилища и издала жуткий рёв, обрывая всю магию в округе. Если во время нашей первой встречи я потерял слух, то сейчас просто качнулся. Да, из носа пошла кровь, в голове начали стучать барабаны, но слух не исчез.

— Убей! — послышался приказ лысого мага. Он указал на меня рукой, алый призрак даже успел в мою сторону повернуться, но тут резко всё для всех закончилось.

«Водяной столб» окончательно сформировался.

Время растянулось. Я видел, как толща воды обрушилась на лагерь магов тьмы. Видел, как вспыхивают защитные амулеты всех, кто здесь собрался. Видел, как выпучились глаза лысого мага, осознавшего, что сбежать телепортацией не получится. Видел, как Малхезара Ноктариона превратило в лепёшку за считанное мгновение. Видел, как остановился алый призрак, пытаясь совладать с обрушившимся на него давлением, но у него ничего не получалось. Столб воды высотой в четыре тысячи шагов давил так, что даже существо такого уровня было неспособно ему что-то противостоять.

Лагерь магов тьмы начал опускаться — давление воды спрессовывало песок, превращая его в камень. Послышался звон сотен маленьких колокольчиков и алый призрак перестал существовать — призванную тварь расплющило. «Водяной столб» показал, почему он считается высшей магией воды.

На всё это ушло буквально несколько мгновений, после чего внутри меня всё сжалось — пришло осознание, что выпустившая всю свою силу вода утратила магию. Назад в Лунарис заклинание уже не вернётся, и сейчас вода обрушится на окрестности, сметая всё на своём пути. Неважно, какой у тебя ранг — противостоять подобному невозможно.

Даже не знаю, как я догадался активировать «разложение» прямо под собой. В момент, когда рука с Лунарис пошла вверх, высвобождая «водяной столб», у меня под ногами уже формировалась дыра. Причём на этот раз энергию я не поглощал, а сразу выплёскивал в виде «копий хаоса», и тоже строго под собой. В момент, когда алый призрак был уничтожен, гравитация меня победила и я полетел вниз.

Сверху обрушилась вода. Она спрессовывала песок, заполоняла собой все поры, обрушивала созданный мной проход, но я не останавливался ни на мгновенье. Наконец-то вся энергия хаоса, которую я отправлял в Лунарис, нашла свой выход — земля подо мной исчезала быстрее, чем я падал! Одновременно с этим проход над моей головой деформировался из-за давления воды, желающей покарать призвавшего её безумца, так что потоками воды меня не уничтожило.

Всё это произошло буквально за несколько ударов сердца. Когда я остановился и активировал создающий воздух амулет, земля перестала трястись. Утративший магическую силу столб воды обрушился на землю и смёл всё, что находилось рядом с магическими академиями. Мелькнула мысль о том, что он смёл и сами магические академии, но я её тут же отмёл. Защита должна справиться, иначе для чего она вообще была создана? Это же всего лишь какая-то вода.

Зона отчуждения под землёй не работала. Никто и никогда в здравом уме не полагал, что найдётся крот, который решил уйти так глубоко под землю. Подавив желание немедленно вернуться на пляж, чтобы своими глазами увидеть последствия случившегося катаклизма, я отдался на волю чувств и начал крутиться, пытаясь определиться с правильным направлением. Где-то рядом находится магическая академия Тримуса. Защитный купол недаром называется куполом, а не сферой. Даже если он уходит в землю на глубину нескольких сотен шагов, я всё равно закопался глубже. Так что у меня есть отличная возможность попасть в учебное заведение, минуя все системы защиты. Почему бы не воспользоваться этим шансом?

Мне хватило всего несколько сотен шагов, чтобы наткнуться на мерцающую оболочку. Защита академии не сдавалась и защищала даже на такой глубине. С души словно камень сняли — раз защита ещё активна, значит академия цела. Сменив направление «поглощения», я начал закапываться ещё глубже, пока в ушах не начался гул. Если бы не артефакты света и воздуха, никогда бы так такую глубину не полез. И это ещё хорошо, что у меня нет боязни замкнутых пространств!

Упорство всё же победило — я спустился ещё шагов, наверно, на двести, когда увидел нижний край защитного купола. Артефактор, создавший подобную защиту, не подразумевал, что у кого-то хватит безумия закопаться так глубоко. Интересно, а маги природы тоже могут путешествовать под землёй? Надо будет спросить у Альбины.

На всякий случай спустившись ещё немного, я изменил направление «разложения», пока ощущения не сказали мне остановиться. Не знаю, что находилось прямо надо мной, но мне определённо требовалось туда попасть.

Начался долгий процесс восхождения. В отличие от спуска, подниматься приходилось по винтовой лестнице, а энергию распыляемой земли прятать в Лунарис. Несколько раз я проходил неподалёку от кирпичных кладок. Видимо, это какие-то тайные подвалы магической академии Тримуса, о существовании которых мне было неизвестно. Либо фундамент главного здания. Либо ещё что-то. Вариантов много, но главное заключалось в том, что мне удалось миновать все подземные коммуникации магической академии.

Очередной пласт земли испарился и мне в лицо ударил солнечный свет. На лицо тут же наползла довольная ухмылка. Но не от того, что я проник туда, куда проникнуть никто права не имел. Улыбался я из-за того, что услышал недовольные крики Шира:

— Держаться! — кричал маг тьмы. — Ещё пять минут! Если кто сдастся — не приму зачёт! Держаться!

Меня, судя по всему, не заметили. Я осторожно выглянул из ямы, стараясь не привлекать к себе внимания. Предчувствие привело меня на тренировочный полигон, скрытый защитным куполом. Мои ученицы стояли в планке, а на спине каждой находился огромный мешок с песком. Рив ходил между девушками, подкидывая им на спины очередной груз, а Альбина без устали всех лечила, выгоняя усталость. Розалин, Милена, Натали, Хелен и Вивьен — тренировались все. Разве что у Вивьен было груза на спине меньше, так как она ещё не стала полноценным магом.

Неожиданно купол замерцал и к тренирующимся присоединилась Вирена. Третий месяц беременности ещё не сказался на фигуре моей жены. Она оставалась такой же стройной и обворожительной, как всегда. Разве что небольшой животик всё же появился и обтягивающий тренировочный костюм, который она на себя нацепила, это подчёркивал. С чего вдруг Вирена пришла на тренировку?

— Где Соло? — спросила Вирена, удивлённо оглядываясь.

— Соло? — переспросил Рив и напомнил. — Академия на осадном положении. Ему сюда не проникнуть.

— Вы что, не чувствовали землетрясения? — Вирена стояла ко мне спиной и не видела созданную мной дыру. Впрочем, её ещё никто не заметил.

— Каким образом связано землетрясение и Соло? — спросил Шир. — Соло — маг хаоса, а не природы.

— Ни один маг природы не способен был сотворить подобное, — заявила Альбина. — Это было что-то естественное. Академия же рядом с горами располагается?

— Это был Соло! — уверенно заявила Вирена. — Муж, выходи! Я знаю, что ты где-то здесь!

— Вирена, может тебя подлечить? — обеспокоенно спросила Альбина. — Я слышала, что во время беременности люди меняются, но не думала, что тебя это тоже коснётся. Давай-ка я по тебе «Высшим лечением» пройдусь. Хуже точно не будет.

— Не нужно по ней ничем проходиться, — заявил я, выбираясь из своей норы.

— Я знала! — радостно воскликнула Вирена и бросилась мне на шею.

— Тише! — пробурчал я, едва не свалившись обратно в яму. Никогда бы не подумал, что у Вирены будет столько эмоций. И ещё я осознал, что оставлять её в магической академии Тримуса не хочу — два месяца без жены мне не понравились.

— Восьмой ранг? — произнёс Шир, смерив меня взглядом. — Для двух месяцев тренировок довольно неплохо. Сколько разломов пришлось закрыть?

— Ни одного, — ответил я. — Маги хаоса, как оказалось, берут ранги иначе.

Хелен, всё ещё стоя в планке, качнулась, из-за чего находящиеся на ней мешки едва не упали. Убийца прекрасно знала, каким образом можно повышать ранги. Не могу сказать, что это тот путь, который мне нравится, но я не вижу ничего плохого в том, чтобы превращать своих врагов в свою же силу.

— Подробностей, как я понял, не будет, — заметил Шир. — Хорошо. Что делаем?

— Уходим, — заявил я. — Магическая академия для нас заканчивается. Греймодов изгнали из высших родов, меня признали главным преступником империи, академию недавно вообще чуть не уничтожили.

— Невозможно, — заявил Шир. — Я видел артефакт, который формирует защиту. Его невозможно пробить.

— Так я опять не ошиблась? — улыбнулась Вирена. — Землетрясение твоих руки дело?

— Скорее всего моих, — кивнул я. — Один из цифровых приспешников «господина» и Малхезар Ноктарион призвали алого призрака у стен академии. Пришлось вмешаться, чтобы вас всех здесь не убило.

— Отравления нет? — забеспокоилась Альбина и даже положила мне на плечо руку, запуская диагностику. — Нет, никакой тьмы.

— Он умер раньше, чем успел добраться до меня, — ответил я.

— Умер? — на лице Шира появилось выражение искреннего недоверия. Всё же в человеческом обличье он совершенно не научился контролировать свои эмоции. — Ты убил алого призрака? Не поглотил, именно убил?

— Пришлось призвать «водяной столб», — ответил я. — Всё, заканчивайте с тренировками. Ученицы — сколько нужно времени на сборы? Не забудьте Ястина и Ворлюн. Греймоды окончательно уходят из магической академии. Она вам не нужна.

— Уходим? — первой поднялась Розалин. — Мы не будем заканчивать учёбу?

— Нет, — ответил я. — Вы давно переросли это место. Ради чего вы здесь? Чтобы выучить выдуманную историю нашего мира? Научиться писать? Читать? Думать? Может, чтобы получить диплом об окончании и затем блистать на приёмах, хвастаясь своими достижениями в учёбе? Гордиться нужно действительно стоящими вещами. Рангом. Усилениями магической структуры. Количеством закрытых разломов десятого ранга. Вот этим действительно стоит гордиться. И именно эти вещи будут делать из вас мага, а не бумажка о том, что вы прослушали трёхлетний курс магических дисциплин.

— Время вышло! — послышался грубый голос и под купол вошли двое магов. Судя по серым одеждам, они представляли тайную службу, вот только я не припомню, чтобы представители этой службы умели так говорить.

— Это за мной, — пояснила Вирена. — Я считаюсь целью номер один, поэтому отпускают меня на тренировки только на десять минут в день.

— Греймод? — послышался удивлённый возглас. Оба мага активировали защитные заклинания, но это им не помогло. В груди каждого появилось сквозное отверстие. «Копья хаоса» пощады не знали.

— Ты спрашивал, как я так быстро повысил свои ранги? — я посмотрел на Шира. — Сейчас покажу. Хелен — иди сюда!

Девушка кивнула и уверенной походной отправилась к телам. Трупы её не смущали. Активировав «разложение», я превратил двух магов восьмого ранга в чистую энергию, не трогая лишь артефакты, после чего перенаправил большую часть этой энергии в Хелен. У девушки перехватило дыхание, она даже на землю опустилась от хлынувшей в неё силы, но организм с шестью усилениями взял ровно столько, сколько и требовалось. Остатки поглотил я, после чего помог подняться на ноги магу света третьего ранга.

— Вот так я ранги и повышал, — произнёс я, разглядывая артефакты. Интересного здесь ничего не было. Даже вместо кисетов путника использовались обычные рюкзаки путешественника, не облегчающие вес. Что-то какие-то неподготовленные нынче агенты тайной службы пошли.

— Интересный способ, — хмыкнул Шир. — Работает только со светом?

— С любой стихией, — ответил я. — Главное превратить источник в нужный вид энергии. С разложением обычных предметов это не работает. Подобное сопровождение у каждого?

Девушки переглянулись и кивнули.

— Шир и Рив — сейчас идёте к порталу и блокируете его. Никого не выпускаете, никого не впускаете. Если кто-то попытается пробиться силой, размахивая подписанными императором бумагами — убивать на месте. Альбина — на тебе Ястин, Ворлюн и вещи девочек. У кого-то может мелькнуть мысль о том, чтобы навредить хотя бы им. Этого допустить нельзя. Вирена, у тебя здесь что-то ценное есть?

— Всё моё ношу с собой, — ответила жена.

— Отлично, — обрадовался я. — Забирай моих учениц и отправляйтесь в вырытый проход. Держите артефакты воздуха и освещения.

— Что собрался делать? — нахмурилась Вирена.

— Выполнять свою часть соглашения, — ответил я. — Когда у тебя появились эти двое?

— Сегодня, — задумалась жена. — Раньше охрана была другой, более дружелюбной, но сегодня всё резко поменялось. Пояснишь?

Пришлось рассказать о моём соглашении с Ксавьером Флеймвордом и его просьбе. При упоминании дяди лицо Розалин разгладилось. Даже улыбка появилась. Принцессе было приятно осознавать, что от неё отказалась не вся семья.

Спорить со мной никто не стал. Поцеловав меня и забрав артефакты, Вирена первой отправилась к проходу, подавая пример ученицам. Рив использовал заклинание, закупорив проход ледяной пробкой, после чего ещё и песком сверху присыпал, чтобы ни у кого даже в мыслях не возникло, что под землёй кто-то находится.

— Убиваем всех? — спросил Шир.

— Всех, — подтвердил я. — Друзей у Греймодов мало и среди ваших охранников их точно нет. Но основная задача — заблокировать портал, чтобы никто из них не сумел сбежать.

— Не сумеет, — кровожадно ухмыльнулся Рив. — Никто никуда не сбежит, пока мы не разрешим. Ты же не против, если мы тоже поохотимся?

— Только за, — кивнул я. — Главное тела потом мне отдайте. Мы не должны оставлять свидетелей.

Шир двинул рукой и защитный купол над тренировочным полигоном исчез. Вокруг него, как оказалось, стояло порядка двадцати магов восьмого-девятого рангов. Разные стихии, но объединяла их единая серая униформа тайной службы. На всякий случай я осмотрелся и даже прислушался к своим ощущениям. Ни одного знакомого лица, ни одной мысли о том, что мы поступаем неправильно и кому-то нужно сохранить жизнь. Нас окружали враги, нацепившие на себя чужую форму. Таким не место в нашем мире!

Шир и Рив явно успели сработаться за время нахождения в магической академии. Их слаженная атака выглядела завораживающе. Прошло, наверно, две-три секунды, как вокруг полигона не осталось ни одного живого агента тайной службы.

— Я к порталу! — прокричал Рив и помчался прочь.

— Я на охоту! — зло ухмыльнулся Шир и пошёл в главное здание. Видимо, остальные стражники находились там.

Альбина не стала ничего говорить — просто молча исчезла, отправившись за нашими слугами. Хотя, можно ли Ястина и Ворлюн назвать слугами, лично я сомневался. За представителями нашего рода. Так будет правильней.

Ощущение опасности вспыхнуло так резко, что я едва успел выставить «зеркало хаоса». Мелькнула чёрная молния, тут же превратившаяся в серебристую, а я только после этого услышал звук выстрела из арбалета. Однако опасность на этом не закончилась. Человек, который в меня стрелял, не умер! Он вообще не пострадал! Он словно знал, что атака будет отражена и откинул арбалет в тот же момент, как только выстрелил. Вернувшаяся энергия пролетела мимо, не сумев его зацепить.

Убийца, или какой-то особо натренированный агент тайной службы, затаился. Будь рядом со мной Рив, он бы вычислил его без проблем. Мне же оставалось лишь закрыть глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Доверять зрению сейчас было бесполезно.

Атака пришла со спины. Причём она была настолько опасной, что меня едва не скрутило от страха. Одно? Три? Пять? Нет, сразу восемь «зеркал хаоса» пришлось активировать, чтобы закрыться от опаснейшего выстрела. Не арбалет — духовая трубка. И таких трубок было восемь штук, из которых в меня полетели чёрные иглы, начинённые опасными проклятиями.

Убийца в магической академии! Причём не рядовой студент, попавший сюда на первый курс, чтобы затем вписать своё имя в список выпускников. Это был хорошо подготовленный, опасный враг, умеющий не только бесшумно передвигаться, но и использовать множественные выстрелы из трубок. Как этот гад сюда попал — вопрос к ректору. Или, даже, к моим партнёрам. По всей видимости, когда Ксавьер Флеймворд, всё ещё являющийся главой тайной службы, отправил в магическую академию неугодных ему агентов, вместе с ними затесался кто-то из убийц. Нельзя недооценивать врага — он тоже умеет думать и принимать правильные решения. Правильные для него.

Выстрел из духовых трубок тоже не принёс результата. Ни убийце, ни мне — он ушёл с траектории возвращающейся энергии. Я не сомневался, что прямо сейчас убийца перемещается в новое место, чтобы атаковать меня ещё раз. При этом действовал он максимально грамотно, с учётом всех моих способностей. Он не желал мне зла! Зачем желать зла тому, кто является частью работы? Собственно, поэтому я и ощущал его выстрелы только в самый последний момент, при том, что самого убийцу я не чувствовал.

С подобной ситуацией сталкиваться мне ещё не приходилось. Враг желал меня убить, но делал это так грамотно, что у меня не было ни единого шанса ему ответить. При этом и у самого убийцы не было возможности закончить начатое — чтобы использовать магию, придётся выйти из невидимости, а мне только дай малейший шанс. Я тут же им воспользуюсь.

Открыв глаза, так как на ощущения полагаться было бесполезно, я глубоко вздохнул и пошёл уничтожать убитых Ривом и Широм агентов тайной службы. Уничтожал практически полностью, оставляя себе только самоё ценное — у трёх агентов находились при себе кисеты путника, а также защитные амулеты. Правда, они почти все оказались разряжены, но восстановить их, когда есть доступ к кристаллу разлома, не проблема. Куда важней для меня была энергия, что начала формировать девятый канал связи. Двадцать два мага девятого ранга смогли зародить основу будущего канала, так что путём недолгих расчётов я осознал, что от девятого ранга меня отделяют две сотни магов. Не самый равнозначный размер, на самом деле. Кристаллами разломов всё же будет быстрее.

Ещё несколько раз меня пытались пристрелить из духовых трубок, но каждый раз попытки проваливались. Видимо, в какой-то момент у убийцы закончились чёрные иглы, так как я перестал вообще ощущать опасность.

А затем вернулся довольный Шир. Ни разу не видел мага тьмы таким радостным. Ему словно вкуснейшую конфетку подарили и сказали, что она бесплатна! Шир сам тащил за собой четыре трупа, так ещё и его призванные твари волокли не меньше десятка агентов тайной службы.

— Это ещё что такое? — улыбка сошла с лица Шира, когда возле его груди появилось «зеркало хаоса», отравившее атаку невидимки. Нет, ошибся я всё же. У убийцы иглы заканчиваться не спешили!

— Это? — спросил я, прекрасно зная, что и это отражение не сработает. — Лучший убийца, с которым мне доводилось встречаться. Никак не хочет умирать, при этом атакует с чудовищной эффективностью. Я ощущаю его атаки в самый последний момент.

— Где он? — Шир швырнул тела и осмотрелся.

— Где-то, — я развёл руками. — Найдёшь — с меня подарок.

— Подарок? — Шир посмотрел на меня, как на ребёнка. — Что ты можешь подарить мне такого, чего у меня нет?

— Как насчёт лича десятого ранга? — предложил я. — Я знаю, где они водятся.

Как же забавно было наблюдать за мимикой Шира!

— Ты с Ворлюн занимаешься? — спросил я и тут же сам себе ответил: — Нет, не занимаешься. Учитель, сколько можно тебе говорить, что ты больше не скелет? У тебя на лице всё написано! Все эмоции! И выглядит это довольно странно! Вроде как перед тобой маг десятого ранга, один из сильнейших тёмных, а его мимика выдаёт в нём ребёнка. Не надо так! Да чтоб тебя!

Очередной выстрел отправился в сторону Ястина. Мой слуга вышел из главного здания и тут же стал целью невидимки. Вновь сработало «зеркало хаоса» и вновь ответка ушла в пустоту.

— Шир, забирай всех и спускайтесь, — приказал я, заканчивая уничтожать тела. — Я дождусь Рива. Что-то мне это уже перестаёт нравится! Да сколько же у тебя иголок⁈

Следующий снаряд я отразил от Ворлюн. Убийца пробовал все доступные ему варианты, но ни один пока не приносил результата. Прикрывая Альбину и слуг, я подошёл к запечатанному проходу и уничтожил лёд Рива.

— Вниз! — приказал я. — Шир, отправь к порталу одну из своих тварей. Пусть Рив возвращается.

Убийца попробовал атаковать ещё один раз, но тёмная тварь проигнорировала проклятие. Возможно, она сдохнет, но потом. После того, как покажется Риву на глаза. Других попыток обозначить своё присутствие убийца не делал, так что Ястин, Ворлюн, а потом и сам Шир спокойно спустились вниз.

— Какие интересные экземпляры тут бегают, — послышался голос Рива, после чего рядом со мной грохнулось тело мага десятого ранга. Но это был не Рив. Упавшим оказался маг света и, судя по его закатившимся глазам, было ему сейчас очень нехорошо.

Однако не глаза привлекли моё внимание — одежда убийцы. Она постоянно меняла окрас, в зависимости от того, с какой стороны на неё смотреть. Если сверху — идеально сливалась с песком. Если сбоку — то верхняя часть становилась похожа на виднеющийся вдали главный корпус.

— Артефакт-хамелеон, — заявил Рив, кивнув на убийцу. — Я о таких только слышал, но видеть никогда не доводилось. Представляешь — я ведь тоже его не видел!

— Но чувствовал, — усмехнулся я.

— Чувствовал, — согласился Рив. — Приходится с тобой соглашаться — у меня какое-то ненормальное чутьё на невидимок.

— Надолго он в отключке? — спросил я, кивнув на пленника. Убивать его мне сразу не хотелось. Слишком интересным мне показался этот человек.

— На шесть часов, — заверил Рив. — Хелен готовит хорошие микстуры.

— Хелен? — удивился я.

— О, твоя ученица — кладезь знаний! — улыбнулся Рив. — Столько различных способов убить другого человека даже я не знал! Пока Шир учил её выносливости, она учила нас и других девушек убивать. По сравнению с ней даже я ребёнок. Даже страшно представить, что из неё вырастет, когда она обретёт силу.

— Хороший человек из неё вырастет, — усмехнулся я. — Хороший к нам, плохой для наших врагов. Хватай тело. Хочу с ним поговорить в более приятной обстановке. Только артефакты у него забери. Сюрпризы нам не нужны.

Возвращение на пляж получилось не таким приятным, как мне того хотелось бы. Мало того, что мне пришлось обогнать всех, формируя параллельный проход, так ещё и Рива к себе тащить, чтобы он замораживал стены, не позволяя пропитавшей песок воде нас затопить.

В итоге к моменту, как мы выбрались на поверхность, пришлось ещё раз отправлять пленника в сон. Благо игл со снотворным Хелен заготовила много.

— Вот здесь всё и произошло, — произнёс я, показывая на огромное озеро, появившееся на месте взаимодействия «водяного столба» с землёй. — Рив, Натали — морозьте воду.

Если кто-то удивился, то виду не подал. Сходу заморозить огромное озеро не получилось даже у мага десятого ранга, но я на подобный результат и не рассчитывал. Мне было важно заморозить ту часть, которая вела к телам лысого мага, Малхезара Ноктариона и, что было важнее всего — алого призрака. От озера несло тьмой и, если оставить всё так, как сейчас, то окружающие академии пострадают. Нужно добраться до туши алого призрака и уничтожить то, что от неё осталось.

Вот только не все наши желание реализуются так, как мы того хотим. Когда я растворил очередную глыбу льда, вместо алого призрака нашему взору предстала мерцающая плоская воронка. Мир, породивший алого призрака, забрал его тушу, но закрыть за собой дверцу не смог.

И от этой дверцы несло тьмой.

Глава 5

— Только не говори, что ты собрался туда лезть, — Вирена развернула меня к себе и очень внимательно на меня посмотрела. — Муж, это территория тьмы! Не хаоса.

— Оставим как есть — из дырки вылезут новые алые призраки, — заявил я. — Заделать дырку не получится. Тёмные твари пробьются даже через толстый слой камня. И тогда от магических академий и всех, кто там находится, ничего не останется. Причём я не уверен, что остров остановит алого призрака. Он ведь может и до материка доплыть!

— Вирена права, — Шир подошёл ближе и потянул носом воздух. — Тьма высокой концентрации. На восьмом ранге тебя, конечно, не заразит, но внутри будет очень плохо. К тому же ты понятия не имеешь, что вообще находится там внутри. Я пойду с тобой. Это моя стихия.

— Ты идёшь, — кивнул я. — Но пойдём мы туда не вдвоём. Нам нужен ещё один человек. Патрик Люменар, маг света десятого ранга. Тьма, хаос и свет что-то смогут придумать в этом месте. Другие — нет.

— Сколько у нас времени? — Шир не сводил взгляда с мерцающей воронки.

— Вообще никаких ощущений, — ответил я после паузы, пытаясь прислушаться к своим чувствам. — Хаос не может проникнуть в этот разлом. Может минута. Может год. Но то, что от него исходит угроза — факт неоспоримый. Рив — заморозь здесь!

Маг воды перенёс направление заморозки, и я разложил ещё несколько огромных льдин.

— Ну здравствуй, Малхезар Ноктарион, — произнёс я, глядя на расплющенные останки. Водяной столб превратил мага в тонкую плёнку. Но не всего! В районе головы сиротливо блестела корона тьмы. Даже чудовищное давление воды оказалось неспособно уничтожить один из ключевых артефактов нашего мира. Но всё остальное, к сожалению, включая кисет путника и всего его содержимого — стало достоянием небытия.

— Шир, держи, — я поднял корону и небрежно швырнул её магу тьмы. — Отдашь Вивьен, когда она наберёт силу. Пока можешь пользоваться сам. Милена — это тебе! Сильно на людях не свети, но постепенно привыкай. Помочь с активацией или сама разберёшься, что нужно делать?

Корона природы с той же небрежностью, что и корона тьмы, полетела к своей новой хозяйке. Мне этот артефакт был бесполезен, а так Милена хоть начнёт лечить на уровне магов десятого ранга!

— Учитель, а я? — с нотками обиды произнесла Розалин. — А Хелен?

— Для Хелен корона тоже есть, — я продемонстрировал корону света, но кивнул в сторону воронки. — Вот только она мне будет сейчас нужна. Придётся её временно отдать Патрику, иначе он не вывезет. Что до тебя — придётся подождать. Как и вашей новой подруге. Да, вы же ещё не знаете. Я нашёл шестую.

— Шестая — это же маг хаоса? — уточнила Натали в полной тишине.

— Теперь группа «Истина» в полном составе, — кивнул я. — Её зовут Жасмин Дебура. Граф оберегал её от напастей, так что выросла Жасмин, мягко говоря, не совсем бойцом. Да, её готовили к инициации, но без фанатизма. Так что будьте к ней на первых порах снисходительны. Когда мы закроем воронку, Шир займётся Жасмин вплотную и превратит её в достойного бойца.

— Разве в «Истине» разрешено быть двум Хаосам? — продолжила допытываться Натали.

— Если существуют две Воды, почему нельзя существовать двум Хаосам? — уточнил я. — Тем более что ещё пару месяцев назад в мире как раз существовало два Хаоса.

— Но что будет с памятью? — Натали явно не желала отпускать ситуацию. — Если Жасмин станет Хаосом, артефакт тебя покинет, и мы останемся с ним один на один? Разве не ты говорил, что он нас сожрёт и заставит делать то, что нужно ему, а не нам?

— Уже не сожрёт, — терпеливо ответил я. — У вас есть Розалин, которая никому не позволит вас сожрать. Плюс артефакт всё же сделал выбор и отныне не желает уничтожения мира. Он восстал против своего хозяина.

— Это он тебе так сказал, — Натали посмотрела на меня. — Потому что ты хотел это услышать. Но что на самом деле творится в его мозгах, если они вообще существуют — загадка. Учитель, я против того, чтобы ты оставлял нас неизвестному артефакту.

— Ната права, — согласилась Розалин. — Учитель, ты и сам это знаешь. Но решим мы этот вопрос позже. Что нам нужно делать прямо сейчас?

— Вирена, приём! — я достал переговорный амулет и вызвал жену. Вирена, что стояла в нескольких шагах от меня, нахмурилась, но достала артефакт и ответила:

— Слушаю тебя, дорогой.

— Люменары, сообщите главе рода, что Греймодам нужна эвакуация. Место он знает. С собой маги пусть захватят Патрика Люменара. Здесь возникла нестандартная ситуация, требуется его присутствие.

Отключившись, я убрал амулет и улыбнулся.

— Иногда полезно, что все наши разговоры прослушиваются, — заявил я. — Но эту проблему нужно как-то решать. Нам всем необходимо средство связи. Готов рассмотреть любые варианты, даже самые бредовые.

— Собственный язык рода, — предложила Альбина. — Прослушка будет бесполезна, так как она ничего не поймёт. Конечно, со временем Люменары подберут ключ к языку, но можно будет его изменить.

— Собственные артефакты, — Рив предложил более реальный способ связи. — Которые не завязаны на творения Люменаров. Но это разломы и надежда на чудо. Не уверен, что мы сможем самостоятельно создать что-то подобное. Здесь нужны ресурсы. Не только материальные, но и людские.

— Идея с собственными артефактами мне нравится, — согласился я. — Так, сколько времени дадим нашим партнёрам? Минут десять у нас же есть?

— Дорогой, ты сейчас о чём? — Вирена, на правах жены, решила уточнить. Потому что никто не понимал, что я задумал.

— Рив, морозь в эту сторону, — я указал рукой в сторону, где находился алтарь из красного камня. — Шир, иди сюда. Буду тобой заниматься.

— Мной? — усмехнулся маг тьмы десятого ранга. — Чему же ты можешь научить меня, маг хаоса? Не нужно тратить время и силы. Если это воздух, то я и без него прекрасно обойдусь. Он мне не нужен. Я не вижу ничего, что мне могло бы быть полезным из магии хаоса.

— Не видишь? — усмехнулся я. — Даже если это будет пространственное хранилище?

Обожаю такие моменты, когда на меня смотрят, как на заговорившую разломную тварь. Причём смотрел не только Шир. Рив тоже отвлёкся от заморозки и обернулся в мою сторону. Впрочем, как Альбина и Вирена. Ученицы хмурились, не понимая, о чём речь. Вот оно, современное образование! Новое поколение понятия не имеет, что такое пространственное хранилище!

— Ты же на забыл, кто я? — на всякий случай спросил я, но тут мой взгляд остановился на Альбине и продолжать я не стал. И так было сказано слишком много.

— Если этот взгляд говорит о том, что дальше идут тайны рода Греймодов, готова присягнуть тебе здесь и сейчас, — заявила Альбина.

— Как же Глаз? — удивился я таким словам мага природы.

— Когда-то ему всё же придётся делать выбор, — пожала Альбина плечами. — Лично я считаю, что среди Гринфилдов мы ничего хорошего для себя не получим. Я объясню мужу, что Греймоды являются единственно правильным вариантом развития нашего мастерства. Книга, которую ты мне дал, тому пример. Гринфилды никогда бы ничего подобного мне не дали. Так что я с вами. Отныне и навек! Таково моё решение.

— Даже несмотря на то, что Греймоды являются врагами империи? — уточнил я.

— Подумаешь, империи не станет, — пожала плечами Альбина. — Не жалко.

— Добро пожаловать в род, Альбина Греймод, — произнёс я, нацепив на запястье лекаря браслет. Активировав его, я на мгновение задумался. Прямо сейчас в особой книге, отвечающей за состав высших родов, произошли изменения. Интересно, Альбина исчезнет из книги? Или Греймоды там всё же есть, и произойдёт перестановка? К чему вопрос — к тому, что новость о гибели главы клана Тьмы уже должна облететь империю. Орден Круга потерял Первого и ещё одного цифрового приспешника «господина», так что вполне может произойти такое, что они затаятся, не желая попадать мне на глаза. О том, что Соло Греймод жив, империя наверняка знает.

— Вирена — у тебя будет важная миссия, — я повернулся к жене. — Нужно будет ввести Альбину в курс дела. Пояснить, кто мы такие и что делаем. Но это потом, когда будете скучать у Люменаров в гостях. Рив, продолжай морозить! Нужно добраться до красного камня и уничтожить его. Чем меньше сил мы оставим тёмным, тем позже они призовут древнего. Шир, иди сюда. Попробую показать, что нужно делать. Ты же умеешь чувствовать свой источник?

Судя по хмурому взгляду, ничего подобного Шир не умел. Не требовалось ему ничего подобного раньше, так что тратить время на бессмысленное изучения связи с источником он не стал.

— Понял-принял, работы здесь куда больше, чем на десять минут, — заключил я. Повернувшись, удалил очередной кусок льда, открыв проход к красному алтарю, с помощью которого призвали алого призрака. Этот артефакт с лёгкостью выдержал давление «водяного столба», показывая, что уничтожить его будет не так просто.

— Шир, хватай эту гадость и швыряй в воронку, — приказал я, уничтожая остатки магов тьмы. Если лысый маг и Малхезар Ноктарион хоть какую-то силу мне дали, то эти просто провалились, словно в бездонный колодец. — Рив, иди сюда! Начну с тебя.

Пространственное хранилище считалось высшей магией даже в моё время. Причём она не зависела от стихии или ингредиентов. Это было сложное заклинание-ритуал, заставляющее мага формировать вокруг своего источника дополнительное поле, которое являлось ключом к пространственному хранилищу. Не понимая, как функционирует источник, не ощущая его, невозможно создать ничего нового. Я прекрасно понимал, что с первой попытки у Рива ничего не получится, но это путь длинной в несколько месяцев.

Достав лист бумаги, я нарисовал основные схемы движения энергий, а также ключевые точки ритуала. Для пространственного хранилища требовался десятый ранг, так что создать её у себя я не мог. Несмотря на то, что мой источник уже был сильнее, чем у Рива и даже Шира, я всё равно оставался магом восьмого ранга. Такому высшее заклинание недоступно.

— Вот такую структуру тебе нужно сформировать вокруг своего источника, — я передал рисунок Риву. — Это первый шаг. Справишься — перейдём ко второму. Всё понятно, что я здесь написал?

Рив начал водить пальцем по рисунку. Шир, совершенно позабыв о необходимости сохранять образ строгого учителя, подошёл и смотрел на рисунок из-за плеча. Впрочем, как и Альбина с Виреной. Если моя жена хмурилась, пытаясь запомнить направление потоков, то Альбина посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.

— Соло, а как ты предлагаешь это всё выстроить? — спросила она. — Одна ошибка и энергия сорвётся, уничтожив источник!

— Поэтому ошибок допускать нельзя, — согласился я. — Высшая магия не даётся просто так. Но если она всё же даётся, она наглядно показывает, почему её считают высшей магией. У меня ушло два месяца, прежде чем я разобрался, каким образом всё это формировать.

— У тебя есть пространственное хранилище? — глаза Альбины округлились ещё больше.

— Сейчас нет, — ответил я. — Раньше имелось. Вирена тебе всё расскажет. Не забывайте про купол защиты, ибо Люменары будут следить за каждым вашим шагом и слушать каждое слово.

— Опять голословные обвинения, Соло Греймод! — раздался недовольный голос Патрика Люменара. — Если тебя послушать, то Люменары являются главными врагами человечества!

— Сирион, расскажешь, каким образом ты узнал, что нам нужна помощь? — спросил я, проигнорировав Патрика. Глава Люменаров лично прибыл на остров. Отвечать он не стал, но этого и не требовалось. Этого сделал я сам: — Правильно — через прослушку наших разговоров. Так что не нужно рассказывать мне о том, что Люменары белые и пушистые. Вы умеете быть любыми.

— Ты позвал нас, чтобы обвинять? — бровь Сириона поднялась. — Или объяснишь, что ты делаешь в этой яме и почему в ней там много тьмы?

— Корона тьмы! — Патрик не сумел удержаться от удивления, для верности ещё и ткнув пальцем в Шира, чтобы все понимали, у кого конкретно находится эта корона. То, что Сирион Люменар тоже заметил украшение Шира, я не сомневался. Но он деликатно промолчал, прекрасно понимая, что добровольно Малхезар такую ценность отдавать бы не стал.

— Я могу рассчитывать на безопасность у Люменаров? — спросил я. — На какое-то время мне придётся исчезнуть, не хотелось бы, чтобы с моей семьёй что-то произошло.

— Люменары предоставят безопасность твоим близким, — кивнул Сирион и его взгляд, наконец, остановился на странном портале. Учитывая, что о порталах глава Люменаров знал вообще всё, нечто новое его определённо заинтересовало.

— Что это? — спросил Сирион.

— Место, откуда пришёл алый призрак, — не стал скрывать я. — Обычно такие порталы исчезают, когда призрак уходит обратно в свой мир, однако на этот раз что-то сломалось. Нужно починить и для этого мне, Ширу и Патрику придётся отправиться на ту сторону. При этом я понятия не имею, что там находится.

— Почему Патрик? — нахмурился Сирион.

— Потому что он единственный, кто на подобное способен, — ответил я. — К тому же он единственный, кому мне не страшно доверить эту штуку.

С этими словами я вытащил из кисета путника корону света и швырнул её находящему на краю ямы Патрику.

— Вернёшь, когда всё закончится, — заявил я. — Эта корона хорошо будет смотреться на голове Хелен. Спускайся.

— У тебя нет права распоряжаться моим внуком, Соло Греймод, — послышался сухой голос Сириона Люменара.

— Сирион, не начинай, — тяжело вздохнул я. — Если мы не закроем этот портал — все академии империи исчезнут. Алый призрак выйдет и всех сожрёт. Оно тебе надо? Мне — нет. Но вдвоём с Широм мы не справимся. При этом внутрь точно нельзя запускать армию. Не знаю, почему, но нельзя.

— Нельзя, — согласился Патрик. — Дед, мне действительно нужно туда отправиться. Это важно даже не для академий. Для меня. Нам что-то есть. Что-то, что мне нужно.

— Это портал тёмных, — напомнил Сирион. — Не света. Не хаоса. Тёмных! И заниматься им должны тёмные! Хочешь сдохнуть там?

— Пойдём втроём — не сдохнем, — заупрямился Патрик. — Знаешь, а Соло прав — мне пора учиться принимать свои решения. Я иду, дед. Хочешь — изгоняй из рода. Хочешь — принимай моё решение. Я должен идти.

С этими словами Патрик Люменар спрыгнул в яму и подошёл ко мне. На его голове уже красовалась корона света.

— У Шира какая особенность? — спросил Патрик. Он ни секунды не сомневался, что тёмный маг тоже не из простых.

— Тёмная армия, — ответил я без раздумий. — Он погонщик.

Вновь выдуманное слово, но одно идеально ложилось под описание. Шир Греймод действительно был погонщиком. Тем, кто управляет огромными толпами тёмных тварей. Тем, кого они слушаются беспрекословно. Ещё в первую нашу тренировку я удивлялся, откуда у мага тьмы, пусть даже десятого ранга, такое количество различных тёмных тварей. Как только я подбирал ключ к одной, тут же появлялась другая, ещё более опасная. И так до лича десятого ранга. Я плохо знаком с магами тьмы. В прошлом мне мало доводилось с ними пересекаться, но то, что такое количество существ аномально, я чётко понимал. Не понимал лишь то, каким образом у Шира это получилось.

Но теперь, назвав простое на первый взгляд слово, я всё понял. Судьба свела нас всех не просто так. Шир был погонщиком. Рив — искателем. Розалин — чтецом. Натали — разумником. Милена — лидером. Хелен — убийцей. Кем были Вивьен и Жасмин я ещё не знаю, но у меня не было сомнений, что они тоже обладают какими-то особенностями. Их просто нужно найти. Как нужно найти их у Альбины и даже Вирены. У всех, кто так или иначе связан с Греймодами, есть что-то необычное. Других в своём роду мы не держим.

Сирион Люменар ничего не сделал на попытку Патрика обрести самостоятельность. Наоборот, у меня появилась чёткая уверенность, что он только рад этому. Как рад тому, что из всего многообразия магов света, пусть даже десятого ранга, я выбрал для тяжёлой работы именно его внука. Но показывать это Сирион не мог. Слишком много «лишних» глаз смотрели на главу единственного нейтрального рода империи.

— Вирена, Рив, для вас будет дополнительное задание, — произнёс я, останавливая двух магов. Учениц уже увели, чтобы телепортировать в безопасное место. — Посетите мой разлом и сделайте оценку артефактов, которые я вынес из сокровищниц четырёх родов. Нужен полный список всего, что у нас есть, плюс мне нужно выбрать шесть предметом для подарка. Через четырнадцать дней у учениц день рождения, Люменары помогают его готовить.

— Я думала ты забыл об этом! — улыбнулась Вирена. — Муж, ты даже не представляешь, как девочки переживают по этому поводу. Для них это важно.

— Теперь уже знаю, — кивнул я. — В общем — найдите что-то, что им точно понравится. Рив — не забывай практиковаться. Чтобы к моему возвращению ты уже мог создавать полную структуру. Потом перейдём к следующему шагу. Всё, убежал!

Я поцеловал Вирену и, кивнув Ширу и Патрику, отправился к мерцающей воронке. Идти туда очень не хотелось. Там было смертельно опасно, но Патрик был прав — внутри этого портала находилось нечто, что было важно и ему, и мне. Поэтому придётся рискнуть.

Лунарис коснулся воронки, но закрыть её не смог. Хотя я искренне надеялся, что никуда отправляться не придётся. Не сработало. Браться за руки необходимости не было — сразу за порталом опасности быть не должно. Хотя, что я знаю про подобные порталы? Я и видел-то их всего два раза в жизни!

Пространство вокруг меня поплыло, чтобы оформиться в жуткий мир в красных тонах. Мне никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, так что у меня натурально поплыло сознание от перегрузки. Мир, куда мы попали, был разрушен. Повсюду в воздухе плавали огромные куски земли, располагаясь друг к другу под причудливым углом. Где-то остроконечный «низ» был задран вверх, где-то в сторону, где-то он смотрел вниз. Если здесь вообще применимо такое понятие, как верх и них.

Кроме «низа» у каждой глыбы имелся и «верх», на котором находились живые существа. В рамках своей глыбы они чувствовали себя прекрасно, ничуть не переживая, что располагаются вверх ногами или боком по отношению к существам соседних глыб. Такие мелочи никого из них не заботили. Куда сильнее их занимала непрекращающаяся битва между друг другом. Существа дрались, совершенно не обращая внимание на укусы и порезы. Те, кто побеждал, прогладывал проигравшего и практически сразу излечивался.

Казалось бы — рано или поздно существа на глыбе должны закончится, но нет! Они постоянно прибывали из открывающихся порталов. Стоило на какой-то глыбе количеству тварей уменьшиться до критичного уровня, как тут же открывался портал и из него выскакивали новые монстры, набрасывающиеся на выживших. Всё это выглядело каким-то безумием.

— И где мы? — послышался вопрос Патрика и тут же его тон наполнился отвращением. — Мерзость какая!

— Мерзость, — согласился Шир, с интересом наблюдая за тёмными тварями. — Почему на нашем куске земли не возникают порталы?

Вот! Маг тьмы зрел в корень! Там, где мы находились, никого не было. Разве что красный алтарь, явно добытый в этом мире, а также туша алого призрака. Она лежала к нам мордой, хвост списал с края платформы, так что тьмой заразить нас не смогла.

— Кажется, я знаю ответ, — произнёс я и указал рукой на один из летающих островов в этом безумном мире. — На том камне тоже нет порталов. Зато там есть кое-кто другой.

Все задрали голову и увидели алого призрака, что висел высоко над нами. Алый призрак находился в полном одиночестве на своём острове, перетекая из одного края в другой.

— И? — нетерпеливо спросил Патрик. — Ответ-то где? Тварь вижу, но это ничего не объясняет!

— Это объясняет всё, — ответил за меня Шир. — Твари, что сражаются на камнях, жрут друг друга для того, чтобы усилиться. Чем сильнее ты усиливаешься, тем сильнее тварь к тебе будет приходить. Вплоть до того, что, усилившись до бесконечности и превратившись в алого призрака, твари не остаются в одиночестве. Они ждут своего противника. Того, кто будет сопоставим с ними по силе и могуществу. Но часто появляться такие существа не могут. Их тоже мало. Вот алым призракам и приходится рыскать в полном одиночестве по своим камням, ожидая прибытия противника. Вот почему Соло понял, что оставлять открытым портал нельзя. Из него выйдет не алый призрак. Из него появится тот, с кем алый призрак сражается.

Словно дожидаясь этих слов, на дальнем от нас краю глыбы появился насыщенный красным цветом портал.

— У нас гости, — зло оскалился Шир. — Патрик — сразу активируй ослабление. Вообще используй весь свет, на какой только будешь способен. Соло… Постарайся не вмешиваться. Но не забывай подстраховывать, если что. Почувствуешь, что я не справляюсь — атакуй.

— Ты уверен? — уточнил я. — Мы же не знаем, что вылезет с той стороны.

— Ты назвал меня погонщиком, — заявил Шир. — Пришло время проверить, насколько ты прав! Это мой бой!

Глава 6

— Дави! — приказал Шир и Патрик, словно послушный ученик, активировал всё, что мог. Досталось даже нам — стоять стало тяжело и у меня возникла мысль воспользоваться Лунарис, чтобы защититься от атаки усиленного мага света десятого ранга, но тут все мои мысли ушли прочь, когда из красного портала показалась страшная тварь.

Как описать то, что не имеет формы? Красная полупрозрачная масса, похожая на туман, перетекала из одного состояния в другое, оставляя плотной только наполненную зубами пасть. Хотя, можно ли было назвать это пастью? Остроконечные зубы, похожие на обоюдоострые клинки, располагались кругом в несколько сходящихся рядов, превращая пасть в чудовищную воронку, способную перемолоть всё на свете.

— Ко мне! — раздался усиленный магией приказ Шира. Причём прозвучал этот приказ так, что я сам едва не сделал к нему несколько шагов! Не помогала даже корона против ментальных атак!

Явившаяся красная тварь издала пронзительный рёв, заставивший замереть весь этот разломанный мир, после чего уставилась на Шира четырьмя чёрными глазами. Клыки в пасти пошли по кругу, словно жернова, способные перемолоть всё на свете. Вокруг головы выросли лепестки, как у ромашки. Разве что эти лепестки выглядели так, что любой нормальный человек с ума от ужаса сойдёт, как только их увидит.

Как нам повезло, что среди нас не было ни одного нормального человека!

— Патрик, сильнее! — приказал Шир и сделал шаг навстречу монстру.

Бестелесная тварь хотела прыгнуть на мага тьмы и поглотить его, но не смогла, так как сверху на неё упало усиленное короной света заклинание. Патрик Люменар действовал на удивление чётко и безошибочно, словно он уже не раз охотился на подобных тварей. В нём не было ни страха, ни сомнений. Только чёткая уверенность в правильности своих действий. Хаос, кого же я породил?

— Покорись! — приказал Шир и с его рук сорвались тёмные тени. Они впились в остановившуюся тварь, заставив её взвыть ещё раз. Я невольно поднял глаза и посмотрел на соседние летающие острова. Сражения остановились. Твари прекратили жрать друг друга, уставившись на наш бой. Даже алый призрак, что висел высоко над нами, и тот запрокинул уродливую голову, наблюдая за битвой с его врагом.

Бестелесная тварь не покорялась. Существо десятого ранга не желало становиться рабом какого-то мага тьмы, даже усиленного короной стихии. От зубастика исходила чудовищная аура, которая при любом другом случае запросто могла бы нас всех заразить тьмой, но присутствие в наших рядах Патрика полностью исключало такую возможность. Свет мага был настолько ярким, что ни одна тьма была нам не страшна. Тут впору думать о том, что как бы не получить отравление светом, ибо такое тоже вполне реально.

— Покорись! — повторил приказ Шир и усилил напор. Напрягся и Патрик. По его лицу побежали струйки пота, словно парню приходилось удерживать на себе невероятную тяжесть. Но призрачные клыки не покорялись. Они боролись, желая прорваться через давление и пожрать наглецов. Клыки в пасти крутились уже с такой скоростью, что превратились в сплошные линии. Попади туда даже камень, клыки сотрут его в порошок за мгновение.

Собственно, это и натолкнуло меня на здравую мысль. Или не здравую, тут как посмотреть. Когда Шир неожиданно упал на колени, а из носа Патрика пошла кровь, стало понятно, что оба мага не вывозят. Слишком сильным оказался противник. Поэтому мне пришлось вмешаться.

Я понятия не имел, что делает красный алтарь. Знал только то, что он был очень важен для «господина» и поиска древнего, который должен прийти в наш мир и уничтожить его. Поэтому я сделал то, что был должен — вместо превращения алтаря в энергию хаоса, я с трудом поднял булыжник и швырнул им в пасть полупрозрачной твари.

Был в этом какой-то резон? Сомневаюсь. Однако действовал я без тени сомнений. Красный алтарь, красный монстр, чудовищная камнедробилка. Всё слишком идеально совпадало, чтобы этим не воспользоваться.

Бросок вышел не самым красивым. Алтарь весил немало, и на восьмом ранге моих сил едва хватило, чтобы поднять и отшвырнуть от себя огромный булыжник. Шир и Патрик что-то крикнули, но из-за чрезмерной нагрузки в ушах стоял один гул. Я видел, как в мою сторону дёрнулась тварь, как её круглая пасть приблизилась ко мне непозволительно близко, как Шир очутился рядом с монстром, но тут, наконец, красный алтарь очутился в зубастой пасти.

Взрыв, который последовал после моего броска, избавил меня от такой нужной вещи, как слух. Мир неожиданно стал безмолвным, а по щекам потекло что-то тёплое. От алтаря не осталось и следа — камнедробилка прекратила его в порошок. Но и сама циркулирующая пасть не осталась без повреждений — несколько её кругов намертво заклинило. Вращалась только одна, да и та выглядела не как что-то опасное, а как что-то сломанное, но по странному стечению обстоятельств ещё работающее.

Позади меня раздался удар — Патрик рухнул за землю без сознания. Шир шатался, но уверенно держал руку на башке твари, переливая в неё тёмную энергию. Или забирая её, я не очень разбирал направления потоков. Сама же тварь не отводила от меня своих четырёх глаз, и я могу поклясться, что в них отчётливо читался страх. Существо десятого ранга, если не выше, боялось обычного мага хаоса!

Меня зацепило сильно — движения были медленными, словно я находился под толщей воды. Я вытащил лечебное зелье и какое-то время заторможенно на него смотрел, вспоминая, как правильно им пользоваться. Откинув крышку, я всё же выпил содержимое и вскоре вернулись звуки. Первое, что я услышал, было бормотание Шира:

— … нарекаю тебя Красный Туман, — голос Шира был низким, каким-то чарующим. Такой, что я чуть не согласился со своим новым именем. Пришлось даже головой помотать, отгоняя наваждение. Зря я это сделал — перед глазами заплясали разноцветные круги, и я едва не рухнул на землю. Устоял только на морально-волевых.

Когда мир перестал ходить ходуном, я уставился на небывалую картину — вокруг Шира кружил красно-чёрный туман, периодически обретающий очертания страшной зубастой морды. Туман не наносил вреда своему хозяину, однако одного взгляда на него хватало, чтобы понять — связываться с этим существом нельзя. Сожрёт и даже не спросит, как звали.

