Цитадели: Колыбель богов

Пролог

Пролог

Забавное ощущение — сидеть на внешне неудобном, словно вырезанном из каменного монолита и украшенном серебряными вставками не то троне, не то пока ещё кресле, и при этом ощущать под спиной и задницей нечто мягкое, уютное, словно 'обнимающее тебя. И странное, да. Очень странное, от чего можно было подумать, будто у меня крыша с места сорвалась и в дальние края улетела. Однако… То-то и оно, что однако. За последние сутки произошли такие, млять, события, что у многих нормальных людей голова бы пошла кругом, а то и нервный срыв мог случиться. Но то у нормальных, а меня к этой самой категории нельзя было отнести уже лет так минимум тридцать. Минимум, хотя может быть и гораздо больше. Просто лично я предпочитаю думать, что одним из серьёзным переломных моментов в жизни человека является тот, когда ты сам, оставаясь живым, при этом гасишь жизненный огонёк другого разумного существа. Осознанно гасишь, а не в состоянии аффекта или там при несчастном случае. А у меня сие знаковое событие чуть ли не сразу после совершеннолетия произошло… в первый раз. В самый первый, после чего личное кладбище стало пополняться то быстрее, то медленнее, но рост его продолжался долго. Думал, что уже вряд ли продолжится. Однако…

— Что, Топа, то ли мы с тобой вляпались, как сказали бы разные пугливые существа, равно как и различные морализаторы и ненавистники резких жизненных перемен, то ли всё совсем наоборот. Лично я так считаю, что нам обоим настоящий джек-пот выпал. Выигрыш в такую лотерею, где выигрышным является лишь один билет на несколько миллионов, да и получить удаётся не банальные миллионы-миллиарды, а нечто куда более важное и многообещающее. Ты согласен, морда на коротких ножках?

— Мр-р!

Ну да, а что ещё мне может сказать Топотун — котик породы манчкин серого цвета, с короткой плюшевой шёрсткой и забавными коротенькими лапками. Шестнадцатый год от него это самое «мр-мыр-р» слышу в самых разнообразных вариациях, при этом ничуть не разочаровываясь. Котики, они вообще почти никогда не разочаровывают. В отличие от представителей рода человеческого. Вот и сейчас сидит себе у меня на коленях и лапками топчется. Ему и там хорошо было, и тут у пушистуса всё в порядке. Более того, тут, как я понял, ему уже гораздо лучше. Бодрее выглядит, активнее топочет и вообще… всё. как и было обещано. Мне обещано, а также ещё тридцати двум людям, которые… В общем. разным людям, с немалой частью которых я не то чтобы хочу встретиться, но мне явно придётся. И встречи эти будут…

Невольно смотрю влево, ведь именно там, слева от кресла/трона располагается то, что с полным правом можно назвать истинным сердцем места, где я сейчас нахожусь. Огромные такие, больше человеческого роста, «песочные» часы, только вместо обычного песка внутри находится нечто столь же сыпучее, но искрящееся, на которое с непривычки и смотреть то больно.

Привык ли я сам? Пока ещё нет, но не так уж хреново при взгляде, как в первый раз. Глаза уже не режет. Зато «режет» иное — мало этого, хм, «песочка» в верхнем сосуде, очень мало. Если переводить в привычные мне мерки — даже стакана не наберётся. Обычного стакана, чайного, в каком во времена моего детства и не только в поездах сей напиток разносили.

Срывается вниз очередная крупинка, вспыхивая, но не исчезая в никуда, а трансформируясь в энергию, которая поддерживает само активное существование места, в котором я нахожусь. Да, поддерживает. А ведь ещё недавно этих самых крупинок/песчинок был не «стакан», всего лишь парочка чайных ложек. Зато сейчас побольше. С другой стороны, всё равно мало, поскольку требуется очень-очень намного больше!

Достаточно окинуть взглядом тот небольшой зал, в котором я сейчас нахожусь. Неухоженный, слабо освещённый, единственное сухое место — то самое, где на небольшом возвышении находится троноподобное кресло. Остальное же… Ну, где-то по колено затхлая такая водичка, нехорошо попахивающая. И несколько темных арок-проходов в стенах, которые ведут… Ведут куда-то, а куда именно — это мне только предстоит выяснить. В самом скором времени предстоит. Зато несколько часов тому назад даже этого не было.

Что было? Мало чего и одновременно много кого. Мысль поневоле скользнула в недавнее прошлое…

* * *

(немногим ранее)

Шлёп… Это я приземляюсь на твёрдую, пусть и грязную, и малость покрытую водой поверхность, да к тому же с высоты около примерно метра. На автомате успеваю сгруппироваться, так что делаю это правильно, примерно как… Ну да, примерно как кошка, пусть и в ухудшенном варианте. Эти то пушистые чудища действуют совершенно инстинктивно, по ходу дела, генетическую свою память задействуя. А вот нам, людям, куда сложнее приходится.

— Мя! — возмущённо выражает свое великопушиствующее кошачье мнение Топотун, тоже оказавшийся здесь и тоже плюхнувшийся в грязную водичку.

Мокрое и грязное, да к его пушистой серой шубке… этого он не любит. Нет, не так, этого он очень сильно не любит! Потому сразу посеменил на своих коротких лапках туда, где, причём вполне логично, грязи быть не должно — в сторону троноподобного кресла из… камня? Пожалуй, именно что из него.

Прыг. И никакие короткие лапки котикам не помеха, если есть желание убраться куда подальше из неуютной окружающей среды в чуть более комфортное для обитания место. Особенно если шестнадцать с хвостиком лет привык жить в предельно комфортных условиях, как в его случае. Но то он, а я всякое повидать успел, много чего пережил, а потому… Помня, что мне сказали о месте, где я окажусь, оглядываюсь, при этом всё ж ожидая подвоха, а следовательно неожиданного нападения с любой стороны. Ан нет, всё вроде бы тихо. Тусклый свет, источником которого являются вмурованные в этак пятиметровой высоты потолок бесцветные кристаллы. Стоящий на небольшом возвышении трон-кресло, на котором сейчас с видом оскорблённого величия восседает Топа, переступающий с лапки на лапку и возмущённо глядящий в мою сторону. Теряющийся в тумане зал, у которого я даже стен разглядеть не могу. Не потому, что они прям так далеко, что не разглядеть. Может оно и так, спорить не стану, но туман скрывает практически всё. И свободная от него область с креслотроном в центре, радиусом где-то пять метров. Не просто область, а ограждённая жемчужно серым сиянием, преодолеть которое, как меня уверили, извне хоть и можно, но для этого требуется приложить действительно серьёзные усилия. И не простые физические, а совершенно иного типа. Того самого, которому… которым мне самому предстоит научиться. Не вот прямо сейчас и незамедлительно — хотя хочется, чего скрывать — а лишь тогда, когда на то будут соответствующие возможности. Ведь за всё в этой жизни надобно платить. Соответствующую, действительно достойную цену, а не какие-то там бумажки с водяными знаками и даже не злато-серебро. Тут в ходу совершенно иная валюта. Та самая, запас которой мне вот прямо с ходу предстоит начать пополнять. Если я не хочу лишиться даже того крохотного островка относительных стабильности и безопасности, которые имею сейчас.

Всё? Не-а, есть и «песочные часы», в которых находится главное для поддержания самого относительно безопасного существования этого места. Энергия, топливо — называть можно по-разному, но если не делать ровным счётом ничего, а просто сидеть на жопе ровно — сутки пройдут и всё, можно «тушить свечи». Впрочем, «тушить» ничего и не придётся — сразу найдутся, хм, любители, которые придут и всё сами сделают. Более того, не любители, а самые что ни на есть профессионалы, о которых можно сказать… Тс-с! Пока лучше ничего не говорить, вот вообще ничего. А ну как услышат, припрутся, а их, по большому то счёту, встретить совсем нечем. Не считать же за «инструменты» для организации встречи то, что лежало на покрытом грязью и водой полу справа и слева от меня: моргенштерн и арбалет. Оба вида оружия, кстати, являлись не совсем типичными, как я мог судить из того немного, что имелось у меня на сей счёт в памяти.

Моргенштерн — по сути палица. Дубина с окованной стальными полосами основой и металлическим шипованным навершием — эта штуковина являлась штукой довольно примитивной, но именно поэтому мной и взятой. Как ни крути. а я по жизни фехтованием как-то не занимался, зная разве что ножевой бой, да и то… Не зря же специалисты говорили, что для того, чтобы использовать нож, а тем более руки/ноги, человек должен про**ать всё своё стрелковое оружие. Однако вот, придётся корректировать имеющиеся у меня в голове вроде как «прописные истины». Не потому, что они были ложными, нет. Просто оказались всего лишь частным случаем. Примерно как евклидова геометрия со временем стала лишь частью более обширной неевклидовой.

Впрочем, к чёрту сейчас геометрию всех разновидностей! Есть «боевая дубина», значит можно крошить ей черепа, ломать кости и просто плющить в месиво из костей и плоти всех, кто попадёт может под не самые профессиональные, но сильные удары. К тому же имеется арбалет, да не простой, а особенный, то есть многозарядный.

Шутка? Не-а, какие тут, к ангельской бабушке, шутки? Действительно многозарядный арбалет с коробчатым магазином сверху. Однозначно создатели либо вдохновлялись дневнекитайской поделкой под названием чо-ко-ну, либо это китайцы откуда-то того, скопип***или, что нельзя исключать с учетом всего, что открылось в последние то сутки. В любом случае, десять болтов в не деревянном, как у китайцев, а металлическом магазине-коробе. Сам арбалет тоже дерева в своём составе не имеет, только тетива натягивается находящимся сбоку рычагом, к которому требуется приложить значительное такое усилие… если, конечно, хочешь получитьвозхможность стрелять нормально, а не на половинной, в треть или четверть возможного мощности. Ага, режимы натяжения тетивы также присутствуют и их возможно переключать.

Благодать и красота? Не сказал бы, ведь болтов то запасных нет, только те, которые находятся в магазине. Ну то есть в будущем можно получить не только запасные болты, но и другое оружие, и знания и многое-многое другое, однако… То самое «однако», без которого никуда. Типа за всё надо платить!

Надо — значит надо. Не в моих силах это изменить — достаточно длительное время так уж точно — потому покамест принимаем правила игры и… Пришла пора сделать шаг за границы того самого защитного барьера, ограждающего условно безопасную территорию от той, где может случиться что угодно и находиться кто угодно, но однозначно настроенный враждебно. Более того, враждебность эта с бесспорно кулинарным привкусом. Вон они, аж две враждебности в пределах видимости, притаились в тумане. На самом деле их вполне реально засечь, если имеется определённый опыт.

У меня опыт имелся, а потому… Делаю вид, что изучаю арбалет и вообще не смотрю в ту сторону, где в туманной дымке находилось нечто. Не простое нечто, а обладающее несколькими щупальцами, на которых создание бодро перемещалось по покрытому водой полу и, вне всякого сомнения, могло ещё лучше и быстрее передвигаться, находясь в воде, сей явно родной для себя стихии. Ещё у существа имелась периодически приоткрывающаяся пасть, такое впечатление, расположенная прямо на теле формы… А вот форму тела я полностью определить не мог, пусть оно и неплохо бы!

Зачем? Чтобы знать, куда именно бить, дабы с повышенной вероятностью нанести, как говорится в сухом языке полицейских протоколов, «несовместимые с жизнью повреждения». Увы, остаётся лишь гадать и подготовиться к выстрелу… в область пасти. Ведь где хавало прожорливое, там наверняка и нечто очень-очень важное для твари. Как ни крути, а то, во что она жрёт, малозначимым быть в принципе не может. Наверно. Исходя из принципов общей биологии. Применима она тут или нет — вопрос остаётся открытым.

Тетива взведена на максимальном варианте, болт лежит там, где ему и полагается, ну а собственно стрельба — с ней, я надеюсь, тоже всё в порядке. Да, я привык палить из совершенно другого оружия — пистолетов, «трещоток», даже снайперок — но за неимением горничной порой и дворничиха пострадать может. Главное, ни в коем случае до дворника не опускаться… Но это я так, зубы скалю, дабы отвлечься от малость потряхивающих нервишек. Масса новых впечатлений. Резко — хотя к лучшему, тут и гадать нечего — изменившаяся лично для меня жизнь. Риск, вдобавок нехилый такой? Да плевать! Уж что-то, а это для меня явление абсолютно привычное,

Ждёшь, тварь, щупальцами шевелишь? Ну-ну, ждущая да дождётся, пусть и совсем не того, чего ожидает. Не теряя ни одного лишнего мгновения на прицеливание — зато не лишние используя в полной мере — выпускаю болт туда, куда хочется попасть, в ту самую пасть, что наверняка готова впиться уже в собственно моё тело. Готова, вот только не получится… теперь точно не получится. Щелчок от спускаемой тетивы. Свист распарываемого болтом воздуха. И вот тот звук, которого я пусть не ожидал именно в конкретном варианте, зато в целом — это да, самое оно. Тонкий, переходящий в ультразвук визг. Визг той самой многощупальцевой твари, бившейся сейчас на полу, хаотично дергая минимум десятком своих щупалец, разбрызгивая грязную воду и постепенно затихая. Болт попал как раз туда, куда я и планировал, аккурат чуть повыше зубастой пасти. Ну ладно, малость преувеличиваю собственные навыки меткого стрелка. Несколько выше намеченного, да ещё и влево увело. Однако результат то налицо. Тварь или подыхает, или вообще сдохла. Наблюдаемые подёргивания так, бессмысленные трепыхания курицы с отрубленной головой.

Неяркая вспышка, которая, если что, должна быть заметна не всем, а только мне и… ещё некоторому количеству созданий, умеющих не только смотреть, но ещё и видеть. Видеть ту «искру», которая возникает при гибели созданий с мистической частицей внутри. Разумных и не очень, а порой и совсем лишённых разума — это по факту неважно. Важно лишь то, что вот эта пасть с зубами и десятом щупалец, усеянных крючьями и присосками, она эту самую «искру» внутри себя несла. И «отдала» после своей смерти. Осталось только подойти, забрать себе, после чего использовать пока одним из немногих доступных мне способом. Значит…

— Мя! — возмущённо изрёк сидящий в каменном кресле Топа, пырясь куда-то вдаль.

Хм, а верно ли, что «куда-то»? Котики, они и вообще не просто так, а учитывая то, что пушистый последовал за мной даже сюда, в место ни разу не простое. до этого побывав ещё кое-где, прочувствовав присутствие созданий ни разу не простых и оч-чень могущественных, получив определённые изменения, хоть и не видимые до поры… Даже не знаю, что и до какой степени он сейчас видеть в состоянии.

Всматриваюсь в том же направлении, что и он, пытаясь засечь любые движения. Их вроде нет, но… Стоп! А если это не движения, а вовсе даже наоборот? Например, неестественность колыхания клочьев тумана или странное отсутствие этих самых колыханий. Допустим как факт, что кот действительно ясно видит то, что мне сейчас заметить сложно или вовсе нереально. Допустим и… Очередной болт уже лёг в ложе, тетива взведена, я готов выстрелить в очередной раз, пускай пока не представляю, куда именно мне нужно палить.

Та-ак. Никого не видно, зато туман какой-то очень уж статичный и как раз в том направлении, куда Топотун активно пырится. В конце концов, а что я, собственно, теряю? Арбалетный болт, да и то не с концами, ведь его с высокой вероятностью удастся подобрать. Прикидываю, куда именно лучше всего выстрелить, но вот для отвода глаз «целюсь» в несколько ином направлении. Смотрю как бы в одну сторону, но на деле отслеживаю именно подозрительную область с расчётом на то, что там не разумное существо, а обычная, пусть и опасная, и незнакомого типа фауна. Теперь — резкий перевод арбалета и нажатие на спусковой крючок. И сразу же. не теряя ни мгновения, рычаг на себя, да с пониманием, что для скоростной перезарядки на полное натяжение не получится. Зато половинное, с учётом проверенных собственных сил — это уже реально. Рывок рычага, падение болта из магазина в ложе, готовность ко второму выстрелу…

Верная готовность, ведь первый болт попал в доселе невидимую, скрывшуюся за пеленой тумана цель. Мда, ту ещё цель, достойную полотен фантастов-сюрреалистов от мира живописи! Совсем уж бесформенный сгусток, явно родственный одновременно медузе и хамелеону, зависший примерно в полуметре над полом, Болт попал… куда-то, причём не нанёс действительно значимого урона. Вот маскировку явно нарушил, поскольку в месте попадания расплывалось пятно голубой такой крови, да и сам болт был виден, а значит… Второй выстрел. Перезарядка. Третий… Четвёртый, пятый. И всё это время хамелеонистая медуза вовсе не висела на месте, косплея статичную мишень в тире. О, вовсе нет! Тварь сперва метнулась в мою сторону: быстро, решительно, ударив в мою сторону тонкими и заострёнными конечностями, напоминая ту самую медузу, просто способную «плыть» в воздухе. Затем и вовсе часть заострённых конечностей отстрелилась, попытавшись пробить заискривший в местах ударов барьер. Но нет, обломись, пакость! Это изнутри вовне болты летели, а вот наоборот никак не выходило. Односторонняя проницаемость и не гребёт! Хотя вряд ли совсем уж односторонняя, поскольку воздух и даже вода вполне себе проникали туда-сюда-обратно, что не совсем приятно.

И всё ж сдохла. То есть сначала, словив пятый болт, став малость похожа на подушечку для булавок, эта околомедуза рванулась было обратно, чтоб скрыться в тумане. Однако… Теперь уже я вышел из-под защиты — не тумана, а барьера, ограждавшего личную «зону безопасности», после чего хорошенько приложился моргенштерном по убегающей тварюшке. Чавкнуло, хлюпнуло… и расплескалось. В том числе и по мне, млин! Хорошо хоть никакой вони, исключительно запах моря, морских гадов и, совсем внезапно, йода. Как будто это не живность, а водоросли наподобие морской капусты. Пара секунд и… Множество маленьких искр, вырвавшихся из ошмётков разорванного в клочья тела твари, слились в одну целую искру, до которой я и дотронулся. Уверенно, почти без тени сомнений, ведь и это было, хм, достаточно подробно объяснено. Там, в месте, где я находился немногим раньше.

Искра, уколов руку странным сочетанием жара и холода, будто втянулась внутрь меня. Втянулась, но не исчезла. Более того, я знал, как её «вернуть обратно, чтобы затем использовать нужным в конкретной ситуации образом. А ведь была и другая 'искра» которую также следовало забрать. Следовало лишь сделать десятка полтора шагов, дотронуться, после чего, пожалуй, вернуться под защиту барьера. Раз так, то… Шаг, второй, пятый. Разворот и металлическим шаром моргенштерна «поприветствовать» выпрыгнувшую из тумана и в этом самом прыжке летящую, растопырив щупальца, очередную пакость. Очередную тварь, на вид близнеца той, которую я прикончил первой.

Хр-ряпс! То не досточки, то косточки хрустят. Ну или хитиновый панцирь, если учитывать явно водное или вообще морское происхождение этих существ. Удар ногой сверху вниз, с целью раскрошить не то голову, не то просто уязвимое место, куда я раньше стрелял, а теперь… Нога тоже подействовала. Особенно если учитывать, что на ногах сапоги наподобие армейских берцев офицерского варианта, вдобавок с усиленной металлическими вкладками подошвами. Оно вроде как изначально против слабых противопехотных мин, однако, как оказалось, для сокрушения непонятных тварей тоже неплохо подходят. И это есть хорошо!

Ещё «клиенты» будут? Как оказалось, вполне себе присутствуют, чуть ли не в очередь становиться готовы. Потому, дотронувшись до очередной проявившейся над трупом «искры», начинаю отступать обратно к защитному барьеру. Тут и желание оказаться в более выгодной позиции, и выманивание на себя тех существ, что таятся в тумане. Лучше их одного за другим на себя агрить, а не пытаться противостоять всем сразу. Уровень риска, знаете ли, он должен быть вменяемым. Жизнь то своя, не чужая, хотя тут, как мне сказали, гибель материальной оболочки не есть конец пути. Умрешь? Тогда тебя, а точнее твою энергетическую суть, душу, если так привычнее, притянет обратно к средоточию силы — к тому самому каменно-серебряному трону.

Плоть для восстановления тела, энергия для собственно работы и стыковки духа с материей. И вот ты вновь будешь готов действовать, жить, стремиться к поставленным целям. Если, конечно, не опустеет хранилище энергии и склад, точнее та его часть, в которой хранятся биоматериалы. Разумеется, хранилище и склад надо пополнять, а потому…

Дубиной очередную прыгнувшую тварь, но добивать сейчас рискованно. Она ж не одна. Есть и две других, притормозивших, глядя на меня с заметной такой опаской. Правильно опасаетесь, сучности хреновы! Доберусь до всех, но пока… Вот он, барьер, ограждающий безопасную часть пространства от остальной. Но прежде чем ещё немного пройти спиной назад, наклоняюсь, свободной от оружия рукой подхватывая с пола часть студенистой плоти той хамелеонистой медузы, которая уже того, «раскинулась широко» по поверхности как пола, так и покрывающей его воды, в зависимости от степени плавучести отдельных фрагментов организма.

Уф-ф… Вот и минутка спокойствия. Ладно-ладно, не минутка, а несколько больший промежуток времени. Однако, не слишком длительный. Пускай я только что тут оказался, но это не повод зря тратить время. Время, что может быть проще и в то же время сложнее сей эфемерной субстанции⁈

Тестовая прогонка, вот как стоило назвать то, что я сейчас собирался сделать. Для начала, энергия. Надёжности ради закрываю глаза, сосредотачиваюсь, пытаясь ощутить внутри себя те «искры», которые втянулись в тело тогда, при прикосновении к ним. Сперва не получается, но спустя где-то полминуты начинаю сперва ощущать внутри себя такой приятный, но в то же самое время посторонний фрагмент. Тянусь к нему — не руками, а волевым усилием — после чего как бы перемещаю это постороннее включение изнутри вовне, в то место, где ощущаю вытянутую вперёд и повёрнутую ладонью вверх правую руку. Ещё немного, ещё… И вот оно, ощущение правильности и в то же самое время опустошённости. Теперь открыть глаза…

Искра! Большая, чем каждая из собранных мной по отдельности, но оно и понятно — как ни крути, а получилась то из слияния. Для процесса передачи надо дотронуться рукой до верхней части хранилища энергии, как и было сказано. Прикосновение. Чувство лёгкой печали от потери того, что как бы добавляло мне… чего-то. И в то же время понимание, что «потеря» и не потеря вовсе, ведь энергия как была моей, так ею и остаётся. Твердая уверенность — всю «искру» забрать у себя нельзя, эта энергия есть неотъемлемая часть. Просто… я отделил ту часть, что была захвачена, что ещё не успела естественным образом слиться с той, которая внутри и нерасторжима. Срастить это путем несколько иным… Можно, но для этого предстоит кое-что сделать. И я это непременно сделаю, только всему своё время. Пока же…

Смотрю на те сверкающие «песчинки» внутри верхней части хранилища. Их стало немного, но больше. А ведь убивал я простейших по меркам этого места — и не только этого, кстати — тварей. Есть больше, опаснее, хитрее, изощрённее. С ними мне тоже предстоит свести самое близкое знакомство. Путём отоваривания их моргенштерном по голове, всаживания арбалетных болтов в разные, но желательно уязвимые части организма, да и про иные методы воздействия забывать не стоит. Сперва узнать про них во всех подробностях, а потом уже не забывать, никогда и ни за что!

Теперь склад всякого-разного. Тут пока тоже простенькое всё, начальное. По правую сторону трона/кресла часть пола не просто так, а своего рода люк. Достаточно лишь присесть, приложить руку к отпечатку ладони, будто выплавленному в камне, после чего сектора-лепестки расходятся в разные стороны, открывая кажущуюся пустой ёмкость нехилых таких размеров, глубиной примерно метр. Но это так, лишь часть, внешняя камера. Туда можно сгружать самые разные материалы из числа нужных, после чего, по мысленной команде, лепестки вновь закроются, Загруженные же материалы неведомым образом рассортируются, после чего их можно будет использовать для самого разного. Это и проверим. Бросаю внутрь кусок студенистой плоти, после чего приказываю «приёмнику» закрыться.

Ок, так всё и происходит. Я же словно чувствую, как малая, но всё же часть биоматериала пополняет имеющийся стартовый запас. Отлично, просто замечательно. Обе части системы, пополняющей запасы, работают. Следовательно, можно и продолжить. Более того, продолжить нужно. Вот сейчас несколько раз глубоко вдохнуть-выдохнуть, затем подойти к Топе, почесать пушистуса за ушком, тем самым сбрасывая излишки нервов, а потом, с новыми силами, на продолжение. Подвигами это, конечно, назвать сложно, но вот необходимой работой вполне.

* * *

Забавно устроено это место! Несколько часов с небольшими перерывами играть в кошки-мышки с хамелеонистыми медузами-левитаторами и многощупальцевыми тварями, одинаково ловко плывущими в воде и бегающими по твёрдой поверхности. В конечном итоге окончательно их зачистить, убедиться, что зал, в котором я нахожусь, не такой и большой, зато из него ведёт несколько ходов, которые… Нет-нет, соваться в неизвестность до того, как удалось всё зачистить, было рановато. Зато как только я удостоверился, что никого в собственно зале не осталось, пришло время перейти ко второму этапу моего тут обустройства. Для этого требовалось приземлиться задницей в кресло/трон — предварительно взять на руки возмущённо брыкающегося Топу, ибо он как раз там и находился почти все время, то бодрствуя, то свернувшись в клубок и сопя во сне — сосредоточиться и…

Перед глазами словно вспышка сверкнула, а затем возникло этакое схематичное отображение зала, как трёхмерное изображение на экране компьютера. Можно было удалять и приближать, вращать во всех направлениях, тем самым изучая от и до. Вот собственно центр зала, защитный барьер, находящиеся внутри него трон, хранилище энергии в виде гигантских песочных часов, а также верхняя часть уходящего в глубину склада материалов. Вне барьера — собственно зал прямоугольной формы, обозначенные пунктиром выходы из него, а также… туман. Он подсвечивался тревожным таким зелёно-гнилостным свечением, тем самым недвусмысленно намекая на то, что его нужно того, ликвидировать. Стоило мысли об этом прийти в голову, как то, с чем я взаимодействовал, будто откликнулось, предлагая решение.

Энергия, вот ключ. Она ведь использовалась для поддержания существования этого места, но существование могло быть разным. Хорошим и плохим, распространяющимся на большую и меньшую площади. Вот сейчас я мог, к примеру, как полностью убрать туман из зала — но с пониманием того, что это временная мера, что эта пакость постепенно снова накопится –так и установить новый либо расширить уже существующий защитный барьер. Казалось бы. второй вариант являлся однозначно лучшим вариантом, однако… Выглядящее хорошо на первый взгляд слишком часто таит в себе тот или иной подвох. Конкретная ситуация исключением вовсе не являлась.

С одной стороны, пока часть зала затянута клятым туманом — его не получится, скажем так, стабилизировать. А без стабилизации не получиться расширять контролируемую зону. Следовательно, надо избавляться и логично сделать это раз и навсегда. Так? Не совсем. Проблема в слишком высокой стоимости подобного решения. Даже установка самого лёгкого второго барьера, который только и пригоден на сдерживания этого тумана и подобных ему слабых воздействий, сожрёт почти всю имеющуюся в хранилище энергию. На расширение барьера первого, качественного, энергии и вовсе нужно в дцать раз больше!

И затем тогда, спрашивается, тратить почти все имеющиеся сейчас запасы на барьер, ценность которого эфемерна и растянется лишь на короткий промежуток времени? Потом его один чёрт придётся менять на нечто более пристойное, годящееся для отражения действительно серьёзных угроз. Лучше уж «временная очистка». Она уберёт туман ориентировочно на пять дней — срок может варьироваться в зависимости от того, что за твари могут сюда забрести из тех самых входов/выходов, а также — и особенно по этой причине — от того, насколько быстро и качественно я буду очищать от посторонней и враждебной пакости прилегающие к залу территории.

Решено! Опять концентрация, мысленно отданный приказ, и вот уже непонятное, но действенное нечто начинает работу, словно незримыми вентиляторами выдувая из зала посторонний, вредный, лишний тут туман. И энергии ушла малость, и срок в примерно пять суток для того, чтобы продление не понадобилось как таковое. Успею ли я? Есть чёткое такое подозрение. что да. Посему…

— Мя? — с вопросительными такими интонациями посмотрел на меня пушистус, после чего потряс головой, лениво потянулся и брякнулся с колен на пол, после чего на коротких лапках своих потопал к костимым мисочкам с водой и мясом.

Откуда они, учитывая, что подобной утвари изначально тут не водилось? Склад материалов, однако. Они ж там лежали не просто так, а с целью, с возможностью быть использованными для самых различных целей. Этакий мистический вариант вполне себе технологического устройства под названием 3D-принтер.

Всем надо что-то есть, что-то пить. Вот и оказавшись тут, в этом необычном месте, будучи в безопасности лишь на малом участке пространства с отсутствующей, помимо трона и хранилища энергии, обстановкой, вне которого покамест тоже ничего не было… Да-да, всё предстояло создать самому. Хорошо хоть не с помощью собственных рук, созданных из говна и палок — палки, кстати тоже блистали отсутствием — инструментов и такой-то матери! Потому мысленное управление, сформированные в голове формы желаемого и материалы, из которых всё создавалось.

Из материалов пока имелись лишь сброшенные в приёмный механизм тушки убитых мной тварей, то есть биоматериал, из которого можно было вычленить плоть и кости. Вот и получалось, что посуда костяная, а блюда чисто мясные. Кота это вполне устраивало. Меня? К счастью, сырым «напечатанный» стейк есть не пришлось, поджарить его было можно, таким и подали. Качество, конечно, без должных приправ, не идеальным оказалось, однако… Приемлемо. В дальнейшем всё будет гораздо лучше. Надеюсь.

— Ну что, Топа, — обратился я к кошаку, как к давно уже знакомому и весьма привычному собеседнику, — вот мы самый начальный этап и выполнили. Зал очищен от посторонних существ, имеются пути для дальнейшего исследования. Туда и направимся. Жаль только, что из исходного десятка арбалетных болтов только семь осталось. Один неудачно в камень стены влетел и сломался. Два других тоже в негодность пришли, потому как эти мерзкие твари перед тем как сдохнуть, по полу катались и сломали торчащие из их тушек ценные предметы. А где их искать то, скажи на милость? Ведь, в отличие от еды и всяких обиходных мелочей, из находящихся на складе материалов пока ничего создать не получается.

Манчкин только хвостом дёрнуть и соизволил на эту мою тираду. Дескать, ты у нас двуногий, вот сам и разбирайся. А у меня лапки. Пускай четыре, но лапки, а ещё и короткие. Потому сам, всё сам.

Ладно, я иного в принципе не ожидал. К тому же само наличие у меня арбалета при попадании сюда уже являлось неожиданным бонусом. Кстати, о бонусах. И кстати же, о попадании в это место. Место, названное Цитаделью Багровой Бездны. И суток не прошло с того момента, как жизнь не то что развернулась на сто восемьдесят градусов. Нет, тут никакого разворота, скорее… Да, скорее уж как будто к привычному с детства трёхмерному пространству добавили ещё как минимум одну мерность, после чего усмехнулись и. пожелав удачи, оставили тебя в совершенно иной реальности. Вместе с тем… Мысли поневоле соскользнули в те самые недавние времена.

Глава 1

Глава 1

Что за чертовщина со мной вообще творится? В голове словно пьяные монахи бьют в колокола. Перед глазами калейдоскоп из вспышек и не складывающихся в общее изображение фрагментов, в ушах словно затычки. Руки ноги вроде чувствуются, как и всё остальное тело, но пошевелиться едва-едва получается.

Положение тела? Вроде как сижу. Вроде как, поскольку ну вот ни в чём не могу быть уверенным. Зато память, вот с ней всё в порядке. Помню, что тоже сидел себе тихо-мирно на балконе небольшого, зато уютного, с вином на море домика на Майорке. Сидел, смотрел на заходящее солнце, периодически отвлекаясь то на бокал с токайским вином, то на тлеющую в держателе на краю пепельницы тонкую сигарку, то на почёсывание мурлыкающего кота. Отвлекался до поры, но внезапно…

Хтонь какая-то, млин, случилась! Внезапно, совершенно неожиданно и уж точно выламываясь из всего естественного и привычного, что случалось со мной за четыре с заметным хвостиком десятка лет бытия. У края балкона, в полуметре по ту сторону перил, открылось… нечто. Словно чёрная дыра, только цвет не чёрный, а никакой. Ни серый, ни белый, ни серо-бур-малиновый. Просто ни-ка-кой! И «разило» оттуда такой чуждостью, такой угрозой, что у меня волосы дыбом не то что на голове, а даже на яйцах встали.

И магнит. Не классический, притягивающий железо. Иной, затягивающий в тот самый провал меня. Неумолимо, быстро и более того, предварительно пытающийся избавить от всего, кроме одежды и совсем уж мелочей. Отлетел в сторону смартфон, хотя до этого девайс тихо-мирно лежал себе в кармане шорт. Срывается с шеи украшенный россыпью рубинов молот Тора, давний амулет, который был со мной уже лет больше двадцати и, как по мне, не просто так был.

А вот хрен вам, с-суки позорные! Сохранившаяся с давних, очень давних пор привычка всегда быть при оружии — а не воспитавшие в себе эту привычку порой оказывались в ситуации, когда их ловили пусть и не с голой задницей, но всё едино беззащитными, не способными толком оказать сопротивление — и в этот раз должна была хоть что-то значить. Карманный «ругер» с расширенным магазином на дюжину патронов, он словно бы сам собой оказался в руке. Патрон в стволе, а щелкнуть флажком предохранителя… Ч-чёрт! Пистолет будто вырывали у меня из руки, а потому даже простейшее действие давалось сложно.

Всё преодолимо. Если же чувствуешь, что легче сдаться, поплыть по течению, отдаться на волю судьбы. богов или кого-то ещё… Вспомни старую поговорку про то, что: «Жизнь такая сука, что непременно поимеет каждого!» Вспомни, а затем представь процесс этого самого «поимения», да во всех цинично-порнографических аспектах. И как представишь — сразу откроется не то что второе, а третье, пятое, да хоть десятое дыхание.

Вот и у меня открылось. Злость, она способна придать немало сил, ведь именно дух двигает материю, а никак не наоборот. Выстрел. Прямо в то самое непонятное цвета нечто, пытающееся меня затянуть внутрь. Затем второй и…Жалобный такой крик-вопль снизу. Смотрю… Кот, Топотун, явно ошалевший, испуганный, вцепился когтями в штанину, совершенно не понимая, что вообще происходит, но чувствуя опасность. Только для него ж опасность — это повод бежать к двуногому другу и жаловаться. Гроза за окном, неожиданные громкие звуки, да хоть приснившийся этому пушистому чудищу кошмар — сразу раздавалось жалобное мявканье, а затем топот коротких лапок, которые несли сперва маленькую, а потом изрядно увеличившуюся и даже мало-мало пожирневшую кошачью тушку прямиком ко мне.

Сейчас тоже ничего не поменялось. И как только я посмотрел на кошатину, вцепившуюся в меня всеми своими когтями, меня… притянуло. Точнее сказать, затянуло в ту самую дыру, после чего я и не пойму, где нахожусь, что со мной и вообще какого хрена происходит.

Стоп! Уже начинаю понимать. Пятна в глазах начали складываться в общую картину, «затычки» в ушах тоже словно растворялись, да и шевелить руками-ногами стало получаться.

Большое помещение. Чистое, с каменным полом, стенами, обшитыми деревянными панелями, с мягким освещением от потолочных панелей. Кресла, стоящие… Да, пожалуй, это всё же круг. И в каждом кресле по человеку, причем как мужчины, так и женщины. Возраст? Разный, но нет ни детей, ни глубоких стариков. Азиаты разных мастей, негры, вот этот и тот — однозначно арабы. О, наконец-то и белые люди. Мало, очень мало. А всего? Явно несколько десятков, но не более полусотни. Пересчитать бы, да только пока не вижу в этом особенного смысла. В то время как просто так, любопытство тешить — это не есть логично. Зато что действительно логично — убрать вновь поставленный на предохранительно ствол в карман. Внутренний карман своего кожаного пиджака, в котором я и сидел там, на балконе своего домика на морском побережье. И ещё…

— Топа, чудо ты моё, — обеспокоенно шепчу, поднимая мохнатое тельце с пола.

Без сознания или?.. Уф-ф! Хвала хоть богам, хоть ещё хрен пойми кому — никакого «или». Дышит. Более того, стоило подергать его за уши, как сперва брыкнул задней лапой, потом вскинулся, открыл ошалевшие глаза, затем коротко мявкнул и полез бодаться своей дурноватой головой, при этом урча, словно трактор.

Котик котиком, но вот место, куда я попал, оно…

«Ничего не понимаю!» — говорил один герой замечательного мультика родом из моего далёкого детства. И я полностью был с ним согласен. Около трёх десятков людей в креслах, которые стояли кругом, так, чтобы все всех видели. Люди в них, эта весьма и весьма странная выборка по народам, возрасту, полу. В сознании только я и… Нет, уже не только, поскольку один не то испанец, не то латино уже не просто шевелится, а ещё я самым грязным образом матерится по-испански, плюс ещё двое — азиат с формами малость приплюснутого колобка, ошалело трясущий головой, и чел в потрёпанных джинсах и рубашке, с тату флага Конфедерации на шее, также начавший выражать недовольство. Мда, по ходу, пошла цепочка пробуждений. А ещё…

Английский то ладно, я его ещё в школе изучать начал, потом в универе и дальше, и дальше. Понимаю, могу говорить, на уровень владения уже давно не жалуясь. А вот испанский… Пусть домик и на Майорке, но за те три года, которые прошли с моего там обоснования, язык хоть и стал малость ближе, однако назвать его полностью изученным не смог бы при всём на то желании. Сейчас же… Понимаю не просто основы, а все те тонкости нецензурной брани, причём не европейского варианта, а заокеанского, если точнее, вовсе мексиканского. И ведь понимаю, что разновидность именно оттуда. Почему понимаю? Нет ответа и даже мысли на сей счёт напрочь отсутствуют.

Глюки? Вот хрен там плавал! Я к разного рода галлюцинациям вообще устойчив, к гипнозу вовсе нечувствителен. Воздействие наркоты вроде того же ЛСД сразу опознаётся, если есть… не личный опыт, чур меня от такого, но доскональное понимание происходящего в такие моменты с людьми, принявшими — вольно или невольно, не суть — подобную гадость.

— Эй, дикси, — окликаю того англоговорящего в джинсах, находящегося в трёх креслах от меня. — Ты меня понимаешь?

— Чего мне тебя не понимать, мистер? — сразу отозвался тот. — Ты ж внятно говоришь, вот я и слушаю. А вот где мы, а?

— Я по-русски говорю, братан, -усмехаюсь в ответ на эти малость наивные слова. — Потому и удивительно, что понимаешь. Тот латино с ошалевшим взглядом на мексиканском варианте испанского. А тот шароообразый косоглазый на мандаринском… китайском то есть. Вот такая вот хрень, что меня…

Упс! Сделавший в мою сторону пару шагов дикси, то есть житель южных штатов США, словно о резиновую стенку ударился. Ударившись же, помянул чью-то матушку, пожелал миру отсношать себя в жопу разбитой пивной бутылкой, а затем ещё раз попробовал приблизиться. Только уже не просто, а словно бы продавить непонятную преграду. Она же, преграда, явно была не аналогом невидимого стекла, но чем-то гибким, а ля толстая резина. Только прозрачная.

— Как гондон прозрачный, трахни сами себя те, кто это сделал, — пожаловался тот не то мне, не то в пространство. — Что это такое вообще? Может нас инопланетяне похитили?

— Штирлиц — руль слева. Джеймс Бонд — руль справа. Агент Малдер — руль где то рядом, — фыркнул я, вспомнив древний, словно дерьмо мамонта, анекдот. — Сомневаюсь, что всё так пошло и банально. Но скажут… наверно. И при злобных похищениях в удобные кресла не рассаживают по всем законам психологии. Ты вообще кто?

Задавая этот вопрос, я попутно пропускал мимо ушей весь тот шум-гам, который начинал твориться вокруг. Люди то разные, реакции тоже сильно отличались. Вон, к примеру, какой-то араб уже воронкой кверху плюхнулся и начал заунывно голосить, к богу своему обращаясь и к пророку его с понятно каким именем. Вот парочка негров — не в одном месте, в разных, конечно — мечутся из стороны в сторону, у одного на губах аж пена выступила и никаких тебе осмысленных слов, один рёв на грани истерики. Даже интересно, его прямо сразу святой Кондратий к себе вызовет или таки да без личной встречи обойдутся? Какая-то индуска рыдает, руки заламывая, Ещё одна азиатка, но не китаянка или там японка, просто застыла в кресле, даже моргать и то почти не моргает. Вот и обморок — какой-то китаец, на сей раз тощий на зависть щепке, «уплыл» из реальности в «страну розовых поней» или там «летающих будд с конфуциями». Много тут всяких, много разных, но пусть хоть бесятся, хоть истерят, хоть в обмороки валятся. Предпочитаю установить контакт с относительно вменяемыми представителями рода человеческого. И не просто вменяемыми, но ещё и теми, с кем ментальная общность найдётся… хотя бы достаточное количество точек пересечения.

— Бобби Талвер, — не стал запираться коллега по непоняткам. — Штат Одинокой Звезды. Знаешь, что это?

— Техас, разумеется, — хмыкнул я. — Хорошее место, люди с вменяемым взглядом на мир в немалой части своей. Я Игорь. Можешь по имени, можешь по прозвищу Снег.

— И-гор… Сноу.

— Игорь,- повторил я. — А «Сноу» или Снег — это да, особой разницы нет. Разные звуки, зато явление одно. И вот ещё что. Не знаю, зачем нас тут собрали, кто это сделал, однако… Психология, она наука хоть и эфемерная, зато крайне полезная.

— Это ты к чему, Сноу?

— Выдерживают необходимую паузу. И наверняка наблюдают за реакциями на попадание в неожиданную обстановку. Вот посмотрят, оценят, а затем сами объявятся. И вот ещё что. Ты подумай, почему мы сейчас говорим, а вопли остальных как быне сильно мешают? Орут то они громко.

Талвер призадумался, прикидывая сказанное мной к собственному восприятию окружающей обстановки. Меж тем всё было именно так, как я сказал. Крики, вопли, истерический плач и прочий шумовой фон, он поневоле заставил бы нас тоже орать, срывая глотки, если бы мы хотели что-то услышать. Ан нет, говорили да, повышая голос, но отнюдь не до предела. Последние фразы я и вовсе произносил нормально, даже чуть приглушённо в сравнении с обычной речью. И что в итоге? Ни-че-го. В том смысле, что всё было слышно и даже переспрашивать ни разу не пришлось ни мне, ни американцу… Можно было даже провести ещё опыт. Например…

— Эй, ты, снежок сраный! Я тебе, белая скотина, говорю! Не думай меня не слушать! Я тебя и твоего друга маму трахал! Я вас в жопу трахал! Я ваших…

— И бабушек тоже, да? — только сейчас, спустя немалый промежуток времени, я соизволил лениво отмахнуться от очередного негра, англоязычного и ведущего себя… стандартно для их роду-племени. — Сгинь, некрофил убогий, — и тут же, но обращаясь уже к дикси. — Видишь, Бобби, тут всё очень странно работает. Если ты на ком-то концентрируешься, то можешь слышать, что он или она говорит. Не хочешь — концентрируешься в несколько ином плане, и вот уже чужие крики любой громкости ни разу не беспокоят.

— А нас всё равно слышат, если захотят, да?

— Скорее всего. Возможно — но только возможно, без гарантии — что реально и отгородиться от других. И получается, что версия с похищением, причём кем-то, кто неизмеримо нас сильнее, она начинает играть новыми красками. Тут или высокие технологии или нечто совсем противоположное.

— Гнев Господень и всё такое? Конец света и трубы с небес? — невольно вздрогнулТалвер. — Я не сильно религиозный. Но сейчас, как ты сказал, мне очень неуютно стало.

— Не, на гнев не похоже. Скорее на лабораторный опыт, а «небесная канцелярия» этим вряд ли заниматься станет. Опять же, чисто мои предположения. Ты вот что… Есть у меня одна идея.

Идея заключалась в том, что я видел — коллега по попадалову хрен пойми во что тоже был не «пустым». У него на ремне висел неслабый такой ножик. Следовательно, реально было провести опыт. Тот самый, по попытке пробиться за пределы этого вот ограждающего каждого из нас барьера. Что он прочный и упругий — это я уже понял. А вот как в плане разрыва? Оттого я и предложил Бобби попробовать. Тот, как и ожидалось, согласился, поскольку явно не относился к тем людям. которые готовы были сидеть на жопе ровно, даже не попытавшись изменить ситуацию в свою пользу. Недолго думая, извлёк нож, да и долбанул от всей души. Оказалось, клинок где-то на треть вошёл в преграду. Он вытащил его и попытался нанести второй удар, желая углубить выбоину или там разрез, но… Тот же самый эффект. Затем ещё и ещё.

— То же самое, — скривился он. — Эта пакость, она восстанавливается. Не хватает силы, чтобы пробить!

— Полезный опыт, — кивнул я, принимая к сведению результаты практического опыта, но до поры не желая афишировать наличие у себя пистолета. Козырь же. А там видно будет. Как только ещё пару экспериментов поставлю, желательно не на себе. — Попробуем ещё вот что… Ах ты ж е**ческая сила бегемота!

— Срань господня! — эхом отозвался штатовец.

И я его понимал. Удивляться и впрямь стоило. К нам, как я понял, соизволили пожаловать те, кто нас тут, хм. собрал. Они не вошли через открывшиеся в кажущихся монолитными стенами двери; не поднялись с нижнего уровня чрез открывшийся в полу проём; не спустились сверху по некой лестнице или даже на парящей высокотехнологичной или ещё какой платформе. О нет, всё было и проще, и в то же время эффективнее/эффектнее. Три фигуры возникли словно из ниоткуда, материализовались прямо посреди помещения. И эти самые фигуры принадлежали… Вроде люди, но в то же время не относящиеся ни к одной из известных ныне или вымерших ранее рас. Мужчина, две женщины. Все трое были… Нет, слово «красивы» не совсем уместно. Скорее уж вся троица являлась воплощениями совершенства, если воспринимать это понятие как некую абстракцию. Придраться к внешности кого-либо из них было в принципе нереально. Ни дефектов кожи, ни тем паче родинки или шрама. Молодая девушка, мужчина на вид лет тридцати, дама постбальзаковского возраста, но при этом не ставшая менее… впечатляющей. Одежды светлых тонов, подчёркивающие внешность, но вместе с тем не дающие повода ни единому блюстителю нравственности что-то пискнуть в их сторону. Даже этим, которые своих женщин в хиджабо-никабоподобные штуки заматывать привыкли.

Мужчина делает небрежный жест рукой и появляется стол из вроде бы красного дерева. Второй взмах и появляются три полукресла — более величественное и два по бокам, самую малость менее роскошные. Он садится в центральное. Две его спутницы, соответственно, по правую и левую руки. Девушка два раза стучит костяшками пальцев по столешнице и вот на ней возникают полупрозрачные кувшины с какими-то напитками, фрукты в широких чашах, кубки. Ну и дама вносит свою лепту, сдувая с ладони что-то эфемерное, после чего в воздухе начинают порхать бабочки и мелкие птицы, а вокруг столика зеленеть пробившаяся прямо сквозь камень пола травка.

Смысл всего этого наглядного представления, а точнее демонстрации могущества? Именно наглядность, именно впечатление. Всё для нас, иначе и быть не может. А вот зачем, почему? Что ж, ответы на вопросы нам, вполне вероятно, дадут. Или не дадут, тут уж как этой троице поделается. Именно они здесь масть держат, следует признать очевидное. И вместе с тем… По какой-то причине они желают предстать именно в лучшем свете. Наверно. Скорее всего.

Трое сидят, а вокруг шум, гам, крики. О, молящихся заметно больше стало!Но тут очередной жест и все звуки как будто отрезало. Или не полностью? Да нет, все. Несколько секунд тишины и по их прошествии заговорил тот, кто сидел в центре:

— Люди этого мира, мира-Источника, вам повезло. Вы были выбраны из неисчислимого числа себе подобных, и теперь должны стать защитниками и заступниками. Все вы, все тридцать и три человека. Мы, вестники той Сферы, важной частью которой является мир, в котором вы все родились, вам в этом поможем. Направим вас и предостережём от ошибок, оградим от искушений и смущающих умы и души посланников иных сил. Тех, которые не принесут ничего хорошего и вашему миру. и других миров, с ним связанных. Внимайте!

Глава 2

Глава 2

Впечатлили вот прямо с первых своих слов. Меня, кстати, тоже, пускай несколько не так, как наверняка надеялись. Дело всё в том, что я очень-очень не люблю любые наставительно-назидательные нотки. В конкретном случае и вовсе не нотки, тут целая нравоучительная симфония намечается, насколько уже успел убедиться. Однако слушать надо со всей внимательностью, не упуская ни единого слова, ни единой эмоции, которую до нас хотят донести. Верить или нет — там посмотрим. Посмотрим, когда всё будет ими высказано, я сделаю соответствующие выводы из доступного для анализа материала.

Ив, Лив и Мар — вот как эти трое представились. Ив — мужчина. Лив — дама постбальзаковского вида. Мар — на вид юная девушка. Только есть у меня конкретное такое мнение, что все трое могут изменить свой облик чуть ли не в любых вариантах. Хотя облик в данном случае — это дело десятое, а то и двадцатое. Их слова, доносимая до нас информация — вот что было по-настоящему важным.

Тридцать три человека. Сперва я думал это так, иронично случившееся совпадение. Ан нет, оказалось, число и впрямь имело мистическое значение. Тут и измерение жизненного цикла, и «совершенство» возраста, точнее момент, к которому оно в теории достигается. Некоторые считали это число числом мест, где можно найти высших сущностей и/или места их обитания. Тридцать три мудрости от небесных обитателей, тридцать три воплощения сил и прочее, прочее, прочее. Говорить можно было много, но не стоило. Эти трое с ходу кого порадовали, кого испугали, кого озадачили тем, что магия, она же мистика, волшебство и как это ни назови — то, что действительно есть, что всем нам, выбранным по не пойми какому принципу, предстоит в той или иной степени использовать.

Для чего использовать? Для некой защиты некой Сферы миров от вторжений извне, от покушений на её целостность со стороны неких однозначно и бесповоротно враждебных сил, допустить которые в Сферу значит обрушить на все миры, включая родную для нас Землю, массу бедствий.

Лично мне сразу хотелось спросить, какого беса в таком случае у нас, на Земле. о магии только сказки и рассказывают, а никаких зримых проявлений нет? Ну или не было вот уже хрен пойми какое число лет, а то и вовсе веков. Хотелось, но… Тут уже сменившая Ива Лив проворковала своим чарующим, чувственным голосом, что: «Использование магии в мире-Источнике делает риски проникновения в Сферу извне повышенным, а значит для всеобщего блага требуется ограничить тех, кто в неразумности своей способен причинить много время в погоне за личными целями и излишними желаниями».