— Ты знаешь, кто это? — спросил я хриплым голосом.

— Мне не важно, — ответил Шир и едва ли не впервые в жизни я увидел счастливого мага тьмы. Поразительно, как ему шла довольная и искренняя улыбка. — Важно то, что это существо теперь моё!

— Существо? Не разломная тварь? Не монстр?

— Существо, — уверенно кивнул Шир. — Его зовут Красный Туман. Ему не хватает разума, как тому же личу, но по силе он значительно превосходит его. Он как ручная собачка, преданная своему господину.

— Хорошая собачка, — поёжился я, когда рядом с головой Шира сформировалась зубастая пасть, которая могла с лёгкостью сожрать мага тьмы.

— Даже не представляешь, насколько, — Шир вновь улыбнулся и провёл рукой по туману. Почему-то руки мага тьмы прекрасно могли трогать то, что для других оставалось бестелесным. — Что дальше? Портал теперь закроется?

— Не думаю, — я использовал «разложение» на туше алого призрака, после чего тупо уставился в одну точку. Магия хаоса не работала! Нет, «разложение» активировалось без каких-либо проблем, вот только оно не смогло ничего сделать с тушей десятого ранга!

— Попробую я, — произнёс Шир и двинул рукой. Послышался шум запускаемых зубов и Красный Туман опустился на своего убитого врага. Грохот стоял едва ли не такой же, как во время уничтожения алтаря. Медленно, но достаточно уверенно змееподобное тело алого призрака исчезало в пасти захваченного Широм существа, пока не исчезло целиком, вместе с источающим тьму шаром. Красный Туман проглотил его без каких-либо последствий. Даже, кажется, облизнулся, хотя я и не видел языка. Вкуснятина этому существу точно зашла.

— Он поглощает тьму, — заметил я.

— Я же говорю — хорошая собачка, — Шира буквально распирало от счастья за своего нового питомца. — Если мы здесь не закончили, тогда что? Нужно убить алого призрака?

Маг тьмы кивнул вверх, где находилась ещё одна огромная рогатая морда.

— Для начала нужно восстановить нашего видящего, — ответил я. — Пусть он нам расскажет, как это всё закрыть.

— Он? — Шир посмотрел на Патрика. — С каких пор он стал сильнее тебя?

— С тех самых, как он осознал свой дар, — произнёс я, вздыхая. — Универсал всегда слабее того, кто целенаправленно развивает что-то одно. У меня есть предчувствие опасностей и важных событий, у Патрика — только важный событий. Пусть он пользуется им всего несколько месяцев, но уже находится на уровне, до которого мне нужно идти годами. Одно то, что он умудрился использовать способности видящего для того, чтобы связаться со мной, уже говорит о многом. Я бы о таком даже не подумал.

— Ты забываешь о третьей своей способности, — усмехнулся Шир, не прекращая наглаживать своего питомца. Красный Туман окончательно превратился в собачку, даже голову наклонил, что хозяину было удобней его чесать. — У тебя есть способность притягивать к себе людей с особенностями.

— Звучит как-то не очень приятно, — пробормотал я. — В моё время людей с особенностями называли тех, кому слишком сильно ударили по голове, а лечебного зелья или мага природы под рукой не нашлось.

— Ты о сумасшедших? — Шир привык говорить прямо. — Так вокруг тебя только сумасшедшие и находятся. Кто в здравом уме откажется от всего, чтобы быть с тем, за кем охотится вся империя? Но речь не о нашем психическом здоровье. Речь о том, что у каждого, с кем ты сблизился в этой жизни, есть какой-то дар. У каждого! Нераскрытым он остался только у Вирены, Вивьен и Жасмин. Даже слуги и те с даром! Один библиотекарь-простолюдин, что может дать фору любому начитанному аристократу, вторая — гений воспитания, способная заставить держаться прямо даже верёвку, поставленную вертикально.

— Вот кому не нужно ничего подобного, так это Вирене, — пробурчал я. Шир видел всё то же самое, что и я, так что глупо было делать удивлённое лицо. — Пусть её дар будет заключаться в том, чтобы родить мне ребёнка.

Я подошёл к Патрику и влил в него лечебное зелье. Подействовало — маг света сразу открыл глаза и выпил всё без остатка. Какое-то время он смотрел на меня, как на пустое место, потом в его взгляде появилось осознание.

— Как же, оказывается, плохо жить без зрения и слуха, — произнёс Патрик. — Мы победили? Истинный свет, Соло, берегись!

Люменар вскочил на ноги, увидев рядом с Широм жуткое чудовище.

— Патрик, знакомься — Красный Туман, — представил я нового питомца мага тьмы. — Красный Туман — это Патрик. Постарайся его не есть.

— Что значит «постарайся»? — Патрик опешил настолько, что даже от страшного монстра отвернулся. — Скажи, чтобы даже близко ко мне не подходил, а то я его светом жахну!

— Ты лучше другое жахни, — произнёс я с улыбкой. Всё, Люменар снова в строю. — Как нам портал этот закрыть?

— Я-то откуда знаю? — удивился Патрик. — Ты нас сюда притащил, ты и думай.

— Не, друг мой, так дела не делаются, — ответил я. — Я притащил тебя сюда не для того, чтобы делать за тебя свою работу. Давай, напрягай свои видящие мускулы, или что ты там напрягаешь. Ты же сам прекрасно знаешь, чтоб без тебя мы ничего не сделаем. Так чего ломаешься, словно первокурсница перед входом в комнату к старшекурснику?

— Соло! — воскликнул Патрик и, что удивительно, покраснел. Хаос великий! Да это уже ни в какие ворота не лезет! Мало того, что он нежный цветочек, совершенно не приспособленный к жизни, так ещё и стесняшка-скромняшка в придачу!

— Ладно, шутки в сторону, — я постарался убрать улыбку с лица. — Патрик, я действительно не понимаю, что делать дальше. Нужна твоя помощь.

— А сразу вот так нельзя было? — набычился Люменар, но всё же закрыл глаза.

Какое-то время ничего не происходило. Патрик молчал, твари продолжали жрать друг друга, Шир наглаживал своего питомца, и только мы с алым призраком смотрели на всё это, ощущая себя лишними в этом мире. Наконец, Патрик открыл глаза:

— Туда, — Патрик уверенно ткнул вперёд, в мешанину летающих островов. — Цель нашего путешествия там. И только попробуй спросить, что это такое, Соло! Развернусь и дальше сам тут возись! Я и так едва не потерялся! С трудом нашёл дорогу назад!

Потерялся? Дорогу назад? Я сделал вид, что понимаю, о чём говорит Патрик, но для меня это был тёмный лес. Видимо, не быть мне настоящим видящим. Так, рядом постоял.

— Вперёд, — Шир указал своему питомцу на ближайший к нам летающий осколок земли. Красный Туман растаял, воплотившись в указанном месте, после чего твари на острове резко закончились. Разве что порталы активировались, начав отправлять на остров всё более опасных монстров.

— Возвращай! — немедленно потребовали мы с Патриком, причём одновременно.

Шир сам понял, что совершил глупость и Красный Туман вернулся к нам обратно. Но применительно к острову уже было поздно — слабые монстры окончательно умерли, а на их место из разломов выходили уже серьёзные ребята. Не алый призрак, конечно, но такие, с которыми связываться один на один я бы не стал.

— И как тогда? — все посмотрели на меня, словно у меня был ответ. Ладно Патрик — он далёк от реальности. Но Шир! Он же давно должен был всё придумать и ещё и путь до нужно точки проложить!

— Ослабление и давление, — произнёс я. — Раз силой пробиться мы не можем, заставим их застыть на месте. Пройдём мимо, потом отпустим. Единственное, что меня беспокоит — как мы будем перебираться с острова на остров. Телепортация не работает, я уже проверил.

— Это меньшая из зол, — тут же произнёс Шир и достал несколько длинных верёвок. — Обвязывайтесь.

Оба конца маг тьмы примотал к себе, разделив, таким образом, нас с Патриком. Я не понимал задумки, но Шир, получив неприятный «укол», наконец-то убрал Красный Туман и начал думать. Точнее, превратился в того Шира, которого я знал.

— Ты первый, — заявил Шир, как только мы выполнили его приказ. Маг тьмы подошёл к Патрик и, прежде чем тот успел сказать хоть слово, поднял его и с силой швырнул прочь с острова. Единственное, что сделал Шир, прокричал: — Используй ослабление и давление, как приземлишься!

Не думаю, что Патрик его слышал. Потому что он орал, причём так, что твари на островах поблизости вновь прекратили своё смертоубийственное занятие, уставившись на небывалое зрелище. Не каждый день можно видеть летающего мага света десятого ранга, орущего так, что самые последние простолюдины уши бы прикрыли.

Каждый остров, как оказалось, имел свою точку отсчёта. Летающая глыба, на которую Шир швырнул мага света, находилась нам перпендикулярно, и попав в зону действия острова, Патрик потерялся. Для него верх оказался справа, низ слева, а тренировок с Широм, чтобы научиться действовать в подобной ситуации, он не проходил. Говорю же — нежный цветочек.

Тело грохнулось в остров с такой силой, что даже пыль подняла. Твари разом забыли о вражде и ринулись на новую добычу, что казалась им куда питательней и приятней. Вот только даже ругаясь, маг десятого ранга остаётся магом десятого ранга. Твари не успели пробежать и нескольких шагов, как резко застыли с выпученными глазами, а после и вовсе рухнули на пузо. Стоять на лапах сил у них уже не было.

Свою часть работы Патрик выполнил отлично.

— Твой черёд, — Шир хотел швырнуть ещё и меня, но я не даром проходил его тренировки. Разогнавшись, я прыгнул с края нашего камня и достаточно легко попал в зону действия нового. Здесь действительно было всё иначе, но, когда ты к этому готов, отреагировать достаточно просто. Перевернувшись, я приземлился на ноги в шаге от злого Патрика.

— Зелье лечения дать? — заботливо спросил я. И без тени улыбки, что немаловажно! Хотя смех распирал меня будь здоров! Нежный цветочек осознал, что жизнь бывает злой и неприятной, вот и сидел хмурый.

Шир приземлился рядом со мной, причём выглядело это у него гораздо легче, чем у меня. Ему даже разгоняться не пришлось! Так, прыгнул с края и оказался там, где хотел.

— Дальше сам или помогать? — маг тьмы посмотрел на Патрика так, что всё хмурое настроение разом ушло. Вместо него в глазах поселился страх. Несмотря на сопоставимые ранги и силу, Патрик боялся Шира!

— Сам! — заверил Люменар, поднимаясь на ноги. — Туда!

Нам пришлось обходить остров, на котором появились опасные твари, так что путь затянулся. Несколько раз спасала верёвка — не всегда Патрик допрыгивал до нужной точки. Да что Патрик — я тоже один раз не долетел и вполне мог остаться в этом странном мире, если бы не предусмотрительность Шира. У мага тьмы проблем ни разу не возникло. Даже завидно, если честно. Тоже хочу подобную уверенность.

Наконец, мы увидели цель нашего путешествия. Это был остров, находящийся в самом центре этого летающего безумия и на нём единственном не было видно тварей. Да и размерами он сильно отличался от всех других островов — это был огромный летающий булыжник размерами с пятиэтажный дом. Может с два. В то время как остальные выглядели как целые деревни.

Но ценен этот остров был не своими размерами, а тем, что находилось на нём — алтарь. Он был сделан из того же красного камня, как и тот, что я скормил будущему Красному Туману. Видимо, отсюда «господин», что желает призвать в наш мир древнего мага тьмы, свой алтарь и взял. Или ему отсюда его взяли, что скорее всего.

— Прыгаем! — приказал я, первым добравшись до острова.

Вблизи камень выглядел внушительно. Рядом с ним хотелось упасть на колени и завыть от осознания собственной беспомощности. Я даже корону поправил, убеждаясь, что она на месте. Хотя, что может сделать артефакт девятого ранга, если против него начнёт работать действительно серьёзная сила? Тут как никогда нужна корона, которую я выиграл на турнире молодых магов, но которую мне пока не видать, как своих ушей. При этом отказываться от своего приза я не собираюсь — я за ним ещё наведаюсь. Потом.

— Отсюда был отколот кусок, — Шир встал рядом с камнем и указал на край. Если Патрика тоже сильно корёжило, то маг тьмы выглядел бодрячком. Камень, видимо, вообще отдавал ему силу, которую поглощал у нас.

Я стал рядом с бывшим учителем, убеждаясь в правоте его слов. Кто-то отколол большой кусок глыбы.

— О, а вот и пропажа, — Шир продолжил исследовать красный камень и показал на похожий на алтарь камень. — Его у меня забрал мой бывший ученик. Он закинул его в пространственное хранилище и, когда ты его убил, была мысль, что камень исчез тоже. Но нет — он вернулся к истоку.

— Потому что весь этот мир — одно большое пространственное хранилище, — произнёс Патрик. — Соло, посмотри сюда.

Патрик стоял рядом с куском красного камня, который сильно выделялся на фоне остальных. Он словно светился изнутри. Причём направлено это свечение было в сторону открытого в наш мир портала.

Озвучивать очевидные вещи смысла не было. С помощью этого камня порталы в наш мир и открываются. Отколовшийся кусок камня насыщался кровью жертв, камень реагировал и отправлял в нужную точку одно из своих сильнейших детищ. Тот уничтожал всё, так как он умеет только это, после чего возвращался домой, сражаться с равными себе. Камень терял «угрозу» иного мира и закрывал проход, переставая светиться.

Я убил алого призрака, раздавив его «столбом воды». Значит, если мы не закроем «свечение», то камень отправит в наш мир существо ещё более сильное. И будет делать так до тех пор, пока оно не вернётся с отчётом, что уничтожило всё, что есть в тех местах. А там магические академии всех провинций. Императорская, полагаю, тоже здесь.

— Не самое приятное открытие, — пробурчал я.

— Что значит «не самое приятное»? — удивлённо посмотрел на меня Патрик. — Ты что, ничего не понял?

Я несколько раз перевёл взгляд с камня туда, где находился наш портал и обратно.

— Ничего, — честно ответил я. — Только то, что камень обладает каким-то нечеловеческим разумом.

— Значит, ты не расстроишься, если я заберу это себе? — спросил Патрик.

— Для начала объясни, что конкретно ты хочешь себе забрать? — напрягся я.

— Его! — палец Люменара упёрся в подсвеченную область камня. — Внутри находится что-то, что сделает меня сильнее. Не меня, Патрика Люменара, а меня — видящего. Это же может сделать сильным и тебя. Потому что ты тоже видящий.

— Забирай, — легко согласился я. Специализироваться в этом деле мне не хотелось. — Только как ты собрался это делать?

— Вот так, — в руке Патрика появился нож и прежде, чем мы с Широм среагировали, он вонзил лезвие в светящуюся часть камня.

Пространство резко сжалось. Исчезли острова, сражающиеся на них твари. Исчез сам разломанный мир. Мы втроём очутились в огромной замороженной луже, созданной «водяным столбом». Странной воронки, что вела в не менее странный мир, больше не было.

Всё произошло так быстро, что никто ничего не понял. Кроме Патрика. Он стоял с ошарашенным видом, глядя на сверкающий в своих руках кинжал. Точнее, в бывший кинжал. Сейчас это был кусок чистого красного света, и этот свет медленно проникал в Патрика.

Кажется, мы опять умудрились вляпаться в какие-то неприятности.

Глава 7

— И что это? — спросил я, как только красное свечение полностью впиталось в Патрика. Выглядел он при этом как обычно. Растерянный и ошарашенный.

— Маяк, — ответил Люменар.

— Маяк, — повторил я, словно это было каким-то важным словом. — Как любит говорить Рив, хотелось бы немного контекста.

Сказать, что Патрик удивился — не сказать ничего. Он долго смотрел на меня, полагая, что я над ним смеюсь, но у меня не было ни малейшего желания это делать. Наконец, Люменар до чего-то додумался и осторожно спросил:

— Скажи, Соло, а каким образом ты ощущаешь правильность грядущих событий?

— У меня внутри появляется стойкая уверенность в том, что нужно делать именно так и никак иначе, — ответил я. — Я ощущаю, что могу потерять многое, если не сделаю то, что подсказывают мне чувства.

С каждым моим словом брови Патрика всё больше взлетали вверх, а глаза расширялись.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Что-то? — воскликнул эмоционально Патрик. — Да всё не так! Ты не смотришь нити реальности, не выбираешь лучший исход, ты просто доверяешь своим чувствам!

— Нити реальности? — к нашему разговору присоединился Шир. — Насколько мне известно, нитями реальности занимаются вполне определённые люди. Те, кого считают несуществующими.

— Пророки, — кивнул я и вновь посмотрел на Патрика. Неужели я ошибся, и он никакой не видящий? С кем-кем, а с настоящими пророками встречаться мне ещё не доводилось. — Рассказывай, как ты предугадываешь события.

— Моё сознание попадает в какую-то область, наполненную линиями, — пояснил Патрик. — Их много. Безумно много. Они переплетаются, какие-то нити светят ярче других, какие-то тусклее. Чем дальше от меня, тем они становятся призрачней. Если постараться, можно увидеть на каждой нити узел. Я умею смотреть в эти узлы, выбирая те, которые нужны. После этого нужно вернуться по нити обратно к исходной точке и делать всё так, как она подсказывает. Но найти такой узел непросто. Можно потеряться в мешанине нитей и заплутать. Я видел души тех, кто не вырвался из плена. Они блуждают между реальностями, как призраки. Безумные, слепые, страшные. Когда ты заставил меня найти точку в том сломанном мире, я перебрал много узлов реальности, пока не нашёл тот, который нам подходил. Чуть не заблудился. Но теперь шанс заблудиться стал минимальным — у меня появился маяк. В мире нитей реальности отныне горит яркая звезда, которая всегда вернёт меня обратно.

— Не пророк, — задумался Шир.

— Не пророк, — подтвердил я. — Видимо, это и есть настоящий видящий. Тот, кто может не только видеть, но и выбирать варианты развития событий.

— Он такой же опасный безумец, как и Розалин, — произнёс Шир. — Человек, который знает будущее, опасен.

— Убьём? — предложил я, но тут же улыбнулся, так как Патрик напрягся. — Да ладно, не дёргайся. Ты же прекрасно видишь, что произойдёт. Никто тебя убивать не собирается.

— В том-то и дело, что не вижу! — воскликнул Люменар. — Я вообще ничего не вижу, связанного с тобой, твоими ученицами, да всеми Греймодами! Словно вас что-то закрывает, уберегая от моего взгляда. Или на вас не действуют нити реальности. Вы сами их создаёте. Так что твоя фраза «убьём» вполне может быть реальной. Я не вижу её исход.

— О как… — задумался я. — Кроме того, что у тебя появился маяк в твоём воображаемом мире, никаких последствий больше нет? На людей бросаться не станешь?

— Вроде нет, — задумался Патрик. — Но нужно проверять.

— Вот это мы сейчас и проверим, — кивнул я и поднял голову. Мы находились на самой глубине созданного заклинанием озера, так что выбраться без посторонней помощи будет трудно. Однако выбираться нужно.

— Эй, наверху! — крикнул я. — Киньте верёвку! Мы здесь закончили!

Подействовало. Сначала появились лица, затем нам скинули верёвку, вытаскивая по одному. Осунувшийся Рив лежал рядом с ямой. Судя по тому, что я видел, источник мага воды практически перегрелся. Рив до последнего замораживал воду, не позволяя ей поглотить разлом.

— Всё получилось? — спросил маг воды, даже не думая подниматься.

— Получилось, — кивнул я и повернулся к Патрику. — Корону сними.

— Что? — опешил Люменар, но тут же спохватился, вспомнив о том, что у него на голове находится один из уникальных артефактов. Патрик побледнел и даже сделал несколько шагов от нас, словно желал сбежать с короной. Я не дёргался, прекрасно понимая, что никуда он не денется. Если что — Красный Туман сожрёт видящего.

— Соло, она же… — начал было Патрик, но замолчал, увидев мой недобрый взгляд. — Дед меня убьёт.

— Ты слишком часто и много обращаешь внимание на своего деда, — заметил я. — Особенно для того, кто умеет видеть нити реальности. Найди, что ему нравится и дай ему это. Тогда никто никого не убьёт.

— Высшие уникальные артефакты, — произнёс Патрик и нехотя снял корону света. — Вот что ему доставляет истинное удовольствие. Знания, как эти артефакты работают. Корона — один из артефактов, которые он ещё не исследовал.

— И не исследует, — я протянул руку, требуя свой предмет. Люменар тяжело вздохнул, но всё же вернул мне корону света. Вопрос был закрыт.

Следующие пару дней превратились в одно сплошное безумие. Маги света помогли перенестись мне на левый берег Ларинского озера, где Люменары построили небольшое поместье. Ну, как небольшое? Дворец они тут отгрохали, причём такой, что даже императорский на его фоне смотрелся блекло. Артефакторы реализовали все возможные проекты, которые по тем или иным причинам не нашли применения в мире. Начиная от идеально гладких самовосстанавливающихся дорог, продолжая магическим освещением всего дворца, заканчивая системой видеонаблюдения! Повсюду стояли артефакты, передающие изображение в отдельную комнату, где постоянно дежурили маги света. Причём обнаруживающие артефакты действовали на всех людей, независимо от того, скрыты они или нет. Безопасность была обеспечена на высшем уровне.

Единственным источником информации в эти дни была моя Вирена. Оказывается, Люменары пригласили лучших портных не только нашей империи, но и соседних королевств, чтобы создать каждой моей ученице (и жене, конечно же) идеальное платье, подходящее под её образ и стихию. Начали прибывать гости. Гости! То, что планировалось как небольшая посиделка Греймодов, постепенно превращалась в грандиозное событие империи. Особенно на фоне информации о том, что имя Малхезар Ноктарион больше не фигурирует в книге высших родов империи.

Наконец, этот день настал — нас всех собрали в огромном украшенном зале. В его центре стояли шесть безумно красивых девушек. Если Вивьен, Жасмин и Хелен смущались, ещё не привыкнув к подобному вниманию, то первая тройка моих учениц купалась во внимании окружающих. Даже Милена! Простолюдинка окончательно покинула мою ученицу и сейчас это была настоящая леди, очаровывающая окружающих одним поворотом головы.

— Муж, ты-то хоть слюни подбери, — с усмешкой произнесла Вирена, заметив мою реакцию на учениц. Девушки действительно выглядели самим совершенством. Шесть стихий, объединённых в одно целое. Шесть красавиц, готовых покорить этот мир не только силой, но и своей красотой. — Всё, Соло, твой выход. Иди, поздравляй учениц. Пора начинать праздник.

Рядом с нами стояли шесть слуг, любезно предоставленные Люменарами. Каждый из них управлял тележкой, заполненной всевозможными артефактами, подходящими под стихию девушек. ДДаже для Жасмин нашлись предметы, несмотря на то что предметы магов хаоса старались сразу уничтожать.

Взяв Вирену, я двинул вперёд. Моя жена выглядела так, что с лёгкостью могла затмить красотой всю шестёрку и пришло понимание, что, если я не позволю Винере хоть пару минут сверкать на этом мероприятии, жена расстроится. Она-то готовилась! Поэтому Вирена отправилась со мной и возражений с её стороны не было.

Взгляды окружающих тут же остановились на нас. Точнее, на Вирене. На её фоне я выглядел тенью. Что лично меня полностью устраивало. Слуги тащили тележки, ученицы нетерпеливо переминались с ног на ноги, желая поскорее увидеть, что я им приготовил в качестве подарка, впрочем, как и гости. О том, что я буду дарить, знали единицы.

И это меня расстраивало. Подарок, если он действительно подарок, должен быть неожиданным. Мой взгляд зацепился за руку Розалин. На её пальце красовалось незатейливое и простенькое кольцо огня. То самое, что когда-то принадлежало Огню из группы «Истина». То самое, что использовалось в ритуале призыва проклятых земель. Присмотревшись, я заметил аналогичные кольца у остальных своих учениц. Даже у Жасмин и Вивьен. Вся шестёрка носила кольца своей стихии, считая их не просто подарком — символом.

Осмотревшись, я заметил среди гостей много высшей аристократии империи. Ксавьер Флеймворд, граф Дебура, представители Гринфилдов, Флоурингов, других, чуть менее знатных родов. Взгляд зацепился за красные волосы мага огня. Кристиан Игниссар, шестой наследник рода, тоже почтил нас своим присутствием. Учитывая, что когда-то он желал меня убить, а через пару дней мы должны встретиться в Формитоне, его присутствие было объяснимо. Глаз, Стриж со всей своей армией, отец Милены… Гостей было так много, что оплошать с подарком права у меня не было.

Учитель я, в конце концов, или так, привыкший всё спихивать на других?

— Вы знаете моё отношение к дню рождения, — начал я, так как пауза слишком затягивалась. — Для меня этот день ничем не отличается от других. Я считаю, что это праздник не человека, а его родителей. Но я не навязываю свои мысли вам.

— Муж! — зло прошептала Вирена, дёрнув меня за руку. — Не порть праздник!

— Ученицы! — торжественно произнёс я, согласившись с Виреной. Что-то слишком много лишнего говорю. — Вначале я хотел подарить каждой из вас гору артефактов, которые применимы к вашим стихиям. Собственно, вот они, уже заготовлены и ждут вас на тележках. Но сейчас, когда я подошёл к вам, когда увидел своими глазами, насколько вы прекрасны, то осознал, что артефакты являются пылью, недостойной вашего внимания. Не нужно напрягаться, Натали, тележки ваши. Но не это мой подарок вам. Это так, внимание учителя к своим ученицам.

По залу пошёл гул — все чувствовали, что на тележках находятся артефакты восьмого, девятого и даже десятого ранга. Если это не подарок, то что тогда вообще подарок?

— И тогда я придумал подарить вам кое-что другое, — продолжил я. — Я решил подарить вам огласку. Учитывая, что наше небольшое празднование превратилось в огромное событие в рамках не только региона, но и империи, я, Соло Греймод, маг хаоса восьмого ранга, объявляю о том, что мои шесть учениц являются членами легендарной группы «Истина». Единение!

Договаривался с артефактом я долго по внутреннему восприятию, но практически мгновенно для всех остальных. Он давил на меня изображениями, что задуманное мной невозможно, что он должен работать только на шестерых магов и никак иначе, что он сломается, если реализует всё то, что я задумал, но мне всё же удалось убедить его не устраивать революцию и сделать всё, что от него требуется.

В зале повисла гробовая тишина. Большинство присутствующих начало растерянно оглядываться, не понимая, что за легендарная группа такая, что о ней стоит говорить в подобном торжественном тоне, но те, кто знал, превратились в статуи, не сводя взгляда с моих учениц. Розалин держала стонущую от боли в голове Жасмин, Милена помогала стоять Вивьен, Натали поддерживала Хелен, для которой единение было всего второй раз в жизни. Шесть судеб переплелись, превратив моих учениц в единое целое. Воспоминания, объединились, причём не разово, а окончательно и навек. Я больше не собирался вытаскивать артефакт из их сознаний. Наоборот — ученицам придётся учится жить с ним самостоятельно, разбираясь с пятью сторонними восприятиями мира.

Да, с пятью, а не шестью. В этом и заключался мой договор с артефактом. Под предлогом, что мы всё же не позволим появиться в нашем мире древнему магу тьмы, я договорился об ограничении. Мои воспоминания — это мои воспоминания, не группы. Воспоминания группы — воспоминания группы, не мои. У нас единый разум, но на этом наше взаимодействие заканчивалось.

Отныне группа «Истина» была сама по себе, с одним небольшим уточнением — я всё ещё оставался ведущим её лидером. Артефакт работал с ученицами через меня, а не напрямую. Как только я начну чувствовать неладное — у меня будет возможность отключить их сознания, вновь разъединив девушек. Вдруг они не вывезут? Одно дело просто получить воспоминания других людей, другое — жить одновременно с пятью разными сознаниями.

— Сильно, — произнесла Вирена, наблюдая за реакцией окружающих. — Новость о возрождении «Истины» облетит империю за пару дней.

— На то и расчёт, — кивнул я, причём произнёс это достаточно громко, чтобы меня услышали окружающие. — Пора выводить всех наших врагов на свет. Если кому-то не понравится возрождение «Истины», пусть попробует заявить об это публично. Мы обязательно наведаемся к нему в гости. Алехандро Аквалор был первым, Малхезар Ноктарион вторым, впереди ещё пять человек, причастных к уничтожению прошлого состава группы «Истина». Их имена мне известны, так что избежать наказания не получится. За всё нужно платить.

Вот теперь эта информация пусть облетает империю. Греймодов сделали врагами империи? Да не вопрос! Если потребуется — станем врагами всего мира. И пусть он попробует с нами что-то сделать!

Девушки пришли в себя далеко не сразу. Вивьен и Жасмин и вовсе потеряли сознание, так что Милене пришлось экстренно их лечить. Розалин слабо улыбнулась и кивнула. Единение накрыло и её, но девушка была благодарна. Они явно давно собирались меня прижать к стенке по поводу единения, но никак не могли найти повод. Вот, я всё сделал сам.

Празднование продолжилось, но с каким-то напряжением. Если раньше все воспринимали моих учениц как красивых девушек, решивших обучаться у непонятного мага хаоса, то сейчас все начали их опасаться. Подливали масло в огонь те, кто знал, кто такие группа «Истина» и чем она сильна. О том, что они первыми в истории нашего мира закрыли разлом десятого ранга, никто, конечно, не знал, но и без того хватало различных историй. Все неожиданно вспомнили, что подавляющее большинство артефактов, считавшихся достоянием родов и даже империи, были добыты именно группой «Истина».

— Я не буду спрашивать, уверен ли ты в своём решении, — произнёс подошедший ко мне Ксавьер Флеймворд. — Открыто заявить о возрождении «Истины» — это сильный ход, Соло. Это делает вас третьей силой. Совет Четверых, Орден Круга, теперь группа «Истина».

— Ещё есть нейтральные роды, — напомнил я, чем вызвал усмешку мага огня.

— Они нейтральны только потому, что ни у Совета, ни у Ордена нет времени на них, — заявил Ксавьер Флеймворд. — К тому же неожиданная смерть Малхезара сильно повлияла на расклад сил в империи. Орден никак не ожидал потерять Первого.

— Я же правильно понимаю, что вы подошли ко мне не просто так? — спросил я. — Молва о том, что первый наследник на престол стоял рядом с главным преступником империи быстро облетит страну. Да что там наследник — глава тайной службы! Учитывая мои непростые отношения с серым братством — для вас я не самый лучший собеседник.

— Всё так, — кивнул Ксавьер Флеймворд. — Брат сильно обиделся на тебя, Соло.

— Он хотел забрать мои короны, — пожал я плечами, словно ничего критичного не было. Подумаешь, глава империи разозлился на простого человека. Каждый день такое случается. — Которых сейчас у нас, хочу напомнить, четыре штуки. Остался Игниссар и радужный разлом, после чего у каждой из моих учениц будет по короне. В отличие от меня.

Дядя Розалин загадочно улыбнулся, прикоснулся к кисету путника и в его руках появился до боли знакомый артефакт, что был выставлен на всеобщее обозрение во время турнира. Чтобы все видели, за что они сражаются.

— Корона и так моя, — пожал я плечами, делая вид, что артефакт меня совершенно не волнует. Хотя это было не так — корона умела блокировать ментальные атаки десятого ранга, что для меня было критично. — Если собрались рассказывать мне о том, как сложно было её вытащить из сокровищницы, можете не начинать. Придёт время, и я приду за своим.

— Она твоя, — согласился Ксавьер Флеймворд. — Но согласись, доставка стоит того, чтобы меня как минимум выслушать?

— Третья сила, необходимость выслушать того, кого изгнали из советников, Сирион Люменар, что стоит в паре метрах от нас и делает вид, что изучает горы через окно, хотя всё его внимание сосредоточено на нашем разговоре, — произнёс я, не сводя взгляда с Ксавьера. — Вот только вы выбрали не того человека, Ваша светлость. Всеми делами рода, как финансовыми, так и политическими, занимается Розалин Греймод. Хотите предложить создать третью силу, чтобы полностью разобщить империю? К ней, пожалуйста. Я не уполномочен принимать такие решения.

— В смысле не уполномочен? — удивлённо произнёс Сирион Люменар, оказываясь рядом с нами. Горы, как я и предполагал, были не так интересны.

— В самом прямом, — ответил я. — Создавая род, мы оговорили правила и зону ответственности. Моя задача — быть главой и создавать роду проблемы. Задача всех остальных — решать эти проблемы по мере возможности. С чем они, хочу заметить, благополучно справляются. Если переходить к персоналиям, Розалин является исполнительным главой рода. И сразу оговорюсь — у меня нет ни малейшей возможности повлиять на её решение.

— Ни малейшей возможности или желания? — уточнил Ксавьер Флеймворд.

Отвечать что-то я не стал, лишь пожав плечами. Рядом со мной умные люди, они и так всё поймут правильно.

— Пожалуй, мы отложим этот разговор, — предложил Ксавьер Флеймворд, посмотрев на сияющую Розалин. Девушка уже оправилась от шока единения и купалась во внимании окружающих. Натали и Милена утащили остальных куда-то отдыхать, так что Розалин принимала на себя весь удар и не могу сказать, что ей это не нравилось. Как ни крути, но восьмая наследница на престол была красивой девушкой, привыкшей сверкать. Это уже я её обучаю грязи разломов, где сверкать не получится.

— Она твоя, — дядя Розалин покрутил в руках корону, после чего всё же вручил её мне. — Поздравляю с победой в первом и, как мне кажется, последнем турнире молодых магов.

— Почему последнем? — удивился я. — Как по мне — идея великолепная. Организация, конечно, подкачала, но сама идея отличная!

Сирион Люменар сохранил невозмутимое лицо, хотя его определённо задели мои слова о плохой организации. Он прекрасно понимал, о чём идёт речь. Наконец-то меня оставили одного и первое, что я сделал — надел корону. С плеч словно камень какой-то сняли. Неприятно жить, осознавая свою ограниченность. Да, корона не панацея и не защитит от действительно серьёзных атак, но против разломных крикунов, моей головной боли, точно выдержит. Я бы всё отдал в прошлой жизни за такую корону. Если же учесть, что она ещё и на всю мою группу будет распространяться, то идея с походом в разлом десятого ранга становится не такой и безумной.

Вот только если корона и защищала, то не от всего. Я уже начал думать, что обо мне все позабыли, как неожиданно возникло ощущение важности присутствия в одной из комнат дворца. Это чувство было похоже на то, что создавал Патрик, разве что сейчас оно было ещё ярче и чётче. Обернувшись, я заметил, что мои ученицы пропали, даже сверкающая Розалин. Гости занимались своими делами, позабыв про причину торжества. Не были и Вирены, что странно. Обычно моя жена не любит скрываться.

Угрозы не было, но я всё же поспешил отдаться на волю чувств и пошёл в глубины дворца, уверенно минуя проходы. Патрик, если это был он, вёл меня чётко к нужной цели и несколько минут спустя я вошёл в небольшую комнату, где на диванах лежали мои ученицы. Точнее, лежали Жасмин и Вивьен, остальные хоть и выглядели уставшими и бледными, старались сидеть. Здесь же обнаружился Патрик и все оставшиеся Греймоды, включая слуг. Все старались помочь девушкам свыкнуться с мыслью, что у них теперь шесть сознаний.

— Отключать? — спросил я, осознав причину происходящего.

— Не нужно, — ответил Патрик. Он ходил от девушки к девушке, активируя усиления света. — Они справятся.

Люменар говорил это так уверенно, что я с удивлением на него посмотрел. С каких таких пор он что-то решает в нашем роду?

— Не нужно делать такое страшное лицо, учитель, — улыбнулась Розалин. Держалась девушка хорошо. — Патрик прав. Нам нужно привыкнуть. Главное с головной болью справится.

— Патрик может говорить всё, что угодно, — не согласился я. — Он Люменар.

— Ты так в этом уверен? — Розалин красноречиво подняла бровь и посмотрела на нахмурившегося парня. — Я проверила его, учитель. Он предан тебе до мозга костей. Делает вид, что независим, постоянно бурчит, однако готов выполнить любую твою просьбу. Даже если ты прикажешь ему спрыгнуть со скалы головой вниз — он спрыгнет. Потому что его вера в тебя настолько безгранична, что даже меня пугает. Он не предаст. Но это его и ограничивает. Он не может предать и свой род. Вот и мучается постоянно, бегая то от них, то от нас. Ты бы заканчивал с этим. Браслеты же у тебя ещё остались?

— Сирион объявит нам войну, — спокойно ответил я на предложение Розалин.

— Не объявит, — послышался приглушённый шёпот покрасневшего Патрика. — Дед сделает всё, что я ему скажу. Теперь я знаю, что нужно делать.

— Научился, всё же? — усмехнулся я. — Быть видящим иногда полезно?

— Когда видишь нити вероятностей других — да, — Патрик поднял голову и уверенно посмотрел на меня. — Но я не вижу нитей Греймодов. Поэтому я хочу стать одним из вас. Стать тем, кто сам прокладывает свои нити!

Маг света, всё ещё пунцовый, встал на одно колено и произнёс:

— Соло Греймод, мне нет смысла доказывать свою силу. Ты прекрасно её знаешь. Прошу принять меня в род Греймодов. Клянусь верой и правдой защищать…

— Мать Природа, да заткните его кто-нибудь! — громко простонала Милена, обрывая искреннюю речь Патрика. — Учитель, принимай его уже. Или гони. Но пусть он заткнётся! И так тошно, а тут он ещё со своим пафосом! Клянусь, сила, принять. Ещё и на колено встал. Блевать от такого хочется!

— Милена права, Патрик, — вздохнул я, окончательно принимая решение. В моей руке появился браслет рода. — Греймоды не ползают на коленях. Особенно перед друг другом. У нас род равных. Так что давай сюда руку и топай объясняться с дедом. После чего вместе со Стрижом и его армией отправляйся в Формитон. Встретимся через два дня в точке, о которой мы со Стрижом уже договорились. Розалин, Милена — со мной. Шир — на тебе Вивьен и Жасмин. Рив — Натали и Хелен. Вирена — Ястин и Ворлюн. Прыгаем в мой разлом. Пришло время обретать силу.

Глава 8

Альбина и Ромарио, которого я иначе как «Глаз» внутренне никогда не называл, прибыли чуть позже. Судя по внешнему виду мага природы десятого ранга, огромное количество лет проведшего в разломах, разговор с роднёй у него не заладился. Ещё темнее Глаз стал, когда я вручил ему браслет рода и провёл активацию, вызывая его из плотных объятий Гринфолдов и заключая в не менее плотные объятия Греймодов.

Розалин, что всё это время провела рядом с Ромарио, подошла ко мне и прошептала:

— Он очень переживает, что не сможет соответствовать, — огорошила меня ученица. — Он не слепой. Прекрасно видит, кто собрался в наших рядах. Даже его жена и та заметно выделяется среди остальных лекарей. Но он считает себя посредственностью, вот и мечется туда-сюда постоянно. Не предаст, но, пока ты не найдёшь его силу, будет страдать.

— Найду его силу? — я удивлённо посмотрел на Розалин, но та ответила незамутнённым взглядом:

— Кто, если не ты? — уточнила девушка. — Ты оглянись, учитель. Из присутствующих разве что Шир был уже готовым погонщиком, да и то ты его переделал. Остальных сделал именно ты. Ещё одно — девочки очень переживают.

Мне пришлось задуматься о том, какие девочки и почему они переживают.

— Ты о Жасмин и Вивьен? — догадался я. — Прочли ваши воспоминания и не могут представить, что их будут касаться мои руки?

— Какой же ты порой тугодум, учитель! — вздохнула Розалин. — Память четырёх из шести говорит о том, что нет ничего плохого в том, чтобы ты касался наших тел. Особенно этому хорошо помогает память Хелен и её прошлое. Если после всего, что ей пришлось пережить в своей жизни, она согласилась на подобное, то другим и повадно нет права отказывать. Да, будут смущаться в первое время, как и все мы, но это быстро пройдёт. Тут мы поддержим. Они переживают, что не смогут быть такими же полезными, как мы. Не смогут найти свою нишу. Они как Глаз, только с ними чуть сложнее. Мы ведь ощущаем их страдания так же чётко, как свои.

— Раз они стали моими ученицами, значит у них точно есть что-то особенное, — произнёс я, неожиданно осознав, что прямо сейчас меня слушают все шесть девушек, а не одна Розалин. О чём я тут же и спросил.

— Это сложно, — подтвердила Розалин. — Какое-то время нам всем точно придётся привыкать. Мы разные. У нас разное образование. Разные интересы. Разное всё. Чтобы всё это объединить и не сойти с ума, потребуется время. Так что даже хорошо, что тебя нет среди нас. Первая тройка ещё бы смирилась с твоим присутствием, но вот со второй пока сложно. Им не доводилось проходить всего того, через что прошли мы. Но так да — разговаривая с одной, ты может говорить со всеми остальными.

— Тогда пусть готовятся к инициации, — произнёс я. — Начнём с Милены. Альбина, Ромарио — готовьтесь. Сейчас будет жарко.

Милена заметно нервничала. Она прекрасно понимала, что сейчас должно произойти — я собирался выжигать всю её текущую магическую структуру с тремя усилениями, чтобы затем создать вместо неё магическую структуру уже с шестью усилениями. Когда я делал подобное с собой, мне потребовалось три разлома девятого ранга. Но сейчас была чёткая уверенность, что можно ограничиться одним моим, умеющим менять ранги. Потому что что-то должно произойти необычное. То, чего ещё никогда не было.

Как же неприятно ошибаться!

Когда я начал выжигать энергетическую структуру Милены, вспомнил о том, что артефакт группы «Истина» довольно странно воспринимает и меня, и моих учениц. Для него мы являемся одним целым, при этом я нахожусь на принципиально ином уровне, чем ученицы. И это несмотря на то, что они являются официальными членами группы.

Так вот! Артефакт, осознав, что его любимая Природа начала страдать, начал беспокоиться и перестроил всё таким образом, что боль от выжигания каналов связи поделилась на две части. Одну он благополучно отдал мне, как «высшему» представителю группы, а вторую разделил между девушками, отдав каждой шестую часть. Пока я страдал, даже не пытаясь скрывать крик боли, девушки недоумённо переглядывались. Они понимали, что происходит что-то важное, но не понимали, что конкретно. Так, что-то в груди давило и всё.

Пояснять же я им не собирался. С учениц станется отказаться от обновления, чтобы их любимый учитель не страдал. В этом плане есть всё же свои минусы, когда работаешь с близкими. Всегда хочется их выгородить. Да, эта проблема со временем проходит, сейчас я без угрызений совести заставил бы мучаться каждую из учениц, но у меня за плечами было девяносто лет сложной и порой весьма тревожной жизни. Девушки прожили только по двадцать одному году, поэтому всё ещё пытаются верить в светлое и мягкое.

Пусть верят.

— Формируй! — прохрипел я, когда Альбина полностью излечила Милену. Девушку тут же начало скручивать из-за несоответствия источника и нулевой магической структуры, но на помощь пришёл кристалл разлома восьмого ранга. Я поглощал его энергию, отдавая Милене ровно столько, сколько требовалось для формирования полновесной структуры из шести усилений.

— Не спеши, — приказал я, наблюдая за процессом. Моя рука уже находилась на груди девушки, отслеживая все процессы. — Удели внимание деталям. Прожигай медленно!

На меня обрушилась новая волна боли, в чём-то сопоставимая с той, которая едва не смела меня во время выжигания структуры. Радовало одно — если во время предыдущего процесса концентрироваться приходилось мне, чтобы не выжечь что-то важное, то сейчас отвечала за процесс сама Милена. Она всё ещё испытывала боль, но эта боль была такого минимального уровня, что совершенно не отвлекала от главной цели — прожигания пружины каналов. Сложнее всего пришлось с источником и его расширением — я перекачал в Милену энергию всего кристалла восьмого ранга. Но результат того стоил. Когда боль ушла и я смог открыть глаза, передо мной лежала на земле и тяжело дышала маг природы пятого ранга с шестью усилениями стихий. Получилось!

— Альбина, — прохрипел я и меня тут же окутало зелёное свечение. Стало приятно, тепло и возникла мысль отправиться спать. Вот только права такого у меня не было. — Перерыв полчаса, потом продолжим. Натали — готовься. Твоя очередь.

— Учитель, получается, чтобы развиваться, нужно поглощать других людей? — спросила Милена, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Нужно поглощать энергию и распределять её в источнике, — поправил я. — Энергия, которая получается после уничтожения других магов, особенно магов более высоких рангов, быстрее усваивается, только и всего. Но она ничем другим не отличается от энергии разломного кристалла. Вивьен, пока есть пауза, иди сюда. Буду показывать, что нужно делать для самостоятельного открытия источника.

— Самостоятельного? — нахмурился Шир, услышав что-то необычное. — Инициация проводится только с помощью другого мага. Это аксиома.

— А как появился первый маг? — спросила Вирена. Когда-то мы с ней подобную тему поднимали. — Ему никто инициацию проводить не помогал. Он до всего дошёл сам. У Вивьен есть память девочек, так что проблем у неё не возникнет. Главное научить её видеть источник.

Я благодарно кивнул жене и жестом указал покрасневшей девушке ложиться на землю. Даже не покрасневшей — пунцовой. Одно дело видеть всё в воспоминаниях, другое — ощущать на собственной шкуре. То, как вздрогнула Вивьен, когда я коснулся её плеча, говорило о многом. Девушка была на грани истерики, но держалась. И при этом у меня не было помощи памяти, как в случае с Хелен, так что найти что-то в её сознании, на что можно опереться, не получалось.

Однако эта помощь пришла в лице Натали.

— Помнишь, как ты впервые погладила Белого? — спросила Натали, присаживаясь рядом с нами. Вивьен разом позабыла о моей руке и посмотрела на мага воды.

— Он всего боялся, — прошептала Вивьен. — Он хотел меня лягнуть или цапнуть зубами.

— Его держали в стойле, не выпускали гулять, не подпускали людей, — продолжила Натали. — Но ты справилась. Ты нашла к нему подход. Ты сумела доказать, что ты друг. Слушай учителя. Он друг. Он не желает тебе зла. Он не желает запирать тебя в стойле. Теперь ты с нами. Теперь ты одна из нас. Теперь ты Тьма из группы «Истина». Так позволь учителю сделать свою работу. Позволь ему сделать тебя сильной.

Натали давила именно туда, куда и следовало давить. Пока она говорила, тело Вивьен расслабилось и больше не реагировало на мои прикосновения. Я положил руку на грудь, ожидая бурной реакции, но её не было. Чёрные глаза Вивьен посмотрели на меня, и девушка кивнула, предлагая продолжать. Маг тьмы была готова.

— Твой источник здесь, — начал я, после чего провёл основную работу по подготовке, показывая Вивьен, где нужно выжигать себе каналы связи и вспомогательную структуру. Поразительно, но далось это на удивление легко. Общая память делала настоящие чудеса — девушка прекрасно знала, что нужно делать, ей требовалось только указать конкретное место, где это «что» нужно делать.

— Приступай, — приказал я, вновь положив руку на грудь. — Освободи свой источник и формируй структуру первого ранга. Нет смысла тянуть. Ты сможешь это сделать уже сейчас.

Вивьен смогла. Вот только к тому моменту, когда она закончила поглощать мою силу и полностью расширила источник для формирования в будущем всех десяти каналов связи, испытываемая мной боль достигла своего пика и тьма забрала меня в свои объятья.

Последнее, что я помню, крик «Соло» в исполнении Вирены и зелёное свечение Альбины, не позволившей мне отправиться на вечный покой.

— Муж, пора возвращаться, — во тьме раздался голос Вирены, заставивший меня вырваться из цепей небытия.

С трудом открыв глаза, я обнаружил себя лежащим в палатке. Рядом со мной сидела уставшая Вирена.

— Сколько меня не было? — спросил я, оценив состояние жены.

— Два дня, — ошарашила меня ответом Вирена. — Хорошо, что вначале ты занялся Миленой. Альбина и Ромарио вдвоём не вывезли то, что с тобой произошло. Мне даже пришлось отдать им кристалл десятого ранга, чтобы восстановить силы.

— Долго, — недовольно пробурчал я. — Не думал, что меня так сильно зацепит. Планировал за эти два дня полностью с девушками разделаться, а оно вот как оказалось. Ладно, планы скорректируем.

— Альбина сказала, что даже «Высшее лечение» проваливалось в тебя, как в бездонную бочку, — пожаловалась Вирена. — Словно организм надумал умереть, а его насильно и против его воли вытаскивали обратно. Не нужно так рисковать, муж.

— Что с Вивьен? — спросил я, переводя тему. Все выводы сделаны, так что нет смысла продолжать корить себя за глупость. Ощущения сказали, что я делал всё правильно, остальное не важно.

— Шесть усилений, — начала перечислять Вирена. — Полноценное ощущение источника, пока только два параллельных использования заклинаний, но Шир работает с ней индивидуально и обещает, что буквально через пару недель у Вивьен не будет ограничений, как у первой четвёрки. Да, мы ещё подняли её до второго ранга.

— Правильно, — кивнул я. Собравшись с силами, я сел, подивившись слабости. Ощущения были такими, словно из меня всю жизненную силу выпили. — Прямо сейчас продолжать не могу. Нужна пауза. Где Рив?

— Муж, опять задумал геройствовать? — Вирена помрачнела.

— Рив будем геройствовать сам, — пояснил я. — Наверно, нужно рассказать, что со мной произошло и почему я превратился в такой оладушек. Дело не в том, что я делал. Дело в том, с кем я это делал.

У Вирены словно камень с плеч скатился, когда она услышала про особенности группы «Истины». Рив в неё не входит, так что страдать мне не придётся. Во всяком случае, так задумывалось изначально. Вскоре в палатку вошли Шир и Рив, и я узнал, что со своим домашним заданием маг воды не справился. Несмотря на то, что структура движения энергий была понятна, сформировать её он не сумел.

— Ладно, ложись, — приказал я, кивнув на кушетку, где только что лежал сам. Подумав, откинул кушетку ногой и кивнул на пол ещё и Ширу. — Тоже ложись. Видимо, с вами я своей смертью не умру. Вирена, мне нужен чай. Много чая. Скажи Ястину, пусть тащит. Заодно все запасы вкусняшек. Учтите, маги десятого ранга! Вы не нежные девочки, жалеть вас точно никто не будет! Даю вам три часа, чтобы сформировать нужную структуру вокруг источника. Шир, тебе и вовсе придётся расстараться, так как тебе ещё и сам источник нужно научиться чувствовать. Чего стоим? Ложитесь!

Два мага десятого ранга улеглись на землю друг рядом с другом. Я устроился между ними, практически усевшись сверху и положил каждому руку на грудь.

— Теперь слушаем меня и делаем всё, что я скажу, — произнёс я, запуская процесс подготовки. Для меня он заключался в монотонном бормотании и вводе всех в состояние гипноза. По-другому, к сожалению, работать не умею.

Что могу сказать — работать с сильными магами одно удовольствие. Шир начал ощущать источник уже на десятой минуте, после чего начался самый муторный процесс. Для того, чтобы воплотить ритуал доступа к пространственному хранилищу в жизнь, требовалась особая энергетическая конструкция. Она могла формироваться только у магов десятого ранга, так что ещё раз превратиться в героя и создать себе безразмерную сумку, куда можно складывать всё, до чего дотянуться мои руки, не получится. Зато это может получиться у Шира и Рива! Особенно после того, как я несколько раз на них наорал, объясняя, что они делают всё совершенно неправильно.