Ну-ну! Знакомые песенки, от которых лично у меня благорасположение к этой троице не то что не повышается, а вообще падает до уровня плинтуса и начинает рыть землю в поисках новых не высот, но совсем даже глубин. Однако тут уже третья, Мар, пропела нежным таким голоском:

— Мы говорили и будем говорить вам правду. Верьте нам, люди. Созданные Творцами правила для той Игры, для участия в которой вас выбрали, не допускают обмана со стороны её организаторов, распорядителей и тех, кто выставляет как Защитников Сфер, так и тех, кто ставит своей целью проникнуть внутрь, сокрушить их сопротивление. И вы, все вы, уже оказавшись тут, обладаете, как у вас в мире принято выражаться, дипломатической неприкосновенностью. Мы… — ничтожная заминка, — принимаем это правило и с радостью следуем ему.

С радостью, говоришь? А вот тут позвольте не слишком вам поверить. Можешьулыбаться. лить елей мне и другим в уши, да только почему-то, если как следует принюхаться, данная субстанция отдаёт «ароматом» общественного сральника. Или моя подозрительность разыгралась? Хм, может и разыгралась, да только где она, там и чуйка, которая практически никогда впустую о себе не напоминает.

Неприкосновенность, говорите? Если так, то это очень, просто чрезвычайно хорошо.

— После того, как мы закончим говорить, у каждого из вас будет возможность задать по вопросу, — вновь переключил внимание на себя Ив. — Каждый узнает то, что хочет узнать больше остального. Всё честно и даже порядок спрашивающих будет выбран случайно. Невмешательство! — тут он поднял руку с воздетым к потолку указательным перстом. И сразу же прозвучал громовой раскат, а из пальца в потолок ударила золотая ветвящаяся молния. — Равенство перед теми, кто опекает ваш мир. Вас почти восемь миллиардов, а избранных всего тридцать и три сыновей и дщерей тех, кто зародил саму жизнь в этом мире. Гордитесь тем, что жребий пал на вас. И содрогнитесь от возмущения, узнав о том, что раньше лишь немногие могли быть выбраны. Не каждый человек, уже ставший взрослым, но ещё не одряхлевший, а лишь считающие себя высшими из-за своей силы, власти, владения такой опасной силой как магия. Так было, но так не стало! Мы это изменили, исправили. Усмирили и исторгли из мира-Источника тех, кто брал на себя то, что не следовало. Смирили и научили принимать предначертанное, довели под руки до того, что есть сейчас, что вы каждый день видите вокруг себя. То, что нужно и должно охранять! Все народы. Все страны, что достаточно велики. Или объединены нами по общности крови и души. Всмотритесь и увидите. Увидев же, воздайте должное тем, кто дал вам это!

Ох какой шикарный духовный стриптиз! Сперва снимается одежда, затем кожа, а затем мясо до самых до костей… в исполнении подтухшего зомбака, сделанного из обрюзгшего существа пенсионного возраста с априори неподходящими для разоблачения формами. Бу-э-э, иначе то говоря! Любопытно, этот хрен с бугра вообще понимает, что несёт?

По ходу, понимает. Поскольку ранее сказанное было лишь зачином, после которого последовала «раздача слонов», то есть россказни о том, что все тут оказавшиеся будут не абы кем, а властителями судьбы не только собственной, но и многих других. Что им… то есть нам, конечно, будет доступна не просто магия, а повышенной мощности по причине… Ох и причина, млять! Простая, но в то же время подлая до полного офигения. Оказывается, каждый мир обладает своим, хм, запасом энергии. Особенно мир-Источник, являющийся крайне важным, нужным, полезным для всей Сферы миров, что бы это ни значило. И если магию в нём перевести в разряд, скажем так, сказок — недоступных, а потому особенно притягательных — то на выходе получится больше той самой энергии за счёт «веры в чудо», а вовсе не «восприятия магической реальности как данности». Безумновато звучит? Может и так, но если предположить, что они говорят правду, а не занимаются разводкой с мутными целями…

Предположения, опять и снова они же. Ай, я вообще верить практически никому не склонен, так что ничего нового. В отличие от магии, которая явно существует, раз её нам тут во всей красе демонстрируют. Скоро мы и вовсе сможем ощутить её сами… опять-таки по словам этой троицы.

О, а вот и переход к сути этой самой Игры, к защите Сферы миров от чего-то и кого-то там. Итак, что имеем? Тридцать три человека, тридцать три Цитадели, которые предстоит… Вот как! Для начала туда нужно будет попасть — но нас туда отправят, так что от собственно поисков мы избавлены — а затем начать буквально с ноля. Появляемся там чуть ли не с голой задницей, то есть в одежде, которая сейчас на нас, а также с каким-то простеньким оружием на выбор. Попав, обнаружим необходимый для выживания минимум, а именно трон как место силы/управления Цитаделью, хранилище энергии, которое необходимо постоянно пополнять, да практически пустой склад различных материалов.

Что со всем этим «богатством» делать? Тут, как я понял, словно в извращённой помеси этакой стратегической игры и экшена с морем крови. Для того, чтобы доставшаяся каждому из нас Цитадель могла хотя бы на минимуме показывать свою мощь, чтобы мы сами получили доступ хотя бы к азам магии — требуется находить источники энергии и ценных ресурсов, доставлять их к складу и энергетическому хранилищу и лишь доставив, тратить на… Да на самое разное, что только в голову придёт и на что хватит собранного.

— Вы должны сперва очистить хотя бы часть своей Цитадели, — воодушевлённо так вещала Лив, а в глазах горело не то натуральное, те то очень успешно имитируемое пламя убеждённости, переходящей в откровенный фанатизм. — Сперва вы будете отвоёвывать своё у лишённых разума существ, в которых есть благословенная Творцами искра, но нет разума, а значит они могут использовать лишь малую её часть. Потом противники станут иными: опаснее, умнее, одарённее. Но и вы к тому времени, если сделаете всё правильно, будете умеренными, слушающими мудрых советов, умеющими смирять собственную гордыню ради великой цели, успеете обзавестись помощниками, которые станут вам верной опорой.

— Колыбель, — проворчал Ив. — Цитадели — это колыбель тех, кто способен стать богами. Сначала слабыми, но потом могущими вырасти, подняться над собой прежними снова и снова, занять достойное место в нашей Сфере миров. Тем из вас, кто преодолеет ниспосланные свыше испытания, уготована великая и достойная судьба. Мир-Источник всегда порождал великих. А наша миссия — подготовить вас, учить, вести и опекать. Некоторые уже понимают это, другие поймут. Не понявшие покарают себя сами, быстро или медленно. Не мы, ограниченные правилами Игры. Каждый из вас сам себе судья, Помните про это, люди породившего вас мира! Помните и не отступайте от того, что до вас доносилось с самого детства. Доносилось истинными законами, которые идут от имеющих право карать и миловать, учить и требовать послушания. Но и вознаграждающих за готовность идти по верным путям. Мар…

— Да, владыка, — склонила голову девушка, которая, по ходу, должна была сказать что-то раньше, но оплошала. После чего заговорила, обращаясь уже к нам. — Игры проводятся раз в полтысячи лет. Могут быть задержаны и ускорены на годы, но не более полусотни лет. И потом всё равно отсчёт пойдёт с изначально запланированного срока. Вы должны это знать по установленным правилам. Первые сутки особенно важны для каждого из вас. Вы должны выжить! Для этого обязательно нужно убить хотя бы одно существо из тех, которые будут вне безопасной области. Иначе ровно спустя сутки не получившее подпитки хранилище энергии прекратит защищать главный зал вашей Цитадели и туда придут. Придут те, чья цель — убить вас и поднять свои знамёна над как можно большим числом из установленных правилами тридцати трёх твердынь, в очередной раз защищающих Сферу от нового вторжения извне. Вы пожалеете о своей участи, если попадёте к ним в руки. Смерть покажется великим благом. Не доводите до такого, никогда и ни за что!

Девица прервалась, окинув нас этаким печально-предостерегающим взглядом. Актрис-са, мать её! Стоп. Всё действительно так, как видится сразу, пускай и моим цинично-опытным для обычного человека земли взором? А может видимое значительно сложнее? Варианты, однако. Либо эта особа очень хорошая актриса, которая искренне верит в сказанное. Либо совсем плохо — та самая вариация, мнящая себя истиной в последней или там предпоследней инстанции, очередная «пасущая стада», на которых можно было насмотреться в нехилых таких количествах. Мир вокруг, он ведь такой, всегда готов обучить прикладной психологии тех, кто готов держать глаза открытыми и не позволять ограничивать свою область восприятия. Тем временем Мар продолжила:

— Только после прошедших суток кто-то из нас или наших вестников способен будет появиться в вашем тронном зале, чтобы увидеть, оценить и дать подсказки. Ограниченные, недолгие. Спустя неделю вы должны очистить главный зал и подготовить хотя бы один проход, предназначенный для желающих посетить вашу Цитадель. Через месяц — выход на первый внешний рубеж. Не по всей его протяжённости, но хотя бы в единственном месте. Будет сложно, опасно, но и воздаяние за ваши труды окажется великим. И уже спустя неделю вы не будете одни. Кто-то из нас всегда будет готов помочь пусть не делом, но словом, опекающим и ободряющим. Не позволяйте себе возгордиться, отказываясь от нашей поддержки. Такие случаи были и хоть мы, печалясь, не могли вразумить отпавших от истины, но…

— Глупцы и гордецы сами себя наказывают, — это вновь Ив «загремел», окутавшись множеством молний, явно изображая из себя «грозного… но справедливого». — Ваши и наши общие враги могут нести сладкие слова, но их дела скажут сами за себя. Не равенство всех перед Творцами и их посланниками, а разделение, жестокое и ужасное. Не разумная опека над миром, а вознесение ничтожной части за счёт тех, кто слабее и не готов исказить свой дух ради запретного знания. Но я умолкаю! Сами вы должны узнать и оценить, понять и принять. И стать теми, кем должны по пожеланию возлюбивших всех вас Творцов. Ибо мы есть любовь к человечеству, а не тому, чем оно должно стать по замыслу изначальному.

Угу-угу, только хорового пения не хватает и музыки… специфической такой.

Упс! Музыка как раз и появилась. Твою ж дивизию, ну вот почему как только подумаешь о каком-то откровенном штампе, так его тут же и «вынесут в студию», после чего утроят несколько тестовых оттисков. Типа того самого, с бессмертной надписью «Уплочено!».

Закончили «идеологическую накачку»? Увы, но нет. Опять полились славословия в адрес себя любимых и тех, кто над ними стоит, вкупе с обещаниями величия и бесконечно счастливой жизни для тех, кого они почтили избранием среди общей массы. Разные славословия, но неизменно оплетающие сознание и подсознание чем-то таким вязким, затягивающим. Противостоять подобной отраве было, конечно, можно, но лишь в случае сохранения критичности мышления. А с этим у собравшихся… плоховато было. Плюс та обстановка, в которую всех собравшихся поместили, она очень хорошо подходила для создания нужного состояния психики к тому моменту, как появились вот эти трое. Страх, непонимание, отсутствие физического принуждения вкупе с, как я понимаю, довольно внезапным, брутальным и абсолютно подавляющим волю похищением из привычного мира. И потом р-раз и на них вываливают целую лохань противоречивой, идущей для многих вразрез даже не с привычной жизнью, а с самой их личностью информации. Плюс ставят перед фактом, что теперь они некие Защитники, а ещё потенциальные небожители. Не в плане обитателей райских и иных кущ на не пойми каких, но близких к птичьим правах, а в роли тех, кто имеет хоть не самую великую, но власть.

Цитадели опять же, которые, как я понял, есть этакие «колыбели для богов». Нет, лично мне оно нравится, но у некоторых из отобранных, как я по выражению их лиц видел, кукуха явно съезжать начала, готовясь отлететь в дали непознанные. Наверняка или глубоко и прочно верующие, либо убеждённые атеисты. В том и другом случае нечто так резко идущее в противофазе с принятой моделью, оно, знаете ли, ни разу для психики не полезно.

О, вот это важно! Про оставшихся вне этой Игры родственников и вообще близких людей заговорили. Понимаю, ведь если оторвать человека от всех, кто ему дорог — он способен впасть в такую глубокую депрессию, что полный швах случиться может, вплоть до самовыпила из реальности или, как менее экстремальный вариант, просто сползание в депрессуху, а следовательно, снижение эффективности. Вот и втирали про то, что у всех у нас по мере достигаемого прогресса появится возможность сперва общаться с оставшимися в родном мире близкими, а потом и вовсе перетащить их к себе.

Благородно? Нет, скорее просто разумно и… Ой, очередное, хрен знает какое по счёту «Упс!» выпадает «на колесе рулетки». Старые, опытные шулера, млять! Опять намёки на то, что если неведомые но «очень-очень стр-рашные» враги преодолеют сопротивление Цитаделей, прорвутся туда, куда им не следует, то станет хуже всем. Типа того что: «Ваши родные и близкие за вашими спинами! Встаньте каменной стеной и любой ценой защитите их от…» А от кого защищать, позвольте полюбопытствовать? Молчите? Именно что молчат. Даже любопытно, до меня кто-то задаст вопросы не об абстрактной природе «врага», а о его истинном «портрете», физическом и психологическом? Хм, судя то тем мордам лиц, которые я сейчас лицезрею — далеко не факт. Понаберут, мля, «по объявлению», а потом думают, будто они окажутся профи с необходимым уровнем физической и, что самое главное, ментальной подготовки? Кому так верить поневоле, но мне сомнительно. Сильно сомнительно.

И вообще, завуалированные угрозы в сторону остающихся у людей там родственников — очень уж походит на стратагему обеспечения верности путём взятия заложников. Было такое в истории, ой как было! Лично не видели, но читали много, читали хорошо. Как говорится. знай и люби историю родного края. То есть любить то не обязательно, а вот знать необходимо. Ведь незнание, оно не освобождает от проблем, а вот знание, оно с высокой вероятностью позволит их сдемпфировать, а лучше и вовсе избежать подобного. Вот тут уже и читали, и видели, и на собственной шкуре проверили не раз и даже не десяток. Биография, знаете ли, она бурная была.

Распределение. Равномерное. Согласно «купленным билетам», то есть пропорционально общему составу населения Земли. Делим примерно восемь миллиардов на тридцать три и получаем примерно двести сорок миллионов как условный эгрегор, делегирующий одного человека в качестве своего представителя на этой Игре с Цитаделями, их Защитниками и некими странно-злобными врагами как Земли, так и Сферы миров, куда она входит в качестве мира особенного, мира-Источника. Привязка изначально к большим государствам, ну а мелкие, они или группируются меж собой по определённым общим признакам или, если теснее прочего связаны к неким большим государством, «плюсуются» к его ядру. Странно? Быть может, но что тут в принципе не является странным? То-то и оно.

О, дамочка, представившаяся как Лив, решила представить и нас всех. Пока чисто по именам и странам, особенности жизни, а заодно доминирующие и просто любопытные черты бытия не затрагивая. Интересно, это вообще или до поры? Ладно, время покажет. Смотрю на тридцать две физиономии коллег по той ситуации, в которой мы все оказались, но уже с несколько иного ракурса. Теперь понятно, почему именно такой состав. Пять индусов, три из которых женщины. Житель Бангладеша, затем пакистанец… Пять китайцев, но там чисто мужчины. Японец, этого ни с кем не перепутаешь, затем по ходу, вьетнамка, а может лаоска или так камбоджийка. Пофиг, откровенно то говоря. Индонезиец, филиппинка, тайка… И на этом всё в плане азиатского региона.

А за Азией что идёт? Верно, Африка. Там народу тоже хоть жопой жуй, и я сейчас явно не комплименты отвешиваю. Нигериец, сенегалец, какой-то типа южноафриканец, а по факту зулус, он зулус и есть. Из Кении женщина. Эфиоп, однако, и некто из Конго. Право слово, порой так сложно понять, учитывая черты лица… да и плевать. Араб из эмиратов, ещё один из Египта. О, иранка, как я погляжу.

Ну что, про Азию с Африкой перечисление, как я погляжу. Закончили? Точно, так оно и есть. Европе и Америкам приготовиться? Так приготовились уже, ждём-с! Британка, немец, моя ни разу не скромная персона. Три человека на всю Европу, млин. Печалька как она есть, и это ещё очень мягко сказано. И ведь с точки зрения ВНП, то есть валового населенческого продукта, как я сам решил постебаться над ни разу не радующей ситуацией, всё верно. Но верно только с этой однозначно извращенной точки зрения. Ведь если бы оценка была не поголовной, а по силе, качеству «материала» и вообще любым действительно вменяемым факторам — раскладка по процентам должна предстать совершенно иной. Однако ж вот она… что заставило бы меня переоценить’единственно верный подход' этой витийствующей троицы… если он вообще был бы мной оценен сколько-нибудь доброжелательно. Впрочем, доброжелательности изначально не топталось, потому и переоценки не требовалось. Уроды они есть, ими и остаются.

Штатовец, тот самый Бобби Талвер, двое разнополых мексиканцев, бразильянка, аргентинец. Вот теперь всё. Совсем всё, потому можно было окончательно подвести расклад по участвующим в той самой Игре. Не зря ж эти трое так настойчиво намекали, что всем тридцати трём Защитникам нужно будет сперва разобраться, пусть даже частично, с делами в собственных Цитаделях. Лишь потом каким-то образом взаимодействовать с другими, хм, Защитниками хрен пойми чего и от чего… то есть кого. Вот смотрю на немалую часть присутствующих и понимаю, что им не то что «слоника не продашь», а вообще не возникает особенного и даже минимального желания иметь что-либо общее. Запад есть запад, восток есть восток и с мест они не сойдут… Абсолютно разная ментальность, культурные ценности, восприятие мира и своего в нём места. В общем, если с кем и пытаться выстраивать какие-то связи, так это с парочкой европейцев и пятёркой американцев. Не факт, конечно, что со всеми получится, но с одним явно хотя б начальный контакт установить удалось.

А кто ещё то? Индусы? Там известно чем по воде виляно, ведь индус от индуса ох как сильно отличается, причём если с выходцами из каст брахманов и кшатриев общий язык найти порой реально, то иные, а особенно неприкасаемые — это ж «туши свет и бросай гранату». Лучше две, для гарантии. Небо и земля, адекватность и полнейшее невменько.

Закончилась одна часть «Мерлезонского балета», началась часть другая, теперь уже более практического толку. И нет, это не было началом озвучивания возникших у нас вопросов. Пока не было. Пришло время выбора. Выбора, какая из Цитаделей кому достанется. Казалось бы, какая разница, ведь эти трое — Ив, Лив и Мар — столь вдохновенно задвигали о равенстве, о великой миссии Защитников, о… В общем. о многом они трепались, но в итоге всё оказалось отнюдь не так радужно — с их точки зрения — как недавно нам отливали в мозг. Видите ли: «Цитадели бывают разные, и некоторые из них, хотя и представляют собой столь же потенциально могущественные Источники Силы, но и таят в себе гораздо больше подводных камней. Опасный не для тел хозяев, но для их духа, стремясь исказить его и направить против изначально благородных и угодных творцам помыслов».

Пошли пугалочки и явная демонизация некоторых из представленных вариантов! Хотя… ну чего можно было ожидать при подобном то раскладе? ЦитадельСолнечного Пламени и Цитадель Предвечной Тьмы, Вечной Листвы и Скрытая в Тени, Звенящего ручья и Багровой Бездны, Живого Металла и Изменённой Плоти, Нового Рассвета и Бескрайней Тишины, Безмолвной Пустоты и Хрустального Камня. Много, числом тридцать три, как и ожидалось в этой то ситуации. И раскручивающаяся рулетка в самом прямом смысле этого слова. Большая такая, чтоб всем было видно, возникшая, как и следовало ожидать, из ничего, но мановению руки Лив. Число секторов? Тридцать три, причем номеров ни на одном из них не было. Зато колесо вращалось, вращалось и… остановилось. Как только окончательно замерло — на каждом секторе проявились числа, причём не последовательные, по принципу «янтарного короля», кому что выпало… или кому что подтасовали. Варианты то разные, а верить на слово о честности и беспристрастности устроивших распределение по жребию? Спасибо, я из начальной школы давно вышел как в прямом смысле, так и в психологическом.

Номер двадцать восемь, то есть чуть ли не самый конец списка по выбору. А что там у штатовца, таки любопытно? О как, номер двадцать один выпал, что тоже не есть великая удача. Впрочем, если ни разу не симпатичные — помимо внешности в случае дам, чего греха таить — люди агитируют в пользу чего-то — это повод присмотреться как следует, после чего сделать всё наоборот. Не зря ж эта то ли святая, то ли хрен пойми какая троица, едва только закончилось распределение номеров и пришла пора выбирать, вновь раскрутила ручку шарманки на тему «Что такое хорошо и как мы это самое „хорошо“ понимаем и вам того же рекомендуем».

Н — накрутка. В том плане, что накручивали тех, кто поддавался психологическому влиянию. Хорошо накручивали, жёстко, при выборе между «повлиять на большую и не склонную к голубооким мыслям часть» и «провести более открытую „рекламную кампанию“, опирающуюся на людей, склонных к критическому мышлению» тут явно выбирали первый вариант. Зато они наконец-то отключили свою блокировку, мешающую нам общаться друг с другом. И вот это было действительно полезно.

— Как тебе предназначенное для нас шоу, Бобби? — задал я вопрос, избегая особенно уж ядовитых комментариев и оценок. — Впечатлился?

— Как от воскресных проповедей, куда меня таскали в детстве, не давая побросать мяч на бейсбольной площадке, — не особо скрывая своего отношения к тут происходящему, покривился Талвер. — Всему нужно знать меру, а тут про неё забыли.

— Что выбирать будешь, какую Цитадель?

— Я хотя и в ЧВК «Грозовые небеса» последние семь лет, но до этого в колледже на биолога учился. Меня про Изменённую Плоть и Скульптора Хаоса заинтересовало. Названия, они такие… интересные. И парни там, когда мы на «ходжей» охотились, меня на Ваху подсадили.

— Это «Больше крови богу крови»?

— Понимаешь тему, — радостно оскалился дикси. — Тут трое пастухов так овечек запугают, что на интересные места немногие претендовать станут. А я не хочу чего-то обычного или того, что высокое начальство рекомендует.

— Начальство?

— Вот они. Кто ж, как не начальство, — пожал тот плечами. — Его не выбирают, такое досталось, с тем и работать приходится. Уж я то знаю.

— И я знаю, но другое. Если ты в ЧВК развлекался, то у меня несколько иные забавы случались. И если о них…

— А может не о них, а, Сноу? Или о них, но потом,- внезапно посерьёзнел техасец. — Давай попробуем с другими поговорить. Ты с англичанкой и немцем, я с латиносами. Среди наших парней много таких было. Горячие, иногда наглые, но достучаться до их мозга можно, если знать как. Да и цыпочки их такие знойные, что как подумаешь, штаны тесные становятся.

Что тут можно было сказать? Разумно излагает «пёс войны», чего там! Пусть пробует устанавливать контакты. И я тоже попробую.

Глава 3

Глава 3

Драная через три пыльных мешка ржавым ломом прямо в поражённый феминизмом, антиэлитаризмом и прочим десятом «измов» мозг дура! Это я, если что, про ту как бы британку, после разговора с которой сразу возникало желание провести связь на тот свет и во всех подробностях донести до некогда славных подданных великой Британской империи до какого уровня маразма, примитива и никчёмности докатились их потомки. Ладно-ладно, не они докатились, а их докатили, приложив к этому максимум усилий, но не в том сейчас суть. Эта, мля, Диана Харплен — коротко стриженая девица не слишком симпатичного вида лет не больше тридцати — вот прямо с ходу, чуть ли не первой фразой, набросилась на меня из-за, как она выразилась, «Недостойного для современного мужчины поведения», заключавшееся в общении с «пережитком мужского шовинизма,.угнетения народов Африки и поклонником осуждённого историей порочного псевдогосударственного образования, пережитки памяти о котором искореняют всеми силами даже там, где они долгое время позорили оплот демократии, равенства и толерантности».

Если в переводе с толерастического на человеческий — она исходила на дерьмо по поводу моего разговора с Бобби, потому как увидела его тату с флагом Конфедеративных Штатов Америки, да и наверняка подслушала часть разговора или вообще целиком, от и до. И о чём с такой вот ненавистницей близкого мне мировосприятия говорить? В настоящий момент точно не о чем, увы. Или не «увы», а реально к счастью. Если всерьез говорить с такими на голову ушибленными, сам себя уважать перестанешь.

Немец, Клаус Штольпе, тот был ни рыба, ни мясо. Обычный обыватель сорока лет, не имел никаких серьёзных целей, ярких увлечений по жизни. Зато являлся до крайности законопослушным, иерархичным и вообще тем ещё конформистом. Если увидит в тебе явного авторитета, причём непременно обладающего властью большей, нежели у официально на настоящий момент признанного начальства — скажет «Яволь, мейн команданте!», после чего замарширует в нужном направлении. Однако не раньше. Потому сейчас от него толку ровным счётом ноль, зато в потенциале… всё может быть, в отличие от шибанутой на всю толерастную башку британки.

Если мне удалось лишь выяснить, чем живут и дышат двое, помимо меня, присутствующих тут европейцев в полном смысле этого слова, то у Бобби дела обстояли несколько более оптимистично. Чем он и поспешил поделиться, радуя меня довольной лыбой:

— Амигос нормальные оказались. Жаль, не все. Зато их сеньориты… Такие горячие. Такие…

— Такие помнящие, тупой ты гринго! — возмущённо вступила в разговор одна из упомянутых техасцем. — Я Мария Моралес, и я не люблю, когда обо мне говорят так, как будто меня тут нет.

— Прекрасная сеньорита, — за неимением иной возможности выразить знак уважения красоте, изображаю неглубокий поклон, который подобает именно что девушкам адресовать. — Впечатлён красотой, восхищён стилем и выражаю искреннее уважение характеру. Игорь Саблин по прозвищу Снег к вашим услугам. Можно Сноу, как обращается этот достойный, пусть и несколько прямодушный представитель благородного воинского сословия.

— Старыми романами запахло,- улыбнулась мексиканка. — Такие моя бабуля читать любила. А я простая дочь хозяйки отеля. Всё думала в колледж поступить, но не у себя в Хуаресе, а в Калифорнии или Флориде… Техас бы тоже подошел. Но там, где нормальные люди, а не эти, постоянно спорящие о нескольких видах туалета для придуманных непонятно кем и как полах. А ты кто, Игорь? И почему прозвище такое?

Любопытство — качество хорошее. Полезное даже. В нашей ситуации так особенно. Впрочем, я скрывать ничего и не собирался, особенно учитывая то, что даже там, как следует покопавшись в прессе и особенно в подшивках архивных дел, так до суда и не дошедших, либо дошедших, но не опасным для меня образом, можно было узнать очень многое.

— Прозвище Снег изначально потому, что распотрошил пакеты с пятью килограммами героина на глазах у хозяев и развеял по ветру. Хорошая имитация снегопада получилась, — усмехаюсь, вспоминая ностальгическое прошлое. — Твари сначала чуть не сдохли от сердечного приступа от острой жадности. Потом просто сдохли, без всяких «чуть». Ну а из подмороженные в морозилке их головы отправились посылкой в одну горную местность. Как предупреждение и пророчество на будущее. Сперва это было единичное. Событие, а с течением времени уже и собственный стиль выработался — если какому-то выродку не требовалось именно что бесследно исчезнуть, его заиндевевшая башка обнаруживалась то на воткнутой в землю арматуре, то просто на пороге дома или вообще в холодильнике нужного объекта. Так что…

— Бандитос?

— Для кого-то да, для других совсем даже нет. Тут с какой стороны посмотреть, — отвечаю этаким философским матером мексиканской сеньорите. — Я своё прошлое не скрывал и тогда, пусть и в пределах разумного.

— Сидел? — а это уже Бобби.

— Не-а. Хватило мозга и наглости, жестокости к врагам и умения заводить друзей. Ну и понимания, когда требовалось покинуть родные края, чтобы больше туда не возвращаться во избежание угрозы астрономического срока со стороны одних и смерти лютой со стороны иных. Последние годы отсиживался в тепле и уюте на одном райском острове, однако… Как видите, оказался тут. Хорошо хоть не один, — взгляд на задрыхнувшего прямо в кресле, благо сиденье широкое, для нас двоих места вполне хватало, кота. — Так что всё действительное ценное у меня при себе оказалось. О, момент! Тут, кажется, процедура выбора началась. Видать, трио организаторов сочло, что пора бы нам всем и честь знать, заканчивать болтовню, переходя к процедуре выбора Цитаделей. Сеньорита, вы каким номером идёте?

— Предпоследним, — вздохнула Моралес.

— А я пятым — раздался хорошо поставленный голос второй сеньориты. На сей раз бразильянки. — Клаудиа Алсонару, оперная певица, восходящая звезда оперы и популярная модель в Инстраграме. Теперь бывшая. Но может сумею и тут выстроить… карьеру. Вы интересные.

Улыбаюсь в ответ. А что тут ещё можно сказать то? Разве что в очередной раз представиться, но… Она и так всё слышала, а время сейчас стало несколько более важным. Как ни крути, а вот эта оперная фигура, пусть и начинающая, на вид явно немногим более двадцати лет, а ещё с такими бюстом и попкой, что наверняка лифчики по индивидуальным заказам, а нижние «гораздо больше девяноста» вызывают не лёгкую и не белую зависть у многих горячих латинских барышень. В общем, такой внимание не оказать — себя уважать не будешь. Но время, время, она ведь пятая в очереди, а первые двое уже выбрали свои Цитадели. Что характерно, из числа звучащих более, хм, героически, не мрачно, а потому:

— Очаровательная сеньорита Клаудиа…

— Сеньора. Но только в документах, — кокетливо поправила меня та.

— Учту. Мы все учтём, — не развиваю тему, а переключаюсь на самое сейчас важное. — Бобби хочет получить Цитадель Изменённой Плоти или Скульптора Хаоса. Я предпочту что-то из таких, как Предвечная Тьма, Скрытая в Тени или Багровая Бездна. Сразу отвечу на возможный вопрос. Если тебе что-то пытаются усердно впихнуть — стоит сильно задуматься, нужно ли тебе это впихнутое. И особенно обратить внимание, в какое место, прости, запихивать станут. А вдруг без услуг проктолога сложновато будет статус-кво восстанавливать?

Хихикнула Мария, в то время как Клаудиа одновременно и гримаску скорчила и в то же время призадумалась. Дескать, всё куда сложнее, чем могло показаться. Меж тем уже третий Защитник, а именно тощий как щепка китаец, сделал выбор, забрав себе Цитадель Звенящего Ручья. Четвёртый, точнее четвёртая, которая тайка, вроде бы задумалась. Я предположил довольно длительную, минимум в минуту, а то и больше. паузу, однако Хрустальный Камень обрёл свою защитницу всего через половину сего срока.

— Выбирай, миа белла синьорина, твоя очередь, — перешёл я на «ты», пусть и без предварительного разрешения. Просто посчитал, что сейчас это вполне уместно. — От выбора всегда много чего зависит.

— Я выбираю, — слова были обращены не ко мне, а к троице тех, кто всё это устроил… ну или организовал так точно. — Цитадель Поющего Обсидиана!

О как! В омут с головой, да, красивая? Я то догадывался о том, по поводу чего может «петь» обсидиан, из которого, как известно мало-мальски разбирающимся в истории, делали отличные клинки. Жертвенные. И эта самая Цитадель была в числе тех, об опасностях которых и осторожности при всё же сделанном выборе говорили Ив, Лив и Мар. Не зря ж первые четверо выбрали или явно рекомендуемые, или те, которые были, скажем, нейтральны. Зато пятая по счёту из выбирающих выдаёт несколько неожиданное решение.

— Мои поздравления. Только не позволяй слову «Поющий» ввести в заблуждение. Обсидиан, он сильно связан с мезоамериканской культурой. И не только с культурой, но и с мистикой. А это…

— Кровь и жертвы, — кивнула Алсонару, показывая, что не на медные деньги училась. — Если и так, это что-то понятное. И я решила прислушаться к твоим словам. Мы же наверное сможем как-то общаться, да?

— Я обязательно задам этот вопрос, — решительно так заявил о себе техасец.

— Я задам его раньше, — покачала головой «вышедшая в отставку» не по своей воле оперная певица и инстадива. — Вы ведь пробовали говорить с другими?

— С некоторыми, — вздыхаю, поскольку тема довольно скользкая. — С большей частью не вижу смысла. Тупо агрессивные, как вон то животное, — тычок пальцем в сторону негра, что географически из Южной Африки тут оказался, после чего мне открыто хамил, наследник теории дедушки Дарвина. — Просто чужие, словно разумный шестиногий восьмижоп с какого-нибудь Эпсилона Тукана, как все эти китайцы и прочие господа азиаты. Ну или напрочь поражённые вирусом безумной толерантности, яркое чему подтверждение эта, хм, жалкая наследница своих британских предков, — теперь жест в сторону Дианы Харплен. — Не-а, Кдаудиа., не получится. Если слышишь поблизости радостное хрюканье, не стоит лезть в карман за очередной пригоршней бисера.

Хохот Бобби. Подавляемое, но без особого эффекта, хихиканье Марии. И новый голос.

— Больные вы, гринго, что по эту сторону океана, что в Европе своей. Один чэвэкашник, который при воспоминаниях, как арабов стрелял, радуется. Другой головы им убитых замораживал, как в картелях иногда делают. Вы… Вы… Да чтоб вам сквозь землю провалиться! Но…

— И ты снова про это своё «Но!», Серхио, — оборвал на полуслове аргентинцаТалвер. — Ругаешься, ноешь, но опять со мной говоришь. Наверно понимаешь, что мы тебе можем не нравиться, но другие то ещё хуже, а?

— Да, хуже, чёртов ты америкашка! И ты, русский медведь, который снег с себя даже тут не сбросил, сделав это прозвищем. Я согласен поддерживать связь, если это будет возможно. Но не собираюсь выбирать какую-то экстремальную Цитадель. У меня четырнадцатый номер. Возьму что-то обычное, спокойное. Геройствовать тоже не стану, это не мои войны. Меня никто не спрашивал, хочу ли я сюда, могу ли вообще убивать кого-то. Боже, я же даже на охоту никогда не ходил! Я просто работаю в офисе, обзваниваю клиентов и рекомендую им покупать наши товары. А тут какая-то магия, какие-то существа, которые будут угрожать. Сутки на первое убийство и…

Нервы, однако. Понимаю, только вот ничего тут не поделать. И вместо того, чтобы видеть возможности, Серхио замечает только проблемы. Те проблемы. которые можно и нужно решать. Однако… Черт с ним, вышел на контакт, согласился быть на связи — уже что-то. Я вообще уверен, что далеко не все из тут присутствующих переживут даже первые сутки. Кто-то наверняка не сможет никого убить по тем или иным причинам. Других наоборот, прикончат неведомые твари, с которыми предстоит сражаться. Третьи… Выживут, по получат в ментальной сфере неизгладимый и многое на что влияющий след. В общем, все получат свою долю впечатлений. Даже я, даже Талвер, может и ещё кто из тут присутствующих, успевший хапнуть впечатлений в той, земной жизни.

Новые и новые выборы. Те самые, в которых расхватывали, словно горячие пирожки, рекомендованные Цитадели, выбирали относительно безобидные по названиям и те, которые вроде как являлись почти нейтральными. Например, Скрытую в Тени и Безмолвной Пустоты тоже хапнули, причём первую хапнул японец, а вторую шарообразного вида китаец. Аргентинец, тот выбрал действительно нейтральную, Шепчущего Тумана. Действительно, ну вот кто с ходу скажет, что это вообще за туман и что, а главное кому, он вообще шепчет? А ну как всячески благопристойные и одобряемые благоглупости про необходимость во что бы то ни стало защитить от коварных и злобных вражин родную сферу миров? Во-от, я о том же!'

Ладно, это так, мелочи бытия и не более того. Зато когда очередь дошла до техасца, он мигом прихватил то, что и хотел — Цитадель Изменённой Плоти, являющуюся одной из тех, о которых специально предупреждали и предостерегали потенциального её защитника от непродуманных действий, опрометчивых поступков и прочей фигни.

Снова выборы из всё уменьшающегося числа вариантов и вот звучат обращённые ко мне слова:

— Игорь Саблин, пришла твоя пора выбрать, Защитником какой Цитадели ты станешь, — голос Ива сопровождаемся мистическими эффектами как звуковыми, так и зрительными, но пугать ежика голой задницей… Не-а, не в моём случае. Оценить могу, а вот впечатлиться и прогнуться ни в коем случае. — Выбирая, помни, что за тобой будут стоять те. кого ты должен защитить, кто нуждается в этом. Пусть ничто и никто не помешает тебе выполнить свой долг перед миром, давшим тебе саму жизнь и возможность прожить её с достоинством и пониманием.

— Выберу, джентльмен и леди, непременно выберу. И выбором становится та Цитадель, находясь в которой можно, как я понимаю, посмотреть в ту самую бездну, Которая может и в ответку посмотреть на смотрящего. Багровая Бездна, я выбираю именно эту Цитадель.

— Смелый выбор, — пауза перед ответом со стороны не Ива, а Лив была совсем недолгой. но она таки да присутствовала. — Этому месту нужен сильный Защитник. Багровая Бездна действительно любит смотреть на тех, кто пробует её покорить, заставить подчиниться. Смотреть и искушать, предлагать разное. Будет это и с тобой, Игорь. Будь бдителен, не давая бездне проникнуть в твою душу, как может случиться. Мы верим в тебя, мы надеемся на тебя. И мы — это не только мы трое, но и Творцы, и сами миры Сферы.

Слышу «как может случиться», но слышать надо как «это уже случалось и мы очень не хотим про такое говорить, ибо…» Боимся? Остерегаемся? Скрываем что-то важное для нас, способное быть использованным не во имя мифического «всеобщего блага», «пользы для мира и сферы», а для чего-то более приземлённого, важного не для, мля, Защитника Цитадели, а для её полноценного хозяина? Нужно разбираться, ой как нужно! Только сделать это реально лишь там, в Цитадели Багровой Бездны, но никак не тут.

Дальше, дальше, дальше. Вот и Мария должна выбрать. Ха, тот ещё выбор из двух возможных, а именно Предвечной Тьмы и Скульптора Хаоса. И выбирает она Цитадель Скульптора Хаоса, поскольку наслушалась за недолгое время от Бобби того, что он с охотой вываливал о своей любимой технофэнтезийной вселенной. Впрочем, нормально. Теперь несколько слов, которые идут «в утешение» тяжело вздыхающей филиппинке, попавшей в ситуацию «выбор без выбора». Явно не хотела она оказаться в месте, именуемом Цитадель Предвечной Тьмы. Не хотела, а придётся. Только вот на какой срок — тут чисто от неё самой зависит. Не просто так трио из непонятных, но могущественных сущностей раз за разом упоминало об опасностях, риске, необходимости быть готовыми всё это преодолевать, лишь после того самого преодоления с превозмоганием получив возможностьвозвыситься.

— Выбор вами сделан, — подвёл не окончательную, но всё-таки черту Ив. — Мы помним про обещанную возможность задать вопросы и обязательно ответим на них. На все и каждому. Но вам, выбравшим каждый свою Цитадель, нужно знать кое-что ещё. Вы Защитники, а всегда следует знать, как она, защита всей Сферы миров и мира родного, идёт. Сначала вы не сможете выйти на связь с другими защитниками, но потом, по мере роста вашего контроля над собственными Источниками Силы, это изменится. Сперва связь, потом возможность разговора, а затем придёт время встреч в особенных, специально созданных для этой цели местах. Но знать, как обстоят дела у других, вы сможете очень скоро. Вам это интересно?

— Им интересно, — обворожительно улыбнулась Мар, сквозь прозрачную вуаль которой всё было видно, даже мельчайшие изменения выражения лица. — Им нужно и важно знать такое. И они запомнят, что один из проходов из главного зала приведёт их кОбелиску, где будут показаны все тридцать три Цитадели, их примерная мера развития, состояние Защитника и… многое другое.

Многое другое? То ли специально «крючок с наживкой» забрасывает, то ли просто проговаривается по той или иной причине. Опять-таки, будет понятно в будущем, в то время как сейчас нужно просто слушать, слышать и запоминать. И с новыми знакомцами на сей счёт не говорить. Я человек ни разу не наивный, потому осознаю — всё тут сказанное могут слушать и наверняка это делают. Нужно же им всем создать наш подробный психологический портрет для дальнейшего использования в собственных интересах. Следовательно…

— Нам уже рассказали, даже спрашивать не пришлось, — обрадовалась Клаудиа. — Хорошо ведь?

— Неплохо, — процедил в ответ Бобби. — Это не плохо. Одним вопросом меньше. А всего мы, если правильно всё сделаем, можем задать четыре. Или пять, если Серхио не станет растрачивать свой на какую-то мелочь или глупость. Да, амиго?

В ответ какое-то невнятное ворчание, но и фиг с ним. Вопросы же и впрямь стоило использовать по полной, чтобы прояснить хотя бы минимум из жизненно необходимого. Потому я и поторопился вбросить, как по мне, наиболее нужные их варианты:

— Нужно вот что спросить. Для начала, как в плане возможных конфликтов между Защитниками? Например, если мне по той или иной причине придёт в голову вот прямо сейчас или несколько позже прикончить кого-то из особо наглых и раздражающих, что от этого будет, какие последствия не вызовет ли такое действие неких «штрафных санкций» и если да, то какие именно?

— Прямо с опасного вопроса начал, да, Сноу?

— Жизнь такая, человек из Техаса. Но не только этот вопрос. При каких условиях нам могут соврать, где и как получить нужную информацию о правилах игры и об условном противнике, которому мы как бы должны противостоять? Наконец, как именно мы в принципе можем увеличивать собственные силы? И не надо о том, что нам уже сказали. Общие фразы, море пафоса с агитацией и минимум конкретики. Лично я предпочитаю обладать полнотой информации, а не её фрагментами, которые невозможно сложить в полноценную картину.

— Вопросов много, а нас мало, — потупилась Клаудиа. — И мне кажется, совсем скоро их начнут задавать. А потом и отправят всех по этим их Цитаделям.

— Не их, а нашим! — резко, но не грубо напомнил об очень важном факте техасец. — Я не хочу быть арендатором и думать, что кто-то может прийти и выставить меня оттуда. Если объявили Защитником, сказали про то, что это место может стать «Колыбелью для богов», то я хочу попробовать. Сноу вот тоже хочет, по нему это даже кактуспоймёт. А вы, девушки?

— Мы… То есть я… Я тоже хочу, — не слишком уверенно, но искренне произнесла Мария. — Просто не знаю, смогу ли. Я всё же никого ещё не убивала, а там придётся. Но видела, город у нас такой….

— Особенный?

— Обычный для Мексики, Бобби. Только я не думала, не ждала, что сама окажусь в такой жизни. С другой стороны. Вообще со стороны, а не просто смотрящей и старающейся держаться подальше. Это как противостояние одного картеля с другим или с федералес, а мы, из нас как будто готовят своих «лейтенантов», нарезая участки, где мы будем отвечать за всё.

И посмеялся бы, только и неуместно, и вредно для ситуации. Ведь девушка верно говорит, пусть и через не совсем стандартную линзу глядя на происходящее со всеми нами. А раз суть верна, то на внешнюю обёртку особенного внимания обращать не стоит.

Пришлось на скорую руку… не успокаивать, скорее доносить мысль до обеих латинских сеньорит, что в круговороте жизней и смертей нет ничего неестественного. Главное тут научиться делать так, чтобы не оказаться ближе к точкам смерти. И уж точно не следует терзаться по разным незначительным и не слишком значительным поводам. Что до реально значительных — их стоило грамотно осмысливать, встраивать в собственное мировосприятие, но ни при каком раскладе не вредя себе и жизненным планам.

Получилось? Искреннее на то надеюсь, поскольку время, оно шло. Вот уже и первый вопрос прозвучал. Тупой, млин, по самое не балуйся! Нигериец, теперь ЗащитникСолнечного Пламени, изволил спросить о том: «А мне можно будет там, в этой, которая Солнечная с пламенем, себе курево покупать? Такое, чтоб хорошо забирало?» И добавил, что: «У меня с собой только три косяка, а два уже скурил… Плохо будет!»

Кто о чём, а наркоша о своей отраве. И вот что можно сказать об этих долбозаврах, которые за «равные права и возможности», при этом допуская возможность отбора таких вот, хм, существ, что вроде бы и хомо, но совсем-совсем не сапиенс? Правильно, ничего действительно хорошего. Вон, Клаудиа брезгливо кривитсяБобби чуть было не обматерил во всеуслышание идиота, явно собираясь таким образом выразить своё искреннее презрение, но вспомнил, что его услышат сейчас только те, кто хочет. Потому воздержался.

— Дегенерат, каких сейчас, к сожалению, всё больше и больше в процентном отношении к общему населению, — вдохнул я, слушая ответ Ива.

Тот, к слову, сохранял полное спокойствие и более того, доброжелательный настрой. Сказал, что можно будет — не сразу, спустя некоторое время — заказывать что угодно, а уж вспоминая про безграничные возможности магии и, в частности, алхимии, получать такие смеси, которые окажутся и «дарующими наслаждение», и в то же время «не вредными и даже приносящими пользу». Нужно только сделать необходимые шаги к тому, чтобы сперва организовать в Цитадели эту самую алхимическую лабораторию, а потом найти-купить-получить нужные материалы и разумного, способного их правильно обработать. Или сделать это самому, поскольку знания, они тоже покупаются, причём за ту самую «универсальную ценность — энергию, получаемую из 'искр».

Ох уж эта показательная доброжелательность к выродкам! Но заинтересовала вовсе не она, а упоминание о не людях, но разумных. Разные, знаете ли, термины. Тут, как я понял, словами просто так бросаться не собираются.

Зато бросаться начали вопросами… Кто может напасть или на кого ему нападать в первые сутки? И ответ, что у каждого свои враги, причём заранее сложно угадать и спрогнозировать. Однако каждую Цитадель сперва нужно очистить от тех существ, которые родственны ей по сути. Они словно одичавшие, ухудшенные и испорченные варианты того, что потом станет частью защиты. В большинстве случаев, поскольку исключения всегда есть и не очень то редкие.

Как покинуть эту Игру? А никак. Вот от слова совсем и даже попытка самовыпила приведёт только к тому. что душа будет испытывать очень серьёзную боль и длительные страдания.

Почему выбраны именно тут находящиеся и где те боги, которым поклонялись мы, живущие на Земле? Кого-то нет, иные просто предстают в новых обличьях. Или старых, которых сможете узреть потом, как высокую и несомненно заслуженную награду. Старайтесь, стремитесь и дано вам будет.

Что с нашим здоровьем, ведь оно может быть с самого начала плохое? Уже не может, поскольку все тела приведены к своему наилучшему варианту по меркам обычного смертного человека. Потом, если кому-то это надо, внешность тоже вернётся к предпочитаемому. Более комфортному возрасту. Просто требуется время, чтобы дух привык к своим возможностям влиять на тело. У кого-то это может занять пару дней. У других несколько недель. Но максимум через месяц все, кто сумеет этот срок продержаться, окажутся довольны тем, как выглядят в зеркале.

— У меня есть важный для всех вопрос, — бразильянка аж руки в кулаки сжала, настолько сконцентрировалась и явно собрала всю волю в те самые кулаки, чтобы решиться на…вопрос. Конкретный вопрос. — При каких условиях вы можете прямо солгать или ввести нас в заблуждение и делали ли это до этого момента?

Формулировка не идеальна, но и не средненькая. Хороший такой уровень, причём с неплохо плетённой внутрь ловушкой. Ведь если кто-то из этой троицы скажет «Я вам не врал/врала и не умалчивал/умалчивала» — однозначная брехня. Или просто врали плюс умалчивали, или конкретная личность этого не делала, в то время как остальные очень даже. Ну а если скажут, что не было такого, что все трое кристально чисты и невинны — тем более враки и вообще ничего из сказанного и близко как достоверную информацию принимать нельзя. Итак, мы ждём! И судя по переглядывающимся — не исключаю, что и мысленно между собой общающимся — трём существам, этот вопрос их вот совсем не обрадовал. Пара секунд, и вот уже Ив роняет первые на сию тему слова:

— Мы не можем вам соврать — не позволяют правила Игры, введённые теми, поперёк чьей воли мы идти не осмелимся. А все умалчивания, которые были и будут, совершаются только ради вашего же блага. Неразумные юные создания, выросшие в мире-Источнике. Вам даны были ценнейшие дары — вот и не плюйте в руку, их вручившую.

И глазки сверкают «праведным» гневом. Вот и очередное «приоткрытие маски», под которой истинная суть этих «добреньких и благо несущих» созданий. Знакомо опять-таки, ничего нового в подобном нет и быть не может.

— Ты умница, Клаудиа, — ободряюще улыбаюсь девушке из «солнечной Бразилии, где много как обезьян, так и донов Педро». — Лично я горжусь твоей смелостью как, я уверен, и Бобби, и Мария.

— Ещё как горжусь, — тот аж смахнул нарочитым образом отсутствующую слезу., комик хренов. Амплуа это ему вот совершено не идёт. — И спасибо! Мы узнали важное.

— Мы узнали, — вздрогнула Мария, в голосе которой, тоже мало-мало дрожащем, звучал целый коктейль из эмоций. — И я свой вопрос задам, только если вы, гринго, дьяволом обнятые, другие сперва зададите. Тогда и я. Но не второй, не после того, что только сейчас ощутила. Страшно!

— Зубов бояться… ну, все всё поняли, — не стал я произносить до конца весьма пошлую присказку. — Я точно задам вопрос. Нужный, важный. А техасец наш…

— Чтобы я и бросил карты, когда одна латиночка, у которой лиф вот-вот треснет от таящихся там богатств, показала себя и свою смелость? Никогда!

А меж тем этих, других, нотки в голосе Ива явно так напугали. Вот и пошли — а может они всё равно были бы такими — вопросы ни разу не «пограничные», исключительно безобидные, причём полезные лишь в части своей. Вот какой прок, скажите на милость, использовать свой единственный вопрос для получения ответов типа «Какая еда и напитки будут и можно ли делать заказы?», «Как там с бабами, будет ли кого трахать и сколько до этого ждать придётся?», «Как определять сторону, в которой Мекка находится?». Нет, конечно, каждому своё, но иногда реально хочется могучим фэйспалмом временно оградиться от дурдома окружающей реальности.

Серхио, поганец, тоже промямлил нечто маловразумительное на предмет «Есть ли способы поскорее связаться с родными, дать им знать, что со мной всё в порядке?» Звучало же, млин. Просто в несколько ином виде, но намёк, что пока не дотянешься до определённого уровня развития, хрен тебе, а не связь с семьёй, он чуть ли не во весь рост вытянулся. Ан нет! Только тут, сразу видно, не глупость как таковая, а страх и категорическое нежелание задавать действительно опасный, привлекающий к себе совсем не доброжелательное внимание трио вопрос. Плюс теперь — почти на сто процентов уверен — этот «премудрый пескарь» станет от всех нас, кто хоть как-то с Клаудией оказался связан, держаться дальше, чем видит… видят Ив, Лив и Мар.

Отрезанный ломоть, однозначно. Ещё прилепиться не успел, а уже самоампутировался, отправившись в «далёкое плавание», аки кусок навоза по глади помойной. И на сём закончено о конкретном человеке. С таким дело иметь себе в итоге хуже окажется.

Иначе говоря, на столь бледном фоне другие вопросы хоть и не были прямо такими уж первостепенными, но всё же являлись полезными. Типа того «Где вообще находятся эти Цитадели, в других мирах или в особых пространствах?», «Какое оружие можно получить?», «Будут ли работать всякие технические изобретения, такие как порох, паровой двигатель и другие?». Вот и звучали ответы, что есть отдельные миры, есть особенные пространства, имеются и своего рода «осколки», таящиеся до поры в особых пространственных карманах. И Цитадели могут находиться где угодно. Более того, их потом можно будет и перемещать, пускай для подобного действа понадобится настоящий океан энергии.

Оружие? Каждый сможет выбрать одну единицу холодного оружия, причём на свой выбор из всего того многообразия, которое вообще существовало на земле. А вот чуть позже Лив посмотрела в сторону техасца, в мою и на одного из китайцев, после чего добавила: «Если кто-то сумел протащить сюда что-то непредусмотренное, но, согласно правилам Игры, они вынуждены это принять и вознаградить за умение обходить явные пути в пользу тайных. И каждое дополнительное, „контрабандное“, станет чем-то таким, что можно и полезно использовать в мире, где основной силой является магия, а вовсе не вспомогательный по отношению к ней технологический путь развития».

Жест в сторону нас и вуаля. Чувствуя, что во внутреннем кармане, куда был убран крошка-пистолет, начинается какое-то непонятное действо, я поспешил вытащить… нечто. Кусок металла и пластика словно плавился, становясь чем-то совершенно иным. Более того, мирно посапывающий котик окутался золотистым сиянием… И вот последнее меня реально обеспокоило. Не только меня, но и собственно пушистуса. Который не просто проснулся, но и тревожно мяукнул. Не от боли, не от страха, а именно из-за непоняток, что такое с ним происходит.

Я и сам хотел было громко так рявкнуть и пофиг, что как бы до моей очереди задавать вопрос было ещё далеко. Не та ситуация, ой не та! Однако…

— С живым существом-питомцем, которое оказалось здесь тоже против явных правил, не происходит ничего опасного. По тем же правилам Игры, существа с упрощённой душой получают зарождение или пробуждение имеющейся «искры», становясь связанными с хозяином мистическими узами фамильярами. Их окончательная гибель возможна только после отвязки или после окончательной гибели самого хозяина.

Вот даже как! Однако порадовали. Даже моих не шибко великих знаний хватало для того, чтобы вспомнить про описанных в разных фэнтезийных и не только книгах животных-фамильяров. Равно как и про то, что у них с возрастом всё становится гораздо лучше, что они уж точно не ограничены скромным в большинстве то случаев сроком бытия. Учитывая же почтенный возраст Топотуна по кошачьим меркам… Шикарно. Действительно шикарно. И на этом фоне преобразование моего карманного «ругера» в необычной формы многозарядный арбалет прошло не то что буднично, просто отошло на второй план. Что до Бобби, так когда его нож превратился в шикарный такой кинжал с возможностью при нажатии отщёлкивать ещё и два боковых лезвия, плюс со сложной, защищающей кисть руки, гардой… Тут и красота, и функциональность и вообще, просто прелесть.

Что до китайца, у того, как я понял, с собой оказался — ну не оказался, а явно вцепился в сию штуковину и не отпустил по понятной причине — электрошокер. А поскольку тут эта штуковина явно нуждалась в трансформации — это и произошло. Причем не в абы что, в нечто схожее по свойствам, а именно в кастет, по которому бегали искорки энергетических разрядов. Хм! Догадываюсь, что если такой штуковиной да кому-то по морде — простым шоком не ограничится. Тут или прожарка до состояния угольков, либо само тело останется, но душу из него вышибет раз и навсегда.

Ладно, мне это сейчас не столь важно, в отличие от уже полученных бонусов, один из которых так и вовсе безгранично важен. И это я совсем не про арбалет!

— Повезло тебе, — глубоко так вздохнула Алсонару. Простенькое. совершенно естественное в ином случае действие автоматом притягивало взгляд к тому, что формы певицы и инстадивы вот прямо реально рвались наружу. Безмолвно, но однозначно протестуя против тесноты упаковки из платья чёрно-зелёной ткани. Про бюстик тем паче умолчу, он явно «по швам трещал». Зато смотреть приятно, вот во всех отношениях эстетическое зрелище. — И котику тоже повезло. Он милый.

— Ага-ага, — поддакнула Мария. — Серенький. Так и хочется взять и потискать. У меня тоже кошечка осталась. Хорошо, что не одна. Мама позаботится, да и другие из семьи. Но я…

— А ты тут и это хорошо, — поняв ситуацию, пресек сползание девушки в меланхолию Бобби. — У тебя есть то, о чём все твои знакомые только мечтать могут! Возможность стать тем, кем раньше и присниться не могло! Или могло, но только присниться. И со своими близкими ты не совсем разлучена. Нужно только покорить свою Цитадель, стать той, кем ты можешь. А потом, как нам и сказали, можно будет и связаться, и поговорить и даже забрать с собой. Всё можно!

— И всё нужно, — подключаюсь к словам техасца, поскольку они верные, правильные. — Больше того, я знаю, какой вопрос задам или сам, или, если что, тебе оставлю. Просто сформулировать надо… поподробнее.

Пока успокаивали разнервничавшуюся Марию, подошла и очередь Бобби Талвера. Он же, не мудрствуя лукаво, задал очередной вопрос из числа если не «проклятых», то близких тут к этой самой не то полу-, не то и вовсе запретной грани:

— Те враги, которым мы должны противостоять как Защитники — я хочу знать, кто входит в их число и кто они вообще такие? Не общие слова о страшной угрозе, а конкретные лица, цели, методы их достижения. Нельзя защищать, толком не понимая, как именно это делать! А пока что мы как мыши в лаборатории, мечущиеся по тому, что они считают лабиринтом. Дайте увидеть всё это!

Ловите второй неприятный для себя вопрос, троица. Поймали? Вот и отвечайте. Ведь, как я успел понять, согласно тем самым во многом загадочным правилам не отвечать они в принципе не могут. Умолчать — это да, но тоже в конкретных, довольно ограниченных пределах.

— Большие знания — серьёзные печали, — нацепив на своё идеальное лицо маску умудрённой печали и сострадания учёного мужа к юному студиозусу, начала ответ Ив. — Мы не хотели смущать знанием о силе и коварстве врагов Сферы миров раньше времени, но если всё так выходит, то расскажем. Коротко, но достаточно для понимания вами сущности врагов и их намерений. Они — это те, кто когда-то имел тут часть некогда огромного влияния, но потерпел поражение, сперва потеряв часть, а потом все возможности смущать разумы и творить великие бедствия. Теперь вы слышите о них только в старых мифах, а также они появляются в новых книгах, фильмах, играх. Волшебные народы. Мифические существа. Их множество, но в них нет ни добра к людям, ни тех черт, которыми вы, лишенные таящейся в далёких временах памяти, стали их наделять. Те же русалки, они не из сказок о любви, а алчущие пожирания плоти и иссушения искры существа, с которыми вы бы не захотели встретиться! И другие, их много. Тех, которых помнят. Другие,. о ком, да будут благословенны Творцы и посланники их, успели забыть.

Глазки засверкали, в голосе особые нотки проповедника… Но даже из такой вот своеобразно подаваемой информации можно вычленить толику действительно полезных знаний. Например, что все так называемые волшебные, они же мифические существа по версии этой троицы были… если не однозначно враждебны, то и не дружественны не то Сфере миров, не то конкретно миру Земли. Цель же их — вернуть себе то, чем обладали в незапамятные времена. Как именно проявлялась та самая власть? Тут эти трое даже не пытались объяснять. По ходу, «градус отклонения/уклонения» позволял им совершать такие маневры. Зато что отжалели — так это инфу о том, что эти самые существа будут как пытаться прямо нападать на все Цитадели, так и пытаться договариваться. И что с некоторыми из этих договаривающихся можно иметь дела… примерно как контачили друг с другом дипломаты не союзных, но нейтральных и даже находящихся в состоянии как «холодной» так и полноценной войны государств. Про целый спектр промежуточных состояний, я полагаю, упоминать тем более не следовало.

Так вот, можно было, как говорили Ив, Лив и Мар, говорить с некоторыми. Не просто говорить, а заключать торговые и союзные договора. Делать это, но не переходить некую грань, которая могла со временем причинить вред… И кому же? Не Цитаделям. Не нам как их… владельцам. Сфере миров.

Ох и хорошо удалось вскрыть один из не то тайников, не то нарывов, который эти трое явно пытались утаить, но не могли молчать после напрямую заданного вопроса. Выбор! Право выбирать, имеющееся у каждого из нас, но которое пытались искусственно сузить, с самого начала желая погрести наши разумы под «девятым валом» психологического давления, довольно типичных пугалочек, апеллированием к некой мифической ответственности за некую Сферу миров, к благодарности неведомым Творцам, к беспокойству за родичей и всё в таком же духе.

И это значило… Проклятье, я знал, какой вопрос задам! Именно его, а не один из двух тех, между которыми колебался раньше.

Глава 4

Глава 4

— Дети трусливых койотов, опасных только для ослабевших и раненых. Потомки кроликов, которые трясутся днём и ночью от кончиков своих длинных ушей до того, что заменяет им хвост! — злобно шипел Талвер, вертя в руке трансформировавшийся из ножа кинжал, сейчас находящийся в своём однолезвийном состоянии. — Им дали уже две подсказки, показали направление, в котором можно двигаться, узнавать нужное. И ничего! Они снова спрашивают про может полезные, но мелочи. Плантации по ним рыдают, а бичи надсмотрщиков так и ждут, чтобы со свистом впиться в их трясущиеся тела! Мои предки не зря сражались за тот «косой крест», который я постоянно ношу с собой. Лишь бы не стать такими же, не превратиться в жалких ничтожеств! Никогда… Никогда я не стану такими, как они все.

Техасец реально готов был сорваться на злобный хищный рёв, глядя на происходящее. Точнее сказать, на не происходящее. Ведь вот уже после второго действительно острого и важного вопроса, прозвучавшего во всеуслышание, после чего последовали пусть и размытые, урезанные, но крайне полезные ответы… Ни-че-го существенного. «Когда можно будет торговать?» — единственный, пожалуй, хоть как-то полезный всем вопрос. В том смысле, что он вызвал ещё парочку осмысленных, связанных с уточнением того, что там с этими «приёмами гостей Цитаделей», о которых уже упоминалось. Только всё равно — вторичные вопросы, далёкие от по-настоящему важных. Только вот он, мой черёд задать вопрос, от которого не получится отмахнуться, какое бы огромное желание поступить именно так у трио ни возникало.

— Правила Игры, джентльмен и леди. Когда мы можем получить их, при каких условиях это должно произойти и что требуется сделать, чтобы они, правила, были предельно полными, описывающими все возможные нюансы? Знание — оно действительно сила. И лично я хочу эту силу получить.

Эйс! В смысле как подача навылет в большом теннисе. Это стало ясно по длящемуся несколько секунд молчанию. Такое впечатление, что троицу реально корёжило изнутри, что они с кукольными улыбками на лицах пытались не отвечать или ответить как можно менее полно. Однако некие не то клятвы, не то обеты не давали им этого сделать.

— Очень хороший и нужный вопрос, — наконец выдавила из себя Мар, в то время как Ив и Лив что-то не то выплетали, не то выстукивали по столешнице и даже по воздуху. Так, почти незаметно для большинства тех, кто не ставил целью именно что наблюдать за ними с подозрительным таким интересом. — И задавшему его мы должны ответить и сделаем это. Ведь полное описание правил Игры недоступно даже нам! — печаль этакая в голосе. — И начнём с…

Щёлк. Троица словно бы раздвоилась. Одна их вариация продолжала сидеть за столом в своих креслах, что-то вещая. Что именно? Я видел лишь шевелящиеся губы Мар и только. Изображение без звука, чтоб ему пусто было! В то время как «вторая вариация», она тоже сидела за столом, но тот словно сместился в сторону. Ненамного, но сместился. И вот тут Мар молчала, Ив, как ни странно, тоже. Зато заговорила нехорошо сверлящая меня глазами Лив. Только «нехорошо сверлящая» — это чисто моя чуйка и многолетняя привычка видеть за доброжелательными выражениями лиц истинные эмоции. Умение, без которого меня давно взорвали бы по пути на переговоры в собственном «мерсе», выстрелили бы в спину те, кто недавно клялся в дружбе либо верности… ну или подставили бы под пули конкурентов или ментовские беспредельные пакости как бы «деловые партнёры»:

— Есть вопросы, на которые мы ответим, но вынуждены держать ответы в тайне, чтобы не смущать других Защитников тем, что если и нужно узнавать, то позже.

— Понимаю, — отвечаю, не кривя душой, потому как действительно понимаю мотивы… этих вот. — Однако ЛИЧНО МНЕ, — выделяю два последних слова, — необходимо знать всё возможное для собственного не просто выживания, а ещё и успеха. Заветы старины Макиавелли, если вы помните про такого или вообще обращали внимание, они способны далеко и верно провести к цели. Мне. Нужны. Правила Игры. Именно мне.

Произношу, зная — почти на сто процентов, но иначе никак — что потенциальные союзники сейчас это точно не слышат. И почти наверняка все слушают нечто другое, наверняка имеющее определённую ценность, но вместе с тем далеко не ту, которую могу узнать. Сперва узнать, а потом рассказать тем, кому знать действительно стоит. Остальные же… Та самая ситуация с бисером и свиньями. Или с раскрытием собственного «внутреннего ада» разным не чертям даже, а каким-то энергетическим паразитам с зачатками сознания, чтобы те поглумились и оборжали, а потом ещё и нагадили сверху. Пожалуй, верны обе метафоры. Ведь для каждого класса как бы «коллег» своё.

— Алтарь Первого Договора, — с приторной заботой заворковала Лив. — Там есть всё. Захочешь получить его — воплотишь, найдёшь, покоришь, начнёшь использовать. Но будь очень осторожен, Игорь. Иногда знания являются не силой, но отравой, особенно для не готового к ним.

— Я буду очень осторожен. Не хочу навлекать на себя проблемы. Поэтому буду рад получать ценные советы.

— Кто-то из нас будет тебя навещать. В пределах дозволенного. И надеемся на понимание с твоей стороны.

— Я люблю понимать. Понимать надо себя и друзей, врагов и нейтралов. В нём ключ, даже целая связка ключей, на множество случаев.

Говорю и при этом источаю полную, абсолютную искренность. Говорить правду, при этом не открывая истинной сути слов — не это ли вы трое сами делали и делаете? В общем, кто к нам со сладким ядом придёт, пару кило сахара и получит. Кускового, в задницу, с непременным проталкиванием туалетным ёршиком аккурат до желудка, а лучше и вовсе до глотки. Чисто для гарантии полного и главное правильного усвоения!

Не столь долгое молчание, после чего… Щёлк! И раздвоение прекращается. Оно то прекращается, но после этого я понимаю, что мои попытки обратиться к кому то из тех, кого я хочу услышать… Пустота, увы и ах. Меня тупо не слышат. Зато я слышу их

А если руками сильно-сильно помахать? О, заметили, обернулись,

— Что за е**ное дерьмо творится? — восклицает техасец.

— Видно, но не слышно, — констатирует очевидное Клаудиа…

— Это значит, что недавно услышанное могло быть…

Щёлк! И прозрачный барьер становится мутным, теперь я не вижу ничего вовне, только слышу голоса. В том числе голос Ива, чтоб ему кракена через задницу в мир погулять выпустить.

— Защитник Багровой Бездны задал вопрос, за ответ на который требовалось кое-чем заплатить. Он жив, здоров, отправится в свою Цитадель. Смотрите, — на мгновение муть пропадает, а я вижу всех, как и они меня. Затем, не прошло и секунды, как видимость вновь пропадает. — Теперь продолжим.

И ведь продолжили. И вопросы, чтоб их, опять были абсолютно безвредными. Все три вопроса, которые оказались заданы перед тем, как пришла очередь стоящей в списке предпоследней Марии. Проклятье, те трое, такое впечатление, откровенно пересрали и даже ни о чём действительно полезном, пусть и второстепенном. Узнать не решились. Зато латиночка…

— Кажется, ответ на вопрос, заданный Игорем, он и не ответ вовсе. Я его тоже задам. А вы… — это уже к Бобби и Клаудии, ясен перец. — Если и я окажусь как он, невидимой, сами думайте. И… Всё! Где и как можно получить полную информацию о правилах Игры, её организаторах, участниках и ином, с этим связанном?

Эх! С одной стороны вот реально умница. Задала тот вопрос, который был действительно важен и нужен. С другой же стороны, теперь уже я лишился возможности узнать что-то важное. Не считать же важным ту хрень, которую стали нести эти трое, судя по всему, опять распараллелившие выдаваемую информацию. Одна версия для задавшей сей вопрос. Другая — для всех остальных. И та, что для остальных, она была по сути набором никчемных, малосодержательных фраз, пусть и оформленных под настоящий пакет информации. В точности такой, который уже прозвучал. Дескать, мы всё равно ничего не скажем, но сделаем вид, что это вы такие дурные. Хотя… а какой иной у них выход то имелся? Расслабились, разленились, в то же самое время будучи однозначно скованными теми самыми правилами. Наверняка и хотели бы нарушить, да только не могут. Слава неким высшим сущностям, сумевшим не просто установить правила такого рода. но и сделать так, чтобы присутствующие тут три суЧности даже не мыслили их прямо нарушить.

Слышу откровенный мат Талвера, который обращён исключительно по поводу сложившейся ситуации, ну а смысловая часть направлена только к Клаудии Алсонару:

— Вся эта… цента не стоит. Клаудиа, нужно развиваться, смотреть на Обелиск. Как только его сумеем создать или там найти, а потом станем пытаться выйти на связь со Сноу и Марией. Ставлю собственную спортивную задницу, что им сказали что-то очень важное. А если им, то нужно и нам!

— Я поняла, Бобби. Буду стараться. Что могу, обязательно сделаю.

Меж тем был задан последний вопрос, прозвучал последний ответ, после чего…

— Теперь вам осталось только выбрать оружие, которое вы сможете использовать, — такое впечатление, будто Мар подключила к и так очень приятному голосу нечто особенное, настолько завораживающее, что лично я с большим трудом сбросил с себя этакую неестественную эйфорию и неведомо откуда накатившие сексуального направления мысли. — Сейчас перед каждым из вас появятся энергетические проекции, которые вы можете перемещать, пробовать на пригодность, откладывать в сторону те. что посчитаете подходящими. Но помните, выбрать можно всего одно оружие. И поскольку это дело личное, важное — то все вы сейчас окажетесь ограничены собственными индивидуальными секторами. Никто не помешает ни словами, ни своим видом. На выбор у вас будет не больше получаса. По истечении этого времени вы будете перемещены в главный зал собственных Цитаделей. Или раньше, если возьмёте в руки выбранное оружие и скажете: «Игра началась!»

* * *

Тогда я не стал ждать конца отведённого срока и произнёс нужные слова всего минут через десять, взяв в одну руку арбалет, прижав той же рукой к телу меч, ну а другой схватив самую, пожалуй, большую ценность из имеющихся. Ценность лениво брыкалась и махала хвостом, но это дело привычное. И вот… имеем то, что имеем, а именно очищенный и лишённый тумана главный зал, ведущие хрен пойми куда девять ходов-проёмов в стенах и ещё ни разу не закончившиеся сутки. Ведь именно сутки должны были пройти до первого условного срока. Срока, когда не то в качестве условного поощрения за первичное выживание, не то просто с целью проинспектировать, что да как тут вообще происходит, появится кто-то из «вестников», которыми могут стать либо один/одна из той самой троицы, то ли их полномочные представители.

Что я должен был сделать до того самого момента? Ах да, прикончить хотя бы одну единственную тварь во избежание окончательного истечения имеющейся в хранилище энергии. О да, энергия. Теперь её, если не тратить на что-либо ещё, должно было хватить надолго. Только я её частью — довольно малой, кстати — уже потратил на изгнание из главного зала тумана.

Какие там следующие этапы/сроки из числа обязательных? Через неделю очистить главный зал и подготовить хотя бы один проход, который окажется предназначенным для тех неведомых созданий, что пожелают посетить конкретно мою Цитадель? Первая часть уже выполнена, а вот очистка одного из проходов — этим, я полагаю, сейчас и предстоит заняться. Разве что один вопрос остался…

— Топ, чудовище мохнатое, — обращаюсь к кошаку, зная, что зверь хоть частично, но понимает, — вот как бы тебе объяснить, что во время моего отсутствия по залу шляться категорически не рекомендуется? Хоть ты теперь вроде как и фамильяр, и убить тебя окончательно без того, чтоб и меня прикончить, не получится, а всё равно, оч-чень не хочется чего-то для тебя плохого и болезненного.

— Мр-ря!

И головой мотает. Интересно, а в плане интеллекта в случае преобразования простого пушистуса кошачьей породы в фамильяра скачок когда происходит и происходит ли? Библиотека нужна. Хорошая, полноценная, где будет много действительно нужной и полезной литературы. Где её взять? Напрашивается мысль, что с помощью энергии можно будет создавать много чего разного и неизменно нужного, однако… Покамест всё то, что можно было построить/создать в обмен на траты овеществлённой энергии, получаемой в виде «искр», относилось только к обустройству главного зала. И то были нюансы, да. Относились они, кстати, не к нехватке той самой энергии, а к совсем иной сфере.

Стоило вспомнить недавно испытанное ощущение концентрации, позволяющее вызывать перед внутренним взором этакую сложную и местами переусложненную вариацию механизма управления Цитаделью, как в глаза бросались некие затемнено-затуманенные участки. Что, время их открытия ещё не пришло? Или требовалось сперва выполнить некие обязательные условия? Или визит спустя сутки того то из организаторов Игры либо их вестников должен прояснить ситуацию? Как бы то ни было, а сидеть на месте и ждать я не собирался. К тому же и сонливости не было ни в одном глазу, что вызывало определённые вопросы.

Любопытно, мне теперь вообще спать то надо? Или биохимия тела изменилась, а точнее, её изменили? Может сам этот тронный зал вкупе с Цитаделью поддерживают и накачивают энергией моё тело, делая сон вообще не нужным или нужным в минимальном объёме? Одни вопросы, а ответов на них маловато. Очень-очень маловато, поскольку почти все заданные, хм, Защитниками вопросы были не столь важными или вообще тупыми. Да и будь они все мало-мало затрагивающими важные темы, их бы всё едино оказалось недостаточно для полного врастания в ситуацию. Что же касается правил Игры в полном объёме — у меня есть лишь путь, пройдя по которому, удастся их получить. И я по нему направлюсь, никаких сомнений. Но пока…

О, вот оно, нужное улучшение, относящееся к уже имеющемуся защитному барьеру. Создаёт специальный «ключ», используя который, можно менять его основные и вспомогательные функции в достаточно широком пределе. В число этих самых функций входит и та, согласно которой можно извне закрывать доступ для находящихся внутри барьера, равно как и для определённого числа существ. Это так, одна из множества функций. Но требовалась именно она. Следовательно…

Сосредоточиться, выбрать, после чего подождать неизвестно чего.

Дзин-нь. Материализовавшийся как будто изнутри энергетического хранилища перстень переместился наружу и опал на каменный пол. Оставалось лишь подобрать его и попробовать надеть на палец, надеясь, что размер окажется пригоден хоть в каком-то из вариантов. О, даже так! Стило мне только примерить явно не простое украшение на указательный палец левой руки и сразу понять, что будет несколько великоват, как золотое кольцо разом ужалось, сев на палец как влитое.М — магия.

В голову словно раскалённой иглой ткнули. Короткая матерная тирада становится естественной реакцией, но высказав миру своё искреннее мнение о случившемся, понимаю — в голове есть не только эхо от постепенно уходящей боли, ещё и очень важные знания/умения, позволяющие пользоваться тем самым золотым перстнем. Который не только украшение, но ещё и — причём это «ещё и» является самым важным — артефакт, завязанный на управление защитным барьером. Достаточно подойти к этому самому барьеру, приложить золото печатки, сосредоточиться, после чего передать ключ-приказ из числа тех, которые намертво «впаяны» внутрь сего артефакта, выполненного в форме перстня-печатки.

Готово. Теперь внутрь могу пройти только я, изнутри тоже не может выйти никто, если я его при этом за руку или там иную часть тела не держу. Изменить на нечто новое? Да в любой угодный мне момент. Зато сейчас…

— Посиди пока тут, Топа, — снова обращаюсь к пушистому другу. — Я на некоторое время удалюсь, надо исследовать первый из имеющихся проходов. Пойдём, так сказать, с опережением графика, да по полной программе. Веры всем этим советчикам, тут мы оба понимаем, ноль без палочки.

— Мыр?

— Это ты сейчас о чём промурлыкать соизволил? Если о том, что как только сутки будут заканчиваться, мне лучше быть тут, поближе к «сердцу» своих пока невеликих владений, то это я прекрасно помню. С чувством времени и раньше было всё хорошо, а сейчас в голове словно часы работают. Вот полностью уверен, сколько прошло времени с того самого момента, как я тут оказался. Если же о том, что скучать будешь — тут тебя понимаю, но тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, я постоянно то тут, то там, а ты котик взрослый, к таким делам привыкший. В общем, вернусь скоро… относительно.

Беседы с котом. Кому-то покажется дурдомом, но на самом деле дело нормальное, практически естественное для всех нас, многомиллионного племени кошатников. А вот перстень, тут действительно стоило посмотреть. Не на сам материал — что я, золота не видел! — а на печатку. Изображение там было своеобразным. Открытый глаз явно нечеловеческого типа, и несколько щупалец в качестве обрамления. Щупальца тут. Они же у убиваемых мной тварей, да и покрытый затхлой водой пол. Пока это ни о чём однозначно не говорит, даже в сочетании со словом Бездна в названии Цитадели. Однако повод как следует призадуматься уже присутствует. Ладно, пока отставим в сторону, а дальше ситуация прояснится.

Неспешно иду в сторону одной из арок-проходов, держа в одной руке моргенштерн, а другой придерживая лежащий на плече арбалет со взведённой тетивой, но вот болты, все семь оставшихся штук, лежат в коробчатом магазине. Вот как только нужно будет выстрелить, тогда моргенштерн на пол, арбалет в руки и нажать на специальный рычажок, который позволит очередному болту упасть в ложе. Только так и никак иначе. Вообще же нужно как следует подумать о специальной ременной петле на поясной перевязи для моргенштерна, о специальном заспинном чехле для арбалета опять-таки. Пока, увы, только подумать, ведь возможностей откуда-то взять не имеется.

Вот он, проход не пойми куда. Темный, чтоб его, а факелов или иного источника освещения как-то не имеется у меня. Ладно, попробуем сунуться, ориентируясь первым делом на слух, а может и глаза сумеют хоть что-то различить, особенно если…

Свет. Он появился, словно бы я и не уходил из главного зала, от кристаллов на потолке. Не было раньше, но стоило мне сделать шаг внутрь и оказаться вне зала, как вуаля и всё готово. Неужто Цитадель таким образом показывает, что признаёт своего нового владельца и тут не намерены чинить мне специальных преград? Хорошо, если так оно и есть. И полностью совпадает со словами кого-то из той троицы, упоминавших о необходимости именно что очищения доставшейся Цитадели, а не о полноценном её завоевании. Опять вода под ногами. Примерно такой же уровень, то есть по колено. И столь же затхлая, с неприятным запахом, от неё исходящим. Любопытно, тут этот запашок естественным является или всё же по причине многолетней заброшенности этих мест? Хотелось бы верить в последнее, поскольку иначе принюхиваться придётся немалое время.

Свет есть, значит и воевать можно. Ч-чёрт, воевать даже нужно, причём не откладывая это дело на потом. Для начала «поприветствовать» то бесформенное нечто, которое ползёт по потолку, ничуть не смущаясь тем, что по всем законам физики должно упасть под действием силы притяжения. Или не должно? Право слово, так с ходу и не ответить, даже если не принимать во внимание разную мистику, ныне прочно и без вариантов включившуюся в окружающий меня мир. Может это слизнеподобное нечто некими присосками прочно к потолку прилепилось, потому и не падает!

Тут вопрос в другом — как эту хреновину того, огорчить, желательно сразу до смерти, а не чтобы к себе на дистанцию ближнего боя подпускать? Это хоть и проход, хоть высота его не пять метров как в зале, а «всего-то» около четырёх, но это один бес не радует. А ну как тварь, подобравшись поближе, чем-то плеваться начнёт, ядовитым или там кислотным? Исключать нельзя, ведь «медузы» использовали свои конечности как своеобразное метательное оружие.

Прицелиться, попутно пытаясь понять, какая часть на первый взгляд однородного тела может оказаться уязвимой. Секунда. Другая… И пока они шли, существо, заметив, что его не просто обнаружили, но ещё и взяли на прицел — оно обладает толикой разума, инстинктами или просто совпадение? — резко ускорилось. Если раньше еле-еле ползло, то сейчас скорость стала как у быстро идущего человека.

Муть. Не само существо, хотя реально та ещё хреновина, а некоторые участки его тела. Один большой мутный участок, один малый, в передней части. А поскольку попасть в малый было бы сложнее, я решил попробовать поразить больший, чтоб без риска промахнуться.

Щ-щёлк! Болт отправился в недолгий поддет, в то время как я, уже чуть ли не на автомате, стал перезаряжать своё дальнобойное оружие, будучи почти уверен в попадании. Не зря на это рассчитывал, ведь болт вошёл, как говорится, по самое не балуйся, вызывав у существа самую бурную реакцию. Жаль, что не приведшую к летальному исходу. Но и так неплохо.

Слизняк на мгновение замер, зато потом резко рухнул вниз, как будто некая сила, позволяющая ему ползти по потолку, разом исчезла. Шмяк! А весит то он, судя по звуку, реально до хрена и больше. Вдобавок, как ни странно, может и возмущённо так орать. Не еле слышный писк, а глубокий такой, басовитый рёв, в котором причудливо переплелись боль и возмущение. Плюс сформировалось не только то, чем он орал, но ещё и подобие головы, внутри которой был тот самый малый участок мути, в который я стрелять не рискнул. Тогда не рискнул. Зато сейчас дело другое, очень уж удачно он эту часть тушки выставил. Щёлк… И звук как будто выключили. Равно как и слизняка, растёкшегося куском инертной массы. Большой массы, на первый взгляд не менее, а скорее заметно более половины центнера.

«Искра». Она появилась почти сразу и была заметно больше тех, которые выпадали с первых двух разновидностей монстриков. По ходу, слизняк был не просто больше весом, но и поопаснее первых двух. Был, вот только, к счастью для меня, так и не успел проявить эту самую опасность. Хорошо… с одной стороны. Теперь я знал его уязвимости. Не очень гуд со стороны другой, поскольку мне не удалось узнать его «арсенал», а значит то, чем способны «огорчить» его собратья. Я не являлся прекраснодушным оптимистом, потому понимал неизбежность следующих встреч с такими же любителями ползать по потолку и, как я почти уверен, по боковым стенам.

Ладно, нужно двигаться дальше. Только забрать «искру» и болт, к счастью, не сломавшийся при падении твари с потолка. Помогла её слизнеподобность, судя по всему. Или просто удача, этот фактор также не следовало исключать.

— До приёмника био и прочих материалов я тебя позже дотащу, — усмехнулся я, проходя мимо туши. — Чересчур ты массивен, а я не хочу себя изматывать, когда скорость и реакция явно важнее прочего.

Ответа, конечно, не получил. Трупы вообще способны отвечать только некромантам. Кстати, учитывая события последних суток, я уверен, что это уже не просто шутка, а скорее одна из прописных истин изменившейся реальности, что меня окружает. Кстати, а хотел бы я сам прикоснуться к этому магическому искусству? Вопрос покамест чисто теоретический, но не кажущийся невероятным.

Вот прямо настоящего желания нет, если брать эмоциональную сторону. Трупы, смерть, продукты разложения, от которых в этом направлении магии вряд ли удастся отстраниться. Однако руководствоваться чисто эстетической компонентой в случаях обретения силы — это не есть правильно. Потому ответ, скорее всего, будет положительным, несмотря на отсутствие приязни к подобным делам.

Непонятное искажение пространства у стены, как будто сбоящая голограмма. Болт туда, да без особых раздумий. И рывок вперёд, подхватив с земли уроненный туда моргенштерн.

Хрясь! Аккурат по «шляпке» левитирующей над полом старой знакомой — той самой хамелеонистой медузе. Опыт общения с ей подобными у меня скопился немаленький, пусть и появился совсем недавно. Не любят эти существа грубого дробяще-плющащего воздействия — сразу делают «чвяк», расплёскиваясь склизкими кусками по окрестностям. Вот и данный случай не стал исключением из правила.

«Искру» впитать в себя прикосновением, подобрать болт, вернуться к месту, где бросил на пол арбалет. Право слово, уже своеобразной рутиной эти действия начинают становиться! Ладно-ладно, шучу! Такую «рутину» я оцениваю кратно выше всего того, что было за не то что последние годы, а практически всю жизнь.

Странности? Поехавшая напрочь крыша? Это смотря с какой точки зрения посмотреть. Риск то являлся необъемлемой часть жизни с давних пор. Только сейчас в качестве награды выступали не финансы — впрочем, деньги меня с самого начала не слишком интересовали, являясь не целью, а всего лишь одним из инструментов. Независимость от кого и чего бы то ни было, включая любого рода Систему? Важная цель, поскольку они симпатий не вызывали, по крайней мере те, которые имелись в окружающем мире и особенно времени. Однако независимость должна была образоваться не сама по себе, а в качестве трамплина для получения власти и силы, причём последняя была выражена не только и не столько физическими возможностями и умением обращаться с привычным оружием, а иной гранью. Той самой, о которой раньше можно было только мечтать. Той гранью, которую наглядно продемонстрировали те трое при своей наглядной агитации.

Новые звуки. Плеск, но не сопровождающийся шагами или топотом-цокотом конечностей по полу. Что, очередные обитатели этого места пожаловать изволили? Похоже на то. И если присмотреться…

Мать твою! Вот на рыбалку, пусть и экстремальной разновидности, я вроде как отдельным пунктом не подписывался. Впрочем, кто меня вообще спрашивал об отдельных пунктах и даже в целом? Правильно, никто. Потому первым делом всаживаю болт примерно в область перед одним из трёх спинных плавников, что быстро ко мне приближаются. После чего приходиться отбросить арбалет в сторону и приготовиться отоварить моргенштерном кандидатов на превращение в уху и нежные рыбьи стейки! Да-да, и никаких тебе доставок на склад материалов, исключительно натурпродукт! Только найти бы ещё огонь, на котором эти самые блюда приготовить удастся. И посуду… сковородку, котелок/кастрюлю. Ах да, чуть было не забыл. Нужные для правильного приготовления блюда специи! Эх, мечты вы мечты.

Шаг в сторону, удар по виднеющейся над водой рыбьей спине. Брызги воды, ощущение ломающегося спинного хребта обитателя местных затхлых вод. Уклонение от другой рыбины, которая пытается тяпнуть за ногу. Разворот, опять уклонение, но теперь уже от попытки укусить тебя в полёте. Ага, эта рыба оказалась не простой. но летучей. Не в том плане, что у неё крылья открылись или она левитировать научилась, подобно уже знакомым медузам. Нет… к счастью. Просто типичная такая летучая рыба, похожая на тех. которых я не раз видел по телеку и на интернет-каналах, посвящённых дикой природе.

Или не совсем такая, мда, поскольку очень уж легко эта обладательница плавников, жабр и зубастой пасти игнорировала как инерцию, так и притяжение. По ходу, она просто могла облегчать собственный вес или и вовсе играться с ним в определённых пределах. Ничего удивительного… в этих то местах.

На некоторое время почувствовал себя игроком в бейсбол. Не в плане использования импровизированной «биты» — такое как раз было, ведь широка и своеобразна история родных краев в некогда бывшие и весьма весёлые времена — а именно что в отбитии летящих на тебя «мячиков». И плевать, что мячик зубаст, чещуйчат и отнюдь не круглых форм. Главное сама атмосфера! И результат, да, куда ж без результата.

О, ещё трепыхается. Трепыхаются, две из трёх целей. Первая, которую болтом проткнуло, и последняя, однозначно требующая контрольного удара битой. Шмяк, потом хрясть. Готово. Три цели было, ноль целей осталось. А вот болта не осталось, поскольку бешеная заготовка под уху и стейки его поломала, тварь этакая. Тут только и остаётся, что надеяться на возможности починки, производства, а ещё лучше банальной покупки новых единиц-расходников к моему единственному дальнобойному оружию. Без арбалета моё тут пребывание в плане изничтожения монстриков было бы пусть и не невыносимым, но значительно более сложным и хлопотным.

Стейки, однозначно. И уха. И Топу угостить. Вот именно той пакостью, которая очередной арбалетный болт сломала. Уверен, что в здешней атмосфере рыбка спокойно полежит денёк или около того. Для меня же знание того, что совсем рядом ждут заготовки под вкуснятину, будет дополнительным стимулом для скорейшего разрешения проблемы не пропитания как такового, а перехода к полноценно кулинарному варианту. Лично для себя, потому как кот с не меньшим удовольствием и сырой рыбки отведает.

Ладно, оставляем позади материал для будущих рыбных блюд и движемся дальше.Дальше, подметив ещё один немаловажный факт. Какой именно? Если в зале вне тронного возвышения и в начале этого вот широкого коридора вода была всё таки чуть ниже колен, то теперь аккурат до коленных суставов достаёт. Это означало медленное, едва заметное, но понижение уровня. Интересно, когда я дойду до конца ведущего в неизвестность коридора, до какого уровня дойдёт водичка? Ой как не хотелось бы мне переходить к водным видам спорта!

Глава 5

Глава 5

Иду вперёд, не знакомясь с новыми местными обитателями, зато встречаясь со старыми, уже знакомыми. Много-много рыбок, три хамелеонистых медузы, даже ещё один слизняк. И пока всего лишь одна неприятная рана на бедре, которую я сперва поспешил перетянуть оторванным от футболки куском материи, злобно матерясь как на ситуацию, так и на хреновую зубастую рыбину. Опасался того, что ранение не даст мне двигаться дальше по крайней мере до тех пор, пока не получится остановить кровь. Однако… С самого начала я удивился тому, что боль хоть и ощущалась в полной мере. но рана слабовато кровила, да и импровизированная повязка пропитывалась кровью меньше ожидаемого. Минут пятнадцать прошло, не больше, а такое впечатление, что прошло минимум несколько часов с момента получения. Более того, рана словно была не наспех и грубо перетянута собственной одежкой, но обработана по вчем правилам медицинского искусства. Да ещё и всякими препаратами, заживлению способствующими, закинуться дали.

Хорошо? Бесспорно. А ещё наглядное подтверждение того, что лично мой организм действительно изменился ещё и в этом плане. Одно дело обещание «восстановления тела до генетического оптимума» которое да, произошло. Недаром я с самого начала тут своего пребывания ощущал себя не на сорок с заметным хвостом лет, а на примерно двадцатник. Только никакой «биологический двадцатник» не поможет ранам заживать быстрее естественного уровня регенерации, присущего виду homo sapiens. Однако вот оно, вполне себе реальное подтверждение произошедших с телом изменений. И не удивлюсь — а точнее сказать, искренне надеюсь — что это лишь начальная стадия улучшений собственной тушки. Хотелось бы получить регенерацию куда более высокого уровня, да ещё и способную восстанавливать организм после самых серьёзных травм. Проверки? А вот от подобного лучше держаться подальше как можно дольше. Получение ран, особенно серьёзных — отнюдь не тот опыт, который лично я хочу испытать на собственной шкуре. Следовательно…

Дальше, иди дальше Игорь, в давние времена получивший погоняло Снег и даже не мысливший от оного отказаться. Тебе не впервой совершать нечто подобное. Декорации иные, масштаб поставленных целей тоже, но суть всё равно неизменна. Плевать на пока что не прошедшую боль в ноге, на лёгкую хромоту, благо чувствую, что её можно и пересилить при крайней необходимости. Что, осталось только четыре ещё не сломанных болта? Ничего, ты уже наловчился не просто стрелять из нового для себя оружия, но делать это с учётом желательности сохранения ограниченного количества боеприпасов. И впитанные тобой «искры» убитых тварей, слившиеся воедино, словно наполняют энергией изнутри. Кстати, вот ещё одна возможная причина неожиданно быстрой регенерации. Нужно будет по возможности узнать и про это… как и про многое другое.

Вода на несколько сантиметров выше коленей. Если так и дальше пойдёт — в скором времени и до раны поднимется, не просто периодически намачивая её, а вынуждая постоянно находится в полу-, а то и вовсе подводном состоянии. Плюс уже заметное снижение скорости перемещения станет и вовсе неприятным. Я ведь не рыба, не амфибия, а вполне себе сухопутное существо, пусть и умеющее плавать. И любящее это делать.

Бездна, пускай и Багровая. По ходу, это действительно не просто слова, а нечто куда более серьёзное. И перстень, и тот факт, что все твари словно заточены под водную жизнь. Почти наверняка в будущем иные нюансы станут подтверждениями пока что теории.

Плюх. Плюх! Ква-а-куа-а!

Звуки и раздавшееся утробное кваканье лично меня вот совсем не обрадовали. Если тональность и громкость кваканья ещё можно списать на особенности чего-то жабоподобного — те же лягушки-быки, орущие в сезон спаривания так, что натуральные быки порой позавидовать могут — то вот звуки от раздающихся «плюхов» гарантировали большую массу подпрыгивающего и приземляющегося существа. Главное тут, чтобы масса оказалась просто большой, а не большой охренительно. С охренительностью, имея четыре болта и моргенштерн, справляться будет ну совсем-совсем не радостно.

Осторожность и ещё раз она же. Я старался двигаться как можно тише. Рассчитывая на то, что здешний квакальщик не обнаружит меня до того момента, как его обнаружу я. К счастью, а может просто по везению, так оно и произошло. Помогло ещё и то, что обладатель противного, но запоминающегося голоса прыгал и издавал противные звуки не в коридоре, а в небольшом зале, в который тот меня привёл.

Зал, да. Он был заметно меньше того, в котором находился трон, но и совсем маленьким его назвать не получалось. И, в отличие от главного зала и коридора, в нём имелась не только фауна, но ещё и флора. Обильное число водорослей просто и чего-то сильно на них похожего, но заплетающего стены и частично даже полоток. Светящиеся изнутри бутоны и раскрывшиеся цветы, которым никак не получалось отказать в своеобразной, но красоте. Целые гроздья не то фруктов, не то ягод, не то вообще хрен пойми чего, которые однозначно следовало проверить на съедобность и вкусность.

То флора, но фауну обделять вниманием также не следовало. Начать, полагаю, стоило с каких-то не то кораллов, не то актиний, не то чего-то среднепромежуточного. С места они сойти либо не могли вообще, либо просто до поры не испытывали подобного желания. В воде плавали рыбы, причём как несколько уже мне знакомых, так и множество куда более мелких. И менее опасных? Тут ещё как сказать! Сразу вспоминались не столь великие размером земные пираньи, обозвать которых безопасными мог бы либо полный болван, либо конченый оптимист, либо просто ни шиша не понимающий в морской и речной фауне дилетант. Потому оставим в графе «хрен пойми какой уровень угрозы» до проведения натурных экспериментов. Желательно на ком-то другом, но тут уж как карта ляжет.

На потолке лично я без особого напряжения глаз видел четырёх слизняков, двух собратьев которых уже того, пустил на убой, нисколько о том не сожалея. Плюс шустро перемещались какие-то многоножки, но напоминающие более прочего не насекомых, а временно вышедших из родной водной стихии рачков или там креветок. По крайней мере, клешни и нечто сильно похожее на хитиновый панцирь, пусть и многосегментовый, у них имелись.

Если креветки — это не просто хорошо, а замечтательно! Опять же с кулинарной точки зрения. Люблю, признаться, ракообразных — как правильно сваренных, так и поджаренных на гриле. Лимончик, тмин, ещё несколько вспомогательных травок… М-м, вкуснятина! И ещё один пункт в планы будущих гастрономических радостей, для реализации которого предстоит как следует поработать.

Флора, фауна… главное тут иное — дверь! Не просто дверь, а своеобразная, закрытая на какое-то подобие сейфового замка, только вместо поворота на нужное число градусов требовалось нечто иное. И изображённые на ней символы, явно что-то означающие, но не похожие ни на один из известных мне алфавитов, пусть даже рунических или иероглифических. Помотало ж по свету, да и читать-смотреть разное около- и просто научное с давних пор любил. Эти были совсем неизвестными, в какой-то степени чужеродными, но вместе с тем не вызывающими даже малого отторжения. Скорее наоборот, была в этих символах некая особенная эстетика. Важный, кстати, нюанс.

А ещё немаловажным было то, что дверь не являлась в полной мере преградой. Правильнее сказать, являлась, конечно, но не для всех. Как это? Не скажу, что просто, скорее даже оригинально. Под ней и над ней имелись нехилые такие щели. Человек может и не просочится — хотя тут во многом от его комплекции зависит, насколько могу судить, глядя с некоторого расстояния. Однако рыбки, «многоногие креветки», даже слизняки, учитывая их способность сплющиваться по первому на то своему желанию — в общем, практически вся местная фауна вполне могла сделать такой вот финт ушами, несмотря на зримое их отсутствие, тем самым ни в грош не ставя сию, хм, преграду.

Разве что жабоподобное существо явно не могло проникнуть через эти уязвимости. Оно и впрямь было большим, массивным, больше всего напоминая помесь действительно жабы и почётного члена федерации сумо. Если быть совсем серьёзным, то да, большая часть этого существа и впрямь походила на жабу. Вместе с тем наблюдалось несколько иное строение конечностей, что больше всего напоминали искажённые руки; голова с вертикальным гребнем-плавником; своеобразно посаженные и размером несколько меньше чайного блюдца, выпученные такие глаза; несколько иных менее заметных факторов… Жабоподобное? Бесспорно. Однако жабой или там лягушкой никак не назвать. Равно как и разумным существом, поскольку в этих выпученных зенках не проглядывало даже тени мысли. Собственно, даже если б и проглядывало, то выйти на открытое пространство и попытаться познакомиться я бы не стал и пытаться. Клыки-кинжалы в пасти, когтистые перепончатые лапы, общее впечатление… Да ну нафиг такие знакомства!

Под стать большой образине были и несколько мелких, ещё меньше и совсем мелких. Общее число? Поболее десятка, насколько я мог пересчитать, пусть и не делая совсем уж неразумных для этого усилий. Скрытность и ещё раз она же, вот что сейчас волновало меня более прочего. Сражаться с той же жабоподобной хреновиной открыто меня ни разу не радовало. Зато если не открыто, тайно — тут уже можно как следует подумать. А ещё сильнее подумать, если предположить насчёт теоретической враждебности одних существ к другим в плане желания сожрать подранка.

Теория? Бесспорно. Однако почему бы и нет? От проверки сей гипотезы мне хуже точно не станет. Вот насчёт стать лучше — это иной расклад. Потому надо лишь взять и попробовать! Не силой же и ловкостью едиными, рекомендуется порой и голову подключать.

А ещё стрелять тоже надо в голову! Учитывая же возможную повышенную бронированность как черепа, так и чего-то похожего на чешую, лучше прицелиться ещё точнее и попасть в один из выпученных глаз. Право слово, они прямо таки напрашиваются на свою состыковку с арбалетным болтом. Хоть правый. Хоть левый, Ага, повернулся правым? Вот и получи именно туда.

Рёв! Громкий, утробный, только я то сейчас скрылся и занят перезарядкой арбалета. Вот как перезаряжу, так и…

Так и выгляну. Но опять-таки не собираясь попадаться на глаза, то есть уже единственный глаз его жабоподобия.

Добро пожаловать в ряды циклопов, монстрик. И да, я чрезвычайно рад этому обстоятельству. Вот чему не слишком рад, так тому обстоятельству, что он вырвал болт из глазницы, держит его в одной из передних лап, и лапами этими самыми размахивает. По ходу, до мозга мой ему подарочек не достал. Ничего, если он ещё некоторое время побуйствует, но вместе с тем у него не хватит весьма скудных в числе и качестве извилин на то, чтобы понять, откуда именно сей подарочек прилетел… Тут возможны радующие меня варианты.

Арбалетный болт отброшен в сторону. но мозг у этого плода греха жабы с сумоистом явно включаться не собирался. Может просто за отсутствием такового? Зато ор, потрясание передними конечностями продолжают, а добавили удары лапами о стену с хрен пойми какой целью. О, а вот это хорошо! Повернулся так удачно, что грешно не попробовать сделать его кривоту слепотой.

Щёлк. Есть попадание! Теперь тварь точно ни хрена не видит. Перезарядка. Игнор воплей, метаний со стороны ставшего уже в разы менее опасным существа, после чего новый выстрел, но теперь уже в слизня, что находился на потолке как можно ближе к ослеплённой твари. Цель этого выстрела? Чтобы слизневидная зараза свалилась, громким плюхом и уже собственным рёвом привлекая к себе внимание ослеплённого. И да будет свара.

Прелесть какая гадость. Это я по поводу того, что расчёт оказался верным. Ослеплённый, страдающий от боли монстр дал волю своим инстинктам, набросившись на источник звука, то есть на слизня-подранка. Такое действо и само по себе было бы хорошо, но схваткой этих двух дело не ограничилось. Оставшиеся три слизня, явно не желающие наблюдать, как их собрата превращают в месиво сверх изначально заложенного природой, тоже подключились к «веселью». Подключившись же, показали свои ранее неведомые мне возможности. Оказалось, эти твари, как я и опасался, опасны и на расстоянии, пусть и не слишком большом. Они, подобравшись на подходящую дистанцию, сперва раздувались, а потом выплёвывали целый поток не то особой кислоты, не то просто желудочного сока. Хотя есть ли разница, учитывая то, что орошённый этой хренью объект пусть и не растворялся на глазах, но получал нехилые такие кислотные ожоги? Как по мне, разницы ноль.

А жабоподобные тоже таили до поры сюрприз, чтоб им пусто было! К когтям на лапах и зубастой пасти добавлялась охрененная прыгучесть. Что у большой твари, что у мелких. Пределы этой особенности выяснить не удалось, но до пятиметрового потолка они дотягивались, а значит слизняки не могли чувствовать себя в безопасности. И это было с одной стороны плохо — сражаться с такими попрыгунчиками становилось не слишком радостно — а с другой стороны являлось оч-чень хорошим фактором касаемо здесь и сейчас. Ведь грызня между «жабами» и слизнями с возможным подключением рыб а то и, чего тут мелочиться, «ракообразных» — это ж лучший вариант, при котором только добить оставшихся и ты в «дамках». Провокация, она если и не «наше всё», то немаловажный фактор. Если, конечно, сумеешь сперва создать предпосылки для её возникновения, а потом ещё и грамотно воспользоваться.