— Два часа сорок пять минут, — произнёс я, убрав руки. Трясло меня так, словно это я все эти три часа работал. Слабость, которая и до обучения едва меня не убивала, сейчас стала ещё сильнее. Если бы не чай с пирожками, которыми Вирена кормила меня со своей руки, определённо быть беде. — Честно говоря думал, что будет быстрее.

— Теперь мы можем работать с пространственным хранилищем? — спросил Рив, прислушиваясь к своим ощущениям. Новая структура только закрепилась рядом с источником, так что любое неосторожное использование магии могло нарушить стройный баланс.

— Нет, но теперь вы всё подготовили к тому, чтобы перейти на второй шаг, — ответил я. — Подготовка — самое простое, что есть в этом процессе. Дальше нужно провести ритуал. Нужна энергия кристалла десятого ранга или сопоставимая с ним. Мне пришлось купить себе три кристалла девятого ранга, да и то хватило в притык.

— Твой кристалл восстановится только через месяц, — спокойно заметил Шир.

— Что означает, что у одного вас есть всего месяц, чтобы подготовиться к ритуалу, — ответил я. — У второго — два месяца.

— Нужны какие-то особые ингредиенты? — в голосе Рива послышалось разочарование.

— Не нужно ничего, кроме вашей воли, — пояснил я. — Это единственный известный мне ритуал, который действует только на чистой энергии, без каких-либо внешних помощников. Здесь важно правильное движение энергии. Я нарисую, что и как, но делать вам придётся всё самостоятельно, уже без моей помощи. И да — любой срыв приведёт к вашей гибели. Даже если не к гибели — к инвалидности точно. Я видел нескольких таких, кто мнил себя великим магом, но в итоге превратился в лишённого магии человека. Это неприятное зрелище, так что вам придётся трижды подумать, прежде чем начать сам ритуал.

— Ты нас отговариваешь? — удивился Рив.

— Я предупреждаю, — поправил я. — Отговаривать после того, как сам начал обучать — глупо. Но предупредить я обязан. Всё, выходим. Нас ждут разломы. Нужно отвлечься. Где Глаз? Он знает место, куда нам надо.

Процесс транспортировки в нужную локацию выглядел забавно. Сам я прыгать не мог из-за слабости, так что пришлось пользоваться помощью Ромарио Греймода. Да, уже Греймода — Вирена приняла его в род, так что мне оставалось лишь утвердить это, активировав браслет. Так вот, Ромарио забрал Шира и Рива, вышел из разлома и унёсся к Урийской балке. Так они взяли каждый по два человека и вернулись с ними обратно. Вот с помощью новых магов мы и перенеслись в нужную точку, очутившись в поле из разломов восьмого-девятого ранга. Но перенеслись не все. Ястин, Ворлюн и Вирена остались в нашем разломе. Ещё бы я пустил беременную жену сражаться с разломными тварями! Не в этой жизни!

— Выглядишь не очень, — меня встретил Патрик Греймод.

— Кто бы говорил, — усмехнулся я. Судя по тому, что я видел, эти два дня выдались у Патрика очень насыщенными. — Дед ругался?

— У него не было выбора, — пожал плечами Патрик. — Тут больше с Кэтрин проблемы. Она наотрез отказывалась уходить вместе со мной. Ты в курсе, Соло, что моя будущая жена тебя недолюбливает?

— Словно я хоть раз повод ей давал, — я даже не удивился. Отношения Кэтрин ко мне всегда оставались странной загадкой.

— В том-то и дело, что я тоже не видел ничего подобного, — заявил Патрик. — Это были не самые приятные два дня моей жизни, Соло, но мне всё же удалось убедить Кэтрин присоединиться к нам. Но с тем условием, что вы пересекаться не будете, а ты никогда не станешь обучать её магии по греймодовски.

— Розалин, — произнёс я.

— Поняла, сделаю, — кивнула девушка и уверенно отправилась в палатку, где, как мне кажется, и скрывалась Кэтрин.

— Соло, ты меня слышал? — забеспокоился Патрик. — Я же просил не трогать Кэтрин!

— Если ты не заметил, я стою рядом с тобой, — напомнил я. — Или Кэтрин недолюбливает не только меня, но ещё и всех Греймодов?

— Вот умеешь ты вывернуть всё так, что я ещё и виноватым останусь! — зло пробурчал Патрик и тут неожиданно из палатки, куда вошла Розалин, раздался плач Кэтрин. Патрик хотел было рвануть на помощь своей возлюбленной, но мне удалось остановить его.

— Жди, — приказал я. — Розалин всё порешает.

Вскоре рыдание закончилось. Все, кто находился рядом, посматривали на палатку с нескрываемым интересом. Драмы, когда они касались не их, нравились всем. Минут через десять полог палатки откинулся и на свободу выбрались Розалин и зарёванная Кэтрин.

— Не вздумай говорить ничего касательно обучения или инициации, — прошептала мне на ухо Натали. Все свои мысли и пожелания Розалин уже передала подруге, чтобы та предупредила меня. — Когда они подойдут, не вздумай касаться Кэтрин без её разрешения. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к тебе.

Мне оставалось только кивнуть. Розалин и смущённая Кэтрин приблизились к нам, причём шли девушки, взявшись за руки, словно маг огня подбадривал и поддерживал мага света.

— Я приношу извинения за своё поведение, Соло Греймод, — произнесла Кэтрин, старательно не глядя мне в глаза. — Впредь я буду более благоразумной и не позволю эмоциям брать над собой вверх.

— Самое время вручить браслет рода, — подсказала Натали. — Молча, без шуток или пафоса.

Мне удалось сохранить каменное лицо, хотя хотелось повернуться к Натали и спросить, с каких таких пор ученицы начали крутить своими учителем так, как им вздумается? Однако я выполнил просьбу. Достав браслет, я протянул его перед собой таким образом, чтобы Кэтрин оставалось только вложить руку. При этом ей самой пришлось бы коснуться меня. Не мне её.

Кэтрин покраснела, осознав, что я собрался делать, посмотрела на Розалин, словно ища в ней поддержку. Маг огня кивнула, показывая, что всё идёт так, как они и договаривались. Холодные пальцы Кэтрин коснулись меня, и девушка едва не отпрыгнула, словно её молнией ударило. Лишь со второй попытки она всё же смогла вложить руку и позволить мне застегнуть браслет. Активация не требовала прикосновений, так что с ней проблем не возникло.

— Добро пожаловать в род, Кэтрин Греймод, — произнёс я. — Надеюсь, все недоразумения между нами в прошлом. Если тебе потребуется какая-то помощь, всегда можешь обращаться к любому Греймоду. Мы за своих кому угодно горло перегрызём.

— Ой, Кэтрин, какой красивый у тебя походный костюм! — воскликнула Милена и, вцепившись в племянницу Вирены, поволокла её к палатке. — Покажешь, что у тебя ещё есть? Патрик, чего стал столбом? А кто своей будущей жене будет помогать переодеваться? Я же хочу посмотреть всё! Натали, ты со мной?

— Конечно! — радостно воскликнула маг воды. — Чтобы я упустила показ мод? Да ни в жизнь! Идём! Патрик, не стой столбом!

Точно также, как Милена вцепилась в Кэтрин, Натали вцепилась в Патрика и поволокла его прочь.

— Рассказывай, — приказал я, прекрасно осознав, что сейчас произошло. Девушки сделали всё, чтобы мы с Розалин остались один на один.

— Беда, — вздохнула девушка. — Причём такая, которую даже не знаю, как и решить. Она чиста и невинна. В душе ни крупицы грязи или намёка на подлость. Всё же воспитали её правильно. И в этом огромная проблема, учитель. Потому что Кэтрин влюблена в тебя без памяти. Не в Патрика — в тебя! Но ты женат на её тёте, которая сделала для Кэтрин так много, вот девочка и страдает.

— Влюблена без памяти? — ошарашенно спросил я. — Но как? Почему? Я же никогда не давал повода.

— Ты вытащил её из лап похитителей, — вздохнула Розалин. — Для Кэтрин ты превратился в героя, рядом с которым она хочет быть. Но не может, так как у тебя есть Вирена. Она согласилась стать женой Патрика по этой же причине, думая, что чем дальше от тебя, тем ей проще будет смириться со своими чувствами. Она не хочет, чтобы ты её касался, так как не сумеет сдержаться и выскажет тебе всё, что у неё на душе. Это разобьёт сердце Патрику, а также сломает кому-то жизнь. Либо ей, либо Вирене. Потому что, в отличие от нас, она не приемлет нескольких жён.

— От нас? — я посмотрел на девушку.

— Всех шестерых, — кивнула довольная Розалин. — В этом слабость, но одновременно и сила группы «Истина», учитель. Наша шестёрка знает, что рано или поздно мы станем твоими. Поэтому у нас нет проблем. Нет мыслей о том, что делать, если кто-то вздумает завести себе другого партнёра. Но у Кэтрин ничего подобного нет, поэтому она не знает, что делать. Как не знаем и мы.

— Зато знаю я, — пробурчал я. Хаос великий, за что мне всё это? В прошлой жизни я был таким счастливым, девяносто лет избегая отношений. Почему в этой меня нельзя просто кинуть в загон с разломными тварями? С ними как-то всё проще и понятней. — И мне нужна будет ваша помощь. Всей шестёрки.

Глава 9

— Ты уверен? — Стриж проводил взглядом моих учениц, Патрика и Кэтрин. Такая незамысловатая группа вошла в разлом восьмого ранга, чтобы решить, наконец, внезапно свалившуюся на меня проблему.

— Уверен, — кивнул я. — Этот разлом мы закроем сами. Пока уничтожьте эти две восьмёрки. Наша основная цель — вон те три девятки. Там мы получим все необходимые усиления, после чего отправимся покорять десятки.

— Если бы мне кто-то сказал подобное раньше, — пробурчал Стриж. — Посмеялся бы ему в лицо. Покорять десятки. Не уничтожить одну, превозмогая, а именно покорять. Однако тебе, почему-то, верится. Ещё одну вещь должен тебе сказать, прежде чем мы начнём. После этого похода наши дороги разойдутся, Соло. Я верный слуга империи. Работаю на тайную службу, но ты об этом и так знаешь. Ты был признан врагом империи. Ты уничтожил много хороших ребят из тайной службы. На тебя идёт охота. Хотел сказать тебе это ещё на дне рождении девочек, но решил не портить праздник.

— Принимается, — согласился я. — Как только мы закончим с балкой, можешь начинать на меня охотиться тоже. Но не раньше.

Я посмотрел туда, где стояли два Игниссара. Кристиан пришёл не один, а с помощником. Тоже маг десятого ранга. Он смотрел на всех так, словно ему были все должны в этой жизни. Пришлось даже знакомить их Розалин, чтобы та коснулась обоих.

— Кристиан опасный враг, но внутри него нет гнили. Он желает тебя убить, но только потому, что так желает его род. Что касается второго, то меня дрожь пробрала, когда я его коснулась. Никогда не видела существа со столь гнилой душонкой. Он здесь не для того, чтобы проходить десятки, учитель. Он здесь для того, чтобы убить тебя.

Видимо, Драквелл Игниссар не сумел договориться с племянником, вот и отправил вместе с ним «рабочие руки». Того, кто должен уничтожить меня, избавив главу от грядущих неприятностей. Что же — это вполне ожидаемо. Осталось разобраться, когда будет нанесён удар.

— Они не появляются! — послышался возбуждённый крик. Первая группа успешно закрыла разлом шестого ранга, невесть каким образом затерявшуюся в Урийской балке, и на его месте не появилось нового, как обычно происходило до этого момента. Урийская балка считалась аномальной зоной высоких разломов, которые упорно не желали закрываться. После того, как проклятые земли были остановлены, новые разломы появляться здесь перестали. Что зародило в покорителях разломов новое, доселе небывалое чувство — с разломами можно разделаться раз и навсегда!

— Всё, занимайтесь, мы скоро, — произнёс я, отправляясь вслед за своей группой. Шир и Рив отправились каждый в свои разломы. Шир в тот, где ощущалась тьма — магу требовалось пополнить свой зоопарк. Рив в разлом с водной основой, чтобы дать волю элементалям. Для того, чтобы перейти к следующему шагу в формировании пространственного хранилища, им требовались кристаллы. Постоянно надеяться на мой разлом не дело. Пусть добывают что-то своё.

Разлом восьмого ранга поглотил меня, и корона на голове тут же нагрелась. Всё, как я и думал — в этом проколе пространства водились разломные крикуны. Не будь у меня артефакта, блокирующего ментальные атаки, никогда бы в жизни сюда не сунулся. Но сейчас такой разлом для меня, мага хаоса восьмого ранга, проблем не вызывал. Куда больше меня волновала Кэтрин и то, что с ней нужно сделать.

Зачистка первого этажа прошла достаточно легко. Основное оружие крикунов — блокировка. Моя корона работала на всю группу, так что летающая смерть оказалась совершенно бессильна. Умирали твари одна за другой, пока перед нашим взором не предстала альфа этажа. Им оказалась тварь, похожая на усеянного острыми шипами быка. Умерла от одного удара Патрика. Маг света даже удивлённо на меня посмотреть успел, не понимая, почему мы такой огромной толпой вошли в какой-то обычный разлом. Мне оставалось только кивнуть в сторону прохода на второй этаж. Если я правильно понял, то, что мне нужно, находится дальше.

Сильно дальше.

До шестого этажа мы буквально пробежали. Когда в твоей команде маг света десятого ранга, старающийся показать свою силу возлюбленной, обычно проблем не возникает. Так, во всяком случае, планировал сам Патрик. По-быстрому закрыть разлом, вернуться и свысока смотреть на тех, кто медлит со своими проколами в пространстве.

Вот только всё, как всегда, пошло не так, как планировал маг света. Даже немного стыдно, если честно.

Атака пришла сверху. Предчувствие предупреждало о ней, но я старательно игнорировал ощущения. Лишь дал знак девочкам готовиться. Поритаг являлся неприятным противником. Похожая на гигантского паука, эта тварь набрасывалась на свои жертвы, окуная тех в коконы из тёмной нити, блокирующей магические атаки. Когда-то в прошлом я с подобными существами встречался, но никогда не испытывал с ними проблем. Мой хаос прекрасно умел работать даже в условиях полной магической блокировки, а сама тварь, несмотря на свои размеры, была достаточно безобидной. Её основное оружие — внезапность, которым она прекрасно умела пользоваться.

Позади меня образовалось сразу семь коконов. Тёмная паутина не только блокировала магию, но ещё и подавляла звуки. Находиться в такой — то ещё удовольствие. Проверено на личном опыте. Ты теряешь подвижность, становится тяжело дышать, магия не работает, кругом тьма. Причём всё это внезапно, как любит поритаг.

Основной расчёт строился на том, чтобы Кэтрин держалась дальше всех. В таком случае поритаги не только накинут на неё сеть, но ещё и постараются утащить в своё логово. Даже думать не хочу, что они там будут делать с добычей, но подобные логова мне доводилось встречать в разломах восьмых рангов. Кости. Много костей. И много довольных сытых пауков.

Сейчас произошло ровно то, на что я и рассчитывал. Мои ученицы держались группой, Кэтрин шла одна позади всех, опасливо озираясь по сторонам. Для неё это был первый разлом подобного ранга. Инициацию ей бы уже пора проводить, но как её делать, если девушка не может позволить мне себя касаться? Вот я и придумал этот безумный во всех смыслах план.

— Патрик! — закричал я, стараясь добавить в голос как можно больше эмоций. — Напали твари! Они уносят Кэтрин!

Мне даже отшатнуться пришлось, так как маг света превратился в яркую звезду. Он каким-то образом сумел сконцентрироваться и увидеть направление, куда я указывал, после чего сорвался с места, выжигая всё на своём пути. Несколько раз на него сверху тоже опускалась сеть поритаг, но она сгорала раньше, чем успевала коснуться мага света.

Проследив, что Патрик помчался в нужном направлении, я подошёл к кокону с Миленой и постучал, приглашая девушек выбираться. Трое первых учениц справились с этим легко. На пятом ранге подобные фокусы не проблема. Для второй тройки кокон стал настоящей тюрьмой. Хелен и Вивьен были на втором ранге и у них ещё физически не было ничего, что могло сломать подобную преграду. Жасмин и вовсе являлась неинициированным магом. Пришлось помогать.

— Думаешь, справится? — Розалин посмотрела на ближайшую к нам гору, где происходили вспышки света. Патрик изволил злиться.

— У него выбора нет, — ответил я. — Это не вероятности смотреть. Это защищать родных. Не справится — Кэтрин умрёт.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — возмущённо воскликнула Милена. — Можно же было всё подготовить лучше! Дать ей защитных амулетов, артефактов. Учитель, что за безответственность?

— Если она будет надеяться на артефакты, ничего толкового не выйдет, — поддержала меня Натали. — Она должна увидеть в Патрике героя. Того, кто её спас. Если она ещё и пострадает, вообще красота будет. Вылечить-то ты её вылечишь, но на всю жизнь она запомнит, что именно Патрик спас ей жизнь, когда наш учитель остался с нами. Не Соло бросился ей на помощь — Патрик! Тут я на стороне учителя. Риски вполне оправданы. Кстати, вы же поняли, что на её месте могла быть любая из нас? Поритаги, из того, что я поняла, непредсказуемы.

Натали открыла книгу Милены. Когда-то разлом даровал магу природы артефакт, куда автоматически попадала вся информация по разломным тварям и добыче разломов, встречающаяся на нашем пути. И вот уже долгое время этот артефакт гостит в руках Натали, причём пользуется им маг воды постоянно, лично внося какие-то коррективы в записи. Даже специальный стилус для этого приобрела, чтобы не портить книгу.

Сейчас на странице был изображён поритаг во всей его красе. Безобразная на вид тварь, что является, на самом деле, довольно простым противником. Если не попадать в его ловушку. Разъярённый Патрик никак в неё попасть не сможет. Его свет сожжёт любую паутину.

— Возвращаются! — обрадованно воскликнула Жасмин. Для неё происходящее выходило за рамки понятий добра и зла. Рисковать жизнью группы только для того, чтобы Кэтрин похитили, а потом героически спасли — это что-то ненормальное. Причём не кто-то спас, а Патрик! Это было обязательное условия моего плана.

Жасмин потупилась. Видимо, кто-то из девочек мысленно одёрнул новенькую, объяснив, что подобные эмоции испытывать можно, но показывать нельзя. Вскоре показался Патрик. Он нёс Кэтрин на руках, даже не думая опускать её на землю. И то, как смотрела девушка на парня, говорило о многом.

— С тобой всё хорошо? — спросила Розалин и, совершенно невзначай, коснулась плеча Кэтрин.

— Да, спасибо, — прошептала пострадавшая. Выглядела Кэтрин, конечно, не важно. Пусть она и находилась в плену паутины всего пару минут, этого хватило, чтобы основательно проникнуться всей прелестью покорения разломов.

— Соло, почему ты не ощутил угрозы? — Патрик сразу набросился на меня с претензиями. — Из-за тебя могла пострадать моя невеста!

— Ошибся ч, — невозмутимо ответил я и даже развёл руками в сторону. — Каждый может ошибаться. Хорошо, что ты так быстро среагировал. Поритаги любят превращать свою еду в кашицу, а потом медленно её выпивают.

Кэтрин побледнела ещё больше и начала смотреть на меня с привычным страхом. Только на этот раз этот страх был настоящим, а не выдуманным. Розалин достала платок, вытерла несуществующую грязь с щеки Кэтрин, ещё раз коснувшись тела девушки, после чего удовлетворённо кивнула.

— Так лучше, — произнесла Розалин. Натали положила мне на плечо руку и прошептала очередную команду. Да, ученицы определённо научились управлять всем и каждым!

— Вам двоим стоит выйти из разлома, — озвучил я поручение Розалин. — Кэтрин нужен покой. Мы разделаемся с разломом сами. Оказывается, я не могу контролировать группу, когда в ней есть маги без инициации. Мои ученицы не в счёт.

— Да, нам лучше вернуться, — ответил Патрик. Кэтрин, в принципе, уже могла стоять самостоятельно, но даже не делала попытки слезть с рук спасителя. — Не задерживайтесь здесь. И будьте осторожны! Не думаю, что это единственное логово поритагов!

Патрик испарился, использовав телепортацию. Он переместился к выходу из разлома, желая как можно скорее отдать свою невесту лекарям. Я же усмехнулся и посмотрел на довольную Розалин:

— Получилось? — спросил я.

— Ещё как! — ответила исполняющая обязанности главы рода. — Она перепугалась так, что позабыла обо всём на свете. Когда Патрик вытащил её из кокона, она увидела в нём опору и надёжность. Плюс ты ещё подлил масла в огонь, заявив о том, что тоже умеешь ошибаться. Если после этого её чувства не изменятся, то я даже не знаю, что и делать. Учитель, ты как всегда великолепен!

— Отставить словоблудие, — приказал я. — Собрались в кучку и бегом за мной! Мы и так в этом разломе задержались дольше нужного!

— Ты же сам говорил, что людям в разломах бегать нельзя, — удивилась Натали. Она-то всё помнит!

— Правильно! — кивнул я. — Людям бегать нельзя. Только где ты здесь людей видишь? Есть маг хаоса и члены группы «Истина». За мной бегом марш!

Бежать по разлому восьмого ранга действительно опасное мероприятие. Разломные твари начали считать нас лёгкой добычей и нападали, даже толком не приготовившись. К тому же всех манили мои ученицы, особенно Жасмин. Неинициированный маг сиял для жителей разлома ярким маяком, привлекая тех со всех сторон. Кто только на нас не нападал! И поритаги, и варгоны, и разломные крикуны, даже было парочку бариталов и летающих шураг. Даже хорошо, что нам не пришлось бегать за ними по всем этажам.

— Восьмой этаж! — произнёс я, останавливаясь. — Можно отдышаться. Натали, что-то ценное мы упустили?

— Я отметила несколько мест, куда надо будет вернуться на обратном пути, — кивнула девушка. — Там редкие ресурсы, пригодятся для продажи. Учитель, а почему мы…

Договорить девушка не успела, так как мы вышли из-за поворота и перед нами открылась огромная площадка, похожая на арену для гигантов. В дальнем краю этой площадки, огороженной со всех сторон скалами, находился разломный кристалл восьмого ранга и его защитник. Вожак этого разлома — зелёный дракон природы.

— Какой красивый, — заворожено произнесла Милена. — Учитель, а можно его как-то приручить?

— Можно, — на полном серьёзе ответил я. — Но для этого ты должна быть погонщиком, как Шир, и иметь чёрные волосы, как у Вивьен. Да и сам дракон должен быть драконом тьмы, а не природы. А так да — всё можно сделать. Стойте здесь, это мой бой.

Отправлять магов пятого ранга на бой с драконом восьмого — это что-то из разряда сумасшествия. Нет, раньше я и таким занимался, особенно когда мои ученицы раздавили огромным камнем дракона тьмы. Наверно, что-то подобное можно провернуть и здесь, но мне не хотелось портить шкуру. Драконы крайне редко встречаются в разломах, а ещё реже их получается добыть достаточно целым, чтобы продать. Шкура этой твари настолько прочная, что её нельзя пробить из арбалета. К тому же она обладает отличной защитой от магии — все три магии внутреннего контура бесполезны против этой твари. Артефакты получатся отличными.

Но для этого требовалось нанести как можно меньше вреда шкуре, и магия хаоса справляется с этим лучше остальных.

Детально рассказывать о бое с драконом смысле нет — мы были на одном ранге, так что против копий хаоса у моего противника не было ни одного достойного аргумента. Пара выстрелов в голову, немного удивления, что крепкая черепушка умудрилась поглотить урон, удар по глазам и в сердце. Вот и всё. Весь бой занял секунд тридцать, из которых двадцать я шёл к вожаку этого разлома.

— Жасмин! — крикнул я. — Твоя очередь становиться магом! Хватит нам в группе неинициированных.

Работать с Жасмин оказалось на удивление легко. Девушка хоть и вздрагивала от моих прикосновений, но вникала во всё с лёта, словно перед этим прошла хорошую школу магии. Я даже однажды для проверки провёл рукой в неправильном месте, и девушка нахмурилась, ощутив, что происходит что-то не то. При этом она не понимала, что конкретно не то. Это что, она настолько чётко ощущает движение энергий?

Чётко — это ещё слабо сказано. Когда Жасмин с лёгкостью провела самостоятельную инициацию, а затем начала выжигать в своём теле магическую структуру, я проникся. Вот так, сходу, я бы точно не смог разобраться во всех хитросплетениях движений энергии. Мне потребовалось много времени, чтобы создать единое усиление, всем остальным девушкам пришлось долго с ним знакомиться, и только Жасмин действовала так, словно это она изобрела структуру.

— Вот и всё, — произнёс я, смахивая пот. Очередное геройство, хотя я обещал Вирене, что с ним завязал. Видимо, у всего есть свой предел. Превратить Милену в полноценного мага, а потом помочь двум девушкам сформировать свою первую магическую структуру — это оказалось выше моих возможностей. Хотелось лечь и превратиться в оладушек. Желательно недели на три-четыре.

Вот только не было у меня такой вольности. Мало того, что за пределами этого разлома находился Стриж со своей командой, так ещё и угроза к нам приближалась. Причём такая, что у меня живот начало сводить. Маг, прибывший с Кристианом Игниссаром, вошёл в разлом и уверенно двигается к нам. Откуда такая уверенность? Больше никто так не жаждал уничтожить меня и всю группу «Истина» одним махом.

Собственно, поэтому я остатки кристалла поглотил сам, а не передал его ученицам. Мне тоже требовалось себя взбодрить.

— Оставайтесь здесь, — приказал я. — Мне нужно поговорить с нашим гостем.

Я не успел — едва поднялся, как на площадку вышел маг огня десятого ранга.

— Милена — всех за дракона! — приказал я, ощущая растущее беспокойство. Мой противник прекрасно знал мои сильные и слабые стороны. Знал о «зеркале хаоса». Знал о Лунарис. Знал, что я один на один победил многих магов десятого ранга, тем не менее всё равно явился, чтобы выполнить приказ главы клана Огня.

На что он рассчитывает? На собственную силу? Не думаю. Значит дело либо в каком-то ритуале, либо артефакте. Я за второй вариант. Осталось понять, что это будет. Предмет или свиток высшей магии?

Противник атаковал без лишних разговоров. Огненные шары, которые ни при каких обстоятельствах не засунешь в «зеркало хаоса», полетели в мою сторону, словно какая-то насмешка. Что это вообще такое? Заклинание первого ранга? Да оно же…

Додумать я не успел — ощущение опасности буквально взвыло, приказывая как можно скорей убраться прочь от шаров. Не принимать их Лунарис — именно убегать! Что я и сделал, отпрыгнув прочь и помчавшись на пределе своих сил. Вовремя!

Раздавшийся позади меня взрыв едва не сбил меня с ног, однако равновесие я всё же сохранил. Удивлённо развернувшись, я увидел довольного мага, вытягивающего в мою сторону руки. Это были не просто самонаводящиеся огненные шары! Это были детонирующие шары! Заклинание, сталкиваться с которым мне никогда не доводилось. Слышать о нём слышал, но не видел воочию. Не люблю я магов огня! С ними вечно какие-то проблемы возникают.

В меня полетела очередная порция шаров, но на этот раз я встретил их «поглощением». Суть этого заклинания в том, что оно превращает энергию заклинания в чистую энергию хаоса и распространяет её во все стороны. Как бы ни так! Вместо того, чтобы раствориться в окружающем пространстве, насытив его силой, энергия от уничтоженного огненного шара ринулась в мою сторону, словно отражённое «зеркалом хаоса»!

Очередной прыжок и удивлённый взгляд на то место, где я только что стоял. Там образовалась огромная дырка. Вот теперь я совершенно ничего не понял! Каким образом маг огня отразил хаос? Что у него за артефакты такие?

И вновь ни одного слова. Очередная порция шаров полетела в мою сторону, но сейчас я на них не реагировал. Моей целью стал сам маг огня. Десяток копий хаоса ринулись вперёд, чтобы гарантированно хоть одно смогло бы пробиться в цель из-за разницы в наших рангах, но и тут меня ужалило так, что я едва сумел уйти. Все мои десять копий вернулись в меня же!

Вот теперь было не смешно, хотя довольная ухмылка не сходила с физиономии мага огня. Я отправил в летящие огненные шары «касание хаоса», и вновь мне пришлось убегать. Во-первых — от взрыва. Во-вторых — от ответки. Вся магия хаоса отражалась обратно в меня.

Ладно, а как насчёт другой магии?

Накопители Лунарис были по-разному заполнены. Воды и природы не было вообще, огня было столько, что ни одного нового заклинания туда не поместить. Света и тьмы было буквально ничего, но на несколько сильных заклинаний уровня «нить света» энергии хватит.

Что я и реализовал, отправив в противника нить света. Заранее понимая, что против меня вышел подготовленный враг, я повесил «зеркало хаоса» там, куда должна была прийти ответка. Если она вообще придёт.

Пришла! Свет отразился от мага огня так же легко, как и хаос. Нить света вошла в «зеркало хаоса», преобразовалась и полетела ещё раз в сторону моего противника. Я на всякий случай сделал шаг в сторону и не прогадал — от мага огня отразилась и эта атака.

Кто-нибудь понимает, что вообще происходит?

Хорошо, а что ты скажешь на это?

Я давно перестал сдавать арбалеты с чёрными стрелами. Смысла в этом не было — подобным оружием владел каждый второй маг, не только агенты тайной службы. Улыбка исчезла с лица мага огня, как только он увидел оружие. Огненные шары полетели в меня один за другим, но активировать два заклинания одновременно он не мог. Так что мне оставалось отправлять в шары «касание хаоса» и отходить в сторону, пропуская ответку мимо.

Стрелял я из арбалета не то, чтобы хорошо, но определённые навыки имелись. Во всяком случае промахнуться в неподвижную цель с пятидесяти шагов не должен. Однако промахнулся! Едва болт сорвался с арбалета, как маг огня пригнулся к самой земле, пропуская снаряд над собой.

Откинув ставшим бесполезным оружие, я тут же достал следующее. Ладно, в эту игру можно играть чуть иначе. Противник отправил в меня ещё два огненных шара, прежде чем я выстрелил вновь. На этот раз маг огня не стал пластаться на земле, а отошёл в сторону, не желая повторяться.

Вот только мой выстрел был обманкой. Одновременно с тем, как я выцеливал противника, я плёл заклинание телепортации и, едва болт сорвался в полёт, выхватил Лунарис и прыгнул за спину своему противнику.

Магия его не берёт? Не вопрос! Как насчёт обычного клинка?

Лунарис сделал полукруг и замер. Несколько капель крови, попавшие на клинок, упали на землю, а следом за ними рухнуло обезглавленное тело мага огня. Я наблюдал за поединками лучших дуэлянтов своего времени! Они и не такие фокусы проворачивали!

Вот теперь нужно понять, каким образом этот гад умудрился меня почти убить. И, что самое главное, как много подобных штук есть ещё у моих противников? И откуда они вообще их взяли?

Глава 10

— Что это за мерзость? — с отвращением спросила Натали, уставившись на обнажённый торс убитого мага огня. Грудь и спина (пусть это сейчас было и не видно) моего противника были изукрашены каким-то замысловатым рисунком. Вроде как татуировка, которую так любят многие маги высших рангов, записывая таким образом свои успехи, но татуировками это не было. От рисунка исходила вполне ощутимая магия.

— Артефакт, — произнёс я без особой уверенности. — Либо это последствия работы какого-то артефакта, либо сам артефакт. Жасмин, что чувствуешь?

— Я? — удивилась девушка.

— Ты, — кивнул я и отошёл в сторону. — Положи руки на него и попробуй разобраться, что за энергия и куда она идёт.

— Но… — начала было Жасмин, но умолкла под моим тяжёлым взглядом. Ещё и девушки наверняка ей что-то «доброе» сказали о том, что с учителем спорить нельзя.

Миниатюрная девушка подошла к обезглавленному телу и присела. Ещё раз бросив опасливый взгляд на Милену, подтверждая мои мысли о том, что девушки друг с другом постоянно мысленно переговариваются, Жасмин положила руку на грудь мага огня.

— Теперь закрой глаза и попробуй втянуть в себя его силу, — начал пояснять я, обучая девушки видеть магическую структуру другого человека. — Втягивай, словно воздух, только не ртом, а источником.

— Ой! — воскликнула Жасмин и одёрнула руку. — Он живой!

— Он без головы, — напомнил я. — Кто живой?

— Татуировка, — начала сбивчиво пояснять Жасмин. — Это не рисунок. Это артефакт. И он живой. Продолжает работать даже на убитом маге! Если против него активировать магию — она отразится! Вот здесь этот артефакт светится ярче всего, словно его там что-то питает!

Жасмин показала рукой на бедро убитого и, недолго думая, я кинул девушке нож.

— Вырезай, — приказал я. Жасмин побледнела так, словно собиралась падать в обморок.

— Учитель, — начала было Натали. — Не нужно так сходу её…

Договорить маг воды не успела, так как я посмотрел на Натали так, что она резко вспомнила о том, что так-то нужно ресурсы поискать на этом этаже.

— Режь! — приказал я. — У мага хаоса нет права на эмоции. У него есть право на выполнение поставленной задачи! Твоя задача — вырезать источник артефакта! Действуй! И тебя не должно волновать, что перед тобой тело, которое когда-то было живым человеком. Которое умело говорить. Любить. У которого наверняка осталась семья, дети. И сегодня все они останутся без любимого отца и мужа. Возможно, ещё и родители не умерли. Только представь, какой удар для них будет, когда они узнают о том, что их ненаглядный сынок был не просто убит, так его ещё и выпотрошили! Действуй, ученица!

На глазах Жасмин появились слёзы. Девушка выросла в любящей семье и привыкла к спокойной и размеренной жизни. То, что я только что произнёс, огромным камнем придавило её решимость. Нож едва не вываливался из ослабших пальцев, но я не собирался давать своей ученице послаблений.

— Жасмин Греймод, живо за работу! — заорал я так, что все девушки вздрогнули. — Или ты думала, что тут для тебя курорт? Да мне плевать на твоё мнение! Ты будешь делать то, что скажу тебе я! Сейчас я говорю тебе подобрать сопли и резать труп! Бегом, хаос тебя подери! Или ты хочешь, чтобы я начал вырезать ножом что-то уже в твоей ноге? Розалин, я могу так сделать? Руку мне на плечо и отвечай — я могу начать резать Жасмин?

— Можешь, — глаза Розалин округлились. — Ты действительно можешь, учитель.

— Вы что, уже подумали, что Соло Греймод добренький и нежный учитель, который слово злого своим ученицам не скажет? — продолжил я. — Так вы ошиблись, ученицы. Моя задача сделать из вас магов, на которых будет равняться весь мир! Магов, которых будут воспевать поколениями! И такие маги не имеют права рыдать над уродами, что явились сюда для того, чтобы нас всех убить. Ты рыдала бы точно также и надо мной, ученица? Или злой учитель недостоин такой заботы, как этот враг? Выполнять приказ!

Вроде подействовало. Жасмин, никогда в жизни не видевшая убитого человека, сжала нож и нанесла первый удар в бедро убитого. За ним последовал второй, третий, пока девушка не начала яростно колоть убитого, позабыв о поставленной задаче. Я не останавливал. Жасмин способна стать сильным магом, но пока в ней живёт любовь и забота об окружающих, она не сможет противостоять врагам.

Розалин посмотрела на меня и только сейчас я понял, что она так и не убрала руку с моего плеча.

— Жёстко, но действенно, — произнесла девушка. — Как ты сделал, что я ощутила ненависть к Жасмин? Причём искреннюю. Такую не подделать.

— Уверена? — усмехнулся я. — Разве мы это уже не проходили?

В довесок к своим словам я представил, как Розалин превратилась в смысл моей жизни. Как я даже вдохнуть не смогу, если не увижу её лица. Если не коснусь её руки. Если не поцелую её в губы. Если не сожму её…

— Учитель, хватит, — произнесла Розалин таким грудным низким голосом, что девушки с удивлением на неё уставились. Одёрнув руку, маг огня тяжело задышала, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

— Это было ещё жёстче, чем с Жасмин, — заявила Розалин. — Не делай так больше.

— Прекращай сомневаться в учителе, — с улыбкой ответил я. — Жасмин, тебе была поставлена задача вырезать сверкающий узел из ноги трупа. Вместо этого ты превратила его в решето. Узел вырезан? Или уничтожен?

Маг хаоса остановилась и, наконец, осознала, что натворила. Какое-то время она бездумно смотрела на дело своих рук, потом её вывернуло прямо на тело. Я кивнул и к Жасмин подбежали другие ученицы. Думаю, что для первого раза достаточно.

Пока Милена занималась бледной подругой, я подошёл к телу и присел. Сквозь раны виднелось то, что внутри человека никак не должно находиться. Осколок разломного кристалла, причём достаточно большой, примерно с кулак Жасмин. Я вырвал его из ноги и в этот момент татуировка на теле трупа начала сжиматься в районе пупка. Выползли даже те части, которые находились на спине.

Когда всё закончилось, на животе мага огня появился небольшой чёрный сверкающий металлом шарик. Его нельзя было назвать идеальным — уродливые борозды проходили по всей поверхности. Ощущения опасности не было, так что я взял артефакт в руки. Ничего. Ни открывшихся свойств предмета, ни попытка захватить моё тело. Просто холодный металлический шарик десятого ранга, способный превратиться в рисунок, идеально защищающий от любой направленной магии. Интересно, водяной столб он бы тоже сумел отразить?

Я посмотрел на свою команду. У девушек был разный ранг, что являлось огромной проблемой. При этом выше пятого ещё никто не поднялся, что тоже сказывалось на нашей силе не лучшим образом. Требовалась экстренная прокачка, но энергия разломных кристаллов для неё не подходила. Потому что была слишком «грязной». Что же, надеюсь девушки смогут пережить это нормально. Одно дело знать из памяти Хелен, другое — лично принимать в этом участие.

Стащив с тела все ценные артефакты, включая кисет путника, я активировал «разложение», превращая ставшее уже бесполезным тело мага огня десятого ранга в чистую энергию. Она радостно хлынула в меня, чтобы запустить процесс перехода на девятый ранг, но я этого не позволил. Вместо этого, задержав всю энергию вокруг своего источника, я подошёл к девушкам, что всё ещё обступали Жасмин, и взял в свои руки ладони Вивьен, Жасмин и Хелен. Второй, первый и второй ранги соответственно.

— Усваивайте, — приказал я, передавая им такую питательную и нужную силу.

Поразительно, но меньше всего проблем возникло с Жасмин. Видимо, мой крик всё ещё стоял в её памяти, так как девушка мгновенно разобралась, что нужно делать с переданной энергией и куда её правильно пускать. Причём разобралась даже раньше Хелен, которая через подобную процедуру уже проходила! С Вивьен же пришлось повозиться. Маг тьмы никак не могла настроиться на качественный приём внешней силы, постоянно обрывая подачу чистой энергии. Помогла, как ни странно, Жасмин. Девушка прекратила лить слёзы и посмотрела на Вивьен. Судя по тому, как та начала кивать, Жасмин что-то мысленно ей рассказывала. Пару мгновений спустя канал передачи стабилизировался и Вивьен сформировала третий канал связи.

Отдавать чужое легко. Особенно когда это «чужое» так хорошо усваивается молодыми растущими организмами. Когда я убрал руки, передо мной сидели три мага четвёртого ранга. До пятого мы не дотянули — энергия закончилась раньше. Однако даже хорошо, что подобное геройство не получилось. Поднять мага сразу на два-три ранга, а в случае с Жасмин сразу на четыре, очень опасно для их здоровья. Как физического, так и морального. Полагаю, в ближайшие пару месяцев девушки остановятся на четвёртом ранге, иначе быть беде.

— Мне нужно ещё, — неожиданно произнесла Жасмин. — Нужно больше энергии.

— Ты не справишься, — ответил я. — Твой разум готов к новой силе, но тело — нет.

— Разум? — насторожилась Натали. — Разум — это моя фишка!

— Ладно, не так сказал, — улыбнулся я. Вот не думал, что среди моих учениц будет подобная ревность. — Жасмин умеет чувствовать энергию так, как никто из вас. Она умеет с ней работать, понимает, как ею управлять. Увеличение своей силы сразу на четыре ранга за один раз для неё не превратилось во что-то смертоносное. Потому что она… я не могу слова подобрать. С подобным сталкиваться мне не приходилось.

— Значит, Жасмин может сама нас усиливать? — уточнила Натали, с интересом посмотрев на подругу. — Ты уже не нужен?

— Как только она разберётся с процессом — да, — кивнул я. — Тебя, к примеру, усиливать будет уже Жасмин. Она выжжет твою магическую структуру, а потом поможет сформировать правильную.

— «Разложение» работает с пятого ранга, — напомнила Натали. — Жасмин ещё на четвёртом.

— Она маг хаоса с шестью усилениями, умеющий работать с энергией на таком уровне, который мне недоступен, — заявил я. — Нет ничего, с чем бы она не справилась уже сейчас. Но, прежде чем мы начнём, мне нужно отдохнуть. Твоё усиление может меня убить.

— Ты-то здесь при чём? — нахмурилась Милена. — Если всё будет делать Жасмин, то ты просто постоишь в сторонке, наблюдая за тем, чтобы всё шло правильно.

— Я ваш учитель, — ответил я. — И артефакт «Истины» будет передавать мне половину боли, хочу я того или нет.

— А это работает на постоянку или только во время усилений? — задумчиво спросила Хелен и достала нож. — Когда артефакт начинает считать, что необходима передача боли?

С этими словами маг света поднесла лезвие к руке и без раздумий начала себя резать. Пошла кровь, девушки ошарашенно воскликнули, но тут я с удивлением схватился за руку, что вспыхнула болью.

— Мила, заживи, пожалуйста, — попросила Хелен, вытирая нож. — Да, это работает и так. Забавно.

— Получается, учитель в любой момент знает, что с кем-то из нас происходит беда? — спросила Натали. Девушки начали переглядываться, явно что-то обсуждая. Раньше подобное не работало, так как у них не было активного артефакта «Истины». Сейчас же, когда артефакт так странно перекосило, когда есть основная группа и внешний лидер, он всячески старается подстраиваться под текущие обстоятельства.

— С этим нужно будет что-то делать, — произнесла Розалин, когда девушки всё обсудили. — Если кто-то из нас умрёт, учителя может убить болевым шоком. Да, с помощью передачи боли хорошо общаться удалённо, но это работает только в одну сторону. Нужно как-то это ограничить. Натали, пообщайся с артефактом.

— Если бы он мне отвечал, — пробурчала девушка. — Пусть учитель сам решает эту проблему. Он всё это затеял, ему и исправлять.

Убойный аргумент, конечно, но ничего против него не попишешь.

— Хорошо, мы разобрались, что каждый прищемлённый вами пальчик теперь влияет ещё и на меня, — произнёс я. — Но это не значит, что вам не нужно работать! Поэтому хватаем дракона и тащим!

— Куда хватаем? Зачем тащим? — послышались удивлённые вопросы.

— На первый этаж, — с ухмылкой ответил я. — Отказываться от целого дракона я не собираюсь. Сдадим его Люменарам, а взамен потребуем, чтобы они создали на его основе одежду. Куртки, штаны, головные уборы. Всё, что поможет нам защититься от магии.

— Отдадим тем, кто создал отражающий артефакт? — хмуро спросила Хелен.

— Мне не кажется, что этот артефакт был создан, — я вновь вытащил металлический шарик. — Слишком у него свойства необычные. Будь возможность производить это, наверняка бы уже где-то всплыло хотя бы упоминание о чём-то подобном. Я же сталкиваюсь с таким впервые за обе свои жизни. Так что нет — это не творение Люменаров или Шайнборнов. Это что-то из запасов древних. Причём не самых разрешённых запасов. Вивьен, Жасмин, подержите его. Хотя, прежде чем отвечать, пусть каждая подержит шарик. Розалин, ты первая.

— Холод, металл, — произнесла маг огня, пытаясь вникнуть в природу артефакта. — Ничего больше. Даже ранг определяется с трудом.

— У меня тоже самое, — произнесли поочерёдно Натали, Милена и Хелен. Для них этот артефакт являлся обычным безжизненным предметом.

— Он из тьмы! — ошарашенно воскликнула Вивьен, когда очередь дошла до неё. — Я ощущаю родную стихию. Что-то приятное. Своё. Он… Он предлагает активироваться!

— Дальше, — потребовал я, прежде чем Вивьен не натворила дел. Как я и думал, артефакт активировался магами тьмы и только ими. Что сразу рассказывало о природе его создания. Точнее, об авторе этого творения.

— Ему требуется еда, — ответила Жасмин, как только получила артефакт. — Питающий кристалл разлома должен находиться внутри тела и постоянно омываться кровью носителя. Такова плата за силу. Артефакт… Поглощает силу человека. Не магическую — жизненную. Учитель, я не понимаю, что это такое. Это что-то опасное. То, чего не должно быть.

— Назвать тебе энергетиком, что ли? — задумчиво произнёс я. — Жасмин сумела прочесть внутреннюю суть артефакта, в то время как мне она оказалась недоступна. Вивьен, как маг тьмы, может активировать артефакт, но после того, как вы услышали принцип его работы, не думаю, что кто-то захочет ставить себе подобное. Ты получаешь силу здесь и сейчас, но через какое-то время умираешь, потому что артефакт тебя сожрёт. И чтобы этого не происходило, нужно постоянно подпитываться силой других. Что у нас лучше всего подпитывает силу?

— Убийства людей, — хмуро ответили девушки практически одновременно.

— Так что, ученица, всё ещё будешь лить слёзы о горькой судьбе семьи убитого? — спросил я, глядя на Жасмин. Девушка покраснела, но взгляд не отвела. — Вот и хорошо. Запомни этот момент, ученица. Пригодится в жизни. Итак! Раз мы разобрались, что этот металлический шарик сделал создатель артефакта группы «Истина» и тот, кого так жаждут призвать в наш мир «господин» со своими магами шести стихий, считаю вопрос закрытым. Мы должны доставить дракона Люменарам и точка! К тому же где-то на нижних этажах Натали заметила несколько важных ресурсов, которые так необходимы нашему роду. Вперёд, ученицы! Вы же не думаете, что я буду за вас тащить эту тушу? Я убил — вы везёте.

— Учитель! — ошарашенно воскликнули девушки. — Он же весит несколько тонн! Это нереально!

— Нет ничего нереального, — ответил я с довольной ухмылкой. — Главное правильно подойти к процессу. В общем, вы думайте, я пока отдохну. Как надумаете — сообщите.

Мне не хотелось подсказывать ученицам о магии воздуха. Вот совсем не хотелось! Они пользовались ею всего один раз, давно и, как теперь кажется, это в какой-то степени уже неправда. Вторую тройку учениц обучать магии воздуха придётся позже, но первая точно ею владеет на высшем уровне. Если они не догадаются объединиться, чтобы вместе тащить дракона к выходу, разочаруюсь. Отдам Ширу ещё на полгода. Пусть гоняет. Возможно, чем больше физической нагрузки, тем им думать легче.

Отдохнуть мне не удалось. Как тут спать, когда тебя распирает смех? Натали продемонстрировала, что она действительно самая разумная среди всех нас и предложила создать повозку! В качестве колёс использовать камни, которые закруглит Жасмин. В качестве осей — стволы деревьев. Их же в качестве днища повозки, куда планировали затащить дракона. Какое-то время я пытался сдерживаться, но, когда Жасмин продемонстрировала другим моим ученицам идеально круглое колесо размерами с себя, не сдержался. Заржал так, что вся красивая шестёрка девушек покраснела и набычилась, явно собираясь на меня обижаться.

Отсмеявшись, я пояснил:

— Я могу понять затруднения, которые возникли у Хелен, Вивьен и Жасмин. Они никогда ни с чем подобным не сталкивались, а в общей памяти ещё не научились искать нужное. Но первая тройка, вам стыд и позор! Вы же уже встречались с драконом! Что вы с ним сделали?

Приятно было видеть, как лица девушек озарялись пониманием.

— Когда мы закончим здесь всё, попрошу Шира погонять вас пару месяцев, — заявил я. — В погоне за силой вы забываете о базе. Всё, хватайте дракона и уходим из разлома. Надеюсь, не нужно пояснять, как правильно его хватать?

Три ученицы залились краской и, отвернувшись, направились к туше. Прошло несколько мгновений и несколько тонн полезного ресурса взлетели над поверхностью, удерживаемые синхронной работой трёх магов.

Моя вредность проявилась ещё много раз. Каждый раз, когда мы спускались на нижний этаж, я спрашивал у Натали, отвлекая её от работы, где находятся подмеченные ею ресурсы. Так-то я мог спросить у Хелен, Вивьен или Жасмин, но тренировка никогда не должна прекращаться. Натали должна учиться не только управлять магией воздуха, но и спокойно общаться при этом.

В общем, спуск затянулся и из разлома мы вышли только спустя шесть часов. Разлом за нашими спинами схлопнулся и девушки с некрасивым «чвяк» бросили дракона на землю. Выглядели ученицы замученно, но хвалить или благодарить их за работу я не собирался. Раз они не догадались использовать магию воздуха сами, пусть страдают молча.

— Это что за чудище⁈ — послышался удивлённый возглас какого-то мага. — Вы кого притащили⁈

— Зелёный дракон восьмого ранга, — ответил ему голос Патрика. — Причём молодой дракон. Вот, смотри, вокруг ног всего одно кольцо наростов. Каждый год у дракона появляется по одному новому наросту и лет через двести такие твари должны превратиться в настоящую бронированную машину, которую невозможно убить. Получается, разлом был молодым? Без артефактов?

Только сейчас я понял, что упустил этот момент. Я посмотрел на Розалин, и та кивнула, показав, что разлом ничего нам не подарил. Слишком молодой, слишком малый ранг.

— Дорогая, привет! — произнёс я в активированное переговорное устройство. — Как ты там?

— Сижу, — послышался ответ. — Ты по делу, или так, поболтать?

— По делу, — произнёс я. — Мы тут с ученицами молодого зелёного дракона восьмого ранга из разлома вытащили, вот думаем, что с ним делать. Распылять или Люменарам на опыты отдать за небольшую услугу. Как думаешь?

— Дорогой, тут всё зависит от того, на какие опыты ты хочешь отдать им дракона и какую услугу за это захочешь, — ответила Вирена.

— Опыты любые, у меня к этой туше тёплых чувств нет, — пояснил я. — Услуга тоже вполне реализуемая. Из его шкуры нужно пошить каждому Греймоду броню. Хорошую, добротную, чтобы магию отталкивала.

— Дракон восьмого ранга, — напомнила Вирена. — Магия девятого и десятого рангов будет броню пробивать. А у нас не так много недоброжелателей мелких рангов. Всё как-то девятки да десятки. Против них броня будет бессильна.

— Согласен, — произнёс я, разочарованно вздохнув. О таком я как-то не подумал. — Но это же не значит, что нужно тушу выкидывать. Думаю, не каждый день зелёных драконов вытаскивают? К тому же с врагами высоких рангов ещё встретиться нужно, а мелкие они повсюду.

— Но в целом у вас всё хорошо? — спросила Вирена.

— Да, ученицы уже все получили ранг, — ответил я и рассказал общедоступную информацию. Ту, что дойдёт до Люменаров и так.

— Всё, дорогая, у нас тут гости, — произнёс я, когда волосы на руке начали шевелиться. Кто-то использовал телепортацию, желая попасть в нашу область.