Единственный оставшийся болт — вот в чём была основная печаль. Будь их больше — проблем могло и вовсе не возникнуть. Поперестрелял бы уродцев и ноль проблем. От трупов в отсутствие некромантов именно столько хлопот, как ни крути. Однако дальнобойные козыри практически закончились. Зато и воспользовался я ими по полной программе. Право слово, не будь у меня арбалета, в конкретной ситуации пришлось бы пробовать совсем другую тактику — выманивать уродов в коридор одного за другим и уже там испытывать себя на прочность, надеясь на скорость, ловкость и, разумеется, удачу. В таких боях без улыбки фортуны частенько очень грустно становится.

О, слизни прикончили большого жаба, за что им отдельное грациес. Правда, двух из них он тоже прикончить успел. А сейчас мелкие жабки, — относительно мелкие, поскольку варьировались размерами от циркового карлика до некрупной шавки — подпрыгивая, пытались свалить вниз последнего из потолочных слизней и наскакивали на уже сваленного, но огрызающегося. Исход сей великой битвы? Сложно сказать, ведь были ещё и два вида рыб. Ага, маленькие тоже оказались ни разу не безобидными, только не по типу пираний, а присасывались к своим жертвам и выкачивали из неё не то кровь, не то вообще всю жидкость, сами при этом раздуваясь, на зависть любому иглобрюху.

Почти все жрут всех. По факту, явной агрессии не было лишь со стороны актиний-кораллов и мелких, ползающих по стенам и потолку креветок. Да и то… «Актинии» хлестали короткими искрящимися стеблями тех, кто пытался к ним приблизиться на совсем уж близкое расстояние. Однако именно что хлестали, а не пытались схватить, подтянуть, а затем сожрать. И это тоже было гут и весьма, поскольку показывало — среди фауны этой Цитадели не вся желает непременным образом тебя сожрать. Флора тоже оказалась ни разу не хищной. Растения и растения, к тому же немалой частью ещё и плодоносящие не пойми пока чем.

Пришла пора добивать? Пожалуй, именно так. Жабки таки да сумели и сбить с потолка всех слизней, и прикончить их, оказавшихся не в самой благоприятной позиции. Сами при этом заметно поубавились числом. Если точнее, остался один средний, два совсем израненных мелких и столько же совсем из числа мелюзги. Особых проблем доставить не должны. Рыбы обеих разновидностей? Те, с которыми я уже сталкивался, они по большей части были перебиты, а оставшиеся ускользнули туда, в щель под дверью. Та же картина относительно присасывающейся мелочи. Частью придавили/разорвали, частью свалили. Включая тех, которые успели от души нажраться, порой вот до реально шарообразного состояния. Любопытным являлось то, что пережор не мешал или практически не мешал им очень быстро двигаться. По ходу, переваривать добычу улепетнули. Да и чёрт с ними! Сомневаюсь, что эти рыбки-сосалки эволюционируют во что-то совсем уж опасное, а если даже и да… Разберусь. Надеюсь на это.

Последний болт улетает в башку того жабовидного, который больше остальных, после чего остаётся лишь схватить моргенштерн и двинуться вперёд с расчётом на то, что уж двух просто мелких и двух совсем мелких монстриков я прикончу без особенных сложностей. Идите сюда, мелкие, лупоглазые, квакающие уродцы! Дядя Игорь вам покажет методы приготовления расплющенных жаб!

Прыжок… Не мой, а сразу двух мелких тварей. Успеваю сместиться в сторону, тем самым пропуская мимо одну, и с противным чавком стальной шар моргенштерна врезается аккурат в голову другой. Теперь, чтобы не успели подойти-прихромать два других, которые изранены и прыгать уже не могут — добить того прыгуна, что приземлился в отдалении. Понимаю, что не успею ударить основным оружием, но вот отвесить пинка — это реально.Пинок и… Ах ты ж падло мелкое! Вроде и попал, вроде и косточки под берцем захрустели, но в то же время сволочь вцепилась в ногу всеми зубами и частью когтей. Больно, с-сука! Потому добивать не моргенштерном приходится, а кулаком да по виску, проламывая череп. Один удар, другой… угомонилась мелкая мерзость лишь после третьего.

Отдых? Он мне только снится, ведь два охромевших подранка уже близко. Пробую перенести основной вес на только что покусанную ногу — не ту, которая уже была с раной, другую — и понимаю, что пронесло. Боль есть, но явно ничего действительно серьёзного. Удар, уклониться, пропуская удар когтистой лапой, затем ударить ногой в то место, где вроде как коленный сустав… Ага, не «вроде бы», а именно там, поскольку тот не устоял и обрушился. А уж по поверженному врагу, да дробящим оружием — как раз то, что для визита к танатологу прописывают. И всё? Так оно и есть. Остаётся лишь собрать зависшие над поверженными тушками «искры», осмотреть уже другую погрызенную ногу… Мля, ещё один кусок футболки необходимо пожертвовать на не ахти какую, но всё же перевязку. Хотя толку то с неё, учитывая факт, что вода уже заметно выше колен в этом то месте. Однако лучше перестраховаться, а ещё рассчитывать на то, что регенерация в этом случае сработает ещё быстрее.

Эх. Ощущение усталости, но в то же время ещё больше чувствующейся теплоты где-то внутри. Наверняка работают те самые впитанные «искры» из многочисленных приконченных мной лично и при моём непосредственном содействии существ. И самая большая, самая внушительная — это из того квакающе-плюхающего монстра. Был большой, да только теперь вся эта туша опасна лишь в плане того, что тащить сию груду до приёмника материи будет и далеко, и тяжко. А тащить придётся! Мало ли, вдруг понабегут-понаплывут всякие разные рыбы-слизни-жабоподобные, да и схарчат то, что я, как полагаю, является пусть не шибко великой, однако ценностью.

Стоп, а стоит ли запихивать всё это именно в приёмную камеру? Вопрос. пускай не на миллион — да и не нужны тут известные мне миллионы в бумажках, хотя насчёт золота-серебра вопрос остаётся открытым — но на значимые ценности. Типа что если есть в убитых существах некие особенно ценные части, которые лучше до поры оставить, чтобы в дальнейшем применять для создания… А чего, кстати, создания? Не имею конкретного представления, но предположить ведь могу. Например, некая алхимия или там артефакторика или ещё что-то в этом роде. Почему бы им не существовать? Более того, они наверняка существуют, раз уж, как оказалось, существует и магия. И видёл её, и на себе ощутил и более того, один из простеньких, но явно артефактов у меня сейчас на пальце красуется в виде золотого перстня-печатки.

Ну что, Игорь, пора бы тебе к двери подойти, посмотреть как следует на то место, которое частично, но преграждает путь отсюда в иные места, прерывая до поры твой путь. Или не прерывая, а только и ждёт, что ты её откроешь. Иду вперёд, соблюдая необходимую осторожность. Мало ли, вдруг часть из местных обитателей, уплывших подальше от разгоревшейся схватки, решит вернуться. Вернутся, а тут я, уже немного, но погрызенный. Могут решить напасть, а сейчас это… не в тему. Вот совсем не в тему, если учитывать моё желание изучить дверь.

Тихо и почти что спокойно. Только едва слышный шелест от ползающих по стенам и потолку ракообразным, да ещё флора шуршит потихоньку от… Ну да, ветерок, свидетельствующий о том, что здешний минимирок вполне себе устойчив, пригоден для выживания в течение долгого времени. Или ветер к этому не слишком и относится? Кто знает, я ни разу не биолог, я совсем из другого варианта профессионального и даже любительского развития.

Дверь, вот что по-настоящему интересно. Стою на расстоянии вытянутой руки, изучаю со всей внимательностью. Символы действительно незнакомые, тут никакой ошибки. А открыть… Отпечаток руки, куда явно следует приложить собственную конечность, он недвусмысленно свидетельствует, что если у меня возникнет желание — я спокойно могу пройти дальше. Это с одной стороны.

Что тогда с другой? Тот факт, что помимо отпечатка руки тут есть и иное, а именнострелка, которая может указывать сразу на несколько секторов. По ходу, тут можно выбирать. Только вот что именно тут можно выбрать, учитывая факт моего незнания местной письменности? Тыкаться чисто наугад? Можно, спору нет, только вот нужно ли прямо сейчас рисковать, приобретая не пойми что, но наверняка и теряя нечто? Не-а, лучше подождать. И занять некоторое количество времени тем, что начать перетаскивать добытый биоматериал туда, где ему самое и место, то есть к тронный зал, к приёмнику, являющемуся частью общего склада.

Оттащить в коридор, вернуться обратно, затем очередную тушку до того же коридора. Повторить нехитрую последовательность, потом опять и опять. Решил сперва оттащить от опасной в плане появления падальщиков зоны, а уже потом, из относительно безопасной, конкретно к цели. Хлопотно, ни разу не радует сам факт работы этаким вариантом грузчика, но вместе с тем сердце согревает сам факт переноса не абы чего, а собственноручно добытых трофеев. Ах да, ещё пару ракообразных сбил со стены бросками найденных на полу под водой камней. Никаких «искр», зато в плане варки или жарки, нутром чую, равно как при внимательном изучении, должны оказаться на высоте. Болты, конечно, тоже подобрал. Три болта и остатки четвёртого, если быть совсем точным. Эх, вот есть у меня подозрение, что пополнить боезапас будет не самым простым делом. Но я буду стараться, гарантия. Слишком велика разница порой от боя на близкой дистанции и расстрела противника с безопасного расстояния.

Усталость. Вот то, что я ощущал после того, как перетаскал всё мной «добытое» не просто в главный зал, а внутрь барьера. Топотун, кстати, был очень заинтересован, изучая каждый из видов моих охотничье-боевых трофеев. Ходил, обнюхивал, урчал, один раз далее пометил чем-то особенно не понравившегося ему слизняка. Рыбка, кстати, пушистому понравилась. Присел рядом с одной из них, основательно приплющено-поломанной и деловито начал трапезничать. В общем, приятного ему аппетита!

Мне в данном раскладе только и оставалось, что плюхнуться на троноподобное кресло и постараться немного но расслабиться. Сна то по прежнему ни в одном глазу, а время… Время, черти бы его драли! По лично моим ощущениям до исхода первых суток оставалось чуть менее часа. Что ж, заниматься чем-то ещё особого резона я не видел, потому планировал просто посидеть, отдохнуть, кошатину почухать. Не самое плохое времяпрепровождение, следует заметить.

Глава 6

Глава 6

Момент, когда в Цитадели объявилась не шибко то и званая, но ожидаемая и, что особенно важно, крайне опасная визитерша, я чуть было не пропустил.Просто р-раз и из возникшего овальной формы золотистого проёма сюда, в зал, шагнула уже знакомая мне персона — та самая рядящаяся под даму постбальзаковского возраста Лив. Аккурат в том же виде, в котором была там, на «общем собрании товарищей Защитников», разве что без напоминающего шляпу головного убора и без прикрывающей лицо вуали. По ходу, эти предметы были необходимым для создания должного впечатления перед определённой частью аудитории. Только и всего. Зато остальное — то же самое. Наверно, чтобы её точно ни с кем не перепутали.

Перепутаешь её, как же! Вон, появилась и пошла… прямо по воздуху, явно не желая замочить свои туфельки на невысоком каблуке и обтянутые наверняка не колготками, а искрящимися темными чулками ножки о грязную водичку. Она была вне барьера, но лично я не испытывал и толики иллюзий, понимая, что это существо пройдёт через него, словно острейший стилет через тонкую резиновую оболочку надутого воздушного шарика. А мне оно надо? Не-а, не требуется. Барьер, он не у дяденьки, он мой, питается той энергией, которую я самолично добыл. Посему…

— Проход открыт, леди Лив, — сделав несколько шагов к барьеру и, дотронувшись до него печаткой-артефактом, временно делаю его проницаемым для «всех разумных существ». Потом, разумеется, верну, как оно всё и было, но сейчас иначе поступать было бы глупо. — Приветствую вас в Цитадели Багровой Бездны. Вынужден принести свои извинения за скудость обстановки, но я тут менее суток. Прошу.

И жест в сторону костяного стула поставленного на некотором расстоянии напротив уже моего трона. Рядом со стулом небольшой столик. на котором пусть скудноватое и специфическое, но доступное угощение, в число которого входят неведомые плоды из того зала с особенной дверью. Заодно проверю, не ядовиты ли они… на той, кого точно не жалко.

Сам, на правах не просто хозяина, но хозяина именно что Цитадели Багровой Бездны, быстро и уверенно возвращаюсь к трону, куда и присаживаюсь, сдвинув поближе к его краю сидящего столбиком и взирающего на Лив Топу. Визитёрша, присев на предложенный ей предмет мебели, заговорила:

— Очищенный тронный зал. Для первых суток это очень хороший результат, Игорь. Мы рады, что не ошиблись в твоем рвении как защитника одной из Цитаделей. И этот управляющий артефакт на пальце. Спорное приобретение для первых суток, но ты сам это выбираешь.

Ишь ты, неплохо разговор строить начала. Только уже поздно «боржоми» пить, когда почки отваливаются. Впечатление о себе ты со своей шатией-братией уже сформировать успела, оно навряд ли способно поменяться. Однако с моей стороны сейчас только вежливость и ничего, помимо неё. Так надо, так правильно… до поры и даже после оной. Вежливым надо быть даже с большинством врагов в активной фазе противостояния. Не говоря уж о тех периодах, когда идут «подготовительные танцы» перед главным действом.

— Не залом единым, леди Лив, точнее, не одним из них. Я успел прогуляться по одному из проходов и дойти до очень своеобразной двери, которую, как я понял, открыть можно разными способами. Хотелось бы пояснений как по этому поводу, так и по другим, которые, хм, соответствуют той стадии освоения Цитадели, на которой я сейчас нахожусь. Плюс от других, соответственно уже достигнутому прогрессу, тоже не откажусь. Особенно с учётом того, что времени на всё это…

Подвешиваю паузу, которую, по всем понятиям, Лив и должна будет заполнить, если не захочет совсем уж откровенно нахамить. А захочет она вряд ли. Их компашке, как я успел понять, нужно сотрудничество со стороны всех непонятным манером выбранных Защитников. Отбирали то не они, а некая особенным образом работающая система. Они же могли лишь работать с предоставленными личностями, пытаться формировать «заготовки» под себя, но при этом являясь ограниченными жесткими, по факту нерушимыми правилами.

— Полчаса, — произнеся это, визитёрша даже пальцем не пошевелила, но в воздухе зависли небольшие песочные часы, которые уже отсчитывали время. — За это время я должна убедиться в твоей готовности пережить дальнейшие испытания и помочь их преодолеть. Но ты и так хорошо справляешься. Не только зал, но и проход к одной из дверей.

— К особенной двери, механизм действия которой понятен не до конца.

— Обычной для случаев восстановления Цитаделей, — меня почти сразу поправили. — Ты видишь, что есть только тронный зал, а из остального лишь ведушие из него ходы.

— Разумеется, вижу.

— Если посмотреть извне на место, где сейчас скрывается любая из Цитаделей — по-настоящему мощный взор обладающего силой разумного будет способен увидеть лишь оболочку: внешние стены, укрепления, саму Цитадель. Её скорлупу и только, ведь внутри все как бы перемешано. Есть у вас на земле такие игры… пазлы. Множество маленьких фрагментов целой картины, которые нужно собрать, приложив друг к другу в верном порядке.

Киваю в знак того, что более чем знаком с подобным, что разжёвывать мне это однозначно не требуется. Времени то не сильно много. Посыл явно был принят, раз Лив сразу перескочила на следующий «этап»:

— В отличие от пазла, внутреннее содержание Цитадели можно «сложить» множеством способов. Она как… множество одинаковых кубиков-заготовок, которые ты приклеиваешь к тронному залу, для начала соединяя как клеем теми проходами. А дверь, которую ты назвал странной — это переходник, стык между двумя частями.

— То есть если бы я приложил к ней руку, то передо мной открылись бы варианты выбора? Не пришлось бы выбирать наугад, поскольку языка местного я как-то и не знаю?

— Из тех помещений, на «изъятие из забвения» которых у тебя хватило бы энергии. И которые не связаны необходимостью прежде вернуть к активности другие. Сперва этот список невелик, но с каждой новой открывающейся комнатой он будет расти.

— Получается, сейчас я могу…

Подвешиваю очередную паузу. вновь подталкивая собеседницу к откровенности:

— Простая спальня. Первая стадия сотворении личных покоев Защитника Цитадели. Часто первой открывают её, но верным будет сначала активировать путь к оружейной и «маяк» для желающих посетить Цитадель.

— Что посещать то? Это убожество? — С ядовитой гримасой машу кистью руки в сторону того, что меня окружает, а именно затхлую водицу по колено, собственно практически пустой зал и арки-провалы в стенах. — Уверен, подобные печальные виды создадут у визитёров отнюдь не подобающее моему нынешнему статусу впечатление.

— Сам трон, у которого есть владелец, лишённый… в твоём случае тумана зал — этого достаточно, чтобы убедить тех, кто пожелает проверить с самого начала, что происходит в Багровой Бездне, у которой появился новый Защитник. Потому правилами Игры и даётся неделя на подготовку.

— Допустим, — поглаживаю пушистого котика хотя бы потому, что это очень способствует концентрации и одновременно снимает напряжение при разговоре с опасной и одновременно необходимой сейчас как источник информации особой. — Сперва я открою первую свою дверь, выбрав скорее всего оружейную. Затем прогуляюсь до второй, третьей и так далее. Но ведь девятью дверями в конце проходов дело не ограничится? Иначе какой-то скудненький вариант Цитадели получится, всего с девятью помещениями плюс вот это, нас сейчас окружающее.

Улыбка со стороны Лив, но насколько искренняя, а насколько выстроенная — тут только гадать можно.

— Разветвления. Потом, когда все девять ходов будут пройдены — откроется возможность перетасовывать их. Один проход — специально для появления в тронном зале посетителей. Остальные — выбор Защитника. И то, в каком порядке будут располагаться помещения внутри Цитадели. Строгое постоянство или постоянные изменения, пышные интерьеры или строгий минимализм. Защитники полновластные хозяева в пределах Цитадели, но для этого нужно взять всю её под свою власть. Через месяц должен состояться выход к внешнему рубежу, но я в тебе уверена. После увиденного это не станет сложностью.

— Вы говорили про срок в одну неделю ещё для одного события. Да и помимо этого имелись упоминания, что не придётся слишком долго в Цитадели одному скучать. Может поясните, желательно по обоим пунктам сразу?

Чисто деловой тон, мной используемый, вкупе с проявляемым этикетом, против которого визитерше нечего было возразить, он играл свою роль если и не все сто, то этак на девяносто плюс точно. И, судя по всему, всё происходящее как нельзя лучше укладывалось с моей стороны в соблюдение правил той самой Игры. Будь оно не так, я уверен, это бы использовали против меня. Если не используют, то… Вот и теперь я получил очередной ответ. Не простой, а сдвоенный, по обеим граням заданного вопроса.

— Мы, организаторы этой Игры со стороны Защитников нашей Сферы, не можем оставить вас без поддержки. Но не имеем права предложить её раньше исхода первой недели. Только когда откроется путь приёма Защитниками Цитаделей посетителей, лишь тогда мы можем прийти и, на правах доверенных лиц тех, кто Творит в нашей Сфере, предложить своё покровительство. Предложить его первыми, дав вам дополнительную защиту, более широкие возможности противостояния общему для множества миров врагу… врагам.

— То есть это своего рода контракт, этакое признание вассалитета относительно сюзерена, что накладывает как определённые обязанности, так и даёт некие права. Это в достаточной мере верная аналогия?

Опять небольшая заминка. Опять пристальный взгляд. Ох и не любит сия публика вопросов по сути вещей, предпочитая отделываться общими фразами.Кстати, не удивлюсь, если сейчас эта самая Лив вполне может мне врать. Может, да только вряд ли рискнёт. Я ведь уже успел её озадачить отнюдь не в приятном для её интересов аспекте. Ага, тот самый вопрос насчёт правил игры и пожелании до них добраться. И чует, что я непременно до них доберусь, будучи готовым камень ногтями крошить, но получить желаемое. Следовательно…

— Вассал и сюзерен — это прошлое. Устаревшие понятия. В вашем мире монархии и тем более феодализм или полностью ушли, или превратились в традиции, которые чтят, но не дают им вновь управлять миром. Плохо управлять, недостойно приличествующему для прекрасных созданий Творцов.

— Про защиту и дополнительные возможности примерно понимаю. Для начала советы, потом, наверно, возможные подгоны кандидатур для помощи в управлении, при формировании чего-то вроде армии и всё в подобном духе. Я верно рассуждаю?

— Руководствующиеся благом как Защитника, так и той Сферы, которую он защищает, — очередная порция елея, на которую у меня полнейший иммунитет. — Это как подтверждение верности тому пути, ради которого вас, жителей Земли, выбрали для участия в Игре. Вы уже защищаете свой мир, миры Сферы. Простая формальность для того, чтобы и вам, и нам было проще осуществить желаемое, необходимое.

И упорно соскакивает с темы обязанностей, в которые ты вляпаешься, принеся ту самую «присягу». Наверняка и её можно нарушить, но у нарушения, да ещё и в мире магии, наверняка есть некие не самые приятные последствия. А это значит что? Верно, лучше в принципе ничего не обещать даже на словах, не говоря уже про участие в каком-то ритуале или там публичном подтверждении. Не знаю пока, как всё это обстоит, но теории есть, за что огромное спасибо книгам, фильмам, да тем же компьютерным играм, в конце то концов.

Излишним будет упомянуть, что я в эту хренотень вписываться ни при каком раскладе не собираюсь. Свобода принимать решения и особенно касающиеся выбора жизненного пути — то, от чего я сроду не откажусь. Вообще, шла бы эта дамочка далёким и непременно порнографическим эльфийским лесом! Только этого я ей говорить не буду, сперва затягивая, потом откладывая, постаравшись получить от этой публики максимум полезной, но ни к чему меня не обязывающей информации. И плевать, что придётся фильтровать тонны брехни и увёрток, в результате получая небольшое количество действительно ценного материала.

— Понял. Но я уверен, что некий найм или там вербовка союзников, вассалов, просто слуг производится Защитниками Цитаделей с помощью какого-то механизма. Не в прямом смысле механики, а своего рода вариантов последовательности действий. Мы ведь не можем подать объявление в некую межмировую газету, да? Или как раз можем? Или и вовсе у каждой Цитадели есть свой… кадровый резерв, к которому можно и даже нужно обратиться? Ведь если кто-то уже знает некоторые тонкости места, его разумно будет использовать.

— Каждый найм будет стоить немалого количества добываемой тобой энергии, Игорь, — озвучила Лив то, о чём я и без неё догадывался. — Для получения простых слуг в первое время такое решение разумно. Их сложно привести с собой в сопровождении тем, кто способен прийти к только что пробудившейся от «сна» Цитадели. Потом, когда её сердце начнёт биться сильнее, путь станет доступен большему числу, станет легче и безопаснее. Но времени может пройти много.

— И пока это время не прошло…

— Колодец Душ, — с некоторой неохотой произнесла визитерша. — Его первое воплощение не заставит потратить слишком много. Последующие улучшения требуют гораздо больше и не только энергию. Будь с ним осторожен, Защитник.

Осторожность, говоришь? Ну-ну. Хотя в целом верно, технику безопасности стоит соблюдать всегда. А чтобы соблюдать грамотно, нужно её знать. Потому то мне и нужны были правила ведущейся Игры. Применительно же к найму/вербовке важнее всего быть уверенным в том, чтобы эти самые кадры не продали тебя сразу же после того, как ты их нанял. Гарантии безопасности нужны, проще то говоря!

— Чего следует опасаться? — видя желание Лив свернуть с темы куда-то вы сторону, спешу продавить именно интересующее меня, а не всякое-разное. — Всё равно Алтарь Первого Договора будет мной построен, а там просто не может отсутствовать эта информация. Леди Лив, давайте не будем создавать мне лишние сложности в и так не сильно лёгком деле Защитника. Это способно создать лишние и совершенно не нужные нам обоим препятствия я и без того нелёгком деле восстановления Цитадели Багровой Бездны.

Создавать мне сложности она явно хотела. Только хотеть — это одно. Иметь же возможность долгое, очень долгое время отсекать меня от ценной информации — тут уже совсем другое. Я уже знал про Алтарь Первого Договора, а сейчас вновь подтвердил своё намерение обязательно его воплотить, чтобы ознакомиться со всеми правилами Игры, ничего не упуская. И что ей было делать в подобной то ситуации? Уж точно не пытаться усугублять конфликт, вставая в позу и показывая явное нежелание допускать меня к неким тайнам.

— Где Колодец Душ, там и их Темница, — печально так. явно пытаясь давить на «пожалейку», вздохнула Лив. — Это место заключения душ врагов, оставшихся во власти Цитадели. Пленённые прежними её Защитниками, погружённые в долгий сон, что лишь на ничтожную малость отличен от небытия. Отказавшиеся искупать свои прегрешения, не раскаявшиеся, опасные не только силой, но и словом. Это ещё одна обязанность истинного Защитника — не дать пленённым врагам вырваться. Силой они это могут сделать лишь если случится что-то действительно страшное для всей нашей Сферы. Потому они спят и ждут.

— Чего или кого?

— Ошибки. Только она, сделанная Защитником, способна освободить любого из них раньше того момента, когда узы Темницы просто не смогут удерживать слишком давно находящуюся там душу и она ускользнёт туда, откуда появилась изначально. Но это тысячи лет, а не века и тем более не годы.

— Теперь понятно.

Не удивлюсь, если Лив была довольна тем, что я не стал копать дальше. однозначно подозревая меня в чём-то… А я копать однозначно буду. Просто не считаю нужным провоцировать объект раньше времени. Есть названия частей Цитадели, а именно Колодец Душ и Темница Душ. Есть знание о том, что для воплощения Колодца, первой его вариации, только энергия и потребуется. Для начала, полагаю, мне этого хватит. А что будет потом — это уже по ситуации.

Зато визитерша, будь она неладна, продолжила «отливать в уши елеем», втирая по поводу необходимости спустя неделю непременным и обязательным образомподтвердить свою верность Сфере миров и делу Защитников Цитаделей. Равно как уверяла в том, что подобранная помощница мне однозначно понравится, что мы с ней найдём общий язык как в стратегических вопросах развития, так и в плане управления Цитаделью, обустройства, и прочего, прочего. Прямо беру и представляю… выражение морды лица как её, так и пока неведомой помощницы, когда им со всей вежливостью будет «отказано от дома».

Почему столь однозначный настрой с моей стороны? Ненавижу попытки манипуляции — это во-первых. Во-вторых, я не забыл откровения этих уродов по поводу того, что они, дескать, лучше знают, что для моего мира лучше. И «лучше» в их понятии именно то, что там сейчас творится. Плюс лишение мира магии за ради хрен пойми чего. Точнее «пойми чего», конечно, но понимание и одобрение — совершенно разные понятия. Лишение возможности некоторой — и почти наверняка не худшей — части людей возможности стать чем-то большим, чем «хомо ординарус» — как по мне, такой грех, от которого всем причастным лично в моих глазах никогда и ни за что не отмыться. Я ж не идиот, а потому осознаю, что лишение магии как таковой — это, помимо всего прочего, и блокировка альтернативного технике пути развития, и урезка возможностей людей как таковых. Пусть не всех, а лишь тех, кто в состоянии своими волей и разумом понять саму концепцию всего мистического. Встроить нечто волшебное и сказочное в жизнь. Да. сказка вполне может быть как страшненькой. Так и открвоенно пугающей, ну так и что с того?

Сказать можно и больше. Нет, нужно сказать! Лишени возможности магического развития — это аналог того, если бы… Ну например, лишить всех людей зрения, а вдобавок закрепить слепоту в «генетическом коде». По факту, намеренное изувечение в угоду неким своим замыслам. И глубоко положить на всякие там «благие побуждения». В жопу пусть идут, и побуждения прихватить не забудут, ур-роды!

Право слово, мне это ну очень сильно напомнило политику подавляющего большинства государств — современных, а не вообще — в отношении оружия. Точнее сказать, ту звериную, первобытно-примитивную ненависть к тем, кто любил и понимал оружие и стремился сохранять его как часть своей жизни. Почти один в один отношение — запретить то, что может быть опасным для вскарабкавшихся на вершину власти, но при этом не благодаря силе, и власти, а исключительно по стечению обстоятельств, да и опирающихся не на элиту, исключительно на тупую, не умеющую даже связывать простейшие слова и мысли толпу. Поэтому… Не-а, мне с вами не по пути от слова совсем!

Однако не всё мной желаемое из первоочередного узнано. Потому ещё парочка важных вопросов последует.

— Пока время не закончилось, вот какие вопросы, леди Лив, — прервал я разглагольствования, мне нафиг не требующиеся. — Вы же видите все эти туши убитых мной тварей?

— Вижу. Есть склад, есть приёмник, который ты знаешь как использовать.

— Знаю, — не собираюсь отрицать очевидное. — Просто хочу спросить, есть ли у вот этих тварей нечто более ценное, что было бы расточительством сбрасывать просто в качестве биоматериала? И вообще касаемо ресурсов. Наверняка нужны дерево и железо, иные металлы и камень разного вида. Прочие, мне может и не известные, но наверняка важные для восстановления и улучшения Цитадели Багровой Бездны расходники. Про необходимое для обучения магии я и вовсе молчу.

Естественные вопросы. Важные вопросы. Те самые вопросы, которые ни один раздолбай и тем более ни один из представителей блеющего напуганного стада тогда, во время «общего собрания Защитников» задать не удосужился. Зря! Вот теперь и приходится расхлёбывать, надеясь на вспышку здравомыслия у вот этой особы.

— Ищи в открывающихся комнатах за дверями, Игорь. Там есть многое. Нужно только расставить приоритеты и проявить смекалку. А ещё договариваться с теми, кто готов тебе помочь и уже предложил это

С-сучка, охамевшая в край! Дескать, ищи то, фиг пойми что, а попутно вспоминай во время поисков, что всё тебе будет, но не задаром, а исключительно после того, как запродашь себя в… это даже нормальным вассалитетом назвать сложно, скорее уж этаким явлением, что куда ближе к холопству или там крепостной зависимости. Хер вам во всю глубину дыхательно-пихательных отверстий, мадама долбанная!

— Понял. Буду искать. А у уже набитой мной биомассы на всякий случай часть потрохов и всякие там глаза-когти-зубы поставляю. Авось что-то да не стухнет к тому моменту, как будет у кого спрашивать. Варианты то расспросов разные могут быть. К чему отказываться от богатства выбора при отсутствии то иной альтернативы?

Ну, перекосорылит твоё идеальное личико или «сглотнёшь» мной сказанное, опытной шлюхе уподобившись, после чего дойдёт, что на меня столь примитивные способы в принципе не действуют? Я тебе не эти, непонятно чего пугающиеся жители стран третьего мира, впадающие в ступор при одном виде «божьих посланцев» или как там они тебя и двух других гадёнышей воспринимали. И даже не жертва толерастно-либерастной волны, которая накрыла слишком большое число представителей европейской цивилизации. Не удивлюсь, кстати, что вы ко всему этому безумию свои шаловливые ручонки приложили в стремлении достижения некоего «общего блага».

Не перекосорылило, но тут же переобулась, аж в полёте, поняв и восприняв посыл, который вполне мог вот прямо сейчас обратиться грубым и явным посыланием. Оно, посылание, её и так не минует, но пускай потешится иллюзиями. А пока…

— Глаза, когти и перепонки с передних лап у вот этих, — «светлячки» на пару секунд загораются у трупов жабоподобных. — Внутри слизней можно найти жемчужины, если повезёт. Спинные плавники у обоих видов рыб. Глаза у этих, — на сей раз подсветило многошупальцевых резвых тварей, с которыми я столкнулся с самого начала. — И те плоды, которые лежат в вазах на столике. Они тоже ценные. Алхимики используют всё перечисленное мной. Артефакторы только жемчужины и когти.

— Благодарю, я всё понял.

— Вода в этом зале. Я вижу, что она тебя смущает, — продолжила Лив, по ходу дела спешившая загладить ситуацию, которая реально чуть было не пришла к явному и не радостному для её целей финалу прямо сейчас. Тем самым в очередной раз показывая, что эти создания зависят от нас куда сильнее, чем хотели бы показать. Потому и пытаются заплести клятвами, обетами, поставить в однозначно подчинённое положение. И ведь в подавляющем большинстве случаев удастся, нутром чую и хоть по зубу за каждое неудачное предположение отдать готов. — Чем больше дверей в конце этих девяти проходов ты откроешь, тем более чистой и правильной для Цитадели Багровой Бездны она и сам зал будут становиться.

— Для этой Цитадели?

— Бездна — это Цитадель водного типа. Глубинного. Древняя, опасная, чужая почти для всех. Ты увидишь, кто придёт к тебе передать поздравления, выразить почтение, присмотреться. И увидев, ещё больше уверишься, что с ЭТИМ нельзя иметь никаких дел разумному человеку. Они противны самим замыслам Творцов. Наших Творцов, создавших и твой мир тоже. Союзы и договора с такими… Только торговые и то с большими опасениями.

Прорвало. Это очень, очень хорошо. Дави дальше. Снег, дави, ты ведь знаешь, как именно это всё делается.

— Я привык с предельным вниманием относиться к таким вот действительно искренним словам. Именно к искренним, без попыток что-то утаить, пусть и с самыми лучшими намерениями, — и трансляция той самой абсолютной искренности. Уже применявшийся мной, но от этого не становящийся менее полезным приём. — Я слышу ее в вашем голосе. леди Лив. Однако если ко мне будут являться только они, то будет ли большой выбор? При всём моем почтении, но рассчитывать исключительно на один источник поставок чего-то важного, в том числе ресурсов, особенно если он будет сопряжён с определёнными сложностями — это слабость, которую любой разумный правитель не может допустить. Сами должны понимать.

— Я не сказала, что не появятся другие, — горделиво так вымолвила успевшая вновь вернуться в спокойно-величественное состояние Лив. — Просто некоторые появятся раньше. И будут появляться снова и снова, прося или требуя их принять. Сначала прося, а потом, получив возможность, требуя. И передавая слова своих повелителей. Они могут быть вежливыми, могут многое обещать, сулить великие блага. Но смотри в их глаза, чувствуй их души. Ты научишься это делать, а наша посланница, что станет твоей помощницей, даст множество уроков. И по тому, что зовётся магией, тоже. Мы через неё готовы передать многое.

Верю, что готовы передать и это будет действительно много и по вашим, и тем более по моим меркам. Вопрос тут исключительно в оплате, которая потребуется. Тут то и таится основная для вас проблема. Слишком большая цена, которую я платить не испытываю желания. Следовательно, буду пробовать искать в другом месте.

— Колодец Душ и прислуга, которую придётся там нанимать, чтобы они хоть как-то привели в порядок это безобразие. Хватит ли энергии, помимо прочего, для найма парочки хорошеньких и в то же время не готовых предать меня в первые же пару дней или недель служанок? Говорю как есть, ведь искренность, она всегда рядом.

Рядом, да. Только пусть Лив в настоящий момент считает меня человеком, который и пары дней без общества прекрасной половины человечества прожить не особенно в состоянии. И опять-таки всё правда — с прекрасными дамами гораздо лучше, чем без них. Это от самого сердца идёт, от души и ещё от кое-каких очень важных частей. Гарантия на все сто процентов!

— Защитник и должен защищать. В том числе тех, кто совсем рядом с ним, а не только в родном мире, — говоря это, Лив словно подводила под довольно примитивный посыл хоть частицы высоких идеалов с её точки зрения. Или того, что она в её качестве транслировала вовне, специально для меня и прочих Защитников. Воспринималось это с немалой толикой юмора. Чёрного, разумеется. — Выходя из Колодца Душ, нанятые тобой как Защитником Цитадели, дают клятву верности. И ты можешь предлагать разные её варианты, от мягкой до очень жёсткой.

Вот оно как. Заметно успокоила. Выходит, разобраться с самим наличием Колодца стоит поскорее, аккурат после оружейки, как я прикидываю. Время, оно сейчас очень важный фактор.

Кстати, что там со временем? Ну да, оно почти истекло. Пришла пора прощаться. Именно прощаться, поскольку, как я понимаю, в ближайшие шесть суток я буду предоставлен сам себе. Хорошо ли это? Неплохо. Будет время должным образом подготовиться к знаковой дате. И последнее…

— Я вот уже больше суток не сплю и сна до сих пор ни в одном глазу. Это нормально?

— Ты в защищаемой тобой Цитадели, Игорь, — опять улыбка, целью которой понятно что является. — Это место твоей силы. И ты вбираешь в себя «искры» тех созданий, которых устраняешь, как мешающих очищению этого места. Еще часов десять ты просто не заснёшь. Потом будешь спать по два-три часа в сутки для комфорта, но и обходиться без сна сможешь до недели. Но не забывай после этого поспать часов восемь или десять. И сейчас… Прости, я тебя оставляю. Мы снова встретимся. Через шесть суток. Я рада, что ты оправдываешь возложенное на тебя доверие.

И воздушный поцелуй… нафиг мне не требующийся. Изображаю в ответ улыбку, сменяющуюся действительно настоящей, как только Лив исчезает в появившемся портале, а тот, в свою очередь, рассеивается.

Уф-ф! Всё, финита. Теперь я знаю необходимый минимум для дальнейшего развития, а ещё уверен в том, что ближайшие шесть суток эта жучка с ручкой и сама не появится, и её ручные шавки не припрутся гавкать в пределы моей Цитадели. Той, где я собираюсь быть отнюдь не абстрактным Защитником, а настоящим хозяином. Это не мелочи, а две большие разницы. Чужие мне и имеющимся планам разных посторонних и отвращающих сутью своей персон? Плевал я на них. Дважды, а для не особо понятливых аж целых три раза подряд.

Глава 7

Глава 7

Оружейка! Да-да, именно она стала той комнатой, которую я открыл, стоило только убедиться, что незваная гостья свалила, а потом заново перенастроить барьер. Недолгий «забег» до двери, приложенная к нужному месту ладонь, выборс помощью волевого усилия именно оружейки из числа невеликого представленного списка.

Почему именно оружейка? Нет, а что ещё то? Спальня, она же личные покои? Подождёт, я пока не озабочен повышением уровня комфорта для своей тушки, ну а Топа и на троне поспать может без каких-либо неудобств. Гостевые комнаты? О них вообще имеет смысл рассуждать после того, как будет воплощён из условного «тумана» Колодец Душ. Иные, хм, хозяйственные и комфортоповышающие помещения? Тоже нужно, но далеко не в первую очередь.

Зато на собственно Колодец Душ банально не хватает энергии. Её нужно ой как много даже для начальной вариации сего важнейшего элемента Цитадели. А сколько сдерут за призыв и заключение договора с кем-то из тех самых душ? Кого через него можно не то призвать, не то связаться, а потом… опять-таки призвать? Уже сразу не по себе становится от предстоящих расходов. Вдобавок тяжёлым грузом давит на плечи понимание ситуации с предложением Лив, чтоб ей собственным языком и ещё кое-каким посторонним органом при глубоком заглоте подавиться! Она ж чуть ли не прямым текстом излагала: «Или ты нам со всем усердием подмахиваешь. Или будут у тебя проблемы». Причём проблемы даже не ей и прочими организованные, они возникнут просто исходя из сложности взятия под контроль Цитадели без посторонней помощи, а также без полноценного набора нужных для этого знаний.

Каких знаний? О Колодце Душ, об алхимической лаборатории, артефакториуме, Зале Клинков, некой Купели Бездны, Утонувшем Гроте, Багровой Сети и прочих наименованиях, понятных хоть немного и непонятных вовсе. Большую часть известных можно было воплотить если и не с самого начала, то после того, как окажутся открытыми некоторое число дверей. Другие… Там требовалось и нечто иное, пока мне непонятное. Плюс необходимость корректировать и улучшать то, что уже имеется и только возникнет/откроется для использования в будущем.

Чёрт побери! Местами это реально напоминало некую особенно извращённую стратегическую игру. Вот только столь полезный инструмент как помогающая различным книжным героям Система блистал своим полным отсутствием. Вроде того, что это тебе не напечатанные для развлечения красивые истории, а суровая жизнь во всей своей красоте и уродстве в одном сосуде. И крутись как знаешь!

Крутись, ага. Для понимания масштаба предполагаемого «кручения» достаточно было оказаться в оружейной. Ну вот оказался я в ней и что? Смотрю на «остатки роскоши былой»… очень былой и очень остатки, да с трудом удерживаюсь от отборного многоэтажного мата.

Причина желания и почему удерживаюсь? Последнее исключительно из-за того, что расточать умение складывать слова в сложные нецензурные конструкции лучше адресовать не в пустоту, а к конкретным индивидам. Способным это всё услышать и оценить той либо иной степени. Тут же, увы и ах, со слушателями полный швах. Что до причины…

Хлам, брак и куча обломков, некоторые из которых нуждались в ремонте той или иной степени, ну а остальное годилось исключительно на переплавку. Или же напрашивалось на отправку на склад путём загрузки в приёмник ресурсов. Мда, те ещё обманутые ожидания случились! Я то мыслил как? Если оружейная, то вот, Игорёк, добро пожаловать, извольте выбрать из нескольких десятков вариантов удобное оружие ближнего боя, да и насчёт дальнобойного не извольте беспокоиться, тут тоже неплохие варианты имеются.

Вот хрена с два! Достаточно было бросить первый взгляд, подтвердить начальное впечатление взглядом вторым, третьим, дцатым, после чего окончательно осознать печальную истину — сам я тут если что и сумею найти, то мало, не совсем то, что нужно, а вдобавок ещё и однозначные проблемы с надежностью найденного нарисуются.

С другой стороны, а какой у меня был выбор? Верно, с выбором так себе. В общем, Игорь, рыть тебе да копать, пытаясь среди обрушившихся на пол стеллажей с некогда хорошими оружием и редкими элементами брони найти нечто не окончательно сдохшее, пригодное для использования именно сейчас, именно тобой, причём без починки или с тем её вариантом, который я сам способен совершить. Меж тем ремесленник из меня стопроцентно на букву «Х». И да, именно на ту, которая ничего приличного не обозначает.

Пилите, Шура, пилите. Они золотые! Именно так говаривал один классический герой, попавший в специфическую ситуацию, но то ли продолжавший надеяться на чудо, то ли просто оттягивающий неизбежный печальный финал своей дурной затеи.

Забавно, но некоторая часть ножен, перевязей, ременных петель под переноску оружия тоже сохранилась. Причина? По ходу дела. та кожа, из которой они были сделаны, была то ли из особенных тварей, то ли обработана чем-то особенным — наверняка тут алхимией баловались — позволяющим органике сохранять прочность и гибкость даже спустя… А спустя сколько лет, кстати? Не имею ни малейшего представления, о чём от души жалею.

Как бы то ни было, а у меня теперь была и неплохая перевязь со специальной петлёй под мой моргенштерн, плюс не самый хорошо сохранившийся, но ещё пригодный для боя длинный кинжал. Арбалет покоился за спиной и не было угрозы, что он из той системы креплений вывалится. Доставать его оттуда? Не идеально, но если чуток потренироваться — однозначно привыкну. И доставать почаще есть смысл, поскольку в оружейке были не только луки и арбалеты — немалое количество, но все либо напрочь пришедшие в негодность, либо нуждающиеся в починке, для чего требовалось обладать напрочь отсутствующими у меня знаниями, да и про материалы забывать не следовало — но и боеприпасы, стрелы и болты самых разных «калибров». Деревянные древки изрядно попортились, а то и вовсе сгнили, костяные тоже в большинстве своём не радовали высокой сохранностью, зато те болты, что были цельнометаллическими, тут ситуация обстояла куда как лучше. Хватило и магазин-короб заполнить до краёв, и специальный колчан-пенал ёмкостью в два десятка боеприпасов с собой прихватить.

Минус среди плюсов касательно арбалета — запасной тетивы в принципе не нашлось — впрочем, основная вроде как не показывала признаков износа и тем паче повреждённости — да из числа болтов в колчане всего восемь можно было считать хоть как-то надёжными. Остальные? Полагаю, что первый выстрел станет для них и последним, очень уж… подточенными то ржавью, то чем-то вроде кислоты они мне показались. Зато много, тут скрывать не стану.

Будем проверять! А ещё как следует запомню, что если получаешь что-то в этой самой явно давно и прочно заброшенной — или многое что повидавшей и испытавшей во время властвования последнего своего хозяина — Цитадели, то не стоит обольщаться. Впрочем… Нужно вернуться в тронный зал, а уже там проверить одну пришедшую на ум гипотезу.

Спустя десяток минут я искренне, от души хохотал как над ситуацией в целом, так и над собой лично. Ч-чёрт, ну это ж надо так протупить, а? Впрочем, я ничего не потерял от этого приступа неожиданной тупизны, разве что немного времени. Дело всё в том, что проход в оружейную комнату — оказавшуюся не комнатой как таковой, а обширным таким помещением размером со спортивный зал в школе — я не обратил внимание на то, что за моё туда прохождение не пришлось платить даже толики энергии. Меж тем в Цитадели всё на неё завязано.

Заплатишь солидную её толику — у меня, кстати, сейчас вполне на это хватит — и запущенность оружейной сменится полным порядком, всё содержимое мистическим образом рассортируется, разложится по нужным местам, а вдобавок появятся простенькие инструменты для приведения всего этого добра в порядок. Хорошо? Вне всякого сомнения. Будет мной сделано? Непременно, только не вот прямо сейчас. Не стоит гнаться за тем, что сейчас в принципе не сможешь использовать. Право слово, где я и где ремонтно-восстановительные работы относительно слабознакомого мне холодного оружия и луков с арбалетами? Плюс большинству предметов там нужна не лёгкая починка, а полноценная реставрация, может и вовсе переделка/перековка. Кузницы же я там что-то не заметил. Может будет в одном из следующих улучшений, ну так это точно не в ближайшие дни. И опять-таки лично я ни разу не кузнец, а учиться доселе напрочь незнакомому ремеслу, при этом откидывая в сторону всё остальное… Глупостью было бы, причём тотальной!

Какой выход? Топать вперёд, в один из ещё целых восьми не зачищенных от многочисленных тварей проходов и сокращать их поголовье с целью собрать как можно больше энергии. Основная цель сейчас? Энергия. Много-много энергии, чтобы хватило не только на сам Колодец Душ — его, кстати, для начла хоть минимальной работы нужно будет заполнить энергией из хранилища по полной программе — но и на найм хоть кого-то, способного помочь разобраться со здешними реалиями. Хорошо так разобраться, качественно, чтобы к исходу той самой первой недели с момента моего тут появления подойти в нормальном таком состоянии. Более того, в относительно пригодном облике для внушения если и не почтения, то хотя бы зачатков уважения к свежепроявивщемуся хозяину Цитадели Багровой Бездны.

Хорошая цель для начала? Да более чем! Так что вперёд, Игорь по прозвищу Снег, бывший ранее весьма авторитетным человеком в одном из крупных городов своей страны, потом беглецом от многочисленных врагов, среди которых были и власти, и конкуренты, и откровенная мразь из числа этнических группировок разных подвидов… теперь ставший кем-то, кем оказаться и не мыслил. Вперёд и да пребудут с тобой как удача, так и твои собственные мозги.

Марафон, чтоб его! Почти десять часов беспрерывной зачистки сперва одного прохода, затем второго… после чего я действительно вымотался до того состояния, при котором лезть и воевать дальше было бы откровенной глупостью. Много стрелял, порой подключал и свою «боевую дубину», расплющивая тех тварей, что ухитрялись подобраться на достаточно близкое расстояние, или просто добивая изрядно покалеченных подранков.

Новые виды? Их, к счастью или сожалению — не могу сказать, что тут плюс, а что минус, пока не полностью врубился в устройство сего места — не встретилось, зато в одном из новых ходов-коридоров было буквально до фига многощупальцевых созданий и медуз. В другом, который я прошёл почти до конца, увидел дверь, но не завершил зачистку помещения, в коем та находилась, доминировали рыбы. Много рыб, обеих уже известных мне разновидностей, а потому справляться с этой быстро плавающей, кусачей, присасывающейся с целью не отсосать, но высосать в самом хреновом смысле слова, и непременно вечноголодной пакостью было тем ещё утомительным занятием.

Пофиг, я просто устал. Вот оно, окончание первоначального заряда бодрости, о котором упоминала Лив, чтоб ей пусто было. Даже чуть раньше прогнозируемого ей дня наступил, но удивляться нечему — слишком велика нагрузка на организм. Что, постоянно вбираемые в себя и частично отдаваемые в хранилище энергии «искры»? Да, они, как я окончательно убедился, помогали сохранять бодрость, но не до бесконечности же. Однако в целом… Я чувствовал себя более чем неплохо.Было бы и вовсе отлично, но несколько удручал тот факт, что моя одежда постепенно превращалась в откровенные лохмотья. Следовало как следует подумать и над этим фактором.

Ай, чего я сам себя обманываю то? Решение известно — открыть ту самую «спальню», она же первичный зародыш личных покоев, после чего вложить туда некоторое количество энергии. Уверен на девяносто девять процентов — подобное действо даст не только уютное и комфортное место для отдыха, но ещё и обычные бытовые удобства вроде тех же ванны, гардероба и прочих мелочей. Хочется? Вне всяких сомнений! Растрачу ли я сейчас на это желаемое часть имеющегося энергетического запаса? А вот тут однозначное «нет». Колодец Душ нужен и всё тут. Поспать часиков этак несколько я и так могу. Для контроля как времени сна, так и в целом, не полагаясь на внутреннее чувство времени — теперь у меня есть пусть и не механические, но достаточно сложные водные часы. Там сразу несколько ёмкостей, наполняющихся водой, опустошающихся при переворачивании после заполнения. Меняющиеся… В общем, та ещё сложная система. Однако дающая возможность неплохо отслеживать конкретные промежутки времени.

Откуда? Да оттуда же. откуда и еда, и простенькие предметы вроде посуды, стула со столиком, что пришлось изготовить перед не столь и давним появлением Лив. Биоматериала то я посредством приёмника на склад отправил предостаточное количество. Настолько предостаточное, что скоро придётся устраивать расширение этого самого склада. Жалко энергии? Вот на это, как ни странно, совсем не жалко. Жалко было бы иного — бездарной, бестолковой потери того самого биоматериала, который — вот тут реально чуйка по мозгам бьёт с особенной силой — нужен будет отнюдь не только для пропитания и изготовления простеньких поделок из кости. Сам склад опять же.

При чём тут склад? Так его тоже можно улучшать, превращая механизм обычной приёмки в нечто куда более серьёзное, способное производить частичную переработку. Например, если бросить туда кусок руды, то произойдёт разделение на все содержащиеся там ценные элементы, пустую породу, а потом. при должных настройках, станет проводиться и уничтожение/выброс той самой пустой породы. Чтобы место не занимала. Расширение объёма склада при каждом усовершенствовании также прилагалось. Естественно, для подобного улучшения также требуется энергия, определённые, выполненные заранее дополнительные условия и некие расходники. Названия оных, список условий? Всё покамест скрыто, а откроется… когда-нибудь потом.

Очень многое я просто вынужден откладывать на потом. И пусть оно не станет слишком уж далёким. Пока же устроиться прямо в кресле, закрыть глаза и, слушая ставшее за годы привычным фоном урчание манчкина, провалиться в сон.

Просыпаюсь. Быстро, без каких-либо ощущений от затёкших конечностей, сухости во рту, ноющих суставов и прочего, что было в последнее время хоть и неприятной, но естественной прозой бытия. И первые несколько секунд не понимаю, где вообще нахожусь и что вокруг происходит. Затем… словно срабатывает незримый переключатель, я вспоминаю то, что произошло за последние пару суток.

Бодрость! Вот что я сейчас испытываю. Бодрость тела, бодрость духа и просто абсолютная удовлетворённость всем, что происходит со мной. Риск, многочисленные угрозы. потенциальный конфликт с некими не до конца понятными — или непонятными вовсе — однозначно могущественными силами… Плевать! Зато чувствую себя вернувшимся в лучшую, в смысле лучшую для тела пору жизни. «Почувствуй себя двадцатилетним!» — подобный девиз столь притягателен для любого, кто успел не просто перевалить за четыре десятка лет жизни, но и словил на своём жизненном пути разного рода травмы. Зато теперь их нет. Ва-аще нет! И не будет, если я не окажусь идиотом и хотя бы по минимуму стану пользоваться своими нынешними возможностями. Теми, о которых в настоящий момент почти ничего не знаю, зато хочу узнать. Очень сильно хочу.

Взгляд на водяные часы, которые специально поставил на столик так, чтобы сразу после пробуждения увидеть. И что наблюдаю? Сразу два факта. Во-первых, прошло чуть больше трёх часов с того момента, как я закрыл глаза. Во-вторых, Топотун та ещё наглая морда повышенной пушистости, поскольку развалился аккурат на столике с водяными часами, вот прямо сейчас смотря в мою сторону и лениво помахивая пушистым хвостом. Дескать: «Дрыхнешь? А я тут делом занят… на тебя смотрю и важным видом внушаю почтение всем, кто осмелится появиться!»

Верю, конечно. Особенно с учётом памяти о том, как это коротколапое чудище, едва только в гости заходил кто-то не слишком хорошо ему знакомый, с дробным топотом тех самых коротких лапок нёсся в направлении куда подальше. Ну о-очень грозный котик! Зато свой, зато забавный… да и что с него, пушистого, взять, помимо создания атмосферы уюта и успокаивающего урчания.

Ладно. Вставай, Игорёк! Раз уж ты чувствуешь себя бодрым, полностью отдохнувшим, так нечего трон задницей мять, надобно и делами заняться… снова. Никакой принудиловки, ни малейшей попытки идти против собственных же желаний. Я действительно хочу узнать, что такое Колодец Душ. А для этого нужно что? Правильно, открыть очередную дверь, которая именно туда меня и приведёт. Одна такая уже есть, её и впрямь остаётся только открыть. Что до второй, так там самую малость завершить зачистку и тоже можно использовать по верному назначению.

И что выбрать? Пожалуй, чаши весов склоняются в пользу второго варианта. После недолгого, но сна надо бы размяться. Проверить, так сказать, кондиции тела после первого тут, в Цитадели, сна.

Сказано — сделано. Только не незамедлительно это случилось, а после «утреннего» — утро тут, день или вообще ночь я не имел ни малейшего представления уже потому. что ни одного окна пока не видел — перекуса, общения с Топотуном и, разумеется, прогулки бодрым шагом от тронного зала до конца почти зачищенного прохода.

«Разминка» оказалась на удивление лёгкой. Ну да, рыбы. Ну да, умеющие выпрыгивать из воды и пытаться хоть так, в полёте. в тебя вцепиться, хоть постаравшись подобраться более незаметно, скрываясь под поверхностью воды. Только вот опыт, полученный мной пусть и недавно, зато в многочисленных схожих ситуациях, он не просто так, а весьма жить помогал. Целым и не покусанным жить, что важно.

Однако финита. В этом конкретном месте. Закончились разные кусачие представители фауны, зато относительно мирные плюс флора, те, как и в двух других случаях, остались. Мне только и оставалось, собрав «искры», подойти к двери привычного теперь вида. Приложить ладонь к нужному месту, сосредоточиться и…

В первый раз требовалось прикрыть глаза для лучшей концентрации. Теперь это было лишним, достаточно обычного сосредоточения на поставленной задаче. Варианты, варианты… О, вот и нужный мне Колодец Душ! Пришло твоё время, оригинальное в крайне востребованное для хозяина любой из Цитаделей сооружение. Выбираю его и…

Не вижу, но постепенно просыпающимся мистическим чутьём ощущаю, как там, по ту сторону двери, не создаётся, а скорее притягивается из неких не столь далёких, но скрытых пространств/планов затребованное мной по праву владельца и проводящего очищение/пересборку Цитадели. Немного подождать, пока ощущение из смутного станет чётким, лишённым какой-либо неоднозначности. Вот сейчас можно и открывать дверь, которая с этого момента ведёт во вполне себе конкретное место. Интересно, что же предстанет перед глазами спустя всего несколько секунд?

Глава 8

Глава 8

Да-а уж… Признаться, ожидал я всякого, но увиденное откровенно огорчило. И в то же самое время показало, что Колодец — это не какая-то мелочь, а действительно нечто величественное, если брать сие место в варианте своего если и не апофеоза, то во времена мощи и высокого уровня совершенствования.

— Былого величия печальные руины, — поневоле высказываюсь, глядя на открывшееся мне.

Иначе и сказать сложно, взирая на действительно величественные руины того, что называлось Колодцем. Собственно, как такового колодца тут в принципе не водилось. Зато присутствовал своеобразный вариант готики, но с ярко выраженным «стремящимся в глубину», а не к небесам, вариантом эстетики. Каменные колонны, что словно пробивали пол, взламывая его, стремясь дотянуться до самых глубин. Прямиком к Бездне. Багровой, как я понимаю. Коралловые и обсидиановые лианы по стенам, на колоннах, потолке… все они переплетались друг с другом, уходили в никуда и появлялись как бы из ниоткуда. Выглядело это впечатляюще. И множество круглых, овальных, в виде неправильных с «поплывшими» контурами разнолучевых звезд провалов, которые в действующем, активном варианте должны были быть этакими «окнами» отсюда куда-то, но сейчас… Просто лишившиеся своей магии каменные наклонные постаменты с такими «скульптурами» в раннеготическом стиле, что утратили своё истинное предназначение.

Грустно. Пока грустно, ведь я собирался восстановить всё тут представленное, вновь вернуть Колодцу Душ истинное величие и торжественное великолепие Багровой Бездны. И любой долгий путь начинается с первого решительного шага.

К слову, мне вовсе не обязательно присутствовать в тронном зале для того, чтобы запустить начальное восстановление или улучшение уже имеющейся у меня части Циитадели. Да, оттуда гораздо легче. Да, сперва мне казалось, что именно находясь на самом троне или в непосредственной близости к нему можно осуществлять подобные действия. Так именно что казалось. На самом деле…

Какая, позвольте полюбопытствовать, разница, находишься ты вот прямо у источника своей силы или же в некотором отдалении от него? Нет, не совсем так. Правильнее, в какой именно части Цитадели, которая сама по себе и есть источник могущества, ты находишься? Верно, ровным счётом никакой. Колодец Душ и вовсе не абы какая часть Багровой Бездны, а одна из ключевых. Даже в нынешнем своём по факту неработоспособном виде он сооружение насквозь мистическое, а потому распространяет вокруг себя ещё и дополнительную энергию, к дополнение к собственно той, что присутствует во всей Цитадели как таковой.

Следовательно, поехали. Концентрация, представить себе хранилище энергии, затем связать его образ с пожеланием вернуть этому месту хотя бы часть былого величия, после чего — чисто на всякий случай, во избежание накладок — отступить ко входу в это место. И смотреть. Внимательно смотреть за тем, как некая явно основанная исключительно на магии сила переплавляет всё тут уже имеющееся.

Красиво, захватывающе и в то же самое время немного грустно. Пусть внушительные каменные колонны, постаменты и прочие декоративные элементы остались, но вот разной формы «окна», пусть и не действующие, они как будто растворились, исчезли. Только вместе с тем появилась абсолютная уверенность — они исчезли не навсегда. Их можно было вернуть. Более того, вернуть было необходимо, как только появятся возможности и ресурсы.

Однако исчезли не все «окна». Одно, в самом центре зала, осталось, хотя заметно при этом изменилось в своей «оправе», зато из напоминания о прошлом величии стало реально действующим. Окружённый овальной малахитовой оправой, наклонённый под углом примерно тридцать градусов, первый, пока что единственный и. как я чувствовал, далекой на самый сильный Колодец тем не менее словно манил к себе, призывал воспользоваться. Вот они, не шуточки, но еле слышимые голоса самой Багровой Бездны. Этому месту было плохо, печально, оно будто хотело снова стать тем, чем являлось раньше. Желало вернуть времена бытия могучим, полным энергии, людей… или иных разумных и не только сущностей, которые двигались по залам, коридорам, иным местам, чем-то занимались, к чему-то стремились.

Полуживой организм? Пожалуй, именно так следовало воспринимать Цитадель Багровой Бездны. Могучий, опасный для тех, кто не являлся ей родственным, и абсолютно преданный истинному своему владельцу. Плюс доброжелательный к тем, кого он, владелец, считает своими вассалами-слугами-друзьями.

Глюков внезапно подвезли? Не-а, шалишь! Не они это. Просто я начинаю осознавать себя в новом здесь качестве Не как исследователь чего то нового и чужеродного, а в качестве того, кто пришёл наводить порядок на том, что законно ему принадлежит. А раз так, то… Колодец Душ вновь работает — пусть на его первичную активацию и пришлось потратить столько энергии, что в хранилище осталось довольно мало относительно бывшего недавно — но оно того однозначно стоило. Я уже сейчас чувствую особенную энергетику как этого места, так и Цитадели в целом. Багровая Бездна явно «радовалась» — или какие вообще эмоции могут быть у непостижимого покамест Источника Силы? — происходящим даже не изменениям, а постепенному, но восстановлению того, что тут имелось раньше.

Итак, пришло время посмотреть в глубину Колодца и увидеть, что же за души находятся внутри. Посмотреть и понять, до какой степени стоила свеч ведущаяся мной здесь и сейчас партия.

* * *

Глубина, глубина, откуда ж ты такая взялась, глубина? Смотрю в глубину первогоиз Колодцев, внутри которых не то что хранятся души — хотя такое тоже имеет место быть — но уж точно находится соответствующий к ним путь. Смотрю и начинаю в полной мере понимать, почему недавняя визитёрша так юлила, виляла лисьим хвостом, стремясь замести следы, стараясь как можно меньше рассказать мне о Колодце Душ и о том, чего с его помощью можно добиться.

Ключ! Колодец являлся настоящим, пускай и очень-очень своеобразным ключом к прошлому Цитадели, к тем временам, когда она была чем-то иным, нежели спящим исполином, которого только предстояло пробудить, причём делать это по любому придётся осторожно, шаг за шагом. Колодец — ключ. Души, там до поры уснувшие, принадлежащие прежним и уцелевшим служителям Багровой Бездны — это, так сказать, содержимое сокровищницы. Содержимое, на которое можно для начала посмотреть, а вот узнать… Чтобы узнать перво-наперво требовалось пробудить в полной мере хоть кого-то из доступных на этом, начальном этапе функционирования сего места.

Смотри, Игорь, смотри — это нужно, это важно. Кто там у нас первым делом проявляется, кто на самой «вершине»? Слуга. Простой, ничем не примечательный, по своим возможностям более всего напоминающий этакого дворецкого викторианской эпохи. Однако сказать, что он являлся точной копией, значило сильно погрешить против действительности. Уже по той причине, что появись такой вот индивид там и тогда — крику, обмороков, попыток вызова экзорцистов или просто пальбы аккурат в его сторону избежать бы вряд ли получилось.

Внешность. Она, как я понимаю, у слуг Цитадели Багровой Бездны была в лучшем случае несколько отличающаяся от человеческой, а в большинстве случаев отличия были огромны. Вот и этот, хм, дворецкий, имел жабры на шее, глаза навыкате, рыбообразные черты лица и перепонки между пальцами рук. Что уж там под строгим костюмом — тут оставалось только догадываться.

А посмотреть других как, реально? Хм, тут явно не подобие компьютерной игры, где найм производится нажатием кнопочек на клавиатуре или при клике мышки, когда курсор предварительно к нужному месту на экране подведёшь. Исключительно волевое управление. Причём требуется самому… формулировать пожелания. Та-ак, просто «перетаскивать» представшую перед внутренним взором трехмерную «фотографию» кандидата на пробуждение не получается. Попытаться транслировать яркое желание посмотреть и другие варианты? Ага, теперь есть контакт, равно как и ощущение, что на сей раз всё правильно сделано.

Просто слуги. Подобие рабочей одежды. Лица, что явно не слишком близки к мыслительным процессам. Однако вид и внутренне содержание — это порой две большие разницы. Редко, но случаются ситуации, когда внешне кто-то выглядит как тупой амбал с незаконченным средним образованием, а на деле вполне себе умный и даже сверх того, любит и умеет пользоваться доставшейся ему внешностью для введения слабознакомых персон в заблуждение. Преимущества подобного рода, их грешно недооценивать.

Смотрю на облик очередного такого вот слуги — этот похож ан гибрид человека и рыбы ещё больше первого, который «дворецкий», словно пытаясь проникнуть в его суть и…

Твою ж дивизию через перила и пневматическим отбойным молотком пизанскую башню в жопу утрамбовать! Вот и «краткая биографическая справка» подъехала! Имя, основной «профиль работы», краткий список талантов, которые тот или иной кандидат развивал в прошлом. И, разумеется, цена, которую с меня сдерут за пробуждение конкретного вассала/слуги. У каждого своя цена, свои плюсы. И вот плюсы были так себе. невеликого калибра.

Маловато будет! Ма-ло-ва-то! Ну вот какой мне сейчас особый толк с этого, который «дворецкий», на самом деле кем-то вроде него и являющийся. Шарт-Тирранг’Стиг, вот как звали этого явно чувствующего себя в водной среде как дома индивида. Знаток церемониалов, специалист по этикету, много лет обучавшийся быть практически незаметным для аристократии, проживающей в Цитадели и являющейся её гостями. Из основных черт характера наличествовали спокойствие, умение приспосабливаться к самым эксцентричным субъектам, а также держать в состоянии, приближенном к идеальному, гардероба хозяина Багровой Бездны и его гостей. Ах да, помощь в быту — тоже крайне «важный» в настоящий момент лично для меня аспект. Мистические способности — зачаточные. Специально почти не развивавшиеся, но в потенциале из этого индивида можно было что-то получить в направлениях водной стихии и особенно вспомогательно-бытового пласта заклятий.

В топку? Не, слишком жестоко. А вот словосочетание «в далёкий архивный файл» — тут да, самое оно. Равно как и несколько ему подобных камердинеров, лакеев, привратников… банальных уборщиков, подсобных рабочих. Они пригодны исключительно на такой спектр работ как уборка, переноска тяжестей и тому подобные ни разу не интеллектуальные действия. Плюс вся это откровенная ксеновнешность, далёкая от людской и на разу не приближенная к моему представлению об эстетике.

Бр-р! Тут что все такие? С отличиями во внешности, вызывающими в лучшем случае отторжение. а порой реальное омерзение, стоит представить это вот нечто поблизости от себя на протяжении длительного промежутка времени. У кого-то превалировали рыбьи черты, у кого лягушачьи, иные и вовсе напоминали моллюсков просто или их же, но головоногих.

Ага, стоп-машина! Периодически стали проскальзывать куда как более пристойные варианты. хотя бы чисто с эстетической точки зрения. Не люди, но человекоподобные. Пускай у них были те или иные черты, а то и части тела, далёкие от присутствующих у классических хомо, но это нормально. Особенно если сравнивать с основной массой вариантов, ага. Более того, не только мужеска, но и прекрасного пола. Да-да, именно прекрасного, потому как практически все местные дамы из числа прислуги и одновременно отличающиеся человекоподобием являлись пусть и специфическими, но всё ж красотками. Да. имелись присутствующая тут и там чешуя, перепонки, щупальца… При наличии красивого личика, большого бюста и упругой задницы… Право слово, надо быть совсем уж двинутым на определённых самоограничениях, чтобы заявить, что все эти милашки не вызывают чёткого и явного подъёма… Настроения. Да, точно, именно настроения и душевного энтузиазма.

Стоп, Игорь, тебя явно не туда понесло. Девочки — это хорошо, нужно и даже для душевного здоровья пользительно, но вот именно сейчас и именно здесь нужен кто-то иного направления. В смысле, чтобы не просто эстетики ради и не для выполнения примитивных работ, а пригодный насчёт думать, рассказывать осмысленно и чётко насчёт прошлого этого места, а ещё хоть сколько-нибудь сведущий в плане одного из главных факторов моего нового жизненного этапа — магии и всего, что к ней относится.

Эх, где вы, давно знакомые и привычные поисковые системы? Где бы вы ни были, но тут вас либо в принципе не имеется, либо я до них банально дорасти не успел. Или пока не научился в местной «поисковой системе» проводить грамотную выборку путём внесения соответствующего запроса с установкой фильтров.

А вот до чего уже успел дорасти — это до очередного офигения по поводу тех цен, которые с меня хотели срубить за воплощение любого из представленных вариантов. Нет, ну действительно, куда это вообще годится, а? Даже за простейшего прислужника, больше всего похожего на грустного такого кальмарочеловека с полным отсутствием действительно серьёзных и полезных навыков, с меня готовы были срубить заметно более половины оставшегося энергетического запаса! Рвачи, мля, причём напрочь беспредельного подвида. Про тех же прислужников, у кого хоть какие-то, пусть и минимальные, способности к магии имелись, к тому же не банального «бытового» направления, цены и вовсе зашкаливали. К примеру, за изъятие из Колодца Душ того самого «дворецкого», трёхмерное изображение которого мне самым первым показали, требовали почти два раза по столько, сколько энергии у меня оставалось. И вот оно того стоило? Кому как, а мне сомнительно.

Та-ак! А вот это уже иной вариант, куда более интересный. Вдобавок не такой затратный, что тоже немаловажно. Ша’ни-Стер’Клин. Секретарь со структурированной памятью, опытом приведения в порядок архивов, а также относительно развитой магией Тумана и возможностью развивать направления Пыли и Льда. Вроде бы прелесть какие возможности, но цена воплощения прямо кричит о том, что тут некие подводные камни наличествуют.

Кто ищет, тот и найти может. Вон оно что в качестве компенсатора достоинств притаилось! Психическая нестабильность, периодическое — и и абсолютно непредсказуемое — расщепление разума на несколько субличностей, что может многих раздражать, порой и причинять серьёзные неудобства. Вместе с тем ни одна из субличностей не является неподконтрольной. То есть все без исключения подчиняются принесённой клятве верности.

Брать или не брать? Вот в чём вопрос. Проклятье, конечно же брать. У меня сейчас несколько не та ситуация, чтобы перебирать варианты в поисках некоего идеала. Учитывая же, что на эту милашку и посмотреть приятно, и экзотичная она лично для меня по полной программе… В общем, решено. Потом, естественно, будут и другие — непременно будут, причём и сильнее. и куда более сведущие в магии и, в общем, самые разные вассалы — но первой, так уж случилось, окажется именно эта особа.

И условия контракта, а они могут варьироваться очень и очень широко. Ведь можно опутать воплощаемую сущность таким количеством уз, что её положение от рабского если и будет отличаться, то лишь в незначительной малости. Таким предать очень и очень сложно, однако… всё возможно. Только вот если на цельную и имеющую понятие о гордости персону наложены прочные, почти что рабские узы — это однозначно будет воспринято не просто как унижение, ты ещё и злейшим врагом станешь. Это в том случае, если спящие в Колодце души из числа сейчас доступных вообще соизволят принять подобный договор. Да-да, его могут как принять, так и оставить без внимания, сочтя, что лучше уж похожий на анабиоз глубочайший сон, чем такое унизительное положение.

Некоторые могли бы возразить, что сломать можно любого или почти любого. Однако вот в чём важнейший нюанс! Зачем пытаться ломать достойные кадры, если с ними можно договориться? Плюс мои принципы, от которых и раньше не отступал, и сейчас не собираюсь. Потому…

Ограничения? Классическая клятва верности вассала своему сюзерену, причём работающая в обе стороны. Вассал верен и сражается на твоей стороне. Ты же, в свою очередь, защищаешь его, если у тебя есть на то возможности. Плюс достойное содержание, возможность получать в «лен» владения, награды за те или иные свершения опять же. А вот что притаилось в моих личных дополнениях — это отдельный разговор.

Союзники и враги. Было установлено полное понимание относительно того, что некоторые мои возможные враги для будущих вассалов и не враги вовсе. Потому против таких они могли отказаться выполнять приказ на атаку их земель, но вот защищать те, которые находились под властью меня как хозяина Цитадели Багровой Бездны — тут уж будьте любезны сражаться и со всей отдачей. А если уж хочется поменьше вредить неким важным для них народам — так убеждайте словом и делом, что к Багровой Бездне лезть категорически вредно для жизни и тем паче здоровья.

И знания. Воплощаемая личность должна была с ходу понимать — её знания, особенно магического толка, но и история, языки, политика, прочие сферы бытия для меня нужны, важны, а потому я имею право их получать. За исключением, разумеется, того, что относится к их личной жизни, а также жизни плюс благополучию близких. Как по мне, нормальный такой, адекватный контракт, не подтверждать который было бы откровенной странностью. Особенно со стороны не какой-то там отборной аристократии, а всего лишь обслуживающего персонала. Хотя нужная мне особа была на верхней планке оного, не какой-то мало пригодной для чего-то важного мелочью.

Несколько мгновений для сосредоточения, подтверждение готовности расстаться с очередной порции энергии — эх, вот вроде совсем недавно взбодрился небольшой резнёй и снова придётся топать добывать новые порции так необходимых «искр» — и чувствую, как откуда-то из глубин Колодца поднимается «наверх» захваченная магией Цитадели Базговой Бездны и согласившаяся с предложенным контрактом душа. Поднимается, чтобы воплотиться спустя сколько-то, но явно немалое количество лет. На всякий случай делаю несколько шагов назад, однако мог бы и не напрягаться — всё равно туманный вихрь, сотканный из энергии, поднявшись из «окна», зависает на почтительном отдалении. Пять секунд, десять. Туман рассеивается довольно медленно, давая возможность увидеть сперва нечеткий силуэт, затем скрытую лишь лёгкой дымкой общую картину. Наконец, открывает вид на моего нового вассала во всей своей красе.

— Ша’ни-Стер’Клин подтверждает клятву верности новому властелину Багровой Бездны, — девушка сгибается в поясном поклоне, предварительно прижав руки к груди. Ну а все восемь щупалец, заменяющих ей ноги, тоже изгибаются в некие незнакомые мне фигуры. — Я рада служить вам…

И пауза, поскольку моё имя ей пока явно неизвестно.

— Меня зовут Игорь, Ша’Ни, — улыбаюсь, глядя на эту экзотическую милашку, чей поклон, несмотря на показную скромность, многое разглядеть позволяет, особенно учитывая глубокое декольте и обилие полупрозрачного кружева в определённых частях наряда девушки. — У меня есть к тебе множество вопросов. Ты готова на них ответить?

— Всё, что позволит сказать клятва и нынешнее состояние Багровой Бездны, — плавно разгибается девушка, теперь уже смотря мне в глаза. — Простите, если я не смогу сказать нужное вам. Это будет виной не моей, а того, что закрывает уста против желания. И позвольте узнать, открыты ли уже все ведущие из тронного зала двери? И сколько прошло времени с того момента. как сам источник Багровой Бездны признал в вас своего хозяина?

Что мне тут скрывать то? Ровным счётом ничего, поскольку я и сам собирался отвести её в тот самый тронный зал. Вот и сказал, что расчищены пока лишь три прохода, открыты две двери, ну а времени прошло чуть больше полутора суток с того момента, как я вообще тут оказался. Впечатления у девушки были от этого неоднозначные. Однако неоднозначные — это ни разу не печальные, тем более не огорчённые. Просто подобного расклада она явно не ожидала? Прошептала:

— Вы слишком быстры, повелитель. Это может оказаться опасным.

— А вот об этом лучше будет поговорить в тронном зале. Правда он ещё… далёк от того, чтобы выглядеть хоть немного подобающим своему статусу, но уж что есть, то сейчас и есть. Вон туда

Глава 9

Глава 9

Показываю Ша’Ни направление, куда ей следует идти, зная, что тут при всём на то желании заблудиться не получится. Никаких разветвлений — исключительно одна дорога, пускай и изгибающаяся порой замысловатым манером. Заодно и начать разговор уместным окажется.

— Мне нужны сведения о Цитадели Багровой Бездны, Ша’Ни. Я слишком мало знаю, да и немногое известное не вызывает особого доверия. Может мне и не соврали прямо, но умолчать уж точно попытались. Ты как, готова помочь?

— Моя готовность не подлежит сомнению, повелитель, — попытка повернуться ко мне прямо на ходу, благо ног-щупалец целых восемь и гибкость у девушки феноменальная. — Я скажу всё, что будет позволено. Если же замолчу — значит, магические клятвы, чьё действие непреодолимо, закрывают мне рот. Что вам угодно будет узнать?

— История возникновения Багровой Бездны, союзники и противники прошлого или прошлых повелителей, причины побед и поражений. Ведущаяся, как я понял, и раньше некая Игра за контроль над Сферой миров. Миры просто и миры-Источники.Нынешнее местоположение Цитадели и предпочтительные тактика со стратегией на ближайшее время. Пути развития с самого начала до прежнего величия, которое ты наверняка помнишь. Есть и многое иное, но…

— Но я не смогу почти ничего сказать, — вздохнула Ша’Ни, скользящая по-над водой уже на половине ведущего к залу коридора. — Я пытаюсь открыть рот, но слова, они не произносятся. Это та самая Игра, повелитель, её запреты. Само Багровое Пламя появилось давно, великие маги народов глубин построили её. Тех народов. которые подобны мне. Не силой, а… Тоже не могу. Мы разные, очень.

— Понимаю. Просто говори, что можешь. Я буду слушать. Внимательно. Потом уже задам необходимые вопросы.

Малость воодушевившаяся девушка-осьминог действительно продолжила, хотя и мало что ей удалось сказать из действительно важного. Очень давние времена, о которых известно больше в мифах. О создателях конкретно этой Цитадели и её первом, даже первых повелителях действительно только они и остались. Не века, а многие тысячи лет назад. Мистическая твердыня то исчезала, то вновь появлялась, причём да, приблизительно два раза в тысячелетие. В этом скудная предварительная информация, полученная от той троицы насчёт игры. подтвердилась.

Впрочем, по срокам появления конкретной Цитадели имелись и исключения. Как-то раз она более тысячи лет даже не думала пропадать, гордо возвышаясь одним из действительных символов могущества в разных мирах, благо могла перемещаться, ничуть не теряя при этом в силе. Порой — и гораздо чаще к ярко выраженному сожалению Ша’Ни — Цитадель Багровой Бездны исчезала на долгий срок или появлялась и почти сразу скрывалась из вида на долгие века. Чем она была столь важна не для неё лично, а для рас. Связанных с Бездной? Молчание. Равно как и про какие-то конкретные сведения относительно народов, ей родственных в той или иной степени. Разве что вновь повторившиеся слова:

— Нас много. мы разные. очень и везде, — и то она словно выдавливала их из себя. Возможно, находясь на грани запретов, но не переходя их. — Вы, повелитель, увидите всех. Скоро. Они не пропустят…

Игра? Очень важная, очень нужная для всех, кто так или иначе с ней соприкасался. И на этом всё. Зато Сфера миров — это большое, но варьирующееся, в зависимости от конкретного случая, число тех самых миров, которыми могут править как в целом, так и отдельными её фрагментами/секторами. И у каждой Сферы свои особенности, свои источники сил, своя значимость. И всем всегда всего мало, все хотят сами усилиться, а противников ослабить, а то и вовсе лишить власти. Понятные, ожидаемые, зато полезные слова.

Вот про мир-Источник Ша’Ни ничего не могла сказать. Однозначно хотела, но лишь скорчила печальную мордашку. Дескать, я бы и рада, но никак не выходит. Поня-ятно. Видимо, совсем важная инфа, от которой нас отсекают или по правилам для начинающих или эти, представителями коих были Ив, Лив и Мар, расстарались.

— Багровое Пламя может находиться где угодно, — меж тем говорила девушка, уже не просто находясь в зале, но рядом с видимым и ей тоже барьером, преграждающим путь к трону и хранилищу энергии. — Или прятаться от поисков в особых потайных местах, или скользить из одного мира в другой по скрытым для почти всех способных гулять из мира в мир дорогам. Сначала нельзя найти, можно лишь прийти в гости. А потом всё меняется. Я уверена, повелитель, вы это увидите. И это, и многое иное.

— Тактика и стратегия?

— Я не военачальница, не умелая магесса. Я хотела многого и начала с малого. Надеялась и надеюсь на изменения, на развитие и возможность склеить разрывы, — потупилась девушка. — Пришла сюда недавно и давно. Вы понимаете меня?

— Недавно по твоему времени, давно по общему течению этого сложно остановимого потока. Понимаю, — не видя в глазах присягнувшей мне отторжения, перевожу тему на другое, тоже важное. — То есть пока о лучших действиях в моём нынешнем положении тебя лучше не спрашивать. Однако мне сейчас всякие советы пригодятся. Ты знаешь хоть что-то, даже с учётом ограничений. Я до определённого момента не знаю почти ничего, но имею возможности действовать и развиваться.Начать с того, какие помещения, помимо тронного зала и уже появившихся оружейной комнаты и Колодца Душ стоит воплотить как можно быстрее? До момента, когда сюда прибудут первые гости. Особенно те из них, кого я категорически не желаю видеть.

Взгляд на трон с восседающим на нём котиком, затем на меня, опять на трон… теперь взгляд устремился к потолку. Это Ша’Ни так думает или же у неё сосредоточиться никак не получается? Вопрос, но и сбивать даму с возможной мысли у меня нет ни малейшего желания.

Вообще же, как мне уже в голову приходило, эта девушка неизвестной расы действительно красива. Тонкие черты лица, точёная фигурка, все выпуклости и изгибы в наличии и даже чуточку сверх того. Рост? С учётом щупалец вместо ног сказать сложно, но если от пояса и выше — примерно соответствует девушке ростом между ста семьюдесятью и ста восьмьюдесятью сантиметрами. Стиль одежды? Нечто одновременно и обтягивающее с кружевными фрагментами, и в то же время ниспадающее, потому как да, отличие нижней части тела от всего, мне ранее привычного. И конечно же материал, из которого всё было пошито. Водоотталкивающая ткань. Одновременно абсолютный пофигизм моего вассала к собственно воде. Неудивительно, это ж явно родная для неё стихия. Вон, слабо заметные, но настоящие жаберные щели по обе стороны шеи. Сейчас закрыты, но я уверен, что окажись она под водой, произойдёт автоматическое переключение дыхания. Плюс к тому вряд ли тут наблюдается «проблема Ихтиандра», когда организму нужно попеременно использовать ту и другую дыхательные системы.

Кожа? Почти естественного для жителей европейских рас цвета на первый взгляд, но если присмотреться, то становится заметен едва просматривающийся синеватый оттенок. Хм, не удивлюсь, если у неё и кровь не красная, а в синий диапазон смещена. Не гемоглобин, а гемоцианин, аккурат как у земных головоногих вроде того же осьминога или там кальмара. Не исключено, да.

Зато глаза обычные, чисто человеческие, насколько могу судить. В отличие от волос. Их как таковых просто не было. Вместо них имелись… Назвать подобные отростки щупальцами было бы не совсем верно, поскольку развеваться на ветру они стопроцентно не могли, осмысленно шевелить ими «осьминожка» тоже навряд ли могла. Рудимент так называемой эволюции? Учитывая моё скептическое отношение к теории дедушки Дарвина, именно так я бы их не назвал. В общем, несколько десятков кожаных отростков, порой слегка шевелящихся. Плотно прилегали к голове сначала, а уже потом, падая на спину, создавали ощущение подобия обычных волос. Зачем они были нужны? Не уудивлюсь, что при нахождении в воде они разворачивались в некий «веер» и служили этаким эхолотом, тем самым дополняя обычное зрение.Ладно, потом спрошу. Сейчас это не столь и важно.

— Три, семь и девять, повелитель. Затем тринадцать и тридцать три. Вы знаете эти числа, их суть и предназначение, значимость, которую не смогли обойти даже создатели Игр?

— Очень смутно, но вовсе не по причине отсутствия любопытства. Особый мир, особые знания, тем более особенное отсутствие некоторых из них. И можешь называть меня по имени. Если нет тех, перед кем церемониал необходим.

— Повинуюсь, повелитель Игорь, — и лёгкая улыбка, которая сменяется на ехидную такую усмешку. Да и сама Ша’Ни словно бы стала совсем-совсем другой, одновременно оставаясь собой. — Повелитель из особенного мира-Источника… Моё сердечко забилось так часто, что вот-вот выпрыгнет из груди, а груди из лифа. Они иногда любят погулять. И я люблю… силу и магию. Магию силы и силу магии. О числах можно прочитать и в книгах, как только библиотека окажется снова открыта. А то, что означают числа для вас — это нужно знать теперь. Три — начальное число, тут означает безопасность. Три прохода. Три открытых двери. Три полностью безопасных помещения. И два уже открыты. Откроете третью дверь и безопасности там, по другую их сторону, придёт конец.

— Монстры не только по пути к двери, но и в местах, куда хочешь попасть?

Кивает Ша’Ни, которая уже не совсем та, что при первом нашем знакомстве. По ходу, то самое расщепление личности на несколько субличностей, о котором удалось узнать ещё до того, как я её воплотил из Колодца. Любопытно, кстати, и весьма.

— С четвёртой двери по седьмую — да, — потёрла та лапки, зловеще хихикая. — Вот открываете вы, повелитель Игорь, дверку, а за ней не какой-то хлам, а хлам, где ещё и разные существа прячутся. Или не прячутся. Или и прячутся и нет! И уже не такие глупенькие, как те, тела которых я видела и вижу, — хитрый взгляд скользит по нескольким телам, что ещё тут, в тронном зале. А после седьмой то двери, после седьмой…

Паузу подвесила, как нельзя более подходящую к ситуации. Мда, эта субличность Ша’Ни явно куда более раскованная, смелая и ядовитая по самое не могу. Любопытно, сколько же субличностей у девушки в целом? С одной стороны, спросить хочется. С другой, понимаю, что подобное любопытство ей точно не понравится. Слишком уж личное, требующее открыть самые глубины своей пусть и расколотой, но именно души. Посему воздержусь, да и наверняка мне и без того удастся спустя некоторое время подсчитать количество «осколков», на которые не то раздробилось некогда единое целое. не то появившихся по иной. далёкой от понимания земной психиатрии причине.

— Тварей больше или они становятся необычнее?

— Совсем-совсем необычнее, — наставительно воздела палец вверх девушка. Ещё и «волосы» зашевелились, пусть и не столь заметно. Стопроцентно от избытка эмоций, но вот страх в их число никак не всходил. Предвкушение, интерес, толика любопытства и злорадства. Последнее явно не применительно ко мне, а просто направленное на ситуацию в целом. — После седьмой двери будут не только монстры, как повелитель Игорь их назвать решил, а ещё и «спящие». После девятой двери их «сон» окажется не таким глубоким.

— Сомневаюсь, что названные тобой «спящими» — это просто чудики, ходящие во сне и что-то бормочущие себе под нос.

— Феномен «спящих» крайне интересен школам менталистов, цновидцев, целителей и иным направлениям, — чуть было не дотронувшись до несуществующих очков, деловито произнесла Ша’Ни. — В то время как сама душа спит в Колодце или в… другом месте, — тут она сперва закашлялась, потом помассировала горло и лишь после этого продолжила. — Вплетённые в саму душу создателями Игр обязательства мешают доносить информацию в полной мере. Извините. Игорь. Возвращаюсь к нужному. Пока душа спит, облечённая в подобие плоти часть энергии может вырваться и, руководствуясь теми обрывками мыслей и инстинктов, что и оторвались от основы, и одновременно остаются при ней, думают, что занимаются прежним делом. Они в какой-то мере пребывают во сне, но это не делает их безопасными. Инстинкты, обрывки разума, о которых упоминалось ранее, становятся препятствием для открывших новую дверь и встретивших за ней тех, кого сейчас не должно быть в Цитадели. Так будет после числа девять. После достижения тринадцати… Возможно сказать лишь при выходе повелителя на эту стадию. Раньше стоит нерушимый запрет. Или возможно… опять запрет. Чтобы избежать лишней нагрузки на горло, вынуждена прервать попытки углубиться в тему и продолжить.

— Поня-ятно. А если получится прервать именно сон, но не само существования «спящих» тут, в оболочке из этой, пусть будет «псевдоплоть»?

— Любопытная методика. нуждающаяся в проверке, желательно в моём присутствии, — деловито так отозвалась девушка. — Я ранее не успела изучить содержимое доступных мне книг в библиотеке и архивных документов, поэтому нуждаюсь в практическом подтверждении выдвигаемых гипотез. По наиболее вероятной из них захваченная цель при захвате и попытке своего «пробуждения» может с равной вероятностью притянуться как к духу, так и к тому, что спящий разум воспринимает как тело. Поправка! Вероятность не может быть равной. Слишком много вторичных факторов Требуется всеобъемлющий системный анализ и серия опытов. Или доступ к библиотеке Багровой Бездны. Или…

Секунда заминки и выражение лица Ша’Ни вновь сменяется на уже знакомое, изначальное. Ох уж эти её субличности! Интересно, она сама хоть осознаёт всю творящуюся с ней чехарду или даже не замечает подобного? Тут ведь всего два варианта: не замечает, привыкла до уровня полного игнора и умения подхватывать «бразды правления» практически моментально. Как первый вариант, так и второй лично для меня являются приемлемыми.

— Если открыты две двери, а третья осталась, то у вас два варианта. Игорь. Можете прямо сейчас открыть Путь Насквозь — тропинку к входу в Цитадель и выходу отсюда для желающих вас посетить. Или оставить это и сначала воплотить какое-то из стандартных помещений.

— А из не стандартных или хотя бы частично не стандартных что можно открыть вот прямо сейчас?

Ступор? Нет. И даже не переключение на очередную субличность. Ша’Ни просто призадумалась, вот и всё. Секунд пять прошло, а она уже отвечает:

— Обелиск. Позволяет видеть состояние остальных Цитаделей, а потом развивается, позволяя говорить, перемещаться и многое другое.

— Знаю, — киваю в подтверждение сказанного. — Крайне полезно и будет в самом скором времени реализовано. Еще?

— Мастерская бронника, но как и в случае оружейной, необходимо восстановление, а ещё тот, кто будет восстанавливать и следить за доспехами. Это зависит от того, сколько будет энергии, сколько иного материала, — взгляд в сторону хранилища, в коем овеществлённой энергии было… маловато. В общем. Ну а что именно у меня хранилось на складе, Ша’Ни знать в принципе не могла. Зато догадки, от них никуда. Сильно сомневаюсь, что девушка думала об изобильно и разнообразно наполненном складе.

— Я-ясно. Похоже, при таком раскладе придётся сперва опять поработать, отстреливая и разбивая черепа и иные части тела различным тварям. Посмотреть, так сказать, сколько ещё удастся получить энергии, то есть «искр». Кстати, о них. Когда будет очищена от нежелательных существ территория всей Цитадели или немалой её части, где брать новые «искры»? И второе, даже более важное. Мне нужно полноценное обучаться магии, а для этого нужно выполнить некие предварительные условия. Какие и как именно это должно происходить?

Загрузил девушку по полной программе. Такое впечатление. что у неё сейчас вот-вот из головы скрип перенапрягшихся извилин раздастся. Или она вновь переключится на одну из своих субличностей, которые, как я понял, к миру вокруг относятся иначе. Ан нет, оставаясь всё в том же варианте, Ша’Ни начала отвечать и на этот вопрос, то есть вопросы. К счастью, их тот самый блок совершенно не затрагивал.

— Никто из повелителей Багровой Бездны не жалуется на недостаток «искр». Слишком многие приходят сюда с намерением поживиться ценностями Цитадели. И из тел их и существ, что они приводят с собой, получается много энергии. Или, если возникает желание, повелитель возглавляет отряды, вторгающиеся в те или иные миры. Вам, Игорь, не придётся беспокоиться об истощении источников энергии. Только о самой добыче.

— Уже легче стало. Со вторым вопросом что?

— Великому искусству магии можно учиться бесконечно. Даже великие маги продолжали и продолжают делать это, — говоря это, Ша’Ни аж «светилась» от избытка исключительно положительных эмоций. Угадал я, однако, со своим первым вассалом в плане её заинтересованности в том, к чему и сам всеми силами стремлюсь. Маги ж, не абы кто. Та сила. которую так хотелось получить, но раньше и думать об этом смысле на было. Считал её всего лишь красивой сказкой, а на деле… На деле всё оказалось совсем иначе. — Вы достаточно владеете магией, повелитель?

— Увы, но нет. Зато знаю, что в состоянии не просто начать обучаться, но и об отсутствии препятствий. Нужно только начать, а для этого требуется некая… инициация что ли. Называться может по-разному, но суть ты ведь поняла, Ша’Ни?

— Багровая Бездна предоставляет оказавшемуся достойным трона все нужные средства, — с придыханием вымолвила девушка. — Нужно только добраться до них! Мне неприятно расстраивать вас, но сначала придётся открыть первые девять дверей. Только потом получится добраться до Купели Бездны. Это особенное место, концентрирующее магическую энергию. Там легче всего проводится инициация мистиков, улучшается восполнение запаса мистической энергии. Такие возможности даются с самого начала, а при развитии Купели откроются новые, в большом числе. среди них не будет бесполезных.

— Значит, именно там легче и быстрее всего получится открыть внутри себя магический источник?

— Да-да, именно открыть! Магия есть в каждом из нас, достаточно к ней потянуться, почувствовать, соединить разум и душу с этим величайшим даром богов! И не бояться… Простите, — склонила она голову. — Я не о вас, а о тех, кто отступает при первых серьёзных трудностях. Кто не понимает, что за настоящую силу нужно чем-то платить. И чем сила выше, тем больше и больше. Они не понимают.

— Я слышу не форму слов, а их настоящее содержание. Так что тебе не за что извиняться, Ша’Ни. И ты абсолютно права, невысоко ставя тех, кто имеет возможность, но не проявляет достаточно решительности. Впрочем, таким и не нужно владеть мистическим искусством. Оно их недостойно. Значит, Купель Бездны, я тебя понял. А библиотека Цитадели, что скажешь насчёт неё? Она тут просто обязана быть.

— И она есть! Большая, обширная, с множеством книг из самых разных миров, разных Сфер. Я работала там, я знаю. Но и она может быть воплощена после открытия первых девяти дверей. И открываться будет секция за секцией, — энтузиазм в голосе самую малость, но поубавился. Очень ненадолго. — Поверьте, затраты на открытие новых секций, на улучшения и расширения обязательно себя окупят. Не сразу. но именно знания дадут возможности, откроют перед понимающими из важность новые горизонты, добавят…

— Меня убеждать точно не надо, я и без убеждений согласен. Так что совсем скоро, если по общим меркам, ты вновь увидишь свои любимые книжные шкафы с разнообразным содержимым. И не только их. Пока же…

Тут стоило самую малость призадуматься. Действительно, что мне требуется именно сейчас? Обелиск? Право слово, вот он точно «не горит», ведь в ближайшие дни от него проку лишь касаемо удовлетворения любопытства и не более того. Путь Насквозь? Непременно и обязательно, но его я воплотить однозначно успею, благо энергии он практически не требует. Для первого «уровня» воплощения так уж точно. Что тогда? Мастерская бронника без соответствующего персонала, равно как оружейная комната и кузница практически бесполезна. О нет, создавать всё это надо, но плюс минус немного времени — это не критично.

Остаётся у нас в таком случае… Эх-х, вот ни разу не привередлив на первых порах своего тут пребывания к личному комфорту, но самым логичным будет создать начальную стадию личных покоев. Догадываюсь, что без вливания энергии они окажутся той ещё дырой. В которой, вдобавок ко всему. всё будет или донельзя ветхое, или переломанное до полной непригодности к использованию. Однако есть один нюанс. Вот он, нюанс, рядом стоит, выжидающе и с любопытством на меня глядючи. И я сейчас не о планах затащить её в постель — посмотреть там однозначно есть на что, пощупать, наверняка, тоже весьма приятно будет — а о необходимости обеспечить вассалу пусть минимальные, но условия для жизни.

Решено. Открыть третью дверь, создать начальный вариант личных покоев, в котором на первых порах сможет отдохнуть эта вот энтузиастка от магии с экзотической внешностью и шикарной фигуркой. Потом же… Да, новые проходы, коих ещё шесть останется, меня ждут. Там будет кого попинать, пострелять, порасплющивать. Не злобы ради — ну какая злоба к неразумной то фауне! — а исключительно возобновления и преумножения запасов энергии для.

Упс… Слона то я и не приметил. В том смысле, что в окружающем пространстве тронного зала произошли небольшие перемены. Вода под ногами. Её не стало меньше, но полностью ушёл неприятный запах; некоторая муть, также имевшая место быть, исчезла. Теперь всё было чисто, ничего не раздражало… кроме, конечно, самого факта того, что под ногами не пол, а, как по мне, совершенно неуместная жидкость. Только подобное лично для меня неуместно, в то время как для Багровой Бездны напротив — совершенно естественное явление. Более того, отсутствуй оно — сразу могли появиться вопросы насчёт неких совершенно неуместных странностях повелителя сего места. То есть меня. А оно нужно? Точно нет, на первых этапах моего тут пребывания так точно. Эксцентричность без последствий могут себе позволить уже показавшие себя властители чего либо. А что я показать то могу в данный момент? Увы, но ни-че-го. Пока ничего, что я намереваюсь изменить как можно скорее.

Глава 10

Глава 10

Ещё сутки. И забой тварей чуть ли не в промышленных масштабах. Плюс четыре двери в довесок к трём первым, которые можно было открывать, но я решил подождать, ограничившись зачисткой проходов, к ним ведущих. Много, действительно много энергии, а ещё больше биоматериала, подход к обработке которого несколько изменился, за что отдельная благодарность Ша’Ни. Девушка пусть и не была алхимиком, зато очень любила читать. И читала, помимо прочего, литературу из той самой магической школы. Вот и пригодились ещё пусть и теоретические, но всё же знания.

Теперь тушки как ранее попадавшихся, так и новых типов тварей разделывались по всем правилам. Ладно, почти по всем, ведь важную роль играла и опытность этим занимавшихся. У меня опыта было вообще ноль, у Ша’Ни так., самый мизер, однако и это являлось большим шагом вперёд.

Отношение девушки-осьминога к подобной работе? На удивление хорошее. Полное отсутствие отторжения насчёт необходимости поработать то ножом, то чем-то тяжёлым и наносящим дробящее воздействие на объект, когда это требовалось. Несмотря на кажущееся чисто девичье телосложение, Ша’Ни оказалась очень даже сильной. Судя по всему, тут либо расовые особенности, либо всё обстояло куда любопытнее. Магия, она ж не просто так, а явление, способное влиять на все грани мира, в том числе и на физическое развитие. А являвшаяся моим вассалом леди хоть немного, но магию освоила. Школу Тумана, если быть совсем точным. Интересная школа, любопытная, особенно подходящая для её применения в условиях близости к воде, но не под ней. Крайне широкий спектр воздействий, множество интереснейших приёмов, о которых она мне рассказывала в перерывах между моими рейдами по очищению открывающихся территории моих однозначно законных владений. Чувствую, что при представившейся возможности, надо будет теоретические пока не знания, конечно. но минимальные представления перевести в практическую плоскость. Положение повелителя Багровой Бездны, оно многое дать способно. Очень многое, если не хлопать ушами, а совсем наоборот, постараться выжать из своего положения во-первых, всё, а во-вторых, не откладывая на потом.

В общем, я работал забойщиком монстров, в то время как Ша’Ни ассистировала, взяв на себя частично доставку тел к приёмнику материалов и большую часть разделки на обычный биоматериал и расходники для алхимиков и артефакторов. Однако мне сперва наглядно демонстрировали, как именно и что извлекают из тела того или иного монстра, сопровождая процесс в меру подробными пояснениями. Затем, уверившись, что я это не просто увидел, но и понял, и запомнил, девушка отходила в сторону и предлагала разобраться с очередной тушкой самостоятельно, пусть и под её наблюдением.

Хороший подход, правильный. Руки я запачкать точно не боялся — куда уж больше, учитывая тот факт, что порой меня брызгами крови, ошмётками плоти и осколками костей так уделывало, просто ой — а эстетическая сторона… Преодолимо. Проблемой было лишь постепенное приведение имеющейся одежды в абсолютно неприличный вид, но и тут всё оказалось решаемо.

Личные покои. Оказалось, не всё так сложно и хлопотно, как мне казалось изначально. Стоило ещё тогда, сутки назад, открыть дверь и пожелать воплотить именно их, как Цитадель преподнесла действительно приятный сюрприз. Не просто одна комната-спальня, а она, но с гостиной, крохотной кухонькой, раздельным санузлом и даже очень качественными стенными нишами-шкафами, в которых можно было много чего хранить. Более того. всё это было не раздолбано в хлам, а вполне себе пригодно для обитания, пускай и покрыто пылью, и несколько ветхое. Этакая квартирка эконом-класса со всеми удобствами и с магическим антуражем. Типа светящиеся кристаллы вместо ламп, нагрев воды бытовым артефактом, раскаляющиеся при задействовании специальной огненной руны камни вместо плиты и всё в этом роде.

В любом случае, достаточный уровень комфорта присутствовал. Более того, поскольку комнат было две, а в гостиной находился, помимо прочей мебели, неплохой диванчик… В общем, тут спокойно могли разместиться сразу два человека, причём не обязательно в одной комнате и в одной кровати. Она, кстати, была вполне себе двуспальная, да.

Стоило только сказать Ша’Ни, что она вполне может тут располагаться, а диванчик до той поры. пока не будут воплощены гостевые покои и другие подобные места, переходит в её полное распоряжение… В общем, почти мгновенно произошла смена субличности на её ехидную ипостась, которая, как и ожидалось, только несколько двусмысленных высказываний и отпустила. В любом случае, мне то спать надо по минимуму, зато ей желательно не переутомляться. Я и в принципе не намеревался использовать своего первого вассала «на износ», а тут ещё не абы кто, а дама, на которую и посмотреть приятно, и вообще милота… на восьми щупальцах. Да-да, красоты ножек тут, увы и ах, не намечается по причине принципиального отсутствия оных, зато всё остальное, хм, полностью компенсирует.

— Четыре двери, которые можно открывать хоть сейчас, два ещё не пройденных коридора — вот что имеем на настоящий момент, — говорил я. сидя в той самой гостиной в кресле и, разумеется, привычно почёсывая пригревшегося на коленях Топу, периодически выпускающего острые коготки от избытка положительных то эмоций… — Даже не знаю, зачистить сперва парочку оставшихся проходов или сунуться за уже новый тип двери, где ждёт не просто воплощённое помещение, а с находящимися внутри обитателями, настроенными однозначно враждебно.