Прошло мгновение и рядом с нами появился один из магов света, держа за руку Сириона Люменара. Глава рода лично явился в Урийскую балку, чтобы оценить масштаб трагедии. Или объёмы предстоящей работы, тут как кому приятней. Сам он до этого никогда здесь не был, так что воспользовался услугами транспортировки. Удобно, когда у тебя в роду много магов высоких рангов.

— Ты уже и так всё знаешь, поэтому нет смысла повторяться, — заявил я. — Броня на всех Греймодов, остальное можете забирать себе.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит эта туша? — прямо спросил Сирион.

— Разве в этом знании есть какой-то смысл? — удивился я. — Партнёр, уже давно нужно было понять — Греймоды это не про деньги. Золото, конечно, хорошо помогает в жизни, но оно не уберегает от смерти. Да и в разломах от него нет никакого смысла. В пасть тварям его, разве что, совать. Так что — берёшь?

— Сколько у нас времени? — спросил Сирино. — Когда нужна броня?

— У вас месяц, — подумав, ответил я. — Через месяц для всего мира Греймоды исчезнут. Мы отправимся к первой стене. Стриж, готовь бойцов! Мы уходим в первую девятку! Ученицы, чего разлеглись? Разломы сами себя не закроют! За работу!

Глава 11

— Готова? — я посмотрел на Жасмин.

— Страшно, — честно призналась девушка.

— А мне-то как страшно! — поддакнула Натали. — Одно дело смотреть на опыты со стороны, другое — принимать в них непосредственное участие!

— Ученица, твоя задача молчать и готовиться к формированию магической структуры, — жёстко ответил я. — Всё помнишь? Или подсказки нужны?

— Не нужны, — пробурчала недовольная Натали. — Давайте уже начинать! Если что, Альбина меня вытащит. Наверно.

С момента покорения Урийской балки прошёл месяц. За это время мы уничтожили примерно три четвёртых всех имевшихся здесь разломов, оставив «на закуску» самые высокоранговые и тяжёлые. Здесь же обнаружилась и десятка, которую я планировал закрыть для того, чтобы доказать всему миру, что разломы десятого ранга не являются чем-то невозможным.

Весь месяц я ловил на себе недовольные взгляды собравшихся. Стриж со своей армией прибыл к нам для того, чтобы уничтожать десятки, а не возиться с мелкими разломами. Если бы не возможность раз и навсегда разделаться с Урийской балкой, записав её в историю, полагаю, он бы уже покинул нас. Негодовал и Кристиан Игниссар. Ему была обещана десятка, а вместо этого магу огня приходилось тратить «своё драгоценное время» на бесполезные разломы. О том, что куда-то запропастился прибывший с ним маг огня, Кристиан благоразумно не вспоминал. Исчез и исчез. Это проклятые земли, пусть и бывшие. Здесь всегда кто-то куда-то пропадает.

Не возмущались лишь Греймоды. Мы чётко понимали, что делаем и зачем нам это всё. За месяц активного покорения разломов Шир практически восстановил свою тёмную армию. Осталось найти лича, который будет ею управлять. В Урийской балке ничего подобного не было, так что Шир закрывал разлом за разломом, накапливая артефакты и кристаллы силы. Тоже самое делал и Рив. Маг воды готовился к ритуалу формирования пространственного хранилища. Структуру и все направления потоков энергий я им уже объяснил, так что оставалось дело за малым — собраться с силами и воплотить всё в жизнь. Даже энергии натасканных кристаллов должно хватить.

Девушки прогрессировали, но медленно. Если Розалин и Натали застыли на пятом ранге, то Милена уже перебралась на шестой и старательно посматривала на седьмой. Жасмин только вчера взяла пятый ранг, в то время как Хелен и Вивьен справились с этим две недели назад. На переход требовалось так много энергии, что на одну девушку уходил целый разлом девятого ранга! Что вызывало вопросы у всех, кто с нами их покорял. Столь расточительное разбрасывание ценными ресурсами выглядело неправильным.

Да, о ресурсах! Стриж сразу поднял вопрос о том, что мы будем делать с покорёнными разломами. Узнав, что у меня на них нет никаких претензий, была организовала доставка добытчиков из Формитона. Отныне тридцать групп работали без отдыха, вытаскивая из старых разломов Урийской балки ценнейшие ресурсы. Да, они все шли мимо Греймодов, но, во-первых, нам некуда было их складировать, во-вторых, эти ресурсы являлись гарантом того, что Стриж со своей армией никуда не сорвётся. Ресурсы для Формитона являлись жизненной необходимостью.

Что ещё случилось за этот месяц? Кэтрин окончательно утратила ко мне интерес, сконцентрировавшись на Патрике. Теперь для неё он был центром мира, так что момент подготовки к правильной инициации прошёл без каких-либо проблем. Да, девушка ещё дёргалась, когда я её касался, да, Патрик, который всё это видел, рычал от бессильной злобы, но никаких признаний в любви и покорности не было. Инициация Кэтрин прошла настолько буднично, что её даже мало кто заметил. Просто в какой-то момент среди нас появился маг света первого ранга с шестью усилениями. Хотел бы я сказать, что Люменары будут довольны, но у Кэтрин вскоре изменится фамилия на Греймод. Свадьбу наметили сразу, как только мы закончим с разломами.

Вирена весь месяц путешествовала по империи в сопровождении Ястина и Ворлюн. Наши слуги превратились в заботливых наседок, обхаживающих мою беременную жену по высшему разряду. Агенты тайной службы неотступно следовали за моей женой, но что они могли поделать с той, кто умеет телепортироваться? Как только внимание к Вирене становилось слишком пристальным, она хватала слуг и телепортировалась в другой город. В своей жизни Вирене много где довелось побывать, так что проблем с выбором мест никогда не возникало. Денег же у нас было столько, что думать о них никогда не приходилось.

— Начинаем, — приказал я. — Страшно будет всё время, пока ты не сделаешь это впервые. Выжигай!

Мы с Жасмин одновременно коснулись Натали. Если моя ученица сделала это для того, чтобы выжечь всю магическую структуру подруги, то я для того, чтобы убедиться в том, что всё идёт по плану. За месяц Жасмин сильно изменилась. Шир гонял её так, как даже меня не гонял! В какой-то момент Милена даже пожаловалась, что на лечение Жасмин у неё уходит больше сил, чем на посещение разломов. Но маг хаоса не жаловалась. Она страдала, но выполняла все приказы Шира, постепенно укрепляя тело. Вот, доработала до того момента, что я даже согласовал ей переход на пятый ранг. Теперь это безопасно.

Меня скрутило. За месяц я уже позабыл, насколько это ужасно — передача боли от ученицы учителю. Милена начала меня лечить, но легче от этого не становилось. Натали уже одной ногой стояла на шестом ранге, так что выжигать у неё было много чего. Когда первая часть была закончена, я стоял на коленях, мечтая лишь о том, чтобы всё это поскорее закончилось. Вот только всё только начиналось. Альбина полностью вылечила Натали, убрав все внутренние шрамы от выжигания, после чего под руководством Жасмин маг воды начала выжигать внутри себя новые каналы, теперь уже правильные.

В общем, очнулся я через пару часов после того, как всё закончилось. Натали перешла на пятый ранг с шестью усилениями, причём сделала это без моей помощи. Того и гляди, я этому миру больше и не нужен буду. Ученицы всем займутся сами. Им бы ещё ощущения опасности как-то передать, так вообще группа непобедимая будет. Но, к сожалению, никто из шестёрки подобным навыком не владел. Если Жасмин умела чувствовать энергию на принципиально ином уровне, чем все остальные маги, то у Вивьен обнаружился талант к проклятиям. Даже не талант — девушка оказалась гениальным проклинателем, если вообще можно так назвать человека. В обычной ситуации маги тьмы могли накладывать одно, максимум два проклятия одновременно на одно существо, то в случае с Вивьен ограничений мы ещё не нашли. На пятом ранге ей были доступны всего пять проклятий, и все они прекрасно одновременно могли находиться на одной цели.

Говорят, маги тьмы, специализирующиеся на проклятиях, не умеют быстро убивать. Им нужно время. Это они с Вивьен не были знакомы! Моя тёмная ученица на своём пятом ранге убивала тварей девятого с той же лёгкостью, с какой другие девушки справлялись с существами пятого! Всё потому, что у проклятий не было ограничений в рангах! Они прекрасно «присасывались» как к тварям первого, так и к тварям девятого рангов. Потому что не действовали напрямую, а опосредованно. Вот только когда на тварь начинает действовать одновременно пять проклятий, пусть и средней силы, ему как-то резко становится дискомфортно. Вплоть до летального исхода.

На самом деле иногда мне самому становится страшно, кого я вырастил. Шесть гениев, каждый в своей области. Им бы до десятого ранга добраться, чтобы получить доступ ко всем заклинаниям своих школ, тогда они вшестером смогли бы вынести любую армию. Полагаю, даже с алым призраком смогли бы справится. И это без своих мечей!

— Стриж, готовь команду, — приказал я, поднимаясь на ноги. — Всё, подготовка завершена. Идём в десятку.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Розалин. Она единственная выбивалась из стройного ряда моих усиленных учениц.

— Розалин мы займёмся у кристалла десятого ранга, — пояснил я. — Ей девятки бесполезны.

Сказал и осознал, что это действительно так. Причём у меня не было ни малейшего понимания, почему так. Просто это было правильно. Я посмотрел на Патрика и тот меня понял. Закрыв глаза, видящий отправился путешествовать по миру вероятностей, но, даже став Греймодом, он не стал видеть моих учениц и меня. Нас в его мире не существовало.

Значит, остаётся уповать только на моё предчувствие, которое уверенно заявляло, что Розалин нужно усиливать только на кристалле десятого ранга. Ибо что я знаю про чтецов кроме того, что с ними жить практически невозможно?

За месяц Урийская балка преобразилась. Некогда напичканное разломами углубление превратилось в вытоптанную нами и разломными тварями пустующую местность. Ключевое слово здесь «пустующую». Остались труднодоступные разломы на крутых склонах балки и единственная десятка в самом центре, сиротливо мерцающая чёрным ободком с красными вкраплениями. Любой человек, который посмотрит на этот разлом, испытает первородный страх. Там, внутри, находятся твари, с которыми мало кому доводилось сталкиваться в этой жизни. Да, многие высшие роды паразитируют на разломах десятого ранга, зачищая первые два-три этажа. Так добываются нужные всем ресурсы для «полного восстановления». Собственно, поэтому оно такое дорогое.

Но даже высшим родам приходится сворачиваться, когда начинается прорыв. Реальной возможности противостоять тварям, спускающимся с верхних этажей, у магов современности нет. Так, во всяком случае, считалось до этого момента.

В лагере после моих слов начала нарастать напряжённость. Момент, которого все ждали целый месяц, наконец-то настал и, как-то совершенно неожиданно, у каждого нашлась куча неотложных дел, которые нужно выполнить до того, как отправиться в чёрный разлом. Подавляющее большинство таких дел было связано с написанием нового завещания и передачи его главе отрядов добытчиков. За месяц весь отряд изрядно «оброс» добычей, так что старые завещания, подготовленные перед походом, утратили силу.

— Если кто-то сомневается, пусть скажет сейчас, пока есть возможность отказаться от похода, — произнёс я, осматривая нашу армию. Сорок магов десятого ранга прибыли вместе со Стрижом. Шир, Рив, Патрик, Альбина и Ромарио являлись десятками Греймодов. Кристиан Игниссар являлся приглашённым специалистом. И, посреди такого скопления магов десятого ранга, стояли шесть моих учениц пятого-шестого рангов, девушка первого, а также маг хаоса восьмого. Идеальная команда, чтобы начать покорять разломы десятого ранга.

Тишина стала мне ответом. Никто из присутствующих отказываться от похода не собирался. Даже группы добытчиков прониклись моментом. Призвав на помощь несколько сотен простых людей, они снабдили их едой и отправили в покорённые разломы, чтобы те не схлопнулись вместе со всеми ресурсами. Если обычно добытчики подгоняли покорителей, то здесь ситуация оказалась ровно противоположной. Слишком быстро мы уничтожали разломы высоких рангов, слишком много ценного в них было, чтобы от всего этого отказываться. Вот и приходилось изгаляться, кто как может.

— Что же, раз нет отказников, в таком случае хочу представить всем главу нашего похода. Милена Греймод. Ученица, принимай командование.

Шок — это то, что охватило собравшихся. Если кто-то наивно полагал, что в разлом группу поведу я, как умеющий чувствовать опасность, он жестоко ошибался. Потому что за этот месяц Милена не только активно развивалась, добравшись до шестого ранга, но ещё и старательно изучала свою будущую группу. Кто что умеет, какими способностями обладает, на что вообще способен. Под это дело Натали даже вернула подруге её книгу, куда все данные прекрасно записывались. Маги десятого ранга, как оказалось, являлись для книги такими же интересными существами, как разломные твари или ресурсы. Всё, что имело хоть какую-то ценность, находило своё отражение в этом необычном артефакте. Кроме, конечно же, Греймодов. Ни о ком из нас, включая Шира, Рива и Патрика, в книге не было написано. Либо мы столь непримечательные персоны, либо книга была каким-то образом связана с линиями вероятности событий Патрика.

— Первая группа — Шир, Рив, Альбина, Кристиан, Патрик, Вивьен, Соло, — произнесла Милена. — Это таранная группа, заходит в разлом первой. Следующие группы заходят через десять минут после первой. Идём по пять человек. Это группы поддержки. Группа Стрижа. В неё входят…

Даже если кто-то и возмущался по поводу того, что нами начала управлять девочка двадцати одного года, толком никогда в разломах не бывавшая, приказы выполнял без каких-либо брыканий. Все понимали — от чёткости выполнения зависит не только твоя жизнь, но и жизнь тех, кто стоит с тобой плечом к плечу. Раз я отдал бразды правления Милене, значит на то был повод. Так что пока не доказано обратное — стоит подчиняться.

— Входим! — приказал я на правах командира штурмовой группы. — Шир, выпускай Красный Туман. Идёшь первым.

До сего момента главный питомец мага тьмы оставался без работы. Во всяком случае, вне разломов Шир его никогда не доставал, а пояснять остальным, каким образом маг тьмы умудряется в одиночку закрывать разломы восьмого-девятого рангов, Шир не собирался. Сейчас же Красный Туман обрёл свободу и, словно довольная собака, начал ластиться к Ширу, требуя погладить себя по уродливой башке. О, как же вытянулись лица собравшихся. Только ради этого стоило это сделать. Теперь, когда Стриж начнёт планировать охоту на Греймодов, он трижды подумает, стоит ли её вообще затевать, превращаясь из друга во врага.

Шир скрылся в мерцающей пелене, окружённой чёрным ободком. Выжав пару мгновений, я кивнул остальным:

— Заходим, — приказал я. — Вивьен, готов проклятия. Никто не знает, что внутри.

О том, что делает в штурмовом отряде девочка пятого ранга, не спрашивал никто. Потому что за этот месяц только слепой не видел чудеса, что творила Вивьен.

— Как же здесь плохо, — простонала Вивьен, как только вошла в разлом. Схватившись за живот, девушка присела и позеленела.

— Терпи! — бросил Шир своей дочери, даже не оборачиваясь в её сторону. — Сумеешь справиться с давлением разлома десятого ранга, сумеешь справиться со всем на свете!

Я прекрасно понимал, что происходит с Вивьен. Есть у людей с «особенностями», как говорит про нас Шир, не самая приятная черта. Мы ощущаем разломы. У меня это сладковатый привкус во рту. Даже сейчас, находясь на восьмом ранге, я его ощущал. Причём усиленный, казалось, стократно! Что говорить про Вивьен, ещё месяц назад не являвшуюся магом?

Альбина молча протянула девушке лечебное зелье и ещё что-то. Использовать магию лечения в подобной ситуации бесполезно. Но вот поддержать изнутри — это да, может сработать.

Пока Альбина занималась Вивьен, мы отошли от входа шагов на пятьдесят.

— Что-то тихо для разлома десятого ранга, — произнёс Кристиан Игниссар.

Маг огня постоянно оглядывался в поисках разломных тварей, но здесь их не было. Что, честно говоря, напрягало и меня тоже.

— Прорыв? — Шир посмотрел сначала на меня, потом на Патрика. — Твари готовятся к выходу?

— Обычно они у входа этим занимаются, — ответил за нас Кристиан. Маг огня заметно нервничал. Да, он явно был подготовлен к битве, заряжен защитными артефактами так, что выжил бы и в брюхе ультагара. Не долго, конечно, но достаточно, чтобы попробовать оттуда прорваться. Полагаю, первые победы над этими тварями так и происходили — кто-то попал в брюхо и, прежде чем его переварило, сжёг к истинному огню всё вокруг себя.

— Ничего не вижу, — ответил Патрик, на пару минут закрыв глаза. — Что-то странное и непонятное во всех нитях. Не понимаю.

— Раз никто ничего не понимает, тогда идём дальше, — предложил я. — Вивьен, сама можешь пойти? Или тебя на руках нужно нести.

— Если только ты, — послышался ответ, заставивший Шира зарычать. Маг тьмы прекрасно осознавал, какие у меня непростые отношения с ученицами, но Вивьен была его дочерью, так что он крайне негативно относился к любым проявлением заботы с моей стороны. Это он ещё не знает о том, что ученицы решили стать моими жёнами через пару лет. Вот сюрприз будет! Как бы он меня своему Красному Туману не скормил на радостях от такой новости.

Подземелье оказалось равнинного типа — без многочисленных этажей или подвалов. Просто гигантская равнина, на которой было сожрано всё, что только можно. Даже камни и те пытались грызть. Судя по размерам самого разлома, здесь ничего крупного не водилось. Но от этого становилось только хуже. Чем тварь крупнее, тем она более неповоротливая. С шустрыми сражаться то ещё удовольствие.

Территория разлома была очерчена практически вертикальными скалами, так что ошибиться, куда идти, было довольно тяжело — вдали от нас скалы сходились, формируя узкий проход на вторую равнину. Мы прошли примерно половину пути, когда нам довелось подняться на очередной холм и, наконец, увидеть наших противников.

— Это вообще нормально? — ошарашенно спросил Патрик. — Это что за построения такие?

— Самые обычные построения, — ответил я, пожав плечами. Увиденное поразило и меня, но зачем вид-то подавать? — Чего разволновался? Что, никогда не видел армию, готовящуюся тебя убить?

Впереди, у узкого горлышка первой равнины, собрались все разломные твари первого этажа. Или первой равнины, тут как кому удобней. Но собрались твари не безмозглой толпой, как, к примеру, возле моего разлома, а выстроились в стройные ряды и колоны, словно какая-то армия. Основу составляли варгоны. Шестилапые двухметровые обезьяны стояли друг рядом с другом, перехватив увесистые дубинки. Каждая из который, на самом деле, являлась неслабым артефактом, учитывая, что варгоны имели десятый ранг.

По бокам войска находились отряды разломных крикунов, державшихся так, чтобы ввести их в бой не сразу, а в нужный момент, а также бариталы. Неприятные ящерицы с длинными хвостами, которые и являются их главным оружием. Несмотря на свои габариты, бариталы являлись стрелками, отправляя их хвостов костяные шипы. Так, стрелки есть. Летающая поддержка есть. Бойцы тоже есть. Кого не хватает? Кавалерии и магов.

Вот и кавалерия. Несколько десятков погонщиков находились сбоку от прохода, скрываясь за огромными валунами. О, тут ещё и резерв есть, который введут в бой в нужный момент, как и крикунов? Забавно видеть подобное в исполнении разломных тварей. Сами носороги, которыми управляли погонщики, не шли ни в одно сравнение с теми, что мне доводилось видеть раньше. Эти были действительно настоящие боевые твари, способные своим наростом пронзить и человека, и любую броню, которую тот на себя нацепит. Десятый ранг безумия и мощи, вот кто такие погонщики.

Значит, остаются маги. Куда же без них? Присмотревшись, я заметил отряд двуногих искажённых тварей, стоящий позади всех, рядом с альфой этажа. Можно даже сказать, что они походили на людей, но сказать так можно было с большой натяжкой. На самом деле это были деревяны — ожившие деревья, принявшие такую замысловатую форму. По сути, деревяны являлись одним большим артефактом. В дело шло вообще всё, что от них оставалось, включая магические посохи, которые они держали в своих лапах.

Возглавлял всю эту армию альфа этажа — огромный варгон, значительно превосходящий своих собратьев в размерах — примерно в полтора раза. Эта трёхметровая обезьяна не носила дубинку. Она не требовалась командиру. Зато она носила на себе грубую артефактную броню, явно изготовленную кустарными средствами из подручных материалов. Что-то металлическое, сбитое так грубо, что у меня возникали вопросы к кузнецам. Вот только сам факт наличия на разломной твари подобной брони уже заставлял задуматься о том, а не пора ли нам идти домой.

— Они что — разумны? — осознала увиденное Альбина.

— Не просто разумны, у них тут производство налажено, — подтвердил Шир. Маг тьмы тоже заметил броню альфы первой равнины. Причём заметил он куда больше моего. — Все дубинки окованы железом. У каждого варгона есть доспех. Бариталы с дополнительными пластинами. За камнями спрятались погонщики на своих носорогах. Даже отсюда видно, что рога тварей металлические. Не говоря уже о броне по бокам. Сами погонщики скрыты так, что выковыривать их оттуда будем неделями.

— Но это же неправильно, — Патрик посмотрел на нас. — Я бывал в десятке. Там уничтожены первые два этажа и ни о чём подобном никто никогда не слышал! Да, твари на следующих этажах гораздо умнее обычных, но они остаются тварями! Обычными тупыми созданиями разломов, что жаждут только жрать или тащить еду своему кристаллу.

— Не в те разломы ты ходил, Патрик, — ответил я. — Скорее всего то был разлом с ультагаром этаже на пятом-шестом, который не пускает никого с верхних этажей. Дай угадаю — разведчики, отправленные на пятый этаж, не возвращались? Несмотря на всю свою подготовку.

— С шестого, — хмуро ответил Патрик. — Люменары покорили два этажа, смотрят на третий, но пока без особых продвижений. Всё из-за того, что ни один разведчик рода, отправленный выше пятого этажа, не возвращался. Мы не знаем, что там.

— Ультагар там, — уверенно ответил я. — Он не даёт вожаку разлома командовать своими тварями, поэтому они не обрели разум. В этом разломе ультагара нет. Зато есть альфа, закованный в броню, а также целая армия готовых к бою тварей. Причём готовых по всем правилам сражений, словно они предварительно несколько книг прочитали. Хм…

— Что? — Патрик резко развернулся в мою сторону. — Только не говори, что твари ещё и читать умеют!

— Нет, здесь дело в другом, — ответил я. — Люменары уже разобрались с порталами, которые работают из разломов?

— Ещё нет, — ответил Патрик. — Это оказались слишком сложные артефакты, заставившие задуматься даже моего деда. К чему вопрос?

— К тому, что твари обмениваются опытом, — ответил за меня Шир. Вот когда маг тьмы в боевом тонусе, с ним приятно работать. — Кто-то из людей собрал армию и пошёл войной на десятку. Люди выиграли сражение, и выжившие твари осознали, что их построение было эффективным. Это было не в этом разломе, в каком-то другом. Твари добрались до своего вожака и тот передал новость о новой тактике всем вожакам десятого ранга. Теперь подобная армия будет во всех разломах десятого ранга, где вожак сумел добраться до каждого из своих альф.

— Что же, пришло время проверить истинный талант Милены, — усмехнулся я, усаживаясь на камни. — Как насчёт эпохального сражения армия на армию? Это вам не девятки покорять. Тут гораздо интересней. Ждём всех.

Глава 12

Две армии стояли друг напротив друга в ожидании первого из девяти эпохальных сражений. В разломе десять «равнин», но финальную мы не берём. Там вожак, с которым нам придётся общаться отдельно. Но вот то, что на каждой «равнине» нам придётся встречаться с чем-то подобным — это факт неоспоримый. Хорошо ещё, что твари верхних этажей не спускаются, чтобы помочь обороняться.

Подумал об этом и тут же пришла уверенность, что сразу за тонким горлышком разлома стоит вторая армия, готовая ринуться в бой при необходимости. Это в обычном разломе твари подчиняются какой-то логике. Здесь же всё подчиняется вожаку и его воле. Хочет он отправить всех тварей сразу в бой — отправит. И никто ему этого не запретит.

Неприятно, конечно, но ведь каким-то образом группа «Истина» прошла свою десятку? Сумела справиться со всеми умными тварями и их приспешниками. Их было шестеро, нас гораздо больше. Справимся. Но нужно предупредить.

— Милена, есть новая вводная, — произнёс я, отвлекая ученицу от размышлений. — Это не вся армия. За проходом стоят остальные твари этого разлома, включая всех альф и, возможно, самого вожака. Даже если убьёшь командира, выиграть не получится. Управляет армией не альфа первого этажа. Управляет здесь всем вожак и он, скорее всего, находится на второй равнине.

— Учитель, я сомневаюсь в том, что у меня получится, — Милена честно призналась в собственных страхах. — Я никогда не управляла такой армией, и тем более никогда не сражалась против такой организованной толпы. Да я даже книг никаких не читала по стратегии и тактике боя! Я всегда думала, что буду управлять группой, не больше.

— Оглянись, — предложил я. — Найди среди присутствующих хоть одного человека, который сталкивался с подобной ситуацией. Всё когда-то бывает впервые, ученица. Даже командование такими сражениями. Что касается книг — они лишь теория. Которая, хочу заметить, не всегда подходит под реалии. Так что командуй, командир!

— Кристиан, ты владеешь заклинанием «метеорит»? — спросила Милена.

— Это заклинание невозможно активировать в одиночку, — ответил маг огня. — Да, я знаком с ним, даже знаю, как применять, но я не готов делиться с этим знанием с другими магами огня. Глава клана Огня не давал мне таких полномочий.

— Учитель? — Милена посмотрела на меня, ища поддержки.

— Метеорит вычёркиваем, — пожал я плечами. — Пробуй что-то другое. Как по мне, «водяной столб» показал себя довольно интересно. Правда, в текущих реалиях нас сметёт вместе с первой армией.

— Да и не дадут нам времени на создание столба, — задумчиво ответила Милена. — Всё, на этом мои задумки закончились. Рив — отправляй элементалей. Заставим тварей нарушить строй и ринуться в атаку.

Вот, уже что-то разумное. Маг воды кивнул и над нами выплыло сразу тридцать ледяных элементалей. Больше у Рива не получалось, но даже такое количество считалось невозможным для магов воды. Десять — официальный предел, зафиксированный во всех документах.

Атака призванных существ десятого ранга обязана была быть мощной. Рив с помощью своей летающей армии в одиночку зачищал разломы девятого ранга, так что мы все ожидали как минимум сотню убитых тварей в первые мгновения.

Не дождались.

Когда элементали начали атаковать, над армией тварей вспыхнул защитный купол, принявший на себя весь удар.

— Его питает сам кристалл! — тут же заявила Жасмин. — Учитель, ты представляешь, сколько нужно силы, чтобы пробить защиту кристалла десятого ранга?

— Знаешь, а меня уже ничто не удивляет, — пробурчал Патрик. — Разломные твари в броне, разделены на отряды, ждут нашей атаки, не нападая сами, а теперь ещё и защитный купол у них обнаружился. Ничего необычного, да, Соло? Так ты, кажется, говоришь.

— На этот раз это как раз удивительная штука, — ответил я. — Патрик, Вивьен — за мной. Проверим, что у них с защитой против заклинаний внешнего контура.

— Что делаем? — спросил Рив, когда мы подошли к нему. Элементали продолжали буйствовать, но даже сам Рив уже понял, что толку от них не будет никакого. Пока цел защитный купол, твари под ним в безопасности.

— Проверяем новую теорию, — ответил я. — Вивьен, дотянешься до тварей отсюда?

Между нами и первыми рядами варгонов оставалось шагов сто, не больше. В любой другой ситуации разломные твари давно бы потеряли терпение и помчались на нас, размахивая дубинками, но вожак этого разлома держал всех под своим контролем.

— Да, — ответила ученица. — Что делать?

— Вешай все доступные проклятия на тварей, до которых дотянешься, — скомандовал я. — Нам нужно вытащить их из-под купола. Рив, отключай элементалей — бесполезно тратить силу. Вот выйдут эти твари из-под купола, сразу атакуй. Патрик — хочу увидеть нить света десятого ранга шагов на триста. Чтобы до самого прохода достало. Сумеешь?

— Издеваешься? — недовольно пробурчал Патрик. — Нельзя «нить света» на такие расстояние отправлять! Сто, ну сто тридцать шагов — максимум.

— Вот и выдай мне свой максимум! — потребовал я. — Начали!

Оба мага закрыли глаза, концентрируясь перед трудными заклинаниями, я же, размяв плечи, побежал вперёд, словно собрался атаковать в одиночку. «Копья хаоса», к сожалению, могли прицельно бить с пятидесяти шагов. К тому же нельзя забывать про разницу в рангах. Я на восьмом буду попадать в тварей раза с двадцатого в лучшем случае.

Вот! Всё же твари остаются тварями, несмотря на внешнее управление. Когда я приблизился на расстояние выстрела, несколько бариталов не выдержало и, задрав хвост, выпустили в мою сторону костяные иглы. Летели они со скоростью арбалетного болта, так что в обычной ситуации от них уклониться невозможно. Не стал уклоняться и я. Так, повесил несколько «зеркал хаоса», отправляя чистую энергию обратно в баритал.

Сработало! Энергия хаоса спокойно прошла через защиту, заставив трёх ящериц пожалеть о том, что они появились на свет. Кончики хвостов, откуда в меня выпустили костяные шипы, исчезли! Боль наполнила безмозглых существ и на какое-то время вожак утратил над ними контроль.

Этого хватило, чтобы ящерицы ринулись вперёд, желая сожрать обидчика. То, что между ними и обидчиком стояли стройные ряды варгонов, огромных ящериц не волновало. Они видели только цель и желали с ней разделаться.

Сбоку от меня сверкнуло — в защитный купол врезалась нить света. Она не смогла пройти дальше — кристалл заблокировал магию света! Это была неприятная новость. Но была и хорошая — справа от меня варгоны дрогнули. Они начали елозить, чесаться, кто-то дубинки даже выронил. Проклятия мага пятого ранга не смогли убить тварей десятого, но они сумели сделать главное — заставили вожака потерять контроль над своими бойцами.

— Рив! — крикнул я, не сходя с места. Тридцать ледяных элементалей только того и ждали. Стоило бариталам выйти из-под купола, раскидав, при этом, отряд варгонов, как ящерицы превратились в ледяные скульптуры, которые тут же рассыпались мелкими осколками.

Мало того, один за другим варгоны тоже нарушали строй. Наложенные на них проклятия давили, терзали, убирали голоса из головы, возвращая тварям безумие. А там, где безумие, так тут же начиналась атака. Ведь перед ними, всего в пятидесяти шагах стояла такая питательная цель!

— Вивьен, ближе к Соло! Шир, прикрывай её! — послышались команды Милены. — Отряды, всем приготовиться отражать атаку! Твари вот-вот дрогнут!

Не знаю, почему Милена решила, что твари дрогнут. Как по мне, даже те, кого раскидали бариталы, выглядели довольно сконцентрированными. Но никто не спорил с командиром. Наша армия пошла вперёд, остановившись в сотне шагах от армии разлома. И между этими двумя силами стоял одиноких маг хаоса, плюющийся копьями хаоса в своих врагов.

Как я и думал, попадало далеко не каждое копьё. Я бы даже сказал, что далеко не каждое двадцатое, но попадало! В рядах варгонов постепенно начали появляться прорехи. Дальние ряды тут же их заполоняли, но это значит, что прорехи появлялись где-то в другом месте. Ещё и Вивьен разошлась, практически одновременно накладывая сразу пять проклятий.

Я прекрасно понимал, что долго подобное не может продолжаться. Вожак разлома поймёт, что против хаоса и проклятий тьмы его войска не имеют защиты и что-то предпримет. Так и случилось. Вот только если у меня было предположение, что твари бросятся на нас всей толпой, то вожаку удалось меня удивить.

Армия разломных тварей синхронно двинулась вперёд, отправившись в атаку и, что и было удивительным, защитный купол последовал за ними! Он не был стационарным! Да, сами твари из-под него не выходили, чтобы не попасть под удар тех же ледяных элементалей, но им достаточно было приблизиться на расстояние удара. Они-то ведь ещё крикунов не активировали, да и погонщики ещё не сказали своего слова.

— Отходим! — послышался приказ Милены. — Все на холм! Соло, не геройствуй!

Не согласиться с таким приказом было сложно. Я начал медленно отступать, продолжая поливать из копий хаоса, но это была капля в море. Да, минус одна тварь каждые пять-шесть секунд. Но здесь, в этой ораве, их тысячи!

Двигалась армия разлома довольно медленно. К моменту, как мы взошли на холм, она только подошла к его подножию.

— Жасмин, почему купол движется? — спросил я. Девочка покраснела и вжала голову. Ответа она не знала. На самом деле я бы испугался, если бы и здесь Жасмин хоть что-то ответила.

— Учитель, у нас, кажется, есть проблемы, — Милена кивнула в сторону прохода на второй уровень. Оттуда на первый медленно вламывалась вторая армия. Альфы, какие-то пауки, бронированные погонщики, варгоны, куча летающей мерзости, но внимание привлёк тот, кто ещё находился на той стороне прохода. Чёрный дракон тьмы. Вожак этого разлома.

— Шир, не нужен такой питомец? — не удержался я от ехидного вопроса, вот только судя по реакции окружающих, ничего весёлого в моём вопросе не было. Видимо, шутки не моё.

Армия тварей не остановилась, продолжая медленно двигаться вперёд. Элементали Рива периодически проверяли купол на прочность, но каждый раз мы убеждались, что защита движется вместе с армией.

— Они что, просто собираются нас вытолкнуть из разлома? — удивился Стриж. — Они не понимают, что мы можем уйти?

— Ты в этом так уверен? — спросил я. — Отправь кого-нибудь проверить портал. Есть у меня нехорошее предчувствие.

Стоявший рядом со Стрижом маг закрыл глаза и через несколько мгновений исчез, активировав телепортацию. Прошло ещё какое-то время, как он вернулся. И вид у него был крайне озадаченным.

— Выход не работает! — произнёс он. — Его заблокировали!

— Соло? — все посмотрели на меня, словно у меня был открыт пункт ответов на всякие несуразицы, случающиеся в нашей жизни. Но ответил не я. Ответил Патрик.

— Если вожаки разных разломов десятого ранга могут общаться друг с другом, значит они перешли на принципиально иной уровень контроля своих разломов. Зачем контролировать каждую тварь, если достаточно закрыть ей выход из разлома? А потом, когда нужно, взять её обратно под контроль. Поэтому объяснимы срывы — у вожака этого разлома недостаточно навыков контроля.

— Это не объясняет, как нам отсюда выбраться! — рассержено заявил Кристиан Игниссар. — Я не собираюсь здесь умирать!

— Никто умирать и не собирается, — ответил я, наблюдая за тем, как медленно армия дальних равнин втискивалась на первую. — Рив, можешь заставить элементалей облететь первую группу. Хочу проверить, есть ли защита над проходом.

Маг воды кивнул и тридцать летающих существ молнией устремились по кругу, минуя передовой отряд разломных тварей. Произошёл дружный залп тридцати ледышек, после чего произошёл не менее дружный залп разломных тварей. От тридцати ледяных элементалей десятого ранга не осталось ни одного. Причём буквально за мгновение.

— Ургх, — кашлянул кровью Рив. Убийство призванных существ сильно било по магам воды, поэтому элементалей призывали только сильнейшие. Альбина тут же пришла на помощь, восстанавливая Рива, но ответ на свой вопрос мы всё же получили.

Защитный купол действует только на передовой отряд. Дальше твари уже без защиты.

— Убил двух альф, — пояснил восстановившийся Рив. — Или тех, кто был на них похож. Соло, там идут такие твари, которых я никогда в своей жизни не видел. Ты видел, как быстро снесли моих летунов? Они ведь не пальцем были деланы! Я в каждого вложил много сил.

— Соло, чего ты ждёшь? — прямо спросила Розалин. — Я же вижу, что ты что-то задумал. Было бы правильно, если бы ты поделился с остальными. Здесь, знаешь ли, витает не самая хорошая атмосфера. Очень на панику похожа.

Умничка Розалин уже считала настроение всех и сообразила, что дело движется к краху. С той же скоростью, с которой на нас движется армия разломных тварей. Медленно и неотвратимо.

Слова девушки привлекли всеобщее внимание. На меня начали смотреть, требуя ответа, но я вместо этого указал на другой холм, находящийся значительно в стороне. Он был выше нашего и с него открывался отличный обзор на весь первый уровень этого разлома.

— Для начала все туда! — я указал рукой на новую точку нашего путешествия. — Детали там. Милена, веди группу. Вивьен, Шир, остаётесь со мной. Мы немного их ещё покусаем, чтобы не расслаблялись. Рив, тоже останься. Когда сможешь элементалей призвать?

— Хоть сейчас, — ответил маг воды.

— Пока не нужно, — предостерёг я. — Пусть вожак подумает, что ты обессилел. Вдруг ошибётся? Хотя я в это не верю. Так, чего застыли? Да, у меня есть план, и я его придерживаюсь! И в этом плане вас нет на этом холме! Милена — выполняй!

Вроде подействовало — армия Стрижа, злой Кристиан и мои ученицы резво побежали в новую точку. Мы же с Вивьен немного спустились, чтобы поохотиться на тварей ещё немного. Да, толку от этого было ноль целых, ноль десятых, но не стоять же просто так? Мне нужно было время!

Твари двигались непробиваемой волной, угрожая уничтожить нас одним своим присутствием. Больше никаких ошибок вожак не допускал и контролировал каждого своего воина. Даже на расстоянии пятидесяти шагов бариталы в меня больше не стреляли. Зачем, когда они медленно зажмут нас в угол и раздавят, как каких-то тараканов?

— Вивьен, пусть сюда телепортируются все маги тьмы, какие только есть у Стрижа, — приказал я. Я знал, что Милена меня слышит и выполнит всё, что я прикажу. Мгновение и рядом со мной оказалось пять магов.

— Задача у вас простая, — я взбежал на холм, отрываясь от тварей разлома. — Сейчас вы все активируете самые страшные и разрушительные заклинания, какие только знаете и атакуете ими меня. Без проклятий, что важно! Задача понятна? Выполнять! Шир, тебя это тоже касается! Вивьен — отдыхай.

— Зачем это? — спросил один из магов тьмы, но в этот момент на меня обрушился удар тьмы Шира. Таким запросто и убить можно! Вот только вместо того, чтобы убить, удар был поглощён Лунарис. Накопитель заполнился едва ли на десятую часть.

— Нужно больше силы! — заявил я. — Ещё!

Теперь не сдерживались и остальные. На меня обрушился такой вал магии тьмы, что даже камни вокруг меня потемнели.

— Стоп! — скомандовал я, как только накопитель заполнился под завязку. Больше в Лунарис ничего не влезет. — Всё, уходите! Выпускаю «Бурминскую ночь». Посмотрим, как на это отреагирует дракон тьмы.

— Ты в своём уме? — ошарашенно спросил один из магов тьмы. — Она нас всех убьёт!

— Убьёт, — легко согласился я. — Но вначале она убьёт тварей. Или ты хочешь умереть первым? Шир, почему ты ещё здесь?

— Хочу своими глазами на активацию посмотреть, — невозмутимо ответил маг тьмы. — Да и Вивьен будет полезно увидеть высшую магию тьмы. Активируй.

— Безумцы! — прошептал маг Стрижа и использовал телепортацию, возвращаясь к остальным. Остальные последовали за ним.

— Насколько я понял, Лунарис может активировать только те заклинания, которые поглощал, — заявил Шир. — Как ты собрался вызывать «Бурминскую ночь»?

— Лунарис способен активировать любое из заклинаний или проклятий, которое поглотил за свою активную жизнь, — пояснил я. — Главное, чтобы хватило энергии в накопителе. Что, готовы развлекаться? Тогда начинаю!

Вивьен уже доказала, что проклятия спокойно проходят через защитный купол разломных тварей. Значит пройдёт и моё. Я вновь подбежал на расстояние пятидесяти шагов, словно вновь собирался атаковать, но на сей раз в моих руках появился Лунарис.

Махнув клинком, я активировал накопитель тьмы, выпуская на свободу всю накопившуюся там магию. Что скажешь на это, вожак?

Активировал тёмный туман я не рядом с первыми рядами, а значительно позади них. И, как только энергия из Лунарис ушла, а защитный купол не начал искриться, показывая, как он отважно отражает атаку безумца, я развернулся и рванул прочь. Рив всё это время находился рядом и даже не думал меня покидать, готовый уничтожить любую тварь, что выберется из-под купола.

— Красиво, — произнёс Шир, наблюдая за разрастающимся тёмным облаком. — Всё же в магии тьмы есть что-то завораживающее. Ни одна другая стихия не способна на подобное.

Результат действительно ужасал. В центре войска тварей появилась проплешина, что начала довольно стремительно увеличиваться. Варгоны растворялись с огромной скоростью, превращаясь в некрасивую жижу. Туман вскоре дошёл до закованных в броню погонщиков. Когда первый рухнул и начал дёргать лапами, постепенно затихнув, вожак осознал, что происходит что-то неправильное.

Вот только прежде, чем последовала реакция, от армии первой равнины ничего не осталось. Кроме, разве что, защитного купола, который сейчас защищал огромное поле умирающих в страшных мучениях тварей.

— Вот теперь и нам пора уходить, — произнёс я, когда пространство заполнил чудовищный рёв.

— Что произошло? — спросил Рив.

— О, сейчас увидишь, — улыбнулся я. — Поверь — оно тебе не понравится. Шир, уходим на второй холм! Сейчас!

Телепортация много времени не заняла и через пару мгновений я стоял рядом с Миленой, наблюдая за поразительной картиной. Тёмное облако «Бурминской ночи» втягивалось в выбравшегося на наш уровень дракона тьмы, не причиняя последнему никакого дискомфорта.

— Вожак разлома выбрался на первый этаж, — констатировал Патрик. Видимо, ему уже надоело удивляться, вот он и отмечал только что-то необычное. Причём самым заурядным тоном.

— Причём выбрался не один, а со всей своей многочисленной армией, — подтвердил я. — У нас тут локальный прорыв намечается, господа маги!

— Не пойму, чему ты радуешься? — спросил Кристиан. — Или у тебя ещё есть козыри в рукаве? Тварей здесь так много, что они сейчас перестроятся и вновь пойдут на нас давить. Выход так и не появился.

— Всё, что мне требовалось, уже произошло, — ответил я. — Дальше дело техники и везения. Активируйте защитные заклинания. Стриж, над нами всеми должен появиться купол буквально сейчас!

— Зачем это? — спросил маг воды, но отдал приказ и пятеро магов начали творить что-то совместное. — Десять секунд!

— Отлично, они у вас есть! — кивнул я и вновь достал Лунарис. — Понеслась!

В моём клинке ещё с времён турнира торчало одно крайне занимательное заклинание, относящееся к высшей магии школы огня. Метеорит, которым меня хотели основательно припечатать. Тогда мне удалось поглотить его Лунарис и сохранить всю энергию на будущее. Вот, пришло время её реализации.

— Выпускаю! — произнёс я, выцеливая дракона тьмы. Тварь закончила с «Бурминской ночью» и вновь начала выстраивать стройные ряды своей армии, скрыв их защитой кристалла. Учитывая, что вожак лично решил нами заняться, ещё один фокус с магией тьмы не пройдёт. Интересно, эта информация уже стала достоянием других разломов или вожаку нужно вернуться к кристаллу?

— Что выпускаешь? — спросила Милена и тут же побледнела. — Природа великая, учитель, ты что задумал⁈

— Выиграть это сражение, — ответил я, наблюдая за тем, как над головами разломных тварей начало формироваться огромное солнце. — Как показала практика, мы слегка недооценили разломы десятого ранга. Сильно недооценили. Платить за это жизнями мне как-то не хочется, так что будем платить тем, что есть. Заклинаниями и силой! Стриж, у вас пять секунд, потом здесь будет очень жарко!

Вот теперь прониклись все. Начали активироваться личные защиты, дополнительные локальные купола, Кристиан и вовсе целый арсенал амулетов достал, поочерёдно их включая. Наверно, стоило начать защищаться и мне, но для таких вещей у меня был Рив, Шир и Патрик, которые в экстренном режиме возводили вокруг Греймодов защиту.

А потом пришёл удар.

Мне никогда не доводилось своими глазами видеть последствия метеорита. В боевой академии клана Хаоса я его растворил, превратив в чистую энергию и разрушив половину академии. Метеорит, что летел на меня во время турнира, поглотил Лунарис, а больше маги огня при мне подобным не баловались.

И сейчас я впервые за обе жизни наблюдал за тем, как действует высшая магия школы огня. Что могу сказать — она была ужасна! От армии разломных тварей десятого ранга не осталось ничего. Впрочем, как и от половины первого уровня. Огонь вспыхнул с такой силой, что испарялся даже камень. Поток бушующего пламени ринулся в нашу сторону, но пройти через внешнюю защиту не смог. Нагрел её, конечно, и магам воды пришлось активировать всю свою ледяную магию, чтобы нас не прожарило, как в духовке, но пробить не смогла.

— Милена — формируй платформу из земли! — приказал я, ощутив, что бой ещё не закончен, даже несмотря на творящееся за пределами нашего купола огненное безумие. — Ученицы, магия воздуха! Шир, Рив, Альбина, Патрик — на платформу! Ученицы — платформу поднять и отправить в эпицентр! Рив, мне нужен холод. Много холода! Альбина — лечи нас! Лечи так, как никогда не лечила! Патрик, ослабление и давление в эпицентр! Как только доберёмся, сразу активируй!

— А я тебе зачем? — удивлённо спросил Шир, взобравшись, тем не менее, на платформу.

— Как зачем? — я посмотрел на мага тьмы. — Ты погонщик или где? У нас там дракон тьмы десятого ранга ещё живой. Неужели у тебя нет желания его приручить? Я вот ни разу не слышал, чтобы хоть у одного мага тьмы был подобный питомец. Будешь первым. Ученицы — запускай! Полетаем!

Глава 13

— Покорись! — хрипел Шир. Его руки покраснели, кожа местами пошла пузырями от ожогов, но маг тьмы не сдавался, простирая руки над огненным инферно. — Покорись!

Альбина, Рив и Патрик рычали от нагрузки, но тоже не сдавались.

Лекарь убирала ожоги. Рив старался нас заморозить. Патрик давил светом на дракона тьмы. И только я стоял рядом со всеми, наслаждаясь небывалым зрелищем. Когда ещё доведётся находиться в самом эпицентре взрыва метеорита и оставаться при этом живым?

Ладно, находились на платформе мы не одни. Первая тройка учениц тоже была здесь. Оказалось, расстояние, на котором они могут заставить платформу летать, было весьма ограниченным. Пришлось брать их с собой, заодно изобретая новый способ транспортировки. Перелететь через небольшие препятствия, к примеру, таким образом вполне можно. Правда, я не очень понимал, почему нельзя использовать телепортацию, чтобы эти же самые препятствия миновать, но это уже вторичный вопрос.

— Покорись! — не сдавался Шир и в этот момент пространство оглушительно громыхнуло. Кажется, даже жар стал поменьше. Шир рухнул на колени, из его носа и ушей пошла кровь, но при этом вид у мага был ещё более радостным, чем когда он заполучил себе Красный Туман.

— Нарекаю тебя Ночь! — произнёс Шир и благополучно растянулся на платформе, потеряв сознание.

— Уходим, — приказал я, так как ощущение опасности изменило своё направление. Теперь она исходила только от метеорита, что продолжал всех жарить. Существа, на которое этот метеорит свалился, больше не существовало.

— Никогда больше! — было первое, что произнёс Патрик при возвращении к остальным.

— Больше и не надо, — заверил я мага света. — Во всяком случае на сегодня. Полагаю, у нас есть неделя, прежде чем кристалл разлома сумеет породить нового вожака. За это время нужно здесь основательно всё зачистить. Стриж, держитесь?

— Как долго жар продлится? — спросил маг воды. Он, как и остальные маги, периодически подменял основную пятёрку, держащую купол. Так малого того, ему, как магу воды, ещё и вменялось в обязанности охлаждать пространство. Милена уже всеми командовала, словно своими. Без дела не стоял никто. Кроме, разве что, Кристиана Игниссара.

— Два часа, — ответил маг огня. — Потом он рассеется, словно его вообще никогда не существовало. Нужно ждать.

— Долго, — недовольно пробурчал Стриж, но купол от этого держать не перестал.

Следующие два часа тянулись так, словно превратились в неделю.

Альбина и Ромарио занимались Широм и девочками, что пострадали не меньше мага тьмы. Ученицы едва источник себе не спалили, удерживая нас в воздухе. Но справились. Причём там, где спасовали бы маги десятого ранга! И это при том, что у Розалин ещё не было короны!

Стриж со своими магами всё чаще и чаще менялся. Силы заканчивались у всех. Рив взял на себя охлаждающую часть, хоть как-то снизив нагрузку с воинов Формитона, но и ему самому приходилось выкладываться на максимум.

В общем, работали все. Один только Кристиан Игниссар стоял без дела, наблюдая за происходящим с нотками раздражения. Ему обещали покорение десятки, что по факту превратилось в наше поражение. То, что мне удалось выманить вожака разлома на первый уровень и прибить всю местную армию вначале «Бурминской ночью», а затем «Метеоритом», не считается. Это исключение из правил и на поток такое не поставить. А то, что нельзя поставить на поток, нельзя назвать покорением.

Жар спал так резко, словно его никогда и не было. Защитный купол исчез и все, кто его поддерживал, рухнули на землю без сил. Мы выжили.

— Очнулся? — я подошёл к лежащему Ширу. Выглядел маг тьмы так, словно вновь превратился в скелет. Разве что на этот раз этот скелет был обтянут кожей. Тёмные глаза Шира открылись, какое-то время он бездумно смотрел на меня, потом резко подскочил и замер.

— Он здесь! — прошептал Шир и в тот момент все маги, что лежали без сил на земле, вскочили на ноги, активируя защитные артефакты.

В двадцати шагах от нас появилось существо, которое явно не должно было существовать ни в этом, ни в каком-то другом мире. Это был дракон. Мало того, это был дракон тьмы. Когда-то. Однако близкое знакомство с метеоритом не прошло для него даром, так что дракон тьмы пылал. Ярким таким, бурным чёрным пламенем.

— Это что, огненный дракон тьмы? — Патрик был одним из немногих, что не стал активировать защиту. Маг света не видел угрозы в появившемся питомце Шира. В то время как моё чувство опасности орало о том, что не всё так просто! Что дракон хоть и является питомцем Шира, но не является полностью покорённым существом! И исходит от него опасность не меньше, чем от лича десятого ранга. Если не сильнее!

Шир смело пошёл навстречу своему питомцу. Тот вспыхнул с новой силой и окружающий мир вновь начал нагреваться. Однако мага тьмы это не смущало. Он подошёл к Ночи практически вплотную. На фоне дракона Шир выглядел карликом — Ночь был в несколько раз выше его. Не говоря о том, что дракон был значительно длиннее.

Ночь наклонился, Шир подался вперёд и два существа соединились лбами.

— Что происходит? — послышался чей-то голос.

— Борьба разумов, — пояснил один из магов тьмы Стрижа. — Шир доказывает своему питомцу право повелевать им.

— Разве он его уже не покорил? — продолжил допытываться первый. — Он же сделал его питомцем!

— Разумных существ нельзя просто захватить, — пояснил маг тьмы. — Мало того, что их нужно заставить покориться, так ещё и постоянно свою силу нужно доказывать. Поэтому у меня нет лича. Если тот сорвётся, покрошит в мелкую капусту весь отряд. И ничего вы с ним сделать не сможете.

— Зачем вообще заводить что-то подобное? — в голосе первого мага послышалось недовольство и, как мне кажется, с ним были согласны многие. Действительно, зачем покорять существо, которое только и мечтает, чтобы тебя уничтожить?

— Истинное пламя! — прошептал Кристиан Игниссар, когда сбоку от Шира выросла огромная армия тёмных существ. Причём разом тварей под семьдесят, не меньше! И никого из них не было ниже восьмого ранга! Шир подошёл довольно требовательно к вопросу формирования своего зоопарка.

Ночь оторвал голову от Шира и навис над погонщиком, готовый раздавить его одним движением. Если прямо сейчас голова пылающего тёмным пламенем дракона пойдёт вниз, она раздавит мага тьмы в лепёшку и того ни один защитный амулет не спасёт.

Но Ночь не собирался давить Шира. Дракон смотрел на войско, что стояло за магом тьмы, и тут неожиданно Ночь исчез, чтобы появиться прямо посреди тёмных тварей. Раздался неприятный хруст — Ночь начал давить тварей, а те даже двинутся не смели! Никто не защищался, никто не противился. Все стояли и ждали, когда их уничтожит!

Наконец, дошла очередь до Красного Тумана. Дракон тьмы остановился рядом с полупрозрачным существом и наклонил голову, словно принюхиваясь к странному существу. Ручная собачка Шира стояла, как и остальные, не смея дёрнуться.

Ночь фыркнул. Или дунул, я так и не понял, что сделал питомец Шира. В общем, из ноздрей вышло тёмное облако, окутавшее Красный Туман и, как мне кажется, полупрозрачный питомец стал больше. Раза в два! Дракон решил, что его устраивает результат и отвернулся от Красного Тумана, зависнув над единственным разломным крикуном армии Шира. Какое-то время Ночь изучал крикуна, после чего повернулся к Ширу. Могу поклясться — между этими двумя произошёл разговор, после чего дракон испарился, растворившись в воздухе тёмной дымкой. Следом за ним последовал крикун и Красный Туман.

— Что это было? — спросил я, когда задумчивый Шир вернулся обратно.

— Отбраковка, — пояснил маг тьмы. — Ночь не будет работать со слабыми. Достойными был признан только Красный Туман. Да и то из-за того, что он ещё молодой и его можно менять. Ты видел, как на него сила Ночи подействовала. Крикуна оставили за неимением альтернатив, но при первом же удобном случае Ночь избавится ещё и от него.

— Отбраковка, — задумался я. — Получается, теперь у тебя должны быть существа уровня Красного Тумана или алого призрака?

Вроде простые слова, но они заставили всех замереть. О том, кто такой алый призрак, знали все. И то, что такое существо может являться всего лишь подчинённым нового питомца Шира, ставило мага тьмы на какую-то недосягаемую ступень могущества. И страха.

— Ночь сказал, что будет сам подбирать мне питомцев, — пояснил Шир. — Но в принципе ты прав. Теперь обычных питомцев у меня быть не может.

— Кстати, тут Патрик интересуется, кем Ночь является? — спросил я, заставив покраснеть мага света. — Огненный дракон тьмы? Или Дракон пылающей тьмы?

— Я сам не до конца понимаю, кто это, — честно признался Шир. — Когда-то Ночь была драконом тьмы. Но метеорит внёс свои коррективы. Чтобы не умереть, бывший вожак разлома начал меняться. Если бы я его не захватил, он бы выжил в том огненном безумии, что здесь творилось. Я не знаю, каким образом он меняется. Мы ещё этот момент не обсуждали. Но сам факт стоит отметить. Ночь умеет адаптироваться. То, что её не убьёт сразу, сделает только сильнее.

— То есть его можно развивать? — задумался я. — Например, дать команду ученицам использовать всё, что у них есть, пытаясь навредить Ночи. Главное, чтобы ответка не прилетела. Если Милена его ещё и лечить при этом будет…

— Соло, тебе не кажется, что здесь слишком много лишних ушей, чтобы обсуждать подобное? — прервал меня Шир, красноречиво посмотрев на Кристиана Игниссара. — Зачем он здесь?

Маг огня сделал непроницаемое лицо.

— Он? — я оценил взглядом Кристиана. — Это персональный учитель Розалин. Ученица, слышала? Постарайся его сразу не убить. Ну и в целом — Кристиан станет новым членом Греймодов. Не сейчас, правда. Через какое-то время.

— Я? — вспыхнул маг огня. — Мальчик, ты ничего не попутал? Я шестой в наследовании короны клана Огня! Племянник Драквелла Игниссара, главы нашего рода! Того, кого ты собираешься убивать!

— Жизнь вообще странная штука, — заявил я. — Да, Драквеллу придётся умереть. То, что он сделал шестьдесят лет назад, заслуживает наказания. Никто не заставлял род Игниссаров присоединяться к бунту против клана Хаоса. Ведь тогда…

Я остановился, задумавшись. Стоп, а не закралась ли в мои рассуждения ошибка?

— Когда Игниссары стали управлять кланом Огня? — спросил я Кристиана.

— Пятьдесят лет назад, как только Флеймворды окончательно утратили свою силу, — ответил маг огня. Ведь верно! В моё время кланом Огня управляли Флеймворды, не Игниссары! Почему-то этот момент я упустил, готовя свою месть.

— А почему Флеймворды утратили свою силу? — спросил я, прекрасно зная ответ. Потому что многие их маги умерли во время атаки на клан Хаоса.

— Меня тогда не существовало, так что вопрос не по адресу, — заявил Кристиан.

— Тогда у меня последний вопрос, от которого зависит, на самом деле, многое, — я посмотрел на Кристиана. — Когда Драквелл Игниссар стал Вторым в Ордене Круга?

Если маг огня не принимал участия в уничтожении клана Хаоса, то у меня нет никаких оснований заниматься его уничтожением. Драквелл входит в Орден Круга? Да пожалуйста, у меня нет к политическим организациям никакой претензии. Насколько мне известно, Орден Круга ополчился на группу «Истина» из-за того, что те убили представителя Флеймвордов. Может, именно тот человек входит в состав Ордена? Не Игниссар?

— У меня подобной информации нет, — подумав, ответил Кристиан.

— Тогда тебе её нужно выяснить, — произнёс я. — Но всё это потом. Стриж, когда вы будете готовы отправиться дальше?

— Разве в этом есть какой-то смысл? — спросил маг воды. — Разлом зачищен, вожак уничтожен. Что ещё от нас требуется? Проход, к слову, уже открыт. Любой желающий может выйти из разлома.

— Как знаешь, — кивнул я. — Можете запускать добытчиков. Но сразу скажу — если мы увидим что-то интересное по дороге к кристаллу, заберём.

— Здесь столько ресурсов, что одним больше, одним меньше, — отмахнулся Стриж. — Наше сотрудничество закончилось, Соло. Дальше сам.

— Дальше сам, — согласился я. — Только давай ты начнёшь на нас охоту уже после того, как мы выйдем из разлома и куда-нибудь улетим.

— Охоту? — все посмотрели на меня, ожидая пояснений.

— Что вы так удивились? — спросил я. — Соло Греймод является известным преступником империи. Угроза существованию её целостности и вообще, как меня только земля носит? Всем, кто служит империи, надлежит уничтожить меня при первой возможности. У Стрижа и так проблемы будут, что он не попытался втихаря ткнуть меня ножом.

Судя по тому, как помрачнел Стриж, такой приказ у него был. Не обязательно ножом в бок, можно было что-то иное. Главное, чтобы это «что-то» гарантировано избавило этот мир от Соло Греймода. Есть подозрение, что мне надо направить свой взор не на Игниссаров, а на Флеймвордов. Кажется, корона слишком давит отцу Розалин.

— Отец изменился, — согласилась девушка. Ей даже не требовалось меня касаться, чтобы понять, что творится у меня на душе. — Он получил власть и забыл о тех, кто ему эту власть вручил. Это плохо, учитель.

— Ты же понимаешь, что может произойти с тем, кто желает убить нас? — прямо спросил я.

Розалин посмотрела мне в глаза и кивнула, ничего не отвечая. Моя ученица тоже изменилась. Причём куда сильнее отца. Умение читать эмоции других людей состарили её лет на пятьдесят, не меньше. Не внешне — внутренне.

— Выходим, — приказал я, направляясь в сторону прохода. После падения метеорита осталась огромная яма, которую пришлось обходить. Хорошо, что условности разломов не позволяют из первого этажа уничтожить другие. Иначе от второй равнины тоже ничего бы не осталось.

— Так я не понял — мне с вами идти или как? — Кристиан Игниссар испытывал культурный шок. Его игнорировали! Его, шестого наследника на трон клана Огня!

— Розалин, возьми своего учителя за руки, — приказал я. — Кристиан Игниссар, клянёшься ли ты честно отработать свою жизнь, в течение одного года обучая Розалин Греймод так, как никого другого? Так, как себя не обучал? Не испытывать к ней жалости, не давать ей поблажек, наказывать за любую повинность и вообще, быть строгим, но адекватным учителем? При этом ни словом, ни делом, ни бездействием не подвергать свою ученицу опасности?

— Клянусь, — опешил от такого предложения Кристиан.

— Розалин, — я посмотрел на ученицу. — На ближайший год Кристиан Игниссар будет твоим учителем. Выбивай из него всё, что только можешь. Если видишь, что учитель халтурит или не справляется со своими обязанностями — говори мне, будем принимать соответствующие меры. Твоя задача — стать сильнейшим магом огня этого мира. Через год я хочу видеть, как ты в одиночку призываешь метеорит. Это будет твоим выпускным экзаменом.

— Я не смогу обучить её этому заклинанию, — тут же нахмурился Кристиан. — Я говорил — у меня нет таких полномочий.

— Этот вопрос я решу с Драквеллом, — ответил я. — Не получится с ним, привлеку Ксавьера Флеймворда. Через год Розалин должна создать метеорит. Одна. Без короны огня. Задача понята?

— А зачем нам за руки держаться? — нахмурился Кристиан. — Что за ритуал такой странный?

— У Греймодов всё так, — ответила за меня Розалин. — Меня всё устраивает, учитель. Вернее, Соло. Учитель теперь у меня другой.

— Временно, — на всякий случай напомнил я, так как глазки Розалин слишком заблестели. — Через год ты ко мне вернёшься в ученицы!

— Предусмотрительный какой, — улыбнулась девушка. — Ничего, я тебя всё равно когда-нибудь подловлю.

— Мы ответили на твой вопрос? — я посмотрел на Кристиана. — Ближайший год ты должен находиться там, где находится Розалин Греймод. Раз она идёт к кристаллу этого разлома, туда и тебе дорога. Ты семью предупредил, что тебя долго не будет?

Кристиан что-то пробурчал, но я его уже не слушал. Раз Розалин признала его годным и достаточно надёжным для того, чтобы её обучать, значит так тому и быть. Одной заботой меньше. Надежды на Ксавьера Флеймворда, если честно, нет вообще никакой. Этот хитрый жук всё будет делать так, чтобы выгодно ему. Вон, даже третью силу хотел создать. Понимает же, что мне заниматься подобным не интересно, хотел править от моего имени. То-то он так расстроился, когда я сообщил ему о Розалин. На неё где сядешь, там и слезешь.

— Рив, выпускай элементалей, — послышался приказ Милены. — Я не верю, что вожак утащил за собой всех тварей. Какие-то всё же остались.

Я хотел было возразить, однако уже через пять минут признал справедливость слов Милены. Не все разломные твари были способны воевать с людьми. Некоторые, как, к примеру, очень гладкая зелёная поверхность, которую я уже встречал в проклятых землях, не были предназначены для этого. Они охотились и нападали другим способом.

Слаженный удар тридцати ледяных элементалей превратил поляну в мешанину замороженного мяса и камней. Тварь даже не поняла, что произошло, настолько быстро сдохла. Наверняка у неё есть какие-то ценные части тела, но мы оставили тушу добытчикам, что вскоре здесь появятся. Возиться с неизвестными тварями никому не хотелось.

Идти оказалось достаточно «весело». Вернее, скучать нам не давали. Всех крупных и сильных вожак забрал с собой, оставив мелочь без присмотра. И сейчас эта мелочь, ощутив свободу, старалась пожрать всех нарушителей, чтобы усилиться и попытаться стать если не вожаком разлома, то хотя бы альфой этажа. Рив, а позже и присоединившиеся к нему Шир, Альбина, Ромарио, Патрик и Кристиан уничтожали всё, что двигалось. Что не двигалось — толкали и уничтожали.

Я же просто шёл, наслаждаясь идеальным моментом ничегонеделания. Как же давно у меня не было чего-то подобного. Постоянно приходилось что-то делать, куда-то бежать, кого-то спасать. Сейчас работали все, даже Вивьен старательно проклинала бегущих на нас мелких тварей. Но я не делал ничего.

Потому что понимал — впереди у меня будет такая работа, что в сознании остаться мне не получится. Сегодня моя шестая ученица получит усиление всех магических школ.

— Какой он огромный! — ошарашенно произнёс Патрик, увидев кристалл этого разлома. Он действительно отличался размерами — в высоту был не менее трёх моих ростов. Никто и никогда за шестьдесят лет даже не думал входить в этот разлом, вот он и стал таким сильным. При этом, вполне вероятно, этот разлом существовал ещё до ритуала формирования проклятых земель! Я никогда не отслеживал местоположение десяток, мне было просто не интересно. Что, если этому разлому куда больше, чем шестьдесят лет?

— Смысл тянуть? — спросил я, становясь рядом с Розалин. Жасмин хотела подойти, чтобы проделать мою работу, но я жестом показал ей оставаться на месте. — Ты всё знаешь? Или нужно ещё раз повторить?

— Помню, — кивнула ученица. — Почему ты, а не Мина?

— Потому что я не знаю, — честно ответил я. — Ложись. Так будет всем проще.

Кристалл разлома был переполнен энергией. Её было столько, что она, казалось, могла усилить сразу всех Греймодов разом! Потянувшись к нему, я ощутил небывалую мощь. Словно прямо сейчас был готов свернуть все горы этого мира одной левой! Ладно, не свернуть, а растворить, превратив в чистую энергию хаоса. Но требовалось мне совершенно иное.

Боль, нахлынувшая на меня, на этот раз была такой огромной, словно артефакт «Истины» решил напоследок меня испытать на прочность. Хотелось бросить всё уже в первые секунды, отдать работу Жасмин, а самому кататься по земле, вопя, как какой-нибудь младенец.

Но позволить себе такого я не мог. И вообще, почему я страдаю? Ведь боль — это всего лишь ощущения. Чувства, возникающие у меня в голове. Причём это не мои чувства, а навязанные артефактом и на самом деле с моим телом ничего не происходит. Так, может, моя задача заключается в том, чтобы научиться противостоять подобному вмешательству? Да, у меня всегда была проблема с ментальным контролем, но, может, пришло время решить свои проблемы?

Вот только подумать и реализовать свою задумку — совершенно разные вещи. Всё, что мне удалось — отодвинуть боль на задний план. Она никуда не девалась, просто я перестал обращать на неё внимание, сконцентрировавшись на Розалин. Девушка практически перешла на шестой ранг. Ещё немного и канал связи сформировался бы сам, без её вмешательства. Пришлось выжигать не только существующую структуру, но и то место, где вскоре должен появиться новый канал связи. Он Розалин не нужен.

— Альбина, лечи! — произнёс я, при этом удивительно спокойным тоном. Внутри меня уже даже не горело — там бушевал пожар, похлеще того, что творил метеорит. Но отдаваться на волю своих чувств я не собирался. Сегодня я сильнее их!

Розалин застонала — энергетический голод сразу дал о себе знать. Я положил руки на её грудь, передавая поглощённую энергию из кристалла в её источник. Это на какое-то время успокоило Розалин, и она сконцентрировалась, чтобы начать вытворять с собой настоящее безумие — выжигание магической структуры шести усилений.

Метеорит внутри меня вспыхнул с новой силой. Даже сердце сдавило так, словно она вот-вот разорвётся на части. Но я держал всё под контролем, уверенно направляя движения Розалин, показывая ей те места, где следовало продолжить работу.

Вроде ничего сложного и необычного, пока мы не добрались до главного — расширения источника. Вот тут-то и произошло то, что заставило меня заняться Розалин самостоятельно. Вокруг её источника появилась непонятно откуда взявшаяся новая оболочка. И что с ней делать я не имел ни малейшего понятия.

Да, и ещё один немаловажный факт, заставивший меня совершенно позабыть о боли. Пришло осознание — если я не придумаю, каким образом интегрировать шесть усилений магических школ с этой оболочкой, Розалин умрёт. И ни одна Альбина с её «Высшим лечением» здесь не поможет.

Глава 14

Что это? Откуда взялось что-то новое, чего нет у других учениц? Почему именно Розалин?

Паника, подступившая было к моему разуму, отправилась в далёкие дали. Туда, где находилась боль. Страдать и паниковать буду потом. После того, как разберусь с Розалин.

Итак! У неё есть дополнительная оболочка источника, которая с лёгкостью проходит сквозь все каналы, словно их не существует. При этом оболочка имеет стандартные размеры под источник пятого ранга. Как только Розалин начала увеличивать источник до максимума, оболочка начала натягиваться. Того и гляди разорвётся. В принципе, ничего страшного не будет — Розалин превратиться в такого же обычного человека, как и остальные.

Вот только я не хотел, чтобы моя ученица была обычной.

— Стой! — приказал я, — Мне нужно время. Ничего не делай.

— Поняла, — согласилась Розалин, остановив рост источника.

Внешняя оболочка тут же принялась за дело — она обволокла источник и вернула его к первоначальному состоянию. Это было больно. Настолько, что все ученицы одновременно застонали, а у меня почти остановилось сердце. Боли я уже не чувствовал, но она всё равно обитала в моём организме и влияла на него. Надеюсь, Альбина с Ромарио сумеют меня вытащить из этой передряги. Потом. Когда я закончу.

Что же отличает Розалин от остальных? Только то, что она является чтецом. Тем, кто умеет считывать эмоции других существ. Что, если вот эта оболочка и является отображением её способностей?

— Патрик, иди сюда! — приказал я. Маг света подошёл, не понимая, почему все страдают, так как в прошлый раз было всё достаточно безвредно. — Наклоняйся и открывайся. Мне нужно считать твою магическую структуру!

Я не делал это очень давно, ещё со времён, как Патрик стал полноценной десяткой. Как-то мне этого не требовалось. Но с тех пор маг света изменился. Он стал полноценным видящим, умеющим ходить по нитям вероятностей.

— Вот оно! — воскликнул я, увидев то, что и ожидал. Вокруг источника Патрика разрослась знакомая оболочка. Такая же, как у Розалин, только цветом она отличалась.

— Что оно? — начали беспокоиться все, но я вернулся обратно к Розалин. — Жасмин, иди сюда!

Маг хаоса очутилась рядом со мной, готовая подставить тело под мои ладони, но этого не требовалось.

— Клади руки на Розалин, — приказал я. — Что ты видишь?

— Что-то лишнее, — опешила Жасмин. — Этого нет ни у кого, учитель. Что это?

— Это дар Розалин, — ответил я. — Проверь Патрика.

Жасмин тут же подошла к ничего непонимающему магу света и оценила его магическую структуру. Хорошо, что Патрик сообразил не закрываться.

— Вижу! — Жасмин вернулась обратно и вновь присоединилась к Розалин. — Да, у них похожие оболочки. Только у Патрика она гибкая, а у Розалин словно деревянная. Она не сможет растянуться до размеров источника десятого ранга, учитель!

— Поэтому мы с тобой сейчас будем работать в тандеме, — ответил я. — Твоя задача направлять энергию в оболочку. Розалин будет увеличивать источник. Я буду растягивать оболочку, натягивая её туда, куда она натягиваться не желает. Поняла, что нужно делать?

— Да, — кивнула Жасмин. — Ты хочешь сделать оболочку податливой? Учитель, если это сила Розалин, что произойдёт, если мы её так насильно увеличим?

— Я стану сильнее, — заявила Розалин. — В последнее время я ощущаю, что упёрлась в какой-то потолок и не могу прогрессировать. Делайте!

— Начинаем! — скомандовал я. — Жасмин — вливай!

Для того, чтобы Жасмин могла что-то вливать в Розалин, ей требовалось передать энергию. Этим занялся я, положив одну руку на плечо девушки. Вторая лежала на Розалин, отвечая за работу с её даром. Работали мы на голой интуиции — никто и никогда подобным не занимался. В этом я был уверен.

— Поддаётся! — обрадовалась Жасмин и тут же закашлялась кровью. Боль, которая накрыла всех моих учениц, стала запредельной.

— Займитесь ими! — откуда-то с другого конца мира послышался голос Милены. — Я здесь разберусь.

Стало как-то легче. Я ощутил тёплое движение энергии, что вливалась в меня со стороны. Эта энергия нормализовала хаос, творящийся в моей груди, и не позволяла тому полностью захватить моё сознание. Хотя то, что я начал отмечать происходящее словно со стороны, уже было неприятным сигналом, что нам опять приходится заниматься геройством.

Выкрик Жасмин не прошёл даром — я тоже увидел результат её работы. Энергия, которую девушка передавала в дар Розалин, сделала его чуть более податливым. Тянущимся. Чем тут же мы воспользовались. Розалин увеличила источник до шестого ранга, я же вцепился в её оболочку невидимым руками и начал растягивать её, добивая до размеров нового источника.

Нехотя, но оболочка поддалась, зафиксировавшись на источнике шестого ранга.

— Нужно больше силы! — послышался голос Жасмин. — Я готова к передаче!

Очень хотелось выругаться на ученицу. Её вера в то, что она сумеет справиться с нечеловеческими нагрузками порой выбешивала. Пусть к текущему моменту она ещё ни разу не дала повода сомневаться в своих способностях, но этим способностям было всего месяц! Как за такое время можно научиться работать с энергией шестого ранга, находясь на пятом?

Никак. Так, во всяком случае, думал я. Но потом вспомнил одну немаловажную вещь — никто и никогда не будет прогрессировать, если не станет геройствовать. Жасмин верит в свои силы. Так, может, стоит и мне поверить в них? Она гений по работе с энергией. Так пусть доказывает свою силу!

— Передаю! — крикнул я, нагрузив Жасмин новой силой.

— Размягчаю! — тут же крикнула маг хаоса.

— Увеличиваю! — это принадлежало уже Розалин.

— Растягиваю! — я.

— Держу! — Альбина.

— Поддерживаю! — Ромарио.

— Я справлюсь, занимайтесь ими! — Милена.

— Да что у вас там происходит⁈ — Патрик.

И именно его голос стал для меня ориентиром, за который я зацепился и держался. Всё в этом мире меняется. Кто-то становится сильнее. Кто-то становится умнее. Кто-то обретает небывалое могущество. И только маг света десятого ранга Патрик Греймод остаётся прежним. Тем, кто ничего не понимает.

— Больше силы! — только что не орала Жасмин. — Нужно больше!

— Куда тебе больше, сгоришь! — Альбина пыталась воззвать к разуму. Но откуда разум у Греймодов?

— Забирай! — я направил финальный поток силы десятого ранга в ученицу, которая находилась всего лишь на пятом. Сделай я подобное с любым другим человеком, его бы превратило в пепел. Пятый ранг никогда и ни при каких обстоятельствах не может работать с чистой энергией десятого ранга. Вот только на Жасмин подобные ограничения не распространялись. Она сумела заблокировать своё тело и перенаправляла всё, что получала от меня, в орущую от боли Розалин. Всё, больше никаких уменьшений. Артефакт «Истины» просто не справлялся с тем, что мы творили. Где-то сбоку орали остальные ученицы, получая шестую часть от положенной им боли. Которая была всего лишь половиной от той, что испытывает Розалин на самом деле. Вторая половина передавалась в моё тело. И, как я видел, уже превратило меня в инвалида. Внутренности скрутились, местами порвались. Даже «Высшее исцеление» уже не справлялось, хотя Альбина использовала его на мне раз за разом, рискуя сжечь свой источник.

Единственное, что мне сейчас поможет — ритуал «полного восстановления». Но до него ещё дожить нужно.

Так, что-то я отвлёкся. Мы, наконец, дошли до финальной части — расширения дара Розалин на источник десятого ранга. От Жасмин шёл такой плотный поток силы, что, промахнись он хоть на волосок и зацепи тело Розалин, сожжёт его мгновенно. Но Жасмин не ошибалась. Розалин не сдавалась. Я не медлил.

— Получилось! — воскликнула Жасмин. — У нас получилось!

— Заканчивай, — приказал я. — Нужно добить пять каналов и сделать заглушки на остальные.

— Принято! — согласилась Жасмин.

Я, наконец, убрал руки с девушек, осмотрелся, даже умудрился улыбнуться, а затем мои глаза закатились, и я умер.

Так, во всяком случае, мне казалось. Потому что боль, что всё это время находилась где-то на заднем плане, разом ринулась в моё тело и сердце не выдержало. Всего моего контроля не хватило, чтобы заставить его работать. Наступила тьма и не могу сказать, что она была неприятной.

Ещё раз переживать подобное я точно не хочу.

Не знаю, сколько я пребывал во тьме. Здесь не было ни времени, ни расстояния. Здесь было спокойствие и умиротворение. То, чего мне так не хватало в обычной жизни. Абсолютная тишина меня не пугала. Наоборот, позволяла побыть самому с собой.

Но в какой-то момент что-то меня отвлекло от безмятежности. Кто-то стучал, причём довольно быстро. Тук-тук-тук. Стук не прекращался ни на мгновение. Он шёл откуда-то издали и, что забавно, не напрягал. Наоборот, казался невероятно родным. Причём настолько, что я не выдержал и потянулся к этому стуку, желая увидеть источник.

Тьма долго не желала меня отпускать, но я уже настроился на то, что увижу такой приятный источник стука. И это для меня было куда важнее всей безмятежности и спокойствия, в которых я пребывал.

Вначале вдали показалась точка. Стук шёл из неё. Я потянулся к этой точке и ощутил, что она шевелиться! Причём не только сама, но ещё и меня толкает! И эти толчки, вместе со стуком, показались мне настолько родными и важными, что я открыл глаза, разом отказываясь от тьмы.

Я лежал на кровати. Рядом со мной находилась Вирена, и моя голова лежала на её уже весьма заметном животике. Всё же уже пятый месяц беременности. Какое-то время я ничего не понимал, как неожиданно в животе Вирены что-то шевельнулось, немного толкнув мою голову.

Ребёнок! Он шевелиться!

Я подскочил и уставился в полные слёзы глаза Вирены. Судя по тому, насколько они были красными, плакала Вирена долго.

— Соло! — жена бросилась вперёд, едва не завалив меня на пол. — Ты вернулся!

— Были какие-то сомнения? — удивлённо спросил я, но всё же спросил: — Сколько меня не было?

— Три недели, — ошарашила меня Вирена. — Не помогало ни «Высшее исцеление», ни «полное восстановление». Ты никак не желала возвращаться, словно твой разум ушёл к так горячо любимому тобой хаосу. Мы перепробовали все способы, как тебя вернуть. Вот, Розалин посоветовала положить твою голову себе на живот. Если ни у кого из нас не получается тебя вернуть, так, может, это сможет сделать наш сын?

— Сын? — у меня перехватило дыхание. — Ты уверена?

— Абсолютно, — кивнула Вирена. — Через три месяца двадцать дней у нас с тобой родится Марк, будущий маг хаоса.

Я не стал спрашивать, откуда у Вирены были такие познания и почему она назвала нашего сына Марком. Вместо этого я ещё раз прислонился к её животу, превратившись в слух. Будь я обычным человеком, ничего бы не услышал. Но я был магом. Тук-тук-тук. Сто ударов в минуту. Сто движений маленького сердечка, вытащившие меня из небытия.

Я пролежал так достаточно долго. Вирена гладила меня по голове, Марк периодически пинался, и я вновь испытал то блаженство, которое не отпускало меня из тьмы. Только на этот раз это было здесь, в реальном мире.

— Что с ученицами? — спросил я, с трудом оторвавшись от Вирены. Жена больше не плакала. Она светилась от счастья.

— Жасмин закончила то, что ты начал, — начала рассказывать Вирена. — Розалин перешла сразу на шестой ранг. Видимо, где-то вы перестарались. Сама Жасмин едва выжила. Её тоже пришлось «полным восстановлением» вытаскивать. Хорошо, что вы были в десятке, где легко нашлись все необходимые ресурсы. Не пришлось никому ничего обещать. Альбина и Ромарио справились вдвоём, правда, они едва не сгорели. Дней десять были без магии, только недавно восстановились. Розалин теперь умеет считывать чувства других людей без касаний. Первые две недели она орала от боли, но постепенно сумела адаптироваться к своему дару. Собственно, как только она сумела нормально ходить, тут же явилась ко мне и рассказала, как можно тебя вытащить из тьмы. Хотя, возможно, задержалась она не из-за дара, а из-за Феникса. Розалин получила шпагу огня.

— Страдала Розалин не из-за того, что она стала считывать эмоции, — пояснил я. — Страдала из-за того, что её тело оказалось не готово к получению Феникса. Эта шпага прячется в пространственном кармане. Когда я получил Лунарис, мне было проще — я знал принцип работы с пространственным хранилищем, так что не испытывал проблем. Розалин пришлось всё изучать самой, без моей подсказки. Если бы я хотя бы рассказал, каким образом в будущем они будут работать со своими шпагами, всё было бы куда проще. Моя недоработка.

— Не стоит себя корить, муж, — произнесла Вирена. — Никто не может предугадать всё, что произойдёт. Даже Патрик на подобное не способен. То, что случилось, уже не исправить. Но выводы, как ты любишь говорить, нужно сделать правильные. И ещё — я теперь от тебя никуда! Куда ты, туда и я. В пекло — значит в пекло. В разлом десятого ранга — значит придётся нашему сыну привыкать к ним ещё не родившись. Когда со мной связались и заявили, что ты умер, я чуть сама не умерла. Пережить подобное второй раз я не согласна.

— Принимается, — кивнул я. — Кстати, где мы?

— Один из дворцов Люменаров, — ответила Вирена. — Тот, где мы праздновали день рождения девочек. Они волнуются, муж. Ты бы собрался, да сходил к ним?

— Только после того, как приму ванну, — ответил я. — Но ты можешь их всех подготовить, что я вернулся. А ещё я хочу есть. Нет — жрать! Так будет правильней.

— Сейчас распоряжусь, — с улыбкой произнесла Вирена и, встав с кровати, отправилась искать мне еду. Я же стащил с себя одежду и, забравшись в тёплую ванну, блаженно закрыл глаза. Всё же артефакты у Люменаров весьма достойные. Нужно будет себе такие купить. Вода в ванне появляется сразу и заполняет её до краёв, а не течёт пусть и мощной, но всё же струёй.

Минут через пятнадцать дверь в ванну едва не слетела с петель и ко мне ворвался вихрь из шести разноцветных волос. Милена, Натали, Розалин, Хелен, Вивьен и Жасмин. Вот в таком порядке я нашёл своих учениц и, что забавно, именно в таком порядке они вломились ко мне в ванну.

— Учитель! — практически хором воскликнули девушки. — Ты живой!

— Ученицы, а никого не смущает, что я лежу в ванной? — спросил я. — А ну брысь отсюда, пока я вас на месяц Ширу не отдал! Сейчас помоюсь и…

— Девочки, приступаем! — заявила Милена и ко мне потянулись шесть пар рук. Несмотря на свою миниатюрность, маги пятого и шестого рангов являлись весьма сильными физически, так что девушкам ничего не стоило вытащить меня из ванной и поставить на ноги. То, что платья стали мокрыми, учениц вообще не заботило.

Дальше началось то, что мне всегда приходилось делать самому. Насколько я помню, даже в прошлой жизни нас, малышей, заставляли мыться самостоятельно. Так как мои родители умерли слишком рано, меня определили в школу хаоса, где учили всё делать самостоятельно. Возиться с нами никто не желал.

Да, Вирена однажды пробовала продемонстрировать мне мастер-класс по мытью в бане, но там я разбил в пух и прах её начинания, показав, как на самом деле должны мыться маги. Это у меня ещё правильных артефактов не было! Но чтобы вот так, как какого-то малыша, меня никогда не мыли. Причём в шесть рук, совершенно не беспокоясь, что будут мешать друг другу. Девушки действовали настолько синхронно, словно являлись единым разумом. Они не спорили, кому что мыть. Они не мешались. Они просто делали то, что казалось им правильным. Причём без какого-то сексуального подтекста. Меня просто пришли помыть.

Затем меня одели. Одежда была новой, с вышитым гербом Греймодов, при этом каждая деталь одежды была защитным артефактом. Дополнительной бронёй, что оберегала моё тело помимо стандартных амулетов. Не иначе Люменары постарались.

Но и на этом девушки не успокоились. Поверх походного костюма мне надели весьма интересную броню. Не узнать кожу зелёного дракона было невозможно. Куртка села как литая. Милена нацепила на меня шлем и, наконец, ученицы отступили, любуясь результатом.

— Идеально! — произнесла Милена.

— Против магических атак восьмого ранга и ниже, — напомнила Натали. — От чего-то серьёзного броня не спасёт, но на мелочь больше отвлекаться не придётся.

— С возвращением, учитель, — с улыбкой произнесла Розалин. — Мы перепугались.

— Кто бы говорил, — усмехнулся я. Стащив шлем и куртку, я закинул их в кисет путника. — Показывай.

Розалин не спрашивала, что конкретно ей нужно показать. В её руках вспыхнул живой огонь, принявший форму шпаги. Я достал Лунарис и ощутил, что два клинка являются двумя частями чего-то нового. Чего-то, о чём ни я, ни Розалин пока не знаем.

Лезвия встретились, высекая искры и пришло осознание, что умеет Феникс. Если Лунарис умел только поглощать энергию, складируя её в накопители, то Феникс являлся артефактом памяти и усиления. По сути, та же корона огня, только в ином исполнении и с дополнительными свойствами. Отныне Розалин могла использовать абсолютно любое заклинание школы огня. Вообще всё, что было создано к текущему моменту магами. Как древним, так и современными.

— Я выполнила твоё задание, — с улыбкой произнесла Розалин. — Метеорит показать? У меня, правда, сил на него ещё не хватит, но, как только доберусь до девятого ранга, я смогу использовать его без каких-либо проблем. Это невероятное оружие, учитель. Опасное в плохих руках и великое в моих. Феникс многому меня научил. Многое подсказал. Корона огня — это один из трёх великих артефактов. Для неё есть свои усиливающие заклинания, чтобы использовать её более эффективней. Но кроме короны есть ещё наручи и кольцо. Не то, которое использовала группа «Истина» в своём ритуале. Другое. Я не знаю, найден хоть один из этих артефактов, но под каждый из них есть свои заклинания. Так что вопрос с короной всё ещё стоит открытым.

— Доберусь до Драквелла Игниссара, обязательно с ним это обсужу, — пообещал я. — Как твоё обучение с Кристианом?

— Никак, — усмехнулась Розалин. — Учитель, скажи, чему он можем обучить владелицу Феникса? Не существует ни заклинания, ни ритуала школы огня, которого не знает моя шпага. Я могла бы ему подыграть, чтобы он не испытывал таких внутренних терзаний, но я не уверена, что она нам нужен, учитель. Зачем он Греймодам?

Во взгляде Розалин отчётливо читалось «гони его», но соглашаться с этим я не хотел. Мне до конца ещё не было понятно зачем, но по какой-то причине Кристиан Игниссар был нужен нашему роду.

— Поменяйтесь ролями, — поручил я. — Обучи его заклинаниям, считающимся утраченными или вообще неизвестными современным магам огня. Заодно поймёшь, насколько это тяжело — быть учителем. Особенно когда твой ученик не гений, что схватывает всё на лету.

— Учитель! — возмутилась Розалин. — Я не стану обучать Игниссара!

— Не только станешь, а будешь делать это с дружелюбной улыбкой, — приказал я. — Требования всё те же. Через месяц мне нужен метеорит. Только на этот раз его должен сформировать Кристиан Игниссар. В одиночку. Несмотря на то, что он искренне считает, что для этой высшей магии школы огня необходимы минимум пять магов. Задача понятна?

Лицо Розалин исказила гримаса недовольства. Мы смотрели друг другу в глаза и между нами было такое напряжение, что вполне могла появиться молния. Воля чтеца десятого ранга сошлась в безмолвном бою с волей мага хаоса. Универсала, умеющего всё и, по сути, ничего. Но именно эта универсальность позволила мне выиграть в этом поединке. Розалин покорилась:

— Я сделаю, учитель, — девушка склонила голову и на меня снизошло озарение. Я знаю, для чего мне требовался Кристиан Игниссар! Для того, чтобы возвращать Розалин на землю! Чтобы она не забывала, что является человеком, а не воплощением истинного пламени! Что она живое существо, а не чтец чужих эмоций и чувств.

Да я готов сотню Игниссаров обучить, если это поможет Розалин остаться человеком.

Продолжить увлекательную встречу с ученицами мне не позволили. Ко мне постучались слуги Люменаров, сообщившие, что для Соло Греймода уже накрыт стол. Меня проводили в обеденный зал, где действительно обнаружился огромный стол с блюдами. За столом уже сидели Сирион Люменар и Ксавьер Флеймворд. Эти двое, как я понял, вообще не разлучались в последнее время. Интересно, почему? Что задумал дядя Розалин?

В том, что он что-то задумал, я не сомневался ни минуты.

— Отрадно видеть, что ты поправился, — произнёс Сирион. — Мне докладывали, что твоё состояние нестабильно.

— Благодарю, что позволили восстановиться в вашем доме, партнёр, — ответил я.

Усевшись, я приступил к еде и на какое-то время полностью отключился, настолько мне хотелось есть. Когда передо мной опустела шестая или седьмая тарелка (я сбился со счёта), я, наконец, посмотрел на «партнёров».

— Вы же пришли сюда не просто так, верно? — прямо спросил я. — Давайте не будем общаться о погоде, а сразу перейдём к тому моменту, где вы рассказываете мне о своих требованиях. Что вам нужно?

— Империя в упадке, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Император, получив полноценную власть, начал насаждать свои законы. Некоторые из них действительно приносят пользу, но большинство вредны. Меня брат больше не слушает. У него новый советник — Бариос Гринфолд. Вместе они уже натворили так много дел, что по данным моей разведки дертанцы собираются нападать на раздробленную империю, не опасаясь за последствия. Грядёт война, Соло. Кровавая. Она откладывалась так много десятилетий, но сейчас, когда дертанцы осознали, что нас больше не сдерживают проклятые земли, они готовы рискнуть и разделаться с нами раньше, чем мы наберём силу.

— Война с дертанцами? — удивился я.

— Верно, — кивнул Сирион. — И официальная причина этой войны — ты. Дертанцы выставили ультиматум. Либо ты возвращаешь им «Звезду хаоса», либо они заберут её силой. На всё про всё они дали месяц и две недели из них уже прошли.

— Вы же понимаете, что я никому артефакт не отдам? — спросил я.

— Мы не просим его отдать, — ответил Ксавьер Флеймворд. — Мы просим войти в состав наших войск, чтобы раз и навсегда решить проблему с дертанцами. Драквелл Игниссар, глава войск империи, желает с тобой встретиться, Соло Греймод.

— Это… возможно, — ответил я после паузы. — Где и когда?

— Здесь и сейчас, — ответил Сирион Люменар. — Мы выступаем гарантом его безопасности, Соло. Поэтому без неожиданностей.

Слуги распахнули дверь и в зал вошёл маг огня. По стати он напоминал Бариоса Гринфолда. Такой же могучий, огромный и властный. Глава клана Огня подошёл к столу и уселся напротив меня. Сирион и Ксавьер оказались по бокам от каждого. И, что сразу привлекло моё внимание, на голове Драквелла красовалась корона огня.

— Мне нужна Розалин, — заявил я, прежде чем кто-то произнёс хоть слово. — Без неё разговора не получится.

Глава 15

— Зачем она здесь? — Драквелл Игниссар смотрел на Розалин из-под густых бровей. Причём смотрел недобро.

— Как я уже говорил партнёрам, — ответил я. — Делами рода Греймод занимается Розалин. Не я.

— Нам не нужен весь род Греймодов, — заявил Драквелл. — Нужны конкретные люди. Ты. Шир. Рив. Патрик. Альбина. Ромарио.

— То есть почти половина рода, — заметил я.

— Ты играешь словами, мальчик, — заявил маг огня. — Я говорю прямо. Мне нужны маги десятого ранга. Не как представители рода Греймод, который является изгоем в империи. Мне нужны вольные наёмники.

— Плата? — спросил я.

— Стандартная для наёмника десятого ранга, — тут же ответил Драквелл.

— Сожалею, что вам пришлось потратить своё время, — пожал я плечами. — Потому что единственная вещь, ради которой мы пойдём на войну на стороне империи, находится к вас на голове. Мне нужна корона огня. Ради неё я готов пойти воевать с дертанцами.

— Корона даже не рассматривается в качестве платы, — тут же заявил Драквелл.

— В таком случае вопрос с наёмниками решён, даже толком и не начавшись, — ответил я. — Никто из Греймодов не станет на защиту империи, объявившую нас преступниками. Кстати, Драквелл, шестьдесят лет назад Орден Круга уничтожил группу «Истина» и клан Хаоса. Игниссары принимали в этом участие?

— Шестьдесят лет назад? — маг огня прожигал меня взглядом. — Значит, ты мстишь Ордену за то, что было так давно?

— Каждый развлекается как может, — пожал я плечами. — Аквалор и Ноктарион уже заплатили за содеянное. Шайнборн умудрился сбежать, но я его найду. Как найду и остальных. Вот только я вспомнил, что шестьдесят лет назад кланом Огня управляли не Игниссары, а Флеймворды.

Я посмотрел на напрягшегося дядю Розалин. Судя по тому, что у меня по спине пробежали мурашки, Ксавьер Флеймворд размышлял о том, стоит ли меня убивать прямо сейчас или всё же ещё немного подождать?

— Насколько мне известно, на момент атаки Ордена на клан Хаоса место Второго пустовало, — ответил Драквелл. — Меня приняли туда позже.

— Он не врёт, — прошептала Розалин, считав эмоции Драквелла. — Игниссары действительно не имеют отношения к нападению на «Истину» и клан Хаоса.

— Что же, это значительно меняет мои планы, — произнёс я. — Драквелл Игниссар, от лица рода Греймод я приношу извинения за то, что вломился без спроса в ваш дом. Все ресурсы и артефакты, которые я вынес из вашей сокровищницы, будут возвращены Игниссарам. С процентами, конечно же, за доставленные неудобства. Единственное, мне потребуется время. Часть артефактов уже использована и их придётся заменить. Как и достать новые ресурсы. Но с этим, надеюсь, проблем не возникнет.

В зале повисла тишина. Драквелл не сводил с меня пристального взгляда, Сирион и Ксавьер смотрели то на одного, то на другого, не желая форсировать события. Плохо, конечно, что придётся отдавать артефакты, но не критично. Большая часть ушла Розалин, а они стали девушке практически бесполезны. После новой обновки, изготовленной Люменарами, ни один артефакт не сравнится по качеству, надёжности и удобству.

— Зачем тебе Кристиан? — после долгой паузы спросил Драквелл. — Он сказал, что ты собираешься переманить его в свой род.

— Не собираюсь, а уже практически это сделал, — ответил я. — Он станет учеником Розалин. Через месяц будет сдавать экзамен на формирование «метеорита». Самостоятельное формирование, к слову, без группы поддержки.

— Невозможно! — в Драквелле проснулся маг огня. — Это заклинание высшей магии требует группу из пяти человек!

— Месяц, Драквелл, — пожал я плечами. — Розалин нужен месяц плотной работы с Кристианом, чтобы обучить его такой мелочи, как сольный вызов «метеорита».

— Обучение подразумевает, что Розалин сама умеет это делать, — произнёс маг огня, уставившись на мою ученицу.

— Нет, — честно ответила Розалин. — Прямо сейчас у меня не хватит на это сил. Нужно получить ещё три ранга, чтобы это заклинание стало мне доступно. Если сильно постараться, можно его и на восьмом активировать, но в этом случае я могу спалить источник. Что касается короны, вот, прошу. Ознакомьтесь.

Розалин достала лист бумаги и довольно быстро написала на нём структуру какого-то заклинания. Движение потоков энергии, ключи активации. Слуги забрали лист и отнесли его Драквеллу.

— Это… — маг огня сразу понял, что там написано. В отличие от меня, к слову.

— Это то, что позволит короне огня использовать на десять процентов меньше энергии источника, — пояснила Розалин. — Вы не знаете этот артефакт, Драквелл. Не знаете, что он может. Не знаете, какие риски несёт. Полагаете, мой учитель занимается сбором корон из-за какой-то блажи? Он делает это, потому что это правильно. Потому что в руках тех, кто не понимает, как правильно работает этот артефакт, он становится опасным. Судя по реакции, никто вас об этом не предупреждал, вручая корону.

Розалин откровенно врала. Никаких последствий от ношения короны стихии не было. Это точно. Но Драквелл об этом не знал. Он получил заклинание, которое не должно было существовать — никто никогда не говорил, что с коронами стихии можно проводить какие-то манипуляции. Этот артефакт считался совершенным. До сего дня.

— У вас уже четыре из шести корон, — задумчиво произнёс Драквелл. — В «Истине» шесть человек. Корона хаоса, насколько мне известно, утеряна навсегда. Она находится в эпицентре проклятых земель.

— Её мы тоже получим, — заверил я. — Но только после того, как заберём Эльдору. «Господин», который управлял Орденом Круга через Первого, или Малхезара Ноктариона, если так удобней, получил добытый «Истиной» клинок хаоса. Нечто похожее на это.

Розалин тут же вытащила Феникс, продемонстрировав его окружающим. Поразительно, но Драквелла проняло. Он поёжился, уставившись на артефакт.

— Внушает, — произнёс глава армии. — Чувствуется родная, но при этом пугающая сила.

— Кстати, Драквелл, вы уже знаете об истинных целях «господина»? — спросил я. — Если нет, с удовольствием поделюсь информацией. Начнём, пожалуй, с его приспешников. Маги шести стихий. Как они получаются…

Я без каких-либо утаек рассказал военному всё, что знал про магов тьмы и их стремления. Заодно поведал о том, почему был уничтожен клан Хаоса и какую роль в этом играла предсказательница. Которую, к слову, тоже пришлось убивать.

— Красивая сказка, лишённая хоть каких-либо подтверждений, — ответил Драквелл. — У тебя нет ни единого доказательства, Соло Греймод. Всё, что тебе остаётся — порочить честь нашего «господина».

— Прогуляемся? — предложил я. — Пещера, в которую меня перенесли, всё ещё на месте. Полагаю, маги тьмы уже покинули это место, может, даже ловушек наставили против тех, кто попробует проникнуть к ним в гости, но я не ощущаю угрозы. Перенесёмся и вы своими глазами всё увидите. Заодно проверю кабинет «господина». Вдруг Эльдора ещё там. На стене, кстати, в цепях висел Хаос. Да, тот самый, которого все считали погибшим ещё шестьдесят лет назад.

— Предлагаешь мне отправиться с тобой в ловушку? — почернел Драквелл.

— Да, — кивнул я. — Скорее всего там будет ловушка. Расстроюсь, если «господин» ничего не придумает. Так что — хотите убедиться, что в словах Соло Греймода нет лжи? Или продолжите витать в облаках самообмана? Ещё скажите, что трущобы вокруг городов, которые вы организовали, созданы для того, чтобы людям было где жить. И когда на собрании Ордена Круга обсуждали призыв алого призрака, вы в этот момент отсутствовали. Или не слушали, погружённые в собственные мысли.

Драквелл напрягся, готовый к драке. Я практически видел, как энергия пошла к рукам, готовая выплеснуться в его врагов.

— Вот только мне плевать на то, что вы творили в империи, — я пожал плечами, снимая напряжение в зале. — Моя задача — отомстить за клан Хаоса и группу «Истина». Всё остальное дела Флеймвордов. Пусть они ломают голову, как всё это остановить. Раз Греймоды являются врагами империи, то и делать нам здесь больше нечего. У нас нет ни недвижимости, ни вкладов, ни армии, ни слуг. По сути, нас совершенно ничего не держит в империи. Разве что доступ к проклятым землям, но и теперь это уже не проблема. Заклинание «телепортация» прекрасно работает вплоть до первой стены. Где я, к слову, уже бывал.

— Собираешься сбежать? — Драквелл стал менее напряжённым. Прямо сейчас воевать никто не собирается.

— Собираюсь покинуть место, где мной недовольны, — поправил я.

— Ты давал клятву империи! — неожиданно заявил Драквелл. — Твой долг защищать её от врагов как внешних, так и внутренних! Невзирая на отношение империи к тебе самому!

— Давайте ещё раз напомню — я сам враг империи! — заявил я. — Причём официальный. Дертанцы только обозначились и не факт, что вообще нападут, а за мной уже идёт охота тайной службы. Да и Орден Круга, как мне кажется, с удовольствием меня прикончит при первой возможности. Так что единственная вещь, которая заставит меня пойти на дертанцев, находится на вашей голове. Как только он она окажется на голове Розалин, Греймоды встанут на защиту интересов империи.

— Разве ты не говорила, что этот артефакт опасен? — спросил Драквелл, глядя на Розалин.

— Я показала всего одно простенькое заклинание, которое сделало корону значительно сильнее, — пожала плечами моя ученица. — Вы же не думаете, что это единственное подобное?

— Откуда у тебя подобная информация? — спросил Драквелл. — У Флеймвордов точно её не было!

— А много Флеймвордов закрыло в своей жизни хоть один разлом десятого ранга? — спросила Розалин. — Или полностью поглотили энергию кристалла десятого ранга? Ваш племянник всё рассказал о нашем походе, верно? Включая причину, почему мы до сих пор находимся здесь, а не путешествуем по миру, позабыв об империи, дертанцах, Ордене Круга и тайной службе. Вам же нужен даже не Соло. Нужен Шир. Точнее, его питомец. Огненный дракон тьмы десятого ранга. Существо, способное в одиночку выиграть любое сражение. С Широм уже общались, но он заявил, что всецело предан Греймодам и никуда без приказа главы или исполнительного главы не пойдёт. Всё остальное не более чем ширма и попытка прикрыть истинные цели.

— Не совсем, — поправил я Розалин. — Маги королевства Дертан не мальчики для битья. Раз они вздумали напасть на империю, то обладают достаточной силой. Включая возможность активации высших заклинаний различных школ. Драквеллу не сильно нужен Шир с его Ночью. Да, это отличный атакующий потенциал, но куда больше его беспокоит безопасность его войска. Когда над войсками появится, к примеру, метеорит, ни одна военная выучка не спасёт. В вот Лунарис сможет всех защитить, что продемонстрировал уже дважды. Он поглотил «метеорит», он справился с «водяным столбом». А, нет, трижды. Ещё он ещё и «Бурминскую ночь» не пустил гулять по трибунам. Три подтверждённые блокировки высшей магии трёх разных стихий. Драквелл умеет сопоставлять факты и понимает, что у меня есть возможность блокировать и другие стихии. Поэтому ему нужен не только Шир. Ему нужна защита от высшей магии. И получить он её может в одном месте. Что же — цену он знает. Когда придёт время решать, останется единственный вопрос — где нас отыскать. Потому что сегодня мы покидаем этот гостеприимный дом.