— Не прошло и трёх суток, Игорь, — сидящая на диванчике Ша’Ни, с учётом своих щупалец, выглядела экзотически эротично, я пока просто не успел к подобному привыкнуть… да и вряд ли скоро смогу. — Я не хочу сказать, что вы спешите. Нет, я рада видеть, как повелитель Цитадели Багровой Бездны успешно и с энтузиазмом восстанавливает свои законные владения!

— Однако есть некое «но», о котором ты хочешь мне сказать. Так я внимательно слушаю, говори не стесняясь.

— Мыр! — поддержал котик. Или ему просто понравилось очередное почёсывание за ухом… Сложно попять этих пушистусов. Даже тем, кто с ними с самого детства тесно общается. Плюс Топотун с недавних пор ещё и фамильяром заделался, а это даже на самых ранних стадиях кое-что да значит.

Вот Ша’Ни, её я уже начинаю понимать, несмотря на некоторые имеющиеся отличия от обычных людей. Даже удивительно. Что именно? Схожесть казалось бы разных рас. Более того, просто понимать и воспринимать это самое понятое как относительно близкое, близкое почти или вообще совпадающее с собственными представлениями о мире — это очень большие разницы. И горе тем, кто этого то ли не замечает, то ли, уподобившись страусу, прячет голову в песок, оставляя в полной беззащитности и на всеобщее пользование собственную задницу. Я однозначно не из последних, следовательно…

— Вы же хотите к исходу первой недели стать как можно более сильным. Показать себя таким, чтобы первые гости увидели и поняли, что с вами не стоит вести себя, как с неопытным и ничего не понимающим. Особенно как с недостойным трона повелителя Багровой Бездны.

— Всё верно, — соглашаюсь с вассалом. — Я сам тебе об этом говорил.

— Можно предстать перед гостями слишком достойным. Сюда могут прийти разные, но у каждого хватит или собственного ума, или готовности следовать прозвучавшим приказам и нужных амулетов. Поймут, сколько дверей открыто и насколько успела восстановиться Цитадель Багровой Бездны. Может вам стоит… выждать?

Сперва невольно улыбаюсь, а потом и смех раздаётся. Тупо не счёл необходимым сдерживаться, ведь не перед кем изображать абсолютную невозмутимость и непробиваемость. Однако сразу поясняю, чтобы вассал не приняла это на собственный счёт:

— Ты наверняка помнишь, что такое Обелиск, и какие у него основные и дополнительные функции.

— Помню. Только сказать могу не обо всех, — и глаза в пол. Не нравится Ша’Ни, что её настоящие возможности по предоставлению информации до поры сильно урезаны и ничего с этим не поделать.

— Тогда понимаешь и тот факт, что устроители этой самой Игры тоже имеют при себе нечто ему подобное. И наверняка это «подобное» с самого начала показывает состояние всех Цитаделей, да в подробностях.

— Они да, должны иметь. Но ведь…

Осеклась, вспомнив мои чуть ли не прямые намёки на то, что я не могу доверять в полной мере той информации о Цитадели и Игре, которые у меня имеются.

— Именно так, Ша’Ни. И перед ними предстать недостаточно сильным — это действительно плохой вариант. Чуть ли не самый худший из возможных, на фоне которого всё остальное так, малозначимые детали.

— Я поняла вас. И хочу снова сказать о тех существах, которые окажутся за дверями с четвёртой по седьмую. Они могут оказаться сильнее тех, которых вы встречали в коридорах, но лишь на несколько ступеней. Наблюдая за вами, я поняла — вы с ними справитесь. Нужно будет моё содействие?

— Ты и так помогаешь, — слегка улыбаюсь, после чего дополняю. — Однако в плане возможного боевого слаживания я только за. Только сперва тренировки, потом настоящие бои. К любому напарнику нужно притереться, научиться правильно взаимодействовать. У тебя есть подобный опыт?

— Мечи и другое оружие, они… — замялась Ша’Ни. — Я с самого начала решила изучать магию. Готовилась сперва к инициации, потом к обузданию того, что сперва вышло из-под контроля. Вы, наверно, видели, что со мной бывает. Сама я это не всегда могу понять и заметить. Мне всё кажется естественным. зато другие… Они видят и это им не нравится. Потому и…

— Всё в порядке, успокойся, — выставляю руку в успокаивающем жесте. — Твои особенности лично мне кажутся одновременно милыми и местами даже забавными в хорошем смысле этого слова.

Расслабилась. Хотя одновременно и удивилась. Видимо, не привыкла к тому, что её скачки между несколькими субличностями способны вызывать положительные эмоции, а не неприязнь, раздражение и тому подобные чувства из отрицательного спектра.

— Если я сейчас отправлюсь именно открывать четвёртую дверь, то, пожалуй, стоит выбрать именно Путь Насквозь. Если, конечно, не случится какая-то неожиданность вроде появления первых гостей раньше заранее прописанного срока.

— Они никогда не смогут нарушить те защитные и маскирующие барьеры, что стоят вокруг вашей Цитадели! — вскинулась Ша’Ни. — Только спустя неделю появятся первые. Ими станут те, кто достаточно близок к природе Багровой Бездны. Как те, кто могут вам понравиться, так и другие. Разные.

Слышал. Запомнил. Однако есть и ещё нюанс.

— А если я сам захочу провести первый приём гостей раньше запланированного? Подобное возможно?

— Возможно. Но для этого нужно открыть все девять дверей. И не только открыть, но и правильно воплотить находящиеся за ними помещения. Правильно — это восстановить те, которые окажутся разрушенными полностью или частично, — тут девушка переключилась на субличность «ботаничнки». По голосу, его интонациям, это чувствовалось сразу. — Тогда то, что делает Циитадель частичным подобием не то полуразумного духа, не то автоматона, принимает право владельца выходить за рамки установленных правил. Некоторые исследователи Цитаделей считают, что чем сильнее раздвигаются границы доступного их владельцам с самого начала, тем больше пользы это принесёт им в дальнейшем. Как во время этапа восстановления стандарта, так и при глубоких последующих изменениях и усовершенствованиях. Особенное внимание уделяется дальнейшему прогрессу, который правомернее называть уже не этапом или стадией, а…

Запинка и возмущённый такой взгляд. Возмущение опять-таки не в мой адрес, исключительно в сторону снова сработавшего запрета. Понимаю, сочувствую, да только сделать пока ничего не могу.

— Потом и об этом поговорим. Во всех подробностях, без малейших ограничений, — уверяю Ша’Ни, после чего уточняю собственные пожелания и намерения. — Раз так дела обстоят, то предпочту хоть немного, но сместить время открытия Багровой Бездны для посещения желающими представиться, выказать уважение или иные свои эмоции. А срок… тут уж как пойдёт.

Собеседница всем видом показывала, что понимает и принимает такую точку зрения, хотя и беспокоится. Хотя, как по мне, беспокойство в данном случае сильно преувеличено. Если до исхода третьих суток я уже успел набрать не самый слабый темп, то и дальше пойдёт не намного медленнее. Или всякое возможно? Так именно проверить собственные гипотезы я и намереваюсь.

Если что-то сказал, то и делать это надо, не откладывая в долгий ящик. Потому прошло всего полчаса после прозвучавших слов, а я уже стоял перед четвёртой по счёту дверью, приложив ладонь к отпечатку и притягивая, воплощая на нужном месте Путь Насквозь, дающий возможность состыковаться с внешним миром, пускай сперва и в одностороннем прядке.

Ещё пару секунд… готово. Однако теперь я вовсе не собирался спокойно заходить внутрь, понимая, что халява — относительная и весьма — закончилась, уровень сложности повысился. Вот насколько реализовали «повышение» — это как раз и будем посмотреть. Главное, чтобы именно посмотреть, а не прочувствовать на своей шкуре в полной мере. Арбалет в руках, готовность в любой момент выхватить хоть моргенштерн просто, хоть его на пару с кинжалом. Да хоть метательный нож из перевязи, чтобы послать по нужному адресу. Ага, успел за малое, но очень насыщенное событиями время привыкнуть к самому разному, но неизменно бодрящему, заставляющему находиться в постоянном тонусе.

Дверь открывается. Кувырок вперёд с уходом вправо, опасаясь того, что просто появившегося в дверном проёме могут атаковать совсем уж внезапно. Я ж пока без доспеха. Сей факт надобно исправить, однако есть у меня подозрение что в мастерской бронника я если что и обнаружу. Так примерно такой же хлам, как и в оружейке. То есть в теории вроде и можно из него что-то выжать, но будет так себе, и это ещё мягко выражаясь.

Одного взгляда хватает, чтобы оценить общую ситуацию. Притянутый к двери Путь Насквозь в первичном своём состоянии представлял из себя довольно большой, вытянутый зал с двумя рядами колонн и большими двустворчатыми дверями в конце. Всё выглядело так себе: трещины на стенах; тусклый, местами и вовсе находящийся на последнем издыхании свет от расположенных на потолке кристаллов; из колонн две вовсе рухнули, а одна из себя пизанскую башню усиленно изображает. Вода под ногами, но это нормально для здешних мест. А вот специальные бассейны, от них и впрямь немного осталось, они стопроцентно должны быть куда как более приличными. И вообще… Ч-чёрт, да это и не бассейны, а своего рода каналы, ведущие по сути к тем же дверям. По ходу, по ним должны приплывать те, кто иначе просто не может, не приспособлен находиться вне воды. Стоп, наверняка может, тут ведь мир магический, а не чисто материалистический. Просто дипломатия, она такая, требующая протокола, частью коего является создание благоприятных условий для прибывающих сюда.

Потом дипломатия, сейчас время для иного. В этом довольно длинном зале хватало различных представителей ни разу не дружелюбной фауны. Встречавшиеся чуть ли не с самого начала твари — это само собой, я к ним уже и привыкнуть успел. Примерно как привыкают летом к комарам, а не в ином плане, попрошу заметить! Комаров, кстати, принято прихлопывать. Пускай «хлопушки» в виде полноценных таких, качественных заклятий у меня нет — и вообще магия до поры остаётся лишь целью, к которой я всеми силами стремлюсь — но вот арбалет то не просто в руках, я им ещё и пользоваться умею. Потому и летит болт на короткую дистанцию, заканчивающуюся в глазнице уже знакомого жабоподобного существа. Хорошо летит, качественно, да к тому же он на сей раз не простой, а с бронебойным наконечником. Ага, я несколько таких нашёл в оружейке и использую специально против таких вот плохо пробиваемых целей.

Чвяк! С неприятным таким хлюпаньем болт не просто вошёл в глазницу твари, но по самое жёсткое оперение. Диагноз? Трупак, без сомнений. А пока работаю рычагом, натягивая тетиву, мозг окончательно обрабатывает уже поступившую в него информацию

Не так всё плохо, Игорь, как ты опасался. Зато и не так радостно, как мог надеяться. Рыбёшек почти нет, да и имеющиеся не из числа способной оказаться сейчас наиболее опасной зубастой и юркой мелочи. Слизень всего один… нет, два, просто второй не то притаился, не просто случайно оказался в тени колонны. Вестимо, на потолке — это излюбленное место обитания студенистых и опасных мерзостей. Хамелеонистые левитирующие медузы. Многощупальцевые зубастые пакости, крабы-переростки, опасные своей быстротой и ах четырьмя зазубренными со всех сторон и бритвенно острыми клешнями. Попадёшь под замах такой и тем более в захват — мигом отсечёт-отрежет всё, что попадётся. Меня то эти бронированные хитиновые существа ни разу не достали, зато как они способны работать своим оружием — это я успел понаблюдать! Каким образом? Да всё той же провокацией, грамотно подстроенной с их участием аж два раза. Они ж, помимо прочего, ещё и предельно агрессивны, а при ранении и вовсе мгновенно впадают в состояние берсерка и бросаются вот вообще на всех подряд, включая сородичей.

А ещё тут были «хвать-звёзды», как я их назвал. Парочку точно разглядеть удалось, уж очень для себя неудачно они расположились — не в воде, а прилепившись к стенам. Что за пакость такая? О, это та ещё зараза, этакий аналог биологической ловушки, точнее кислотного капкана. Стоило оказаться поблизости, как мимикрирующая под поверхность, с которой соприкасалась, пятилучевая «морская звезда» напрягала мускулы, после чего прыгала в сторону цели, стремясь прилепиться к ней, охватить всеми лучами-конечностями. Прикрепившись же — присоски и загнутые шипы имелись в предостаточном количестве — тварь выпускала из находящегося в центре рта струю не то кислоты, не то просто крайне едкого желудочного сока. О дальнейшем, я полагаю, говорить и не стоило.

Испытывать на себе тем более не рекомендовалось, но тут, как говорится, ой! Именно из-за этой пакости кожаного пиджака у меня больше не имелось от слова вааще, ибо то, во что он превратился, лучше было никому не показывать. А уж та незначительная порция кислоты, что попала при его прожигании — и до того, как я успел сбросить что тварь, что растворяющийся пиджак — мне на кожу… Было больно. Очень. Тогда я по факту чудом сумел и «хвать-звезду» прибить, и не получить особенно серьёзной травмы. Про то, что вплоть до воплощения личных покоев — где в стенных шкафах нашлась какая-никакая, но одежда — пришлось бегать в варианте «Конан-варвар на минималках» я лучше промолчу. С другой стороны, Ша’Ни вид явно заценила и в должной степени оценила. Опыт подсказывал, что украдкой и не очень бросаемые в мою сторону взгляды были с заметной долей интереса и уж точно без отторжения. Женщины такие женщины… Однако меня в этом плане всё более чем устраивало.

Второй выстрел, на сей раз уже отработанно, в краба-берсерка. Пусть побесится, будучи разъярённым после получения болючего, но вовсе не смертельного попадания. Жаль только, что в случае крабов арбалетным болтам почти гарантированно звездец приходит. Ай, учитывая их полезность в качестве безумных от злобы тварей, крушащих даже своих сородичей — плата вполне приемлемая. Что до остальных…

Отступление в сторону двери. Спиной вперёд, как в таких случаях и полагается, держа под наблюдением всех и всё. И опасаясь прежде всего медуз и слизней как существ, способных, помимо прочего, ещё и к дальнобойным атакам. Опыт да, есть, но хотелось бы избежать как серьёзных ранений, так и… Вот гибели однозначно избегать нужно. Все эти уверения, что в случае фатального повреждения тела дух притянется к трону и я заново воплощусь путем вливания энергии и использования биоматериала со склада… Очень высока вероятность, что так оно и будет, но проверять «почему-то» ни разу не хочется.

А сейчас… Идите сюда, твари! Кого-то расплющу ударом моргенштерна, кого-то пристрелю, благо даже к коробе-магазине арбалета ещё восемь болтов. Для каждого свой «подарок» припасён! Главное тут не увлекаться, сохранять предельную концентрацию и особенно опасаться дистанционных атак. Ах да, ещё и пакостей со стороны хвать-звёзд, но это не сейчас, это потом, когда с более агрессивной и подвижной фауной покончить удастся. Кстати, вот и первый представитель оной. Наношу боковой удар и пасть с щупальцами сносит в сторону и об этой уже не боевой единице волноваться не стоит — хруст такой раздался, что аж сердце радуется. Ну что, продолжим?

Глава 11

Глава 11

Усталость! Именно это всеобъемлющее чувство переполняло меня после того, как зал Пути Насквозь был окончательно зачищен. Глубокая рана повыше локтя, боль от пары капелек таки да попавшей мне на лицо кислоты от плевка уже подыхающей хвать-звезды, очередные напрочь испорченные зубастыми рыбинами штаны и изрядно покусанные ноги, особенно правая. Раны были замотаны, но пока что болели, вызывая не проходящие приступы злобы и желание поубивать особо мучительно тех, кто был в этом виновен. Однако… Я их уже убил, а заново проходить через эту круговерть уклонений и ударов, боли и ярости — ну нафиг.

Интересовало, признаться, иное. Как именно с подобной жутью должны были справляться те, у кого вообще не было никакого боевого опыта? А девушки, которые вообще то представительницы прекрасной половины человечества и заметно реже нас, мужчин, обладают изначальной склонностью к боевому азарту, да и физическая сила… Тут не какой-то мифический «мужской шовинизм», всего лишь банальная природа, дающая нам одни преимущества, им же несколько иные. Или магические бонусы и им дают «приведение к генетическому оптимуму», позволяющему реально творить чудеса в плане «физики»? Вполне вероятно, так оно и есть.

З — задница! Большая такая, объемная, но вместе с тем ни разу не являющаяся неотъемлемой частью молодой фигуристой девицы. Упс… Снова вспомнилась Клаудиа Алсонару, ныне наверняка находящаяся в Цитадели Поющего Обсидиана. А за ней и двое остальных недавних знакомцев — Мария Моралес и Бобби Талвер. Надеюсь, что все они живы в своих Цитаделях и при этом хоть чего-то уже успели добиться. Ладно техасец, этот за свою жизнь однозначно успел всякого дерьма повидать, а к тому же убивать для него — дело житейское, можно сказать и вовсе естественное. Совсем не удивлюсь, если он тоже пошёл развиваться «с опережением графика». Вот девушки — тут иное. Обе, как я успел заметить, в физическое развитие сверх меры не вкладывались, днями напролёт в тренажёрке или там на разного вида секциях экстремального спорта не торчали. Подобное наблюдение вызывало ещё большее беспокойство, если недавняя гипотеза всё ж неверной окажется.

Мда, беспокойство. Тут не только чисто человеческая симпатия к немногим действительно вменяемым и готовым по-настоящему бороться за место под солнцем людям, но и банальный расчёт, планы на дальнюю перспективу. Что там за пургу в студёную летнюю пору гнали эти Ив, Лив и Мар? Нечто наподобие того, что чем больше Защитников не просто выживут, но и начнут развивать свои Цитадели, тем проще будет некой Сфере миров, к которой мы все принадлежим и должны совместными усилиями кому-то там противостоять? И с учётом моего немалого подозрения — эти цели следовало проверять, перепроверять, а потом ещё несколько раз делать то же самое.

Затем? Вне зависимости от результата пробовать сбивать собственную группу, поскольку я много чего в своей жизни читал, а также помнил про «Колыбели для богов», как были обозначены Цитадели той самой мутной троицей. Боги же, как известно, редко когда действовали в одиночку.

Мания величия? Вовсе нет, просто попытка предусмотреть все без исключения возможные варианты. Плюс к тому желание найти себе союзников среди потенциально серьёзных участников этой Игры. Именно серьёзных, поскольку после всего мной увиденного там, на «общем собрании Защитников» получалось сделать конкретные и мало радующие выводы.

— Игорь, вы в порядке? — слышу знакомый голос. Оборачиваясь, вижу его обладательницу, которая смотрит сперва на меня, а потом переводит взгляд на обстановку зала, где мы оба находимся. — Тут так… печально. Остатки от прежнего величия. И даже остатков почти нет, как будто всё, раньше мной виденное, завяло, потерялось, оставило после себя только маленькую часть. И то испорченную.

— Зато твари тут чувствовали себя хорошо, — невесело усмехаюсь я. — До того обнаглели, что действительно могли доставить немало проблем. Теперь таскать их… как только раны заживут немного.

Теперь взгляд девушки не просто печальный, но ещё и сочувствующий.Явственно проглядывает её желание помочь, однако мы оба понимаем, что не с её очень слабыми знаниями магии, среди которой целительского аспекта — как она сама успела сказать — практически и нет. Её чары школы Тумана из числа изученных и освоенных позволяют лишь затянуть царапины, постепенно замедлить и может даже остановить кровь, снять не самую сильную или ослабить действительно серьёзную боль. Полезно? Вне всяких сомнений. Только присущая именно мне в силу изменившегося организма и статуса повелителя Багровой Бездны регенерация справится побыстрее. Зато Ша’Ни после применения целительских заклятий окажется вымотана, словно с час подряд тяжёлые мешки по пересечённой местности таскала.

Преувеличиваю? Нет, просто констатирую факт. Успел примерно выяснить её нынешние возможности. Девушка очень любила магию, стремилась её изучать, однако возможности по какой-то причине были так себе, весьма и весьма скромные. Именно потому в своё время и приложила все силы, чтобы оказаться в Цитадели Багровой Бездны. Хотела использовать своё тут нахождение для достижения сразу нескольких целей, одной из которых и было решение проблем своего развития как мистика. Результат… Ну, она просто не успела по её собственным словам. Как на самом деле? Вот когда сам начну в теме хорошо разбираться, там видно будет. Сейчас меня интересовало то, как она себя показывает в качестве помощницы.

Хорошо себя Ша’Ни показывала. И как помощница, и с эстетической точки зрения, причём вполне это осознавая. Девушки, они вообще по большей части умеют и любят это делать, за что им отдельная, идущая от души благодарность.

— Так себе, признаться, ситуация, — дополнил я, ещё раз осмотрев очищенный от хищной фауны зал. — Не ожидал, что уровень угрозы за дверью окажется таким впечатляющим.

— Вы справились,- и полная уверенность в словах девушки, вера в мои возможности.

— Справился, факт. Просто стараюсь здраво оценивать собственные силы. Потому и понимаю — сейчас нужен отдых и лишь после него я буду чувствовать себя достаточно хорошо для продолжения. А уж что будет за восьмой и девятой дверьми, когда появятся эти самые «спящие», да и увеличение числа обычных тварей и их усиление исключать нельзя… Там, если я остаюсь с теми же возможностями, что сейчас, придётся на пределе возможностей идти с действительно большим иском.

— Это Цитадель, повелитель.

— Стань достойным или так и останешься никем, — невесело усмехаюсь. — Понимаю, принимаю, но сразу вспоминаются другие Цитадели и те, кто в них очутился. Очень немалая часть вряд ли сможет преодолеть подобные испытания. Или они варьируются по сложности применительно к той или иной Цитадели?

— Я не знаю, — призналась Ша’Ни. — Но могу постараться отыскать подобные документы в архивах, а может и в библиотеке найдётся какая-то книга по этой теме. Нужно только добраться до них.

Добраться обязательно нужно. А пока вид места, которое должно символизировать мощь и величие Багровой Бездны, способно вызывать лишь печаль и жалость. Эх, придётся по полной отсыпать энергии на «представительские расходы», то есть приведение зала пусть в минимальный, но порядок. Иначе хоть и можно, но категорически не рекомендуется. Но именно сейчас — обратно в личные покои, где можно плюхнуться на диван или кровать, по желанию, и немного расслабиться, жалея лишь о том, что нет какой-то книги, которую можно полистать по давней то привычке. Зато теперь есть собеседница, способная не просто поддержать разговор, ещё пусть частично утолить информационный голод. В частности, относительно возможных усовершенствований не Цитадели, а собственной телесной оболочки. Это, как я и ожидал, действительно возможно, пусть и является той ещё по сложности задачей. Сама парадигма развития Багровой Бездны подразумевает, что её повелитель должен соответствовать тому месту, в котором оказался. Вода, возможная глубина, всякие-разные особенности. Но только после того, как разберусь, наконец, с проклятым «девятидверьем»!

И вновь понеслось время. Именно понеслось, поскольку я, закусив удила, попёр к поставленной перед собой цели. Пройти два оставшихся коридора? Выполнено. Раз за разом штурмовать то, что находится за ними, поочерёдно открывая алхимическую лабораторию и Обелиск, мастерскую бронника и гостевые покои. Не каждый раз получалось зачистить помещения с первого раза. В таких случаях я, не страдая от ложного «ощущения слабости», отступал, не рискуя сверх меры, ибо категорически не желал испытывать на себе ощущение местной, хм, смерти, Сама душа противилась подобному опыту. Лучше сначала отступить, после чего вернуться и доделать начатое.

Какими были открытые мной помещения за дверьми? Ох, сказать, что в хлам раздолбанными — это порой сильно им польстить. Руины, развалины, горы обломков и полнейшее запустение с гнилью и атмосферой концентрированного разрушения. Личные покои, с ними мне вот реально сильно повезло! Или, что тоже нельзя исключать, в прошлых циклах пытавшиеся стать полноценными повелителями Багровой Бездны просто ничего толком не успевали сделать? Не знаю, а гадать можно сколько угодно, не получив в итоге ничего толкового. И Ша’Ни мне тут ни разу не помощник. Я не имел представления, сколько времени прошло с того момента, как её личность оказалась в Колодце Душ. Она сама? Аналогичная картина, поскольку сейчас Цитадель была полностью отрезана от какой-либо внешней информации. Вот как первые визитеры появятся через Путь Насквозь, тогда и получится привязаться к местному календарю.

Обелиск? Небольшое относительно прочих особых мест помещение с возвышающимся в его центре чуть ли не до самого потолка обелиском. Сперва он был, как и ожидалось, совершенно не функционирующим, но стоило влить в него не слишком уж большую порцию энергии, как тот «ожил», мягко засияв изнутри и начав вращаться вокруг своей оси. И на каждой из его семи граней возникали словно выплавленные, но в то же время меняющиеся через небольшие промежутки времени изображения других Цитаделей. Пускай подписи под ними изначально были на здешнем, не знакомом мне языке. но стоило сосредоточиться и… Символы изменились на привычные с детства буквы русского алфавита, тем самым доказывая и доказывая — магия этого места способна многое подстроить под удобный лично мне вариант.

Что я увидел? Собственно, пока показывалось лишь одно — активность или отсутствие таковой в изображённых на гранях Обелиска Цитаделей. Сейчас из тридцати трёх оставалось лишь двадцать пять. Вполне себе ожидаемо, да. Вот погасшее изображение Цитадели Бескрайней Пустоты, Защитником который был похожий на шар китаец. Похоже, как в том известном фильме в жанре чёрной комедии: «Первым делом сожрали толстяков… Бедные жирдяи.»

Кто ещё? Нигериец из Гремящего Водоворота, кенийка из Цитадели Парящей-в-Облаках. О, а вот и защитница толерантного образа бытия, Диана Харплен, судя по всему, столкнувшись с реальной прозой жизни, не выдержала того самого столкновения, отправившись в миры иные. Её же Цитадель Радужного Моста — офигеть какое соответствующее идеалам название, ни разу не удивлюсь, если именно потому сей вариант и выбрала — осталась не то пустой, не то готовой к захвату… пока ничего не могу сказать по сему поводу.

Оставшиеся жертвы едва начавшейся Игры? Египтянин, Защитник Искрящегося Песка; осиротивший так и не успевшую стать обжитой Цитадель ПерекрёсткаПустых Дорог уроженец Бангладеша; индус из Цветущих Садов; выбравший Лунное Сияние индонезиец. Вот они, те восемь, которые и недели не продержались. Точнее сказать, четырёх с хвостиком суток, что прошли к нынешнему моменту.

Удивления ноль. Исключительно понимание, что всё идёт по, хм, ожидаемо накатанной колее. А ведь то ли ещё будет, учитывая тот факт, что наверняка немалое число из пока что живых таятся под защитой наверняка присутствующего у каждого Защитника барьера, ожидая того момента, пока пройдёт первая неделя и появится шанс переложить хоть какую-то часть своих проблем на того/тех, кто предложит помощь. И в таких ситуациях редко когда могут торговаться, как правило, соглашаясь на самые невыгодные для себя условия.

А первыми у нас кто подоспеет? Правильно, сами Ив, Лив да Мар либо их доверенные персоны. Вот на девяносто девять процентов уверен, что они, как только предстали перед каждым из нас, «выбранных самой Сферой миров Защитниками» на исходе первых суток, должным образом подсуетились, даровав немалому числу отчаявшихся, но ещё живых главное — надежду. Уверен, что за эту самую протянутую руку охотно схватятся, не замечая или всячески гоня от себя мысль, что при «рукопожатии» уже на тебе защёлкнутся кандалы. Превращая в лучшем случае в полу-, а то и вовсе в полную марионетку, которая будет только транслировать чужую волю, не имея или отбросив в сторону свою. Впрочем, вспоминая впечатления от большинства из тридцати трёх «избранников» нашего мира. мира-Источника, я поневоле искажаю лицо в брезгливой гримасе.

Кажется, становится ещё более понятно, что за партию планируют разыграть те, чьими представителями является тройка Ив-Лив-Мар. Верно ли это предположение? Скоро увидим. Или не совсем скоро, или скоро, но открывая фрагмент за фрагментом общую картину.

Как бы то ни было, но Обелиск показал свою полезность даже на самой первой стадии. Что до остальных, более продвинутых — так их только предстояло активировать, но теперь скармливая за ради предстоящих трансформ не только энергию, но и иное, а именно разного рода материалы. Те самые, которые пока и брать неоткуда. Было бы откровенной глупостью пытаться разбирать одни части Цитадели Багровой Бездны ради создания других. Извращённое самопожирание какое-то, иначе и не скажешь! Нет, нет и ещё раз нет! Лучше найти иные источники ценных элементов, в чём, по словам Ша’Ни-Стер’Клин, сложностей не окажется. Нужно будет на первых порах «приоткрыть дверцы» Цитадели сразу для двух очень разных категорий разумных: жаждущих наживы путём силового воздействия, то есть налётчиков-мародёров-расхитителей, а также наживающихся иным путём, а именно торгуя самыми разными товарами в обмен на то, что можно предоставить даже сейчас. например, расходники для алхимиков и артефакторов, которых я успел получить немалое число.

Откуда «дровишки»? Из тварей, вестимо! Тех самых тварей, ценные части тел которых, как оказалось, при минимальной магической обработке могут храниться очень долгое время. И ту самую обработку Ша’Ни проводила, ничуть не жалуясь на «бессовестную эксплуатацию со стороны сюзерена». Тут вовсе не невесть откуда взявшийся трудоголизм, а совсем иные мотивы. Для всех без исключения магов, от только-только инициировавшихся до настоящих монстров в своих школах/направлениях, долгое отсутствие практики воспринимается крайне болезненно. Напомните, сколько она пробыла в Колодце Душ, пускай и не осознавала этого самого течения времени? Явно не год, не два, а куда как больше. Неудивительно, что ей действительно хочется снова ощутить магию. Использовать же её лучше всего не просто так, а со смыслом. Не только для меня, но прежде всего для самой Ша’Ни. Есть там какие-то особые — опять-таки по её собственным словам — зависимости.

Вот такие дела на пятые сутки моего пребывания в Багровой Бездне. И выбранный мной осознанный «марафон» с целью обогнать все мыслимые сроки с целью по возможности поломать ту партию, где я планировался лишь одной из управляемых марионеток — он был ещё далёк от завершения. Более того, я сделал лишь первые шаги, приближаясь к начальной, зато довольно важной «контрольной точке». Шулерски приближаясь, используя пусть и не «допинг», но как «особую технику бега», так и коварное отвлечение внимания. Кого? Уж явно не коллег-Защитников. Исключительно наблюдателей, которые не собирались ограничиваться данной ролью.

В общем, я опять в тронном зале, но не стою рядом со всё так же окружённым защитным барьером троном и хранилищем энергии, а двигаюсь по направлению к одному из тех двух проходов, в конце которых ещё имеются неоткрытые двери. И атмосфера вокруг заметно отличается от той, что была изначально. Затхлость воды ушла уже давно, теперь изменения приняли гораздо более глубокий характер, в основном, эстетического плана.

Теперь к каждому из проходов вели выложенные из резных каменных плиток дорожки, причём приподнимающиеся над поверхностью воды и достаточно широкие, чтобыникто не испытывал и тени неудобства. Стены и потолок утратили малейшие признаки ветхости, неухоженности, а большая част и вовсе покрылась затейливой резьбой на водные и особенно подводные мотивы. Вместо обычных светящихся кристаллов на полотке теперь красовались словно бы выраставшие оттуда фигуры в жанре сюрреализма, служившие, помимо элементов декора, ещё и светильниками. Интенсивностью освещения теперь тоже можно было управлять. Колонны под сталагнаты и колонны просто, ниши в стенах и стоящие вдоль стен разнообразные скульптуры — в общем, теперь тронный зал действительно хоть немного напоминал таковой, что лично меня откровенно радовало.

Алхимическая лаборатория — вот что нужно было создать из того, что в принципе реально. Зачем, учитывая тот факт, что алхимиков как таковых среди нас, аж целых двух, не водилось? Ингредиенты из числа уже имеющихся. Сразу то я малость протупил, а Ша’Ни, которая мне рассказывала про азы существования Цитадели Багровой Бездны, не являлась заточенной под экономические дела от слова совсем. Её интересовали книги, магия, копание в архивах и потенциальное избавление себя от проблем множественной личности, причём последнюю она понимала не как избавление от «осколков», но как слияние частей в единое целое. Оно, в общем, правильно, учитывая тот факт, что все три уже знакомые мне части её «я» являлись необходимыми гранями единого кристалла, в то время как по отдельности… Не «жалкое и душераздирающее зрелище», разумеется, но и не то, что могло бы получиться в потенциале. К слову, сама её проблема с недостаточно развитой магией с чисто теоретической точки зрения — меня, выходца из мира ни разу не магического, но большого любителя различной фантастической литературы — как раз и могла быть связана с расколом личности на отдельные её обломки. Или это так, пустые умствования? Не знаю, там видно будет!

В общем, Ша’Ни просто не обратила внимания и не доложила мне о том факте, что как следует, а вовсе не на скорую руку и через пень-колоду обработанные алхимические расходники являются куда более ценными товарами. Для правильной же обработки и нужны алхимлабы, в которые, кстати, как правило и поступали все эти глаза, сердца. желчные пузыри и прочие потроха, вырезанные из представляющих ценность тел от разномастных монстробоев и не только от них.

Раз нужно, то пусть оно и будет. Чуйка подсказывает — мне очень много придётся покупать, предварительно заключив какие-то договора с теми, кто готов будет поставлять в Цитадель Багровой Бездны разнообразные ресурсы. Очень много ресурсов, потому как тут я никаких «тайных складов» с ними наверняка не найду. Почему такая уверенность? Внешний вид изначально воплощаемых помещений. Если бы выбранная мной Цитадель лишилась последнего своего повелителя не из-за поражения, а по некой иной причине, оставшись «законсервированной» на длительное время — тогда внешний вид зала Пути Насквозь, помещения с Обелиском, оружейной и прочих предстали б передо мной не в столь удручающем состоянии. В этом же раскладе… Классическая картина полного разгрома, при котором условные победители или же банды трофейщиков вытащили отсюда всё действительно ценное.

Как же тогда быть с тем, что осталось в оружейной комнате? Все эти довольно многочисленные «остатки роскоши былой», они по факту были просто хламом. Возможно, их просто не сочли нужным брать по причине чрезвычайно малой стоимости. Или же обчищавшие Багровую Бездну группы были, так скажем, скованы определёнными рамками, за пределы которых категорически не рекомендовалось выходить. Подобное я тоже исключать не стану.

Ладно, нафиг! Мысли мыслями, но у меня до ключевой точки в освоении Багровой Бездны лишь два «задверных» пространства осталось. Уже привычная процедура воплощения нужного мне места, после чего, приготовив остающееся надежным оружие, переступаю границу, ведущую из уже зачищенного пространства туда, где меня однозначно не ждёт ничего безопасного.

Готовность к чему и кому угодно? Три раза «ха-ха»! Нет, я, разумеется, многих тварей тут повидал, пора было привыкнуть к весьма безумным и даже гротескным формам, в которые облекались заполонившие Цитадель существа, но чтобы вот так… Удивили! Более того, я в некоторой растерянности нахожусь, поскольку никак не ожидал, что придётся «разбирать на запчасти» вот такое вот нечто.

Грибы! И вовсе не те, которые некоторые используют в качестве наркоты. И нет, я уж точно не находился под их воздействием! Просто… То, что осталось от алхимической лабы, заполонили не просто грибы, а самые разные их виды, от небольших до ростом с человека и даже несколько больше. Такие грибы, которые медленно, но перемещались, используя в качестве конечностей какие-то похожие на заплесневелые канаты отростки. Ими они цеплялись за пол, стены, мебель, алхимическое оборудование. Уцепившись же, с лёгкостью подтягивали собственное тело туда, куда им требовалось.

Крипота, млин! Вот реально махровая такая крипота, которую мне захотелось не то чтобы непременно развидеть, но телепортироваться из Цитадели куда подальше. Очень уж оно всё было чужеродно, далеко от нормального восприятия даже магической реальности. Здесь даже не эффект «зловещей долины», не естественное омерзение, не яркая и однозначная неприязнь. Иное, но от того не менее важное. «Ксено» не на грани, а далеко-далеко за ней. Только «ксено» опасное, это было заметно сразу. Что я увидел? Почти полностью покрытые мелкими грибами и какими-то слегка светящимися нитями тела других, уже знакомых мне, форм местной жизни.

Формы жизни, мда. Жабоподобные существа, многощупальцевые зубастики, несколько рыб — они не были мертвы, но и в полной мере живыми я бы их назвать поостерёгся. Покрывающие их тела и, как я понял, проникшие внутрь посредством нитей грибницы микоиды — нет, ну а как ещё назвать форму жизни на основе грибов — стопроцентно их изменили. Знакомые по множеству столкновений твари не могли себя вести вот так, совершенно не свойственно их естественному, нормальному поведению. Значит что? Верно, контроль, частичный либо и вовсе абсолютный!

Что это значило для меня? Предельную осторожность и концентрацию, поскольку вляпаться аккурат в местную «грибницу» меня вот совсем не прельщало! А ну как она не просто опасная, а ещё и ядовитая по полной программе? Или стремится расшириться до предела, захватывая очередной кусок жизненного пространства?

Проклятье, мне повезло уже потому, что я не вломился сюда в агрессивном варианте, с перекатом и арбалетным болтом в качестве приветствия. Почему, кстати? Не то интуиция сработала, не то предположение, что за новой «пострубежной» дверью, следующей за той, что под номером семь, может оказаться нечто иной природы, нежели те, которые встречались раньше. Вот и встретились иные формы жизни, что на стыке между растительным и животным царствами, образуя нечто отдельное.

Грибочки, грибочки! Только такие вот их разновидности на сковородку отправлять как-то боязно. Как бы они сами тебя того, в гастрономических или иных целях не спользовали.

Наблюдения, мысли, возможные намерения. В голове они пронеслись быстро, и пары секунд не прошло. Зато небольшой промежуток спокойствия подошёл к концу, стоило только одному из грибов-переростков повернуть ко мне свою… шляпку. Глаз видно не было, но я почувствовал, что на меня посмотрели. А вслед за взглядом…

Глава 12

Глава 12

(неизвестно где)

Множество кристаллов относительно обычной формы и созданных/преобразованных в тот вид, который более всего походил на мониторы, используемые пошедшими по технологическому или смешанному путям развития разумными. Зависшие прямо в воздухе, уходящие кристаллическими «ножками» или же «оправленные» живыми растительными побегами. Гибкие, порой движущиеся лианы, берущие в свою обманчиво мягкую хватку те или иные вещи и перекладывающие в том порядке, в котором необходимо.

Кому необходимо? Хозяевам этого места, разумеется. Места, больше всего похожего на центр наблюдения. Им оно, собственно, и являлось. «Сердце» такого вот места, доступ в которое имело очень ограниченное число существ. Сейчас здесь и вовсе находились лишь четверо, один из которых, сразу видно, занимал явно подчинённое по отношению к оставшемуся трио положение.

— Да, почтенный Ивариил,- склонив голову, прижав к груди сложенные руки и опустив глаза к полу, смиренно соглашался мужчина неопределённого возраста в свободном светло-бежевом облачении. — Мы ведем наблюдение за всеми Цитаделями. И те, Защитники которых пали, тоже не лишаются нашего внимания. В той мере, которая позволяется волей тех, кто выше.

— Визуальное наблюдение за внешними контурами тоже продолжается?

Смотря на нижестоящего с привычной для него смесью покровительственного одобрения и тотального доминирования, процедил названный Ивариилом. Сейчас он не чувствовал необходимости носить одну из тех «масок», которая применялась, когда требовалось вести беседы с теми, кто должен был видеть понятный и привычный образ мудрого наставника, благожелательной высшей сущности или же карающей руки Творцов.

— Насколько это в наших силах, о могучий, — последовал очередной ответ от продолжающего стоять в той же неизменной позе покорности пред высшим собратом. — Истечение энергии из кристаллов и вспомогательных артефактных контуров высокое и переменчивое. Приходится постоянно заменять отдельные узлы, а иногда и сами системы, подключая на время замены резервные. Но затраты в пределах выделенных вашей щедростью запасов. Перерасход отсутствует.

— Покинь нас, Хотариил, — повелевающее взмахнула рукой женщина как бы средних лет, но источающая ауру властности и одновременно холодной, «замораживающей» красоты. — А ты, Ив сам знаешь, что каждая новая Игра требует огромных затрат, если мы хотим сохранить своё нынешнее положение. И если не справимся…

— Мы справимся. Не можем подвести Творцов, — сочетая в голосе нотки уверенности и тщательно скрываемого страха, вымолвила третья, предпочитающая боле прочих облик очень молодой, но уже развитой во всех смыслах девушки, а также вроде как скрывающую всё тело, но время от времени, в зависимости от угла обзора, почти прозрачную одежду. — Иначе нам самим будет очень плохо. А я не хочу отправиться на периферию Сферы, снова заниматься обращением дикарей, разыгрывая перед ними новые спектакли. Или воевать с теми божками, которые продолжают, несмотря ни на что, возникать тут и там!

— Скорее нас троих, как успевших наработать опыт совместных действий, отправят блокировать прорывы из планов Хаоса или астрала, Мараниэль, — хмыкнул Ивариил. — Ливаэль будет организовывать отряды, я разрабатывать тактические схемы, а ты…

— Не хочу и слышать! — повысила голос Мараниэль, резко, словно распрямившаяся пружина, вставшая из зависшего над полом и массирующего тело кресла. — Мы справимся! Мы должны это сделать и мы сделаем. Но восемь уже выбывших — это плохо!

— Не кричи, Мар,- привычно для себя приглушила возмущение коллеги Ливаэль. — От громкого голоса Защитники не воскреснут в своих Цитаделях, а мы не получим их для выгодного использования. Я начинаю сомневаться…

— Сомнения, Лив? У тебя? — улыбнулся расхаживающий по переполненному кристаллами, на части которых виднелись то различные изображения находящихся где-то далеко, в иных мирах, видов, то мелькали вереницы сложных символов, постоянно меняющихся. — Ты всегда была увереннее многих из нас. И умеешь отстаивать эту уверенность.

Лив, застывшая на месте, словно ледяная статуя, даже бровью не повела. Действительно, её спокойствие много раз выручало в довольно сложных и опасных ситуациях. Заодно помогало не терять голову и мыслить без лишних эмоций в казалось бы безнадежных ситуациях. Однако именно то самое спокойствие сейчас немного мешало. Очень сложно было постараться донести до Ива и Мар ту ситуацию, в которой они, похоже, оказались. Сложно, но попытаться всё равно стоило.

— Смотрите, — жест, и вот ровно тридцать три плоских кристалла с изображениями всех Цитаделей зависают в воздухе так, чтобы оказаться единой «стеной», при этом будучи видными всей их троице. — Всего было тридцать три, осталось двадцать пять и это уменьшение ещё не конец.

Сперва гаснут два изображения, делая кристаллы с видами Цитаделей Безмолвной пустоты и Парящей-в-Облаках более тусклыми, переходящими в сероватые оттенки. И звучат слова Ливаэль:

— Эти двое умерли при попытках выйти наружу и сделать что-либо. Первые жертвы, хотя и ожидаемые. Не было ни одного цикла, в котором бы защитники не несли потери, переоценив собственные силы. Потом случилось ещё три смерти, но теперь от других, более серьёзных причин.

Выцветают изображения ещё трёх Цитаделей: Гремящего Водоворота, Перекрёстка Пустых Дорог и Искрящегося Песка. И видящие эту демонстрацию помнят, что тут иная причина — истощившийся запас энергии привёл к коллапсу тронных залов, а значит и к новой консервации Цитаделей. Теперь оказаться там для них — не говоря уж о других заинтересованных персон — будет практически невыполнимой задачей. Разве что другие Защитники… Но чем дольше будет пауза, тем сложнее и сложнее становится подобная задача. Почти нереально выиграть подобную гонку с неумолимо опережающим тебя противником. Да и в других случаях тоже. Со смертью Защитника добиться открытия пускай частичного, но законного пути в находящиеся под их властью Источники — задача лишь немного легче предыдущей. Чрезвычайно сложная, почти никогда не исполняющаяся, но возможна не с теоретической точки зрения, а случавшаяся на практике. Очень давно, очень редко, однако было же.

А ещё было, что в лишённые повелителей Цитадели прорывались те, кого должны были сдерживать Защитники, Не сами по себе, а с ведома и при полном содействии немногочисленных предателей, не пожелавших Защищать, а решивших заключить договора с теми, кого обязаны были сдерживать во что бы то ни стало. Да-да, только так чужаки могли захватить Источники в Цитаделях, а вовсе не в тех случаях, о которых они говорили. Которыми пугали избранных жителей Земли. Не врали, конечно, так поступать не получалось. Просто запутывали, утаивали, выплетали из отдельных правдивых слов паутину, что позволяла тем самим себя вводить в заблуждение. Потому…

— Двое умерло при попытках убить одну из тварей в главном зале. Ещё трое так и не смогло, дождавшись истечения последних капель силы, неизвестно на что надеясь. Что с того? — презрительно скривился Ив. — Это люди, они такие. Эти трусливее прочих, но мы этого и добивались. Пусть испугаются, а потом, желая выжить, отдадут в наши руки все настоящие управляющие нити. Осталось всего двое суток и наш триумф будет таким, что мы сможемсказать ИМ, что оправдали доверие, что можем претендовать на то, чего давно жаждем.

— Покажем ли, Ивариил? — процедила Ливаэль. — Я смотрела записи на кристаллах памяти тех, к кому отправлялись вы и другие. Пересмотрела собственные записи с разговорами. Всё плохо. Даже те, кто смог убить своего первого врага, встретился с кем-то из нас и показал готовность принять помощника, присягнуть, отдать в наши руки настоящее управление Цитаделями, они сломаны.

— Они смиренны. Они покорны и преклоняют колени перед нами, — вскинулась Мараниэль. — Пусть умрут или страдают в попытках взять власть над своими Цитаделями бунтующие против нашей опеки, нашей мудрости. Мы возьмём большинство кротких. Так было решено, так одобрено. Ты и сама, Лив, согласилась с этим ещё очень давно.

— Мар права, — пристально глядя на стоящую, скрестив руки на высокой груди Ливаэль, произнёс Ивариил. — Мы давно выработали стратегию и теперь проводим её в жизнь. Да, Защитников стало меньше на восемь, но оставшиеся двадцать пять, в большинстве, будут покорны. Этого хватит.

Глубокий вдох, затем выдох. Прикрытые глаза, вновь распахнувшиеся лишь спустя несколько секунд. Только после этого Ливаэль заговорила:

— Я боюсь второй волны. Той, что случится после окончания первой недели. Трое уже мертво вдобавок к первой пятёрке. Ещё кто-то тоже может умереть. Но не в них дело. В остальных. Помните, что может случиться, если Защитники до конца первой недели не сумеют очистить свой тронный зал и дойти до конца коридора, ведущего к первой их дверей? Не воплотят Путь Насквозь?

Все трое помнили и напоминание это им очень не нравилось. Меж тем Ливаэль не собиралась щадить их нервы, продолжая развивать тему:

— Мы же не сказали им, что случится, если они не выполнят второе условие. Только напугали. А оно опасно и для нас тоже. А для них…

— Мы успели их напугать. Сильно, чтобы Защитники не посмели и подумать о том. чтобы договариваться с Врагом, — проскрежетал Ивариил.

— Да, мы их напугали. Они испуганы за сохранность своих жизней, а к этому ещё и слабы. Кто-то телом и духом, кто-то просто духом. Больше половины таких, кто боится. И сколько из них не справится, потому что страх, он охватил их полностью? Они боятся Врага, но он… они для них ужас незримый. Боятся тварей, которые рядом, опасность от которых близка. Можете вы предсказать их реакцию, когда по истечении недели появятся посланники и станут предлагать выход? Они появятся, а вот мы… мы не сможем. Помните правила Игры?

— Если же Защитник Цитадели по истечении первой недели не открыл Путь Насквозь, не очистил от угроз тронный зал свой, то те, кто избрал его для Защиты, лишаются права предложить своего советника, рядом находящегося. И появившиеся посланники получают большие права и возможности, включая доселе запретное, — процитировала частицу тех самых правил Мараниэль. — Ты так думаешь, Лив?

— Я этого боюсь. И вспоминаю тех, кто защищал Цитадели десятки веков назад, когда Творцы только утверждали свою власть над нашей Сферой.

Рухнула обратно в кресло Мар, затем потянувшись за появившимся в воздухе кубком из резного дерева. Ив, тот сперва воплотил столик. на котором появилась источающая зеленоватый дым курильница, лишь затем устроившись в позе «лотоса», зависнув в воздухе так, что находился как раз рядом с источникам расслабляющего напряжённость разума дымом, после чего закрыл глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Ливаэль даже не пыталась мешать им, просто сама была далека от подобных методов очищения разума от лишних, мешающих сейчас эмоций.

— Не нужно этого вспоминать, — покачала головой Мараниэль. — Они были непокорны, всегда имели своё мнение. Стремились защищать сначала свои интересы, а только потом выполнять то, что нужно Сфере.

— Знаю. И помню, — нарочно отстранившись, произнесла Лив. — И сравниваю тех и теперешних. Те были готовы сражаться, уже знали о магии, в какой-то степени ей владели. У них ярко горели в душах желание и воля. Эти… Огня нет, желания скудны, вместо «огня» едва заметная струйка дыма и от того исходит запах гниения. Боюсь, что мы слишком сильно старались. Стёрли у многих опасные для нас черты, внесли в списки выбора всех жителей мира-Источника, но получили как Защитников… Я уже говорила, не хочу повторять.

— Ты преувеличиваешь, Ливаэль, — открыл глаза Ив, после нескольких вдохов стимулирующего мышление и аналитические способности состава вернувшийся в привычное для себя состояние. — Вспомни тех четверых, которые задавали столь возмутительные вопросы. С ними могут быть такие же сложности, как в прошлые этапы Игры. И то, что таких все ещё четверо, а не один или двое — это признак того, что мы выбрали правильный путь, но не прошли его до конца.

— Смотрите, вы оба, — недовольно скривилась Лив, даже без жеста, одним волевым приказом, что считалось не самым вежливым, сменив изображения на поверхностях кристаллов. — У этих смутьянов воплощаются всё новые части их Цитаделей. Все уже готовы к использованию Пути Насквозь. Два, три, пять и семь воплощённых участков Цитаделей. Последние двое, Защитники Изменённой Плоти и Багровой Бездны, впереди всех остальных по скорости освоения. А приведение тел к предельным для людей возможностям получили все. Мужчины и женщины, юные и пожилые. Любой может взять выбранное оружие и начать сражаться. Только мочь и желать — это разное. И мы это видим, Ив!

— Защитница Скульптора Хаоса прямо оскорбила нас ещё тогда, во время общей беседы, — рыкнула Мар, вспомнив недавние события. — Эта человечка осмелилась возмутиться, что мы скрыли истинный ответ о возможностях получения правил Игры, когда другой задал тот же вопрос ранее. Обвинила во лжи, в мошенничестве, а потом ещё и сказала…

— Довольно, — повысил голос Ивариил. — Я услышал и тебя, Лив, и тебя, Мар. И сам имею мнение. Беспокойство излишне и скоро мы в этом убедимся. А если… — тут он ненадолго прервался, — Если случится невероятное и твои опасения, Ливаэль, подтвердятся, тогда мы тоже найдём пути решения. Даже в самом плохом случае смутьянов всего четверо. Их вес, возможности их Цитаделей никогда не смогут перевесить другие, верные и покорные нам.

— Правила Игры! Двое знают путь к ним, двое других — что мы скрыли что-то важное. И как только Обелиск будет развит до такой степени, что все они получат возможность общаться друг с другом…

— Мы успеем укрепить позиции. Смиренные и покорные сделают то, что должны, став верными и успешными орудиями в руках истинных творцов. И при окончании подготовительных этапов мы приведём положение на поле Игры к тому варианту, который нас устраивает. Я так вижу!

Ливаэль, видя такую искреннюю уверенность старшего собрата, сама засомневалась. Может и впрямь ей лишь померещилось опасное положение? Может это всего лишь привычка проверять и перепроверять самые. казалось бы. невероятные пути? Да и времени до уже второго личного контакта с уже находящимися в Цитаделях Защитниками осталось совсем мало. Двое с небольшим суток — это почти ничто, мельчайшая песчинка в часах той вечности, к которой они все привыкли.

Глава 13

Глава 13

Чем плохи представители такой формы жизни, как решившие «ожить» грибы, так это полнейшим непониманием того, как их, собственно говоря, убивать то? Гриб он на то и гриб, что у него нет явно уязвимых частей тела. Да, у уже знакомых мне слизней её тоже нет, но там можно было хотя бы примерно ориентироваться. Наблюдать за наличием пасти и, исходя из этого, предположить наличие рядом с ней чего-то действительно важного. Посмотреть, опять же, как подобную тварь атакуют иные местные существа. Здесь же полная «терра инкогнита».

Оставалось делать ставку на постепенное перемалывание противника, равно как и на то, что, находясь под контролем со стороны микоидов, прочие твари не будут показывать всей своей силы. И на сохраняющуюся уязвимость последних к уже привычным для меня козырям — меткой стрельбе из арбалета по уязвимым точкам. Помогло ли?

Уклониться от попыткой многошупальцевого существа, покрытого множеством мелких грибов и бесцветными нитями грибницы, достать меня. Ударом моргенштерна раздробить то место, где у него находился мозг, тем самым частично, но приведя того в малопригодное для продолжения боя состояние. И отпрыгнуть назад, потому как вперёд рвётся ещё один противник, теперь из числа жабоподобных. Хорошо ещё не слишком большой, голова едва до середины груди достаёт. Ещё лучше его замедленность, поскольку контроль со стороны микоидов, как оказалось, притормаживает, не даёт в полной мере воспользоваться возможностями марионеток. И это есть очень хорошо! Иначе я просто не смог бы, пусть и отступая по коридору в довольно резвом темпе, отбиваться от всех этих существ.

Принять удар на наруч, на какую-то долю секунды промедлить, выбирая, кого атаковать следующим — выбор имелся между жабовидным и замеченной рыбиной средних размеров — после чего насадить на шипы своего оружия именно что рыбину. Стряхнуть с шипов? Не… То есть, конечно, да, но не просто так, а чтобы извивающаяся, пронзённая сразу в нескольких местах тварь оказалась как бы брошена в жабью морду, отвлекая внимание. Ещё раз отпрыгнуть влево-назад, теперь уже уклоняясь от попытки ухватить меня аж парой щупалец.

Ж-жесть! В упор не понимаю, как вообще можно было рассчитывать, будто можно без особенных сложностей провести зачистку такого противника? В одиночку. Не имея какого-то особенно оружия, без применения разной там алхимии и особенно магии, которойу меня пусть пока и нет, но знаю, что она есть не только «в принципе», но и вот прямо рядом.

Ещё несколько метров и выход из коридора в главный зал. Там, я так понимаю. придётся очень резво улепётывать в сторону защитного барьера. Нет, ну а что? Странным было бы рассчитывать на то, что эти вот твари под управлением микоидов просто развернутся и утопают обратно вместе с самими «спящими» в лице — хотя лиц как таковых у «грибов» нет — микоидов, число которых мне так и не удалось поубавить.

Что удалось? Уничтожить этак около двух третей их марионеток. Или не уничтожить, а всего-навсего повредить? Печально признавать, но скорее всего именно последнее. Я видел, как вроде бы напрочь расплющенные, размолотые, с пробитыми черепами существа продолжали существовать, пускай из их движений уходили остатки осмысленности, они превращались в нечто совсем лишённое собственной воли, становились полными и примитивными болванчиками, управляемыми облепившими их грибами. Ошибки? Навряд ли!

Рано сунулся? Нафиг такое предположение. А вот что рано сунулся в одну харю — это да, признаю свою ошибку. Расслабился, успел привыкнуть к пускай не слабости противника, но его предсказуемости, к тому, что научился находить и использовать его слабые места. Упустил из виду тот самый «качественный скачок», о котором Ша’Ни меня предупреждала. Ну ничего, вот как-нибудь оторвусь от преследователей, а там уж, при втором заходе, покажу им, где раки зимуют. Не местные крабоподобные, а именно классические земные раки. Или…

Не понадобилось никакого «или». Равно как и не сбылись опасения, что меня тупо зажмут за барьером, после чего придётся действительно серьёзно извращаться, совершая короткие броски из безопасной зоны в сторону обложивших с той стороны тварей. Просто сама Ша’Ни, явно заслышав звуки приближающейся битвы — а то и просто обеспокоившись слишком длительным моим отсутствием, тут ещё вопрос — оказалась у меня за спиной, а точнее у выхода в тронный зал. Оказавшись, в полной мере воспользовалась своим выгодным положением, сработав как второй участник связки «боец ближнего боя»-дистанционщик'. И она вовсе не стреляла из какого-то там арбалета, а использовала куда как лучший вообще и в данном раскладе вариант — собственную магию.

Туман. Он вовсе не окутал всё пространство вокруг. Тем более не стал ультимативным оружием, обернувшись, к примеру, кислотным вариантом, растворяющим внутри себя всё и всех. Подобного рода воздействия по словам единственного пока вассала хоть и существовали, но были за рамками её сил. Точнее одного-двух она таким образом прикончить могла, может и больше, но явно не устраивать массовые казни одним движением руки или там щупальца. Потому смена воздействий сильных на куда более слабые, не способные убить, зато пригодные для отвлечения внимания, внесения помех в рисунок битвы и всё в этом роде.

Вот небольшие облачка тумана, одно за другим, появляются на уровне голов атакующих меня тварей. И не просто появляются, а как бы прилипают, заметно ухудшая зрение. Шанс! Потому переход в атаку, с пониманием того, что именно зрение для тех же жабоподобных есть основное чувство оценки окружающего пространства. Успел уже убедиться, да.

Удар, подшаг, второй удар, теперь с кувырком, чтоб уйти от атаки сразу двух рыб — этим то, да под водой, однозначно пофиг на весь окутавший их туман! — и снова бить, аккурат по подставившейся голове.

Что, рыбки продолжают быть угрозой? Уже не такой, поскольку туман, он может быть не просто так, а ещё и, оказавшись в воде, делать её более… вязкой, в которой сложно передвигаться. Не мне, ведь я не на том участке. Спешу воспользоваться очередным подарком, но атакую не завязших, утративших примерно половину своей скорости рыбок, а многощупальцевых, чтобы совсем уж избавиться от угрозы с их стороны. И замечаю другое, очень важное — микоиды оттягиваются назад. Медленно — передвигаться быстро, как я понял, то ли не могут, то ли не сочли покамест нужным — но это сейчас не важно. Главное, что атака всё, закончилась. Я же могу окончательно разобраться с теми кого уже отоварил моргенштерном, тем самым поставив точку на их существовании. Именно сущствовании, а не жизни, поскольку «искры» над сей биомассой появляться так и не думали.

— Ша’Ни, благодарю, ты серьёзно помогла, — говорю, смотря на заметно утомившуюся, раз «присела» прямо в воду, устроившись в «кресле» из собственных щупалец, девушку. — Сильно утомилась от применения магии?

— Как будто меня сразу два парня возлюбили… по два раза каждый, — усмехается ядовито-боевая субличность, которой явно «перешло управление» в кризисной ситуации. — Ничего, Игорь, я скоро снова буду в порядке. Отвыкла за прошедшее время, неправильно рассчитала, сколько силы можно пропустить для заклятий. Нескольких сразу, а не одно за другим. Другое нужно!

— Что?

— Они, — и одно из щупалец указывает в сторону отступивших микоидов, — Если их не добить — восстановят своих кукол и придётся заново с ними сражаться. Сюда бы кислоту или ещё лучше «холодное пламя». Можно простое, но вода вокруг. Это хуже.

Мда. По ходу, правильно я предположил, что просто так марионетки «грибов» не уничтожить. Требуется с гарантией, а то починят и вновь поставят в строй. Следовательно…

— Время?

— Били по головам, дробя черепа?

— Именно так, — подтверждаю очевидное.

— Пара часов в худшем для них случае. Полчаса или немного больше в худшем для нас.

Уф-ф! Отлегло от души, право слово. Я опасался куда как более быстрого восстановления, происходящего чуть ли не на глазах. Однако сами микоиды, их уничтожать явно не будет лёгкой прогулкой. Эх, надо было сразу отступать, причём быстро, а может и вовсе пробовать зачищать существ на пару с Ша’Ни. Ан нет, сработала привычка по возможности не напрягать прекрасную половину человечества. Отвыкай, Игорь, отвыкай! Она не просто твой вассал, помощница и советница по делам здешним, но ещё и ценная боевая единица. Очень ценная по причине того, что владеет мне пока недоступным средством воздействия на реальность — магией.

— Эти грибы-переростки уничтожаются только разрубанием на части или с применением магии с алхимией?

— Как и вся их… — поморщилась Ша’Ни от очередной невозможности что-то сказать, — раса. Или рубить-дробить в куски-кашу, или магия. Алхимия тоже магия, просто её малая часть. Противная раса. И опасная. Но меньше других, которые похожи на моллюска с щупальцами и в раковине, прилепляющегося к голове и запускающего пару щупалец в мозг. Эти марионетки не теряют скорости, силы, только приобретают другое, на что способны… Да что же это за гадость то⁉ Никаких сил уже нет, когда хочешь сказать привычное, а тебе не дают!

— Спокойно. Всё тебя так сильно раздражающее скоро пройдёт, — снижаю «градус кипения» девушки, понимая, как это всё её бесит. Особенно вот эту конкретную часть личности. — Этих вот, — жест в сторону продолжающихся подергиваться марионеток¸- лучше всего в приёмник материалов будет, да?

— Хорошо будет, — радостно оскалилась Ша’Ни. — Но мне надо… немного отдохнуть. Минут десять.

— Сам оттащу, — произнося эти слова, я уже подхватывал за ногу и щупальце парочку боевых трофеев. — А потом придётся снова к микоидам в гости сходить.

— Микоиды! — внезапно обрадовалась девушка.- Они же мик’гоны. Если вы, повелитель, угадываете или говорите что-то очень похоже, то спадает часть того, что я не могла сказать. А сказать могу… пока немного.

Приуныла сразу после вспышки энтузиазма. Впрочем, тут, в творящемся вокруг безумии, я уже ничему не удивляюсь. Ладно, лукавлю. Удивляться мне ещё и удивляться. Главное, чтобы в относительно хорошем смысле этого слова.

Оттащить «в темпе вальса» тушки к приёмнику, забросить внутрь, вернуться. Сделать ещё одну ходку, затем ещё. Убедиться, что повреждения тварей сами по себе если и восстанавливаются, то не шибко быстро. Уже легче. Собрался было продвинуться вперёд по коридору, проверив есть ли там что-то из тушек, не утащили ли их все за собой микоиды, то есть мик’гоны. И оказался остановленным словами Ша’НИ. Хорошими словами:

— Я готова. Резерв маны недостаточен, но двигаться могу. И готова помогать вам, Игорь.

— Принимаю с благодарностью, — киваю, слегка улыбаясь. Энтузиазм, видно сразу. Не дурной, который сам по себе, ничем не подкреплённый, а совсем иного сорта. Расчёт, планы на будущее, желание добиться большего, чем она могла рассчитывать раньше. — Оружие?

Ша’Ни кивает, дотрагиваясь руками до парочки коротких клинков, которые нашла в том хламе в оружейке и привела в относительный, но порядок. Понимаю, она не мечница, но для самообороны хоть что-то, в довесок к магии, что у неё, несмотря на всю к ней тягу, хромает.

Вперёд. И можно даже без песни, тем паче я точно голосом нормальным не обладаю.Продвигаемся по уже знакомому коридору, и я с неудовольствием отмечаю, что все тушки мик’гоны и впрямь с собой утащили, на восстановление. Хорошо ещё Ша’Ни, воспользовавшись ситуацией, прочитала короткую, но дельную лекцию на предмет особенностей этой привыкшей использовать безмозглых марионеток расы. Дескать, если у марионетки серьёзно повреждается мозг, то мик’гоны вынуждены ставить на него «заплатки», замешая естественное мозговое вещество частями своей грибницы. Хорошее ли это решение? Оно вынужденное. А что из вынужденного является эффективнее желательного? То-то и оно.

Вообще, эффективность марионеток по сведениям «осьминожки» зависит от уровня развития и мастерства отдельного мик’гона. Более того, для представителя этой расы сложно использовать чужие марионетки. Сразу сложно, а период адаптации инструмента под собственные нужды тоже долог, измеряется в часах, а то и в сутках. Но использовать хоть как-то и не использовать вообще — это понятия разные. И кстати, эти чёртовы «грибы» ко всему прочему ещё и облака спор выпускать могут! В обычной ситуации, в то время как сейчас, являясь «спящими», к моей большой радости', не в состоянии использовать эти свои возможности. Какая вообще от подобного угроза? Отравление всех видов плюс, в качестве главной фишки, именно споры являются основным инструментом взятия врагов сей расы подл контроль с последующим превращением в марионетку. Защититься от подобного можно множеством способов, но среди них преобладают именно магические воздействия.

Эх, вот чем дальше в лес… то есть глубже в воду, тем более серьёзные существа в ней обнаруживаются. И никакой оговорки, ведь Ша’Ни совершенно мельком, явно не считая это чем-то действительно важным, упомянула о том, что чем больше будет восстанавливаться/воплощаться Цитадель, тем более глубинные её части станут доступны. И термин «глубинные», он, помимо прочего, в самом прямом смысле этого слова. Багровая Бездна требует от своего повелителя, помимо прочих качеств, ещё и необходимости погружаться, шаг за шагом, в эту самую Бездну. А бездна как правило, где, если вспомнить — да и просто посмотреть на тронный зал — об изначальной её сути? Ага, именно так, под водой, в её глубинах.

Нерешаемое препятствие? Вовсе нет. Правила Игры, они дают возможность Защитникам Цитаделей приспособиться, а точнее измениться, стать даже не ближе, а полностью соответствующим тому месту, в котором они оказались. Однако это в будущем. Зато в настоящем…

Вот оно, очередное подтверждение, что «спящие», они пускай и находятся в этаком особенном, пограничном состоянии между сном и бодрствованием; хоть и пребывают тут исключительно их псевдотела, но они именно разумные, а не безмозглые. Нас ждали. И ждали не в помещении алхимлабы, а уже в небольшом зале перед дверью. Ждали именно мик’гоны с поддержкой немногочисленных оставшихся марионеток. Не все, поскольку часть явно была занята либо восстановлением повреждённых «инструментов», либо просто находилась в резерве.

— Прикрываешь. — бросаю я Ша’Ни, благо уже успели договориться.

И понеслось! Разобраться с четвёркой рыбин и парочкой многощупальцевых? После всего уже пережитого, да при ощущении поддержки со стороны Ша’Ни — право слово, мелочи. Другое дело угроза со стороны «грибов» — довольно медленных, но использующих такие козыри как слабоуязвимость к физическому воздействию и практически полное отсутствие уязвимых мест.

Почувствуй себя волчком и каплей ртути в одном лице. Это сейчас как раз про меня. Приходилось ускользать от ударов от «хлыстов» грибницы, попутно одаряя то один, то другой «гриб» ударами моргенштерна по шляпкам. Всё ж именно шляпки были наиболее уязвимыми — пускай и относительно — местами. Раз за разом, снова и снова. Усталость и боль от того, что «хлысты» мик’гонов жгли не по детски, будучи покрытыми пусть не такой уж концентрированной, но явно кислотой… или чем-то очень на неё похожим.

Подкрепления… поскольку те, внутри алхимической лаборатории, явно поняли, что восстановить повреждённых марионеток не успеют, а по отдельности мне будет гораздо легче разобрать их на… запчасти? Не, ну какие у грибоподобной расы «запчасти»?

Помощь Ша’Ни, выложившейся даже не «до донышка», а ещё и заметно сверх того. Казалось бы, как можно воздействовать туманом на эти вот грибоподобные создания? Оказалось, что вполне. Пусть зрение как таковое у них отсутствовало изамутить его туманным облаками не выходило, имелись и другие варианты. Например, использовать такой вид тумана, который желал главное оружие мик’гонов, лишившихся марионеток, менее опасными. Как? Временно ослабляя, а то и вовсе лишая сплетённые из нитей грибницы хлысты их кислотной составляющей. Оставалось использовать их лишь как хлысты обычные, даже без острия на конце. Угроза, конечно, но далеко не такая серьёзная.

Удар, ещё удар, ещё… И вот уже последний мик’гон оказывается превращённым в месиво, которое, как по мне, даже не на сковородку, а исключительно в суп. Хм, даже любопытно, можно ли этот вид грибов того, кушать? Картошки тут… Стоп! Тут по факту есть всё, пусть и из биоматериала «напечатанное» мистическим вариантом 3D-принтера.

Ох, мысли вы мои мысли! Какая только хрень порой может лезть в голову!

Сдохла тварь? Верно, амбец ей пришёл, окончательный и бесповоротный. Осталось лишь убедиться в том, что там, в лаборатории, не осталось никого. Убедиться и…

Тяжёлая, однако. Это я про бесчувственную Ша’Ни, которая настолько «вычерпала» свои резервы энергии, что лишилась чувств прямо у меня на глазах. Пришлось, когда не получилось пробудить с помощью воды в лицо и лёгким похлопыванием по щекам, перенести на один из лабораторных столов. Предварительно, конечно, очистив оный как от разного хлама, так и от грибных наростов. Положить, предварительно убедившись, что дыхание ровное и никаких ран не наблюдается, после чего — тупо не разбираюсь покамест в том, как и чем вообще приводят в чувство сей вид разумных — собрать таки да выпавшие, наконец', «искры». И да, они поднялись исключительно над телами мик’гонов, тем самым показывая, что их марионетки лишены какой-либо субъектности, являясь, де-факто, их продолжением.

Большие были «искры», нажористые! То ли по причине того, что «спящие», то ли из-за того, что из марионеток ничего не извлеклось. В любом случае, несмотря на всю сложность, добытая энергия не просто радовала, а радовала очень сильно. С собранным запасом, как я понимал, можно как следует замахнуться на… На многое, да. В том числе на то, чтобы к моменту открытия Пути Насквозь иметь не единственного вассала, а как минимум двух, а то и побольше. Хотя бы для того, чтобы вот эту лабораторию использовать в полной мере, а не методами высоконаучного тыка. Впрочем, тут даже о «тыке» говорить не приходится — я ведь и банальное «вливание энергии» в готовящиеся составы сделать не в состоянии.

Инициация! Категорически нужна мистическая инициация, в то время как Купель Бездны, инструмент её скорейшего получения, можно воплотить тишь после открытия всех девяти имеющихся дверей. И то не сразу, а вложившись энергией и ещё кое-какие действия произведя. Однако сейчас…

— С возвращением в мир реальности, Ша’Ни, — приветствую девушку, которая не просто зашевелилась, но и приподнялась на столе, куда я её пристроил. Вон, схватилась за голову, которая явно болит, жалобно простонала и, наконец, обратилась уже конкретно в мой адрес. — Я… мы в безопасности?

— В полнейшей. Лаба очищена, никого из мик’гонов не осталось. А вот тебе надо, во-первых, полежать, отдохнув как следует, а уж все остальное — это потом.Тебя как. перемещать можно? Уж прости, никак не сообразил заранее узнать, как в таких случаях поступают.

— Я буду… в порядке. Нужен только покой. И не напрягать энергоканалы несколько часов. Я… Повелитель Игорь!

Возмущение? Забавные они, девушки, вне зависимости от того, ноги у них или аж восемь щупалец вместо оных. Вот казалось бы. чего дёргаться, когда тебя «на ручки» и несут в сторону сперва коридора, а потом, через тронный зал, да на уже знакомый в плане ночёвки, диванчик.? Ан нет, Ша’Ни изволит, как и положено добропорядочному вассалу, негодовать. Дескать, нарушение правил, субординации и всего такого прочего, меня ни разу не колышущего. У меня ж какие принципы были, такие и остаются. Если девушке плохо — о ней заботиться надо. Тем паче сюзерен о вассалах заботиться должен. Особенно если вассал такая… симпатичная во всех отношениях. На руках носить приятно? Бесспорно. Тогда почему бы и не «да»? Заодно, пользуясь переходом наших отношений в чуть менее формальную плоскость… Будем посмотреть, в насколько менее формальную и что там с временными рамками перехода окажется. Ценить прекрасное — это основа основ и отказываться от неё… да ну нафиг.

Глава 14

Глава 14

Красота! Именно этот эпитет возникал у меня в голове, когда недавно я, находясь рядом с троном, смотрел на зал. Первым делом в глаза бросались все девять проходов, каждый из которых вёл в конкретное место: Колодец Душ, Путь Насквозь, Обелиск, личные покои, алхимическую лабораторию, оружейную, мастерскую бронника, гостевые покои и кузницу. Первые пять были, скажем так, не просто воплощены, но ещё и активированы, то есть путём трат энергии приведены в пригодное для использования состояние. Исключение — личные покои, оказавшиеся пригодными изначально, но всё равно улучшенные, а потому расширившиеся.

Остальные четыре помещения? На очереди, поскольку я пусть и мог хоть прямо сейчас сделать всё необходимое, но смысл подобного действия являлся… спорным.Вот какой толк в активной кузнице, если персонал для оной отсутствует как класс? Именно так, сейчас основная проблема заключалась в нехватке персонала, что следовало исправлять. Каким образом? Естественно, наймом через Колодец Душ, благо дело уже знакомое, дважды проверенное.

Ага, именно дважды. Я не оговорился! С совсем уж недавних пор в числе моих вассалов присутствовала не только Ша’Ни-Стер’Клин, но и Аннэ’Терс из рода Лазурного Коралла, алхимик и, по совместительству, погонщица медуз.

Кто это? Почему именно она? Какой смысл вообще «гонять медуз»? На все вопросы имелись вполне разумные ответы, однако сейчас меня занимало иное. Вид тронного зала. Кристально чистая вода. Широкие, украшенные дорожки, по которым можно ходить, не моча ноги. Стены и полотки, колонны и ниши, освещение и многочисленные статуи, много всего иного. Проще говоря, тронный зал теперь представлялся таким, что его и показать то не стыдно. Тем, кого вообще стоит допускать сюда, в это место. А допускать, судя по всему, придётся… Туда, а не сюда, в личные покои, место в которых зарезервировано исключительно для меня, пушистого котика и тех немногочисленных разумных, кого я хочу тут видеть. Сейчас, в гостиной, я как раз и находился в вышеупомянутом обществе.

— Насколько понимаю, Путь Насквозь вполне пригоден для приёма появившихся гостей, — вздохнул я, глядя на преисполнившуюся энтузиазма Ша’Ни. — Вот скажи мне, на кой вообще допускать в это пока ещё отнюдь не сильно защищённое место, не набравшее и сотой доли своей истинной силы, всяких созданий, далеко не все из которых будут сколько-нибудь благожелательно ко мне настроены? Что я им вообще покажу? Относительно красивый зал, себя со скромным и ни разу не магическим оружием да двух красавиц, при виде которых вполне могут возникнуть неправильные мысли?

Красавицы, обе, изобразили, что они как бы и не слышали сказанного. но в то же время самую малость изменили позы, тем самым представая в ещё более привлекательном образе. Женщины, однако. Вот смотрю на обеих и снова понимаю — сущность ценителя красоты воистину необорима. Это я понял ещё тогда, когда во второй раз появился у Колодца Душ с конкретной целью — найти для Багровой Бездны пусть и не главного, но первого алхимика. И прекрасно осознавая тот факт, что раскошелиться придётся по полной программе. Это ж не обычный обслуживающий персонал, а кто-то более серьёзный. Настолько, что до момента открытия всех девяти дверей чёрта с два у меня бы получилось осуществить такой найм. Да и с открытием тоже… имелись нехилые ограничения.

Что давал начальный, не усовершенствованный Колодец? Возможность найма по большей части самого простого, без изысков, обслуживающего персонала. Дворецкие и обслуга типа «бери больше — кидай дальше», лакеи и повара. Если очень-очень постараться, а вдобавок не поскупиться на траты энергии — появлялась возможность, просеяв уйму кандидатур, найти среди них не совсем типичных специалистов вроде той же Ша’Ни. То есть вроде как и не классическая обслуга, но в то же время в плане возможностей недалеко от них ушедшая. Ведь та самая Ша’Ни по основе своей была занесена в «базу данных» Колодца Душ как… секретарша с возможным применением ещё и в библиотеке либо в архиве, но и только. Остальные её возможности, в основе своей именно что потенциальные, приходилось выцеплять из отдельных комментариев в прилагавшемуся к каждому из кандидатов «досье». Система управления Цитаделью, пусть хоть сто раз мистическая, всё-таки не являлась панацеей от всего околоформального кошмара с примесью бюрократии. Лично я подобного не заказывал, но так уж всё было изначально устроено. Может и реально было это изменить, но я не имел ни представления о том, как сие происходит, ни возможностей. А и были бы они — не с нынешним тотальным дефицитом — а чаще и вовсе отсутствием — буквально всего лезть в корректировку того, что хоть как-то работает.

Удалось найти такую драгоценность как Ша’Ни? Вот и надо радоваться. Радуясь же, искать и другие подобные жемчужины в куче откровенного если и не хлама, но откровенного ширпотреба. Ищущий же да обрящет!

Проклятье, до того момента, как были открыты все двери, даже за неслабые по моим нынешним представлениям порции энергии, помимо той самой обслуги, а ещё грубой и довольно примитивной силы найти почти ничего не получалось. Упомянутая «грубая сила» оказалась представлена самыми простыми, без каких-либо магических способностей, головорезами с невеликими умениями сражаться. По факту стража и всё. Хватать, не пущать, по голове бить и цель в пределах видимости протыкать — вот их предельный горизонт, за пределы которого они выйти то ли не могли, то ли даже не стремились.

И вот нужны ли они мне, такие простые и совсем не многогранные инструменты? Предполагалось, что нужны. Более того, как я полагаю, стандартным ходом являлось, накопив должную толику сил, извлечь из Колодца душу именно такого организма, воплотить её и использовать в качестве «танка» для зачистки других помещений. Риск же, что упирающий на стратегию — если и наверняка даже слова подобного не понимающий — в стиле «Ваагх!» организм убьётся о многочисленных тварей… Риск он и есть риск. Та его разновидность, от которой лично я предпочитал держаться подальше. Предпочитаю исполнителей не тупых, способных думать, импровизировать, принимать пускай в пределах собственно кругозора, зато в достаточной мере гибкие решения.

Потому и Ша’Ни. Оттого и Аннэ’Терс. Погонщица медуз и алхимик оказалась в списке «доступных для воплощения» аккурат после того как я воплотил последнее, девятое помещение — кузницу. Не потому, что именно кузницу, а из-за того, что она оказалась девятой и последней по счёту из числа изначальных проходов. Теперь новые пути требовалось открывать вручную… но это разговор отдельный. Дело в том, что после открытия девяти изначально расположенных в тронном зале проходов, ведущих к дверям, освоение Цитадели вышло на новый уровень. И в качестве своего рода признания достигнутых успехов, из Колодца стало возможным «черпать» боле сильные души. Считаемые таковыми.

Отсюда и алхимики, наряду с иными. Но иные, их цена в энергии, требуемой для воплощения… Мне вот реально не по себе становилось, слоило лишь посмотреть. Приходилось выбирать, тяжко вздыхая и «оглядываясь» на то, что удалось донести до хранилища энергии, при этом учитывая траты иные, на открытие новых мест и улучшения уже открытых.

Алхимики, да. Багровая Бездна хранила у себя в Колодце немалое число душ с этими умениями. Казалось бы, выбирай не хочу! Ан нет, не всё так просто, как могло показаться. И дело даже не в цене. Не столько в ней. На самом деле в немалой — в подавляющей части случаев, если быть честным — что алхимики, что стражи, что разного рода обслуга, они были не то что не людьми, а совсем не людьми. Казалось бы а что с того? Ведь уже показавшая себя Ша’Ни человеком также не являлась, принадлежа к расе… Хрен пойми к какой, поскольку от меня сейчас вот почти всё скрывалось, но не в этом суть. Девушка была, как по мне, именно девушкой, то есть не воспринималась как однозначный представитель ксенотипа. Да, экзотика. Да, с наличием частей тела. человеку совершенно не свойственных. Однако гибкость психики современного человека и его восприятие тех самых чужеродных частей именно как частей и однозначно вспомогательных, вторичных — вот в чём главное, помогающее воспринимать подобные варианты как приемлемые, а то и действительно притягивающее особой эстетикой.

Зато во многих иных случаях об эстетике даже заикаться не приходилось. Зато по иным причинам то самое заикание вполне могло случиться. Разного типа микоиды, осьминого-, кальмаро- и прочие моллюсковидные. Схожие с жабами, рыбами, на основе водных ящеров и морских звёзд. Однозначно происходящие от медуз, актиний и вообще фантасмагорических тварей… Десятки. Многие десятки отдельных не то видов, не то и вовсе рас, при этом лично у меня вызывающих полное, абсолютное отторжение. Подобные явление хорошо смотрятся только в клетках, на тарелках в правильно разделанном и должной мере обработанном видах… ну и как цепные звери. Спускаемые с поводка по первому приказу поводырей. Только так и никак иначе!

Вот и получалось, что приемлемыми из всего списка кандидатур являлись менее десяти процентов. Из них я и выбирал. А поскольку эстетическое восприятие было нехило так травмировано просмотром этого паноптикума, кунсткамеры и извращённого зверинца в одном… колодце — требовалась этакая компенсация в сторону нормальной такой, радующей глаз и душу картины.

Аннэ’Терс из рода Лазурного Коралла была той, кого, пусть и с некоторыми оговорками, стоило назвать русалкой. Очень-очень своеобразной русалкой. Два почти что рыбьих, лищённых именно что рыбьей чешуи — скорее там была чешуя, но змеиная — хвоста ниже пояса, которыми она пользовалась очень умело, изящно скользя как по твёрдой поверхности, так и в воде. Подъёмы и спуски? Поскальзывание-проскальзывание, а при необходимости и прыжки. Что касается части выше пояса — по большей мере человеческая, но с тремя гребнями-плавниками вместо волос, а на спине тоже плавник, но особенный. В сложенном виде это и впрямь было похоже на излишне утолщённый. Но всё же плавник. Зато стоило Аннэ’Терс его развернуть, и за спиной девушки раскрывались два не то крыла, не то паруса. Какой «ветер» должен был в них дуть? Загадка как она есть. Интересная, кстати, загадка. которую хотелось раскрыть. Не сейчас, а как только появятся пусть не ключи, хотя бы намёки на них.

И стиль одеяний, заметно отличающийся от используемого Ша’Ни. Еслди та предпочитала сочетание кружева и просторного платья, то алхимик тяготела к облегающей коже, напоминающей о змеях. Однако эросом пёрло как от первой, так и от второй. Разные стили, разные манеры, зато впечатление примерно схожее по накалу. Много красоты вокруг — это не её отсутствие, потому мне то грешно жаловаться. А вот касаемо готовности приносить пользу и вообще постепенно зарабатывать доверие — тут Ша’Ни была впереди уже потому. что с ней мы успели в парочке сражений поучаствовать. «Русалочка», та пока начала работать в алхимической лаборатории, частью консервируя ингредиенты, частью переводя их в нужные смеси и концентраты. О полноценном производстве тех или иных составов пока речь не заходила, хотя по мелочи уже можно было создавать простейшие порошки и жидкости. Для чего-то более серьёзного требовалось… Много чего, откровенно то говоря! Начиная с более серьёзного оборудования и продвинутых спецов, заканчивая реагентами, которых по умолчанию не поставлялось, а требовалось закупать, добывать или находить.

Необходимость двигаться дальше, вот что сейчас являлось важным. Скоро должны были подойти к концу шестые сутки моего тут пребывания. И открытие Пути Насквозь, приглашение желающих выказать знаки внимания новому хозяину Багровой Бездны — правильный и естественный ход. О чём и говорила Ша’Ни с учётом ранее мной высказанных пожеланий:

— Если повелитель Багровой Бездны хочет ускорить своё появление, показать уже набранную силу — это его, то есть ваше, Игорь, право. И вам есть что показать. Заинтересованные стороны отправят своих представителей если не во все Цитадели, то в большую их часть. Они будут смотреть, говорить, обещать и источать дурманящий туман слов. А потом принесут слова своим повелителям, чтобы те услышали. Услышав, они будут сравнивать достижения, чтобы понять. И принимать решения о союзах, торговле, покровительстве… угрозах.

— Слабым угрожают. Договариваются с сильными, — отчеканила Аннэ’Тэрс, на голове которой встопорщились все три гребня, выдавая всплеск эмоций боевитой и напористой «русалочки». Она бы и крылья-плавники развернула, но сидючи в кресле, просто не могла это сделать. — Вам, повелитель, не помещают несколько стражей. Можно самых простых и тупых. И служанок, которые в таких нарядах, сквозь которые всё видно. Оружие в руках одних, виднеющиеся груди и «раковина» под тканью других. Пусть смотрят на то и на другое.

— Мыр-р. Мр-р-р…

Затарахтел крутящийся в гостиной Топа, крутящийся под «ногами» то одной девицы, то другой, периодически вспрыгивающий на кресла, диванчик. Затем обрушивающийся обратно на пол. Резвился пушистый, пребывая в идеальном состоянии души и тела. Тело — это понятно, ведь с превращением в фамильяра у пушистого все болячки и просто груз прожитых лет свалились. Состояние же кошачьей души… Я рядом, постоянно чешут за ухом, разговаривают, а ещё и новые лица, вызывающие искреннюю симпатию по вполне понятной причине. Во-первых, зверь привык, что постоянно появляющиеся рядом со мной — хотя и довольно часто меняющиеся — дамы были из числа хорошо относящихся к кошачьему роду племени, а потому почти всегда умилялись этому коротконогому серому чудищу. Во-вторых, Ша’Ни и Аннэ’Терс обладали одной вроде малозначимой, но ощущаемой Топотуном особенностью — запахом, близким любому котику. Море, соль, живое существо… Понимаете суть? Если благожелательно относящиеся к его коротколапому величеству «кожаные» ещё и пахнут хорошо — это дополнительный повод проникнуться симпатией и напрашиваться на внеочередные почесухи.

Однако Топа, при всей своей важности, своим «мыр-мыр» осмысленных нот в разговор не вносил. Я же, глядя на расположившуюся в кресле с деловым видом Аннэ’Терс и залезшую на диванчик со всеми щупальцами Ша’Ни, пребывал в раздумьях. А ещё жалел об отсутствии сигарет. Мистический «кухонный комбайн», равно как и тот, что возле трона, они «курительные палочки» не производили, увы и ах. И если бы подобное в них и было заложено, так не из чего. Табак, он табак и есть, а его до поры тут, в Цитадели, не наблюдалось. Вот от слова ва-аще. Не то чтобы у меня была зависимость от никотина, просто давняя, многолетняя такая привычка при раздумьях на важные темы окутываться облаками ароматного дыма и медитативно этак смотреть на красный огонёк тлеющих табачных листьев. Однако чего нет, того нет.

— Путь Насквозь будет открыт раньше срока. Необходимое действие, которое должно щёлкнуть по носу одних и показать готовность идти вперёд с большой скоростью в восстановлении Цитадели другим, — загнул я на руке один палец. — Соотнесение реальных и полезных возможностей найма с тем, что я привык называть понтами бесполезными и даже вредными. Стражи, которые по большей части как массивные или не очень шкафы с оружием в руках, но звонкой пустотой в межушном пространстве — это как раз оно. А красивые девочки с просвечивающим всем… Предпочитаю умных и прекрасных леди, которые если что и захотят просветить, то исключительно по собственному желанию с опять-таки пониманием ситуации.

Загнут второй палец, а попутно задействована опция «раздеть взглядом». Хорошая опция, проверенная, многие девушки от неё в смущение впадали и мило так краснели. Эти две в силу физиологии краснеть не были способны, но вот оттенок кожи у обеих немного, но изменился. Судя по всему, аналог применительно к особенностям их расы… рас, но всё едино родственных, водно-глубинных, хоть и на суше себя отлично чувствующих.

— Мы… — устремив глаза к потолку, протянула Аннэ’Тэрс. — Мы не наложницы.

— Повелитель Игорь сказал про собственное желание, — хлопнула глазками Ша’Ни, попутно изгибаясь так, что и кружева особенно видны стали, и просторное платье показало свою, хм, просторность, совсем уж чётко спадая с левого плеча. — И про то, когда, перед кем и зачем.

Кокетничает, никаких сомнений. Но со всей осторожностью, явно желая предварительно меня как следует прощупать. Пока не в прямом смысле слова… от чего я бы точно отказываться не стал. Она ж под клятвой. Да не простой, а данной перед Источником Силы целой Цитадели, причём наиболее близкой её народу. Насколько я успел понять реалии, в которых оказался, это значит действительно много. К слову, Аннэ’Терс клятву принесла аналогичную, буквально под копирку. Верность с её стороны, а с моей… тоже верность вкупе с обеспечением жизненными благами, размер которых прописывался множеством типовых факторов. Типовых, но обеим девицам я специально не по одному разу упомянул, что за действительные успехи ещё и премии будут. Благо это не просто слова и даже сейчас, появись такая необходимость, я смогу их не по крупному пока, но порадовать.

Алхимия ж! Та самая, сырье для которой совсем недавно бегало, кусалось, размахивало различными конечностями и пыталось отправить меня… в места ни разу не хорошие, пусть и не иномировые, как могло бы случиться до становления Защитником. Нет, нафиг это слово. Никакой я не Защитник Багровой Бездны, что бы там ни думали те, кто меня сюда направил. Защищать это место буду, но исключительно в собственных интересах, а не ради этих хитрожопых и постоянно врущих, а также ни разу не близких по мировоззрению уродов, прикрывающихся неким «всеобщим благом для Сферы миров», на кое и коих мне положить с высокой башни. Лучше всего именно этой Цитадели. чтоб показательно и наглядно было. И пусть известно какая часть тела станет наглядным посланием этим любителям на чужом горбу в свой личный рай въехать!

— Дальнейшее восстановление силы и величия Цитадели — вот что меня сейчас действительно интересует. Девять первых дверей открыты, воплощены избранные из покамест невеликого списка помещения. И я исключительно на интуиции понимаю, что требуется делать дальше. Ну и из твоих, Ша’Ни, рассказов. Потому не откажусь послушать ещё раз, теперь уже с поддержкой от лица столь же прекрасной и очаровательной Аннэ’Терс.

Никогда, никогда нельзя перехваливать одну из прекрасных дам в присутствии другой. Только одинаковый поток комплиментов, желательно всем тем чертам, которые ты в них ценишь. И это не только размеры, формы, изящество и иные чисто женские прелести. Эти девицы ещё и магессы, что дополняет к обычным чертам ещё и мистические, ничуть не менее для всех — и для них тем более — важные. В общем, как-то так. Проверено. Работает.

— Хранилище энергии достаточно заполнено для разных перестроек. И уже имеющегося тоже, — с заметным энтузиазмом кивнула Аннэ’Терс, снова играя перепончатыми гребнями на голове, но на сей раз именно что игриво, показывая этакий душевный подъём. — Вы, повелитель, можете переформировать коридоры, выстроив уже воплощённое в желаемом для вас виде.

— И резервуар с энергией заметно опустеет, так? — получив чуть ли не синхронный кивок со сторон обеих собеседниц, я продолжил. — Потом — несомненно. Пока — не стоит. Предпочту заняться формовкой тогда, когда из формируемого можно будет выстраивать действительно стабильные структуры, а не те. которые придётся вновь и вновь переделывать.

— Разумная экономия, — деловито согласилась включившая «ботанку» Ша/Ни. — Тогда простое и типичное ответвление или ответвления от любого из малых залов. Там окажется не одна дверь, а сразу несколько.

— С коридорами, — слегка дернулась алхимик. — И в них будут разные существа, о которых ты и повелитель рассказывали. Их опять придётся убивать.

— Сила «искр». Плоть с костями… Материалы для обработки и использования в алхимии и артефакторике, Аннэ, — малость надавила логикой Ша’Ни.

— Нужны воины! Хотя бы двое. Лучше больше. Подходят или самые известные охотники на сущностей… или недорого продающие свои клинки, или умеющие контролировать не только отдельные виды погонщики, а порабощающие саму суть… Да что это такое?

— Игра Цитаделей, — ответила «осьминожка» «русалочке». — Привыкай, мы сперва очень многое не можем говорить и даже подсказывать. Это плата за то, что нас воплотили из Колодца. Я рада.

— А я ещё сильнее рада! — огрызнулась Аннэ’Терс но вместе с тем не врала. Просто… Раздражение классическое. Направленное не на меня, а на виновников того, что она сейчас ограничена в обычных словах, естественной и простейшей, известной всем и каждому, помимо меня, информации. — Хотела всего лишь сказать, какие расы лучше всего нанимать.

Хихикает Ша’Ни, уже успевшая за минувшие дни наслушаться от меня самых разных эпитетов относительно подавляющего большинства тех самых рас, с коими я на одном поле не присяду и в одном океане буду плавать лишь подразумевая скорое покарание или банальное выметание тех самых представителей веником. Старым. Пыльным. Несомненно шипованным.

— Что смеёшься, Ша’Ни-Стер’Клин? Я сказала что-то глупое или ты считаешь…

— Спокойно, девицы, — и предупреждающий жест. Дескать, уймитесь по-хорошему. — Ругань и даже недопонимания между вами — совсем не то, что я хотел бы видеть у своих столь милых и ценимых вассалов.

— Я не над тобой смеюсь, Аннэ’Терс, — спокойно и уже без лишних эмоций вымолвила «осьминожка». — Просто сама ситуация. Игорь не согласится воплощать и тратить энергию на тех, о ком ты пыталась сказать. Не слышала, но поняла.И не только тратить, он их и в подарок не примет.

— Но…

— Со «спящими» мик’гонами повелитель успел столкнуться. И с огромным удовольствием размолотил их своей дубинкой с шипами. Видел и других, которые «недорого продающие свои клинки». Они ему не нравятся.

Хлоп-хлоп глазищами «русалочка». Сказал бы, что как рыбка, извлечённая из аквариума, но в данном случае сие было бы откровенной грубостью по отношению к девушке. Она ещё и сказать что-то попыталась, но ротик только приоткрылся, как почти сразу обратно захлопнулся. Выглядело… улыбка и хорошее настроение гарантированы. Сам же помолчу. Мне просто интересно посмотреть-послушать, как одна девушка будет объяснять другой основы моего мировосприятия, которые от перемены места обитания и самой реальности вокруг ни черта не изменились.

— Я не понимаю.

— Игорь расспрашивал меня о тех народах, которые имеют притяжение к Багровой Бездне. Я рассказывала о них. То, что получалось, — начала объяснять Ша’Ни. — Нельзя произносить их имена, большую часть особенностей, сильнее и слабые стороны, но кое-что всё-таки можно. Например, ограничения не накладываются на тех, которых повелитель уже видел там, в Колодце душ. И здесь, таких как мик’гоны и названных пока «дешёвыми наёмниками».

— Снова «Спящие»?

— Да, Аннэ’Терс.

— И какие вопросы повелитель задал так, чтобы получить ответы? — последовал перевод взгляда на меня. — Это не будет с моей стороны лишним любопытством?

Улыбаюсь и качаю головой в ответ. Дескать, всё нормально, никаких неуместностей, а напротив, всячески поощряю разумное любопытство, вдобавок ещё и полезное. Меж тем «осьминожка» продолжила:

— Игорь — человек, как ты видишь. И он задал важный для него вопрос: «Как описанные им народы относятся к его соплеменникам?». А на другой вопрос он сам себе давно дал ответ.

— Ой.

«Русалочка» как-то вжалась в кресло, посмотрев на меня… этак виновато. И я догадывался, почему, какие именно «скелеты в шкафу» весело загремели своими костями.

— Успокойся, красавица, у тебя есть заметные, — направленный взгляд, — смягчающие обстоятельства. А вот у всяких мик’гонов и тому подобных уродов их вообще не присутствует. Особенно у жабо- и рыбоподобных, Да и уроды, похожие на моллюсков в раковинах и с щупальцами тоже сильно напрашиваются на переработку в биомассу и разборке на алхимические ингредиенты. Уверен, что они окажутся ценными, полезными, к тому же и продавать такие получится за немалую цену.

— Благодарю вас, повелитель, — аж чувствовалось, как Аннэ’Терс выдохнула. Напоминая того самого бобра из поговорки. — Я никогда не разделяла тягу некоторых моих соплеменников к порабощению и использованию других разумных. Особенно тех, которые похожи на нас внешне, пусть частично и…

— Игорь уже сказал, что не собирается позволять некоторым проблемам формировать основу отношения к твоему народу. Будет помнить, но сравнивая с мик’гонами и другими — вы… и мы ничего особенно ужасного по его представлениям не делали. Океаны, от поверхности и до непредставимых даже для нас глубин, они жестоки. Мы сохраняемдля себя то, что он называет человечностью. В какой-то мере.

Это она правильно насчёт последнего уточнения. Пусть было сложно выдавить из опутавших Ша’Ни запретов толику действительно полезной информации, но мне это удалось. Насчёт особенностей мировоззрения большей части населяющих глубину/бездну рас. Тут, надо отметить, дамочка по имени Лив мне практически не соврала. Те ещё уроды, с какой стороны ни посмотри. Жрать другие разумные расы и даже собственных соплеменников? Без проблем. «Фермы» органов за ради алхимических, артефакторных и кулинарных нужд, куда опять-таки отправлялись разумные существа в воистину промышленных масштабах? Не вопрос. Мик’гоны и другие, моллюски в раковинах и с щупальцами — эти использовали самые разные вариации контроля за разумом. И если их жертвам просто выжигали мозг, совершая этакий аналог магической лоботомии… подобное можно было считать очень большим везением. Почему? Просто для раскачки ментального потенциала они использовали методики, являющиеся воистину омерзительными. Достаточно упомянуть ту, где стандартом являлось многодневное и непрерывное вызывание через воздействие на нервную систему «расходников» разного рода болевых воздействий. Возрастающих час от часа, совершенно хаотических, самых разных. Плюс подведение к самому краю безумия с как можно большим удержанием именно на грани, не переходя оную.

Один из примеров, а таковых было… много. Куда больше, чем мне хотелось бы даже мимоходом слышать, не то что вникать во всё подобное. А вникать, как я почти уверен, придётся. Незнание, оно не делает жизнь легче. Зато знание помогает находить лучшие меры противодействия. Ритуальные пожирания ещё живых, опять-таки длящиеся часами. Превращение в очень своеобразные придатки экзотических биоконструктов. Мутационные чаны, на выходе из которых получалось такое, от чего пришли бы в восторг лишь самые отбитые маньяки, но никак не мало-мальски вменяемые существа. И это я только со слов Ша’Ни знал, не удостоившись «великой чести» видеть лично всю упомянутую хтонь.

Гуманизм и тому подобная хреновина? Знаете, я человек ни разу не чувствительный к подобному. Однако и у меня были как грани допустимого, так и категорическое неприятие, что такие то «рыбы», «жабы» и прочие «моллюски», место которых в аквариумах или на тарелках в ресторане, мнят о себе фиг пойми что, тем самым нарушая мою зону комфорта. Категорически нарушая. А посему…

— Ограничения, дорогие дамы. Жёсткие и нерушимые. Есть те существа, с которыми я стопроцентно не буду иметь никаких дел. Или вежливо улыбаться до поры, при этом в одной из заложенных за спину рук держа хорошо заточенный клинок, а в другой — готовое к активации заклятье или боевой артефакт. Говорю это сразу, чтобы никаких иллюзий в принципе не возникло.

— Слабым приходится приспосабливаться. Сильные заставляют приспосабливаться других. Вы сильны, Игорь, — воодушевилась Ша’Ни. — И мы с Аннэ’Терс всё поняли, не будем удивляться и пытаться спорить с принятыми решениями.

— Мы будем помогать! — согласно кивнула «русалочка». — Во всём. Быть рядом с тем, кто станет не простым хозяином Багровой Бездны, а сумеет раскрыть её могущество — большая честь. И возможности ещё большие.

Вот-вот, тут главное возможности, это я по лицам обеих вижу. У Ша’Ни желания понятны, успел как следует прояснить. Что до «русалочки», тут ещё предстоит как следует разобраться в тех мотивах, которые ведут её не просто по жизни, но в стремлении к достижению поставленных перед собой целей. А они есть, это я сразу вижу. Опыт, знаете ли, научился за минувшие годы общения с самым разным и при этом совершенно не безобидным народом. Эти две дамы, кстати, тоже ни разу не «божьи одуванчики». Хотя… В свете резко и разом изменившегося восприятия мира не исключаю существования таких одуванчиков, которые заметно отличаются от привычных. Например, повышенной плотоядности или разносящие не простой «пух», а некие болезнетворные или, как вариант, взрывающиеся потоком магического пламеня семена. Всё может быть не в одном мире, а в бесконечном их множестве.

— Помощь — это хорошо. Тем более, она мне и сейчас очень понадобится, и в дальнейшем, — оставив несколько расслабленный тон, говорю уже с предельной серьёзностью. — Удалось собрать достаточное число «искр» для того, чтобы наполненность энергохранилища позволила не просто по минимуму работать, а влить энергию в оставшиеся не «починенными» места. И больше того, как следует расширить склад. Не только расширить, но и сами понимаете…

Они понимали. Как Ша’Ни, так и алхимик. Простое расширение объёма было необходимо для того, чтобы в него банально влезли все плоть и кости, которыми я их набивал последние несколько суток. А с обычным расширением появились и другие возможности. Плевать, что пока на склад отправлялись исключительно туши, остающиеся после монстрозабоя. Туши ведь тушам рознь. Одно дело, если они идут просто «мясом» — ну и костями, хотя это так, малозначимая деталь. Совсем другой расклад, когда появляется функция сохранения добычи в этаком стазисе, с дальнейшими вариантами. Можно и впрямь пустить на «биомассу», а можно сохранить, чтобы потом, через тот же «приёмный механизм» затребовать сохраняющуюся на складе плоть, кость или нечто иное обратно.

— Расширяйте, — уверенно отозвалась «осьминожка». — Пусть видят не только вас на троне, но и чувствуют, что Цитадель Багровой Бездны достигла порога, за которым качественный скачок.

— А мы будем стоять по обе стороны вашего трона. Рядом с вами!

От «русалочки» так и пыхало ощущением не то что причастности, скорее понимания возможностей дальнейшего своего роста. Того, на который что она, что Ша’Ни и рассчитывать то могли разве что в приятных снах. Не тот у них калибр по меркам… да каким угодно меркам. Вот только «какие угодно» — это меня не колыхало. Они присягнули, одна и вовсе успела себя очень выгодно показать. Вторая… надеюсь, что покажет. Более того, у «русалочки» как раз возможность представится спустя ничтожный промежуток времени. Аккурат после того как я отдам управляющему восстановлением Цитадели мистическому механизму несколько приказов. Четыре приказа.

Оружейка. Мастерская бронника. Гостевые покои. Кузница. Было четыре элемента Цитадели, что уже воплощены, но не приведены в подобающее состояние. Теперь всё изменилось. Девять элементов плюс тронный зал. И все без исключения в полном порядке, тем самым сигнализируя…

И тут меня накрыло. Не в плане боли, головокружения, удушья или иного неудобства. О, вовсе нет! Просто я в первый раз по-настоящему почувствовал то место, в котором находился. Ощутил Цитадель Багровой Бездны как единое целое, в котором есть множество отдельных частей. Отдельных, но сливающихся при необходимости в единое целое, дающее ощущение надёжности, силы, комфорта. Было ощущение, продлилось пару мгновений, а затем схлынуло, оставив после себя лишь воспоминание. Зато такое, которое точно позапамятовать не получится. Более того, к какому хочешь вновь вернуться. Не самого ощущения ради, а с пониманием того, что оно даёт.

— Ну что, дамы…

— Мр-р.

— Ах да, ты у меня не дама. ты, Топа, вполне себе кавалер, — усмехаюсь, глядя на котика, который, к слову, не был дефабержирован, несмотря на многочисленные советы и рекомендации знакомых, немногочисленных друзей и разного рода специалистов. Посчитал варварством лишать это чудовище части его личности и ничуть о том не жалел, да. — Так вот, что я сказать то хотел. Кажется, меня угораздило поймать первый полноценный отклик от того, что является Источником всей Цитадели. И понять, что с магической инициацией тянуть не то что не стоит, надо это провернуть как можно скорее. Иными словами, нужна Купель Бездны, причём срочно. Понимаете, к чему веду?

Дамы понимали, обе. Но особенно Ша’Ни, которая, слегка сместившись на диванчике, заняв более удобную для себя в настоящий момент позу, вымолвила:

— Нужны энергетические кристаллы, Игорь. Хотя бы они, а лучше ещё несколько материалов. Я не верю в то, что Купель Бездны воплотится в готовом к использованию виде. Придётся её восстанавливать. А без кристаллов это долго и сложно. Вы ведь хотите сократить время?

— Ещё как хочу! И, как полагаю, купить энергетические кристаллы и другие расходники можно будет у тех, чьи представители появятся после их приглашение через Путь Насквозь?

— Да.

— Тогда… Пришло время вывести Багровую Бездну из долгой изоляции! Вы, дамы, готовы?

Готовы, поскольку смотрят и кивают в знак согласия. И чувствуется желание… О как! Судя по тому, что Аннэ’Терс перестала напоминать насчёт желательности «извлечения» из Колодца Душ всяких там туповатых стражников и шлюховатых прислужниц, прониклась высказанным мной намёком. Тем самым, согласно которому малое, но удалое число приближённых способно оказать на визитёров гораздо более серьёзное и запоминающееся впечатление. Не само по себе, конечно, а в сочетании с уже достигнутым прогрессом в восстановлении Цитадели Багровой Бездны.

Ну что, пришло время разыгрывать имеющиеся карты. Только не отсюда, не из личных покоев, а находясь в тронном зале. Или из Пути Насквозь, где также реально расположиться. Реально, однако… Барьер! Пока он есть только в тронном зале, да и то на довольно незначительной площади. И это нужно… исправить. Многое нужно подкорректировать, а мысли о необходимости подобного, как назло, приходят если не в последнюю минуту, то где-то около и что-то рядом. Ничего, справлюсь!

Глава 15

Глава 15

Путь Насквозь. Вот ведь назвали место, являющееся для Цитадели Багровой Бездны очень важным, одним из ключевых. Место, которое способно было принимать гостей из иных миров, выстраивая между их родными местами и Цитаделью особенный, практически идеально защищённый и крайне сложно отслеживаемый канал, а потом и отправлять обратно, к «точке входа». Плюс возможность поддерживать множество таких вот каналов. Плюс использование энергии тех, кто желает сюда прибыть, если хозяином Цитадели не выставлены иные условия, причём они могли варьироваться в зависимости от конкретных личностей или их принадлежности к тому или иному народу, магической школе… да какому угодно из бесчисленного множества параметров. Сложнейшая магическая система, которую изучать и изучать. В будущем, разумеется, когда буду иметь о магии нормальное представление, а не слепленное из множества художественных книг родного мира и малочисленных реальных обрывков знаний. полученных уже здесь.

Впрочем, это всё не сейчас, а гораздо позже. Сейчас первоочередным был иной фактор — встреча первых за долгое время официальных гостей. Правильная встреча, показывающая уровень, до коего мне удалось добраться. Ведь что первым делом должны были видеть те посланники, которые вот-вот сюда прибудут? То, что их встречают должным образом. Для меня должным, чтобы не возникало ощущения, что они прибыли в какой-то полуразвалившийся сарай, где из обитателей только разжиревшие крысы попискивают. И вместе с тем у них при появлении должно появиться понимание — тут готовы принимать гостей по полагающемуся дипломатическому протоколу. Но вместе с тем способны показать собственную силу и отсутствие беззащитности. Гостеприимство с ощущением собственного могущества, а не вынужденное, из угодливости, прилагающейся зачастую к бессилию.

Вот потому, скрипя зубами, пришлось несколько… расширить защитный барьер. Не совсем стандартным образом, хотя обе девушки уверили, что подобный вариант являлся одни из широко применимых как раз при встрече гостей с невнятными намерениями. Говоря конкретнее, имевшаяся ранее защита таковой и осталась, однако к ней добавился своего рода неширокий «коридор», ведущий от собственно трона в сторону Пути Насквозь. Дескать, специально для вас, дорогие и не очень гости, сделано недвусмысленное предупреждение. Прибыли в Цитадель Багровой Бездны? Так ведите себя подобающим образом. Идите к выходу из зала Пути Насквозь, а затем, попав в зал же, но тронный, по заранее предназначенной дорожке до того места, до коего положено. Не просто так, а в сопровождении, в роли которого должна будет выступить одна очень симпатичная «русалочка». Но не просто так, а и вооружённая, и запасшаяся пусть довольно простой, но алхимией, которую сварганила в лаборатории, использовав как основу те части монстров, которые мне удалось набить в последние дни. Трофейные части, плюс то немногое, что обнаружилось в собственно алхимической лаборатории, что после своего восстановления стала и впрямь пригодна для проведения простых процессов. Простых даже по её собственным меркам. Хотя по моим… По моим даже азы алхимии являлись тем ещё чудом. На которое хотелось смотреть, изучать, потом самому пробовать воплотить в жизнь. Вот она. тяга к магии во всей красе своей!

Имелись ли серьёзные опасения насчёт возможной агрессии? Чисто теоретические. да и то исключительно у меня. Ша’Ни и Аннэ’Терс на два голоса уверяли, что магия самой Багровой Бездны проснётся и самым жестоким образом расправится с осмелившимся нарушить правила, установленные вот реально могущественными по любым меркам сущностями, которые и создали то, что теперь называется Игрой.

Верю? Им — с очень высокой вероятностью. Плюс чисто логические выкладки. Однако снижать предпринятые меры по обеспечению как собственной безопасности, так и своих вассалов точно не собираюсь. Игра то она Игра, но как раз согласно её пока по большей части неведомым правилам, по достижении определённого уровня развития и прошествия некоего периода времени — здесь, в моей Цитадели, могут появиться некие агрессивно настроенные группы желающих как поживиться, так и прикончить мою персону. По весьма весомым для них причинам, как понимаю, но есть ли мне до последнего дело? Верно, ровным счётом никакого. Тут важно сохранить собственную шкуру и снять оную с покусителей. Только так и никак иначе.

— Вы чувствуете, что посланники приближаются к Цитадели?

Простой вопрос задаёт стоящая слева и чуть позади от сидящего на троне меня Ша’Ни. И я вполне могу ей ответить, потому как действительно чувствую. А находясь тут, сидя на троне, что сейчас является олицетворением, символом власти над Багровой Бездной, чувствую ещё лучше. Мистика как она есть, к которой я начинаю не только привыкать, но и делать это частью себя, встраивать в собственную личность, на все её уровни, руководствуясь несколько изменёнными в соответствии с ситуацией заветами старины Юнга. Этот великий психолог и мистик знал толк во всём мистическом. Потому. наверно, в отличие от иных, создал действительно рабочую основу для своих последователей.

Ощущения. Они появились с того самого момента, когда минут этак сорок тому назад, находясь тут же, я «потянулся» волевым усилием к Пути Насквозь и как бы приоткрыл невидимые и толком не ощутимые двери. Проклятье, да сама Цитадель словно бы помогала в этом, будто соскучившись да долгие годы… десятилетия, может даже века по присутствию в своих пределах большого числа разумных существ.

Что это вообще за ощущения, откуда брались, почему были столь насыщенными и яркими? Библиотека! Она мне ой как нужна. Разумеется, меньше, чем Купель Бездны, но всё равно я собирался проложить путь до этих двух мест как можно скорее. Расходы энергии и не только? Плевать! Ради получения силы и знаний можно и нужно чем-то платить.

Как бы то ни было, а я почувствовал, что сигнал об открытии Багровой Бездны для посланников был не просто получен, но на него откликнулись. Более того, появилось нечто вроде «радара», «взглянув» на который, получалось понять, что посланники уже направляются сюда. Сколько? Не имею представления. Возможно, в будущем я этому и научусь, и пойму саму суть такого вот инстинктивного понимания, но сейчас для этого рано. Слишком рано.

— Скоро, Ша’Ни. Они появятся очень скоро. А Аннэ’Терс их и встретит, и проведёт сюда, как и полагается. Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

— Неужели даже вы, Игорь, сейчас нервничаете? — улыбнулась «осьминожка», сейчас пребывающая в ехидном варианте субличности. А также вооружённая двумя короткими клинками, подвешенными к поясу. Не то чтобы она собиралась применять именно их, в случае чего-то совсем неожиданного больше рассчитывая на магию. Однако сам факт, само впечатление. — Я и не думала, что увижу это.

— У всех есть нервы, Ша’Ни. Я тут не исключение. Просто одни способны впасть в панику при одном лишь виде какого-то мелкого монстрика из числа тех, что бегают по моей Цитадели. Другие — к которым я предпочитаю себя относить и доказывать этот факт на практике — немного нервничают, когда готовятся встретить посланников действительно могущественных сил, будучи ещё… не совсем с ними сопоставимыми. Только такое вот потряхивание нервов, оно лишь мотивирует поскорее сократить беспокоящий разрыв. Не мистический, но зато до чего ж действенный стимулятор!

Хихикнула «осьминожка», явно представляя себе разницу между такими вот вариантами расшалившихся нервов. Затем, чуть покривившись, произнесла:

— Чувствую, что теперь могу кое-что сказать. Цитадель, Игра… она позволяет.

— Со всей внимательностью.

— Иллэ’тайл, дайп’оннэ. Эти два народа будут почти наверняка. Может быть сразу оба представителя. Первые — те самые «моллюски в раковине и с щупальцами», паразитирующие на телах других существ. Вторые — «дешевые наёмники» с головами рыб и сами на них похожие. Ноги-плавники, неотличимая от хорошей брони чешуя, перепонки между пальцами рук. Они…

— Продолжай. Не стесняйся. Раз уж пришло время, когда ты, наконец, можешь сказать способное мне помочь, то я был бы глупцом, отмахиваясь от подобного.

— Это давние союзники того, кто раньше правил Цитаделью Багровой Бездны. Вторые поставляли войска, которые не жалко потратить. Первые… Они ломали разумы врагов прежних повелителей, а те снабжали их особенным «товаром». Разным, почти уникальным, из разных Сфер миров. Они могут настаивать на… Нет, настаивают они при разговоре с теми. Кто уже достаточно силен. Они способны потребовать заключения таких же договоров.

— Требовалка не засохнет? Хотелки не отвалятся от избытка наглости?

Тяжёлый вздох. И следующие за этим наполненные ядом слова. Только яд, он был направлен как раз в сторону иллэ’тайлов.

— Мне будет приятно услышать, как их отправят «пасти придонных рыб». Но они злопамятные. Они опасные. И очень любят ломать всё вокруг, а из оставшегося лепить то, что хотят получить.

— Тогда нужно будет найти тех, кто с этими паразитами в плохих отношениях. Потом, когда вся Цитадель будет подконтрольна. Ведь есть, помимо инициации как мага в Купели Бездны, проникновения в библиотеку, к Алтарю Первого Договора и ещё одна важная стадия — выход в внешним рубежам Багровой Бездны. По определённым, всё-таки узнанным мной правилам это должно произойти не позже чем через месяц. Такое достижение по озвученному сроку, как я понимаю, реально? Раньше ты не могла ответить, но сейчас, быть может, и тут ситуация поменялась?

— В какой-то мере, Игорь, — взгляд то в пол, то в потолок, то на меня, но избегая смотреть в глаза. Явно «осьминожку» что-то сильно смущает.

— Ну же, говори. Я, как ты должна была понять, парень настойчивый и готовый горы сворачивать в желании достигнуть поставленных целей. Неделя не прошла, а уже все девять дверей открыты, помещения готовы к работе, да и приём посланников, уверен, пройдёт на должном, соответствующем общей ситуации уровне.

— Поставки ресурсов, Игорь. Большие. Я… я не знаю, что мы увидим, когда окажемся там, на внешнем рубеже. Туда нельзя просто выйти, нужно сперва восстановить хотя бы часть рубежа. Рубеж… это не полностью верно. Барьер, который ограждает Багровую Бездну от того, что снаружи. Он защищает, но он же не даёт выбраться отсюда, кроме как посредством Пути Насквозь и то лишь для тех, кто не связал себя с Цитаделью. Это сложно объяснить. И можно понять, только когда вы сами станете магом. Очень хорошо, что вы сами к этому стремитесь, что есть настоящее желание, а не только необходимость. Источник силы Багровой Бездны чувствует это и неосознанно помогает желающим того, что он сам хочет.

— Сомневаюсь, что Источник разумен в полной мере этого слова, — качаю головой, высказывая своё искреннее сомнение. — Инстинкты, какие-то тени намерений, желание вернуться к тому, чем Багровая Бездна наверняка была раньше.

Тишина. Только еле слышный плеск воды в зале, который уже успел стать для меня привычным звуковым фоном. Смотрю на вид вокруг и вновь отмечаю — зал действительно стал тем, чем должен был быть. Вместе с тем, по словам «осьминожки», видимое сейчас лишь слабая тень того, чем он в состоянии стать. Тут и общая атмосфера величия, и мистическая мощь, способная по одному лишь желанию хозяина размолоть в труху, в мельчайшую пыль тех, кто даже подумает подступиться к Багровой Бездне с дурными намерениями. Все, что может быть в будущем. То, к чему и я сам стремлюсь, осознавая возможные перспективы.

— Я говорила о том же, — с энтузиазмом соглашается Ша’Ни, разрушив повисшую было паузу. — Просто прислушивайтесь к Цитадели. она… она как фамильяр, как дух-защитник. Всегда понимает и никогда не предаёт. И чувствует, что хочет её хозяин.

Искренность, желание донести нечто важное, накал эмоций. И стоящая передо мной прекрасная девушка. А её осминожьи щупальца и необычные «волосы»… Кого в такой момент способны волновать подобные мелочи? Точно не меня, способного не просто ценить красоту, но и раздвигать рамки достаточно широко. Очень широко, во всех направлениях, которые не противоречат базовому «я». Поднимаюсь с трона и, сделав шаг вперёд, сперва кончиками пальцев проводу по чуть прохладной щеке, затем по шее… И глубокий вдох девушки, и почти закрывшиеся глаза заодно с тем. что голова чуть приподнимается. Она даже чуть подаётся вперёд, подставляя раскрывшиеся губы, просто напрашиваясь на активные и вполне определённые действия с моей стороны.

Устоять в такой ситуации невозможно. Вот я и не собираюсь сопротивляться тому, что и сам хочу сделать, о чём не единожды задумывался. Одна рука обвивается вокруг девичьей талии. Втора на спине, ближе к её нежной шейке. И поцелуй. Сперва нежный, едва-едва соприкасаясь. Осторожно, проверяя те границы, которые она здесь и сейчас готова открыть. И встречный порыв. Сперва тоже осторожно, а потом с изумившей меня самого страстью. Оказывается, что у этой прекрасной «осьминожки» несколько нижних «ног» могут использоваться ещё и для того, чтобы недвусмысленно меня… ощупать в понятно каких местах. Неожиданно, зато возбуждающе. Такого опыта в моей жизни точно не было. Вот они, экзотические иномировые красотки в действии.

Левая рука смещается со спины Ша’Ни к большой, но в то же время такой мягкой и нежной груди. прикрытой чёрным кружевом. Прикоснуться, провести пальцами сверху. Чуть ниже. ещё ниже. почувствовав напрягшуюся вишенку соска… И отстранение со стороны девушки. На мгновение мелькает мысль, что я малость того, увлёкся, но этакий заметно разочарованный вздох и слова:

— Как жаль… что сейчас нет времени. И я очень-очень хочу, чтобы это был не случайный порыв, мой… повелитель.

— Порыв, но точно не случайный, — рука скользит заметно ниже талии, оглаживая крепкую, упругую попку «осьминожки». — Буду счастлив продолжить наше… особенное знакомство в подходящей обстановке и, конечно, по твоему желанию.

— Я обязательно… покажу… многое.

Вот чертовка! Язычком по губам провела, глазищами игриво так стрельнула. Показывая, что она вовсе не «скромная библиотекарша». То есть может одна часть да, верна, но вот насчёт скромности, тут явная промашка. Да и какая, к такой-то бабушке, скромность у дамочки в наряде с изрядной частью кружев? Ага, именно так.

— Как и я тебе, моя прекрасная леди. Немного позже… после завершения дипломатической части этого… Не знаю, день тут или ночь

— Здесь Цитадель, — улыбается приводящая себя в порядок девушка. — И посланники. Они совсем скоро здесь будут, да?

Закрываю глаза, стараясь предельно сконцентрироваться, прочувствовать приближение кого-то и в результате получаю нужную информацию.

— Да, несколько минут, не больше. Просто помолчим, подождём.

Тищина… только совершенно не напрягающая в обществе милого создания, на которое и посмотреть приятно, и пощупать, и не только пощупать. Насчёт последнего чуть отложить придётся, но сам факт предстоящего, вышедшего на новый уровень «общения» сомнений ни у кого из нас двоих не вызывает. Пять минут, семь, восемь. И даже отсюда я слышу лязг открывающихся впервые за неведомое число лет дверей, что открывают проход в Цитадель тем, кто услышал, понял и решил вперёд других тут появиться. Они решили прийти. Я решил их принять. Посмотрим теперь, какое решение, а точнее решения будут в итоге этой встречи приняты.

* * *

Идут. Трое, из числа которых лишь одного можно в какой-то мере отнести к человекоподобным. И что особенно бесит — факт правоты Ша’Ни, успевшей сказать, что представители народов иллэ’тайл и дайп’оннэ будут как раз среди самых первых. Вот они, оба-двое, во всём отсутствии красоты. Третий же, тот хоть и имел облик, подобный человеческому, но все участки кожи, что не были прикрыты одеждой и плащом, они словно вскипали изнутри, создавая ощущение не то готового прорваться изнутри… нечто, не то постоянного контроля за собственной плотью, чтоб та не приняла изначальную форму.

Стоп, изначальную форму! Проклятье, Ша’Ни говорила и об этом народе. Шорх’хонты. Поневоле вспомнился один великий мастер хоррора, описывающий в своих творениях нечто очень сильно напоминающее сию расу, которая, де-факто, не имела постоянной формы тела, зато способна была принимать практически любой облик. Не сразу, после долгих и упорных тренировок, но если уж могла, то… мало в таком случае никому не казалось. Любая структура тела, пластичные энергетические каналы, видоизменяющиеся под наилучшее использования разных модификаций мистических воздействий вовне и изнутри. Сочетание этих двух факторов позволяло шорх’хонтам быть очень умелыми магами, хорошими бойцами и неплохими разведчиками-диверсантами. А это «кипение» кожи… Возможно, всего лишь «фирменный знак», демонстрация того, что это именно шорх’хонт, а не кто-то иной. Сильно сомневаюсь, что представитель этого народа, достаточно влиятельный для становления посланником, не может на достаточном уровне контролировать собственное тело.

Трое посланников, по одному от каждого хозяина. И идущая впереди них Аннэ’Терс, преисполненная уверенности и решительности. Как раз то, что доктор прописал для нынешней ситуации. Замечаю и то, что все трое визитёров крайне внимательно смотрят на сам тронный зал, на арки-проходы, ведущие к уже воплощённым фрагментам Цитадели Багровой Бездны. И да, они могли сказать важный факт. Если дверь в конце прохода была не просто открыта, но находящееся за ней находилось в активном состоянии, то арка источала мягкий, ровный свет. Если же нет… никакого свечения. В моём случае, что и логично, светились все арки, однозначно свидетельствуя об активности нового хозяина сего места.

— Я, Игорь Снег, по праву владельца, приветствую почтенных посланников в Цитадели Багровой Бездны, — не вставая с трона, кивнул я этим трём. — С чем пожаловали, что хотите сказать и что предложить?

Стоят все трое, переглядываясь и, ни разу не исключаю, общаясь ментальным манером. Такое маги вполне могут делать — сами или при помощи соответствующих амулетов, если сами развить такое умение не способны либо просто не сочли нужным. Ещё немного и подобное будет неуважением, на которое я не смогу не реагировать. И не захочу, ага. Особенно по отношению к…

— Совет Родов народа дайп’оннэ рад видеть возвращение Багровой Бездны,-скалится покрытый не только своей бронечешуёй, но и бронёй из источающих зеленоватое сияние костяных пластин рыбочеловек. — И то, что рядом нет тех, кто не желает достижения силы сидящему на трона. Я, Катн’Шав Соалер из племени Скользящих в Песке, пришёл передать слова Совета Племён и вручить дары.

— Вручай. Передавай, — не стал я возражать, что и понятно. Сперва всегда выслушивают посланника, а уже потом реагируют согласно тому, что он тебе передал. — Моё внимание тут, оно никуда не исчезнет.

Оружие. Рыбочеловек достал из-за спины то, что я назвал бы трезубцем с остриями из неизвестного металла и костяной, украшенной вырезанными на ней символами неизвестного языка основой. Сделал пару шагов вперёд и положил дар на каменную поверхность пола Вновь занял то положение, где находился до этого, после чего проскрежетал:

— Достойное оружие, выпившее много крови. Закалённое смертями тринадцати рас по тринадцать жертв. Имени не имеющее. Не привязанное к крови и духу. Дар от Совета.

— Хороший дар, — прежде. чем ответить, ловлю взгляд Ша’Ни, которая сейчас тут как советница работает. Кивает едва заметно красавица. Дескать, всё нормально, никаких подводных камней умница не заметила. На то и расчёт. — Я благодарен и оценил хищную красоту этого орудия, несущего смерть врагам владельца. Но ведь есть ещё и слова Совета, Катн’Шав Соалер из племени Скользящих в Песке. Говори.

— Повелители Багровой Бездны всегда пользовались трезубцами племен, их яростью и готовностью выплеснуть её за пределы миров. Нам нужен найм! Такой, который был раньше.

— Услышано. Оставляй бумаги с предварительным текстом или кристаллы памяти с таким же содержанием. Я и мои советники будем это читать, изучать. Потом примем соответствующее решение, о чем Совет Племён будет непременно уведомлён.

— Скажи сейчас о согласии, — порыкивает дайп’оннэ, явно будучи уверенным, что тут все ему по умолчанию чем-то обязаны. И в руке рыбомордого источающая лёгкий гул небольшая ракушка. Магический предмет, тут к гадалке не ходи. Однако точно не атакующего типа, в подобном случае защита Цитадели непременно бы себя проявила. — Раковина услышит, договор будет заключён. Остальное потом.

— Потом — это когда я всё прочитаю и удостоверюсь, что договор выгоден для обеих сторон. Где он, дай его мне. Сейчас!

Опять недовольное ворчание посланца Совета Племён. Но с пояса снимается костяной тубус, который скоро оказывается рядом с подаренным трезубцем.

— Тут договор. Читай и соглашайся.

Глава 16

Глава 16

Ишь какой настойчивый попался! Уверенный такой… самоуверенный. Удерживаясь от саркастической усмешки, снова проговариваю, понимая, что послали того ещё «жирафа»:

— Сначала читаю. Потом изучаю, советуюсь. Затем принимаю решение, при необходимости внося в договор нужные мне правки. И только после всего этого снова говорю с посланником Совета Племён твоего народа. Это обычно занимает далеко не один день. И, к моему огорчению, гостевых комнат, способных с подобающим и вообще комфортом обеспечить пребывание посланников, в Цитадели ещё нет. Потому предлагаю вам, почтенный Катн’Шав Соалер из племени Скользящих в Песке, передать содержание разговора пославшим вас, а затем снова нанести визит. Или собственной персоной или же передать полномочия посланника кому-то другому. Я готов к обоим этим вариантам.

— Пер-редам Совету! Они запомнят. И будут ждать, когда ты, недавний хозяин, сделаешь то, что должен делать. Я вернусь!

Разворачивается и, топорща спинной плавник, выглядывающий из-под брони, топает обратно в зал Пути Насквозь. Мда, вот и снесло лёгкий налёт дипломатии с этого явного дикаря по сути своей. Зато позиция понятна, прояснена и в дополнениях вряд ли нуждается. Разве что договор, мне таки да представленный, прочитать нужно будет со всей внимательностью. Соглашаться? Это практически нереально хотя бы по причине нежелания иметь дело с народом рыбомордых, но изучить повадки местных наёмников — тут однозначная польза просматривается. Нанимать то можно не только их, но, к примеру, соплеменников моих «осьминожки» и «русалочки» как теоретические варианты. На примере девушек можно делать предварительные прикидки о договороспособности и вменяемости им подобных. Отмечаем на будущее и возвращаемся мыслями да делом к тому. что происходит в тронном зале. здесь и сейчас.

Жест из числа заранее обговорённых, и вот уже Ша’Ни забирает как подаренный трезубец, так и футляр с находящимися внутри листами может бумаги, а скорее всего хорошо выделанной кожи. Дайп’оннэ, они народ исключительно водный, нахождение на воздухе не любят, хотя и могут пребывать без воды до примерно недели, если без особых снадобий или там заклятий. Потому бумага не самый распространённый у них вид материала для письма. Вдобавок пишут вовсе не чернилами, а неким своеобразным аналогом карандашей, которые оставляют след именно что при соприкосновении с кожей или с имитирующим её алхимсоставом.

Трезубец, тубус с договором, который я точно не собираюсь подписывать… Они поднимаются в воздух и перемещаются на поверхность одного из костяных столиков. Да-да, Ша’Ни, осьминожка моя, вовсе не собиралась дотрагиваться руками до толком не проверенного подарка и документов. Зачем рисковать, если можно использовать толику магии и тем самым сделать все и правильно, и красиво. Вообще почти всегда считается хорошим тоном использовать как можно больше магии на официальных встречах, приёмах и тому подобных мероприятиях. Демонстративный показ того факта, что участвующие в этом не простые разумные, а ставшие кем-то большим. Важное, нужное… и напрочь позабытое — а точнее изъятое — из моего родного мира вместе с собственно магией.

Долбаные твари! Это я про тех, кто стоит за знакомой мне троицей Ив, Лив и Мар. Так, Игорь, спокойствие, только спокойствие. Руководствуемся бессмертной мудростью, знакомой с самого детства. Уф-ф, выдохнул. Хорошо, что на лице ничего не отражалось. Ведь когда рыбочеловек умёлся в сторону выхода из Цитадели, приблизился второй по счёту посланник, а именно шорх’хонт. Оказавшись же там, где недавно стоял первый визитёр, произнёс идеально поставленным голосом:

— Я Линг-Ашштотеп, Презревший Форму из Замков Тэнра. Вести о появлении у Багровой Бездны нового повелителя разносятся быстро для тех, кто привык слушать. Мы привыкли слушать, слышать и действовать. От имени пославшего меня царства Тэнр помня о тех выгодных отношениях, что связывали нас с Цитаделью, мы хотим продлить те договора, которые были заключены с прежними хозяевами. Те из них, которые вы, Игорь Снег, сочтёте полезными для себя сейчас. Вносите изменения — мы их рассмотрим. Предлагайте собственные договора — они тоже не окажутся без внимания. Царство Тэнр раскинулось во многих мирах, его наместники из числа Презревших умеют заключать правильные сделки. И жестоко карать своих врагов, а также тех, кто с ними связывается. Примите.

И по воздуху плывёт не единственный тубус с содержимым в виде энного числа листов, а добрый их десяток. Подплыв, зависает, ожидая того момента, когда их хоть откупорят, хоть просто переместят. Стильно, изысканно. Слова опять-таки грамотные, не вызывающие естественной душевной реакции, как это оказалось в случае с рыбомордым дикарём.

— Уважаю подобный подход, Линг-Ашштотеп, действительно уважаю,-произношу одновременно с тем, как хранилища вариантов контрактов магия «осьминожки» перемещает на пока что свободный столик. — Однако насчёт ваших врагов ситуация сложная. Я не имею представления о том, кто они, потому и сказать заранее что-то не могу. Обещать тем более было бы странным. Ведь слово, вылетевшее из уст таких как мы, то есть не простых разумных, а облечённых властью и силой — это почти что подписанный договор. Вы понимаете, к чему я веду?

— Я понятливый. И понимающий ситуацию, — спокойно так вымолвил шорх’хонт. — Презревшие Форму всегда дают потенциально выгодным клиентам время на ознакомление, принятие решений, пробный период сотрудничества. И, как и предыдущий посланник, я хочу принести дар в честь вашего восхождения на трон Цитадели Багровой Бездны. Он может быть материальным, а может оказаться и иным. Материя или дух, выгода слова или ощущаемая руками?

— Знания есть главная и великая сила почтенный. Если есть они, то остальное можно получить самостоятельно. Нет знаний? Никакие сокровища хоть всех Сфер миров сразу не помогут.

— Разумно, — звонко вибрирует голос существа. — Что желаете узнать?

— Немного подождите,- жестом показываю Ша’Ни, чтобы та наклонилась и шепчу ей на ухо. Знаю… почти уверен, что внутри барьера подслушать нас будет невозможно, разве что по губам прочитать. Ну так от последнего специально подстраховался, правильно повернувшись. — Что скажешь, красивая, какое знание у него лучше получить?

— Библиотека большая, Игорь, там есть много больше того, что он дать захочет. Пусть даст выписки по сделкам, которые пара-тройка крупных торговых домов его царства проводили в последние годы. Открытые, всем доступные. Но поклянётся перед Источником, дающим силу Цитадели, что это истинно.

— Хм, разумно. Только у него вряд ли это сейчас найдётся.

— Придёт ещё раз, ноги не стопчет. У него их, ног, вообще нет. И щупалец. И копыт. Ничего нет. Все они в естественном состоянии на лужу слизи похожи. И мужчины, и женщины. А иногда говорят, что когда мужчины, когда женщины. Зато потом то, потом! Притворяются красавцами и красавицами, на любой вкус, ведь измениться для опытных, это как мне ленточку повязать.

Чисто женская шпилька. Понимаю, чего там! Не удивлюсь, если хоть немного, да завидует запредельному метаморфизму этого народа. Только этого я, конечно, милой осьминожке не озвучу. Лишнее оно. Зато озвучу Линг-Ашшотепу своё пожелание, после чего посмотрю на его реакцию.

Реакция оказалась на диво спокойной. Тот малость посетовал на то, что с собой у него подобной штуки и впрямь нет, но обещал в самом скором времени появиться второй раз, уже с запрошенным даром. Тем самым, позволяющим мне нормально торговать, получая так нужные ресурсы вполне мирным образом. Затем я поинтересовался — заранее, чтобы спешно не копаться к текстах предложенных договоров — принимаются ли в качестве товара алхимические материалы и заготовки для артефактов, в ответ на что получил конкретный ответ. Оказалось, торговые дома царства Тэнр принимают буквально всё, что имеет цену. Вопрос лишь в выгодности транспортировки, учитывая необходимость в настоящее время и на ближнюю перспективу особой транспортировки. Однако они всегда рады предоставить кредит, на что посланник сделал особый акцент.

Кредит мне на хрен не требовался. Знаю я про кредиты! Берёшь немного чужих ценностей на время, а отдаёшь массу своих и навсегда. Не-а, эти фокусы с кем-то более наивным проворачивайте. А я во всех подробностях все кредитные схемы знаю. И особо хитрые, замаскированные многочисленными слоями «заботы о клиенте», и совершенно открытые, когда берущему в долг с самого начала говорят о его печальной судьбе в случае просрочек выплат. Самое забавное, второй вариант, несмотря на всю его грубость, гораздо более честен, вызывает куда как меньше отрицательных эмоций. Лично у меня, поскольку очень уж многие люди — а также почти наверняка и иные виды разумных — любят, когда их обманывают, облекая этот обман в одурманивающую дымку сладких слов и успокаивающих обещаний по типу «Все будет хорошо!», «Мы стоим на страже интересов наших заёмщиков» и тому подобного бреда.

Однако Линг-Ашштотеп сумел снова меня удивить, предложив теперь уже мне ответить на один его вопрос. Предложил взамен то, что сам назвал «Аналитический обзор случившегося в зоне интересов океанических и глубинных народов за последнее столетие» с учётом, что особо интересно, вот-вот готовой начаться Игры, от которой во многих Сферах миров никто пренебрежительно отмахиваться не собирался.

Любопытство. Глубокий интерес. Желание схватить крайне ценный кусок информации хотя бы потому, что это могло помочь вот прямо сейчас подобраться к тем самым правилам Игры, до которых я хоть и собирался добраться, но вот со сроками сего процесса ещё ничего не было ясно. И старания не показать этого своего интереса по всем негласным законам торговли за нечто действительно серьёзное. Тут не вшивый рынок с заполошно орущими продавцами, не кипящий азартом и жаждой обладания аукционный зал. Иной случай, совсем иной.

— Спрашивайте, посланник, вы сумели заинтересовать. В том смысле, что лично мне не особенно приходит в голову, какой такой вопрос вы можете задать, одновременно представляющий интерес для вас и тот, на который я захочу ответить, не ставя себя в уязвимое положение.

— Мэллоки. Их Гегемония, которая владеет лично или через Опеку более чем девяноста процентами миров вашей Сферы, включая мир-Источник. Почему здесь нет их представителя? Защитники Цитаделей всегда… почти всегда принимают первых посланников, среди которых присутствует представитель Гегемонии. Это их право.

Отлично, просто замечтательно. Один этот вопрос дал мне маленький, зато важный фрагмент информации. Например, название народа. к которому принадлежат Ив, Лив и Мар. Их государственное образование, уровень его влияния… по крайней мере, в конкретной Сфере миров. Некая Опека, о которой следует узнать поподробнее. И упоминание мира-Источника, судя по всему, единственного на всю Сферу.

Отвечать на заданный вопрос или отказаться? Разумеется, отвечать. С этими, чтоб их, мэллоками, и Гегемонией, основой которой они являются, мне друзьями точно не быть. Не после всего услышанного, воспринятого и осознанного.

— Я открыл Цитадель для посланников несколько раньше. чем предполагали те, кого вы, как я понимаю, называете мэллоками. Такой вот неожиданный для них сюрприз будет, как я полагаю. И да, пока что я ни с кем не заключил ни торговых, ни тем более союзных договоров. Рассмотрю, сравню, выберу то, что покажется наиболее выгодным.

— Презревшие Форму могут надеяться на взвешенное рассмотрение?

— Несомненно, уважаемый, — слегка улыбаюсь в ответ на слова шорх’хонта. — Однако я с ходу отвергну любые варианты, связанные с монопольными поставками. Они по умолчанию лишены выгоды для одной из сторон и как правило навязываются силой либо принимаются разумными… с недостаточным уровнем того самого разума.

Неглубокий поклон и снова звучит голос посланника царства Тэнр.

— Вы ответили на мой вопрос. Я доволен. Другие Презревшие Форму тоже будут удовлетворены ответом. И мы не предлагаем монополию. Это… неразумно. Такие договора пытаются нарушить. Помехи не радуют торговые дома царства. Есть просьба к вам, повелитель. Позволите остаться до конца приёма вами посланников?

— Разумеется, — пожимаю плечами. — Ушедший отсюда посланник Совета Племён сам принял подобное решение. Я всего лишь не стал его останавливать, не видя в том никакого смысла.

— Благодарю.

Произнеся это, Линг-Ашштотеп сделал несколько шагов назад и сместился в сторону, тем самым как бы уступая место очередному и последнему из появившихся тут послов. Мне с самого начала было понятно, что с этим существом ничего хорошего не выйдет. Сразу по нескольким причинам.

Иллэ’тайл, сцуко! Те самые существа, похожие на моллюсков с щупальцами, скрывающих себя под раковиной. И щупальца использовались для того, чтобы, пробурившись через кости и плоть, врезаться в мозг носителя, тем самым проводя специфическую, но лоботомию. Существа паразиты. Существа-контролёры. Существа… редкостно омерзительные по виду и поведению своему, зато серьёзные маги, особенно во всём, что касается менталистики, шаманизма, работы с астралом и иными планами.

Давние партнёры прежних хозяев Багровой Бездны? Может и так, но то они, а здесь и сейчас я, вовсе не чувствующий себя обязанным продолжать какие-то там традиции, мне нафиг не сдавшиеся. Плюс ко всему вышесказанному, прибывший в качестве посланника иллэ’тайл с ходу добавил ещё одну нехорошую черту, используя как свой нынешний «костюм» кого-то очень похожего на человека. Кожа фиолетового оттенка, немного странные черты лица, но на этом из видимого никаких других отличий не наблюдалось. Зато сам посыл… Может кто-то другой его трактовал бы иначе, но я воспринимал исключительно как помесь угрозы и неуважения. Дескать, я появился/лась/лось тут, используя почти что неотличимого от тебя носителя, но именно как носителя, что наглядно и демонстрирую. Сложно было не заметить полностью бессмысленный взгляд превращённого в лишённую разума марионетку фиолетовокожего. Что до основного тела иллэ’тайла, так оно и вовсе бросалось в глаза, вызывая желание поддаться естественному душевному порыву и…

Убить никак — тут и понимание собственных скромных сил, и статус посланника, который без действительно серьёзного повода нарушать категорически не рекомендовалось. Зато вышвырнуть туда, где свет пару раз в сутки появляется — это да, совсем другое дело. Однако я пока проявлял сдержанность, понимая желательность искусственной, но невозмутимости и необходимость, пребывая в положении хозяина Цитадели, до поры вести себя безукоризненно. Посланники, не хрены с бугра свалившиеся. Оттого и модель поведения, верная с точки зрения земных понятий. Старых ещё понятий, а вовсе не тех, которые всеми силами насаждали последний чуть ли не век.

— Я Попечитель — живой голос Высших Разумов иллэ’тайл. Посланец того, что вы называете Согласием, — эмоции у марионетки получалось изображать через пень-колоду. но назвать вот это существо безликой частью некоего общего разума… Не-а. не получится. Особая, но индивидуальность, как и все они там. За исключением низших особей, редко когда развивающихся до уровня зарождения личности. — Я прибыл засвидетельствовать то, что у Багровой Бездны вновь появился сидящий на троне. И напомнить о тех договорах, которые были приняты твоими предшественниками. Ты обязан продлить их, сидящий на троне, чтобы не лишиться благорасположения Попечителей. Желательно принять нашего представителя одним из своих советников. И главное — продолжить поставки Согласию редких придатков. Придатки — это то, что мы используем как дополнение к своим телам, — и в голосе уже явственно, даже с учётом ограниченной возможности передачи эмоций, слышны нотки самодовольства и абсолютной уверенности. — Будешь благоразумен — получишь от этого выгоды, как и те, кто был до тебя. Иначе будешь наказан.

— Услышал. Запомнил, — эти два слова произношу спокойно, после чего усмехаюсь и добавляю уже иным, насыщенным предельным ядом голосом. — Сейчас ты посол. Потом будешь сбрызнутым лимоном и запечённым в собственной раковине блюдом. И сам я такое есть не буду — скормлю питомцам. Теперь аудиенция окончена, моллюск в ракушке.

— Согласие это запомнит, ошибка на троне. Жди других посланников!

Ввязываться в перепалку? Нет, я могу над ним ещё поиздеваться. Однако… Брезгливый такой жест вкупе с пожеланием, чтобы это, хм, тело тут вообще не отсвечивало, после чего… Упс. Вот такого я точно не ожидал. Сам пол тронного зала на небольшом участке исчез, заменившись водоворотом не материи, а энергии. Я внезапно понял, что это вообще было такое. Портал. Тот самый, используемый при Пути Насквозь. Так то он должен был быть там, за дверями того зала, но повинуясь пожеланию хозяина, Багровая Бездна немного… сместила его местоположение, вышвыривая оскорбившего хозяина визитёра за пределы Цитадели: быстро, брутально, эффектно.

И к этой вот брутальности теперь добавлялось ещё кое-что. Неожиданное именно здесь и сейчас, зато ожидаемое в принципе. Что ж, очень даже удачно получилось, хотя могло быть ещё более занимателньо, появись новые, хм, гости буквально на минуту-другую раньше. А появились они сами, хотя — и это я теперь тоже чувствовал — вынуждены были подчиняться тем условиям, которыми сковывали их правила той самой великой, могучей и по сути всеобъемлющей Игры.

— Был урод, нет урода. Пока нет только тут, но спустя некоторое время не будет вообще, — резюмировал я случившееся, обращаясь как бы к двум прекрасным дамам, но понимая, что это ещё и оставшемуся шорх’хонту предназначено, и кое-кому ещё. Особенно кое-кому, мда. — Что ж, с неприятной частью на сегодня покончено. Осталось, я полагаю, лишь предварительно ознакомиться с вариантами договоров, предлагаемых царством Тэнр. Раз уж Совет Племён был в своём послании недостаточно разумен, а Согласие и вовсе прислало невменяемого хама, которого пришлось вымести, как мусор пыльным веником. Ша’Ни, будь столь любезна, распакуй первый тубус, дай посмотреть на находящееся там содержимое.

Опять простенькая по меркам истинного искусства магия, сотворённая моей «осьминожкой», в результате которой находящийся в первом тубусе свиток разворачивается и зависает в воздухе прямо передо мной. Язык? Незнакомый, но я его «почему-то» понимаю. Магия как она есть. Та, что идёт от питающего саму Цитадель Источника, дающего очень многое. а вот что именно требующего… Там видно будет. Итак… Чисто торговое предложение оправе торговых домов царства Тэнр и лично Линг-Ашштотепа первыми ознакомиться с выставляемыми на продажу товарами, поставляемыми повелителем Цитадели Багровой Бездны. А смысл всего этого? Ох и накрутили, эх как навертели то! В лучших традициях банковских договоров, цель которых с ходу запутать бедолагу-клиента, чтобы тот, одурев и офигев, подмахнул документ, лишь бы только не насиловать свой мозг. Эх, миры то разные, но суть некоторых вещей неизменная вне зависимости от того, где находимся.

Однако, сделав вид, будто целиком погрузился в изучение договора — первого из как минимум десятка — краем глаза я смотрел на ту парочку, которая прошла через Путь Насквозь и оказалась в Цитадели «в довесок» к трём уже прибывшим ранее. Две личности от одного полюса силы. Личности, которые уже совершили одно пусть и не прямое нарушение — именно прямое не вышло бы — а небрежность, граничащую с грубостью. Они не подождали, пока их встретят в зале Пути Насквозь, решили проявить неуместную инициативу, притопав сюда, в тронный зал. Меж тем должны были, невзирая на отсутствие встречающих ждать. Ждать четверть часа — хотя чем больше ожидание,. тем сильнее стало выказывалось неуважение уже с моей стороны. Таковы местные дипломатические тонкости, о коих мне поведала Ша’Ни и подтвердила затем, пусть и не с такой железобетонной уверенностью, Аннэ’Терс.

Пока я читал, появившиеся в тронном зале и приблизившиеся Лив и ещё одна дамочка… вынужденно ждали. Да-да, именно Лив и вторая, как я понимаю, предназначенная добровольно-принудительным образом мне в «помощницы».

Помощница. Явно и без каких-либо сомнений кандидатура подбиралась именно под меня, а вовсе не под среднестатистические предпочтения жителя моей страны. С чего я это решил? Типаж дамочки, составленный явно с учётом моих предпочтений. Тут и этнический образ, и фигура, и манера одеваться, и особый стиль. «Медовая ловушка» как она есть, во всей реальной, а вовсе не мнимой красоте своей. Уверен, что и в интересных мне сферах бытия сия персона способна беседу поддержать.

Вывод из всего этого? Серьёзно относиться стали, сцуки хитровывернутые, тут никаких разночтений не предусмотрено. Наверняка пошустрили там, на Земле, составив полное и всеобъемлющее досье на всех, кто оказался в числе защитников Цитаделей. Нет, ну а что? Совершенно логичный ход, причём не требующий от них никаких серьёзных усилий. Владеющие магией могущественные существа, им точно не требовалось напрягаться за ради составления полного досье на каждого из нас. особенно на тех, на кого оно уже имелось, да во всех подробностях.

Однако сомневаюсь, что для каждого будут готовить такую вот помощницу или помощника, исходя их всех факторов. То есть приготовили однозначно для каждого, только учёт психологических и иных факторов… Но может и для всех, тут гадать не стану. Узнаю. Несколько позже, когда Обелиск разовьётся до необходимой стадии.И буду надеяться на то, что у трёх моих высоковероятных союзников и ничего непоправимого при их обосновании в Цитаделях не случится. и не прогнутся под хотелки этих, мля, мэллоков с их сраной Гегемонией. Отдельная заметка в памяти — узнать про них как можно больше. благо теперь будут хоть какие-то выходы на внешние источники информации. А может и на внутренние, да.

Улыбка на лице Лив. Такая себе улыбка, когда стараются держать лицо, но понимают, что ситуация либо полностью вышла из-под контроля, либо с ней вот-вот это произойдёт. Но вместе с тем ощущается решительность, желание во что бы то ни стало вернуть ситуацию в приемлемые для себя рамки.

Вторая, та самая «помощница»? Эта явно присматривается. Пытаясь на скорую руку врасти в ситуацию, выстроить линию поведения. Ну-ну, будем посмотреть, как она попробует встроиться. Даже забавно… немного, самую малость. Ожидала наверняка что-то вроде стандартного плана действий, изложенного высоким начальством, среди коего однозначно присутствует та самая Лив. Только вот ситуация уже была вовсе не той, которую Лив для себя представляла. И всю глубину «не той» ей… им обеим сейчас предстояло осознать. Просто прелесть какая гадость, да!

Эпилог

Эпилог

Гегемония, координационный центр Опеки мира-Источника, немногим ранее

— Как это могло произойти⁈ — взвыла ворвавшаяся в центр наблюдения за Цитаделями Ливаэль, обращаясь к не менее ошеломлённому происходящим Ивариилу. — Ещё целые сутки… немногим больше до того, как Цитадели должны были открыться для первых посланников.

Ив, лицо которого заметно так подёргивалось в нервном тике — слишком велико оказалось напряжение, причём даже для него, существа, видевшего смену множества эпох в десятках миров, а то и больше, он уже давно не считал — процедил, глядя на тот плоский кристалл, на поверхности которого ярко сияло как схематичное изображение Цитадели Багровой Бездны, так и примерное состояние уже восстановленных её фрагментов:

— Этот бунтарь как-то узнал про лазейки. Открыты все девять дверей, активированы все воплощённые там фрагменты. Правила, по ним он может открыть путь к себе и принять желающих. Но он не мог добраться до Алтаря Первого Договора. Сложно добраться до самого шанса воплотить. Нужно много энергии. И ещё особенные ресурсы, которых сейчас нет в Багровой Бездне. И защитные барьеры, которые пропустят только инициировавшего свою магию хозяина Цитадели. И…

— Не перечисляй, Ив, я сама это знаю, — отмахнулась Ливаэль, ставшая рядом с ним и тоже уставившаяся на кристалл. — Единственное, что он мог — найти в Колодце душ кого-то, кто мог знать.

— Начальный уровень, он ничего не… Или не начальный, — поморщился мэллок, словно сжевал полную чашу лимонов, причём не созревших. Разом сжевал, один за другим, без перерыва. — Неужели ему попался кто-то слабый, но знающий что-то? Это…

— Это ожидаемо, Ив, — поморщилась Ливаэль, одновременно экстренно вызывая к себе ту, кого решила использовать как помощницу для такого сложного и проблемного Защитника. — Он всё равно добрался бы до Алтаря Первого Договора и до других мест, людей… знаний. Таких как он можно удерживать, но не контролировать. И пробовать договариваться, обещать большее, чем даём другим. Иначе может быть плохо. Нам не нужны новые предатели Сферы. Сам знаешь. Как только появляется один — он старается искусить других.

Недолгое молчание. Оба мэллока помнили, что было раньше. Как это было. И к чему в итоге приводило. Победы в очередной партии Игры? Это да, но цена, она оказывалась большой, куда больше, чем они хотели платить.

— Что будешь делать, сестра?

— Вызвала Риндаэль, Не кривись, Ив, это лучшее из плохого. Других такие как этот Игорь вообще не примут. Хорошо, если удастся навязать ему хотя бы такую советницу!

Переливаются многоцветьем кристаллы. Тихо шелестят побеги с листвой всех оттенков зелёного. И замерли как вспугнутые из норок суслики да лемминги обычные мэллоки из числа персонала координационного центра, опасающиеся даже слегка отвлечь высокое своё начальство. А оно, начальство, сейчас явно не в лучшем настроении пребывать изволило. Особенно Ивариил. Тем более после того, как состоялся его предыдущий с Ливаэль разговор. Тот самый, в котором она высказывала явное беспокойство о тех, кто стал Защитниками. Сразу по нескольким причинам. И вот оно, первое действительно серьёзное подтверждение этих опасений. То, на которое приходится реагировать. И думать. Как следует думать, что же будет дальше.

Что делать? Это вопрос. А вот «Кто виноват?» — тут и так понятно. Виновными, если что, назначат именно их. Так уж принято. Но очень уж не хотелось оказаться виноватым. И если можно избавиться от неотвратимых в подобном случае кар… Он, Ивариил, непременно постарается это сделать.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Цитадели: Колыбель богов

Content

Цитадели: Колыбель богов

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог

Nota bene