— Ты должен ещё вернуть мне мою сокровищницу, — напомнил Драквелл, словно это его заботило больше всего.

— Я соберу артефакты и ресурсы, но передавать лично не стану, — ответил я. — Это сделает мой партнёр.

Я кивнул Сириону Люменару, что всё это время сидел с непроницаемым лицом.

За столом вновь повисла тишина. Первый позыв голода я заглушил, но не собирался останавливаться. Энергии моему телу требовалось много. Мало того, что нужно восстанавливаться, так ещё и готовить себя к девятому рангу необходимо. А то того и гляди, ученицы быстрее меня станут десятками.

— Мне нет смысла больше здесь находиться, — Драквелл Игниссар встал из-за стола. — Только время потерял.

Сирион и Ксавьер посмотрели на меня, безмолвно требуя покориться и снизить требования, но я не сдавался. Драквеллу нужны были мои способности. Он это понимал. Я это понимал. При этом он ещё и понимал, что я это понимаю. Так что выбора у него, на самом деле, не было. Это был военный до мозга костей, который за своих воинов порвёт любого, кто встанет у него на пути. Война с дертанцами не будет простой. Это понимали все. Даже если случится всего одно сражение, в нём погибнут слишком много сильных магов. Потому что против высшей магии защиты практически нет. Но тут неожиданно появился неучтённый фактор в лице Соло Греймода, который может противостоять этой самой высшей магии. Как отказаться от такого подарка?

Всё это читалось даже не между строк — это было написано огромными буквами на плакате, который невидимо висел над Драквеллом. Маг огня какое-то время стоял, глядя на меня в упор, после чего снял корону и швырнул ею в мою сторону, как что-то бесполезное.

— Через два дня жду тебя в Морруке, — приказал Драквелл Игниссар. — Захвати с собой всех десяток.

— А также учениц, — добавил я, поймав корону. — Греймоды явятся на войну в полном составе.

— Минимальный состав я обозначил, — заявил Драквелл. — Всё остальное — твоя забота.

Развернувшись, маг огня покинул обеденный зал. Отправился к порталам. Я же посмотрел на Ксавьера Флеймворда:

— Греймодам потребуется безопасность на время военных действий с дертанцами, — заявил я. — Можно ли как-то остановить наши поиски тайной службой? Не хотелось бы убивать никого лишнего.

— Посмотрю, что можно сделать, — кивнул Ксавьер Флеймворд и неожиданно спросил. — Почему ты согласился? Только не говори, что ради короны. Ты мог забрать её силой. Особенно после того, как пройдёт первое сражение с дертанцами. По данным разведки у них собралось более сотни магов десятого ранга. Империя сможет противостоять им только в одном случае — если объединится. Но никто объединяться не станет. В армии сейчас двадцать три десятки. Если брать Игниссаров — тридцать семь. Команда Стрижа — ещё сорок семь. Лояльные империи роды сумеют выделить ещё десять-пятнадцать магов десятого ранга. Не больше. В любом случае нас меньше, чем дертанцев. И это понимают все. Так почему ты согласился?

— Поразительный вы человек, Ксавьер, — усмехнулся я. — Буквально несколько минут назад вы сами уговаривали меня встать на защиту империи, а сейчас удивляетесь, почему я это сделал. Вопреки распространённому мнению, я не маньяк. Мне не нужны лишние жертвы. Мне не нужна смерть Драквелла Игниссара, раз он оказался не причастен к гибели клана Хаоса. На самом деле вам бы самим начать беспокоиться, но, полагаю, ваш двоюродный дед уже получил по заслугам ещё шестьдесят лет назад. Нынешнее поколение Флеймвордов не имеет к тем событиям никакого отношения.

— Соло, не уводи тему в сторону! — Ксавьер Флеймворд начал закипать.

— Хотите знать причину? — я перевёл взгляд на Сириона. — Партнёр, у вас же в глубоких подземельях есть какие-нибудь опасные преступники-маги? Те, кто действительно заслуживает смерть, но она будет слишком лёгким наказанием? Даруйте одному несчастному смерть, желательно магу не менее шестого ранга, и я покажу, для чего я согласился отправиться на войну.

— Ты хочешь, чтобы мы его убили или хочешь убить его сам? — тут же уточнил один из лучших артефакторов мира.

— Лучше сам, так надёжней, — ответил я.

Зазвучал колокольчик. Пришли слуги, Сирион отдал распоряжение и полчаса спустя к нам в зал доставили грязного и лишённого разума человека. Когда-то это был маг огня восьмого ранга. Во всяком случае, если верить красным волосам. Но время и постоянные пытки лишили его разума, превратив в обычное тело. Оно уже не воспринимало боль, не воспринимало всё, что с ним происходит.

— Как интересно, — произнёс Ксавьер Флеймворд, увидев пленника. — То-то я гадал, куда он пропал. И много у тебя подобных «гостей»?

— Хватает, чтобы радовать себя долгими зимними вечерами, — ответил Сирион и повернулся в мою сторону. — Что ты хотел показать?

— Готова? — я посмотрел на Розалин.

— Да, — кивнула девушка, безразлично смотревшая на пленника. Ноль сомнений!

«Копьё хаоса» пробило голову пленника, оставив там огромную дыру, после чего я превратил тело в чистую энергию, используя «разложение». Энергия ринулась в меня, чтобы помочь восстановиться после долгого сна, но для меня сейчас эта энергия будет не показательной. Вместо этого я направил её в Розалин. Маг шестого ранга тяжело задышала, схватилась за стол от внутреннего напряжения, когда же всё закончилось, магов шестого ранга за столом больше не было.

Розалин перешла на седьмой ранг.

— Вот для этого мне десятки дертанцев и нужны, — спокойно ответил я, глядя в каменные лица Ксавьера и Сириона. Они знали, что я растворяю своих врагов. Знали, что использую эту энергию для развития. Но они даже не догадывались, насколько эффективным этот способ развития магов может быть. Да и видеть подобное своими глазами — отдельное удовольствие.

— Пущу их на наше развитие, — закончил я. — Чем больше погибнет врагов высоких рангов, тем сильнее будут Греймоды.

— Они тебя боятся, учитель, — произнесла Розалин, вполне слышимо для всех.

— Страх — это хорошо, — ответил я. — Страх заставляет задуматься, прежде чем совершать какую-то глупость. Ученица — это принадлежит тебе.

Розалин приняла корону огня, но не стала привязывать её с помощью крови. Вместо этого она достала Феникс и прикоснулась лезвием к полученному артефакту. Со шпаги девушки хлынул истинный огонь, охвативший корону и начавший её видоизменять. Все заклинания, что усиливали корону огня, Розалин призвала единовременно, превращая артефакт во что-то поистине невозможное.

— Теперь эта корона только моя, — с довольной улыбкой произнесла девушка, убрав Феникс. — По предварительным прикидкам, корона усилилась в десять-двенадцать раз. Но это минимум. Возможно больше, нужно проверять. Учитель, тебе нужен «метеорит»? Я готова показывать его уже сейчас, на седьмом ранге.

— Твою задачу никто не снимал, — заявил я. — «Метеорит» нужен не от тебя, обвешанной артефактами так, что к тебе даже подойти страшно, а от Кристиана. Придётся попотеть, ученица. Потому что я разочаруюсь, если ты не справишься. Можешь делать с Кристианом всё, что захочешь.

— Я ждала этой фразы, — довольно улыбнулась Розалин. На ней, маге седьмого ранга, появилась защитная оболочка, способная, как мне кажется, выдержать даже отправленный из арбалета болт из чёрного металла. О стандартной магии даже говорить не приходилось. С формальной точки зрения Розалин получила всё, что только могла. Шесть усилений школ стихий, шпагу и корону стихии, уникальный дар чтеца. Обучать мне её больше нечему, но признаваться в этом я не собирался. Потому что стоит мне это сделать, как начнётся нездоровые поползновения в мою сторону.

— Не начнутся, — улыбнулась Розалин, показав, что прекрасно научилась читать эмоции и правильно их интерпретировать. Хотя, возможно, это она уже и мысли читать научилась. — Я привязана к девочкам. Нельзя, чтобы одна из нас стала твоей, а остальные нет. Мы подойдём к этому моменту вместе.

— Стала твоей? — послышался недовольный голос Ксавьера. — Розалин, ты собираешься выходить замуж за Соло?

— Не собираюсь дядя, а уже вышла, — ответила Розалин. — Пусть пока и теоретически.

— Неприемлемо! — набычился Ксавьер. — Ты восьмая наследница! Ты не имеешь права становиться второй или какой-то там по счёту женой!

— Мне нет дела до твоих желаний, дядя, — улыбнулась Розалин. — Я прекрасно знаю, кому ты меня обещал и что за это уже получил. Не выйдет. Я никогда не стану женой Игниссара.

Я удивлённо посмотрел на Розалин, требуя объяснений.

— Учитель, ты же не думаешь, что Второй из Ордена Круга явился сюда только ради того, чтобы затащить тебя в свою армию? Дядя играет в свою игру, желая вернуться к управлению империей. Чтобы делать в ней всё так, как хочется ему, а не моему отцу. Для этого он и заключил целый ряд соглашений со всеми, с кем только можно. Сирион Люменар. Драквелл Игниссар. Аврелиус Вердант. Любомир Флоуринг. Дядя не гнушается работать со всеми партиями, желая получить трон. Он объединит всех, чтобы ими править. Но для этого ему нужна целая империя, а не её осколки.

— Аврелиус Вердант? — хмуро переспросил я, услышав знакомое имя. — Третий из Ордена Круга?

— Это целитель уровня Альбины или даже выше, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Он причастен к гибели клана Хаоса, — заявил я. — Причастен к уничтожению группы «Истина».

— Это было шестьдесят лет назад, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Всё меняется, Соло Греймод! Люди меняются. Мне нужен этот лекарь! Империи нужен этот лекарь!

— Вы знаете мою позицию по этому поводу, — мне оставалось лишь пожать плечами. Что-то доказывать прямо сейчас я не собирался. — Драквелл будет жить, так как он не принимал непосредственного участия в нападении на клан Хаоса. Аврелиус Вердант был в числе тех, кто решил нас атаковать. Кто уничтожал магов хаоса на протяжении шестидесяти лет. Что превратил нас в изгоев. Поэтому он умрёт. Люди меняются, тут вы правы. Но это не человек. Это маг десятого ранга. Такие не меняются. Благодарю за то, что позволили мне восстановиться в вашем доме, партнёр. Я этого не забуду. Я вообще мало что забываю. Сейчас же прошу меня извинить, мне нужно готовиться к войне. Дертанцы сами себя не убьют. К сожалению.

Глава 16

Мне ещё никогда не доводилось бывать в армии. В прошлой жизни в ней не было необходимости — каждый клан обладал собственной военной структурой, а у императора были его гвардейцы. После того, как всё поменяли, включая структуру кланов и родов, в них входящих, военные были выделены в отдельную сущность. В ней не было ни родов, ни кланов, ни деления на магов огня, воды и прочих. В ней была жёсткая дисциплина и чёткое следование приказам вышестоящих командиров. Задача армии заключалась в том, чтобы охранять границы империи. Во внутренние дрязги она не лезла. В том числе и не занималась разломами. Для этого у империи были кланы.

Тем не менее наличие большого числа подчинённых магов высоких рангов делало Драквелла Игниссара влиятельным человеком. Собственно, благодаря этому он получил корону клана Огня, а также место в Ордене Круга. Будь Ксавьер Флеймворд чуть расторопней, он бы обязательно привлёк Драквелла в свои ряды ещё раньше. У дяди Розалин был невероятный нюх на влиятельных магов. Может, сделать Ксавьера тоже Греймодом? Того и гляди, его дар проявится ещё больше. Хотя, после того, что я услышал от Розалин, Ксавьер никогда к нам не пойдёт. Променять корону империи на тяготы жизни изгоев дано не каждому.

Базировалась армия на востоке империи, неподалёку от Моррука, в пятидесяти километрах от границы с королевством Дертан. Нас встретили ещё в городе. Группа из пятидесяти магов девятого ранга, одетая в военную форму, заставляла всех жителей прятаться и отводить глаза. Раз появились военные, значит быть беде. Не смотрели в нашу сторону и обладатели серых одежд. Новость о том, что Греймоды присоединились к армии, разлетелась достаточно быстро. Наверно, где-то в Криалоне сейчас один весьма возомнивший о себе император топочет ногами и требует немедленно нас схватить, но армия ему не подчинялась. Забавно, конечно, но такая огромная махина, существующая на деньги империи, подчинялась только Драквеллу Игниссару. Никому больше.

— Как здесь всё забавно устроено, — произнёс я, наблюдая стройные ряды установленных палаток. Складывалось ощущение, что их устанавливали по туго натянутой верёвке, боясь ошибиться хоть на волосок. Всё ровно, чётко и максимально эффективно. Между палатками было достаточно места, чтобы пройти. Расположены они были таким образом, чтобы при массированной атаке пострадало как можно меньше народа, но при этом достаточно компактно, чтобы при угрозе все быстро собрались в одно место.

— Здесь нет никого ниже седьмого ранга, — удивлённо произнесла Милена. — Откуда столько магов?

— Их забирают из приютов ещё в детстве, — пояснил наш провожатый. — Некоторых ещё в младенчестве. Мы воспитываем воинов, а не аристократов. Есть задача — её нужно выполнить. Есть враг — его нужно уничтожить. Есть земля — её нужно защищать. Три постулата, на которых базируется армия империи!

Я удержал усмешку, но внутренне поаплодировал Драквеллу. То, что он сделал, очень походило на механизм отбора в боевую академию клана Хаоса. Там тоже всех магов, родившихся у простолюдинов, забирали в специальные школы, воспитывая их как преданных солдат. Только тот, кто прошёл школу обучения клана, понимал, насколько подобная система эффективна. Вероятность предательства минимальна, но не абсолютна. Всегда найдутся недовольные.

— Главнокомандующий ожидает вас у себя в шатре, — произнёс наш провожатый. — Соло и Розалин Греймоды. Остальные могут располагаться в этих трёх палатках.

Всё было организованно максимально лаконично. Простое убранство, простая мебель, никаких украшений. В армии сражаются, а не выказывают недовольство простотой жилищ.

Драквелл находился в шатре не один. Вместе с ним были пять генералов — те, кто командовал отдельными большими подразделениями. На столе лежала карта восточной части империи, включая западную часть королевства Дертан. В качестве войск использовались фигурки и сейчас на той стороне границы стояло двадцать фигурок. С нашей стороны подобных фигурок было всего девять. Когда мы прибыли, Драквелл поставил на нашу сторону ещё две фигурки. Одиннадцать против двадцати. Есть подозрение, что нас ждёт тяжёлое время.

— Генерал Маркус, прошу ввести Греймодов в суть дела, — приказал Драквелл.

— Согласно данных разведки, на стороне королевства Дертан находился тридцать пять тысяч магов седьмого-девятого рангов, а также сто тридцать семь магов десятого. С нашей стороны выступает двадцать семь тысяч магов седьмого-девятого, а также восемьдесят три мага десятого ранга. Теперь десяток стало восемьдесят восемь. Противник готовится выступить уже завтра. Нужен упреждающий удар.

— Не нужен, — ответил я. — Подготовка к нему будет неправильной.

На меня посмотрели, требуя пояснений. Мне оставалось только пожать плечами.

— Я не знаю, как вам это объяснить, — произнёс я. — Дертанцы ожидают удара и сделали всё, чтобы разведка принесла вам эти данные. Отправьте новых разведчиков…

Я резко умолк, ощутив что-то неправильное. Что-то, что здесь быть не должно. Достав переговорный амулет, я вызвал Вирену. Да, я мог воспользоваться помощью Розалин, но мне не хотелось раньше времени светить эту особенность своих учениц.

— Вирена, пусть в шатёр Драквелла прибудут Рив и Патрик. Хотя, давай ещё и Шира. Обсудим возможность использование его Ночи.

— Уже вышли, — ответила Вирена. Теперь, как мы и договаривались, она сопровождала меня везде. Даже на войну.

— Это заседание только для высшего руководства, — заявил один из генералов, но увидел жест Драквелла, заставивший его замолчать. Маг огня не сводил с меня взгляда. Причём ничего доброго в его взгляде не было.

— Рив, ищи, — приказал я, как только маг воды вошёл в шатёр.

Дважды приказывать Риву не пришлось. Он осмотрелся и резко выбросил руку, отправляя в полёт чёрную иглу. После того, как в нашем роду появилась Вивьен, вопрос с проклятыми иглами решился сам собой. Вивьен творила такие вещи, что маги, которых поцарапали иглы, засыпали мгновенно.

Невидимка свалился прямо на стол с картой, разбросав фигурки в разные стороны. Вот! Теперь я спокоен. Других шпионов в шатре нет.

— Патрик, завтра дертанцы собираются в атаку, — произнёс я, не обращая вниманияна вытянувшиеся лица генералов. До них дошло, что всё, о чём они так тайно общались, уже долгое время является достоянием дертанцев. Они знали о каждом шаге имперской армии. — Планируется превентивный удар. Мне нужно знать, при каких условиях этот удар принесёт пользу. У тебя пять минут.

Патрик кивнул и закрыл глаза. Набежали слуги, чтобы унесли заблокированного мага, но тут Розалин жестом указала Риву на парочку слуг, которые собирались уносить невидимку. Рив действовал быстро и чётко — на пол рухнуло уже не одно, а сразу три тела.

— Они работают вместе, — произнесла Розалин. — Благодаря этим двум шпион попал в шатёр, а также из него выходил в случае необходимости. Допросите их и узнаете много чего интересного. У этого, к примеру, дети в плену дертанцев. Этот работает на дертанцев за идею. Считает, что империя прогнила и её нужно уничтожить. Даже ценой гибели всей армии.

— Эти слуги работают на меня десять лет! — зарычал Драквелл, не желая принимать очевидный факт.

— Я сказала всё, что хотела, — заявила Розалин. — Твоё дело принимать это или нет.

— Допросить, — приказал Драквелл. — Совещание переносится. Если…

— Совещание не переносится, — заявил Патрик, открыв глаза. — Оно заканчивается. Через два часа дертанцы пересекут границу. Разведка ошиблась. Им позволили думать, что нападение завтра. Соло, нам нужно к границе. Если их твари форсируют реку, будет много жертв.

— Твари? — все посмотрели на Патрика.

— В армии дертанцев находятся разломные твари десятого ранга, — ответил маг света. — Много тварей. Они являются их основной ударной силой. Я не знаю, каким образом они их подчинили, но действуют твари ещё разумней, чем в том разломе.

— Ещё один погонщик? — я посмотрел на Шира. — Вполне может быть.

— Либо один из запрещённых тёмных артефактов, — предположил маг тьмы. — Они полностью замещают разум твари, вживляя в неё разум человека. Убьёшь тварь — человек выживет и начнёт управлять новой тварью. При этом ранг не обязательно должен быть высоким. Пятый-шестой вполне достаточен для управления. Нужно убивать не тварей — обладателей артефакта.

— Разве подобное возможно? — спросил один из генералов. — Это что-то уже на уровне сказок о том, что древние могли творить настоящие чудеса.

— Через два часа вы сами всё увидите, — пробурчал Патрик. — Соло, у нас действительно нет времени. Нам ещё пятьдесят километров нужно преодолеть! Дорога каждая минута!

— Нужна самая быстрая самоходная повозка, — я посмотрел на Драквелла. — Мы отправляемся к границе. Подтягивайтесь туда и сами.

— Им нельзя, — Патрик вновь взял слово. — Ни в одной из нитей реальности армии империи нет рядом с границами. Точнее, она есть, но погибает.

— Нити реальности? — теперь уже нахмурился Драквелл. — Ты пророк?

— Он видящий, — поправил я. — Спроси у Сириона Люменара, что это такое и почему Патрику стоит верить. Где наша повозка?

Пять минут спустя две большие повозки мчались на максимальной скорости в сторону границы. В одной из них находились все маги Греймодов, включая Вирену, в другой — Драквелл с отрядом поддержки. Патрик заверил, что главе клана Огня ничего не будет угрожать, если он будет наблюдать за сражением со стороны.

Мы прибыли к мосту, что соединяет империю и королевство Дернан. Стражники уже были убиты, а сам мост и ближайшие к ним окрестности взяты под полный контроль армией дертанцев. На той стороне берега начали подходить войска.

— Розалин, убери мост, — приказала Милена, когда до цели оставалось шагов триста. — Рив, убери дертанцев, но так, чтобы от них хоть что-то осталось. Учитель, нам нужно повышать ранги. Дертанцы, что перебрались на наш берег, вполне для этого сгодятся.

Мне оставалось только улыбнуться. Милена выросла. Она уже не ждала, когда кто-то попросит её принять командование. Она начала командовать тогда, когда почувствовала в этом необходимость.

Мы выпрыгнули из повозки на ходу. Её уже пытались атаковать, причём как магией, так и чёрными болтами, но совмещённая с моим предчувствием магия Розалин творила чудеса. Новая защита гасила все магические удары, мои «зеркала хаоса» уменьшали поголовье стрелков, решивших, что открыть охоту на Греймодов — отличная идея.

Просчитались.

Раздался оглушительный взрыв, заставивший всех замереть. Маг огня седьмого ранга использовала некое облегчённое подобие метеорита, превратив широкий каменный мост в ничто. Одновременно с этим тридцать ледяных элементалей устроили охоту на дертанцев, находящихся на территории империи. Всего здесь обнаружилось пятьдесят человек, но магов из них было лишь тридцать. Остальные — обычные люди с арбалетами.

— Стаскиваем! — приказала Милена и первой бросилась к ледяному телу, чтобы притащить его ближе ко мне. — Учитель, дальше сам. Ты знаешь, кому из нас важнее новый ранг.

В очередной раз я осознал, что, на самом деле, я уже не нужен группе «Истина». Девушки организовывались и действовали настолько самостоятельно, что стороннее вмешательство могло только навредить. Не прошло и пяти минут, как берег был зачищен, мост разрушен, а вторжение заморожено.

— Не заморожено, — хмуро произнёс Патрик, словно услышав мои мысли. — Сейчас пустят тварей. Готовьтесь. Будет жёстко.

— Вивьен, подойди, — приказал я, превращая всех убитых в энергию. Среди дертанцев не было никого выше пятого ранга, так что много энергии Вивьен не получит. Но с чего-то начинать надо? Да и оставлять трупы на берегу не очень хорошо. Портят пейзаж.

Вивьен так и не взяла шестой ранг, хотя все предпосылки для этого уже имелись. Ещё парочка дертанцев и девушка перешагнёт на новую ступень. Но всё равно это всё было катастрофически медленно.

— Идут! — только что не закричал Патрик, показывая рукой на широкую реку. Там, посреди практически ровной глади, виделись пятьдесят чёрных голов. Разломные твари десятого ранга плыли в нашу сторону, ведомые своими погонщиками. Я был уверен, что Шир прав — разумом тварей управляют люди. Слишком организованной выглядела эта разобщённая группа.

— Даже разломный крикун у вас есть? — пробурчал я, увидев летящее чёрное пятно.

— Отступите, — приказал Шир. — Это мой бой.

— Их полсотни! — паниковал Патрик. — Десятый ранг! И они не самостоятельны! Они подчинены!

— Иногда я забываю, что ты не видишь в своих нитях Греймодов, — произнёс Шир. — Соло, убери его, пока я сам его не убрал. Паники здесь только нам не хватало! Отойдите, иначе Ночь может и вас зацепить!

— Отходим! — приказала Милена. — Натали, помоги Вивьен. Её ещё не отпустило!

И вновь я был бесполезным зрителем. Даже как-то обидно. Мы отошли на сотню шагов и, когда обернулись, твари дертанцев уже выбрались на берег. Завидев единственную цель, они ринулись вперёд, но замерли, не смея шевельнуть даже кончиком когтя.

Потому что дракон пламенной тьмы им этого не позволял!

Как и в случае с зоопарком Шира, Ночь обошёл всех тварей, что выбрались на наш берег. Половину он уничтожил сразу, раздавив лапой. Но половине была сохранена жизнь. После первоначальной проверки Ночь ещё раз подошёл к каждой твари, выдыхая в неё тёмную силу. Если тварями управляли через артефакт, то сейчас этот артефакт показал свою полную бесполезность. Твари увеличивались, становились сильнее, обрастали новыми наростами и шипами, после чего к ним поочерёдно подходил Шир и, положив руку на головы, что-то шептал.

Хотя, почему что-то. Покорись! Стандартная фраза нашего погонщика. И твари покорялись, исчезая одна за другой.

— Соло… — прошептал побледневший Патрик. — Твой выход.

— Чувствую, — согласился я. — Интересно, что они придумают?

— «Столб света», — ответил Патрик. — Милена, нам нужно убираться с берега! Прямо сейчас! Рив, хватай всех и телепортируемся! Здесь должен остаться только Соло!

— Я никуда не уйду, — спокойно ответила Вирена.

— Как и мы, — Розалин посмотрела на едва ли не плачущего Патрика. Слишком эмоционального Патрика, на самом деле. Видимо, работа с нитями вероятностей обычному человеку недоступна. Там требуется особое мировоззрение паникёра.

— Это же «столб света»! — попробовал воззвать к нашему разуму Патрик. — Высшее заклинание магии света! Оно уничтожит всё, что есть на этом берегу! Ещё и тому может достаться! Вон, дертанцы уже защиту возводят!

Действительно — на той стороне берега появился магический купол.

— А меня одну смущает тот факт, что они не телепортируются к нам? — спросила Милена, проигнорировав реплику Патрика. — Они же видят точку телепортации. Почему не прыгают сюда?

— Может, им владеют не все, — предположила Вирена. — Так-то я тоже до встречи с Соло не умела прыгать, хотя была на восьмом ранге.

— Но у дертанцев не было Ордена Круга, — ответила Натали. — В их королевстве никто не ограничивал магов, никто не запрещал им учиться, никто не делал выборку, какие заклинание позволительны в магических академиях, а какие должны быть только в личных родовых школах.

— Зачем рисковать, когда можно не рисковать? — ответил я. — Тварей много, так что их не жалко. Если не справятся твари — в ход пойдёт высшее заклинание. Не справится оно — можно использовать ещё одно, а то и несколько. Если же сюда кто-то прыгнет, то есть вероятность немного умереть. Дертанцам это не нужно. Всем лечь на землю! Сейчас!

Мой приказ выполнили все. В небе над нами появились облака, которые начали закручиваться. Из центра этого вихря начал формироваться луч света, который с каждым мгновением всё больше набирал объёма и размера, пока не вырос в гигантский столб чистого света. На него даже смотреть было больно.

Пространство осветилось новым солнцем, а затем оно пошло к земле, желая распылить всех букашек, вздумавших спорить с магами королевства Дертан.

Лунарис взлетел в воздух, принимая на себя удар. Площадь поражения столбом света была огромной, не менее трёхсот шагов в диаметре, но всё это было бесполезно, когда против тебя выступает поглощающее магию оружие.

Всё произошло настолько быстро, что я даже толком ничего и не понял. Просто накопитель магии света треснул, а на его месте появился шарик истинного света, заполненный всего наполовину. Дертанцы явно пожадничали. Метеорит заполнял новый накопитель из истинного огня целиком.

— Всё? — в полной тишине раздался ошарашенный голос Патрика.

— Пока да, — ответил я. — Я же правильно понимаю, что у нас здесь неправильная война?

— Ты о чём? — меня не понял никто, но только Вирена решилась озвучить вопрос.

— О том, что дертанцам на нас нападать можно, а мы обязаны только защищаться, — пояснил я. — Они сейчас отойдут, перегруппируются, придумают что-то новое и вернутся, а мы должны стоять на месте, не смея и шага ступить по чужой территории.

— Это будет нападением империи на королевство Дертан, — пояснила Натали.

— То есть, когда дертанцы на нас нападают — это норма, — усмехнулся я. — Когда мы на них — это уже плохо? Рив, Шир — давайте прогуляемся? Альбина, Ромарио и Патрик — остаётесь здесь. Вирена — тебе туда не нужно. Ученицы — готовимся.

— Прогуляться — это я всегда рад, — кровожадно усмехнулся Рив. Он, как и все Греймоды, был облачён в броню из зелёного дракона. Как минимум половина армии дертанцев ничего не сможет с ним сделать.

— Но для начала мы немного внесём сумятицу в ряды противника, — не менее кровожадно ответил я. — Будут они в меня «столбами света» кидаться!

Лунарис нагрелась и небо над дертанцами пошло вихрем. Ой, а что такое? Разведка не докладывала, что мы умеем не только поглощать заклинания, но ещё и выплёскивать их наружу? Сюрприз!

Волосы на руках начали шевелиться — дертанцы так активно использовали телепорты, что добило даже до нас. Маги девятого-десятого рангов убегали, бросив свои войска на произвол судьбы. Но успели не все. Так, во всяком случае, мне хотелось верить.

Столб света окончательно сформировался и ударил в землю.

— Ко мне! — закричала Розалин, когда на нас пошла огромная волна. Вода в реке стала вертикально и обрушилась на нас, желая смести безумца, что призвал опасное заклинание.

Мы успели. Вокруг Розалин сформировалось одно из позабытых заклинаний школы огня, создавшее едва ли не совершенную защитную сферу. Чтобы нас не снесло, я убрал землю под нашими ногами, погрузив нас на два метра. Больше не успел — пришла волна. Она захлестнула нас с головой, желая если не унести, то хоть задушить, но формирующие воздух артефакты у меня остались ещё со времён грабежа сокровищниц.

Кстати, надеюсь, Драквелл Игниссард догадался сбежать куда подальше. Будет неловко, если он погибнет. Хотя, Патрик вроде говорил, что на возвышенности ему ничто не угрожает. Может, волна туда и не дойдёт.

Когда мы выбрались наружу, берег на противоположном краю реки превратился в выжженую пустыню. Сама река перестала быть спокойной. Начала бурлить, вихриться, волны были такими, что захлёстывали сломанный мост.

— Прыгаем! — приказал я, начав плести заклинание «телепортации». — Каждый берёт по две мои ученицы!

Погибли не все дертанцы. Кто-то обязательно выжил. Кто-то высокоранговый. А мне с ученицами нужно развиваться. Так что им просто не повезло.

Я сграбастал Натали и Хелен — они стояли ко мне ближе всего. Мгновенная потеря ориентации в пространстве и мир воплотился в изуродованный берег. На первый взгляд казалось, что здесь не осталось ничего живого, но я прекрасно ощущал, откуда исходит угроза. Буквально в двадцати шагах от меня находился живой дертанец восьмого ранга.

— Покойся с миром, — произнёс я, добивая раненного. Всё равно он больше не жилец — тело было изломано так, что даже «полное восстановление» может не справится. — Натали, принимай!

Так мы и бродили по берегу, уничтожая всех, кого встречали. Никакой жалости. Никаких пленных. Эти люди пришли сюда для того, чтобы уничтожить всех нас. Значит, они заслуживают только одной участи — стать очередным кусочком энергии, что сделает нас только сильнее.

— Всё, закончились, — заявил Рив. Его элементали облетели берег, но живых больше не обнаружили. Ни людей, ни разломных тварей.

— Что же, нужно отчитаться о проделанной работе, — заявил я, оценивая результат нашей вылазки. То, что этой бойней война с дертанцами не закончится, я не сомневался. Погибло хоть и много, но это были маги мелких рагнов. Все высокоранговые сбежали. Собственно, по этой причине мои ученицы щеголяли только восьмым рангом. Каждая!

Таким же, к слову, как и у меня! Потому что основной упор я делал именно на учениц, не забирая себе ни крупицы. Кто-то переживал, что ученицы его догонят и перегонят? Добро пожаловать в реальность! Они уже догнали.

Взяв Хелен и Натали, я перенёсся обратно на наш берег. Вирена уже развела костёр и занималась вполне бытовыми вещами — готовила нам еду. Война войной, а еду ужин никто не отменял.

— Они вернутся, — заявил наш паникёр. — И на этот раз это будет не разведка, а полноценное вторжение. Второй ошибки они не совершат!

— Пусть возвращаются, нам ещё есть куда расти, — пожал я плечами и принял у жены тарелку с подгорелой кашей. Готовить Вирена не умела, но сейчас эта еда казалась мне самой вкусной на свете. Ведь она была приготовлена моей женой.

— Но вернутся они не скоро, — закончил свою мысль Патрик. — У нас есть год. Может быть два. Знаю одно — что-то грядёт, Соло. Но что конкретно — не понимаю. Греймоды для меня скрыты.

— Что грядёт? — я посмотрел на Патрика. — Я тебя отвечу. Грядёт охота, мой испуганный друг. Охота на нас. Прежде чем атаковать империю, нужно избавиться от Греймодов. Пока мы официально числимся в империи, дертанцы на неё нападать не станут. Но сделают всё, чтобы мы больше не числились. Ни здесь, ни где-нибудь ещё. Гильдия убийц покажется нам детским садом по сравнению с тем, что ждёт нас в будущем. Только представь, сколько там энергии для развития!

Глава 17

— Это амулет, чтобы со мной связаться, — я передал Драквеллу Игниссару артефакт, который забрал у Вирены. Раз жена теперь везде со мной, то и связь ей не нужна. — Если что-то случится и дертанцы вновь вернутся — свяжись. Греймоды придут.

Маг огня смотрел на меня без каких-либо эмоций, но у меня же была Розалин! Так что всё это каменное лицо не имело никакого смысла, так как я прекрасно знал истинные чувства главы клана Огня. Он боялся, восхищался и был заинтересован одновременно. То, что он увидел своими глазами, едва не став жертвой надвигающейся волны, сильно запало ему в душу. По словам Розалин, сейчас Драквелл размышлял, каким образом можно раз и навсегда приковать меня к армии, чтобы иметь под рукой подобную группу быстрого реагирования.

— Дертанцы не отступят, — наконец, заявил Драквелл.

— Нам и не нужно, чтобы они отступали, — кровожадно улыбнулся я. — Мне нужен официальный приказ, что мы больше не являемся частью армии.

Драквелл нахмурился, явно не ожидая таких слов, так что пришлось пояснять:

— Греймоды не являются частью империи. Не являются частью её армии. Это просто род, который какое-то время жил на территории империи. Не знаю, как вы, но я не собираюсь позволять дертанцам отдышаться. Если они напали раз, значит нападут и второй. Значит нужно сходить к ним в гости и объяснить, что делать так не нужно.

— Это будет прямая агрессия… — начал было Драквелл, но тут до него дошёл смысл моих слов. — Греймоды согласны стать изгоями ещё и в королевстве Дертан?

— Одной страной больше, одной меньше, — пожал я плечами. — Чтобы быть изгоями, нужно проиграть или уйти, чтобы не навредить тем, кто сейчас находится на троне. Каким бы странным наш император ни был, он является отцом Розалин. Так что спрашивать с него, какая муха его укусила, мы не станем. Пока не станем. Но вот дертанцев среди моих учениц нет.

— Вы не часть армии, — заявил Драквелл. — Греймоды являлись наёмниками и ваш контракт подошёл к концу.

— Вот и замечательно, — я протянул руку и Драквелл, после паузы, её пожал. — Всё, что я вынес из сокровищницы, а также немного дополнительных артефактов, уже у Сириона. Полагаю, на этом наше сотрудничество заканчивается. Не думаю, что остальные члены Ордена Круга с радостью примут тот факт, что вы общаетесь с тем, кто желает их убить.

— Даже если они выкупят свою жизнь? — предложил Драквелл.

— Как? — удивился я. — Вернут клан Хаоса? Возродят всех, кто погиб в той бойне?

— Ты не говоришь про «Истину», — заметил Драквелл.

— Потому что они живы, — нехотя признался я. Врать не хотелось. Да и глупо это. Врут слабые, чтобы за ложью спрятать свою немощность. Сильным правда никогда не мешает. — Предыдущий состав группы «Истина» находится в радужном разломе. Как, почему, зачем — это мне ещё предстоит выяснить, но явно не в ближайшее время. Сейчас моя первоочередная задача — развитие своих учениц. Мне нужны десятки.

— Получить три ранга за одну битву — это вызывает интересы, — согласился Драквелл. — Это можно поставить на поток?

— В теории — да, — вновь ответил я. — На практике нужно смотреть. Кристиан идёт с нами к дертанцам. Он обязан пройти обучение у Розалин.

— Пятидесятилетний маг огня десятого ранга, считающийся одним из самых сильнейших маго огня империи будет обучаться у двадцатиоднолетней девочки, только-только получившей восьмой ранг? — переспросил Драквелл.

— Забавная шутка судьбы, — подтвердил я. — Есть ещё что-то, что мне нужно знать до того, как мы уйдём?

— Вернёмся к Ордену Круга, — Драквелл проявил принципиальность. — За уничтожение всех, кто связан со стихией хаос, активно агитировали Первый, Четвёртый, Шестой и Седьмой. Остальные лишь подчинялись воле большинства. Первый и Седьмой уже мертвы. У меня нет вопросов к Четвёртому и Шестому. Они мне не нравятся. Но я бы хотел сохранить Третьего и Пятого. Они нужны.

— Вы уже второй, кто желает сохранить Аврелиуса Верданта, — заметил я. — Что касательно Селестана Мордрива — его гильдия убийц весьма настойчиво за мной охотилась. И не нужно говорить, что это не обсуждалось на заседаниях Ордена. Обсуждалось, и не раз.

— Я тоже планировал тебя убить, причём не раз, — парировал Драквелл. — Причём того, кого я отправил тебя убивать, ты планируешь сделать частью своего рода. Что касается Мордрива и его гильдии — разве не так ты нашёл ученицу? Хелен никогда бы не попалась тебе на глаза, если бы ей не приказали тебя уничтожить. Не говорю, что эти двое являются жертвами или какими-то добряками. Каждый из них несёт ответственность за сотни, если не тысячи смертей. Но они нужны империи, поэтому хочу сделать тебе предложение, Соло Греймод. Откажись от мести и мы восстановим клан Хаоса.

— Император чётко объяснил, что этого никогда не будет, — ответил я после паузы.

— Потому что так ему приказал Орден, — объяснил Драквелл. — Сейчас между нами заключено соглашение о сотрудничестве, но все понимают, что нам пришлось его заключить из-за угрозы с твоей стороны. Откажись от мести и мы потребуем от императора восстановления клана Хаоса, возвращение ему всех привилегий. И Орден Круга, и Союз Четверых откажутся от гонений на магов хаоса. Вам вернут ваши законные земли, которые ты и так собирался отбивать у разломных тварей.

Предложение Драквелла звучало заманчиво. Восстановление клана Хаоса позволит мне в открытую набирать обладателей серых волос, защищать их, сформировать нормальное обучение по старому образцу. Я смогу сделать так, что маги нашей стихии вновь станут опаснейшими магами империи, которых будут боятся остальные.

— Мне нужно подумать, — ответил я. — Слишком неожиданное предложение, чтобы соглашаться на него без обсуждения внутри рода.

— Ты же уже принял решение, — Драквелл бил меня моим же оружием. — Так какой смысл откладывать его воплощение? Моё предложение не изменится.

— Решение-то я принял, — согласился я. — Вот только сейчас император подпишет указ о возрождении клана Хаоса, а уже через полгода-год вновь нас запретит. Мне нужны гарантии, что этого не произойдёт. Если нас вновь попытаются загнать в подполье, я буду убивать всех. Империя готова к подобному? Орден Круга готов? Вы сейчас предлагаете мне не коллективное решение — предлагаете то, что пришло вам в голову прямо сейчас. Да, мне нравится это решение. Чистый и непорочный клан Хаоса имеет гораздо выше приоритет для меня, чем убийство оставшихся членов Ордена Круга. Но есть нюансы в виде третьей стороны, которая с каждым днём набирается всё большей независимости. А вместе с ней теряет связь с реальностью. Да, не стоит забывать и о Ксавьере Флеймворде и его желании стать императором. Он согласует подобное восстановление?

— Много слов, — спокойно заметил Драквелл. — Но суть вновь не поменялась. Тебя интересует моё предложение?

— Да, — ответил я после паузы.

— Ты готов отказаться от мести, если клан Хаоса будет восстановлен во всех правах, а маги хаоса перестанут быть изгоями? — продолжил допытываться маг огня.

— Готов, — подтвердил я, но тут же уточнил: — Первый я не нападу. Но если кто-то из Ордена Круга решит, что перемирие является идеальным поводом для того, чтобы избавиться от Греймодов, он умрёт.

— Опять слова, — произнёс Драквелл. — Амулет связи у меня есть, я свяжусь, как только всё организую. Полагаю, пока ты гостишь у дертанцев, Ордену Круга ничто не угрожает?

Мне оставалось только кивнуть. Главного зачинщика уничтожения клана Хаоса сейчас мне не достать. Это не Орден Круга. Это «господин», желающий возрождения древнего мага тьмы. Орден выступал в качестве «рук» и главную из них я уже отрубил. Только Первый, он же Мерхезар Ноктарион, работал с «господином», получая от него приказы. Он уже мёртв.

— Ты предлагал прогуляться по пещере, наполненной ловушками, — неожиданно заявил Драквелл. — Раз мы решили основной вопрос, не вижу смысла откладывать. Давно хотел посмотреть, откуда Орден получал приказы.

Я всё ещё находился в раздумьях по поводу предложения Драквелла, так что просто кивнул и, подойдя к магу, обнял того за талию и начал активировать заклинание телепортации. Когда оно уже практически активировалось, я вспомнил о своей семье, но мне на помощь пришла Вирена:

— Мы подождём, — успел услышать я её слова. — Сильно не геройствуй и…

Окончание фразы я не услышал, так как пространство вокруг меня поплыло, чтобы через мгновение воплотиться в мрачную тёмную пещеру. Света не было. Движений не было. Ничего не было. Разве что ощущение смертельной опасности. Как я и думал, «господин» насытил это место ловушками.

Световой артефакт давно стал для меня незаменимым другом в путешествиях. Когда закапываешься на приличную глубину, оставаться в темноте не очень приятно. Вот и сейчас. Тьма в пещере была практически абсолютная и передвигаться среди ловушек в потёмках мне не хотелось.

Зал, где состоялась моя битва с предсказательницей, озарился. Пустота. Маги тьмы вынесли отсюда всё, что только могли. Даже цепи, что когда-то приковывали Хаоса к стене, и тех не было. Вместо креплений сейчас зияли глубокие дырки.

— Не нужно, — я остановил Драквелла, который собрался исследовать пещеру. — Вначале я. Нужно деактивировать ловушки.

Лунарис вспыхнул в моих руках, и я подошёл к первой точке, от которой исходила смертельная угроза. Ловушки не были механическими. Это были хорошо замаскированные осколки разломных кристаллов, что питали огромные печати тьмы. Попади кто-то в подобную печать, даже сам не заметит, как подцепит что-то смертельно опасное. Пройдёт несколько дней, и маг умрёт в страшных муках, проклиная тот день, когда вошёл в эту пещеру.

Таких «печатей» здесь было много. Маги тьмы не жалели ресурсов, превратив своё бывшее логово в одну большую ловушку. Вот только Лунарис с таким «удовольствием» поглощал печати, что я буквально слышал довольный утробный гул. Новые заклинания всегда хорошо заходили моей шпаге, а сейчас она получала то, что в обычной жизни получить было крайне тяжело.

— Всё, эта пещера очищена, — произнёс я, закончив обход. Ощущение опасности чуть снизилось, но, стоило мне подойти ко входу в соседнюю пещеру, вспыхнуло с новой силой. Пришлось вновь пользоваться артефактом, поглощая проклятия.

— Здесь находилось что-то, обладающее невероятной силой, — заявил Драквелл, остановившись рядом с одной из стен. Судя по дыркам, здесь когда-то висела полка или что-то подобное.

— Это «что-то» называется Эльдора, — ответил я, прекрасно чувствуя остатки родной магии. — Шпага хаоса, которую группа «Истина» получила после уничтожения своей первой десятки. Она просто висела здесь, радуя «господина» своим наличием. Видимо, мы в его кабинете.

Произнёс и тут же задумался. Когда-то Эльдора висела на стене, но во время переезда её могли закинуть в пространственное хранилище. «Господин» и все его маги шести стихий прекрасно умеют пользоваться этим якобы утерянным заклинанием. Если предположить, что Эльдора всё ещё находится в пространственном хранилище, то есть в своих «ножнах», может, можно её оттуда вытащить?

Я закрыл глаза и положил руку на стену, окунаясь в остаточную энергию хаоса. Эльдора является шпагой хаоса. Я — маг хаоса. Значит я могу её призвать! Нет, я могу заставить её прийти! Как? Лунарис!

В левой руке появился переливающийся всеми стихиями клинок. Правая всё ещё лежала на стене, окунаясь в энергию Эльдоры. Маги тьмы утащили шпагу, что принадлежит моей ученице. Шпагу, что принадлежит магам хаоса. Они недостойны того, чтобы ею владеть! Потому что этот артефакт принадлежит нам!

Я потянулся в пространственное хранилище. Точнее, сделал всё, чтобы туда потянуться — самого хранилища у меня ещё не было. Зато была память о том, как это работает. Как можно доставать предметы.

Что-то родное, но одновременно с этим чужое появилось у меня в руке практически мгновенно. Открыв глаза, я смотрел на то, как Эльдора появляется из пространственного кармана, возвращаясь к хозяину. Нет, не к хозяину. К тому, кто может отнести её хозяйке. Эта шпага принадлежит Жасмин. Не мне.

Эльдора меня словно услышала. Она «замкнулась», прекратив отравлять окружающий мир хаосом. Если Феникс полыхал, находясь в руках Розалин, то Эльдора клубилась серым туманом. Правда, сейчас туман исчез, и шпага превратилась в самую обычную железку.

— У меня много вопросов, Соло Греймод, — произнёс Драквелл. Он молча наблюдал за представлением и, как только Эльдора очутилась в моём кисете путника, напомнил о своём существовании.

— У меня слишком мало ответов, — пожал я плечами. — Эльдора отправилась к тому, кто сможет вернуть её хозяйке. Это всё, что я понял из произошедшего.

— Это было пространственное хранилище, — уточнил свой интерес Драквелл. — Одно из утерянных заклинаний.

— Утерянных? — удивился я. — Разве ему не обучают в родовых школах высшей знати? Это же всего лишь пространственное хранилище.

— Всего лишь, — усмехнулся Драквелл. — Само заклинание известно, вот только обучить правильному формированию оболочки источника, а также пояснить детали и особенности ритуала никто не может. Все, кто мог это сделать, погибли шестьдесят лет назад, атакуя клан Хаоса.

Я посмотрел на Драквелла с нескрываемым удивлением.

— Хотите сказать, что у вас нет пространственного хранилища? — уточнил я.

— Стал бы я постоянно носить корону огня, — ответил Драквелл. — Да и сокровищница, в таком бы случае, была бы пустой.

— Насчёт сокровищницы опасно, — предупредил я. — Если маг умрёт, всё, что находилось в его пространственном хранилище, уйдёт вместе с ним.

— Поэтому такой маг защищён, — не согласился маг огня. — Чем больше у тебя в хранилище ценных предметов, тем меньше тебя хотят убить. Поймать и пытать — да. Убить — нет.

— Никогда не смотрел с этой стороны, — признался я. — Но нет, у меня нет пространственного хранилища. Для того, чтобы его открыть, требуется десятый ранг. Я на восьмом. Однако да — я знаю и правила формирования оболочки и особенности проведения ритуала. Шир и Рив уже сформировали оболочки, сейчас собираются духом для ритуала. Потому что любая ошибка в движении энергии приведёт к смерти. Второй попытки не будет.

— Именно это всех и останавливает, — заявил Драквелл. — Риски слишком велики по сравнению с выгодой. Ты поможешь Кристиану овладеть этим заклинанием?

— Ещё не знаю, — честно признался я. — Всё зависит от того, справится ли Розалин с поставленной задачей. Если через месяц ваш племянник сумеет активировать метеорит, он станет мне интересным. С ним можно будет поработать.

— Хотел бы я сказать, что это невозможно, — заметил маг огня. — Но это будет повторение. Здесь находилось что-то важное.

— Алтарь, — ответил я, ощутив знакомую силу. — Красный камень, на осколках которого убивали людей, чтобы вызвать алого призрака. Камень, с помощью которого маги тьмы хотят найти точку пространства, где спрятан древний.

— И зачем им это? — Драквелл посмотрел на меня.

— Без понятия, — честно ответил я. — Если верить информации, что у меня есть, прибытие древнего станет концом нашего мира. Тёмные уничтожат его, наводнив своей тьмой. Может, сами маги тьмы и останутся, продолжив жить в удобном для себя мире. Но точной информации у меня нет. Я и эту получил не совсем стандартным способом.

— Что же, судя по тому, что я вижу, возможно ты прав, Соло Греймод, — сделал заключение Драквелл Игниссар, когда мы закончили ходить по пещерам. Даже выход нашли, но сейчас он был завален. Стоило подумать о том, чтобы растворить камни, как по спине прошёл холок. Ещё одна ловушка, причём мгновенная.

Волосы на моих руках зашевелились, после чего Драквелл исчез, вернувшись к своей армии. Не стал задерживаться в этом месте и я. Всё, что я мог, уже получил, а каких-то подсказок, куда могли сбежать маги тьмы, здесь не было. Единственное, что меня заинтересовало — место гибели Хаоса. Я ещё раз вернулся и всё обследовал, едва ли не пробуя камни на вкус. Если «Бурминская ночь» убила Хаоса, должны были остаться хоть какие-то следы. Потому что там, где находилась предсказательница, эти следы остались.

Но у стены ничего не было, словно лысые маги промыли каждый камушек, что здесь находился. Неужели Хаос всё ещё жив? Я постарался вспомнить тот момент. Призвал «Бурминскую ночь», в пещеру вбежали слуги, лысые маги, где-то там хохотал Хаос. Потом я улетел. Но что, если кто-то из магов шести стихий успел забрать пленника? Ведь «господин» держал его шестьдесят лет не просто так? Для каких-то целей.

Значит, пока не доказано обратное, буду считать Хаос живым. Рано или поздно мы всё равно пересечёмся с магами тьмы, вот там я детали и узнаю.

Когда я вернулся к реке, рядом с которой я оставил семью, меня ждали приятные ароматы. Вирену отстранили от готовки. При всей любви к моей жене, готовить она категорически не умела. Или старательно делала вид, что не умеет, не желая превращаться в кухарку нашего рода. С Вирены станется и такое провернуть.

Готовил Ястин, за которым кто-то слетал. Ещё и Ворлюн с Кэтрин забрали. И сейчас, на границе с королевством Дертан, находился весь численный состав Греймодов. Других, кроме вероятно живого Хаоса, в природе не существует.

— Где Жасмин? — спросил я, за что заработал смешки со стороны учениц.

Обернувшись, я увидел Жасмин, что стояла в шаге от меня, требовательно протягивая руку.

— Учитель, дай! — потребовала ученица.

— Вначале нужно объяснить принцип… — начал было я, но меня наглым образом оборвали:

— Дай! — потребовала маг хаоса. — Я уже всё знаю. Розалин через это прошла, значит прошли и все мы.

— Вырастил, на свою голову, — усмехнулся я. — Уже ученицы мне приказы раздают. Держи!

К текущему моменту что Жасмин, что Вивьен — обе мои ученицы достигли восьмого ранга. Звучит весьма сильно, особенно если учесть тот факт, что инициация состоялась совсем недавно. Ещё и двух месяцев не прошло! Любого другого человека подобный рост магической структуры уже давно бы убил. Моим ученицам подобное было не страшно. Потому что их источник с самого начала инициации был десятого ранга. Оставалось только связать его нитями с разумом.

Эльдора очутилась в моих руках и, что удивительно, я ощутил нетерпение. Шпага чувствовала свою хозяйку и желала как можно скорей к ней присоединиться. Не требовалась привязка или подобные мелочи. Гений по управлению энергией взяла Эльдору и та вспыхнула серым туманом. Шпага нашла свою владелицу.

— Тот же принцип, что и у Розалин, — пояснила Жасмин, простояв со Эльдорой несколько минут. — Отныне мне доступна вся магия хаоса. Учитель, а почему ты пользуешься таким ограниченным арсеналом? Заклинаний же гораздо больше?

— Потому что эти самые эффективные, — пояснил я. — Мне не требовались проколы в игольное ушко или дыры размером в десяток шагов. Мне требовалось максимально эффективно убивать разломных тварей.

— Порченная кровь? — задумчиво произнесла Жасмин и подняла на меня удивлённый взгляд. — Учитель, а ты знал, что магия хаоса тоже может проклинать? Причём так, что никому в округе мало не покажется! Вот, посмотри заклинание!

Жасмин уселась прямо на землю и, достав бумагу, начала чертить сложное заклинание. Несколько раз девушка ошиблась, поправила, что-то замазала. Активировать заклинание по такой схеме не стал бы даже самоубийца, но я не собирался активировать. Я собирался понять суть.

И она, эта суть, ужасала. «Порченная кровь» не была проклятием в чистом виде. Это были частички хаоса, которые поселялись в живом существе и начинали плодиться, отравляя как само существо, так и всех, кто находится рядом с ним. Кровь разгоняла частички хаоса по всему организму, так что уже спустя минуту после отравления спасти жертву было невозможно. Может быть даже «полное восстановление» не справится.

Жертва не умирала сразу. Она какое-то время ещё бегала среди других существ, отравляя уже их. Всё было сильно индивидуально, но активная фаза «заражения» длилась десять минут, после чего наступала быстрая смерть. При этом к трупу ещё долгое время нельзя было подходить. Он продолжал заражать частичками хаоса всех ещё целую неделю после гибели основного носителя.

Тот, кто придумал это заклинание, был гением. Безумным, но всё же гением. Даже хорошо, что по сложности оно мало чем отличалось от той же печати пространственного хранилища. Если бы маги хаоса современности узнали про это ультимативное высшее заклинание школы хаоса, они бы устроили безумие. И, если честно, лично я бы их за это не осуждал. Потому что то, что творили с магами хаоса последние шестьдесят лет, требовало возмездия.

Может, поубивать всех и каждого, а потом на обломках мира создать свой клан Хаоса, не надеясь на то, что империя сделает всё правильно? Идея, на самом деле, не лишена смысла, если бы не одно «но». Точнее, целых два «но». Первое — через тридцать лет наш мир умрёт. Если мы не закроем радужный разлом, в мир явится хозяин разломов и всё живое перестанет существовать. Второе — маги тьмы. Если «господину» удастся вернуть древнего, тот наводнит империю своей армией. Если древнего тёмного не смогли полностью уничтожить его сородичи, то и нам пытаться не стоит. Значит, нужно сделать так, чтобы никто никого не вызвал.

Возиться с такими двумя «но» ещё и с созданием правильного клана Хаоса лично мне не хочется. Так что если у Драквелла получится то, что он мне тут наобещал, со своей стороны я тоже сдержу обещание и не стану охотиться за четвёркой из Ордена Круга.

Оставив Жасмин разбираться со своей шпагой, я подошёл к Ширу. Рив находился неподалёку, так что присоединился к нам, стоило ему кивнуть.

— Хотел бы я сказать, что пространственные хранилища являются личным делом каждого мага и когда его открыть, решает только он, но права такого у меня нет, — заявил я. — У вас двое суток, чтобы провести ритуал открытия. Мы отправляемся в Дертан.

Глава 18

Королевство Дертан мне понравилось. До сих пор я не был в гостях у нашего восточного соседа. Ни в этой, при в прошлой жизни. Но сейчас, двигаясь мимо чистых деревушек, не мог не признать значительного технического и магического бытового превосходства дертанцев перед империей.

Если у нас воздух очищали только в крупных городах, причём только в центре, то у дертанцев это было повсеместно. Даже небольшие деревушки были насыщенны различными магическими и техническими приспособлениями. Всё, чтобы облегчить работу обычных людей. И магические мельницы, и система очистки водопровода, и свежий воздух, и практически идеальные дороги. Последнее поразило меня больше всего. Да, в королевстве тоже были хорошие дороги. В крупных городах. У дертанцев дороги были даже в деревнях.

И это, честно говоря, подкупало. Мне нравилось отношение короля к своим землям. Была вида хозяйская рука. Да, наверняка не без перегибов, но где их не было?

Но больше всего меня поразило количество людей. Деревушки больше походили на небольшие города, чем действительно на деревушки. Людей везде было очень много. При этом не могу сказать, что кто-то бездельничал. Трущоб, в понимании империи, здесь не было. Мы проезжали бескрайние поля, на которых работали сотни, если не тысячи крестьян. Леса, в которых постоянно шла добыча дерева, а маги природы старательно выращивали новые. Даже водоёмы были усыпаны лодками с рыбаками. Работали все. И это было понятно — чтобы прокормить огромное население королевства, требовалось много продовольствия.

И да — мы проезжали. Шир и Рив всё же открыли себе пространственное хранилище и теперь Греймоды не были ограничены какими-то объёмами или массой. Мы прыгнули в Моррук, купили себе три самоходные повозки и теперь путешествовали с комфортом. Одной управлял Рив, другой Ястин, третью отдали Милене. Оказалось, что бывшая простолюдинка была без ума от самоходных повозок и всегда мечтала ими управлять. Вот, мечта сбылась.

— Мы же не собираемся убивать всех и каждого, дорогой? — спросила Вирена, подвигаясь ко мне ближе.

— Если честно, я вообще теперь не думаю, что нам стоит хоть кого-то убивать, — ответил я, пребывая в задумчивости.

— Однако дертанцы хотят войны, — напомнила Розалин. Девушки расселись по трём повозкам, чтобы обеспечивать непрерывное общение. Нам досталась Розалин и Жасмин.

— Проще всего всех убить и сказать, что так и было, — заявил я. — Однако у каждого «хочу» есть своя причина. Почему дертанцам нужна война?

— Потому что у них недостаточно земель, — озвучила очевидную вещь Розалин. — Чем больше жителей в королевстве, тем больше требуется еды. С юга дертанцы граничат с пустыней. Ещё дальше на востоке океан. На севере еда не растёт. И только у нас, на западе, огромные неиспользованные территории.

— Значит, дело только в территории? — задумался я. — Но королевство Дертан тоже немаленькое. Не может быть такого, чтобы им не хватало земель. Ястин, давай-к правь к той деревушке. Нужно поговорить со старостой.

О том, что между Дертаном и нашей империей конфликт, местные уже знали. Поэтому стоило нам подъехать на расстояние выстрела, как с частокола в нашу сторону полетели арбалетные болты и магия. Стражники вначале стреляли, потом спрашивали, что мы здесь делаем. Технически они были правы — права нахождения на территории королевства у нас не было. Пропускной пункт, находящийся сразу за разрушенным мостом, был уничтожен во время удара света.

Пришлось ставить «зеркала хаоса», уменьшая поголовье чрезмерно ретивых защитников деревни. Нападать первыми мы пока не собирались, но и разрешать тыкать в нас всякими железками и магией нельзя. Магию поглощала Жасмин. Получив Эльдору, ученица начала действовать на совершенно ином уровне. Кажется, как маг хаоса она уже сейчас была сильнее меня. Огненные шары, отправляемые в нас защитниками деревушки, превращались в чистую энергию, которая тут же концентрировалась в «копьё хаоса» и отправлялось обратно.

Когда мы подъехали к деревне, центральных ворот уже не было. Как и стен поблизости. Жасмин не церемонилась и, как мне кажется, в этом заключается огромная проблема. Если с Розалин я нашёл, что делать, нужно каким-то образом возвращать к реальности эту миниатюрную отшельницу. Прожить всю жизнь в четырёх стенах, а потом обрести невероятное могущества за короткий промежуток времени — это основательно бьёт по отношению к миру. Начинает казаться, что ты велик, а все остальные такая мелочь, что она даже не заслуживает внимания. Нельзя допустить, чтобы Жасмин сломалась.

— Можно было ограничиться только воротами, — спокойно заметил я. — Для чего уничтожила стены?

— На них были маги, — только что не отмахнулась от меня Жасмин.

— Теперь нет ни магов, ни стены, — продолжил я. — И ночью в деревню смогут пробраться либо опасные монстры, либо бандиты, либо ещё кто-то. Зачем ты обрекла на смерть всю деревню, ученица? Не будет ли милосердней убить их всех сразу? О, вон, посмотри, как раз за забором какая-то девочка прячется. На тебя похожа. Вот с неё мы и начнём.

— Учитель! — опешила Жасмин, когда я спрыгнул с повозки. Ученица хотела последовать за мной, но Вирена её задержала. Я в мгновение ока оказался возле забора, за которым пряталась местная малышка и без раздумий превратил забор в чистую энергию. Схватив ошалевшую девочку лет пяти за шкирку, я потащил её к нашей повозке.

Никто на выручку не бросился, хотя я спиной чувствовал проклятия, что мысленно отправлялись мне со стороны дома.

— Жасмин, на выход! — резко приказал я.

— Учитель, не надо, — моим настроем прониклась даже Розалин. Потому что я искренне верил в то, что мы сейчас будем убивать жителей этой деревни. Никак иначе это с моими ученицами не работало. Розалин считает эмоции и передаст их всей группе. Как их после этого воспитывать?

— Жасмин не подумала о последствиях своих действий! — заявил я. Девочка в моих руках уже даже не орала. Она рыдала так, что даже у меня сердце практически разорвалось от горя. Что говорить о моей Вирене? Она была бледной и испуганной, словно я сейчас не случайного ребёнка поймал и собирался убивать, а нашего!

— Учитель, я всё поняла! — прошептала одними губами бледная Жасмин.

— Ученица — вот цель! — я выставил перед собой рыдающую девочку. — Ты хвасталась, что стала великим магом хаоса? Так докажи это!

— Я… не могу, — Жасмин держалась недолго. Девушка рухнула на колени и зарыдала ещё громче девочки. — Выгоняйте меня из учениц, но не буду! Не хочу! Не стану!

— Беги домой, — я отпустил девочку. — Держи. Это тебе за страх. Стань сильной и никому не позволяй так с собой обращаться.

У девочки не было склонности к магии, но я всё равно вручил ей один из трофейных артефактов, что мы собрали на поле брани. Это был защитный амулет четвёртого ранга. Идеальная вещь для пятилетней девочки.

Схватив амулет, всё ещё рыдающая девочка рванула домой так, что только пятки засверкали. На лице Вирены неожиданно появилась улыбка, а глаза Розалин округлились. Она поняла, что всё происходящее было спектаклем, причём в нём принимала участие даже Вирена.

— Ты знала? — не выдержала Розалин.

— Что муж никогда не навредит ребёнку? — Вирена посмотрела на Розалин. — Девочка, тебе ещё учиться и учиться. Нельзя полагаться только на чувства, особенно чувства других. Всегда нужно всё анализировать.

— Но Соло действительно был готов её убить, — Розалин пребывала в растерянности. — А ты ощущалась так, словно испытываешь самый большой страх в своей жизни. Словно вместо мужа увидела настоящего монстра!

— Так и было, — с улыбкой ответила Вирена. — Это муж умеет играть эмоциями. Мне нужен образ. Вот, представила его монстром. Повторюсь, Роза, нельзя ориентироваться только на считываемые чувства. Они могут врать. Особенно когда окружающие знают о твоём даре. Что касается тебя, Мина, то тут я с мужем полностью согласна. У тебя появилась сила. Огромная. Безумная. Так используй её во благо, а не для того, чтобы продемонстрировать окружающим. Кого ты в этой деревне удивлять собралась? Перепуганных крестьян? А убивала всех зачем? Может, всё же забрать у тебя пока Эльдору? Что-то я не вижу, что ты морально готова к такой силе.

Жасмин подняла зарёванное лицо, посмотрела на Вирену и зарыдала ещё больше. Розалин осуждающе на нас посмотрела, но промолчала. Девушка была умной и прекрасно понимала, что мы правы. Впрочем, как всегда.

— Дорогая, составишь компанию? — я протянул руку Вирене, помогая ей выбраться из повозки. Так-то моя жена могла выбраться и сама, но мне хотелось за ней поухаживать. — Розалин, идёшь за нами. Милена, Натали — позаботьтесь о Жасмин. Привести в чувство, умыть и заставить задуматься.

Вот так, под руку с Виреной, мы двинулись к дому, куда убежала рыдающая девочка. Розалин держалась чуть позади, словно послушная ученица, следующая за своим учителем. Идиллия!

На этот раз никто нас не атаковал, так что до дома мы дошли без эксцессов. Отворив калитку, я подошёл к двери и постучался, словно добропорядочный гость. Открыли не сразу — мне пришлось постучать ещё трижды. Но, наконец, двери открылись и на нас уставилась перепуганная до смерти женщина, защищающая собой выглядывающих из-за спины детишек. Сразу трое! Взгляд зацепился за внутреннее убранство дома. Да, в Дертане крестьяне живут заметно богаче, чем в нашей империи.

— Добрый день, хозяюшка, — с улыбкой произнесла Вирена и, словно невзначай, положила руки себе на живот. Взгляд крестьянки опустился и тут же глаза округились. Живот у моей жены был уже значительным и заметным.

— Д-добрый, господа маги, — прошептала женщина, не сводя взгляда с живота Вирены.

— Мы тут мимо проезжали, — произнесла Вирена миролюбиво. — Увидели вашу деревушку, решили заехать. А тут такая красавица бегает. Смотрю, не одна она у тебя. Два сына! Опора семьи! Сразу трое в такой семье — это довольно необычно.

— Почему необычно? — удивилась крестьянка. — Есть же приказ короля!

— Какой приказ? — удивилась Вирена.

— Так знамо какой, — ответила женщина, наконец, оторвавшись от исследований живота Вирены. — Каждая семья обязана иметь минимум трёх сыновей и двух дочерей. Мы с мужем ещё молодые, но уже троих детей имеем. Теперь за десять лет ещё двоих родить надо.

— Пусть стихии будут к вам благосклонны и даруют ещё сына с дочерью, — заявила Вирена. Очень хотелось спросить, что будет, если родиться две дочери или два сына, но это я узнаю где-нибудь в другом месте. Женщина и так перепугана, зачем её ещё больше пугать?

— Благодарю, — на лице крестьянки, наконец, появилась улыбка.

— У моего мужа вопрос есть, — Вирена посмотрела на девочку, которая выглядывала из-за матери и вздохнула: — Дорогой, ну какой амулет? Это же девочка! Красавица, иди сюда. Не буду я ничего забирать, не бойся! Вот, держи!

В руках Вирены появилась самая обычная заколка. Красивая, несомненно, но вполне обычная. При этом то, как вспыхнули глаза девочки, говорили о том, что эта заколка была дороже всех возможных защитных амулетов. Схватив заколку, девочка ринулась вглубь дома, чтобы примерить обновку. У них ещё и зеркало есть!

— Вы тоже подходите, — Вирена посмотрела на парней. Они были постарше. — Это вам! Превратитесь в настоящих воинов!

Вирена подарила мальчикам по кинжалу и, судя по их реакции, подарок пришёлся по душе. Схватив обнову, дети убежали хвастаться сестре, оставив нас с матерью. Которая уже не смотрела на нас так злобно, как вначале. Дружелюбия, правда, тоже не было.

— Но ведь чем больше детей, тем больше нужно еды? — продолжила Вирена. О том, что это я собрался общаться с крестьянкой, Вирена совсем позабыла.

— Ой, госпожа маг, всё так, — тяжело вздохнула женщина. — Мужу приходиться работать за троих, чтобы нас всех прокормить, но всё равно приходится жить в доходном доме. Ничего, скоро старшие подрастут, начнут помогать.

— Доходный дом? — переспросила Розалин. — Что это?

Ученица подошла к нам, тоже внимательно слушая крестьянку. Только ещё при этом её и изучая.

— Так знамо что, — женщина посмотрела на нас, как на малых детей. — Вся деревня принадлежит наместнику региона. Все дома, все дороги, всё. Те, кто не может позволить себе жильё, снимают его у наместника, выплачивая продуктами и детьми.

— Детьми? — Вирена схватилась за живот. — Как детьми?

— Ой, госпожа маг, не переживайте! — заверила крестьянка. — Это почёт! Дети идут в армию, чтобы сражаться с разломными тварями, которые половину королевства уже захватили!

— Вот тут поподробней, — попросил я. — Как разломные твари захватили половину Дертана, если у вас нет проклятых земель?

— Не знаю, господин маг, — вздохнула крестьянка. — Только мы раньше в другом месте жили. Ещё десять лет назад. Но потом начали появляться твари высоких рангов и поделать с ними никто ничего не мог. Армия тварей остановила, но с каждым годом ей приходится всё дальше и дальше отступать. Твари наседают. Поэтому служба в армии почётна. Да, погибают там частенько, но это всё же работа такая. Она позволяет жить остальным.

Так вот почему каждая семья обязана иметь столько детей! Чтобы восполнить численный состав королевства! И вот, на самом деле, истинная причина того, что дертанцы хотят напасть на империю. Раньше в этом смысла не было — проклятые земли разрастались и угрожали поглотить всю империю. Сейчас, когда рост разломов остановился, дертанцы начали посматривать в сторону западного соседа. Потому что их самих начало поджимать!

— Где ближайшая точка с разломами, которые армия контролирует? — спросил я. Видимо, война с дертанцами временно прекращается. Если здесь кто-то провёл что-то на уровне ритуала, призвавшего проклятые земли в империи, то есть большая вероятность, что радужных разломов не один, а несколько! И тогда у нас не просто проблема, а целая катастрофа!

— Ой, недалеко отсюда! — пояснила женщина. Страха перед нами она больше не испытывала. — Если поехать по дороге на восток, а потом свернуть по указателю на город Ранугад, то там разломы и будут. Оттуда мы. На ваших повозках это полдня езды, если сильно не спешить. Только, господа маги, вы бы знаки империи убрали. Их издали видно, поэтому вас сначала убить захотят, а только потом уже и поговорить вздумают, когда первое не получится.

— Откуда такая нелюбовь к имперцам? — удивился я.

— Так всем же известно, что это из-за вас у нас разломы, — как на духу выдала крестьянка. — Если бы не проклятые имперцы, никогда бы проклятых разломов не появлялось. Не пришлось бы нам детей в солдаты отдавать. За что же имперцев любить? Но я вижу, что вы хорошие люди. Вон, подарки подарили. Такие не могут быть плохими, потому и предупреждаю. Не столько за вас беспокоюсь, господа маги, сколько за тех, кто на вас нападать будет. Всё же живые люди.

— Кто же про имперцев говорит-то так? — спросила Вирена.

— Так люди наместника, — продолжила болтать женщина. — Они каждый месяц приезжают, проверяют, как мы тут живём, а также докладывают, что творится в Дертане. Какие разломы уничтожены, какие разрослись и кто во всём этом виноват. Вы не думайте — у нас тут не глушь какая-то. Мы все новости знаем!

Новости, значит? Неплохо там дертанцы устроились! Интересно, это инициатива одного конкретного наместника, или это политика государства? Иметь под боком страшного и злого соседа, которым можно пугать — это интересный способ управлять людской массой.

— Делаем, — кивнула Розалин, когда я посмотрел на неё. У повозок начали все шевелиться, выполняя моё поручение. Всё же красота, когда можно разговаривать со всей шестёркой учениц через любую из них.

— Что же, поедем посмотрим, кто там Ранугад захватил, — произнёс я. — Уходим!

Развернувшись, я отправился к повозкам, успев увидеть, как Вирена протянула крестьянке несколько золотых. Вот, теперь эта семья стала богатейшей в деревне. В месте, в котором самим крестьянам вообще ничего не принадлежит. Интересно, а чем это от рабов отличается? Осознанием того, что у тебя есть некая возможность заработать? При этом что ты, что твои дети — все поголовно должны наместнику и никогда в жизни не сумеют набрать достаточно денег, чтобы позволить себе купить жильё! А неплохо в Дертане всё организовали! Вроде как свобода, но какая-то особая. Без свободы.

Выехали мы из деревни без проблем. В нас больше никто не стрелял. Не успели мы отъехать достаточно далеко, как у главных ворот уже трудились местные, восстанавливая как забор, так и сами ворота. Стало, к слову, понятно, почему здесь такие стены и ворота. Потому что всего в сутках езды находится логово разломных тварей.

— Проклятые земли в Дертане? — Розалин посмотрела на меня. — Но как так возможно?

— Либо последствия погони дертанцев за силой, — я достал «Звезду хаоса» и покрутил её в руках. — У дертанцев много разломов, созданных для развития. Вокруг каждого из них формируются разломы с постоянным прорывом. Чем больше тварей убиваешь, тем сильнее они становятся. Разломы не исчезают. Пока ты закрываешь один, тут же появляется рядом ещё два. Невозможно уничтожить все. Нужно закрывать их источник. Но сделать это без амулета они не могут.

— Почему? — спросила Вирена. — Разве нельзя просто уничтожить кристалл?

— Можно, — кивнул я. — Только нужно уничтожить все десять кристаллов. А переключаться между рангами можно лишь с помощью этого амулета. Шестьдесят лет назад дертанцы хотели наводнить нашу империю подобными разломами, чтобы мы хапнули горя. Атрин Греймод это выяснил и остановил тогдашнего короля. Но тому всё равно удалось создать три-четыре подобных разлома, одним из которых я активно пользуюсь. Но это не значит, что это нормально. Чем дольше ты пользуешься разломом, тем сильнее вокруг него становятся остальные. Дойдёт до момента, когда тварей станет так много, что они пойдут на людские поселения, как это произошло в Дертане. И во всём виноваты имперцы. Хорошо тут народ зомбируют!

Вирена промолчала, а Розалин заявила, что к нам хочет прорваться Натали. Пришлось останавливаться, чтобы выслушать мага воды.

— Меня одну смущает, что дертанцы на войну с разломными тварями отправляют детей крестьян? — спросила Натали. Розалин, видимо, озвучивать этот вопрос не захотела, а сама Натали продолжила: — Не магов, не тех, кто может стать магом. Обычных крестьян! Причём забирают их не с рождения, чтобы сделать воином. Их забирают уже взрослыми! Какой из шестнадцатилетнего крестьянина воин? Милена, не нужно так думать про меня! Ты маг! Но они-то нет!

Все посмотрели на Патрика, ожидая от него ответа. Парень смутился:

— Что? — воскликнул он и даже попытался спрятаться на Кэтрин. — Почему сразу я? Откуда я знаю, для чего дертанцам так много живого мяса?

Произнёс и резко умолк, уставившись на меня круглыми от осознания глазами. Вот именно — живого мяса!

— Дорогая, ты всё ещё считаешь, что не нужно никого убивать? — спросил я у Вирены.

— Для начала, дорогой, нужно увидеть всё своими глазами, — миролюбиво ответила Вирена, хотя я прекрасно знал, что внутри неё бушует вихрь злости. Выращивать людей, как скотину, на убой, причём проведя всё это через указ короля — это что-то за гранью добра из зла.

— По повозкам! — приказал я. — Сейчас мы всё и увидим!

На нас больше никто не нападал, так что какое-то время мы двигались довольно спокойно. Кругом были поля, на которых работали люди. Много полей, много людей. Дертанцы использовали каждый кусок земли, чтобы тот приносил пользу. Причём от работы никто не отлынивал, а над крестьянами не стояли надсмотрщики с плётками. Этого не требовалось, когда крестьяне добровольно отдали себя в подобное рабство, считая это благом всей их жизни.

Дорога прошла мимо нескольких городков, но заезжать туда мы не стали. Судя по высоким стенам, там уже готовились встречать разломных тварей. Проверять их защиту на прочность мы не стали.

Нужный поворот мы узнали сразу — дорога была перекрыта. Солдаты королевства безразлично смотрели на проезжающих мимо них по главной дороге повозки, однако отреагировали мгновенно, когда мы повернули в сторону Ранугада.

— Дальше нет пути! — перед нами предстал командир отряда. — Разворачивайтесь!

— Нам туда, — я вышел из повозки. — Хочу своими глазами увидеть проблему.

— Прошу прощения, ваше благородие, но нельзя, — отступать командир не собирался. — С восьмым рангом делать в тех землях нечего.

— А если так? — спросил я. Из повозок вышли Шир, Рив, Патрик, Альбина и Ромарио. Пять магов десятого ранга — это такая сила, с которой приходилось уже считаться. Даже несмотря на то, что нас выцеливали из арбалетов. Судя по холодку в спине — болты там из чёрного металла.

— Всё одно нельзя! — держался командир. — Опасно там, господа маги! Твари совсем разошлись, нападают даже на крупные отряды.

— Есть два пути, — предложил я. — Либо мы сейчас вас атакуем, уничтожаем и едем дальше, либо вы пропускаете нас, связываетесь с руководством и заявляете, что Соло Греймод прибыл к разломам со своей армией. В этом случае останетесь живы. Даю вам минуту на раздумья, потом начинаю воплощать в жизнь первый вариант. Шир, Красный Туман, кажется, заскучал. Выпусти его.

Мне не хотелось убивать военных. Это такие же крестьяне, которых мы видели сегодня, которым повезло чуть больше, чем другим. Этих признали годными и позволили служить, в то время как остальных скормили тварям. Во всяком случае, я в этом уже не сомневался. Сильно удивлюсь, если это не так.

Преданная туманная собачка появилась рядом с Широм и разинула свою круглую пасть. Лепестки на шее затрепетали и тварь протяжно взвыла, готовясь к бою. Это проняло военных до глубины души. Одно дело сражаться с людьми, пусть даже и магами. Другое — с подобным чудищем.

— Пропускаем! — довольно быстро отреагировал командир отряда.

Красный Туман помчался вперёд, резвясь и веселясь. Хотя со стороны казалось, что безумная тварь начала охотиться. Оказалось, что так оно и было! Не прошло и мгновения, как послышались до боли знакомые звуки измельчаемых костей. Красный Туман кого-то нашёл и благополучно его жрал.

— Что-то тёмное, — бросил Шир, когда я вопросительно на него посмотрел. — Кругом много тварей. Охрану дороги должны были уничтожить довольно скоро. Но сейчас они ещё поживут какое-то время.

Командир слышал наш разговор, потому побледнел и бросился раздавать приказы готовиться к битве. О нас он больше не думал. Своя шкура дороже.

Так мы и поехали. Красный Туман резвился перед нами, носясь из стороны в сторону и пожирая всё, до чего дотягивался, а мы спокойно двигались по чистой и безопасной дороге, пока перед нами не возникли стены Ранугада. Город располагался у реки в большой лощине, так что с нашей возвышенности был прекрасно виден не только город, но и всё, что творилось вокруг него.

— Это что за безумие? — послышался ошарашенный голос Патрика. — Мы что, в разлом по ошибке заехали?

Понять мага света можно было легко. Перед нами раскинулось море из тёмных тварей и разломов различной расцветки. Города, по сути, больше не существовало. Он ещё стоял, но внутри его стен во всю хозяйничали твари. Находилась здесь и армия дертанцев. Окружённые защитным куполом они стояли на значительном удалении от основных скоплений тварей и не вели активных действий. Я не заметил патрулей, каких-либо сражений с тварями или чего-то подобного. Просто окружённая защитным куполом большая группа людей.

Но больше всего меня привлекли сами разломы. На первый взгляд они казались хаотичными, но стоило присмотреться, как становилось понятна логика их появления. Зелёные, жёлтые, оранжевые, красные — цвета разломов увеличивались по мере их приближения к удалённой от нас и невидимой с нашего места точке. Да, саму точку с разломом я не видел, зато прекрасно видел с несколько чёрных проколов в пространстве, её окружавших.

Здесь находятся разломы десятого ранга с постоянным прорывом. Дертанцы не просто безумцы — они хуже! В погоне за могуществом они продолжили пользоваться своими разломами, наплевав на то, что происходит с окрестными землями. Какая разница, что твари захватят земли и сожрут всех крестьян? Кто вообще думает о подобном? Ведь на первом месте сила!

— Твари, — прошептала Вирена, наблюдая невозможную картину. — Какие же здесь твари!

Из-под купола армии вышли несколько тележек, на которых лежали горы живых людей. Твари, что находились неподалёку, даже не думали дёргаться, словно ими кто-то управлял. Хотя, почему кто-то? Вожак одного из разломов десятого ранга ими и управлял! Оттащив тележки, дертанцы вернулись под купол и только после этого твари ринулись вперёд. Вот он, указ короля во всём его красивом проявлении. Людей приносят в жертву, чтобы пользоваться силой разлома. И это устраивает абсолютно всех! Даже тварей, которые не думали разрушать тележки! Ведь на них к ним привезут ещё много вкусной еды!

— Шир, у меня есть мысль, что сегодня в твоей армии появится много новых слуг, — произнёс я. — Вызывай Ночь. Цель — разломы десятого ранга. Розалин, ты говорила что-то про метеорит? Пришло время проверить, насколько ты стала сильной! Зачищай здесь всё! Греймоды идут в атаку!

Глава 19

Небо над Ранугадом покраснело и пошло волнами. Мы невольно отступили, хотя до нас было далеко. Метеорит, призываемый Розалин, казался куда мощнее тех, с которыми мне уже приходилось сталкиваться. Этот был насыщенней и смертоносней. Даже возникли сомнения, что он сможет поглотиться Лунарис.

— Забегали, — заметила Вирена, всё ещё с нескрываемой неприязнью смотрящая на дертанцев. Те действительно забегали. Не каждый день над городом, рядом с которым ты находишься, появляется высшее заклинание магии огня.

— Разалин, постарайся уронить метеорит подальше от купола, — попросил я. — Как можно ближе к чёрным разломам.

Ученица ещё до начала вызова предупредила, что дотянуться до нужной точки не сможет. Слишком далеко. Сейчас же лишь кивнула. По её лицу шёл пот, из носа текла кровь, Феникс в руках полыхал так, что к Розалин даже подходить было опасно, но девушка не сдавалась. Она, маг восьмого ранга, делала то, что могли только пятеро магов десятого ранга, объединённые в один боевой кулак.

На землю устремился метеорит.

Удар был таким, что холм, на котором мы стояли, затрясся. Во все стороны хлынула всепожирающая волна жара, но достать нас не смогла. Перед волной появилась стена чистого хаоса, с лёгкостью поглотившая и жар, и удар, и вообще всё. Я посмотрел на Жасмин с уважением. Понятия не имею, что она использовала, но это было эффективно. Куда лучше куполов, которые не могут справиться с чем-то по-настоящему серьёзным.

Кажется, скоро уже мне придётся превращаться в ученика Жасмин. Будет забавно.

— Вперёд! — приказал я, телепортируясь к разломным тварям. Наконец-то наступил момент, когда мне не приходилось таскать девушек вместе с собой. На отработку телепортации ушло всего несколько часов, причём сразу для всей шестёрки. Как только заклинание начало получаться у одной ученицы, им тут же начали владеть все остальные. Всё же есть свои плюсы у общего сознания.

Вирена, Кэтрин, Ястин и Ворлюн остались на месте, остальные, включая Кристиана Игниссара, телепортировались к синим разломам девятого ранга. Чёрные шли дальше, но с той точки, где мы находились, не было видно точного места. Нет зрительного контакта с точкой пространства, где ты ещё не бывал — нет телепортации.

Кругом творилось безумие. Метеорит не сумел стереть разломы — они закрывались только изнутри. Зато он сумел стереть всех тварей, выбравшихся из них на свободу. Ударная волна чистого пламени прошлась и здесь, превратив разломных тварей девятого ранга в пепел, однако на десяток она уже так не действовала. Твари выглядели раненными, обожжёнными, но живыми, злыми и готовыми к сражению.

Что же, им же хуже. Могли умереть быстро и безболезненно.

— Давлю! — произнесла Вивьен и армию тварей накрыло тёмным облаком. Массовое проклятие! Сейчас, на восьмом ранге, Вивьен могла работать значительно эффективней, чем во время покорения предыдущей десятки.

Твари ощутили резкий дискомфорт. Как я корректно про них! Да сдохли они почти! Подавляющее большинство из них и так были ранены, а тут прилетело сразу пятёрка тяжёлых тёмных проклятий, явно не доставляющих общей радости в жизни.

— Нашёл! — послышался голос Шира и теперь дискомфортно стало уже нам. Рядом появился Ночь.

Дракон пламенной тьмы посмотрел на творящийся кругом беспредел и его взгляд остановился на ком-то впереди. Раздался громогласный рёв, оглушивший нас так, что Альбине и Милене пришлось экстренно всех лечить, после чего Ночь испарился, воплотившись где-то вдали.

— Их шестеро! — прокричал Шир. — Ночь займётся вожаками, но остальные на нас!

— На нас, значит на нас, — кивнул я, отправляя «копьё хаоса» в ближайшую тварь. Мимо! Разница в два ранга бесила, делая меня недееспособным!

— Не так! — прокричала Жасмин. — Учитель, используй разложение!

— Оно не работает с живыми, — прокричал я в ответ, но тут же умолк, когда тварь десятого ранга, что стояла на полусогнутых лапах, сражаясь с проклятиями Вивьен, неожиданно начала превращаться в серый туман чистой энергии. Разложение? Нет, что-то другое. Что-то похожее, но точно не разложение.

— Нужно поменять несколько управляющих конструкций! — пояснила Жасмин, но больше отвлекаться не могла. Твари из дальних рядом начали наседать.

Пришлось мне отходить. Звучало, конечно, весьма постыдно, но меня таким было не пронять. Свой предел я знал. Да, это всего лишь твари на два ранга выше меня, но у меня будет попадать одно заклинание из двадцати. Пока я буду заниматься одной тварью, Жасмин прикончит двадцать. Вот пусть и работает, демонстрируя свою удаль. Нам, старикам, порой можно и отдохнуть.

Вместе со мной отошли Милена, Натали и Хелен. Розалин во всю пользовалась преимуществом Феникса и короны. Жасмин активно использовала Эльдору. Вивьен же вообще никогда не заботила разница в рангах. Её проклятиям было всё равно, кого жрать. Но на самом деле девушки не отдыхали. Благодаря коронам стихий они обеспечивали поддержку. Хелен всех усиливала, Натали отводила жар от последствий метеорита, Милена контролировала ситуацию и успевала перенаправлять наши атаки в зависимости от того, кто к нам бежал.

Опять без дела остался лишь я.

Твари дрогнули через полчаса. Вначале они остановились, прекратив переть на нас, словно неотвратимая стена. Затем начали затравленно оглядываться. А вскоре и вовсе начали отступать в свои разломы. Вернулся Ночь. Дракон пламенной тьмы выглядел так, словно его прокрутили через мясорубку три раза, затем слепили обратно в дракона и отправили в таком виде Ширу. Посмотрев на своего хозяина, Ночь растворилась тёмной дымкой, а её место тут же занял Красный Туман. Зубастая твари ринулась жрать, а Шир пояснил, что произошло:

— Вожаки уничтожены, — произнёс он. — Вот только далось это Ночи не так легко, как он думал. Теперь будет месяц-два восстанавливаться.

— Не сдох и ладно, — бросил Рив, отправляя элементалей в погоню. — Что дальше?

— Здесь шесть разломов десятого ранга без вожаков, — произнёс я. — У кого-то есть иные предложения, кроме как «давайте закроем здесь всё»? Лично меня крайне интересуют артефакты, что здесь родятся. Но вначале нужно уничтожить главный разлом. Вперёд!

Я телепортировался к небольшой стене, что скрывала белый разлом от кружащихся рядом тварей. У меня с дертанцами оказались одинаковые мысли по поводу того, как правильно организовать доступ к этому разлому. Разве что дертанцы подошли к вопросу с привычной им маниакальностью в удобстве. Стена защищала от взглядов со стороны, а утоптанная площадка позволяла прыгнуть сюда небольшому отряду, прежде чем войти в разлом. По сравнению с моим подкопом, здесь всё было организовано куда надёжней.

Войдя в разлом, я сделал несколько десятков шагов и замер, ощутив опасность. Вместе со мной вошли ученицы, чтобы поглотить дармовую силу разломов, но они остановились, повинуясь движению моей руки.

— Здесь кто-то есть, — произнёс я. — Кто-то поглощает силу разлома!

Кристалл находился в нескольких сотнях шагах от входа. Мы миновали несколько деревьев и, выйдя на оперативный простор, остановились. Кристалл был активирован на десятый ранг. И сейчас перед ним находились шестеро магов девятого ранга, поглощая силу. Управлял процессом маг воды десятого ранга, передавая мелким именно то количество энергии, которое им было необходимо.

— Так вот для чего они притащили сюда сегодня еду, — догадался Шир. — У них сегодня рост намечается.

— Они мои, — произнесла Хелен.

— Никаких геройств, — приказал я. — Вместе! В живых никого не оставлять. Рив, заморозь выход.

— Делаю, — кивнул маг воды, отправившись к выходу. Тот, кто повышает свои ранги подобным способом, сбежит при первой же возможности. Нам сюрпризы не нужны.

— Учитель, когда же ты научишься нам доверять? — спросила Хелен. — Смотри!

Сегодня мне в очередной раз доказали, что Соло Греймод мыслит старыми категориями, в то время как его ученицы давно перешагнули этот барьер. Боя не было. Хелен использовала телепортацию, появилась посреди магов и прежде, чем те успели хоть как-то отреагировать, крутанулась, отправляя чёрные иглы во все стороны. Собственно, на этом всё закончилось — дертанцы мгновенно превратились в статуи. Всё, что оставалось Хелен — хладнокровно перерезать всем горло. Сделал это моя ученица без колебаний.

— Учитель, дальше я, — произнесла Жасмин, превратив магов в чистую энергию. Я не успел даже возмутиться, как вся эта энергия ринулась в меня, разом повышая до девятого ранга. Да что до девятого — у меня даже начал формироваться десятый канал!

— Можно мне амулет? — попросила Жасмин. Я всё ещё задыхался от нахлынувшей силы, поэтому кивнул и молча протянул ученице «Звезду Хаоса». Видимо, и здесь меня обскакали на полном ходу. Всё, Соло Греймода можно списывать в утиль!

Жасмин действовала настолько чётко, что было любо-дорого смотреть. Вначале взорвался пустой кристалл десятого ранга. Затем Жасмин переключила разлом на девятый ранг и поделила силу между всеми девушками. Никто на девятый не прыгнул, но основа была заложена. Взорвав кристалл девятого ранга, маг хаоса принялась методично уничтожать остальные кристаллы, не позволяя пропасть ни капле энергии.

Когда был уничтожен кристалл первого ранга, разлом вздрогнул так, что мы едва смогли устоять на ногах.

— Он уничтожен, — заявила Жасмин и вернула мне «Звезду Хаоса». — Я поняла, как она работает. Этот артефакт мне больше не нужен.

— Разобралась? — на девушку посмотрели так, словно она призналась в том, что является вожаком разлома.

— Это же чистая энергия, что тут разбираться? — ответила Жасмин. — Удивительно, что вы сами не поняли, как это работает. Учитель, давай отправимся к следующей точке? Уверена — там у меня получится менять ранги без амулета!

— Вначале десятки, — напомнил я. — Всем нужны мечи.

Однако мои планы оказались не более чем планами. Когда мы вышли из разлома, встретились с удивлёнными Кристианом, Альбиной и Ромарио. Один Патрик сохранял спокойствие, что было для него совершенно несвойственно. Видимо, он что-то знал.

Разломов вокруг не было. Ни одного! Исчезли, стоило нам уничтожить главный кристалл. Разломные твари, которые не успели спрятаться в проколах пространства, стали медлительными, словно двигались под толщей воды. Когда из главного разлома вышел Шир, тот схлопнулся. Ранугад был полностью зачищен от тварей. Разве что от самого города после атаки метеорита почти ничего не осталось. Всё равно он мне не понравился.

— В этих разломах не было артефактов, — пояснил Патрик. — Они неправильные. Так что переживать по этому поводу не нужно.

— Разломы, допустим, неправильные, — произнёс я, оглядываясь на гору трупов. — Но это же не значит, что вожаки разломов десятого ранга тоже неправильные?

Взгляд всех остановился на поле боя Ночи с шестёркой раненных вожаков. Те лежали изломанными куклами. Судя по внешности, среди них были не только драконы, но и что-то летающее. Даже шестирукий варгон здесь находился!

— Забрать-то мы можем, — согласился Шир. — Только зачем? Не проще здесь всё превратить в энергию и ещё немного усилиться?

— Энергии много не бывает, тут ты прав, — кивнул я. — Вот только и вожаков десятого ранга у нас не то, чтобы много. Оставляем. Вдруг наш светлоликий друг закончит карьеру видящего и решит пойти по стопам ближайших родичей? Начнёт артефактами заниматься, а у нас такое ингредиенты имеются!

— Я никогда не буду заниматься артефактами! — только что не закричал Патрик. — Не для того я от Люменаров сбегал, чтобы ещё у Греймодов подобным заниматься!

— В любом случае — оставляем, — приказал я. — Можем сдать Люменарам, они сделают нам новую одежду. Которая уже блокируем магию десятого ранга. Рив.

Маг воды кивнул и спустя минуту о шести огромных тушах напоминало только поле битвы.

— Жасмин, займись телами тварей, — приказал я. — Если их не уничтожить, через пару дней здесь будет стоять такая вонь, что Ранугад ещё десятилетиями будет не приспособлен к жизни. А мы пока сходим пообщаемся с дертанцами. Ученицы, идёте со мной.

Телепортация унесла меня практически вплотную к защитному куполу. Метеорит ударил слишком далеко, поэтому их защита выдержала. Видимо, магов воды среди присутствующих не было, так как что под куполом, что вне его стояла чудовищная жара.

Хотя, как оказалось, магов среди дертанцев вообще не было. Все сбежали! Сейчас под куполом оказалось почти сотня связанных воинов, приготовленных для задабривания местных тварей. Три сына, две дочери… При этом два сына идут в армию, чтобы стать пищей для разломных тварей. А дертанский король знает толк в безумных приказах!

Я достал нож и разрезал путы ближайшего к нам дертанца. Чтобы уменьшить потери для королевства, с них даже одежду почти всю сняли, оставив в одном исподнем. Протянув освобождённому нож, я кивком указал на остальных:

— Освободить!

Приказ был выполнен достаточно быстро и вскоре передо мной предстала толпа хмурых мужчин и женщин, не понимающих, что будет дальше. Оказывается, в армии служили не только мужчины. Хотя, это было понятно. Женщины питательней. От магов бывшие крестьяне явно не ожидали ничего хорошего. Тем более от таких магов, которые свободно разгуливают за пределами защитного купола.

— Мне нужен человек, который объяснит, что тут происходит? — произнёс я. — Почему маги скармливают обычных людей разломным тварям? Почему вы так безропотно к этому относитесь? И, что самое важное — сколько всего подобных мест в королевстве?

— Предательство тут происходит, господин маг, — произнёс какой-то дертанец и от него все отступили, словно от прокажённого. Тот вначале смутился, став объектом пристального внимания, но всё же продолжил:

— Нам обещали битву с тварями начальных рангов, чтобы мы привыкли к оружию, но вместо этого связали и привезли сюда, — дертанец посмотрел на руины города, пострадавшего от метеорита. — Лет пятьдесят назад Ранугад славился своими полями, но разломные твари всё уничтожили. Мои предки родились здесь. Как тут не желать возмездия? Да, мы не маги, но арбалеты прекрасно работают даже в руках обычных воинов! Верно говорю, братцы?

Не могу сказать, что послышался слаженный одобрительный гул, но общий настрой всё же изменился. Дертанцы искренне верили, что с арбалетами можно охотиться на разломных тварей. До четвёртого ранга включительно — возможно. После — нет. Но поправлять я их не собирался.

— Но вместо того, чтобы дать нам оружие, командиры опоили нас каким-то зельем, — продолжил дертанец. — Очнулся уже здесь, возле Ранугада. Связанный, без оружия, без брони, почти голый! И нас начали как каких-то животных кидать на повозки и утаскивать тварям на прокорм! При этом командир ещё и смеялся, заявляя, что только для этого мы и годимся!

— Ранугад там, — я указал рукой на уничтоженный город. — Возможно сейчас внутри ещё остались какие-то твари, но они уже не опасны. Оружия не дам — у меня его нет, так что тут придётся вам что-то придумать самим. Могу сказать только одно — разломов вокруг города больше нет.

— Как нет? — не поверили дертанцы. — Командиры же говорили, что тварей невозможно победить! Только остановить!

— Проверить легко, — пожал я плечами. — Нужно только выйти наружу. Я понял, что здесь происходит, но не услышал, сколько подобных мест в королевстве и где они находятся.

Дертанец вроде даже хотел что-то ответить, но тут волосы на руке начали шевелиться. Кто-то использовал телепортацию. Это вполне мог быть кто-то из моей группы, но по ощущениям прыжок совершался внутрь купола, а не наружу. Так что я жестом приказал воину замолчать.

— Хелен, — тихо произнёс я. — Сюда кто-то прыгает.

Мне даже не удалось договорить — в центре купола появился маг воды.

— Не понял? — удивлённо воскликнул он. — Кто вас развязал⁈

От мага повеяло угрозой, но воплотить её в жизнь он не сумел. Рядом с ним появилась Хелен, и маг превратился в куль с крупой.

— Кто хочет жить — пусть уходит! — произнёс я. — Возвращайтесь домой и сидите тихо и смирно. Начнёте болтать о том, что на самом деле происходит в армии Дертана — вас убьют. Как хотели убить только что. Кто знает, кто это?

— Наш командир, — ответил самый говорливый дертанец. — Господин маг, а что с ним будет?

— Ничего хорошего с ним не будет, — заверил я. — У него есть информация, которая нужна мне. Поэтому для начала мы поговорим. У тебя есть какие-то предложения?

— Отдайте его нам, — решительно заявил дертанец. — Эта сволочь уже сотню наших тварям скормила. Отис-Косой, Зарат-Долговязый, другие парни.

Я посмотрел на Розалин. Меня мало заботили проблемы жителей Дертана. Что маги, что простолюдины королевства — в данный момент все они считают, что имперцы зло и нас нужно уничтожать. Да, такова политика королевства, но понимать и принимать это я не собирался. Хотят считать империю врагом — пусть считают. Их право.

Так что я практически согласился отдать командира бывшим крестьянам, но тут вмешалась Натали.

— Правда у всех своя, — неожиданно произнесла она начало фразы, из-за чего у меня по всему телу пробежали мурашки. Как же давно я её не слышал! — Но истина всегда одна.

— Твари бывают не только в разломах, — поддержала подругу Милена. — Но и среди людей.

— Наша цель — уничтожение тварей, — теперь уже и Розалин присоединилась.

— В каком бы виде они ни были, — кровожадно закончила Хелен и взглянула на командира этого отряда так, что все бывшие крестьяне непроизвольно отступили на несколько шагов. Глазами Хелен смотрела смерть.

— Мне нужна информация, — я посмотрел на Хелен. — Выясни, где располагаются остальные разломы. Сколько их, как хорошо охраняются, какого уровня там твари.

— Дай мне полчаса, — произнесла Хелен, доставая ошейник и наручники из чёрного металла. Образ кровожадного палача настолько не совпадал с миловидной девушкой, что пугал похлеще разломных тварей. А когда начались крики боли, бывшие крестьяне едва в обморок не упали. Хелен действовала так, словно у неё вообще нет ни крупицы человечности.

— Вот, — девушка протянула мне скомканный и заляпанный кровью лист бумаги. — Карты у него не было, так что пришлось рисовать по памяти. Это примерное местоположение всех остальных разломов и зона, захваченная тварями.

— Теперь понятно, почему дертанцы хотят напасть на империю, — задумалась Натали, взглянув на рисунок. — Они потеряли уже больше половины королевства!

Всего на карте было изображено двенадцать кругов. Располагались они рядом с крупными городами, так что эти точки и именовались городами. Наш разлом, к примеру, назывался Ранугадским. Видимо, в прошлом дертанцам совершенно не хотелось себя утруждать и они создавали с помощью «Звезды Хаоса» разломы как можно ближе к своему дому. Чтобы вышел, сходил к кристаллу, быстренько ранг повысил и пошёл дальше, вершить добро и навязывать справедливость.

Но, как всегда, что-то пошло не так. И от двенадцати огромных городов сейчас не осталось ничего. Сколько существуют эти разломы? Шестьдесят лет назад Хаос забрал «Звезду Хаоса» у дертанцев. Значит, уже к этому моменту они осознали, что разломы опасны. Значит, им всем около сотни лет? Если бы это были настоящие разломы, то после уничтожения кристаллов можно было рассчитывать на невероятные артефакты. Даже жаль, что это «неправильные», как сказал Патрик, разломы. И они делают неправильных тварей.

Надеюсь, хоть с вожаков можно будет что-то получить.

— Что ещё поведал нам наш перепуганный друг? — я посмотрел на мага воды.

— Что он не виновен, — ухмыльнулась Хелен. — Его заставили.

Я подошёл к мычащему телу. Милена восстановила его, но воспоминания о том, что творила миловидная девочка всё ещё были свежи в памяти дертанца. Увидев Хелен, он хотел было отползти, но не сумел.

— Кто сегодня должен был войти в разлом? — спросил я.

— Какой разлом? — испуганно переспросил дертанец. — Я не понимаю, господин! Мне поручили сопровождать солдат. Не больше! Я не виноват!

— Он знает, — произнесла Розалин, подписывая дертанцу приговор. Хелен вновь взялась за дело и через какое-то время у меня в голове сложилась целостная картина того, что вообще происходит в Дертане.

Итак! Королевство было разделено на двенадцать регионов, по количеству «красных зон с тварями». Каждым регионом управлял наместник короля, являясь, по сути, королём территории. Именно наместник определял, кто из магов получит очередной ранг, поглощая кристалл десятого ранга. Шесть магов в месяц — такова производительность Ранугадского разлома. Все желали стать ближе к наместнику, ведь только от него зависело, когда ты станешь сильнее.

Человек, который водил магов в разлом, назывался «смотрящим». Тот, кто отвечал за правильное использование кристалла. Это было доверенное лицо наместника, являющееся, по сути, его руками. Раз в месяц он делал запрос на «пищу». Каким образом наместник общался с вожаками разломов наш пленник не знал, но то, что общение велось, в этом никто не сомневался. Вожаки сообщали, сколько им нужно «пищи», наместник её обеспечивал. Взамен этого твари вообще не смотрели в сторону главного разлома. То, что они постепенно захватывали новые территории — вынужденные жертвы усиления королевства.

— Наверно, нужно было допросить «смотрящего», — виновато посмотрела на меня Хелен. — Кто же знал, что он такая важная шишка?

— Тот маг отвечал только за доступ к разлому, — произнёс Патрик. — Он знал не больше этого. Нам нужен наместник.

— Хочешь пойти войной на Дертан? — усмехнулся я. — Одно дело приехать и уничтожить один из двенадцати разломов, другое — напасть на столицу региона и доверенное лицо короля.

— Правда у всех своя, учитель, — произнесла Розалин. — И ты прекрасно об этом знаешь. Если наместник действительно каким-то образом общается с разломными тварями, нам нужно выяснить, каким образом это происходит. Подобному в нашем мире нет места!

Глава 20

Теперь, когда я смотрел на идеальную картинку внешнего Дертана, я не забывал о его внутренней составляющей. Красиво? Несомненно. Всё ухожено и исправно? Определённо! Крестьяне живут в гораздо лучших условиях, чем в нашей империи? Тридцать раз «да». Хотел бы я жить в подобном месте? Ни при каких условиях!

Наместник проживал в столице Ранугадского региона — Паритлон. Находился он максимально удалённо от разлома. Чтобы ни одна случайная тварь не могла потревожить наместника и его людей.

Мы выехали на главную дорогу, минуя пост стражи. Судя по их состоянию, дертанцам пришлось принять бой и не многие сумели из него выйти живым. Однако после уничтожения Ранугадского разлома твари потеряли волю к жизни и их всё же сумели уничтожить.

Командир, который не хотел нас пропускать, только посмотрел в нашу сторону, даже не пытаясь встать с земли. Сил у него уже не было. Магов природы, чтобы вылечить бедолаг, в окрестностях не наблюдалось, лечебные зелья им никто выдавать не планировал, так что страдать бывшим крестьянам ещё долго. Может быть до конца жизни. Яркой, но короткой.

— Милена, Альбина, Ромарио, — произнёс я. Мы хоть и находились в разных повозках, но через Розалин и Жасмин я мог общаться со всеми. — У вас минута. Действуйте.

Вылечить двадцать человек оказалось достаточно просто. Альбина занималась особо тяжёлыми случаями, Милена с Ромарио теми, кому повезло больше.

— Зря только силу потратили, господа маги, — обратился к нам командир отряда. — Менять нас никто не будет. Это наш рубеж, здесь нам приказано стоять до последнего. Раз твари полезли, остановить их мы уже не сможем. Лучше бы дали нам спокойно выполнить свой долг и умереть.

— Твой долг в том, чтобы умереть? — удивлённо спросил я. — Мне казалось, что долг любого солдата — защищать свою страну.

— Долг солдата — выполнять приказ командира! — отчеканил дертанец. — Был получен приказ не пропускать тварей с Ранугадского разлома даже ценой своей жизни. Мы собираемся выполнять приказ до последнего!

Вот, значит как! Их тут не просто выращивают на убой, им ещё и мозги основательно промывают! Интересно, что скажет командир, когда встретится с теми, кого мы спасли? Или там такие же? Раз не сумели накормить собой тварей этого разлома, отправятся к следующему? Нет, глупость. Я видел глаза тех людей. Они уже осознали, что происходит немного не то, что обещали им командиры.

— Ранугадского разлома больше не существует, — заявил я. — Мы его уничтожили. Тварей постарались уничтожить всех, но кто-то обязательно ещё где-то бегает. Их нужно найти и заколоть. Сопротивляться они уже не станут. Отправь кого-нибудь к разлому, чтобы проверить мои слова.

— Как не существует? — опешил дертанец. — Ранугадский разлом невозможно уничтожить! Это все знают! Так сказал сам наместник!

— Слово Соло Греймода будет весомей, — спокойно пояснил я, хотя слепая вера в своих командиров меня немного раздражала. Даже Хелен выросла не такой, хотя её с детства готовили к верности гильдии убийц. — Можешь отправить кого-то проверить.

— Если ты прав, то армия, что находится возле Ранугада, скоро вернётся, — заявил дертанец. — Это единственная дорога, по которой они могут пройти.

— Не будет армии, — вздохнул я. Тяжёлый случай. — Её твари уже уничтожили. В общем, решай сам. Можете стоять тут до посинения. Можете проверить мои слова. Можете делать, что угодно. Всё, что мы хотели, вам сделали и сказали. Выдвигаемся!

Ненавижу общаться с фанатиками! Им же совершенно ничего не докажешь! Критичного мышления ноль, веры бесконечность. Всё, что не вписывается в их устой — неправильно. Потому что так сказал «сам наместник»!

Если в королевстве и начали беспокоиться по поводу того, что куда-то пропал один из «смотрящих» вместе со своими подопечными, то этот момент минул нас стороной. Мы неспешно двигались среди деревень и городов, периодически останавливаясь на постой. Язык у империи и Дертана был единым, люди похожи, каких-то символов, что из являемся врагами Дертана, у нас не было, агрессивно себя мы не вели, так что никто больше не желал встречать нас арбалетными болтами. Единственное, с чем пришлось столкнуться — обмен золотых. Имперские монеты здесь не котировались, а обменщик долго смотрел на нас, когда мы предложили обменять имперские на дертанские монеты. Однако согласился, стоило подкинуть пару золотых лично ему. Люди всегда остаются людьми.

В общем, путешествовали мы с комфортом. Несколько раз Патрик пробовал забраться внутрь наших многочисленных уже трофейных кисетов путника. Люди, к которым они были привязаны, мертвы, но из-за особенностей артефакта получить доступ к содержимому всё равно было не так просто. Требовалась либо похожая кровь, то есть вскрыть могли дети или внуки, либо хороший артефактор, который обойдёт защиту. Оказалось, что Патрик не был хорошим артефактором. Когда ему оторвало пальцы, он отбросил от себя артефакт и долго скулил, жалуясь на жизнь. Даже после того, как Альбина всё ему вернула, Патрик не желал подходить к артефактам, заявив, что пусть их ломают профессионалы своего дела. Его роль в другом.

Паритлон показался на горизонте только на третьи сутки. Дертанцы всё же что-то начали подозревать. Чем ближе мы подъезжали к столице региона, тем громче в тавернах обсуждалось исчезновение Ранугадского разлома. Не уничтожение, что было бы логично. Именно исчезновение. Словно разломные твари по своей прихоти взяли и сбежали. Всё же умеют в Дертане работать с информацией. Империи нужно обязательно взять это на вооружение. Направлять гнев людей на кого угодно, только не на своих же — это особая способность, которая отсутствует у Флеймвордов.

— Кто такие? Цель визита в Паритлон? — спросил стражник, остановивший наши повозки. Все свободно проходили через ворота, попадая под действие определяющих артефактов. У нас же идентификационных пластин не было, поэтому нас остановили. И стражников совершенно не волновало, что среди нас много магов десятого ранга. Такое ощущение, что десятки в Дертане являются чем-то настолько естественным, что они тоже должны соблюдать законы.

— Соло Греймод, — представился я. — Приехали в Паритлон из империи с целью пообщаться с наместником Ранугадского региона.

— Соло Греймод? — нахмурился командир стражи, словно услышал что-то знакомое, после чего его глаза округлились, и он начал пятиться от нас, словно мы разом превратились в разломных тварей. Отойдя на несколько шагов, командир выхватил меч и закричал: — К оружию! Имперцы в столице!

Стражники ощетинились копьями, на стенах появились арбалетчики, где-то в проходе забегали маги. Люди, что спокойно проходили в ворота, бросились в рассыпную, опасаясь попасть под удар ненавистных имперцев. И посреди творящегося безумия стоял я, спокойно глядя на командира.

— Это так дертанцы встречают гостей, пришедших с миром? — спросил я.

— Уходи! — предложил командир. — В Паритлоне не рады таким гостям!

— Это ты сейчас официальную позицию королевства говоришь, или своё личное мнение? — уточнил я. — Ты вообще знаешь, для чего мы прибыли? Что тут делаем? О том, что Ранугадского разлома больше не существует, слышал? Угадай с одной попытки, кто от него избавился? И кто собирается избавиться от одиннадцати остальных разломов, отравляющих жизнь Дертана? Давай, я верю в тебя и твои способности в угадывании.

— Ранугадский разлом просто исчез! — уверенно заявил командир.

— Причём так удивительно совпало его исчезновение с появлением нас, — усмехнулся я. — Может, нам стоит продемонстрировать вожака десятого ранга, которого мы уничтожили? Здесь как, тварям такого ранга доверяют? Или мы тоже всё выдумали? Рив, продемонстрируй один из наших трофеев.

— Один? Есть другие? — опешил командир и побледнел, когда неподалёку от нас появился труп варгота десятого ранга. Исходящая от него сила была такой, что командиру резко поплохело. Не кристалл, конечно, но на обычного человека даже трупы тварей высоких рангов действуют сильно.

— Убирай, — приказал я. Туша исчезла, а нас по-прежнему никто не атаковал. Кажется, прониклись. Милена использовала лечебное заклинание, возвращая командиру бодрое состояние, но не настроение.

— Имперцам в столицу нельзя, — упорно твердил он. — Приказ наместника!

— Так мы не имперцы, — заявил я. — С чего ты взял, что мы из империи?

— Соло Греймод — глава высшего рода империи! — заявил подошедший к нам маг девятого ранга. — Я Услан де Йорн, капитан стражи западных ворот. Объясните, что здесь происходит?

— Прежде чем отвечу, мне придётся сделать небольшое уточнение, — произнёс я. — Я Соло Греймод, но род Греймодов был официально изгнан из империи. Так что к империи мы не принадлежим. Что касается того, что здесь происходит — мы прибыли сообщить о том, что уничтожили Ранугадский разлом.

— Весь? — уточнил Услан де Йорн. — Или один из его разломов?

— Мы уничтожили главный, — ответил я, скрывая усмешку. — Тот, вокруг которого находилось целая орава разломов десятого рангов. Теперь рядом с Ранугадом разломов вообще нет. Правда, от города тоже практически ничего не осталось.

— У города стояла армия, — спросил Услан. — Что с ней?

— К сожалению, этой информацией я не владею, — ответил я. Мы же действительно не видели армии. Мы видели уродов, что кормят тварей живыми людьми. Это не армия. — Когда мы прибыли на место, никакой армии в окрестностях Ранугада не наблюдали. Хотя нет, был отряд, преграждающий дорогу на Ранугад. Когда мы возвращались, помогли отряду и вылечили их. На них напали твари, слишком далеко забравшиеся от Ранугада. Нужно бы отправить в ту область воинов, чтобы добить сбежавших тварей. Полагаю, их по лесам ещё много бегает. Но новых там уже не появится. Разломов, как я сказал, уже нет.

— И у вас, конечно же, есть чем подтвердить ваши слова? — спросил Услан де Йорн.

— Есть несколько вожаков десятых разломов, что были рядом, — ответил я. — Ничем другим подтвердить не может. Разве что могу кого-то телепортировать на место, чтобы он своими глазами всё увидел, но, как мне кажется, никто на такой риск не пойдёт. Мы же страшные имперцы, вдруг телепортируемся куда-то не туда.

— Мне прекрасно известно, где находится Ранугад, — произнёс Услан де Йорн. — Если твои слова окажутся ложью, Соло Греймод, нам придётся начать разговаривать с тобой другим тоном.

Волосы на руках зашевелились и через несколько мгновений Услан де Йорн исчез. Неплохие здесь командиры ворот, раз умеют пользоваться телепортацией на девятом ранге. Всё же магия в Дертане находится на принципиально ином уровне, чем в империи.

Ждать пришлось недолго. Примерно через пять минут волосы вновь начали шевелиться и Услан де Йорн вернулся.

— Пропустить! — приказал он. — Наместник желает встретиться с тем, кто уничтожил Ранугадский разлом.

— Уничтожил? — послышались приглушённые голоса наблюдавшим за всем прохожих. — Имперцы уничтожили Ранугадский разлом! Они сделали это!

Услан бросил недовольный взгляд по сторонам, но остановить толпу уже было невозможно. Новость о том, что разлом не исчез, а был уничтожен имперцами, разлеталась как степной пожар при сильном ветре. Вскоре об этом будет говорить весь Паритлон.

А командир западных ворот хорош! Мало того, что он прыгнул к Ранугаду, так ещё и у наместника или его заместителя побывал. Естественно, что те захотели с нами встретиться. Им же нужно понять, куда исчез «смотрящий» с партией будущих десяток, а также отомстить тем, кто лишил наместника источника его власти. Интересно, когда на нас нападут? Сейчас или ночью?.

— Я всё равно не понимаю, почему мы действует там открыто? — спросил Патрик, пересевший в нашу повозку. — Ты прекрасно знаешь, что больше половины нитей ведут к тому, что Ястин умрёт. Умрёт он — значит умерли уже все мы!

Патрик всё же научился отслеживать нити вероятностей Греймодов. Да, нас по-прежнему не было в его странном мире, но хитрый маг света нашёл там Ястина и Ворлюн. Вот с ними Патрик и работал. Там, где Ястин, там мы все. Если с Ястином происходит что-то плохое, значит либо нас уже нет рядом, либо это плохое происходит и с нами.

— Потому что все линии, которые ты мне нарисовал, мне не нравятся, — ответил я. — Куда-то бегать, что-то делать. Зачем? Мы уже достаточно сильные, чтобы не бояться заявить о себе в открытую. Захотят нас уничтожить? Несомненно. Даже странно, если не захотят. Значит скоро мои ученицы получат девятый ранг. Жасмин, а можно как-то к процессу передачи энергии подключить Кэтрин? А то я как-то переживаю за неё. Единственный маг Греймодов на втором ранге.

— В теории нет ничего невозможного, — задумалась Жасмин. — Так-то энергия не требует наличия связи учитель-ученик. Мы используем её для простоты. Да, давай попробуем. Но с Кэтрин будем действовать постепенно. По рангу в неделю хотя бы. Сразу повышать её до пятого я бы не рискнула.

— Не надо её так резко повышать! — забеспокоился Патрик. — Вообще никого не надо! Это вам закон роста не писан, все остальные являются обычными людьми. Помните об этом!

— На всякий случай напомню горячим головам, вспомнившим девиз «Истины», — я посмотрел на Розалин, а через неё на всех остальных. — Мы прибыли сюда не для того, чтобы карать и наказывать. Мы прибыли сюда, чтобы выяснить один важный вопрос. Как наместник общается с вожаками разломов? Всё остальное — производные.

— Да поняли мы уже! — недовольно ответила Розалин, считавшая мои эмоции. Я говорил искренне и сам верил в то, что говорил. Воевать мы не собираемся. Во всяком случае, пока не доедем до гостиницы.

— Прошу, господа, — Услан де Йорн выступил в качестве нашего провожатого, доставив нас до весьма красивого здания в дертанском стиле. — Королевская гостиница Дертана! Лучшая в Паритлоне! Гости наместника не могут жить в обычных гостиницах или постоялых дворах. Только в лучшем месте!

В котором работают нужные маги, хотелось добавить мне. Те, кто может выполнить приказ, не моргнув при этом даже глазом. Ощущение опасности уже не орало — оно просто выло от безысходности. Враги были кругом и повсюду. Уверен, наместник и его ближайшее окружение прекрасно осведомлены о том, что произошло на границе между Дертаном и империей. Возможно, даже он сам принимал там участие. И сейчас главные виновники провала нападения на империю сами явились в его логово. Как тут не порадоваться такой удаче и глупости имперцев?

— Выгружаемся, — приказал я. Несколько слуг бросились к нам, чтобы увезти самоходные повозки, но замерли, когда те исчезли. Судя по сузившимся глазам Услана де Йорна, информации о том, что Греймоды владеют пространственными хранилищами у дертанцев не было. Вот, ещё один повод прикончить нас как можно скорее.

Нам выделили практически целый этаж — десять комнат. Причём никто даже не заикался про оплату. Видимо, статус «гость наместника» в данном случае решал. Регистраторы выдали ключи, после чего слуги развели нас по комнатам.

Нам с Виреной достался просторный двухместный номер с видом на дворец наместника. Он стоял как раз напротив, через площадь. Огромная кровать была такой удобной, что Вирена рухнула на неё и заявила, что теперь она будет здесь жить. Хотя нет — стоило ей войти в ванную, как вопрос с тем, где жить, изменился. Теперь Вирена желала жить здесь, в огромной ванне. Вроде как номер гостиницы, а ощущение такое, словно попал на приём к императору и вошёл в его тронный зал. Всё красиво, современно и обито золотом. Которого, на мой взгляд, было здесь слишком много.

— Я выиграла! — радостно заявила Милена, бесцеремонно заявившаяся к нам в комнату. — Ой, вы в ванной? Я вас тут подожду!

— О чём она? — спросила Вирена, даже не думая вылезать из озера, случайно оказавшегося нашей ванной.

— О том, что мои ученицы кинули жребий, кому идти к нам, а кому к остальным, — догадался я. — Чтобы все были на связи. Милена считает, что она счастливица.

— Какая наивная девочка, — усмехнулась Вирена. — Сумеешь её нагрузить?

— Обижаешь! — кровожадно ухмыльнулся я. — Есть то, что Милена ненавидит больше всего на свете. И сейчас ей придётся этим заниматься.

Я вышел из ванной и Вирена услышала возмущённый вопль мага природы:

— Учитель, только не это! — в голосе Милены послышалась мольба. — Что угодно, только не книги! Я не хочу это читать!

Учебники за второй и третий курсы магической академии Тримуса давно пылились в моём кисете путника. Так-то они предназначались мне, но сейчас пришла пора Милены страдать.

— Читать отсюда и до отбоя, — приказал я. — Читать вслух. Хочу послушать твой чарующий голос.

— Почему вслух⁈ — воскликнула Милена. — Зачем ты так, учитель?

— Потому что ты сейчас скажешь, что всё прочитала, а начни я тебя проверять, кто-то из девочек тебе поможет. Поэтому только вслух. Чтобы я чётко понимал, что ты видела этот текст. Мне не нужна глупая Милена. Мне нужна умная и образованная ученица. Начинай! Я тебя очень внимательно слушаю.

Милены хватило на двадцать минут. После вернув мне книгу, девушка пробурчала что-то неразборчивое и покинула нашу комнату. Ученицы — ноль, учитель — один. Будут они меня разыгрывать, как какой-то приз! Я управу на любую найду!

Видимо, мой настрой был считан Розалин, так как больше к нам в гости никто не наведывался.

— Ты слишком спокоен для человека, которого ночью будут убивать, — заявила Вирена, когда из ванной вышел уже я. Забравшись в кровать, отмечая, насколько мне в ней комфортно, я поцеловал жену и произнёс:

— Потому что никто сегодня ночью нас убивать не будет, — ответил я. — Наместник проинформирован о том, что произошло с разломами. Теперь ему нужно выяснить, что произошло с их группами и каким образом мы сделали то, что не получалось у дертанцев сотню лет. Ещё он думает, как нас наказать таким образом, чтобы мы умерли не сразу, а осознали всю тщетность бытия. Мы лишили наместника мощного потока денег. Такое не прощают. Не простят и нам. Но сегодня никто атаковать не будет, так что наслаждайся. Когда ещё нам удастся выспаться? Тем более в такой кровати?

Наверно, стоило предупредить остальных, но во мне проснулся вредный учитель. Пусть бдят.

Завтрак в королевской гостинице походил на пир. Нам выделили отдельное помещение и десяток слуг бегал вокруг, пытаясь удовлетворить всем нашим желаниям. Вот тут пришлось напрячься уже мне, вспоминая все способы необычайных отравлений. Не обязательно убивать. Достаточно лишить мага его силы.

Когда принесли напитки, я едва сдержал ухмылку. Вот оно! Чай был заварен таким образом, что походил скорее на компот, чем на благородный напиток. Распорядитель тут же объяснил, что это последний писк моды, чай из разломных растений, так что мне пришлось вмешиваться.

— Какой приятный аромат, — произнёс я, привлекая всеобщее внимание. Никто, естественно, пить чай не стал. Я же демонстративно выпил чашку и поставил её на место. — Ученицы — вам обязательно понравится. Всем остальным пить не советую.

Распорядитель побледнел, испугавшись, что коварный план раскрыт, так что мне пришлось пояснять. Вроде как для своих, но в большей степени для дертанцев.

— В империи не растут такие растения, поэтому у вас начнётся аллергическая реакция, — произнёс я. — Нет, так-то можете рискнуть, но, если сляжете и нашим лекарям придётся заниматься вашим лечением, виноваты будете вы. Ученицам же я подобное уже давал пробовать, так что на то, что у них реакции никакой не будет, я уверен.

Выглядели мои слова откровенным бредом. Какой маг природы может позволить развиться у себя аллергии? Криворукий и бездарный, коих среди Греймодов не было. Но для дертанцев этого хватило, и они успокоились. Ученицы же намёк поняли правильно и пили чай наравне со мной, отмечая его необычайный аромат.

Ещё бы! Пыль из чёрного металла она такая, ароматная. Её не спрячешь за странными листьями. Тот, кто хоть раз пробовал нечто подобное, никогда не забудет вкус. Даже в следующей жизни, как в моём случае. Пыль не действует сразу. Ей нужно впитаться в организм, расползтись по нему, добраться до источника. Учитывая, как активно слуги подливают нам чай, основная реакция будет через полчаса.

— Наместник вас ожидает, — к нам вошёл весьма колоритный мужчина. Маг воды, десятый ранг, одет так, словно нацепил на себя небольшую сокровищницу. Как в части артефактов, так и обычных украшений.

Мы встали из-за стола, но дертанец сразу поправился:

— Идёт только Соло Греймод и его ученицы, являющиеся членами группы «Истина», — произнёс он. — Остальные могут наслаждаться нашим гостеприимством и дальше. Этот этаж забронирован под Греймодов на всю неделю.

Это он так сказал о времени, которое мы проведём во дворце через площадь? Посмотрим.

— Ой, что-то мне нехорошо, — Милена схватилась за живот и простонала: — Учитель, я забыла! Я же тогда не пила чай! А сейчас попробовала. Альбина, нужна помощь! Сама не справляюсь!

— Я останусь с Милой, — произнесла Жасмин. — Езжайте без нас. Надеюсь, наместник поймёт причину нашего отсутствия.

Возражений со стороны дертанцев не было. Им вообще никто кроме меня не требовался. Во внутреннем дворике гостиницы стояла карета. Словно мы не в состоянии пройти обычную площадь. Кареты была обита чёрным металлом «в целях безопасности», как нам объяснили. Пришлось соглашаться. Если и играть в эту игру, то до последнего.

— Скажи Риву, пусть убивает всех невидимок, — приказал я, глядя на Розалин. — Ни свидетелей, ни трупов. Пусть Жасмин об этом позаботится.

Розалин кинула. Игра пошла на крупные ставки, так что ни одной ошибки допустить нельзя. Когда на кону не только твоя жизнь, но и всего твоего рода, приходится действовать осторожно.

Дворец наместника, что удивительно, оказался весьма простым. Лаконичным, я бы даже сказал. Никакой излишней вычурности, лепнин, позолоты или чего-то подобного. Просто всё было сделано из разломных материалов. Я даже боялся представить себе стоимость этого дворца. Один большой артефакт. Уверен, Жасмин бы здесь понравилось — столько энергии в одном месте!

Нас проводили в один из многочисленных рабочих кабинетов. Наместника не было, так что какое-то время мы были предоставлены сами себе. Видимо, чтобы чай окончательно подействовал.

Наконец, двери открылись и в кабинет вошёл наместник в обществе семи магов десятого ранга. Это был небольшой, весьма упитанный человек с весьма волевым лицом. Вначале шла уверенность в собственных силе и могуществе, затем шёл сам наместник. Десятый ранг не давал чётко определить реальный возраст мага света. На вид ему было около тридцати, но по факту должно быть гораздо больше. Тридцатилетние такой пост не занимают.

Маги окружили нас, встав так, чтобы на каждого из моей группы было по две десятки. Учитывая, что только у меня был девятый ранг, а мои ученицы щеголяли восьмым, это была чрезмерная предосторожность. Но я прекрасно понимал наместника. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Усевшись за стол, наместник долго смотрел на меня, словно пытаясь запомнить каждую чёрточку моего лица. Я отвечал ему взаимностью. Внешне наместник мне нравился. Внутренне? Не знаю. Осторожный, опасный — да. Остальное будем разбирать в процессе общения.

— Когда мне сказали, что ко мне в гости приехал сам Соло Греймод, я вначале не поверил ушам, — завил наместник, прекратив держать паузу. Голос у него был под стать внешности. Приятный и не отталкивающий. — Человек, из-за которого начался конфликт между королевством и империей, сам прибыл в мои руки. Так что у меня сразу возник вопрос, Соло Греймод. Почему я не должен убить тебя прямо сейчас?

Глава 21

— Знаешь, а у меня нет ответа, — с улыбкой ответил я. — Вот смотрю на тебя, думаю и понимаю, что на твой вопрос ответить не могу. Так что убивай.

Розалин словно невзначай положила руку на стол, показав два пальца. Условный жест, что только что Жасмин «сожрала» два тела. Рив, как и было ему приказано, открыл охоту на невидимок. Что же, поздравляю Кэтрин с третьим рангом.

— Вот так просто? — наместник, видимо, не ожидал от меня подобного. — Даже не станешь умолять о помиловании?

— Разве есть смысл усложнять? — настала моя очередь удивляться. — Как по мне, в этом мире всё устроено достаточно просто. Это мы, люди, пытаемся усложнить. Прежде чем начнёшь нас убивать, могу я кое-что узнать про Ранугадский разлом?

Розалин показала третий палец и тут же четвёртый. Ого! Признаться, я рассчитывал на двух невидимок, да и то они должны были появиться чуть позже. То, что Рив уже уничтожил четверых, говорило о том, что дертанцы взялись за дело всерьёз.

— У меня тоже есть вопросы, — после паузы произнёс наместник. — И они как раз связаны с уничтоженным разломом. Как ты это сделал?

— Вопрос на вопрос? — предложил я.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, Греймод, — усмехнулся наместник. — Сейчас ты в моей власти. И только я решаю, когда ты умрёшь.

— Ты так в этом уверен? — я поднял бровь. — Полагаешь, чай из порошка с чёрным металлом хоть как-то на нас повлияет?

Наместник нахмурился и в этот момент Хелен сделала быстрое движение, выбрасывая руки в стороны. Маги готовились к атаке, даже щиты на себя повесили, вот только они даже представить не могли, каким будет эта самая атака. Никакой магии. Чёрные иглы спокойно прошли через всю защиту, причём пустила их Хелен с такой скоростью, силой и точностью, что иглы вошли в шею окружавших нас магов десятого ранга почти наполовину.

Вивьен действительно является гением проклятий. Иглы, заряженные её магией, могли остановить любого мага. Вполне возможно, даже любую тварь.

— Не нужно этого делать, — предупредил я, ощутив, как волосы на руке начали шевелиться. Наместник хотел использовать телепортацию, чтобы убраться подальше от нас. Не успел — рядом с ним появился огромный кусок руды чёрного металла. Магия оборвалась, толком и не начавшись.

— Убить? — спросила Хелен таким тоном, словно интересовалась о погоде.

— Убить, — согласился я. Чем меньше на стороне наместника будет магов десятого ранга, тем проще пройдут наши переговоры. Да и прибыли они сюда с одной единственной целью — уничтожить Греймодов. Так что никакой жалости.

Достав нож из чёрного металла, Хелен прошлась по застывшим магам, перерезая тем горло. Всё это выглядело настолько буднично, словно девушка выполняла подобное каждый день перед завтраком. Аккуратно уложив тела на пол, Хелен прошлась по их содержимому, изымая ценные артефакты. Плюс десять кисетов путника, конечно, приятно, но вновь бесполезно. Взламывать их некому.

Жасмин с нами не было, так что «прибирать» довелось мне. Глаза наместника округлились, когда все четыре мои ученицы перешли на девятый ранг, не делая для этого ровным счётом ничего. Розалин положила перед собой уже пятерню, сжала её в кулак и вытянула один палец. Шесть невидимок! Судя по всему, в гостинице тоже всё нормально с получением девятого ранга.

Повернувшись к наместнику, я какое-то время смотрел в его бледное лицо.

— Испуган, но паники нет, — произнесла Розалин. — Скорее заинтригован. Понимает, что он нужен нам, как и мы нужны ему. Пытается понять, как можно обернуть эту ситуацию в собственную выгоду.

— Ты чтец? — глаза наместника округлились.

— Плюс один вопрос, — заявил я, удивлённый не меньше наместника. О том, что существуют чтецы, в империи знали единицы. Неужели мы наткнулись на такую же «единицу» среди дертанцев?

— Значит, с вами бесполезно играть? — наместник откинулся в кресле. — Что же, давайте говорить начистоту. Что тебе нужно, Греймод?

Розалин показала ещё два пальца. Восемь! Да что там в гостинице происходит?

— Два основных вопроса. Первый — откуда ты знаешь о чтецах? Второй — каким образом ты договаривался с вожаками Ранугадского разлома?

— Мой дед — чтец при Юрии Третьем, — ответил наместник. — Собственно, из-за этого я занимаю эту должность вот уже пятьдесят лет. В разлом был отправлен «смотрящий» с группой девяток. Что с ними?

— Значит, всё же играем в вопросы? — улыбнулся я. — Убиты. Когда мы вошли в разлом, они занимались поглощением кристалла. Умерли быстро и безболезненно.

Щека наместника дёрнулась. Он подозревал, что его «правая рука» пропал не просто так, но до последнего надеялся на чудо. Не вышло.

— Второй вопрос ты знаешь, — напомнил я.

Вместо ответа наместник вытащил из своего кисета путника небольшой артефакт и катнул его мне по столу.

— Как я понимаю, он уже бесполезен, — произнёс он. — Связь обеспечивалась этим предметом. На поверхности артефакта появлялось количество требуемой еды и количество энергии, которую твари готовы были на нас потратить. После того, как артефакт активировался, у меня было пять дней, чтобы обеспечить требуемое. Как еду, так и повышающих ранг.

— Откуда это? — спросил я, с трудом сдерживая эмоции. Передо мной лежал огрызок берцовой кости какой-то твари. Артефакт был изготовлен не в нашем мире. Это точно. Либо в нашем, но не людьми. Жасмин наверняка сумела бы вытащить из этого предмета больше информации, но показывать подобную мерзость ученице мне не хотелось.

— Это следующий вопрос, — ухмыльнулся наместник. — Моя очередь. Каким образом ты уничтожил разлом я уже понял. «Звезда Хаоса». Так же мне доложили, как конкретно ты уничтожил тварей. Метеорит. Хотелось бы мне спросить, откуда у Греймодов высшее заклинание школы огня, но среди вас есть представитель Игниссаров. Это многое объясняет. Меня же интересует другое — что ты собираешься делать дальше?

— Собираюсь уничтожить оставшиеся одиннадцать разломов Дертана, — заявил я. — Я слышал столько слезливых историй о том, что разломы с постоянными прорывами не дают жить дертанцам, что проникся вашими проблемами.

— Тебя никто к ним не пустит, — заявил наместник. — Только не после того, как ты уничтожил мой разлом!

На мгновение в голосе моего собеседника мелькнула обида. Вот, как я и думал. Его заботит не благополучие людей, вверенных ему в подчинение. Его заботит то, что он больше не получит «бонусов» от правильного выбора тех, кто направлен на улучшение.

— Да я, как-то, спрашивать особо не собираюсь, — заявил я. — Откуда ты получил эту мерзость?

— Мне её вручил лично Юрий Третий тридцать два года назад, — ответил наместник. — Где он её взял — понятия не имею. Мне было достаточно, что эта штука работала.

Я не мог больше выносить мерзость перед своими глазами, поэтому наложил на неё «разложение». Правда, как наложил, так и разложил. Заклинание покрутилось вокруг кости и испарилось, не сумев растворить артефакт. Интересно. Жутко, конечно, но интересно. Из кого же его сделали? Неужели твари пустили вожака разлома на подобные артефакты? Но это подразумевает, что разломные твари не просто разумны, но ещё и способны жертвовать своими сородичами. Кажется, нам нужно как можно быстрее начать уничтожать разломы десятого ранга. Что-то мне не нравится, с какой скоростью эволюционируют твари. Шестьдесят лет назад ни о чём подобном никто даже не слышал.

Возникла неприятная ситуация. Убить наместника мы не могли — после этого мы автоматически превратимся во врагов королевства и на нас начнут охотиться все. Учитывая, что у меня в планах было посещение ещё одиннадцати разломов, это был не самый желательный исход. Но и оставить наместника тоже мы не могли. Мало того, что мои ученицы мне уже все уши прожужжали о том, что «двуногие твари должны страдать», так ещё и сам наместник объявит нас виновными во всех грехах человечества. Начнётся всё та же самая охота. И даже обычные дертанцы, страдающие от разломов, будут считать нас злом, не имеющим права на существование.

— Наместник, а не хотите ли вы поработать с нами? — вдруг произнесла Натали. Все, включая меня, посмотрели на мага воды, не понимая, куда она клонит. — Мы уничтожили источник вашего могущества. То, что одновременно с этим мы ещё и разломных тварей поубивали, вас не волнует. Обычные люди для вас просто еда для тварей.

— Ближе к делу, девочка, — потребовал наместник. Он, как и я, прекрасно понимал, что обычных решений в нашей ситуации быть не может.

— Мы сейчас вернёмся к Ранугаду, — продолжила Натали, — и мой учитель с помощью амулета создаст новый разлом. Его сразу можно окружить стеной, уложить хорошую площадку для телепортации. В общем, сделать так, чтобы вашему новому «смотрящему» было удобно туда прыгать. Да, вокруг появятся разломы с постоянными прорывами, но в том районе и так нет людей, а первые лет двадцать-тридцать никто из тварей до десятого ранга не доберётся.

— Но всё же через тридцать лет проблема с тварями вновь возникнет, — заметил наместник.

— Никто не знает, что будет через тридцать лет, — пожала плечами Натали. — Либо разломы исчезнут, либо больше некому будет получать новый ранг. Сейчас у вас нет привычного способа контролировать своих магов, потому что мы уничтожили разлом. Мы можем вернуть вам ваши рычаги влияния.

— И что же мне это будет стоить? — после паузы поинтересовался наместник. — Только не говори, девочка, что вы сделаете это по доброте душевной.

— Конечно же нет, — ответила Натали. — Мы создаём вам личный разлом, который тридцать лет не будет превращать огромную территорию королевства в пустыню, вы же, в свою очередь, поможете нам попасть ко всем оставшимся разломам. Мы их уничтожим, но новых делать не станем. Таким образом разлом, управляемый уважаемый всеми наместником Ранугадского региона, останется единственным разломом для достижения магами королевства десятого ранга. Нужно объяснять, куда взлетит ваше влияние не только в регионе, а в целом в королевстве? Очередь, чтобы попасть в разлом и получить необходимую всем энергию, выстроиться от Паритлона до самой империи. И все эти люди будут жаждать встретиться с вами лично, чтобы пройти без очереди. Только представьте объёмы всего того, что осядет на ваших руках.

У меня сложилось ощущение, что Натали обсудила этот план вначале с Розалин, а потом уже его озвучила. Потому что слишком заинтересованным выглядел наместник, словно Натали удалось попасть в самый центр его желаний.

— Уничтожить все разломы роста, чтобы остаться единственным владельцем подобного? — задумчиво произнёс наместник. — В этом что-то есть, девочка. Это официальная позиция Греймодов, или слова ученицы?

— Это официальная позиция Греймодов, — ответил я. — Полагаю, наместник уже знает, что делами в роду Греймод занимается Розалин, не я. Если она молча согласовала предложение Натали, значит её, как главу рода, всё устраивает.

— Исполнительного главу, — поправила Розалин. — Не нужно на меня перекладывать всё, учитель. Идея Натали действительно кажется мне идеальной. Она не только решает проблему, что делать нам дальше, но и выстраивает плотные связи между Ранугадским наместником и Греймодами. Через тридцать лет мы вновь явимся, чтобы решить проблему разлома и создать новый.

— Мне нужно обдумать это предложение, — решил наместник. — Да, мне нравится ваше предложение, я склонен его принять, но мне нужно обсудить это со своей семьёй и обсудить все риски. Встретимся через три дня. Пока будьте гостями Паритлона. Уверен, мой город сумеет удивить даже вас.

О том, что мы уничтожили десять его магов, наместник даже не вспоминал. Не было никаких магов, а ранги у Греймодов выросли сами.

Наместник достал колокольчик и вызывал слуг. Нас проводили к выходу и на этот раз площадь пришлось пересекать самостоятельно, не трясясь в блокирующих магию повозках.

— Быстро вы, — Вирена встретила нас в общем холле, устроившись в уютном кресле. Ястин и Ворлюн всячески помогали моей жене, обеспечивая ей комфорт. То шторку прикроют, то воды принесут, то особо шумных гостей приструнят. О том, что в гостинице находятся гости наместника, уже было известно всему городу, так что никто не возражал.

— Знаешь, дорогая, у меня возникло стойкое ощущение, что мне пора на пенсию, — заявил я. — Я больше не нужен ученицам. Дошло до того, что они уже и переговоры с наместником сами проводят. А ведь ещё полтора года назад кто-то даже смотреть в сторону представителей высших родов без страха не мог, да, Натали?

— Учитель, не начинай! — насупилась маг воды, но Розалин её перебила:

— Нет-нет, пусть начинает, — на лице мага огня появилась многообещающая ухмылка. — Так что ты там хотел про пенсию сказать, учитель? Мы больше не твои ученицы?

Я посмотрел на Вирену. Моя жена улыбалась, наблюдая за происходящим и поглаживала себя по животу. Всё, что касается девушек, мы обсудили давно, так что смысла возвращаться к этому вопросу уже не было. Вирена поставила мне условие и это условие будет выполнено через три месяца. Даже если ученицы разом станут беременны, всё равно родят значительно позже моей первой жены.

Так что осталось признать тот факт, что мне действительно уже нечему учить девочек и принять свою судьбу. Они не только выросли, но ещё и успели перерасти меня по всем статьям.

— Сожалею, но… — начал было я, но Розалин меня оборвала:

— Минуту, пока ещё учитель! — произнесла она. — Это должны слышать все! Причём сами, а не через нас.

Несколько минут спустя в главном холле королевской гостиницы Паритлона собралась вся шестёрка группы «Истина». Девушки смотрели на меня с нетерпением, ожидая услышать то, что хотели услышать ещё полгода назад.

Я же намеренно тянул, наблюдая за их реакцией. Передо мной стояли не маги девятого ранга. Это были обычные девочки двадцати одного года. Девочки, которые достигли совершенства каждая в своей области, но в бытовом плане они как были глупыми и наивными, так ими и остались. Опыт — такая вещь, которая приходит с возрастом. Его у моих учениц, к сожалению, пока нет.

— И чего мы ждём? — спросил я. — У кого-то нашлось свободное время? Дорогая, тебе не кажется, что мои ученицы слишком много отдыхают? Может, отдать их Ширу?

— Соло! — чуть ли не хором воскликнули девушки.

Я красноречиво поднял бровь, призывая к порядку. Первой отреагировала Розалин:

— Соло, ты не справедлив, — заявила она. — Ты считаешь нас неготовыми. Это чувствуется в твоей душе. Но это не так! Мы уже взрослые!

— Взрослые? — задумался я. — Хорошо, взрослые ученицы, даю вам выпускное испытание — победа над Ночью. Сумеете одолеть питомца Шира, признаю вас достойными самостоятельного плаванья. Ведь это всего лишь вожак разлома. Тот, кого вы должны уничтожать пачками перед завтраком. Так что, мне Шира звать?

— Ночь ещё два месяца будет неактивным, — пробурчала Милена. — И ты прекрасно знаешь, что мы сейчас победить её не можем. Даже если объединимся.

— Почему ты так думаешь? — спросил я, подталкивая Милену к правильному выводу.

— Потому что мы ещё недостаточно сильны, — ответила Натали. — Мы с ним не справимся. Роза, он опять врёт?

— Я давно перестала понимать, что на самом деле на душе у учителя, — вздохнула Розалин. — Сейчас такое ощущение, что он говорит правду. Как только мы справимся с Ночью, он признает нас достойными. Но веры учителю нет. Вообще.

— Учитель никогда не врёт, — заявил я. — Тем более той, которая умеет считывать эмоции. Ведь так, Розалин Греймод?

— Вообще никогда не буду тебя считывать, — пробурчала Розалин. — Прямо сейчас он врёт. Причём я ощущаю это также сильно, как и его неземную любовь ко мне. Учитель, хватит меня постоянно проверять! Всё, мы поняли — уходить нам ещё рано. Но ты сам поднял эту тему! Это ты сказал, что тебе пора на пенсию!

— Всё правильно, — кивнул я. — Пойду на пенсию, чтобы сконцентрироваться целиком и полностью на вас. Греймоды! Официально заявляю! С текущего дня и до своей смерти главной рода назначается Розалин Греймод! Все, кто против, можете высказаться по этому поводу. Но! Высказываясь, сразу называйте причину, почему вы против. Я, так и быть, займу скромную должность заместителя. Когда Розалин будет отсутствовать, буду решать вопросы за неё. Хватит тебе быть исполняющим обязанности рода, принцесса. Пришло время брать на себя полную ответственность по развитию рода.

— Тебе это не понравится, учитель, — зло произнесла Розалин, не ожидавшая от меня подобной подставы. Ещё бы она её ожидала! Я её только что придумал. Нечего напоминать мне о моих же словах!

— Мне понравится всё, что сделает наш род сильнее, — заявил я. — Что позволит жить в безопасности нашим детям. Да и нам самим.

— Нашим детям? — навострила уши Розалин. — Ты же сейчас не о Вирене? Или у вас уже планы на второго сразу?

— Вообще я не против, — я посмотрел на жену. — Но речь сейчас идёт не о ней. О вас. Или вы уже передумали, и я могу дышать свободно? Быть женой — значит рожать мне детей. Вы к этому готовы?

— Да! — чуть ли не хором произнесли девушки.

Милена посмотрела на подруг.

— Значит, нужно просто победить Ночь? Натали — мне нужна полная характеристика дракона. Вивьен — попроси отца призвать Ночь, будем его изучать. Учитель не говорил, что нам нельзя подготовиться к битве!

— Эй, всё должно быть честно! — забеспокоился я. Слишком большой энтузиазм тоже вреден.

— Муж, тут я на стороне девочек, — неожиданно вмешалась Вирена. — Ты не ставил никаких условий по поводу того, как они победят. Даже если они просто сумеют договориться с Ночью и питомец Шира упадёт, едва получив щелбан — это тоже будет победа.

— Ты им идеи-то не подкидывай, — заявил я. — А то они сейчас действительно пойдут договариваться! Нет, это должна быть чистая победа. Да, изучайте дракона. Это нормально. Но никаких договорённостей. Где Шир, когда он так нужен?

— Там, где ему и положено, — послышался голос мага тьмы. Он вместе с Ривом стоял у барной стойки, пробуя местные напитки. — Задача понята, заместитель главы рода. Однако, если глава скажет, что ему необходима помощь, мне придётся её оказать.

— И ты туда же⁈ — воскликнул я. Такого предательства я не ожидал.

— Я Греймод, — напомнил Шир. — И подчиняюсь главе. То, что ты отказался от этой роли — твоя проблема. Значит я буду подчиняться Розалин. Не тебе.

— А это вообще возможно — договориться с Ночью о проигрыше? — спросила Розалин.

— Нет, — ответил Шир. — Мой питомец крайне ревностно относится к своему лидерству. Единственное, о чём я могу его попросить — не убивать вас. Это максимум.

Хоть что-то! Я не сомневался, что Шир не позволит Ночи убить моих учениц, но сейчас действительно испугался, что он может им подыграть. Мне не нужны поддавки. Мне нужны сильные ученицы, способные вшестером сражаться с вожаком десятого ранга. Сейчас они этого не могут, и я это чувствовал. При этом чётко понимал — как только эта шестёрка вскарабкается на десятый ранг, тварям придётся туго.

— Ладно, народ! — произнёс я, закрывая тему с учителями и ученицами. — Раз наместнику нужно несколько дней, включаем режим добропорядочных гостей. На провокации не отвечать, никого без повода не убивать, в конфликты по возможности не вступать. И даже думать сейчас забудьте о том, что правда у всех своя. Не наместник является источником бед этого королевства.

— Он всего лишь удобный винтик, — согласилась Розалин. — Хорошо, учитель. Мы тебя услышали. Причём сразу по всем темам. Пошли думать.

Три дня пролетели, как один миг. Наместник оказался прав — в его городе действительно было на что посмотреть. Мы с Вирной гуляли по местным паркам, катались на лодочках по красивым озёрам, посещали музеи, театры, выставки искусства. Социальное разделение в Дертане достигло максимального уровня. Были простолюдины, которых не считали даже за людей и отправляли на корм разломным тварям, но были также и благородные сословия, которые получали от этой жизни всё, что она только могла им дать. Когда поживёшь в подобной роскоши и удобстве, возвращаться к чем-то земному не захочешь.

— Наместник отправил меня к вам, чтобы сопроводить к разлому роста, — ровно через три дня к нам в гости заглянул отряд магов десятого ранга. Командир, возглавлявший их, выглядел настолько похожим на самого наместника, что мог быть либо сыном, либо родным братом.

— Искренен, — ответила Розалин, считав эмоции дертанца. Да и у меня не было никаких отрицательных чувств по отношению к этому человеку.

— Прежде чем начнём, хотелось бы сразу определиться с последовательностью нашей работы, — пояснил маг, как только вокруг нас образовался непроницаемый купол.

— Минуту, — остановил я родича наместника, увидев жест Рива. — Рядом с нами находится невидимый гость. Это ваш маг или нам от него избавиться?

— Не нужно его трогать, — не моргнув глазом ответил дертанец, после чего повернулся к одному из своих подчинённых. — Сообщи отцу, что Греймоды обладают каким-то артефактом или способностью определять скрытых артефактами десятого ранга разведчиков.

Повернувшись к нам, сын наместника продолжил, словно ничего не случилось:

— Так вот, разломы. Из одиннадцати разломов только семь имеют десятый ранг. Остальные от седьмого до девятого. Информация между регионами переходит медленно, однако разломы роста являются стратегически важными объектами, так что наместники регионов сразу сообщат друг другу о том, что происходит. Например, о том, что Соло Греймод уничтожил Ранугадский разлом, уже знает всё королевство. Юрий Третий думает, как с вами поступать.

— При этом мы гостим у наместника, — удивился я.

— Это самое правильное, что может сделать мой отец в ситуации неопределённости, — не согласился дертанец. — Пока не принято иное решение — вы гости. Когда король решит, как вас наказать, из гостей вы превратитесь во врагов. Вопрос, когда это будет. То, что будет — практически свершившийся факт. Значит, нам нужно вначале уничтожить самые высокоранговые разломы роста, чтобы наш получил статус «под защитой королевства». Как вы понимаете, в открытую сотрудничать мой отец с вами не сможет. Официально он будет порицать все ваши деяния, чтобы не подставиться под удар короля. Все контакты будут через меня.

— Ты хоть представься, — попросил я. — Сейчас ты для меня сын наместника Ранугадского региона. Что ты, что твой отец — оба без имени.

— Меня вполне устраивает имя «сын наместника», — произнёс дертанец. — В нашем королевстве руководители такого уровня обезличены. У них нет собственных имён. Этому правилу уже несколько сотен лет, не будем ломать его и мы. Сын наместника. Этого достаточно.

— Для чего тебе такая армия? — я посмотрел на магов, что сопровождали «сына наместника». — Транспорт?

— Верно, — подтвердил дертанец. — Все мои слуги бывали у каждого разлома роста королевства, так что проблем с транспортировкой не возникнет. Единственный вопрос, в каком составе вы отправитесь? Все? Или кто-то останется гостем Паритлона?

— Нашим слугам нечего делать рядом с разломами десятого ранга, — я посмотрел на Ястина и Ворлюн. Те кивнули, подтверждая получение приказа. — Да и Кэтрин с Патриком пусть отдыхают. Это не их бой. Дорогая, ты же не против составить им всем компанию?

— Если альтернатива — прыгать по королевству, то я, пожалуй, останусь здесь, — заявила Вирена, положив руки на живот. — Марк становится слишком буйным рядом с разломами.

— Альбина, Ромарио, Кристиан Игниссар — вы тоже отдыхайте, — закончил я. — Рив, Шир, ученицы — со мной.

— Девять человек, — кивнул сын наместника. — Что же, предлагаю начать с Ортимальского разлома. Ортимал является сильнейшим регионом королевства. Если они соберут армию, чтобы защитить свой разлом, прорваться через них будет сложно. Да и не хотелось бы нам убивать дертанцев. Цель не в этом, верно? Задача «Истины» уничтожить разломы, наша — получить свой. Все должны быть довольными.

Вот, значит, как? Дертанцы уже узнали о том, что мои ученицы являются группой «Истина», подняли всю информацию по группе и выяснили её цели. Неплохо здесь работает тайная служба.

— Для начала мы прыгнем в Ранугад, — решил я. — Когда за нами начнёт охотится всё королевство, времени на создания разлома не останется.

— Отрадно, что ты сам поднял этот вопрос, — кивнул сын наместника. — Потому что это была следующая тема, которую мне хотелось бы обсудить. Всё верно — вначале нужно создать наш разлом, затем уничтожать другие. Мы готовы отправляться.

— Если что-то пойдёт не так — прыгайте к нашему логову, — приказал я, посмотрев на тех, кто остаётся. Только сейчас до них дошло, что я оставляю их не для того, чтобы они гуляли по Паритлону, а чтобы они обеспечили безопасность Вирены. — На самом деле будет хорошо, если вы сразу туда отправитесь. Не стоит напрягать королевство нашим присутствием. Надеюсь, твоему отцу не нужны заложники?

— Что вы, мы привыкли работать на полном доверии, — с улыбкой ответил дертанец. — Особенно после того, что было продемонстрировано в кабинете отца. Для всех будет лучше, если Греймоды покинут Паритлон. Это сильно развяжет нам всем руки. Порицать ваши деяния можно будет уже сейчас.

Создание разлома много времени не заняло. Нас доставили в нужную точку, где уже во всю работали строители, формируя площадку и защитную стену.

— Дерзай, ученица! — я передал «Звезду Хаоса» Жасмин. Девушка подняла на меня удивлённый взгляд, не понимая, так что пришлось пояснять: — Ответственность за этот разлом отныне лежит на «Истине», ученица. Не я буду прыгать сюда и проверять, всё ли здесь хорошо. Ты. Точнее, все вы.

Я посмотрел на шестерых красавиц.

— Отвести глаза в сторону не получится, — продолжил я. — Это ваша идея, вам и нести за неё ответственность. Все дертаны, которые погибнут от рук разломных тварей, будут на вашей совести. Все! Даже те, которых будут привозить сюда в качестве корма.

— Может, тогда вообще не делать ничего? — пробурчала Жасмин.

— Поздно, ученица, — усмехнулся я. — Думать нужно было раньше. Или вы планировали сбагрить всю грязную работу на меня? Нет, ученица, отныне это ваша ноша. Создавай! В следующий раз, когда ваши светлые головы посетит гениальная идея, вы будете обдумывать все последствия.

Жасмин посмотрела на подруг, ища защиту от нападок учителя, но её не было.

— Делай, Мина, — кивнула Натали. — Мы знали, на что идём.

Час спустя разлом роста, как его называют в королевстве, начал пугать строителей своей чёрной аурой. Жасмин сразу переключила его на десятый ранг.

— У вас месяц, прежде чем начнут появляться разломы, — предупредил я сына наместника. — Свою часть договорённостей мы выполнили, настала ваша очередь выполнять свою. Отправляемся в Ортимальский разлом. Сегодня королевство Дертан вздохнёт свободно. Либо же начнёт судорожно глотать воздух, не понимая, что делать дальше. Но нас это уже заботить не будет.

Конец 5-й книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Соло. Книга 5

Content

Соло. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene