Мила Олсен

Под северными небесами. Пока ты не полюбишь меня

Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации:

© Corri Seizinger, jubayerdsn, LovedDesign, AESTRO STUDIO, Jo_Ana, Poigina Elena, Viktoriia Debopre / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

В оформлении переплета использованы иллюстрации:

© LedyX, AKaiser / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

© Сергеева В., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

«Эта история завораживает и не отпускает до самого конца. Любовь и переживания персонажей трогают до глубины души и остаются с тобой надолго».

Amazon

Мила Олсен – автор молодежных романов, наполненных глубокими чувствами и искренностью. Ее цикл «Под северными небесами» рассказывает трогательную историю любви Лу и Брендана, которая придется по душе фанатам драматический историй.

Пролог

Мне не забыть, как он выглядел в тот день, когда похитил меня. Это воспоминание похоже на хрупкую бабочку, навеки застывшую в янтаре.

Он стоял на парковке у туристического центра, и за спиной у него мрачными башнями высились секвойи. Отблески заходящего солнца танцевали в темных глазах, как крошечные волшебные огоньки, которые сулят тайны и приключения. Мне хотелось того и другого.

Вот почему меня ничего не смутило. Как он оглядывался, чтобы убедиться, что на парковке никого не осталось. Как тревожно побрякивал ключами. Как неестественно громко смеялся. Я ничего не замечала – ну или не желала замечать. В его блестящих глазах я читала невысказанный вопрос:

«Хочешь?»

Это могло значить что угодно.

Хочешь пойти со мной?

Хочешь заняться любовью?

Хочешь, чтобы я тебя похитил?

Глава 1

Я балансирую на краю тротуара, напевая под нос и вытянув руки, как будто лечу.

Сегодня мне наконец удалось подбросить в школьное пюре синий краситель, и мистер Смит, наш повар, ничего не заметил. Я улыбаюсь. Представляю себе лица Мэдисон и остальных. Я официально прошла испытание самого престижного клуба в старшей школе. Первая в нашем классе и третья в городе.

«Город» – это, конечно, преувеличение. Эш-Спрингс – крошечный поселок в невадской пустыне, который не привлечет даже отшельника. Всеми забытое захолустье, пересохшее, безжизненное, как сброшенная змеиная кожа. Спасибо, что в нашей глуши хотя бы есть остановка школьного автобуса. Меня посещают мрачные мысли, но я их немедленно отгоняю. Сегодня ничто не испортит мне настроение – ни безлюдные улочки, ни жара, которая убивает все живое. Сегодня я буду думать только о хорошем.

Солнце жжет кожу, волосы щекочут спину в вырезе топика, разноцветные браслеты слегка позвякивают. Что изменится, когда я вступлю в клуб «Влюбленный Аид»? Я автоматически стану крутой? Члены клуба считаются сливками общества… если тебе хотя бы предложили пройти испытание – это огромная честь. Наконец в моей жизни появится что-то интересное!

Дойдя до перекрестка, я сворачиваю на главную улицу, а потом, через некоторое время, в безлюдный переулок, который Джейден метко окрестил «Дорогой в никуда». Я иду по тропинке к нашему дому, на каждом шагу уклоняясь от стеблей полыни. Сегодня даже она пахнет как соблазнительные духи.

За забором я замечаю старшего из своих четырех братьев, Лиама. С закрытыми глазами он стоит под яблоней и удерживает равновесие на одной ноге, уперев ступню другой в бедро. Ладони у него сложены над головой, так что руки образуют треугольник.

С тех пор как Лиам вернулся из Индии, каждый вечер он делает в саду, среди колючей травы, странные упражнения, которые называет позами лебедя, журавля или вороны.

– Это что, поза стервятника? – спрашиваю я, по пути похлопывая его по плечу, но осторожно, чтобы он не потерял равновесия.

– Это поза дерева, малявка, – тихо отвечает он, не открывая глаз.

Я подбираю с земли яблочко, энергично откусываю и, жуя, наблюдаю за братом. Мы с Лиамом всегда дружили. Когда я была маленькой, он придумывал увлекательные игры. Утром по воскресеньям будил меня веселым криком: «Пойдем ловить носорога!» – и я немедленно выскакивала из постели, бежала во двор и раскручивала над головой невидимое лассо. Пока Итан и Эйвери накрывали стол на веранде, я кормила воображаемого носорога малиной и полировала ему рог до блеска.

– Луиза однажды чокнется, и ты будешь виноват, – каждый раз говорил Лиаму Итан, но тот в ответ смеялся и приносил мне миску воды – носорога надо было поить. Лиам утверждал, что я скорее чокнусь, если буду часами зубрить уроки.

– Джейден дома? – спрашиваю я, хотя и знаю, что не надо мешать Лиаму, когда тот медитирует.

– Дома, пишет.

Я улыбаюсь.

– Ну конечно.

Представляю, как тонкие пальцы Джейдена бегают по клавишам ноутбука. Жить в Эш-Спрингс ему, видимо, не скучно: он ведь может переноситься в воображаемые миры. Лиаму тоже не скучно, особенно после того как он в поисках себя побывал в Индии и Непале. Из Катманду он вернулся тощим, как настоящий аскет, и завшивевшим, однако умиротворенным. Похоже, одной мне не нравится в Эш-Спрингс. Эйвери и Итан тоже не хотят никуда уезжать. Они устроились на ферму, где раньше работал папа.

Я привстаю на цыпочки и дую в лицо Лиаму. Мне хочется поделиться с ним своей радостью, но я сомневаюсь, что «Влюбленный Аид» ему понравится.

– Это ветер в листве, ты, старый трухлявый дуб, – говорю я, поднимаю рюкзак и направляюсь к шаткой лесенке, которая ведет на веранду.

Наш дом – одноэтажный, деревянный, на невысоких сваях – всегда напоминал мне старый барак. Дверь открыта. Значит, минимум двое братьев дома.

Деревянные половицы скрипят под ногами, когда я иду на кухню. На столе возле газовой плиты – тарелка с сандвичами. Джейден, наверно, достал их из холодильника и забыл убрать. С сыром и ветчиной уже не осталось, только крошки. Естественно. Беру сандвич с салями и сажусь на стул. Я, конечно, могла поесть в школе, но после истории с пюре надо было поскорей уносить ноги. Жаль, что Джейден уже дома. Он рассказал бы мне, как это все восприняли.

Уписывая сандвич, я достаю из рюкзака телефон и захожу в свой профиль. Двенадцать новых сообщений.

«Поздравляю», – написала Мэдисон. Она не тратит даром слов, особенно хвалебных. Совсем как Итан. «Причислена к лику богов», – пишет Ава. У меня в животе что-то радостно трепещет. «Влюбленный Аид» – это масса вечеринок и других развлечений, в том числе поездки в лас-вегасские клубы с парнями постарше. Разумеется, если Итан поверит, что я ночую у Элизабет. Я перебираю остальные поздравления и принимаю запросы от новых друзей – это сплошь члены клуба. В их числе и Дэймон, один из самых красивых мальчиков в выпускном классе. Отвожу с лица потные пряди волос и с улыбкой нажимаю «принять». Все девчонки в школе хоть немножко да влюблены в Дэймона. Честно говоря, меня тоже не тошнит при мысли о том, чтобы с ним поцеловаться.

– Где она?

Со двора доносится резкий голос Итана, и я вздрагиваю. Ого, да он сердится. Лиам что-то безмятежно говорит, но его слов я не слышу – торопливо выуживаю из первозданного хаоса в рюкзаке учебники и ручку.

Доносятся тяжелые шаги Итана. Я едва успеваю открыть учебник, а брат уже стоит на пороге и, прищурившись, смотрит на меня. На нем рабочая одежда – клетчатая рубашка с закатанными рукавами и сапоги, облепленные грязью. Плохой знак. Он, видимо, так спешил домой, что даже не переоделся на ферме, как обычно. Надеюсь, торопился Итан не из-за меня.

– Ты головой думаешь? – гневно спрашивает он.

Нет-нет-нет. В доме как будто становится еще жарче. Я притворяюсь, что поглощена уроками.

– В каком смысле? – осторожно спрашиваю я.

– Ты хоть представляешь, что теперь будет?

Терпеть не могу, когда он не говорит прямо, в чем дело. Тем более что преступлений у меня на совести больше одного.

Я поправляю розовые оборки топика и смотрю на брата.

– Итан, я делаю уроки. Что случилось?

– Уроки? – Он смотрит на учебник и презрительно усмехается. – Ты его держишь вверх ногами.

– Я только что начала!

– Мне звонила учительница по математике.

Вздрогнув, я откладываю учебник.

– Мисс Фитч?

Она могла позвонить Итану только в одном случае. Но это еще хуже, чем синее пюре…

– А, ты знаешь, как ее зовут, уже неплохо, – рычит Итан, складывая руки на груди.

Ему едва исполнился тридцать один, и многим девчонкам в городе он нравится, но мне всегда казалось, что он таким и родился – сварливым стариком. И даже хипстерский хвостик его не спасает.

– Луиза, она тебя видела.

Я замираю от ужаса, но тут же думаю: мисс Фитч не могла меня видеть. Никого, кроме мистера Смита, в столовой не было, и он стоял спиной, потому что раскладывал приборы.

– Конечно видела, – уклончиво отвечаю я. – У нас же сегодня была математика…

– Ты покрасила пюре в столовой в синий цвет, и в школе случилась массовая истерика. Не увиливай!

Он в таком бешенстве, что я и в самом деле не смею отрицать. Итан стоит в дверях, широко расставив ноги, словно пытается преградить мне путь.

– Подумаешь, пошутила. Какая там массовая истерика… – неловко бормочу я.

Черт, почему именно Итан все узнал? Почему не Эйвери? Да потому что мисс Фитч всегда звонит именно Итану. Они объединились в битве против меня. Мисс Фитч, похоже, втайне в него влюблена. Она была просто в восторге, когда узнала, что Итан в свои восемнадцать добился опеки над нами после смерти папы.

– Итак, признаешь? – спрашивает Итан и гневно качает головой.

– По-моему, меня уже осудили и приговорили.

Он делает глубокий вдох. Я смотрю на страницу учебника, готовясь к неизбежной нотации, но Итан молчит. Приподнимаю голову. В его глазах не только раздражение.

Досада. Тревога. Горе.

– Нет, это еще не все, Луиза.

Да уж.

Я разглаживаю страницу ладонью, просто чтобы отвлечься.

– Ты мне соврала.

Голос у него очень серьезный. Похоже, Итан сдерживается изо всех сил.

– Ты сказала, что за контрольную у тебя C+, а у тебя F[1].

Щеки начинают гореть. Мне стыдно за свои отметки, стыдно, что не умею мыслить логически. Лиам говорит, что я воспринимаю мир чувствами, а не разумом. В этом свои плюсы. К сожалению, Итан так не считает.

– Ничего не хочешь сказать?

Он бесконечно разочарован – скорее моей ложью, чем F. Да, я поступила нехорошо, но Итан всегда загоняет меня в угол, давит и делает вид, что он тут самый несчастный. Как это все бесит.

– Ничего не могу поделать. Я не умею считать.

– Я не об этом.

– Я просто не хотела тебя огорчать!

– И подделала мою подпись? Только не строй такое лицо! Если у тебя проблемы с математикой, надо не тупить, а заниматься! Заниматься и заниматься! А ты даже учебник не открываешь!

– Да что толку? Я вообще не понимаю математику, – отвечаю я, расправляя загнутый уголок страницы. – И потом, я хотела…

– Ты хотела пойти в кино с Авой и решила упростить себе жизнь. – Итан негодующе фыркает. – Луиза, я не терплю вранья!

Он по-прежнему стоит в дверях. Жарко, душно, и я чувствую себя загнанным в ловушку животным. Итан на сей раз так легко не отстанет. Но в какой-то мере он сам виноват.

– Если бы ты мне больше разрешал, я бы не врала, – сердито говорю я. – Ты строже любого отца. Почему ты не такой, как папа Авы?

– Папы Авы работает круглые сутки. Он понятия не имеет, чем заняты его дочки.

– Аве хотя бы можно гулять, когда она хочет! – восклицаю я и захлопываю учебник. – А я обязана у тебя отпрашиваться! Каждый раз! Даже в гости к Эмме! Это нечестно! Мне не три года!

Итан смиряет гнев.

Я мрачно смотрю на него.

Все мы очень похожи. Овальное лицо с высоким лбом, широко расставленные синие глаза, изящно очерченные губы. Пять вариаций на одну тему. Только у меня черты мягче, губы полнее и волосы светлее.

Я почти не помню папу, мне было пять лет, когда он погиб – попал под трактор во время уборки сена. Но все соседи говорят, что мы, Скриверы, похожи на него как зеркальные отражения. Особенно Итан. По фотографиям это очевидно.

Я понимаю, что Итан хочет мне добра. Но ведет он себя не как брат, а как мой персональный тюремщик.

– Зачем ты это сделала? – спрашивает он.

Пожалуй, он имеет право услышать объяснение. Больше врать я не могу.

– Это было испытание, – говорю я. – Чтобы вступить в клуб «Влюбленный Аид».

– Чего?

Он прекрасно знает, о чем речь, – этот клуб существовал, когда он учился. Просто Итан хочет как можно явственнее выразить неодобрение. Он с упреком поднимает бровь.

– Эти мажорчики? Ой, посмотрите, какой я крутой?

– Тебе они не нравятся, да? – насмешливо спрашиваю я, хотя знаю, что в его словах есть крупица истины.

Разумеется, в клуб входят только самые популярные ребята. Поэтому я тоже о нем мечтаю. Конечно, я дружу с Эммой и Элизабет – но они такие же, как Итан и Эйвери, плоть от плоти Эш-Спрингс. А мне до смерти надоел наш городишко, я собираюсь вырваться отсюда и жить полной жизнью, пока не высохла, как пучок полыни!

– Да ты к ним не впишешься, – говорит Итан, не обращая внимания на мой ядовитый тон. – Ты не богата и талантами не блещешь.

Язва. Но я сохраняю спокойствие, подражая Лиаму, и хладнокровно отвечаю:

– Ава и Мэдисон сами мне предложили вступить в клуб. Вот так!

– Ну конечно. Наверное, парням захотелось свеженького и Ава с Мэдисон им подсказали. Может быть, милое личико там считается за особый талант. Вряд ли их привлекли твои математические способности.

Я сжимаю губы, чтобы удержаться от грубости. Зачем усугублять наказание?

Итан приближается ко мне. Я упрямо разглядываю зарубку на кухонном столе – оставила ее много лет назад, когда мы с Джейденом играли в ножички.

– Чтобы чего-то добиться в жизни, мало смазливой мордашки.

Закатываю глаза. Ну вот, опять.

– Кстати говоря, я не уверен, что тебе стоит ехать в модельный лагерь. Можно еще отменить бронь.

– Что? – гневно восклицаю я.

У меня было столько планов на этот лагерь, и я так долго выпрашивала у Итана разрешение!

– Ну что со мной может случиться? С нами поедет мама Мэдисон, она все время будет рядом!

– Какая из тебя модель с твоим ростом? Аве и Мэдисон, честно говоря, там тоже нечего делать. И вообще, они на тебя плохо влияют. Мэдисон пьет, а Ава спит с кем попало…

С грохотом отодвинув стул, я встаю.

– Ты опять лишаешь меня удовольствий.

– Мы ведь это обсуждали. Сначала исправь оценки.

Итан очень спокоен, и это дурной знак.

– На биологии ты зеваешь по сторонам. Домашнее задание по математике ты вообще не делаешь, а физику прогуливаешь… – Он оглядывает меня с головы до ног и указывает на розовые сандалии с серебристыми бусинами. – Вчера мне пришел счет из магазина. За пять вещей, которые лично я не надену в жизни, даже если похудею на десяток размеров.

Черт. Забыла ему сказать. Я открываю рот, чтобы объясниться, но Итан продолжает:

– Меня не смущают двести долларов. Меня смущает то, что ты без разрешения взяла мою кредитку и назвалась Итаном Скривером.

– Я тебе все верну, честное слово, – поспешно говорю я. – Просто захотелось что-нибудь красивенькое для «Аида», ну на всякий слу…

И я тут же жалею о сказанном.

Итан вздыхает.

– «Аид» подождет.

Я сердито смотрю на него.

– В каком смысле «подождет»? Ты не запретишь мне вступить в клуб!

– Лу…

Ненавижу, когда он начинает разговор по душам. Я сразу теряюсь. С ним становится невозможно спорить. Но сегодня он так просто не победит!

– Я тебя не понимаю, – продолжает Итан. – Но кое-что вижу ясно. Ты готова пойти по плохой дорожке ради исполнения желаний.

– Ой, да как будто тебя интересуют мои желания, – огрызаюсь я. – Тебе надо только одно – чтобы я добилась успеха, поступила в колледж и воплотила твои мечты! А вот что я сама думаю – тебя не волнует!

Брат достает из кармана телефон, переводит взгляд на экран и что-то ищет.

– «Всем привет», – читает он и многозначительно смотрит на меня.

Я прикусываю губу, догадываясь, что это такое. Следующая же фраза подтверждает мои подозрения.

– «Здесь, в Эш-Спрингс, асфальт тает на солнце, а я болтаюсь по улицам и не знаю, что делать. Такое ощущение, что моя жизнь – однообразная дорога. И вокруг нет ничего, кроме песка и сухих ветвей. Я хочу, чтобы произошло хоть что-нибудь. Хочу взлететь в небо, чтобы сверху был виден весь мир. Взлететь так высоко, чтобы солнце озарило мою душу. Хочу измениться до неузнаваемости. Вы тоже об этом мечтаете?»

Он замолкает, и я вздыхаю. Я опубликовала эти размышления у себя в профиле в интернете. В устах Итана они напоминают безнадежную молитву, которая обращена к кому-то далекому…

– Послушай, я тебя понимаю, – тихо говорит Итан. – Я понимаю, о чем ты мечтаешь.

Он убирает телефон в карман.

– Но жизнь – это не кино. Так не бывает. Давай радоваться, что у меня и у Эйвери есть работа. Что мы все вместе. Жизнь – хорошая штука, даже без спецэффектов.

Я разглядываю дверной косяк.

– То есть ты обесцениваешь мои мечты?

– Мама с папой сказали бы, что я прав, Лу. Они бы не хотели, чтобы ты занималась ерундой.

– Ты всегда про них вспоминаешь, когда хочешь меня пристыдить.

Я на грани слез. Становится трудно говорить.

– У тебя просто аргументы закончились. Мама с папой умерли! Они не знают, как мы живем! Не знают, что ты тут разыгрываешь благодетеля! Какая разница, чего бы они хотели?

Итан снова делает глубокий вдох, и я вижу, что он едва сдерживается. Я, в отличие от него, не помню маму. Она умерла в родах, и иногда мне кажется, что Итан считает меня виноватой. Может быть, поэтому он такой строгий. Ему было четырнадцать лет, когда мамы не стало, и для него она – не просто женщина с фотографии. А папу он буквально боготворит. Когда я думаю про папу, то вспоминаю печального неразговорчивого человека, от которого пахло лошадьми и сеном. У него редко находилась для меня минутка, потому что он работал день и ночь. Но для Итана мама и папа были самыми близкими людьми, и я не знаю, зачем наговорила ему гадостей. Наверное, потому, что он сравнил мои мечты с кино и намекнул, что они ничего не стоят.

Я начинаю извиняться, но Итан качает головой, поджав губы, и приходится замолчать.

– Ругай меня сколько угодно, Луиза, но ничего от этого не изменится, – говорит он. – Я, в отличие от тебя, чту память папы и мамы. И, черт, я не позволю тебе гнаться за нелепыми мечтами. – Итан кивком указывает на дверь. – Сейчас я поеду в школу. Представь, не все на свете вертится вокруг тебя. У мистера Смита большие проблемы. Его могут уволить.

Я восклицаю:

– Быть не может!

Итан шагает к двери, но тут же оборачивается и смотрит на меня.

– Ты знала, что он дальтоник?

– Угу.

– И ты этим воспользовалась.

Его взгляд полон презрения.

Я стараюсь не отводить глаза.

– Я не нарочно, правда, Итан. Мне жаль, что так вышло.

Бедный мистер Смит. Ава над ним смеется и говорит, что он старый дурак. Я представляю, как его выгоняют из школы. Мне стыдно, что я поддерживала Авины шутки, ведь мистер Смит на самом деле очень милый старичок.

– Ты всегда так – «ой, я не нарочно», – спокойно отзывается Итан. – А потом сожалеешь. Может быть, в следующий раз подумаешь головой, прежде чем подставлять хорошего человека ради каких-то мажоров.

Я быстро хватаю телефон и бросаю его в рюкзак.

– Итан, пожалуйста, можно я поеду с тобой? Скажу, что я…

– Ну толку от тебя не будет. Вопрос в том, как он это вообще допустил. А если бы какой-нибудь дебил бросил в еду отраву?

Итан говорит так, как будто сам не может простить мистеру Смиту невнимательность.

– Это же просто пищевой краситель, – слабо протестую я.

– Неважно. За халатность надо отвечать. Если хочешь, завтра все объяснишь директору. А сегодня ты сидишь дома. – Итан указывает на учебник. – Делай уроки, потом поможешь Джейдену прибить доски под домом. О последствиях поговорим вечером.

Я киваю, и он уходит. С каждым его шагом половицы скрипят, как будто разочарованно вздыхают. Итан. Я по-прежнему зла на брата, но тем не менее бегу за ним к двери.

– Итан!

Он останавливается на пороге и смотрит на меня.

– Прости, что я так сказала про маму и папу.

Итан кивает, но выглядит отстраненно.

– Проехали.

Я действительно делаю уроки, во всяком случае пытаюсь, но по алгебре я так отстала, что бреши в знаниях велики, как кратеры. И потом, я все время отвлекаюсь: думаю про мистера Смита… и про то, что наговорила Итану. Впервые кажется, что, может быть, мама с папой тоже разочаровались бы во мне. Они бы решили, что я безответственная, легкомысленная дурочка, у которой только и есть, что смазливое личико.

Эта мысль оказывается неожиданно мучительной. Я даже отчасти рада, что они умерли и ничего не знают.

Просидев час над уравнением, я сдаюсь. Может, Джейден меня спасет. Вместо того чтобы заняться биологией, я достаю тарелки из посудомойки. Мучимая совестью, складываю свою грязную одежду в корзину для белья, а потом берусь за пылесос. Затем мою ванну – пусть Итану будет сюрприз, ведь сегодня его очередь, – и собираю в гостиной пустые стаканчики от йогурта и пакеты из-под чипсов.

Уборка отвлекает от мрачных мыслей. А вдруг Итан, увидев порядок, простит меня и не посадит под домашний арест до конца года? Вот дурацкое наказание. Кому в наше время запрещают гулять?

Завязывая мусорный мешок на кухне, я перебираю худшие варианты. Итан пригрозил отменить поездку в модельный лагерь, но, может быть, он сказал это просто со зла. «“Аид” подождет»… Да, не исключаю, что он запретит мне вступать в клуб до следующего года. Это катастрофа, ведь придется обо всем рассказать Мэдисон и Аве. Надеюсь, через год не придется проходить испытание заново.

Я мою и пол. Лучше уж перестраховаться. Насколько я знаю Итана, обойдется нотацией и парой недель домашнего ареста. Он никогда не сердится на меня долго.

Джейден заходит на кухню, когда я вытаскиваю переполненный мешок из мусорного ведра.

– Что случилось? – спрашивает он, приглаживая взлохмаченные волосы и моргая, словно со сна.

Когда Джейден отрывается от ноутбука, он всегда слегка растерян, как будто не вполне понимает, где находится.

– В ванной и в гостиной стерильная чистота, – продолжает он, кивком указывая в коридор. – Хоть операцию проводи.

Джейден некоторое время смотрит на меня, а потом ухмыляется.

– Что ты натворила? Кроме синего пюре? Судя по масштабу уборки, ты совершила ужасное преступление. Неужели отравила мисс Фитч?

– Ты уже в курсе?

– Что, правда отравила?

Он улыбается до ушей.

– Я тебя разочарую, – буркаю я, проталкиваясь мимо. – Мисс Фитч жива. А про пюре ты откуда знаешь?

– Эйвери мне написал.

– Вот гад.

Джейден смеется. Обычно он такой замкнутый, а со мной ему легко и весело, хотя никогда не угадаешь, что у него в голове.

– Он торопится домой, чтобы тебя побаловать.

Мне становится не по себе. Итан, очевидно, позвонил Эйвери и нажаловался. Может быть, он даже сказал, какое наказание меня ждет. Вот Эйвери и решил приготовить мое любимое блюдо, чтобы я не грустила. Они всегда так – Итан строгий, Эйвери добрый. Похоже, они пытаются заменить мне маму и папу. Эйвери явно за мамочку.

Я отношу мусор в бак за забором. Лиам теперь стоит на голове. Если президент США лично выйдет в эфир и скажет, что близится конец света, Лиам, возможно, не моргнет и глазом.

Полив помидоры и фасоль за верандой, я залезаю под дом вместе с Джейденом. Мы лежим на спине, плечо к плечу. Над нами деревянные половицы, под нами красная глина. Зазор фута три[2], и мне кажется, что я погребена заживо. С балок свисает густая паутина. Под домом ни дуновения, поэтому я заслоняю лицо рукой и дышу в потное запястье, чтобы не чувствовать затхлый запах.

– Вот тут, под ванной, совсем сгнило.

Джейден тянет доску, которую предварительно открутил шуруповертом, и она ломается пополам.

– Хорошо, что пол двухслойный, иначе кто-нибудь провалился бы, сидя на толчке. Надо что-то придумать с вентиляцией.

Я представляю, как Итан со спущенными штанами проваливается под дом, и усмехаюсь.

– С вентиляцией в ванной? – переспрашиваю я.

– От вентиляции в ванной здесь ничего не изменится. Нет, я имею в виду вентиляцию под домом. – Двумя пальцами он отдирает еще один гнилой кусок доски. – Нужно сделать так, чтоб внизу циркулировал воздух.

Я чувствую себя полной дурой. Откуда он все это знает? Ему три месяца назад стукнуло двадцать. Джейден всего на полтора года старше меня. И я представить не могу, что в двадцать буду интересоваться чем-то подобным.

– Я гуглил для романа, – объясняет он, словно прочитав мои мысли. – Давай доску!

Протягиваю и спрашиваю:

– Как ты думаешь, мама с папой во мне разочаровались бы?

Он перестает дергать доски и поворачивается ко мне. В один прекрасный день, возможно, я увижу его лицо на первой странице «Нью-Йорк таймс», с подписью «автор бестселлера». Джейден не такой, как мы. Он не похож на Лиама, который всю жизнь «ищет себя». Джейден понял, чему хочет себя посвятить, как только Эйвери впервые прочел ему книжку на ночь, и с тех пор неустанно идет к цели. Он, пожалуй, самый амбициозный из нас. Мама и папа им бы гордились. При этой мысли мне вновь становится больно.

Джейден устремляет на меня пронизывающий взгляд. На лбу у него сидят москиты.

– Глупости, – говорит он резко. – С чего ты взяла?

Я во всем признаюсь. Когда замолкаю, он присвистывает. Мне вовсе не становится легче.

– Итан скоро успокоится, – говорит Джейден.

Я понимаю, что он просто пытается меня подбодрить.

– Я эгоистка, да?

– Конечно.

– Джей, я серьезно! Что ты обо мне думаешь?

– Ты моя младшая сестра. Что я могу о тебе думать? Ты меня бесишь.

– Ну Джей!

– Ладно, ладно. По-моему, ты в общем нормальная.

Будь под домом просторнее, я бы швырнула в него пачкой шурупов.

– В общем?!

– Ну в общем и целом, так сказать оптом. Все твои качества идут комплектом.

Я вспоминаю одну нашу старую игру и прошу:

– Опиши меня тремя словами. Ну как будто для книжки.

– Никто такую книжку не купит…

Тем не менее это интересная задачка. Брат отвечает не сразу. Сначала он прикручивает новую доску и открепляет следующую. Половицы над нами скрипят. Видимо, Эйвери приехал и готовит спагетти. А может быть, Лиам закончил заниматься йогой.

– Ну?

– Ты веселая, эмоциональная и неуверенная, – с улыбкой отвечает Джейден и вкручивает шуруп в отверстие.

Надеюсь, он не пытается представить меня в качестве персонажа.

– Почему неуверенная?

– Потому что ты хочешь, чтобы другие тебе сказали, какая ты.

– А Итан говорит, что я легкомысленная, неразумная и проблемная.

– Ты сама так считаешь?

– А что, он неправ?

Джейден пожимает плечами. Это странно выглядит в положении лежа.

– Я сказал то же самое, но не забыл и о достоинствах.

Я всерьез задумываюсь. Джейден продолжает работать – молча, как обычно, – а я лежу и размышляю. Выбравшись из-под дома, отправляюсь в душ. Потом ищу футболку с вырезом поменьше и не слишком короткие шорты. Моя «откровенная одежда» – еще одна причина наших с Итаном постоянных споров. Он считает, что одеваться сексуально – значит намекать парням, что я доступна. Или, хуже, что я из тех девушек, от которых парни не принимают слово «нет». Я спросила у Итана, о чем он сам думает, когда видит откровенно одетых женщин, но он просто отмахнулся. Ладно, неважно. Сегодня придется быть паинькой, поэтому я надеваю коралловую блузку с кружевными оборочками и темно-синие шорты чуть выше колен, а затем заплетаю косы, чтоб наутро волосы вились.

Когда я выхожу из комнаты, в доме уже витает восхитительный запах чеснока и свежего базилика. На кухне я украдкой хватаю со стола вяленый помидор, и Эйвери меня успокаивающе обнимает, пусть и наслышан о произошедшем в школе.

– Итан тебе все рассказал? – спрашиваю я.

Эйвери делает неопределенный жест. Внешне он похож на меня, черты у него мягче, чем у остальных братьев, поэтому он кажется намного младше своих двадцати восьми. Многие думают, что Лиам старше, хотя ему всего двадцать четыре.

– Итан велел тебе молчать, – догадываюсь я, когда пауза затягивается.

– Он хочет сам тебе все сказать, – отвечает Эйвери и помешивает спагетти в кастрюле, избегая моего взгляда.

– Дело плохо?

– Да, тебе не понравится.

– Эйвери, колись. Ну пожалуйста, я должна быть морально готова.

Я тяну его за рукав и смотрю щенячьим взглядом, который на Эйвери почти всегда действует безотказно.

– В этот раз ты перешла черту, – уклончиво говорит он.

– Поэтому ты готовишь мое любимое блюдо?

– Луиза… – Он вздыхает и поворачивается спиной к плите. Возможно, Эйвери тоже во мне разочарован. – Итан просто хочет, чтобы ты поступила в колледж. Тебе надо учиться, если не хочешь всю жизнь вкалывать на ферме.

– Но вам же нравится работать у мистера Гудмена.

– Я никогда ни о чем другом и не думал, но Итан… он ведь пошел на ферму только потому, что были нужны деньги.

– Но я не Итан! – возражаю я, стараясь не думать о том, что Итан, вероятно, многим пожертвовал ради нас. – Может быть, я не хочу в колледж!

– А куда ты хочешь?

– Пока не знаю…

– Ну вот. Если сама не знаешь, надо прилежно учиться. А ты даже не стараешься. И Итан думает, что тебе плевать на все его усилия.

Я достаю из буфета тарелки и расставляю их на столе.

– Ты сам говорил, что он слишком строгий.

Эйвери снова поворачивается ко мне, с ложкой в руке.

– Я просто тебе объясняю, что он думает.

Обычно объяснениями у нас занимается Итан. Мне стало не по себе, как только я увидела Эйвери у плиты, а после разговора с ним в животе стянулся узел. Я начинаю подозревать, что домашним арестом дело не обойдется.

Ужинаем мы в неприятном молчании. Итан с непроницаемым лицом сидит во главе стола, и остальные тоже не склонны болтать. Видимо, приговор им известен. От скрипа вилок по тарелкам у меня волосы встают дыбом, и я несколько раз давлюсь, потому что спагетти с томатами и кедровыми орешками застревают в горле. Я чувствую, что Итан не сводит с меня глаз. Он ни словом не обмолвился о том, как чисто в доме, – только спросил, сделала ли я уроки. Когда я призналась, что не решила ни одного уравнения, брат просто отвернулся и ушел. Лучше бы наорал.

После того как мы с Эйвери убираем со стола, начинается суд.

Итан невозмутимо перечисляет мои многочисленные грехи: я подделала подпись, купила вещи онлайн от его имени, воспользовалась кредиткой без разрешения, завалила контрольную по математике, врала, прогуляла урок, пробралась в столовую через заднюю дверь и подбросила в пюре краситель (и еще неизвестно, какие будут последствия). Кроме того, у меня плохие отметки по биологии и по физике, а еще мы с Авой написали на стене спортзала «Мисс Фитч – сука». И все это Итан выяснил сегодня.

Признаю, список внушительный, хотя, по-моему, ничего серьезного тут нет.

– Вообще-то, писала Ава, – кротко говорю я, и это правда: я караулила и натужно хихикала, чтобы Ава не решила, что я зануда.

Итан обращает на мой протест не больше внимания, чем на чистоту в доме.

– Я принял нелегкое решение, Луиза, – говорит он и обводит нас взглядом, как король, собирающийся огласить новый указ. – Короче говоря, обойдешься в следующем году без «Аида».

Его слова повисают в воздухе. Я не верю своим ушам.

– Весь следующий год?!

С ума сойти. Он шутит, наверное.

– Так нельзя! – Я в ярости бью кулаками по столу и стараюсь удержаться от слез. – Клуб-то тебя чем не устроил? Ты сам говоришь, что с людьми надо дружить!

– Ты правда думаешь, что у тебя там будут настоящие друзья? Да они придумали этот клуб, просто чтобы самоутверждаться за счет других!

– Ава и Мэдисон нормальные девчонки!

– У тебя и без них есть хорошие подруги. Эмма и Элизабет.

С Эммой и Элизабет мне скучно. Но лучше этого не говорить.

– Ты что, не мог придумать другого наказания?

Итан качает головой.

– А ты думаешь, это все?

У меня глаза лезут на лоб.

– Что еще?

– Никакой путевки в модельный лагерь. На каникулы поедешь с нами.

Я чувствую, что вот-вот упаду в обморок.

– С вами, на кемпинг, в какую-то глушь?! Ты с ума сошел?

Итан, не смущаясь, продолжает:

– Будешь наслаждаться природой и дышать свежим воздухом. Поживешь без соцсетей. Кстати, о соцсетях. Я деактивирую твой аккаунт на полгода. Интернетом можешь пользоваться, только чтобы делать уроки. И до начала следующего учебного года никаких тусовок.

– До начала сле… то есть до сентября?! Сейчас же май!

– Вот именно.

– А выпускной…

– Никаких тусовок, я сказал. И ночевать к подружкам нельзя. Точка.

Я теряю дар речи. Губы дрожат, но нет, я не заплачу. Я и не думала, что Итан зайдет так далеко. Вся жизнь, можно сказать, насмарку!

Эйвери кладет руку мне на плечо.

– Лу, вот увидишь, кемпинг – это весело. Поедем в национальный парк, будем жить в палатках. В Йосемите гигантские секвойи и водопады… лоси – может, и оленей увидишь…

Я отодвигаюсь. В голове теснятся мысли, но прежде чем я успеваю подобрать слова, Итан заговаривает вновь:

– Каждый вечер, после моего возвращения с работы, будем проходить параграф по математике. Надеюсь, к концу каникул ты подтянешься.

– Я буду заниматься на каникулах?

Итан улыбается. Я готова его удавить.

– Ну других развлечений ведь не будет. На кемпинг я тоже возьму твои учебники.

– Ты мне просто мстишь за то, что я сказала про маму с папой, – запинаясь, выговариваю я, и по моей щеке катится слеза.

Я нетерпеливо вытираю ее, встаю и устремляюсь к двери. По пути бросаю взгляд на остальных. Джейден смотрит в стол, Эйвери старается сохранять беззаботное выражение лица, Лиам скатывает самокрутку. Никто за меня не заступился. Итан, видимо, заранее их обработал. Разумеется, ради моего блага!

Предатели.

– Мне жаль, Луиза, – говорит Итан, вставая. – Но за свои поступки надо отвечать. Не стоит красить пюре в синий цвет и изливать душу в интернете. Я правда думаю, что так будет лучше для тебя.

Он хочет положить руку мне на плечо, но я отстраняюсь и гневно качаю головой.

– Нет, так будет лучше для тебя! Иначе ты не сможешь собой гордиться! – выпаливаю я. – Давай я просто уеду из дома! Тогда ты перестанешь переживать, а мне больше не придется тебя терпеть! И вот это реально будет лучшее событие в моей жизни!

Я вылетаю в коридор. Прежде чем захлопнуть дверь, останавливаюсь и слышу, что Лиам и Джей спорят с Итаном.

Никто из них меня не защитил.

Очень жаль, что на самом деле взять и собрать чемодан я не могу.

Глава 2

Я сижу на земле, скрестив ноги, и смотрю на тлеющие в гриле угли. Сухая хвоя колет ляжки, то и дело приходится смахивать с себя муравьев. Зашибись каникулы.

Мы пробыли на кемпинге меньше трех часов, а я уже чувствую себя тупицей. Сначала я сломала опорную стойку от палатки, когда ее ставила, потом случайно порвала острым концом обломка спальник Итана. После этого он велел мне сидеть и ничего не трогать.

Но, честное слово, я старалась быть полезной. Вчера я обещала Эйвери, что не буду падать духом. Вдруг каникулы окажутся лучше, чем я думала.

Машина и палатка стоят в кругу валунов и огромных секвой. Промежутки заросли диким боярышником, так что от соседей по кемпингу мы надежно отделены.

Пока мы ехали от информационного центра до лагеря, я заметила искристый горный ручей. Рядом стояла табличка «Осторожно, медведи». Никто, естественно, заранее мне не сказал, что тут водятся медведи. То ли братья не хотели меня пугать, то ли решили, что это очевидно. Так или иначе, завтра первым делом пойду и куплю отпугивающий спрей, просто на всякий случай. Мне становится не по себе при мысли о том, что к нам заявится медведь. Я всматриваюсь в заросли, но вижу только очертания чужих палаток. Никого крупнее бурундука.

Когда за спиной раздается шорох, я испуганно оборачиваюсь, но это всего лишь Лиам – он ставит раскладной стол возле вкопанной в землю скамейки для пикников. Немногочисленные лучи солнца пробиваются сквозь густые кроны и сияющими полосами ложатся на землю. Лес полон зловещих теней. Через час стемнеет, а до тех пор нужно поставить палатку и приготовить ужин. Я охотно помогла бы Лиаму, но Итан велел мне не лезть.

От скуки я беру палочку и начинаю ворошить угли.

– Лу, перестань! – кричит Итан. – Все же потухнет!

Даже сидя в палатке, он не сводит с меня глаз.

Я корчу рожу в ответ. Он обращается со мной как с ребенком. Назло ему я начинаю еще энергичнее перемешивать угли. В лицо валит едкий дым, глаза слезятся. Лиам смеется, и я, нахмурившись, бросаю палочку. Ава и Мэдисон сейчас тусят с красивыми ребятами в модельном лагере, а я торчу тут с братьями. В лучшем случае встречу небритых выживальщиков, увешанных всяким туристическим барахлом: «Эй, детка, спрей от медведей не интересует?»

Спасибо, Итан. С того ужасного вечера мы почти не разговаривали. Только по необходимости. Я хотела попросить хотя бы частичную амнистию, но помешала гордость.

Как ни странно, извиниться перед мистером Смитом оказалось проще всего, тем более что его не уволили и моя шуточка не имела никаких серьезных последствий.

Убедившись в этом, я попросила Лиама поговорить с Итаном. Но для Итана мнение Лиама не имеет особого веса, поэтому я пристала к Джейдену. Итан уважает Джейдена, однако на сей раз притворился глухим. А позавчера Эйвери попытался на свой лад меня утешить.

Теперь я стараюсь извлечь из ситуации максимум. Ради Эйвери, Лиама и Джейдена.

Помогаю Лиаму разложить стол. А потом иду к машине и достаю из рюкзака полиэтиленовую скатерть.

– Лу! – кричит Итан.

Не обращая на него внимания, лезу в багажник за посудой.

Итан ведет себя так, будто все в полном порядке. Ну естественно, он своего добился, так что, с его точки зрения, все просто отлично! Он сломал мне жизнь, но это его ни капельки не волнует. В своем последнем посте я написала, что на некоторое время выхожу из соцсетей. Я не стала объяснять почему. Признаться, что меня наказал родной брат, слишком унизительно. Вместо этого я выложила в блоге наш маршрут. Итан, разумеется, снова разозлился. Не знаю, зачем я это сделала, просто мне показалось, что так надо. Если не буду появляться в Сети, пусть люди хотя бы знают, где я. Иначе я как будто перестану существовать.

– Луиза! – опять зовет Итан, уже с раздражением.

Притворяюсь, что поглощена делом.

– Принеси фонари! Здесь быстро темнеет!

Я вспоминаю обещание, которое дала Эйвери.

– А где они?

– Откуда я знаю? Ты должна была их упаковать. Я специально оставил их в твоей комнате.

– Черт, – вполголоса произношу я, открываю багажник и начинаю рыться в рюкзаке, хотя и знаю, что ничего там не найду.

Фонари остались дома.

– Кажется, я их забыла, – говорю я, когда Эйвери возвращается из информационного центра с вязанкой дров, пакетом картошки и упаковкой пива. Он сваливает дрова и картошку на скамью, ставит пиво и плюхается рядом сам.

Итан подскакивает ко мне.

– Ты издеваешься?

Он хватает рюкзак и вышвыривает из него вещи. Шорты, кружевные топы, футболки с оборками летят во все стороны.

– Осторожно! – восклицаю я и отбираю у Итана белую блузку.

– Только не говори, что другой одежды ты с собой не взяла, – произносит он и в замешательстве смотрит на приталенную футболку, которую держит в руках. За ворот зацепились яркие бусы.

Я складываю руки на груди.

– Не взяла, а что?

– А брюки? А свитера? А ботинки?

– Буду ходить в кедах.

– Ага, и в этих штуках, за которые ты мне еще не вернула деньги, – язвительно говорит Итан, указывая на сандалии с серебристыми бусинами.

Он продолжает обшаривать мой рюкзак и тихо ругается, обнаружив косметику и украшения.

– Где, ты думала, мы будем жить? На курорте?

– Если уж вы потащили меня с собой, я буду носить что хочу.

– Где фонари? – мрачно спрашивает Итан.

– Я уже сказала, что забыла, – отвечаю я и внутренне сжимаюсь, готовясь к выволочке.

Итан делает глубокий вдох.

– Какой от тебя вообще прок?

Его голос разносится, наверное, на сто с лишним футов.

– Я тебя попросил только взять два фонаря и скатерть. И все. Три вещи. Даже ты в состоянии досчитать до трех.

– Извини, – огрызаюсь я, стараясь не выдавать обиду.

– Ты, наверное, их нарочно оставила, – с обреченным вздохом говорит Итан.

Я вспыхиваю от гнева.

– Нет! Правда забыла!

– Как учебник по алгебре?

Итан отталкивает меня от машины и захлопывает багажник, а потом достает из кармана несколько долларов и сует мне.

– Иди в информационный центр и купи два фонаря. Быстро.

Он разговаривает со мной как с идиоткой, и это очень унизительно. Но фонари нам действительно нужны, и я сама виновата.

– Можно я куплю еще спрей от медведей? – спрашиваю как можно спокойнее.

Итан, похоже, думает, что я вконец рехнулась.

– Я тебе не доверю спрей, даже если от этого будет зависеть наша жизнь. Ты обязательно обольешь нас, а не медведя. И потом, у тебя духу не хватит им воспользоваться.

– Но я боюсь медведей! – упрямо говорю я.

Итан смотрит на меня с нескрываемым презрением.

– Купи фонари. И точка. Понятно?

– Я лучше сяду на автобус и поеду домой! – выпаливаю я, не удержавшись.

В голосе звучат жалобные ноты, и я себя за это ненавижу. Итан довел меня, и я обижаюсь как ребенок. А ведь мне уже восемнадцать, почти девятнадцать.

Он небрежно отмахивается.

– Да, да, конечно. Только номер не перепутай.

Усмешка у него жестокая. И снисходительная. От ярости я забываю обещание, которое дала Эйвери.

– Ты думаешь, что можешь заменить мне папу! – ору я. – Но папа надо мной бы не издевался! Он не сказал бы, что от меня нет никакого проку! Никогда! Ненавижу тебя!

Я разворачиваюсь и ухожу. Вот бы ветка секвойи упала на него и убила!

Шагая по гравийной дорожке к информационному центру, я пытаюсь выкинуть этот разговор из головы, но слова Итана не дают мне покоя: «Даже ты в состоянии досчитать до трех. Какой от тебя вообще прок?»

Хочется сесть на автобус и уехать, просто чтобы досадить Итану. Это будет детский поступок, но Итан хотя бы получит по заслугам за хамство. Пересчитываю смятые в кулаке деньги и понимаю, что за тридцать баксов до дома не доеду. Мрачно запихиваю купюры в карман. Сую руки под мышки, потому что мерзну. Такое ощущение, что за минуту похолодало на двадцать градусов. В лесу становится темнее. И тише. Раньше я не замечала, как громко скрипит гравий под босоножками.

Я оглядываюсь. На большом мусорном контейнере сидят две огромные вороны и что-то клюют.

Робко озираюсь в поисках медведей, но вижу только зеленые и коричневые палатки, костры, людей в походной одежде… и сотни деревьев. Рядом с гигантскими стволами туристы кажутся крошечными, как куклы. Тени начинают поглощать солнечный свет, они его словно душат… и чудится, что из сумрака кто-то может наброситься.

Ага. Вон там, между двумя деревьями, движется что-то темное. То ли человек, то ли медведь. Я замираю, затем начинаю медленно пятиться. Прищурившись, смотрю в заросли… и качаю головой. Какая глупость. Ну конечно, там что-то движется. Вокруг полно народу, пусть даже в этой части кемпинга и нет палаток. Наверное, рядом стоят туалеты, о которых нам говорили в информационном центре.

Я шагаю дальше. Информационный центр уже недалеко, на другой стороне дороги, ведущей через парк. Я уже вижу ярко освещенный вход. И все-таки не могу избавиться от ощущения, что вдоль тропинки, параллельно мне, кто-то идет – и прячется за ближайшее дерево, едва я повернусь.

Чувствуя, как колотится сердце, я поправляю ворот тоненькой блузки. «Ты слишком откровенно одета, – раздается у меня в голове голос Итана. – А потом скажут: она бы одевалась скромнее, если бы не хотела неприятностей».

Я снова смотрю в заросли и уже не сомневаюсь, что там что-то есть. Длинное, страшное, сливающееся с тенью. Как будто оно само – часть леса.

Я ускоряю шаг, глядя прямо перед собой. Уже недалеко. Вот стоянка трейлеров. Чтобы добраться побыстрее, сворачиваю на узкую дорожку, которая петляет между машин, впопыхах врезаюсь в натянутую меж деревьев бельевую веревку и, громко выругавшись, пускаюсь бегом.

Рядом хрустит ветка. Чья-то рука ложится мне на плечо. Я даже крикнуть не успеваю. Кто-то властно разворачивает меня к себе.

– Лу! Да подожди!

Я инстинктивно шарахаюсь, а потом, задыхаясь, выговариваю:

– Джей! Я чуть не умерла! Зачем ты крадешься за мной?

– Я не крадусь, я просто срезал, – он улыбается, и я на мгновение задумываюсь, не устроил ли он это нарочно, чтобы потом описать в книге. Как отреагирует восемнадцатилетняя девочка, столкнувшись в лесу с опасностью? Но нет, Джей так далеко не зайдет.

– Больше не смей меня пугать! – резко говорю я, чувствуя, как колотится сердце. – Я думала, что это… ладно, неважно.

И вдруг до меня доходит.

– Итан велел тебе проследить, чтобы я не сбежала?

Джей качает головой.

– Ты не думай, он просто тебя бережет.

– Ты пришел, чтобы сказать мне это?

– Я пришел убедиться, что все хорошо.

– Итан меня ненавидит! Он говорит, что я никчемная дура!

Я произношу это вслух и, к своему удивлению, вдруг понимаю, что согласна с Итаном. В сердце поселяется тяжесть. Гнев постепенно отступает, досада тоже. Но презрение бьет больнее. С ним трудно бороться.

– Фигня, – энергично возражает Джейден. – Итан тебя любит. Претензии у него только к себе самому. За то, что он все время срывается.

«Какой от тебя вообще прок». Уж не знаю, что и думать. Наверное, я слишком часто разочаровывала Итана, и в конце концов он начал меня презирать. Поэтому ему плевать на мои оскорбленные чувства.

Я отворачиваюсь.

– Отстань, ладно? Дай мне спокойно сходить за фонарями.

Может быть, я хотя бы раз не подведу Итана.

– Точно? – с тревогой спрашивает Джей.

Я поворачиваюсь к нему и натянуто улыбаюсь. Лишь бы он отвязался.

– Точно.

В туристическом центре тепло и светло, стены и потолок обшиты деревом, атмосфера очень уютная. От киоска в дальнем углу пахнет картошкой фри и свежим кофе. Вот бы провести ночь здесь, вместо того чтобы дрожать от холода в палатке, слушая, как храпят братья. Ну какой же Итан дурак, притащил меня сюда. Теперь придется впятером втискиваться в четырехместную палатку.

Стоит подумать об Итане, и мне снова становится неприятно. Не люблю, когда на меня злятся, и совсем не выношу, когда смотрят с пренебрежением. Может быть, нужно постараться и доказать Итану, что я не такая безответственная. Если все лето буду себя хорошо вести, он, наверное, передумает и осенью разрешит вступить в «Аид». Кроме того, я обещала Эйвери не скандалить.

Потираю озябшие руки и обвожу взглядом информационный центр. Это приземистое здание, разделенное на две части. На одной половине расположена стойка с брошюрами, в другой наживаются на туристах, которые что-то забыли дома. За задней дверью – площадка, где, по словам рейнджера, есть нормальные туалеты и души, слава богу.

Я брожу вдоль полок, ища фонари. Цены взвинчены до небес. Маленький стаканчик кофе – десять долларов. Сандвич – одиннадцать. Серьезно? Я думала, кемпинг – это дешевый отдых.

Наконец я подхожу к вешалке с худи. Вот серое с зеленым капюшоном, спереди большими буквами написано «Национальный парк “Секвойя”». Может быть, лучше купить его вместо фонарей? Я действительно не взяла никакой теплой одежды, и мне холодно. Смотрю следующее худи. «Только спокойствие». И картинка с гризли. Очень смешно. Иду дальше и вскоре оказываюсь в нише с туристическим снаряжением. В первую очередь взгляд падает на спрей от медведей.

Я рассматриваю баллончик: «Для отпугивания животных. Действует на расстоянии 30 футов[3]». Пятьдесят долларов.

Супер. Пятидесяти долларов у меня не наберется, даже если я попрошу Итана авансом выдать мне карманные деньги на месяц. Плюс я ему по-прежнему должна за онлайн-покупки. Я со вздохом ставлю баллончик на место и краем глаза замечаю, как через боковую дверь входит какой-то парень в темной одежде. Поворачиваюсь и смотрю на него как загипнотизированная. Черные брюки с карманами, черное худи. Но меня интересует не одежда, а выражение лица. Сама не понимаю, в чем дело, но есть в нем что-то необычное.

Я делаю глубокий вдох и отвожу глаза. Будь здесь Мэдисон, она бы сказала: «Чур, мое». Ава до хруста сжала бы мне руку. Черт, если бы Итан не забрал у меня телефон, я бы украдкой сфотографировала этого незнакомца.

Стараясь казаться занятой, снова беру баллончик и притворяюсь, будто читаю состав, хотя на самом деле исподтишка наблюдаю за Парнем в Черном. Волосы у него, на мой вкус, длинноватые, но чистые. Стиль искателя приключений. Так выглядит человек, который не боится рисковать.

Быстрым движением я снимаю резинку с волос. Может, он меня заметит. Никогда не знаешь.

Он открывает холодильник и достает… рыбные палочки? Господи, в жизни бы не подумала, что он пришел за рыбными палочками. На вид типичный любитель стейков. С кровью. Словно в трансе, я наблюдаю, как незнакомец берет холодный кофе и несколько пончиков. Тоже все это люблю!

Как будто ощутив мой вороватый взгляд, он оборачивается. Выражение лица у него вопрошающее, словно он пытается понять, в чем дело. А может быть, просто удивлен, что я на него глазею. Сам не верит, что привлек мое внимание.

Я не двигаюсь с места. Просто таращусь как ненормальная. Господи, Лу, давай, соберись. Прежде чем я успеваю улыбнуться, он уже идет к кассе. Расплачивается наличными и… нет, направляется не к двери, а в мою сторону.

Помогите, он идет сюда! Наверное, намеревается спросить, почему я на него смотрю. Или что-то забыл купить. Или просто хочет поболтать. Я обеими руками сжимаю баллончик, не отрывая глаз от состава и инструкции по применению. Неужели он правда идет сюда? Отчасти я надеюсь, что да; другая половина мозга просто отключилась и унесла с собой остатки здравого смысла.

Да, кажется, он идет сюда.

Я быстро отворачиваюсь и провожу ногтем между передними зубами, на тот случай, если там что-то застряло. Как я одета? Так… Белая блузка с пышными кружевными рукавами, длинная цепочка с разноцветными подвесками, джинсовые шорты… К счастью, никаких походных ботинок. Но, может быть, ему нравится туристический стиль?

Краем глаза я замечаю, что он входит в нишу и останавливается перед полкой с фонарями и батарейками. Одной рукой он аккуратно прижимает покупки к животу – насколько я могу судить, подтянутому. Двигается незнакомец уверенно и ловко. Как пантера, красивая и смертоносная.

Можно попросить у него совета, и это даже не будет притворством, потому что я ничего не понимаю в фонарях. Но я просто стою, словно онемев, и чувствую, как щеки горят. На старшеклассника он не похож. Двадцать два года, двадцать три? Итан сказал бы – «слишком взрослый для тебя».

«Идеально», – соблазнительно шепчет голос Авы у меня в голове. Я уж и не помню, когда в последний раз так терялась при виде мальчика.

Нет, не мальчика. Уж точно не мальчика.

– Спрей бесполезен, – внезапно говорит он, не оборачиваясь. – Фигня.

Голос у него низкий, хрипловатый, уверенный. И я смущаюсь еще сильней. Смотрю ему в спину, лихорадочно пытаясь придумать ответ, пока он не решил, что я дура или глухая.

– По крайней мере, я не знаю случаев, когда эта штука помогла, – продолжает он, поворачивается и улыбается.

Сердце подступает к горлу, и я лишь молюсь, чтобы он не заметил моего волнения. Вблизи он еще симпатичнее. Глаза темные, почти черные, с длинными густыми ресницами. Как сказала бы Ава, «надо брать». Я обвожу взглядом его лицо. Тонкие изящные губы, нос не слишком большой, не слишком маленький. Скулы выдаются, щеки слегка впалые. От этого у него гордый, неприступный вид. Неприступный и в то же время беззащитный. Может быть, именно поэтому он сразу меня привлек.

Он небрежно указывает на баллончик.

– Это все их только злит. Если прямо сильно не повезет, медведь не убежит, а наоборот, набросится. Особенно если целишься плохо.

Он делает шаг ко мне. От него пахнет костром, солью и лесом, а еще чем-то сладким и резким. Не могу понять, какой-то химический запах. Жидкость для мытья посуды, наверное.

Я растерянно улыбаюсь. Он абсолютно спокоен. На вид такой опытный. Скорее всего, он общался с сотнями девушек. Любые мои слова прозвучат очень глупо. Если я вообще сумею хоть что-то сказать.

– Ты, наверное, редко бываешь в лесу, – говорит он, словно пытаясь помочь мне преодолеть застенчивость.

Он, конечно, знает, как это сделать. Вряд ли впервые девушка при виде его лишилась дара речи.

– А если он выскочит прямо на меня? – спрашиваю я. – Медведь, я имею в виду.

Ну разве можно так мямлить? Стыд какой.

Парень в Черном то ли не обращает на это внимания, то ли ловко притворяется.

– Просто не двигайся. Сохраняй спокойствие.

Он опять улыбается, и в его глазах возникает странный блеск. Может быть, его приятно удивило, что я таки умею говорить.

– Подожди, пока он не уйдет. Если приблизится, пой или хлопай в ладоши… медведей, как правило, отпугивает шум.

– Ладно, – говорю я полушепотом, ставлю баллончик обратно на полку и торопливо добавляю, чтобы парень не ушел: – Мне надо купить фонарь. Можешь подсказать?

– Чтобы вешать или ставить на стол?

Он смотрит на меня. Зрачки у него огромные, почти во весь глаз. Я слышала, что у людей зрачки расширяются, если собеседник симпатичен. При мысли о том, что Парень в Черном считает меня привлекательной, я немного смелею. Я и правда привлекательная. Это даже Итан признает.

– Чтобы ставить на стол. – Я откашливаюсь, чтобы голос звучал уверенней, и нервно играю цепочкой с подвесками. – Я забыла наши фонари дома, и братья послали меня купить новые.

Он кивает, как будто и так это знает. Может быть, он слышал нашу ссору. Итан здорово орал. Но мой незнакомец в любом случае не подает и виду. Он берет фонарь с верхней полки, до которой я сама бы не дотянулась. Ух, какой он высокий. Не ниже Эйвери. Шесть футов и еще пара дюймов[4]. Я едва достаю ему до подбородка.

– Бери «Соларес». Ярко светят, но не слепят.

Я притворяюсь, что внимательно рассматриваю фонарь, но вижу только его длинные изящные пальцы. На тыльной стороне левой руки небольшой шрам. Почему-то мне это кажется очень милым.

– Меня зовут Луиза, – внезапно говорю я.

– А меня Брен.

Глаза у него совсем почернели. Он под кайфом, что ли? Как это понять? Впрочем, для наркомана он слишком связно говорит. Его взгляд как будто проникает в мои мысли. Он явно что-то пытается мне сказать. Но что?

– Просто Брен? – спрашиваю я чуть слышно.

Он моргает, и странное ощущение проходит.

– Ну Брендан.

Теперь уже он говорит вполголоса, словно его имя – тайна, которую он открывает мне одной. Он смотрит через плечо, на кассу. Продавец стоит спиной к нам и передвигает плечики на вешалке. Брен окидывает взглядом полки.

Оптимизм оставляет меня. Брен, скорее всего, здесь не один, а с девушкой. Кого я обманываю? Конечно, у такого красавца есть девушка.

– Ну я пошел, – коротко говорит он и отдает мне фонарь. – Может, еще увидимся.

Я улыбаюсь, скрывая разочарование, и на всякий случай спрашиваю:

– Ты тут еще поживешь?

Он снова обводит взглядом помещение.

– Пару дней.

– Я тоже.

– Ладно, – говорит он и кивает на прощание. – Пока.

– Пока.

Он выходит, по-прежнему прижимая к себе кофе и еду.

Я стою на месте еще минуту-другую. Кажется, что это все мне приснилось. Наконец я смотрю на фонарь, который держу в руке. Четырнадцать долларов. Почти столько же, сколько стоит кофе. С ума сойти. Я прошу кассира достать с полки второй, но продолжаю думать о Брендане. Надо было рассказать ему про модельный лагерь. Я бы его заинтриговала, и он не ушел бы так быстро. А может быть, подумал бы, что я наивная девчонка. Да уж. Хорошо, что я не стала говорить про лагерь. Похоже, он не из тех, кого легко впечатлить. А… из каких он? Расплачиваясь за фонари, я мысленно пытаюсь описать Брендана тремя словами. Уверенный… смелый… и…

Слишком много вариантов. Сексуальный? Красивый? Порывистый? Доверчивый? Внимательный?

Во всяком случае, он и не думал оскорблять меня. Это уж точно. Я даже забыла о ссоре с Итаном.

Глубоко задумавшись, я выхожу из туристического центра на парковку. Уже начало смеркаться; красноватые лучи солнца пробиваются сквозь сине-серые облака. Скоро совсем стемнеет. При мысли о том, что надо идти обратно к нашей палатке, я вздрагиваю – отчасти от холода, отчасти потому, что вечерний лес выглядит зловеще. Зря я отослала Джея. Я нажимаю кнопку на одном фонаре, потом на другом. Они не включаются. Итан, наверно, сказал бы, что я дура, но ведь иногда батарейки входят в комплект, правда?

Держа в каждой руке по фонарю, я иду через парковку. Издалека ко мне приближается темная фигура. Походка уверенная, как у Итана, но, когда человек подходит ближе, я узнаю Брена.

Видимо, он уже отнес покупки.

– Слушай, Луиза…

Я замираю, удивленная тем, что он напрямую обратился ко мне. Выражение лица у него очень серьезное.

– Есть проблема, – отрывисто говорит он и окидывает меня взглядом с головы до ног, словно оценивает.

– Что такое?

Я невольно сжимаю фонари крепче. Надеюсь, с братьями все в порядке. Но если с ними что-то случилось, как он об этом узнал?

– Там, у помойки, медведица с медвежатами.

Я чувствую, как кровь отливает от лица.

– А мне как раз надо в ту сторону…

– Лучше подожди, пока не уйдут. Медведицы страшно агрессивны, они же защищают детенышей. Какой-то идиот забыл закрыть мусорный контейнер. Каждый год одно и то же. Они, может, несколько часов там будут пастись.

Я начинаю паниковать. Если я в ближайшее время не вернусь к палатке, братья пойдут меня искать и угодят прямо в объятия медведицы.

– Мне надо идти!

Брен качает головой, поджав тонкие губы.

– Ты там не пройдешь.

– Но братья… – Я оборачиваюсь к туристическому центру. – Они будут меня искать. Давай скажем рейнджерам! Мне надо…

Брен успокаивающе поднимает руку.

– Луиза, рейнджеры уже там, они проследят, чтобы никто не пострадал. Они просто никого не подпустят к медведям.

– Правда?

Он кивает.

– Они точно стоят по обе стороны от помойки?

– Ну конечно.

Я облегченно вздыхаю. У рейнджеров есть ружья, и они имеют право стрелять в экстренной ситуации. Когда братья их увидят, то поймут, что я жду на другой стороне.

– Есть люди, которым прямо неймется сфотографировать медведя, – продолжает Брен. – Один турист в Канаде даже хотел посадить дочку на спину гризли.

– Да ладно!

– Ей-богу. Все выжили.

Я смеюсь, и он тоже – отрывисто и громко. Это трудно назвать смехом, но его лицо на мгновение меняется, становится мягче, вид перестает казаться неприступным. Хохочущий Брендан напоминает мальчишку.

– Я шел обратно в магазин, – говорит Брен, забирая у меня фонари. Такой естественный жест. – Забыл купить помидоры. Если хочешь поскорей вернуться к братьям, могу тебя подвезти кружным путем.

– Тут есть еще одна дорога? – удивленно спрашиваю я. – А рейнджер не сказал!

Может быть, сказал, но я, как всегда, прослушала.

– Целых три. Но третью дорогу, скорее всего, сейчас перекроют, потому что она проходит недалеко от помойки. А объездом мало кто пользуется. Несколько миль по ухабам – то еще удовольствие…

Взгляд Брендана падает на мое голое плечо. Ворот блузки съехал чуть ли не до локтя. Я машинально его подтягиваю. Брендан поднимает глаза и смотрит на меня. И я снова удивляюсь его внимательному выражению.

– Там не стоит ходить одной. Правда.

Я вспоминаю нравоучения Итана, но тут солнце выходит из-за скопища серых туч и кровавый вечерний свет заливает все небо. Огромные секвойи за спиной у Брена как будто пылают.

– А помидоры? Может, сначала сходишь в магазин?

Он отмахивается.

– Я тут недалеко стою, вон там, у дороги.

Закатный свет отражается в его глазах. В черных зрачках пляшут алые искорки. Вот, снова это ощущение, как в магазине. Он как будто пытается что-то мне сказать. Или мысленно задает вопрос:

«Хочешь?»

Меня словно иголочками покалывает.

Это может значить что угодно.

Хочешь пойти со мной?

Хочешь заняться любовью?

Хочешь, чтобы я тебя похитил?

Он позванивает ключами, словно в знак приглашения. Краем глаза я замечаю, что какой-то турист вытаскивает вещи из багажника. Брен смотрит на него, я тоже. Мужчина взваливает рюкзак на плечи и направляется в информационный центр. Больше на парковке никого нет.

Брен снова поворачивается ко мне и повторяет:

– Тут недалеко.

Я киваю, и он становится между мной и туристическим центром.

Итан убьет меня, если выяснит, что я села в машину к незнакомому человеку. Но он же не знает, в чем дело. И потом, Брену просто невозможно отказать. Он, наверное, надеется познакомиться поближе. И более того.

Это так волнует.

«Хочешь?»

Я иду рядом с ним и чувствую, как колотится сердце. Делаю глубокий вдох. Все вокруг я сознаю с особой остротой – мерный шелест крон, запах хвои и дыма, прикосновение ветерка, звяканье ключей, постукивание фонарей, которые несет Брен.

– Ты замерзла, – вдруг говорит он.

– Да нет.

Он искоса смотрит на меня и улыбается, как будто все прекрасно понимает. Выйдя с парковки, мы шагаем по дороге. Через несколько минут небо из красного становится серым.

– Почти пришли.

Брен указывает вперед. Я различаю очертания автофургона, который стоит на полянке, и мне становится досадно. Он путешествует с женой и детьми?

Может быть, он старше, чем я думала. Может быть, он любезничает со мной, потому что увидел меня с баллончиком в руках и пожалел. Может быть, Брен предложил меня подвезти, поскольку считает, что девушка не должна ходить по лесу одна.

– Ты тут с семьей? – невольно спрашиваю я.

На мгновение он мрачнеет – и тут же снова улыбается.

– Нет, один.

– Я думала, у тебя палатка.

Он поднимает бровь.

– А что, есть разница между тем, кто живет в палатке, и тем, кто живет в трейлере?

Он шутит? Я неуверенно пожимаю плечами.

– Нет, просто… ты похож на человека, который живет в палатке…

Надеюсь, он не сердится. Пытаюсь объяснить:

– Ну… наверное, потому, что ты знаешь про медведей… и все такое.

Он улыбается. Слава богу.

– Трейлер дает больше возможностей.

Брен позвякивает ключами о ногу.

– Да он огромный, – говорю я. – Сюда влезет человек пять.

– Мне нужно место. Иногда я все лето провожу в дороге.

– А зимой что делаешь?

Я просто не успеваю удержаться. Кажется, я слишком любопытна.

– Работаю.

– А…

Глупый вопрос. Конечно, на путешествия нужно зарабатывать деньги.

Мы подходим к трейлеру. Красно-синими полосатыми буквами на боку написано Travel America. Интересно, каково все каникулы провести одному в такой огромной машине. Брен любит уединение? Что-то непохоже. Но с первого взгляда этого и про Джейдена не скажешь.

Брен подходит к боковой двери, отпирает ее, тянет за ручку, но открыть не получается.

– Черт, – ворчит он. – Опять заело.

Он дергает изо всех сил, но дверь не поддается. Тогда он поворачивается ко мне и смущенно улыбается.

– Извини. Можешь залезть сзади и пройти вперед?

– Конечно, – говорю я, но тут же мне становится не по себе.

Непонятно почему. Я стою тут с самым красивым парнем в Калифорнии. Ава продала бы душу ради того, чтобы с ним переспать. Все в порядке. Просто дверь заело, пустяки.

Брен открывает дверцу сзади, которая ведет в жилую часть трейлера. Через его плечо я вижу небольшую кухню. Внутри темно. Он отступает в сторону, пропуская меня. Я медлю, продолжая вглядываться внутрь. На сиденье небрежно брошена черная куртка, на желтом кухонном острове стоят большая бутылка колы и стакан. На ручке холодильника висит маленькое полотенце. Раковина заставлена посудой.

Организованный хаос. Именно этого я и ожидала.

Я смотрю на Брена.

Он улыбается, но как-то иначе. Может быть, дело в странном ощущении, для которого будто бы нет причин. Брен, видимо, понимает, что я робею.

– Слушай, – говорит он, отступая на шаг, – я Брен, а не Джек.

– Какой Джек?

Он поднимает руки, словно желая показать, что не вооружен. Мои фонари покачиваются в такт жестам.

– Потрошитель.

Он с улыбкой опускает руки и убирает ключи в карман.

Я посмеиваюсь.

– Ладно…

Но странное ощущение не проходит. Может быть, меня пугает собственная смелость. Может быть, он хочет перейти прямо к делу. Предложит колы и сделает первый шаг. Интересно, как я отреагирую. В животе по-прежнему что-то подпрыгивает, но я уже сама не знаю, радость это или страх.

– Хочешь, пойдем пешком? – вдруг предлагает Брен. – Далековато, но я не обижусь, если ты…

– Нет, все нормально, – перебиваю я и поднимаюсь по лесенке.

Он бы не предложил пойти пешком, если бы действительно задумал дурное. И я понимаю, почему именно теперь в памяти воскресают предостережения Итана. Про реакцию парней на мой внешний вид, про то, что «нет», с их точки зрения, может значить «да».

«Но Брену и не нужно принуждать девушек, – уверяю я себя. – У него такие глаза и такая улыбка… за ним любая побежит сама».

Войдя в фургон, я оглядываюсь. И впервые замечаю, что все шторы задернуты. Брен поднимается вслед за мной и быстро закрывает дверь.

Почему он не обошел машину, чтобы сесть за руль?

Меня вновь охватывает странное ощущение. Брен стоит сзади, так близко, что я чувствую тепло его тела, хоть он ко мне и не прикасается.

Он ничего не говорит. Не предлагает мне колы.

Куда он дел покупки? К туристическому центру Брен пришел совсем с другой стороны. Он бы не успел за несколько минут дойти до трейлера и вернуться. Что-то тут не так. Меня охватывает страх. Сладковатый запах, который я чувствовала в туристическом центре, вдруг становится сильнее. Но я боюсь обернуться и посмотреть на Брена. Я открываю рот, сама не зная зачем – то ли хочу заговорить с ним, то ли закричать. В то самое мгновение, когда я решаю бежать, слышится громкий грохот и звон и во все стороны летят осколки. По полу катится фонарь. Прежде чем я успеваю спохватиться, Брен прижимает мне локти к бокам. Сначала я замираю от ужаса, потом пытаюсь высвободиться, но тщетно, он слишком силен.

Я истошно кричу:

– Помогите! Не надо! Пожалуйста, отпусти!

Но тут он зажимает мне рот и нос чем-то мягким и крепко держит.

Сладкий запах обжигает ноздри. Глаза слезятся. Тут же начинает кружиться голова. Нельзя вдыхать эту гадость. Не дыши, не дыши. Задерживая дыхание, я впиваюсь ногтями Брену в бедро, но хватка у него стальная, не руки – оковы. Меня переполняет слепой ужас. Я не могу вырваться, господи, мне отсюда не выбраться. Я понимаю, что со мной происходит, и в то же время не понимаю…

– Тихо, я не сделаю тебе больно, – спокойно произносит он, крепче и крепче сжимая меня поперек тела.

Я ничего не вижу, кроме белой ткани, и думаю только об одном: я сейчас умру. Стук сердца отдается в ушах, грудь нестерпимо ломит. Надо сделать хоть вдох. Я отчаянно брыкаюсь и размахиваю кулаками, но Брен сдавливает меня еще сильней, приподнимает и отрывает от пола. Глаза заволакивает слезами. Легкие взрываются. Больше я не могу терпеть. Сладкий дурман наполняет рот и опаляет горло. Перед глазами вспыхивают яркие круги на черном фоне. Я еще сопротивляюсь, но мышцы не повинуются.

– Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, – доносится из густого черного тумана голос Брендана.

Я обмякаю в его хватке и заваливаюсь вперед. Сознание меркнет. Это значит, что я умру.

Вокруг мерцают фантастические узоры. И наконец не остается ничего, кроме слов:

«Тихо, я не сделаю тебе больно».

«От тебя вообще никакого проку».

«Ты этого хочешь?»

Глава 3

Первое, что я ощущаю, придя в себя, – мерное колыхание. Я на чем-то лежу, и оно качается туда-сюда, как лодка.

Открывать глаза не хочется. Что меня останавливает? Страх? Мне приснился кошмар? Если так, я не помню, о чем он был. Я, наверное, еще не до конца проснулась. Может быть, надо снова заснуть. Сбитая с толку, я несколько раз моргаю. Веки отяжелели и едва поднимаются.

Как странно. Вокруг полный мрак. Ничего не видно. Таких темных ночей не бывает, во всяком случае в наших краях. Всегда есть какой-то источник света: фонари, луна, звезды и так далее.

Я снова моргаю, но тьма не отступает.

Почему так темно?

Стук сердца отдается в горле. Если я увижу что-нибудь знакомое, то успокоюсь.

Например, тумбочку, на которой вечно бардак, или занавески в цветочек. Но когда я поворачиваю голову набок, чтобы осмотреться, виски пронзает боль. Перед глазами мелькают алые искры. Я едва не теряю сознание.

Да что ж такое? Я пытаюсь осознать произошедшее, но страх мешает ясно мыслить. Дышать трудно. Грудь болит. Я подхватила воспаление легких? Биение сердца по-прежнему отдается в ушах. Бам. Бам. Бам. У меня что, жар?

– Итан?

Голос звучит сдавленно, а горло ноет, словно я долго кричала или плакала. Пытаюсь припомнить, что случилось, прежде чем я заснула, но на месте воспоминаний – одна большая дыра. Ничего. Ни образов, ни информации, только темный туман.

Где я? Где мои братья?

В глубине души я чувствую, что произошло что-то ужасное. Это ощущение крепнет с каждым вдохом и пронизывает меня всю. Я даже не желаю знать, что именно случилось; может быть, поэтому мне так не хотелось открывать глаза.

Я очнулась в первый раз после какой-то катастрофы?

Осторожно щупаю то, на чем лежу. Что-то сухое и прохладное. Тут я замечаю, что пальцы дрожат. Мне холодно? Или больно? Я пытаюсь оценить свое состояние, но о себе дают знать только трясущиеся руки и бешено стучащее сердце. Его удары отдаются везде: в груди, в горле, в висках, в запястьях. Даже во рту и в носу. Вот почему дышать так тяжело. И рук не поднять. Я жалобно всхлипываю. В чем дело? Почему я так ослабела?

Я сосредоточиваюсь, сжимаю и разжимаю кулаки, потом приподнимаю руки.

И тут же они ударяются обо что-то твердое.

Господи, это что такое?

Я больше не могу бороться со страхом. Сердце бьется чаще и чаще. Бам-бам-бам. Я машинально провожу кончиками пальцев по загадочному потолку. Он сухой и прохладный, как и пол. Длинный. Не знаю, где заканчивается.

Я в ловушке.

Дыхание перехватывает. Нет, нет, невозможно, я бы не забыла, как попала сюда. Мне сложно справиться с нахлынувшим ужасом. Я снова чувствую прикосновение к лицу и вдыхаю сладкий химический запах. Его источник прямо рядом со мной. Вот почему так трудно дышать? Какая-то ткань…

Я пытаюсь поднести руки к голове, но они тяжелые, такие тяжелые. Пальцы слабо шевелятся и скользят вдоль края… чего-то.

Вот здесь потолок переходит в стенку. Прямо за моей головой. Прямоугольные очертания… Собрав остаток сил, я толкаю боковые стенки, но они как каменные, не подаются ни на дюйм. Мне так страшно, что голова начинает кружиться. Я слышу жуткий звук, похожий на сдавленный вой испуганного животного, и понимаю, что это мои рыдания.

Я в гробу. Я что, умерла?!

Биение сердца превращается в сплошной гул.

Нет-нет-нет, я еще жива, я жива!

Это не гроб, а какой-то ящик.

Я обливаюсь потом. Шум становится громче. Он что-то мне напоминает. Какой-то смутный образ, ощущение… да, что-то произошло, перед тем как я вырубилась. Воспоминание витает рядом. Надо вспомнить. Если я вспомню, то пойму, где я, и, может быть, сумею выбраться. Но голову туманят страх и эта отвратительная сладкая вонь.

Я глубоко дышу сквозь ткань, стараясь отогнать панику, но ничего не получается. Руки и ноги неудержимо дрожат.

Успокойся, Лу! Где ты раньше слышала этот звук?

Кровь шумит в голове. Мерзкий запах наполняет легкие. Видимо, он исходит от лежащей на лице тряпки. Или я вообще вся ей накрыта. Сознание ускользает, как вода меж пальцев.

Я постепенно погружаюсь во тьму. Лишаясь чувств, ловлю мимолетное видение. Проблеск жизни. Верхушки деревьев качаются, как тростник, на фоне кроваво-красного неба. Пахнет хвоей и дымом. Свобода… Картина такая реальная, что к ближайшему дереву хочется протянуть руку, – но я не успеваю. Все поглощает мрак.

Когда я в следующий раз прихожу в себя, то снова чувствую колыхание. Вокруг темнота. Бам. Бам. Бам. Я по-прежнему лежу в ящике. Как только я это понимаю, сердце опять начинает бешено биться и меня охватывает ужас. Ни о чем другом не могу думать. Меня как будто проглотило чудовище и заживо переваривает. Я дрожу всем телом. Помню, в углу моей комнаты, когда я была маленькой, жил трехголовый монстр. Я очень его боялась. Каждый вечер Итан приходил и произносил заклинание, чтобы чудовище не вылезло ночью. Но Итана тут нет. Я одна. И монстр меня сожрал. В темноте я начинаю в это верить. Даже мое собственное дыхание, хриплое и рваное, вдруг кажется неестественным. Может, это вообще не я? В голове крутятся странные несвязные мысли. Но вдруг я понимаю, что мозг отлично работает. Просто подсознание вытесняет правду. Потому что она ужаснее детских страшилок.

Я заставляю себя дышать ровно. Вдох, выдох, вдох, выдох. Долгий выдох, короткий вдох. Этой технике меня научил Лиам. Обычно я прибегаю к ней, когда нервничаю из-за контрольных по математике. Вдох. Выдох. Наконец-то дышится свободней, чем раньше.

Тряпки на лице нет.

Она свалилась или кто-то ее снял? Кто? Меня вновь охватывает ужас. Огромное чудовище ростом с дерево!

Лу, ты с ума сошла? Думай! Вспоминай!

Мысленное обращение к самой себе успокаивает. Как будто рядом есть тот, кому я небезразлична. И это доказывает, что я жива. Кто-то запер тебя в ящике, но оставил в живых. Зачем? Память по-прежнему представляет собой сплошную дыру, в которой царит непроницаемый мрак. Темнота внутри, темнота снаружи.

Вспомни, Лу!

Не за что уцепиться. Вопросы повисают в воздухе и превращаются в адский лабиринт.

Почему тебя не убили?

Я пытаюсь сосредоточиться на ощущениях ниже пояса: не болит ли там? – но ничего не чувствую. Я только знаю, что не могу – и не должна – отвечать на этот вопрос. Как только воображение сделает первый шаг, я затеряюсь в собственных страхах и не найду обратной дороги. Тогда паника завладеет мной окончательно…

Перестань об этом думать, Лу, пожалуйста! Не надо! Давай, вспоминай…

Не могу…

Почему я в ящике? Сколько осталось кислорода? Я задохнусь здесь или меня успеют вытащить? И что со мной тогда сделают? Будут пытать? Изнасилуют? Я представляю себе мясницкие крючья, ножи, электрические провода. Человека в маске. Потом мой труп выбросят куда-нибудь на свалку? Будто наяву вижу, как братья находят мое тело – холодное, безжизненное, изуродованное, – и начинаю задыхаться. Лицо Итана, полные муки глаза… все его слова пропали даром… я опять его не послушала…

Я не успеваю подавить рыдания, и они вырываются с новой силой. Итан смотрит на меня из темноты. Мысленно я тянусь к нему.

Прости, прости, мне так жаль…

Сине-зеленые глаза Итана очень серьезны… и вдруг ко мне возвращается память. Как будто достаточно было его взгляда.

Мы с Итаном поругались. Он на меня наорал, потому что я забыла дома фонари. Я крикнула, что ненавижу его, и убежала, но испугалась длинной тени в зарослях…

Так. Тень. Там было что-то нехорошее.

Из темноты на меня накатывает очередной вал страха. Ужас мешает здраво мыслить. Я в желудке чудовища, я умру…

Лу, пожалуйста, перестань.

Я глубоко дышу, отгоняя страх, и пытаюсь припомнить подробности, но они ускользают. Сплошь обрывки, клочья воспоминаний, которые носятся в голове вперемешку с воплями ужаса. Итан, фонари… шелест крон… я слышала какой-то шорох после ссоры с Итаном. Отчего-то я в этом твердо уверена.

Чтобы не сойти с ума, провожу руками по потолку над собой. Это однозначно крышка ящика. Я ощупываю ее, ища какое-нибудь отверстие и мысленно молясь о том, чтобы проснуться. Хоть и знаю, что это не сон.

Наконец я закрываю глаза. Это ничего не меняет. Все равно темно. Но я говорю себе, что лучше не видеть тьму вокруг. Зажмурившись, я могу сосредоточиться на тьме внутренней, на провалах в памяти. Возвращаюсь к потускневшим образам. Итан и фонари, тени… потом Джей… шелест листвы. Я была свободна и смеялась. С кем-то разговаривала. С кем?

Этот вопрос вдруг заслоняет все остальные, эхом отдаваясь в голове. С кем? С кем я разговаривала? С кем? Надо вспомнить! Я с кем-то ушла!

До меня вдруг доходит. И снова становится страшно. Я с кем-то ушла, и этот кто-то держит меня в плену, в клетке, как животное. А почему все качается? Мы куда-то едем? Если так, значит, он действительно задумал что-то ужасное. Он хочет отвезти меня подальше, чтобы ему не помешали…

На сей раз сдержать панику не получается. Я ору, визжу, стучу кулаками по ящику. Голова взрывается болью, костяшки пальцев саднят, но остановиться я не могу. Я намерена орать до обморока. Я просто желаю знать, точно знать, буду я жить или умру. Я упираюсь в крышку ладонями и коленями – и вдруг от сильного толчка врезаюсь в стенку и замираю, оглушенная.

Что-то изменилось. Биение сердца отдается в висках. Я напрягаю слух.

Колыхание прекратилось.

Стоит тишина. Как будто это – ответ на мою вспышку.

По мне бегут мурашки, и одновременно я обливаюсь потом. Что хуже – оставаться в неведении или замирать в ожидании развязки?

Глава 4

Я отчаянно пытаюсь издать хотя бы звук, но слышу только собственное сердце. Оно бьется так быстро, что я едва дышу. Ошеломленно смотрю на крышку ящика, но откидывается не она, а боковая стенка.

Свет бьет в лицо. Я зажмуриваюсь и перекатываюсь на бок, прижимаюсь спиной к дальней стенке. Даже сквозь сомкнутые веки я вижу тень, которая приближается, заслоняя солнце. Кто-то стоит перед ящиком.

Я сейчас умру?

Зубы стучат. Пот покрывает меня с головы до ног.

– Ш-ш, тихо, – произносит незнакомец. – Мне не оставалось ничего другого.

Я знаю этот голос – и не доверяю его обладателю. Я стискиваю цепочку так, что она чуть не рвется. Крошечный крестик, который подарил мне Итан, впивается в ладонь. Кажется, я предпочла бы снова потерять сознание, но тело упрямится.

– Я сейчас тебя вытащу.

Я открываю глаза и смотрю ему прямо в лицо.

Брендан.

Он стоит на коленях и разглядывает меня, склонив голову набок. Сначала я не понимаю, что произошло. Он меня спасает? Но нет, темные глаза нехорошо прищурены, выражение лица многозначительное. Брендан что-то прикидывает. Лежа в ящике и пытаясь понять, как относиться к его присутствию, я начинаю понемногу вспоминать. Перед взором встает надпись Travel America, брошенная на сиденье куртка, бутылка на столе, вопросительный взгляд Брендана. Вот он обхватывает меня, пытается удержать…

Я инстинктивно вжимаюсь в дальнюю стенку.

Он поднимает руку, словно пытается успокоить напуганное животное.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, Луиза.

«Я Брен, а не Джек».

Он врет. Он все время тебе врал. И сейчас врет.

Он убьет тебя.

Брендан тянется в ящик. Его руки напоминают смертоносные щупальца. Я начинаю вопить. Он разговаривает со мной, пытается меня успокоить, а я ору громче, чтобы заглушить его болтовню, и отбиваюсь.

Ругнувшись, он хватает меня за запястье так, что я вскрикиваю от боли и перестаю сопротивляться. Он пользуется этим, чтобы просунуть вторую руку мне под бедра.

– Я не хочу делать тебе больно. Хватит драться!

Его голос звучит спокойно, но решительно. Брендан намерен добиться своего – и добьется.

Я пытаюсь лягнуть его, но ноги не слушаются. Одним быстрым движением Брендан извлекает меня из ящика. Голова снова начинает болеть, перед глазами мелькают яркие пятна. Красное, черное, белое. Брендан по-прежнему крепко меня держит. Я извиваюсь, но тело почти не повинуется, как будто нервы, соединяющие ноги с мозгом, рассечены.

Я не сбегу. Я полностью в его распоряжении.

Как только до меня это доходит – доходит по-настоящему, – меня рвет желчью.

Брендан отводит мои волосы от лица, и я не могу ему помешать.

Он ждет.

– Это от хлороформа, – говорит он небрежным тоном. – Не бойся, сейчас пройдет.

Борясь с головокружением, я смотрю в одну точку – на пятнышко в виде полумесяца на полу. Все вокруг плывет. Меня снова мутит. Горло саднит, легкие горят огнем. Лучше бы я умерла. Тогда мне не было бы так страшно.

Когда тошнота проходит, Брендан говорит:

– Я сейчас перенесу тебя на постель. Не бойся.

Ему не без труда удается меня поднять. Я мотаю руками и ногами, но сопротивление бесполезно. Меня кладут навзничь на что-то мягкое. Потолок будто бы колышется.

Где он?

Я поворачиваю голову и вижу Брендана в ногах кровати. За спиной у него – коридорчик, который ведет в кабину. Я по-прежнему в трейлере. Вот почему все качалось. Он куда-то меня везет, чтобы со мной поразвлечься, а потом избавиться от тела.

Я цепляюсь пальцами за простыню. Ну разумеется, он будет говорить, что ничего плохого не случится. Он хочет внушить мне ложное чувство безопасности. Может быть, так ему веселее – сначала вселить в меня надежду, а потом, за минуту до убийства, развеять все иллюзии. Я чувствую пронизывающий взгляд Брендана, горячий, жгучий. Он, наверное, представляет то, что сотворит со мной. То, как будет меня мучить.

Я съеживаюсь, пытаясь перевернуться на бок и отодвинуться к стенке. Но я все еще одурманена – тело не слушается.

– Тебе надо в туалет?

Я вздрагиваю. От этого вопроса начинает казаться, что мой страх – просто сон. Качаю головой и тут же ощущаю, что мочевой пузырь переполнен.

– Скажи, если будет надо, и я тебе помогу.

Я поднимаю голову, оторвав взгляд от черных брюк Брендана. Футболка на нем насквозь промокла от пота. Даже на грани обморока я понимаю, что здесь ужасно жарко. Я внимательно смотрю на Брендана. Он тоже меня изучает. Зрачки у него огромные, глаза расширены и неестественно блестят, совсем как на парковке у туристического центра. Я помню этот взгляд. Брендан смотрит на меня неотрывно и алчно, и это гораздо, гораздо хуже провалов в памяти. Почему я ничего не уловила, когда мы встретились в магазине? Почему не догадалась, что он хочет сожрать меня целиком? Как я могла решить, что эти зловещие тени на щеках привлекательны?

– Я тебя пару раз носил в туалет. Не помнишь?

Я снова качаю головой и закрываю глаза, признавая поражение. Противно представлять, как он вытаскивал мое бесчувственное тело из ящика, раздевал и сажал на унитаз. Я ничего не помню, и от этого мне только хуже. Кто знает, в каких местах он меня трогал и о чем думал.

И все же кое-что полезное я выяснила: пару раз я справила нужду, а значит, долго пролежала в отключке. Знай я, сколько именно, прикинула бы, как далеко мы уехали. Но я не хочу спрашивать. Вообще, не желаю с ним разговаривать.

Услышав тихий шелест, я открываю глаза. Брендан стоит ближе. Видимо, он подошел на шаг.

Он смотрит на меня сверху вниз.

– Я бы дал тебе попить, но после хлороформа нельзя. Это опасно. Ты можешь отключиться и захлебнуться рвотой.

Я отворачиваюсь, чтобы не смотреть на него. Перед самым моим носом стенка трейлера. Над кроватью нависает шкафчик. Тут очень тесно.

– Лу, я знаю, что ты боишься, но я не причиню тебе вреда. Обещаю.

Он усыпил меня и засунул в ящик! Он что, не понимает, как нелепо звучат эти слова? Рука, за которую Брендан схватил меня, вытаскивая из ящика, еще болит. Не знаю, что он подразумевает под вредом, но наши представления явно не совпадают. Может быть, он думает, что мне будет не больно, когда он станет меня душить, тискать за грудь и насиловать. Я прижимаю кулак ко рту, чтобы подавить всхлип. Пальцы пахнут рвотой, но мне уже все равно.

Брендан вздыхает.

– Ладно, отдыхай. Вот увидишь, я сдержу слово.

Едва дыша от страха, я слышу удаляющиеся шаги, тяжелые и гулкие. Пол скрипит под весом Брендана.

– Почему я? – шепчу я сквозь прижатые к губам пальцы.

Скрип затихает. На мгновение становится тихо. Снаружи щебечет птица.

– Потому что ты полна жизни, – негромко отвечает Брендан.

У меня перехватывает горло, но от ужаса я даже плакать не могу.

Я отключаюсь, просыпаюсь, снова задремываю. Каждый раз, приходя в себя, я боюсь, что Брендан даст себе волю. Он действительно несколько раз подходит и стоит у кровати, мрачно глядя на меня… но вот я открываю глаза и никого не вижу рядом.

Я лежу на боку, прижавшись щекой к простыне, мокрой от слюны. Я с головы до ног в поту. Что-то изменилось. Спустя некоторое время я понимаю, что мне стало лучше… свинцовая усталость отступила, появились силы. Слова Брендана эхом отдаются в голове. Они мне, кажется, даже снились. Понятия не имею, что это значит. Он похитил меня, потому что хотел убить? Я для него слишком живая?

Я велю себе не думать об этом. Очень страшно.

Я лежу неподвижно, пока в голове не проясняется.

Что он собирается со мной сделать? И где мы? Нельзя ли как-нибудь ускользнуть? Сотни вопросов. Но я отгоняю их и сосредоточиваюсь на ощущениях.

Несколько раз поворачиваю голову из стороны в сторону. Она еще болит, но уже не так сильно. Осторожно шевелю пальцами на ногах, потом ступнями, сгибаю колени и переворачиваюсь на спину. Еще минута – и я, собравшись с силами, сажусь и приваливаюсь к стенке.

Я тру опухшие глаза и осматрвиаюсь. На мне все еще шорты и белая блузка, даже цепочка на месте. Странно видеть себя в прежней одежде. Такое ощущение, что я месяц ее не снимала.

Я щупаю блузку – она насквозь мокрая и липнет к телу, а значит, через нее все видно, но я так измучена, что мне плевать. От меня жутко воняет. Пóтом, рвотой и страхом.

Кровать занимает почти всю заднюю часть трейлера; едва хватит места, чтобы встать перед высоким узким шкафом, встроенным в стенку. Надо мной висит еще один шкафчик, но высоко, так что головой не стукнусь. Коридор, длиной футов тридцать[5], ведет в кабину. Брендана я не вижу, и это немного успокаивает.

Мне становится горько и досадно. Как же он легко заманил меня сюда. Такой типа безобидный. Он победил, как только заговорил со мной. Неужели он знал, что я пойду прямо в ловушку? Он с первого взгляда понял, как я наивна? Если так, Брендан отлично разбирается в людях и мое положение не из легких.

Я сажусь на середину кровати, чтобы получше оглядеться. Повсюду, на разной высоте, прикручены металлические ручки, совсем как на кухонных шкафчиках. А еще на каждой стене есть окно. Раньше я была слишком занята своими ощущениями, чтобы это заметить. Окна закрыты серебристыми жалюзи, но я должна выяснить, что там снаружи. Может быть, Брендан отвез меня на другой кемпинг и мне удастся сбежать и позвать на помощь?

Не будь дурой. Если ты так думаешь, ты его сильно недооцениваешь.

Наконец я осторожно свешиваю ноги с кровати. Брендан, возможно, где-то рядом, поэтому я не решаюсь поднять жалюзи. Я раздвигаю их пальцами и заглядываю в щель.

Сначала я замечаю металлический стержень, который приварен к раме наискось. Я видела такие штуки на трейлерах в парке «Секвойя». Это защита от воров. Очевидно, она должна помешать мне вылезти в окно. Брендан действительно все продумал. Сердце щемит, но я стараюсь не обращать на это внимания.

За окном я вижу бледные стволы берез, за ними – сплошь темные сосны. Деревья тут не такие огромные, как в парке «Секвойя». Значит, мы уехали в другой лес. Смотрю левее, потом правее. Деревья всюду стоят густыми рядами. Из-за верхушек светит солнце, и на усыпанной хвоей земле лежат длинные тени. Я даже не могу понять, сейчас утро или вечер.

Перебираюсь на другой конец кровати, но и там окно перегорожено железным прутом и вид тот же самый – сплошные стволы. Ни людей, ни палаток.

Под жалюзи я вижу ручку. Окно можно открыть. И тогда единственной преградой будет железный прут. Я прислушиваюсь. Все тихо. Не знаю, что сделает Брендан, если обнаружит, что я пытаюсь вылезти в окно. В животе стягивается узел. Стоит подумать о Брендане, и я начинаю трусить. Дрожащими пальцами, крайне осторожно, тянусь к ручке, поворачиваю ее и приоткрываю створку.

Сердце начинает колотиться от предвкушения. Достаточно отдаленного разговора или детского смеха. По крайней мере, я буду знать, что рядом люди. Кроме Брендана.

Но как бы я ни таила дыхание, не слышно ничего. Не считая птичьего щебета и легкого шелеста листвы, в лесу тихо. Слишком тихо. Как будто мы заехали на край света. Ни машин, ни шума генераторов… только лес. Здесь Брендан меня и закопает? И никто не узнает, что со мной случилось? Может быть, он уже пошел рыть могилу?

Я зажимаю рот рукой: сдерживаю страх, не даю ему права голоса. Как будто он иссякнет, если не выпускать его на волю. Впрочем, он пропитывает каждую мою клеточку. Чем дольше я сижу у окна, размышляя о своей могиле, тем страшнее становится. И тем сильнее хочется в туалет. Больше я не выдержу.

Я сползаю в изножье кровати, не отрывая взгляда от узкого коридора. Как только я встаю, кружится голова. Стены словно сходятся, и я упираюсь в них руками, чтобы не упасть. В таком состоянии я никуда не убегу. Брендан меня сразу найдет. Не хочу даже думать, что он тогда со мной сделает. Может, запереться в туалете? Тогда, по крайней мере, я смогу пописать.

Я выжидаю несколько секунд, глядя на свои босые ноги. Неподалеку от левой ступни – пятнышко, похожее на полумесяц, которое я рассматривала несколько часов назад; а значит, ужасный ящик находится прямо под кроватью.

Я пытаюсь представить, как Брендан запихивает меня в ящик, а потом уезжает как ни в чем не бывало. Он едет и едет, увозя меня все дальше от братьев. Миля за милей. Я едва сдерживаю слезы. Лучше не думать о братьях. От этого становится только хуже.

Я осторожно переставляю ноги. Как алкоголичка, которая спешит за новой бутылкой. Шатаюсь я уж точно как пьяная.

По обе стороны коридора – двери. Впереди стол и кухонька. Я открываю дверь справа и обнаруживаю крохотный душ и маленькую полку. И все. За левой дверью – комнатка, в которой едва хватает места для унитаза и раковины. Пахнет мерзко, как в уличном сортире. У окошка под потолком кружат большие черные мухи.

Я кое-как переползаю от двери до раковины, потом от раковины до туалета. Плюхаюсь на унитаз, делаю несколько глубоких вдохов, затем привстаю, чтобы закрыть дверь. Замка нет. Я целую минуту сижу, прислушиваясь к звукам снаружи, но все тихо, поэтому одной рукой стягиваю шорты с бедер, а другой цепляюсь за крышку, чтобы не упасть. Пописать удается не сразу, я слишком напряжена и боюсь, что Брендан вот-вот распахнет дверь. Может быть, он таится рядом и подстерегает удобный момент. Но время идет, и наконец мой пузырь расслабляется.

Сделав свои дела, я умываюсь. Вода свежая и прохладная, и мне хочется напиться, но она пахнет хлоркой, что ненамного приятнее хлороформа. Я беру синее мыло, которое лежит на раковине, и крошечную уборную немедленно наполняет запах морской соли и лаванды; такое ощущение, что я дома, в Эш-Спрингс. Я мылю руки, лихорадочно взбиваю на щеках мягкую пену и чувствую, как она тает на коже. Вот бы этот запах не развеивался. Я хочу дышать им как можно дольше, хочу, чтобы он в меня впитался. Я как сумасшедшая мылю лицо и не могу остановиться. Размазываю мыло по рукам, по шее, по волосам. Белая пена покрывает меня сплошь.

Запах соли и лаванды напоминает мне о доме, и эта мысль молнией озаряет мрак. Первая рациональная мысль за все время, что я в плену. Мы с братьями пользуемся мылом под названием «Морская фантазия», которое покупаем по скидке в магазине. «Мечтаем о море в пустыне», – сказал как-то со смехом Эйвери, а Лиам скривился.

Я хватаю воздух ртом.

В этот миг дверь открывается.

Брендан, прищурившись, смотрит на меня.

Я застываю.

– Что ты тут делаешь? – строго спрашивает он.

У меня, наверно, странный вид: из облака пены только глаза торчат.

Брендан протягивает руку, очень медленно, как будто это я тут ненормальная.

– Дай мне мыло, Лу, – говорит он. Таким тоном, словно у меня в руках нож.

– Я тебе не Лу, – шепчу я. – Мы посторонние люди.

– А вот и нет. Отдай мыло, Луиза.

– Не отдам!

Я прижимаю руки к груди, точно Брендан пытается вырвать мое сердце.

– Я велел позвать меня, когда захочешь в туалет, – с упреком говорит он, но, кажется, не сердится. – Ты пила?

Я крепко сжимаю губы и мотаю головой.

– Хорошо. Давай, смывай.

– Нет!

Я хочу сохранить запах. Не хочу, чтобы Брендан его отнял.

Он окидывает меня оценивающим взглядом, словно пытаясь решить, стоит ли настаивать на своем, и безразлично пожимает плечами.

– Ладно, сиди в мыле, – произносит он и кивком указывает на постель. – Иди на место. Ты в туалет сходила?

Я не двигаюсь. Просто стою, сжимая в руках мыло. Очень глупо, но поделать ничего не могу.

– Нам надо ехать. – Брендан хочет взять меня за руку, я шарахаюсь, поскальзываюсь на мокром полу и с размаху сажусь на толчок.

– Куда? – спрашиваю я.

Он торжествующе улыбается. Так бы и дала ему по морде!

– Подальше от того места, где я тебя подобрал.

Подобрал. Как будто я ловила попутку на обочине.

Я разжимаю пальцы. Брендан осторожно забирает мыло и кладет его на верхнюю полку, куда я не дотянусь. Затем берет меня за руку – так решительно, что я не смею противиться.

Он ведет меня к постели, и я начинаю подозревать худшее. Я упираюсь и спрашиваю шепотом:

– Ты снова запрешь меня в ящике?

Брендан поворачивается ко мне, и я вдруг вижу, что тот же ужас написан у него на лице… как будто он сам некогда лежал в брюхе чудовища, не зная, жив или мертв. От его взгляда по мне бегут мурашки. Его оцепенение пугает сильнее, чем прежняя настойчивость.

Целую вечность спустя Брендан качает головой, медленно, механически, словно возвращаясь из забытья.

– Здесь никто не ездит, так что не буду тебя запирать. Ящик мне был нужен только в самом начале.

Он выпускает мою руку. Я не могу избавиться от ощущения, что он цеплялся за меня, ища поддержки. Какая глупая мысль.

Я как можно незаметней тру место, которого он касался, и чувствую, как кровь приливает к кончикам пальцев. Брендан стоит у окна, рама ему по пояс. Он раздвигает жалюзи, как делала я, наклоняется и смотрит наружу.

А потом пугающе ласковым тоном произносит:

– Если, конечно, не попытаешься сбежать.

Глава 5

Теперь я знаю, для чего на стенах эти металлические пластины с ручками-скобами. Брендан боится, что я наделаю глупостей, пока он за рулем, – так он выразился. Он взял тонкую металлическую цепь и прикрепил с каждого конца пару наручников, затем одни надел на меня, другие защелкнул на ближайшей скобе. Он, впрочем, нацепил мне браслет только на правую руку, и длины цепи хватает, чтобы лежать на постели, пока мы едем. Жалюзи по-прежнему закрыты, и Брендан запретил их поднимать. Хотя это в любом случае бессмысленно, ведь окна тонированы и снаружи меня все равно никто не увидит.

Как только трейлер тронулся с места, у меня снова закружилась голова, но, к счастью, я задремала. Я уже полностью утратила ощущение времени. Между кабиной и жилым отсеком – раздвижная дверь, и Брендан ее закрыл. Через жалюзи пробивается серый свет; я могу предположить, что настал вечер.

При мысли о наступлении ночи меня охватывает ледяной ужас. В триллерах все самое страшное происходит ночью. Как будто темнота пробуждает зло – нечто бешеное, неукротимое, нерациональное. То, что люди днем удерживают под контролем. Так это объяснил мне Джейден, когда что-то в очередной раз искал в интернете.

Может быть, Брендан ночью превращается в чудовище.

Он сказал, что мы вовсе не посторонние люди, а я понятия не имею, с чего он это взял. Если бы я знала, то, наверное, лучше понимала бы его логику.

Я прислоняюсь к задней стенке фургона, и мой затылок монотонно постукивает о нее. Как будто я пытаюсь достучаться до собственной памяти. Но сообразить, каким образом мы с Бренданом связаны, никак не удается. Может, он дружил с кем-то из моих братьев? Вряд ли. Я знаю всех их приятелей. Я бы сразу заметила среди них Брендана. Не зря я мгновенно обратила на него внимание в туристическом центре.

Почему он меня знает, а я его нет? Или он это сказал просто для того, чтобы запутать? Вряд ли я случайная жертва. В таком случае Брендан бы по-другому отвечал на мои вопросы. Хотя, может быть, он и врет. Может быть, он все время мне врал. Может быть, он наслаждается моим страхом.

В глазницах снова вспыхивает тупая пульсирующая боль, и я перестаю стучать головой о стенку. Прижимаю к векам кончики пальцев, потом вытираю руки о бедра. Мыльная пена уже высохла, и кожа кажется склизкой. Я трогаю волосы. Они жесткие и сухие, как солома, зато пахнут домом и братьями.

Я почти машинально касаюсь длинной цепочки на шее и рассматриваю подвески на ней. Каждая уникальна. Не следует предаваться ностальгии, но я не могу удержаться. Если я чем-то не займусь, то сойду с ума.

Вот серебряный крестик, который Итан подарил мне на восемнадцатилетие. «Не теряй веры, что бы ни случилось», – сказал он.

К горлу подкатывает ком. Я жду, что сейчас подступят слезы, но глаза остаются сухи. Я слишком напряжена, чтобы плакать.

Дрожащими пальцами я нащупываю среди подвесок розовое сердечко – тоже подарок на день рождения, от Эйвери. На приложенной к нему открытке было написано: «Ты сердце нашей семьи». Я удивилась, потому что всегда считала сердцем семьи Итана. Он поддерживает в нас жизнь после смерти родителей. Видимо, Эйвери думает иначе.

Выпустив сердечко, я беру серебряную руку Будды с всевидящим глазом. Рождественский подарок Лиама. Может быть, последний. На руке выгравировано философское изречение. Буквы такие крошечные, что ничего не разберешь, но я знаю, что там написано. То же самое, что на татуировке у Лиама на спине: «Идти к цели – лучше, чем дойти».

Ох, Лиам. Я вспоминаю нашего дурацкого невидимого носорога. Вспоминаю, как грустно мне было, когда Лиам внезапно отправился в Индию. В тот день я плакала, пока не уснула. Ему было двадцать, а мне четырнадцать. Я думала, что он меня больше не любит, раз не хочет со мной остаться. Помню, как Итан и Эйвери старались меня приободрить. Итан пытался играть со мной в невидимого носорога, хотя я уже давно переросла эту игру, а Эйвери каждый день готовил мои любимые блюда – пасту с томатным соусом и рыбные палочки с пюре и кетчупом. Братья позволяли мне объедаться арахисовым маслом, лимонным печеньем и шоколадными пончиками.

Я глажу прохладный металл, прежде чем выпустить подвеску и взять следующую – круглую бирюзовую пластинку в розовый горошек. Это от Джейдена. С одной стороны написано: «Вернее друга нет, чем младшая сестра», а с другой: «Сияй, как солнце вечное, всходящее с утра».

Я выпускаю подвеску и прижимаю ладонь ко рту. Горло болит, в нем встает ком. Но заплакать я не могу. Глаза сухи и горят, как будто в них насыпали соли.

Если бы я не пошла с Бренданом и не полезла в трейлер. Если бы не пыталась ему понравиться. Если бы попросила Джея подождать, пока не вернусь из магазина. Если бы не забыла фонари дома. Если бы хорошо училась и не подлила краситель в пюре… «Ты всегда так – “ой, я не нарочно”, – грустно сказал Итан. – А потом сожалеешь».

Может быть, братья решили, что я сбежала. Они, наверное, поехали домой, в Эш-Спрингс, искать меня.

Я ложусь на бок, подтягиваю колени к груди и до боли прижимаюсь к ним лицом. И мне становится легче.

В коридоре слышатся шаги Брендана. К счастью, он не крадется, так что я успеваю отодвинуться к изголовью, в дальний угол. Он открывает раздвижную дверь и говорит:

– Ты не выключила свет. Дотянуться сможешь.

И кивком указывает на выключатель.

Я смотрю в сторону, крепко сжимая цепь. Если нельзя предотвратить неизбежное, какая разница, горит свет или нет? Брендан некоторое время ждет, а потом шагает к кровати. Я перебираюсь на другой край, однако он не приближается. Остановившись у окна, Брендан раздвигает жалюзи. Любопытство берет надо мной верх. Снаружи непроглядный мрак, ничего не видно, но прямо над головой, в угольно-черном небе, сияет огромная луна цвета савана.

Брендан протягивает бутылочку.

– Я принес тебе попить. Просто вода. От нее, скорее всего, не будет тошнить. Лично мне помогало.

– Тебе? – спрашиваю я, даже не поворачиваясь, хотя горло горит от жажды.

Он улыбается, и его лицо тут же становится менее зловещим; теперь у Брендана просто решительный вид.

– Я испытывал хлороформ на себе, – говорит он. – Чтобы случайно не убить тебя.

Да он ненормальный!

– И потом в туалет не так хочется, – добавляет Брендан.

– Ты что, пробовал не один раз?

– Четыре. – Он небрежно пожимает плечами и выразительным жестом протягивает мне бутылочку. – Пей!

Это не просьба.

– Или что? Ты напоишь меня силой? – спрашиваю я сквозь зубы.

Он отодвигает руку.

– Да, если так будет надо, чтоб ты не умерла.

Я закрываю глаза.

– Значит, я должна оставаться живой?

Не знаю, хорошо это или плохо. Я ведь понятия не имею, какие у него планы.

– Конечно, – спокойно отвечает Брендан. – А ты думала, я все это устроил, чтобы тебя убить?

– Может быть, ты убьешь меня потом.

– Или не убью вообще. Ну, пей!

Поколебавшись, он добавляет:

– Пожалуйста.

Я удивленно открываю глаза. Вид у Брендана безобидный, как в первую минуту нашего знакомства. Во рту у меня мерзкий привкус, организм просит воды. Но кто знает, что Брендан туда подмешал? Кто знает, где и в каком состоянии я очнусь? Очнусь ли вообще?

– Давай сначала ты, – шепотом говорю я.

Брендан немедленно встряхивает бутылочку, открывает и подносит к губам. Я вижу, как у него движется кадык, когда он глотает. Затем Брендан протягивает воду мне и предупреждает:

– Не больше половины.

Я подавляю отвращение при мысли о том, что нужно пить с ним из одной бутылки. Вода прохладная, на вкус чистая, без хлорки. С каждым глотком жажда становится все сильнее.

Я делаю несколько жадных глотков, и Брендан отбирает бутылку.

– Хватит. Потом попьешь еще.

Он указывает на дверь справа.

– Хочешь в душ?

– Нет.

– Здесь воняет как в зверинце.

– Ну и что.

Я уж точно не собираюсь раздеваться, пока он где-то рядом. И потом, он сам виноват, что я воняю.

Брендан смиряется и вздыхает.

– Ты думаешь, я сделаю с тобой что-то плохое.

Я снова подтягиваю колени к груди.

– Ну а почему я здесь?

– Чтобы я снова тебя не потерял.

Он говорит это таким невинным тоном!

– Как ты можешь «снова» меня потерять, если мы никогда не были знакомы? – спрашиваю я, изо всех сил скрывая тревогу.

Брендан пожимает плечами, и невинное выражение сменяется отстраненным и неприступным.

– Ты еще не пришла в себя после хлороформа. Вся на нервах. Сначала пусть в голове прояснится, а потом поговорим.

Я закрываю глаза. Если Брендан задумал что-то страшное, он не стал бы объясняться, так ведь? Он может сделать со мной все что хочет, здесь и сейчас. Но что я знаю о логике психов? Возможно, он так представляет предварительные ласки.

– Завтра я тебя покормлю, – говорит он.

Наступает тишина. Потом пол скрипит, будто Брендан переминается с ноги на ногу. Он делает глубокий вдох. Я представляю, как у него расширяются зрачки.

– Мне пришлось это сделать, – говорит он. – У меня не было выбора. Никакого. Никогда.

Снова скрип пола, затем шаги.

– Если ты не против, я в душ.

Я слышу шум воды.

Если я сумею сейчас освободиться, у меня будет фора. Я потихоньку спускаю ноги с кровати. Металлическая пластина, к которой Брендан прикрепил цепь, привинчена к стене прямо передо мной. Я выглядываю в окно. Надо же, какая лунная ночь. Мы где-то посреди леса – по крайней мере, мне так кажется. Звезды озаряют дымчатым серебристым светом стволы деревьев. Я готова стукнуть кулаком в стекло, но прекрасно понимаю, что это бесполезно. Снаружи ни одной живой души. Словно мы на Луне. Если я зашумлю, Брендан выскочит из душа и попытка к бегству оборвется в самом начале.

Я пытаюсь вытащить руку из браслета, но он сидит плотно, как будто Брендан подогнал его заранее. При мысли о том, что, может быть, он правда это сделал, мне становится нехорошо. Я дергаю браслет и сжимаю кисть, но все равно не могу протащить через него сустав на большом пальце. Результат один: я обдираю руку до крови. На глаза наворачиваются слезы боли и досады. Времени мало – Брендан вот-вот выйдет из душа. В отчаянии я упираюсь ногами в стенку и изо всех сил тяну за ручку на металлической пластине. Сердце бешено колотится, и от натуги я чуть не теряю сознание. Я должна отсюда выбраться. Немедленно.

Я молюсь, ругаюсь, дергаю, но пластина не поддается. Ни на дюйм. Она надежно прикреплена к стене четырьмя саморезами, и каждый из них, видимо, способен выдержать мое усилие.

Я снова принимаюсь тянуть, и тут вода в душе выключается. Я быстро выпускаю ручку, и тотчас появляется Брендан в одном полотенце на бедрах.

– Весь трейлер качается. Что ты делаешь?

Сердце у меня стучит, по лицу бежит пот. Я шепотом отвечаю: «Ничего», спрятав руку за спину.

Он подходит ко мне, мрачно сдвинув брови.

– Не старайся. Даже я эту ручку не оторву.

Я сижу неподвижно, а он стоит надо мной так близко, что его ноги почти касаются моих колен.

– Ты это тоже испытывал на себе?

– Конечно. Чтобы эти штуки открутить, нужен шуруповерт и много терпения. – В глазах у него вновь появляется торжествующий блеск. – И даже не пытайся снять наручники. Тут двойной замок. Иголкой или скрепкой его не откроешь.

Брендан кивком указывает на цепочку с подвесками и добавляет:

– И всякими побрякушками тоже.

Я прикусываю губу и опускаю глаза. Да, эта мысль мне приходила в голову.

– Ты от меня не сбежишь, Лу. В наручниках или без, ты никуда не денешься. Привыкай.

– Луиза. Меня зовут Луиза, – отвечаю я.

Чтобы не смотреть выше, я не свожу глаз с черного полотенца у него на бедрах. Не хочу видеть, как идеально он сложен. Разве зло может быть таким безупречным? Я вообще перестаю что-либо понимать. Не желаю вспоминать, каким привлекательным Брендан мне казался. Потрясающие темные глаза, внимательный взгляд…

«Хочешь?»

Хочешь, чтобы я похитил тебя и запер в ящике? Хочешь, чтобы я тебя изнасиловал и убил?

Господи, и Брендан видел, как я строила ему глазки, как запиналась от одного лишь его взгляда! Он заранее знал, что понравится мне. При этой мысли меня мутит.

Брендан отворачивается.

– Надо будет одеться потеплее, – говорит он. – Здесь холодней, чем в «Секвойе».

Здесь? Где «здесь»? Тут есть кто-то, кроме нас? Он не боится, что я начну стучать в окно и привлеку чье-нибудь внимание? Нужно было попытаться, вместо того чтобы тратить время зря и как ненормальная дергать пластину. Но, опять-таки, будь кто-то в пределах слышимости, Брендан, наверное, связал бы меня и заткнул рот кляпом, прежде чем идти в душ… или засунул бы обратно в ящик. Мне становится нехорошо.

Я вновь отодвигаюсь к стенке. Руки и ноги отяжелели, как во время гриппа. Не знаю, сколько времени Брендан продержал меня в плену, но, наверное, я провела в ящике не меньше суток. Судя по ощущениям, я долго пролежала без сознания. Когда в восемь лет мне удаляли аппендикс, я и то пришла в себя после наркоза довольно быстро. Видимо, Брендан не просто меня увез, но и переехал всеми колесами.

Спать я не могу. Брендан развел на полянке костер и сидит на камне, пристально глядя на огонь. Словно в языках пламени он пытается прочесть будущее. Меня вдруг посещает ужасная мысль: может быть, он похитил меня, чтобы принести в жертву? Что, если он перережет мне горло на каком-нибудь алтаре? Может быть, Брендан слушает голоса в голове. Ну или он просто наркоман. Слишком много «может быть» – и ничего определенного.

Я поплотней заворачиваюсь в одеяло и подаюсь вперед, прижимаюсь щекой к окну, как будто прохладное стекло может меня утешить.

Видит ли Брендан, что я за ним наблюдаю? Наверное, нет, потому что окна тонированы и я все же выключила свет.

Он курит сигарету, потом встает и исчезает из виду. Пол подо мной колеблется – Брендан, видимо, что-то делает под трейлером. Затем он вновь появляется и садится на камень. Я прищуриваюсь. У Брендана что-то лежит на коленях. Тетрадь? Похоже, он пишет. В темноте ничего не разобрать.

Я отползаю в дальний угол и сворачиваюсь в клубочек, глядя в коридор. Я хочу знать, когда Брендан вернется. Жду и жду… кажется, несколько часов. Вдруг я слышу приглушенный стук, точно захлопнулась крышка сундука. Открывается боковая дверь, и по ступенькам поднимается Брендан.

Полуприкрыв глаза, я наблюдаю, как он снимает худи. Мгновение он стоит неподвижно. В лунном свете его обнаженная спина кажется неестественно белой. Под кожей виден каждый мускул, как у статуи; мышцы так и переливаются. В этом есть что-то жуткое, животное. Зловеще выглядит и темная татуировка на правой лопатке. Не то дракон, не то извивающаяся змея. Я невольно представляю, как Брендан превращается в это чудовище, насилуя меня. Я стискиваю кулаки под одеялом и молюсь, чтобы он не лег в постель со мной.

Брендан приближается ко мне. Я зажмуриваюсь. Но ничего страшного не происходит. Слышно, как он включает воду и чистит зубы. Я впиваюсь ногтями в ладони. Он ведет себя буднично, а я с ума схожу. Услышав его удаляющиеся шаги, я выдыхаю и приоткрываю глаза. Брендан стягивает брюки и надевает светлую футболку и спортивные штаны. А затем забирается на полку в кабине и укладывается.

Я продолжаю прислушиваться. Проходит очень много времени, прежде чем до меня доносится ровное дыхание спящего.

Значит, пока что я в безопасности. Сегодня он ничего со мной не сделает. От облегчения я чуть не плачу. Мне так отчаянно нужна передышка, хоть несколько часов без ужаса. Наконец я убеждаю себя поспать.

«Завтра, – думаю я, позволяя усталости взять верх и чувствуя, как меня окутывает тьма. – Завтра я попробую сбежать. Не знаю как. Но завтра я буду сильнее».

Прежде чем заснуть, я вспоминаю голос Брендана – пугающе тихий:

«Если, конечно, не попытаешься удрать».

Глава 6

Все еще сонная, я поворачиваюсь на другой бок.

До меня доносится аромат свежесваренного кофе, а еще – сытный запах яичницы с беконом. Видимо, Эйвери готовит.

Только Эйвери способен поджарить бекон как следует – тот не обугливается и получается хрустящим. У Итана все вечно подгорает.

Мне бы очень хотелось поспать подольше, но, если залежаться в постели, Джейден слопает самые вкусные кусочки. Не лучшее начало дня. И потом, я хочу позавтракать вместе с братьями, даже если Итан приготовил на субботу очередной список дел: заменить гнилые доски, сходить в магазин, полить сад, выстирать белье, прибрать на кухне…

Я сонно моргаю и сажусь.

Я не дома. Осознав это, немедленно просыпаюсь. Где-то рядом лязгает посуда, но я не вижу, что происходит на кухне, потому что раздвижная дверь прикрыта.

Я подбираюсь к краю кровати и обнаруживаю, что Брендан меня освободил – во всяком случае, снял цепь. Наручники по-прежнему на мне. Совсем как в кино. Один браслет на левом запястье, второй болтается. Наверное, чтобы Брендан в любой момент мог снова меня приковать. Ну супер.

Правое запястье перевязано широким белым бинтом. Когда Брендан это сделал? Я пугаюсь при мысли о том, что ничего не почувствовала. Рассматриваю повязку, сгибаю и разгибаю пальцы, разминая руки, затем выглядываю за дверь.

Брендан стоит у плитки и держит сковородку. Запах кофе и яичницы с беконом мне не приснился.

Я осторожно встаю, придерживаясь за кровать, чтобы не упасть.

– А, ты проснулась!

Я вздрагиваю. Брендан говорит абсолютно спокойно, как будто мы – молодая пара в свадебном путешествии.

– Завтрак уже почти готов.

– Мне надо в туалет.

Брендан ложкой указывает на дверь уборной.

– Можешь не спрашивать разрешения.

Я проскальзываю в туалет. Двигаться гораздо проще, чем вчера, а пульсирующая головная боль лишь слегка напоминает о себе. Я делаю свои дела, не обращая внимания на вонь, потом мою руки и лицо – без мыла, потому что не могу дотянуться до верхней полки шкафчика. Болтающийся наручник стучит о край раковины. Рана под намокшим бинтом саднит. Я, впрочем, не разматываю его, иначе Брендан, возможно, настоит на перевязке, а я не хочу, чтобы он меня трогал.

Выключаю воду и, даже не задумавшись, открываю шкафчик. Вдруг найдется что-нибудь для самообороны. Результаты поисков меня разочаровывают. Вряд ли я сумею удушить Брендана марлей или полотенцем. Я как можно осторожней встаю на крышку унитаза, чтобы посмотреть, нет ли чего на верхней полке… но там пусто. Ни ножниц, ни пилочки для ногтей. Подумываю, не достать ли мыло, но тогда Брендан поймет, что я обыскивала шкаф.

Я разочарованно слезаю и закрываю дверцу. Мельком вижу себя в зеркале и едва узнаю. Заметив такого человека на улице, обычно переходят на другую сторону. Лицо у меня белее снега, глаза огромные, как у героини аниме, но без блеска. Иссиня-черные круги под ними напоминают боевую раскраску. Такое ощущение, что от непролитых слез изменился даже цвет глаз, стал льдистым.

Я некоторое время смотрю на свое отражение, а потом понимаю, что просто тяну время, не желая выходить к Брендану. Но вечно торчать в туалете я не могу.

«Ты справишься, – говорю я себе. – С оружием или без. Ты больше не прикована. Может быть, сегодня ты сбежишь и вернешься в Эш-Спрингс».

Поговорив сама с собой, я немного успокаиваюсь.

Открываю дверь, но стоит мне увидеть Брендана, как смелость испаряется и я превращаюсь в тень. Бледную зимнюю тень, которую в конце концов целиком поглотит тьма. Брендан такой большой, он гораздо сильней меня. Боюсь, что еще и умней.

– Садись! – велит он.

Короткий кожаный диванчик расположен прямо напротив двери, однако она заперта. Ну конечно. Я послушно пробираюсь за стол. При виде еды меня мутит. Рядом с яичницей стоит тарелка с шоколадными пончиками. А еще пачка лимонного печенья и банка с арахисовым маслом.

Брендан протягивает мне кружку.

– Будешь?

Так и облила бы его горячим кофе. Но не стоит злить своего похитителя.

– Я положил две ложки сахара, – добавляет он.

Именно так я всегда пью кофе. Он и это знает.

Брендан садится напротив. Чтобы скрыть смущение, я прихлебываю из кружки и обжигаю язык.

– Я не знал, чего тебе захочется, и приготовил все.

Он откидывается на спинку, источая абсолютную уверенность. Волосы Брендан собрал в хвостик; глаза от этого кажутся больше, а сам он – старше. Может быть, на самом деле он ровесник Эйвери. Может быть, он извращенец, которому нравятся молоденькие девушки, хотя на него клюнет любая зрелая женщина.

– Яичница? Печенье?

Я, как робот, киваю, соглашаясь на все. Лишь бы он отстал. Тупо смотрю на яичницу, которую Брендан кладет мне на тарелку. Она пышная и золотистая, как я люблю.

– Ешь медленно и хорошенько жуй, чтобы не вырвало. И… наверное, пока без арахисового масла.

Он отодвигает банку, и я замечаю у него на запястье плетеный кожаный браслет, с которого свисает серебряная монетка размером с лесной орех. На ней что-то изображено – кажется, птица в полете. Я не успеваю разглядеть.

Снова смотрю в тарелку. Брендан молчит. Он, наверно, наблюдает за мной. Я нервно перебираю пальцами.

Видимо, он ждет, когда я начну есть, и я начинаю, хоть меня и подташнивает. «По кусочку, – напоминаю я себе. – Главное, не зли его. Он полный псих, который испытывал на себе действие хлороформа».

Вилка дрожит у меня в руке. Первый кусочек яичницы трижды с нее сваливается. Краем глаза я замечаю, что Брендан с неожиданным интересом разглядывает шоколадный пончик. Он осматривает его со всех сторон, как будто ищет плесень.

Я перевожу дух. Если хочу спастись, надо успокоиться. Нужно наблюдать за Бренданом, ждать, когда он совершит ошибку. Не может же он постоянно все держать под контролем. Рано или поздно он отвлечется. «И тогда ты дашь ему по яйцам и убежишь», – звучит в моей голове голос Джея.

Я опускаю вилку, ничего не съев, и спрашиваю – резче, чем хотелось бы:

– Откуда ты знаешь, что я люблю?

– А ты не догадываешься? – удивляется Брендан.

– Нет.

– Ну, подумай.

Он возвращает пончик на тарелку и складывает руки на столе.

– Ты за мной следил? Сидел во дворе с биноклем и подсматривал в окно?

– Нет. И все-таки знаю.

Брендан улыбается, явно наслаждаясь моими сомнениями. Такое ощущение, что он пытается пошутить. Я вспоминаю, как он покупал рыбные палочки, кофе и пончики в туристическом центре. Я тогда подумала: все то, что люблю и я. Но вряд ли он отнес их в машину. Наверное, где-то выбросил.

Одно воспоминание сменяется другим. И мне становится не по себе.

– Ты крался за мной по лесу, параллельно основной дороге, когда я шла в туристический центр.

Брендан пристально смотрит на меня.

– Возможно.

Недаром мне тогда померещилась какая-то тень. Никакой это был не Джей.

– Ты слышал, как мы с Итаном ссорились из-за фонарей, – продолжаю я.

Он глядит в окно. И кивает.

Я прикусываю щеку, чтобы страх сменился болью.

– Ты слышал, как я сказала ему, что хочу сбежать.

И тут все складывается.

– Да, это вышло удачно, – признает Брендан и поворачивается ко мне. Он улыбается, и глаза у него блестят. – Повезло. Я думал, ждать придется долго. Но тебя оказалось легко поймать.

Меня мутит при мысли о том, что он следил за мной, выжидая удобную минуту. Я невольно прижимаю руку к животу.

– И долго… я лежала без сознания?

– Почти пять дней. Но это был не только хлороформ. Я же не хотел тебя убить.

Пять дней.

Такое ощущение, что я лечу головой в пропасть. Братья ищут меня уже пять дней! Стоит представить их тревогу, и мне становится в десять раз хуже.

– Ты пару раз просыпалась. Я все тебе объяснял и давал попить воды. Понемножку, по несколько глотков.

– Но почему так долго?

Поверить не могу. Кошмар становится все страшнее.

– Было опасно. Я боялся, что кто-нибудь обыщет трейлер. Вот и все. Я тебя усыпил, чтобы ты не паниковала, лежа в ящике. А в последний день снова дал тебе понюхать хлороформа, а то таблеток уже было многовато.

Нужно выбираться отсюда. Мне кажется, что я схожу с ума. Я поднимаюсь на ноги, опираясь на сиденье, но тут же колени подгибаются и я плюхаюсь обратно.

Вот почему я так ослабела, вот почему почти ничего не помню. Пять дней!

– И никаких медведей у помойки не было? – Мой собственный голос отдается громом в ушах. – Ты просто хотел заманить меня в машину. Ты… ты…

Я удерживаюсь от оскорблений, но презрение, очевидно, написано у меня на лице. Брендан суровеет и выпячивает подбородок.

– Думай что хочешь. Ты останешься со мной.

– Но…

– Ты останешься со мной. Навсегда. Ничего не поделаешь. Слезы не помогут. Даже не надейся. Плакать при мне бесполезно.

Договорив, он почему-то отводит взгляд.

Я вытираю глаза, но слезы текут и текут. Они падают на печенье и в яичницу.

Брендан вновь смотрит в окно, расположенное на высоте стола.

– Там, где я вырос, кто сильный, тот и прав. Из нас двоих сильнее я. Так что извини. – Он встает и глядит на меня сверху вниз. – Я знаю, что тебе трудно.

Трудно?!

– Я постараюсь облегчить тебе жизнь. Если хочешь злиться, злись. Если будет грустно, грусти. Я не запрещаю тебе чувствовать. Как-нибудь потерплю, пока ты не успокоишься. Можешь даже плюнуть в меня, пожалуйста. Но не перегни палку. Я абсолютно запрещаю только одно.

Я слушаю его, с каждой секундой все больше тревожась и запутываясь.

– Что?

– Сбегать.

Это мое единственное желание, но в голосе Брендана гремит сталь. Такое ощущение, что у меня от одного звука ломаются кости.

– А что тогда будет? – шепотом спрашиваю я.

Лицо Брендана превращается в безжизненную маску. Кулаки сжимаются. От страха я хватаю столовый нож, который лежит рядом с тарелкой. Он короткий и тупой, но в крайнем случае им можно пырнуть. Брендан, впрочем, ничего не замечает – или его это не волнует.

Он делает несколько глубоких вдохов, успокаивается и говорит:

– Даже не пытайся.

С этими словами он уходит и захлопывает за собой дверь. Я остаюсь одна. Одна, неприкованная, но двинуться не смею.

Я сижу за столом, сжимая нож и глядя в тарелку. Брендан с чем-то возится снаружи. Не знаю, чем он там занят. Что-то стучит и лязгает, трейлер качается, и я слышу, как вода с шумом бежит по трубам. Затем тряска прекращается. Я смотрю в окно. Брендан курит, прислонившись к дереву. Он стоит неподвижно, буквально слившись со стволом. У меня возникает нелепое желание поджечь трейлер. Без машины он далеко не уйдет. Но, скорее всего, Брендан убьет меня за это. «Ты полна жизни… я тебя знаю…»

Я откладываю нож и закрываю лицо ладонями. Я не съела ни кусочка, только выпила глоток сладкого кофе. Мечты о побеге пошли прахом. Я живо представляю, как Брендан душит меня. Шарфом, цепью. Почему-то больше всего я боюсь, что он сделает это голыми руками.

В крайнем случае решусь покончить с собой. Такой жизни я не вынесу. Куда он вообще меня везет? Мы же не будем вечно жить в машине?

Вернувшись, Брендан начинает убирать со стола. Он не смотрит на меня.

– Может, помоешь посуду? – небрежно спрашивает он, включая воду. – Ну чтобы отвлечься.

Я не отвечаю.

Брендан капает в раковину моющее средство.

– Кстати, в туалете стоит коробка с такими оранжевыми пакетиками. Когда сделаешь свои дела, брось в унитаз пакетик.

– Зачем?

– Для дезинфекции.

Я представляю, как травлю его средством для чистки туалета. Потом вспоминаю про таблетки, которые он мне давал. Они, наверное, тоже лежат где-то тут. Трейлер не такой большой.

– Будешь мыть посуду?

– Нет.

– Тебе, наверное, с бинтом неудобно.

Брендан задумчиво смотрит на меня. Сегодня на нем темно-зеленые брюки с карманами и брендовая черная футболка с изображением звериной лапы. Футболка выцвела, и темные глаза Брендана по сравнению с ней кажутся неестественно, пугающе яркими. Такое ощущение, что он видел в жизни буквально все. Изучил каждую грань, каждую мелочь. Может быть, поэтому он так уверенно держится.

Брендан включает телевизор в кабине, берет пульт и листает каналы. Очередной повтор «Как я встретил вашу маму» и «Теории большого взрыва». Сериал, другой, какая-то игра, документальный фильм, обычные вечерние ток-шоу – «Герой недели», «Найди меня»…

Он быстренько переключает, наверное надеясь, что я не замечу.

– Что-нибудь хочешь посмотреть?

– «Найди меня».

Может быть, речь там как раз обо мне? Я редко смотрела это шоу, но знаю, что оно посвящено поиску пропавших людей и у всех историй счастливый конец.

– Давай что-нибудь другое.

– Тогда «Герой недели», – быстро отвечаю я.

Это любимая передача Эйвери.

Брендан удивленно смотрит на меня.

– Серьезно?

Надо же, а ты и не знал! Но мне страшно сказать это вслух. В присутствии Брендана почти все страшно. В кино похищенные люди всегда такие дерзкие, прямолинейные, они не лезут за словом в карман. Но это не кино, а жизнь. Я боюсь, что Брендан меня ударит. Никогда не думала, что мне придется избегать боли любой ценой, вплоть до утраты самоуважения.

Брендан переключает на «Героя» и продолжает мыть посуду. Он то и дело поглядывает на меня, потом на телевизор, как будто узнал обо мне нечто новое и странное и теперь осмысляет, раскладывает по полочкам.

Я пытаюсь сосредоточиться на передаче и представить, что сижу на диване с Эйвери и Лиамом, держа между ног пакет чипсов. В комнату то и дело заглядывает Джей – ему не так интересно, кто станет Героем недели, просто он собирает материал для романа. Я чувствую на себе взгляд Брендана, но упрямо смотрю на экран, стараясь не показывать, как мне неуютно в его присутствии.

Сегодняшний Герой недели – двадцатидвухлетний студент Гарварда Эндрю Франклин. Он узнал в бездомном давнего друга своего покойного отца и теперь собирается пожизненно оплачивать ему жилье.

Ведущий, Дэвид О’Делл, в прошлом году стал Героем года. Жарким летним днем он спас девятерых детей с верхнего этажа горящего сиротского приюта. Он нам понравился, потому что держался очень искренне. Его явно смущало общее внимание. Даже сейчас, когда он беседует с Эндрю Франклином, вид у Дэвида такой, словно он предпочел бы жарить сосиски у себя на заднем дворе, а не стоять перед камерой.

Эндрю Франклин похож на начинающего финансиста. Эйвери и Лиаму этот типчик бы не понравился, хоть он и Герой недели. Какой-то он слишком прилизанный.

– Ну, Эндрю, расскажите зрителям, как вы повстречали Генри Кларка, – предлагает ведущий.

Эндрю самодовольно улыбается.

– Что ж, Дэвид… можно звать вас Дэвид?

Ведущий кивает, но Эндрю уже несется дальше.

– Так вот, Дэвид, месяц назад я увидел статью про то, как подростки избили в метро бездомного. Ничего удивительного. Мы все буквально сто раз об этом читали, правда, Дэвид? Всегда одно и то же, буквально. Стыдно сказать, но нас уже это особо не трогает. Я почему-то стал рассматривать фотографию, Дэвид, понимаете, я взял и всмотрелся повнимательней. Я посмотрел на него и вдруг подумал: надо же, этот старик, буквально, очень похож на старого друга моего отца, земля ему пухом.

Сама не знаю почему, но я надеюсь, что Эндрю не станет Героем года. Все в нем какое-то фальшивое, и говорит он как старый зануда. Если он еще раз скажет «Дэвид», меня буквально стошнит.

– Да, это был он, но я совсем забыл, как его зовут. Столько лет прошло.

– И что же дальше?

Эндрю смотрит в камеру, не удостаивая Дэвида взглядом.

– Написал об этом в интернете, нашел одного знакомого, другого… ну, как обычно бывает… и в конце концов его опознали.

– И теперь вы будете оплачивать Генри Кларку жилье до конца его дней?

– Именно так, Дэвид. Это дело чести. Он служил с моим отцом в морской пехоте.

– Вы настоящий герой.

Брендан фыркает.

– Генри Кларк, скорее всего, умрет от рака месяца через два. Этот тип просто привлекает к себе внимание.

Я не удерживаюсь.

– Ты его тоже хорошо знаешь?

– А ты правда думаешь, что ему есть дело до старика? – говорит Брендан, не отвечая на мой вопрос, и неторопливо подходит к столу. – Он просто хочет приподняться. Учится он, скорее всего, плохо, а после этой передачи, наверное, ему предложат хорошую работу.

– Может быть, он хочет помочь старику! – возражаю я во весь голос.

– Если бы хотел помочь, то без лишнего шума взял бы старика к себе жить. Раз уж это лучший друг его покойного отца.

Брендан неодобрительно смотрит на меня, быстро берет пульт и выключает телевизор, хотя передача еще не закончилась.

– Иди на место, через минуту выезжаем.

Я повинуюсь без возражений. Брендан идет за мной.

– Сядь на кровать… подвинься влево.

Он снова прикрепляет наручник к цепи.

– Куда мы едем?

– Вперед и только вперед.

– Куда вперед? Есть же у тебя конечная точка.

– Тебе не понравится, так зачем ты спрашиваешь? – хмыкает он.

– Куда ты меня везешь?

Брендан приподнимает жалюзи, чтобы я могла смотреть в окно.

– Подальше, – отвечает он, разворачивается и уходит.

Делать мне нечего, разве что снова перебирать подвески на цепочке. Там есть и другие: кулон в виде маленькой губной помады от Авы, серебристые туфельки на шпильке от Мэдисон, четырехлистный клевер от Элизабет, желтое солнышко от Эммы… Но глядя на них, я еще сильнее начинаю грустить.

Тогда я поворачиваюсь к окну. Мы безостановочно едем в одну сторону. Настоящая дорога в никуда. Брендан закрыл раздвижную дверь, и вперед я смотреть не могу. За окном сосны и елки перемежаются бесконечными сухими равнинами. За ними виднеются серые холмы, в складках, как слоновьи ноги. Если прижаться к стеклу и поднять взгляд, покажется ярко-синее небо. Я начинаю считать в уме, пытаясь понять, где мы. Допустим, Брендан проезжает двести миль в день, значит, мы можем быть в Канаде. Или в Мексике, если путь ведет на юг. На востоке находится… Арканзас? Оклахома? Канзас? Не помню. Кажется, это не Мексика, пейзаж другой. Но жарко как в аду. Блузка практически вплавилась в тело, пот образовал на коже пленку. Я уже шесть дней не переодевалась. То же самое касается белья. Чувствую себя мерзко, однако идти в душ по-прежнему не хочу. Вымоюсь вечером в раковине, чтобы не пришлось снимать сразу и блузку, и шорты. Или вообще как-нибудь сполоснусь не обнажаясь. Интересно, у Брендана есть для меня запасная одежда? Может быть, он даст мне что-то из своих вещей. Или ничего не даст.

Я придвигаюсь к окну, чтобы не пропустить немногочисленные машины, едущие навстречу. До сих пор их попалось пять – три легковушки, грузовик и микроавтобус с логотипом, который я не успела разглядеть. Они пронеслись мимо, словно призраки, прежде чем я успела убедиться, что они настоящие.

Иногда происходящее кажется дурным сном, который вот-вот закончится. Я прижимаюсь лицом к стеклу и напрягаю глаза, надеясь, что мимо проедет кто-нибудь еще. Я кажусь себе невидимкой. Никто меня не замечает. Кроме Брендана. И так будет всегда, если он осуществит свой замысел. Я вытесняю из головы эту мысль, чтобы не сойти с ума. Так или иначе, я должна сбежать.

Я еще некоторое время сижу и жду встречную машину, глядя на потрескавшийся асфальт. Потом отодвигаюсь к стенке. И стараюсь не думать ни о чем, в том числе об Итане, Эйвери, Лиаме и Джейдене. Конечно, ничего не получается. Я рисую их лица на воображаемом холсте. Вот они, передо мной. Итан, с сурово выпяченным подбородком и серьезным взглядом. Эйвери, с мягкими чертами лица и морщинками от улыбки. Лиам, длинноволосый, загорелый, погруженный в собственные мысли. Джей, с растрепанной шевелюрой и мудрыми, всепонимающими глазами. На картине недостает только меня. Я поставила братьев бок о бок. Где встану я? Посередине, конечно. Сердце семьи. Я вытягиваю руки, словно пытаюсь коснуться их, и чувствую, как груз разлуки наваливается на плечи. Я так тоскую по братьям, что в горле встает ком, а сердце наливается свинцом. Меня переполняет печаль.

Я ничего не замечаю вокруг, пока кровать вдруг не начинает трястись, швыряя меня из стороны в сторону. Немедленно подбираюсь к окну. Брендан едет по скверной лесной дороге, покрытой ухабами. Я чувствую неприятный холодок.

Темные ели подступают все ближе, пока мы тащимся вперед; лишь изредка попадаются березы и осины. Они пропускают немножко солнца, но между елями темно как ночью. Мы опять сворачиваем, и я замечаю на обочине ржавый тягач. Он, как и я, всеми забыт. Очевидно, никто сюда не наведывается. Наверное, здесь когда-то валили лес, но теперь тут ни души.

Брендан еще некоторое время едет по лесной дороге, но оценить расстояние я не могу. Десять миль? Двадцать? Я пойду пешком до шоссе, если придется. Если я удеру.

Остановив трейлер на маленькой полянке, он подходит ко мне и отстегивает наручник от цепи. Как обычно, ключ он прячет в карман штанов.

– Я разведу костер, – говорит Брендан. – Потом пожарим мясо, если ты не против.

Я киваю. Главным образом потому, что он будет занят, а я успею оглядеться и придумать план побега.

Брендан оживляется. Он, видимо, решает, что я смирилась.

– Если хочешь, можешь мне помочь.

Я качаю головой. Говорить с ним по-прежнему трудно. Одним своим присутствием он сокрушает меня точно молотом.

– Сходи в душ, – предлагает он.

Я киваю.

– Только побереги руку.

Я машинально провожу пальцами по бинту, который уже высох после умывания.

Брендан протискивается мимо кровати и распахивает шкаф.

– Тут одежда. С размером не ошибся?

Я изумленно разглядываю огромную стопку блузок, юбок, свитеров и брюк. До сих пор мне в голову не приходило открыть шкаф. Вещи в основном розовые, коралловые, желтые, белые… мои любимые цвета! Я начинаю не на шутку тревожиться.

Брендан выдвигает ящик.

– Тут носки и белье. Там обувь. – Он указывает на соседний шкаф. – Наверху – все, что нужно…

Он указывает на полку над головой и слегка запинается.

– Ну шампунь, гель… тампоны и все такое.

Я смотрю на него, вытаращив глаза. Похоже, Брендан стесняется говорить о тампонах. Неужели это смущает человека, который напичкал меня таблетками и пять дней продержал в ящике?!

– Ладно, пойду займусь костром. Кстати, полотенца в верхнем шкафу.

Я сижу неподвижно, словно окаменев. Брендан выходит и начинает возиться возле трейлера. Дрова, видимо, сложены внизу, в каком-то ящике… но думаю я не об этом.

Я моргаю, по-прежнему глядя на стопку одежды. Неприятное ощущение становится все сильнее. Быть того не может. Я беру верхнюю в стопке блузку, и ноги делаются ватными. Сердце начинает биться чаще. Эту блузку, пастельно-желтую, с кружевными вставками, Итан купил мне два года назад.

Быть того не может.

Я бросаю ее на постель и беру следующую. Белую, с широкими рукавами, такую же я сама купила на распродаже в H&M. Она и сейчас на мне. Блузка вываливается из рук. Как в трансе, я беру третью. Она цепляется за наручник, и приходится дернуть. Коралловая, с кружевом. Я надела ее в тот вечер, когда Итан разбирал мои проступки.

Под ней лежит знакомый розовый топик с оборочками. Кружится голова. Я задыхаюсь. Один за другим я хватаю топики и бросаю их на кровать. Все они – из моего гардероба.

Где Брендан взял мою одежду?

Спокойно, Лу! Думай!

Я делаю несколько глубоких вдохов, как меня учил Лиам.

Это правда мои вещи?

Белая блузка точно не твоя. Одна на тебе надета, а второй у тебя нет. Брендан, видимо, все это купил.

Да. Точно. Дрожащими руками я вытягиваю из шкафа одну вещь за другой. Шорты с кружевом у пояса, тоже из H&M. Темно-синие джинсы-капри, бриджи с манжетами…

Кровь шумит в ушах. Брендан настоящий безумец. Хуже некуда. Я понимаю, что и мыло в ванной – не случайное совпадение.

Брюки выпадают у меня из рук. Откуда он знает, как я одеваюсь? Сколько времени он за мной следил?

Ошеломленная, я открываю шкаф и обнаруживаю две пары розовых босоножек. Ну конечно. Одни мои, другие он купил. Вот сандалии со звездочками. Вот ярко-желтые кеды.

Я захлопываю шкаф. Мне страшно открывать верхний ящик. Я знаю, что найду там. Оранжевый гель для душа и шампунь для светлых волос.

Я переползаю на другой конец кровати. Мозг работает на все сто, нервные клетки не знают отдыха. Кажется, что я вот-вот потеряю сознание. Я думаю только о побеге. Надо бежать. Сейчас же. Нельзя ждать ни минуты.

Глава 7

Затаив дыхание, я выскальзываю в коридор и выглядываю в открытое окошко над раковиной. Брендан стоит на безопасном расстоянии от трейлера и складывает большие камни в круг. Между ним и машиной – охапка дров. За будущей костровой ямой начинается темная кромка леса, но Брендан осторожен и держится подальше от деревьев.

Стук камней друг о друга невыносим. Я живо представляю, как он разбивает мне одним из них голову. Отчасти я парализована ужасом, отчасти хочу выскочить из трейлера и бежать куда глаза глядят.

Я перевожу взгляд на боковую дверь. Она заперта; кроме того, Брендан стоит с той же стороны. Он меня сразу заметит.

Такое ощущение, что на моем горле медленно смыкаются чьи-то руки.

Я тупо смотрю на Брендана. Он берет дрова, опускается на колени перед будущим костром, убирает темную прядь, выбившуюся из хвостика… Вечерние тени дрожат на ветерке. Они кажутся более живыми, чем он. Движения у него сдержанные. Он кладет поленья на камни, чтобы огонь не касался сырой земли. Мои братья делали так во дворе, в Эш-Спрингс, пусть там костру и не грозила сырость. Они устраивали настоящее соревнование, раз за разом перекладывая поленья. А Брендан сразу делает все правильно. Выложив основание, он пристраивает сверху полешки поменьше, ловко и аккуратно, явно не в первый раз.

Тяжело вздыхаю и обвожу взглядом трейлер. Все окна защищены железными прутами, кроме того, что в кабине водителя.

Надо выбраться через водительскую дверь. Она выходит в противоположную от костра сторону. Если она не заперта, я вылезу, перейду дорогу и спрячусь в лесу, прежде чем Брендан заметит мое отсутствие.

Я смотрю в окно, прикидывая расстояние до елок. Футов тридцать[6]. А Брендан примерно на таком же удалении от машины с другой стороны. Если я доберусь до леса, прежде чем он спохватится, у меня будет фора в шестьдесят футов[7]. Я успею спрятаться.

Я несколько раз перевожу взгляд с Брендана на дверь. Ноги подгибаются, но я делаю шаг, затем другой. Я уже почти дошла до кабины.

– Иди выбери то, что будешь есть! – вдруг кричит Брендан.

Я замираю и лихорадочно соображаю, как быть, а затем наклоняюсь и почти на четвереньках ползу обратно, звеня наручниками. Я осторожно выпрямляюсь и отвечаю:

– Ладно!

Не звучит ли мой голос слишком взвинченно?

Брендан смотрит в сторону трейлера, но не на то окно, у которого стою я. Может быть, сегодня мой счастливый день? Навряд ли меня видно через тонированное стекло.

– Еда в холодильнике. И мне тоже что-нибудь принеси!

– Хорошо, – отвечаю я и от волнения сжимаю кулаки.

Брендан снова начинает возиться с дровами. Если он намерен развести костер сейчас, то еще некоторое время будет занят. Возможно, ему придется отойти за хворостом для растопки.

Больше ждать нельзя. Я ползу в кабину на четвереньках, втискиваюсь в узкую щель между сиденьями, над коробкой передач, осторожно влезаю на водительское кресло и смотрю на замок зажигания. Ключей, разумеется, нет. И в любом случае я не сумела бы угнать эту махину. Итан всего пару раз сажал меня за руль, и то давно.

Дрожащими пальцами я нащупываю у себя за спиной ручку, не сводя глаз с противоположной дверцы. Меня мутит от ужаса. Когда ручка повернется, насколько громким будет щелчок? Я подаюсь влево, готовясь немедленно броситься бегом, если Брендан меня услышит. Тридцать футов, мне надо пробежать тридцать футов, и я исчезну в зарослях.

Я дергаю ручку, как гитарную струну. Ничего не происходит. Я тяну еще раз, сильнее. Опять ничего. Брендан запер дверь. Я уже готова заплакать – и тут замечаю другую ручку, которая опускает окно. Она механическая! Какое везение. Я кручу ее потными пальцами. Знать бы, где Брендан. Он все еще возится с костром или крадется ко мне? Я жду, что он вот-вот распахнет дверцу кабины.

Стекло опущено. Не послышатся ли теперь быстрые шаги или подозрительный треск?

В кронах поют птицы. Далеко, за горизонтом, грохочет гром. Только теперь я замечаю, что стало прохладно и сыро. Если собирается гроза, Брендан может передумать насчет костра.

Я залезаю на сиденье и обеими руками хватаюсь за окно. Сначала я просовываю одну ногу и сажусь верхом, потом вторую.

Пора.

Я прыгаю, царапаю спину о дверцу и стискиваю зубы, чтобы удержать вскрик.

От приглушенного удара ног о землю сердце замирает в груди. Едва придя в себя, я в слепом ужасе бросаюсь бежать к деревьям. Ноги чудовищно тяжелы. Лес как будто отступает. В босые ступни до крови врезаются камушки.

– Луиза! – зовет Брендан.

Он выкрикивает что-то еще – мне плевать, что именно. Нужно добежать до леса. Спрятаться. Пропасть с глаз.

Почти достигнув зарослей, я спотыкаюсь о камень и падаю. В последний момент успеваю подставить руки, чтобы не ткнуться носом.

И тут я краем глаза вижу Брендана. Он движется как тень, с нечеловеческой быстротой. Он подбегает почему-то не сзади, а сбоку, и глаза у него горят гневом. Прежде чем я успеваю что-либо понять, он обрушивается на меня всей тяжестью.

Глава 8

Брендан вдавливает меня в землю. Животом и грудью я проезжаю по камням. Такое ощущение, что все кости переломаны. Из глаз сыплются искры. Брендан сидит сверху, что-то неразборчиво выкрикивая. Одной рукой он крепко сжимает мне шею.

– Я сказал – не удирать, – рычит он, отгибая мою голову назад. – Сказал – не уходить от меня. Не. Уходить. От. Меня.

С каждым словом он давит все сильнее.

Я пытаюсь сопротивляться, но бороться с Бренданом – все равно что молотить стену кулаком. Вскоре я не могу и мускулом пошевелить. Хочу что-то сказать, чтобы успокоить Брендана, но под его весом не удается сделать даже вдоха. Я в ужасе думаю, что сейчас он сломает мне шею, но Брендан вдруг отпускает меня и рывком поднимает на ноги.

Сквозь туман я смутно сознаю, что он тащит меня обратно к трейлеру. Я визжу, пинаюсь, царапаюсь, пытаюсь ударить его локтем в живот, но хватка Брендана лишь становится крепче.

Дотащив меня до двери, он останавливается. Спиной я прижата к его груди, ребра сдавлены безжалостными руками. Дыхание Брендана обжигает мне шею. Я слышу, как он хватает воздух ртом; он напряжен, хотя я уже не сопротивляюсь.

– Господи, Лу, ты что, хочешь умереть? – шепчет он, и это очень страшно.

Несколько секунд он стоит неподвижно, как будто сам себе не доверяет. Как будто ему нужно изо всех сил сдерживаться, чтобы не сделать мне больно.

– Прости, прости, пожалуйста, – бормочу я. – Я испугалась… и одежда… прости, пожалуйста…

Брендан что-то повторяет раз за разом, так тихо, что невозможно разобрать. Как священник на молитве. Он держит меня в жестком захвате, как в ту минуту, когда, заманив в трейлер, усыплял хлороформом. И продолжает говорить, постепенно повышая голос. Наконец можно разобрать слова.

– Я должен тебя беречь, должен…

Он вдруг замолкает, приподнимает меня и вносит по ступенькам в трейлер. Я уже больше не борюсь – мне страшно, что Брендан совсем слетит с катушек. Он так крепко сжимает меня, что я всхлипываю от боли сквозь зубы. В коридоре Брендан вновь останавливается и зловеще вздыхает.

– Надо… подальше… подальше…

Он подтаскивает меня к шкафу, открывает его и лихорадочно начинает рыться внутри. На пол падает несколько листов бумаги. Брендан останавливается и довольно хмыкает. Он достает еще одну железную цепь и прикрепляет к ней наручники.

– Брендан, я испугалась, – говорю я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Брендан держит меня только за одну руку, он рассеян, как будто думает о чем-то своем.

Не говоря ни слова, он тащит меня наружу и озирается.

– Тут безопасно, – бормочет он и обходит машину. – Стой. Так. Ложись.

Он давит мне на плечи, и я опускаюсь на колени.

– Брен…

Смотреть ему в глаза невозможно, поэтому я разглядываю карманы у него на штанах.

– Не надо было бежать, – говорит Брендан.

Он наклоняется, берет меня за руку, на которой надет наручник, и пристегивает свободный браслет к какой-то железяке под машиной.

– Брендан…

– Поздно! – восклицает он сдавленным голосом, полным ужаса. – Темнеет… уже темно…

Я не сомневаюсь, что он меня убьет. По моему лицу текут слезы. Я не хочу умирать. Я накрываю свободной рукой голову, сворачиваюсь в комочек и закрываю глаза. Слышно только мое учащенное дыхание.

Неподалеку гремит гром. Шаги Брендана удаляются. Слева что-то лязгает.

Я открываю глаза, моргаю и вытираю их блузкой, чтобы хоть что-то видеть. Потом осторожно поворачиваюсь на звук и вижу Брендана шагах в десяти от себя. Он обернул цепь вокруг ствола ели. Я вижу, что он весь в поту. Брюки, рубашка, волосы – все мокрое. Лицо у него пепельного цвета.

Я подползаю ближе к трейлеру, не сводя глаз с Брендана. Он меж тем надевает на себя наручники, прикрепленные к цепи. Цепь обходит дерево у него за спиной. Теперь он никуда не денется. Брендан улыбается и становится похож на того парня, которого я встретила в туристическом центре. Который мне так понравился.

– Луиза, – говорит он срывающимся голосом.

По лицу у него бегут струйки пота.

– Что бы ни случилось, не бойся. Тебе ничего не будет.

Он дергает цепь.

– Видишь?

– Да, – беспомощно шепчу я.

Что с ним такое, если он сам себя заковал?

– Темно…

Брендан шагает ко мне, однако цепь тянет его обратно.

– Просто гроза собирается, вот и все, – дрожа, отвечаю я.

– Лу…

На сей раз я, как ни странно, рада это слышать.

Он смотрит в мою сторону, но как будто ничего не видит перед собой.

– Лу, пообещай мне одну вещь.

– Хо-ро-шо… – с трудом выговариваю я.

– Но сначала возьми.

Брендан держит ключик. Рука у него трясется.

– Возьми.

– Как?

Брендан тянется вперед, насколько позволяет цепь, и бросает ключ. Он падает прямо между моими коленями. Ключ на железном колечке с брелоком в виде черного шарика.

– Не потеряй.

Я заталкиваю ключ поглубже в карман.

– Теперь слушай! Это ключ от моих наручников, не от твоих. Я хочу, чтобы…

Он замолкает, тяжело дышит и содрогается в своих оковах, как от удара. Лицо Брендана искажает гримаса боли.

– Что такое? – Я стараюсь скрыть ужас, но голос наверняка выдает мои чувства.

Брендан подается вперед и договаривает:

– Спрячься под машину. У тебя получится.

Я качаю головой.

– Зачем?

– Прячься! – сдавленным голосом велит Брендан.

Жилы у него на висках надулись, будто вот-вот готовы лопнуть.

Я отворачиваюсь. Над лесом уже мелькают первые молнии – бледные призраки с сотнями тонких щупалец. Небо затянуто густыми серыми тучами с металлическим блеском по краям.

– Бросишь мне ключ завтра утром, поняла? Завтра утром, не раньше!

– Почему? Брендан, что с тобой?

– Темно… когда темно, приходит смерть.

Он лепечет как испуганный ребенок. Меня пробирает мороз. Медленно, шаг за шагом Брендан отступает к дереву.

– Не потеряй ключ. Иначе мы отсюда не выберемся.

Он начинает обходить ствол по широкой дуге. Кулаки сжаты, плечи напряжены, как будто он готовится к драке. Брендан исчезает в кустах за елью.

Господи, что он делает?

Наступает мертвая тишина. Может быть, Брендан ведет со мной какую-то безумную игру. Когда грянет гром, он выскочит из-за дерева и удавит меня цепью. Скорее всего, у него есть запасной ключ.

Я вспоминаю, что Брендан велел мне спрятаться. Ложусь ничком и заползаю под трейлер – осторожно, чтобы не повредить прикованную руку. Наручник закреплен за стальную штангу, которую мне ни за что не оторвать. Кончики пальцев ноют, металл врезается в запястье. Если все время лежать на животе, рука онемеет. Поэтому я перекатываюсь на спину, сжимаю и разжимаю пальцы, чтобы восстановить кровообращение.

Брендана не видно.

Я подвигаюсь вбок, выставляю левое плечо из-под машины. Вокруг кишат москиты. Плевать. Если я доживу до утра, пусть хоть досуха меня выпьют.

– Брендан! – негромко зову я. – Ты где?

Тишина.

Молния взрезает небо, и свинцово-серые тучи на мгновение становятся белыми. После этого мрак еще сгущается.

«Темнеет».

Что он имел в виду?

– Брендан! Скажи что-нибудь!

Справа от елки, где-то между Бренданом и кустом шиповника, трещит подлесок.

Из зарослей ко мне устремляется тень. Я вскрикиваю, но это всего лишь горностай с развевающимся хвостом; он зигзагом проскакивает по полянке и, сделав изящный прыжок, исчезает в лесу. Я облегченно вздыхаю, и тут раздается удар грома.

Брендан – не единственное, чего нужно бояться. Я заползаю обратно под машину, надеясь, что меня не убьет молнией. А если убьет Брендана? Я тут умру от голода. И лишь спустя несколько лет какой-нибудь случайный турист найдет разложившийся труп с выскользнувшей из наручника исхудавшей рукой. А может быть, я так отощаю, что смогу снять браслет и спастись?

Очередная вспышка озаряет небо, но на сей раз я вижу только затухающее сияние. Воздух в преддверии ливня сгустился так, что я его буквально чувствую на вкус. Слышится раскат грома. Брендана по-прежнему не видно.

Над поляной повисает призрачный серый полог. Наконец раздается стук, как будто кто-то барабанит пальцами по столу, все быстрее и быстрее. А потом тучи разражаются проливным дождем. Я полностью скрыта под трейлером, но лежу недалеко от края, чтобы выглядывать наружу; впрочем, забраться далеко мне все равно не позволит наручник.

В небе борются неестественный белый свет и непроглядный мрак, дождь и ветер. Эхо разносит раскаты грома. Лес сливается с темнотой. С боков машины сбегают струи дождя; с труб на меня время от времени падают капли.

Как будто земля разверзлась и поглотила Брендана.

Чтобы отвлечься, я считаю секунды между ударами молний.

Двадцать один, двадцать два, двадцать три…

Раздается душераздирающий вой. Я подскакиваю и бьюсь головой о какую-то трубу. Это не человеческий и не животный вопль, нечто среднее. Крик умирающего зверя. Или человека, которого жестоко убивают.

Содрогнувшись, я вглядываюсь в заросли. Тьма, дождь и очертания деревьев не сразу складываются в единую картинку.

Возле ели, к которой Брендан приковал себя, приплясывает какая-то зловещая тень, как боксер, который, пропустив крепкий хук, готовится дать сдачи. Тень так оглушительно вопит, что заглушает гром. Я затыкаю уши, но это не помогает. Страшный крик пронизывает меня.

Вдруг он стихает. Слышен только дождь. Его шум кажется еще более зловещим. Я неподвижно смотрю на елку. Новая вспышка молнии озаряет Брендана, который стоит как каменный. В темноте его лицо кажется бледным, как луна, глаза напоминают ямы. Он смотрит на меня. То есть мне так кажется. Что он видит перед собой, я не знаю.

– Я убью тебя! – вдруг ревет он. – Только посмей еще раз, и я тебя убью!

Он бросается к трейлеру.

Я зажимаю рот рукой, чтобы удержать крик. Однако цепь останавливает Брендана в шаге от машины. Он бьется в наручниках как безумец, по рукам у него течет кровь, смешиваясь с дождем, однако Брендан не успокаивается. Он изо всех сил дергает цепь и ревет. Дерево гнется. Ветви качаются и трещат. Ломается сучок. Очередной раскат грома прямо над поляной вынуждает Брендана остановиться. Он замирает неподвижно под струями дождя, и на ветру волосы хлещут его по лицу. Губы у Брендана движутся, но я не могу разобрать, что он шепчет. Он вдруг закрывает лицо руками, как испуганный ребенок.

Я лежу тихо. Мокрая, дрожащая. Понятия не имею, что за ужас творится.

Наконец, когда дождь немного стихает, голос Брендана пробивается сквозь шум, но обращается он не ко мне.

– С чего ты взял, что она тебя любила? Что она вернется? Да разве можно любить такое дерьмо? Ублюдок! Ничтожество! Слабак! Никому ты не нужен! Ты посмотри на себя! Опять ревешь! Я сказал, не хнычь! Я тебя предупредил, сучонок! Опять будешь притворяться мертвым?

Гром и молния чередуются в небе, словно играют в догонялки. Брен опускается на колени.

Сердце у меня бешено колотится от страха.

– Давай, скажи, кто ты! Я хочу, чтоб ты сам это сказал! – орет Брендан и весь напрягается, а потом шепчет, так тихо, что я слышу его только потому, что он рядом: – Я ничтожество. Она ушла… – Брендан впивается пальцами в землю и продолжает: – Конечно ушла. Я ничтожество. Никто меня не любит. Лучше мне умереть. Чтоб меня зарыли в землю. Я ничтожество…

Ворочаясь в грязи, я вылезаю из-под машины и сажусь. Я не позволяю себе задумываться о том, что с ним такое. Иначе насмерть перепугаюсь.

– Брендан, – говорю я решительно, но не слишком громко.

Дождь заканчивается, падают только отдельные капли, но ветер по-прежнему воет в верхушках деревьев, как будто кто-то дует в пустую бутылку. Надеюсь, нас не убьет упавшей ветвью.

– Брендан! – повторяю я и протягиваю руку.

Он смотрит на меня, но я уверена, что видит Брендан кого-то другого. У него, похоже, галлюцинации.

Я подавляю дрожь в голосе.

– Все хорошо. Видишь, я здесь. Я не сбежала.

Медленно, чтобы не напугать его, опускаю руку. Я, конечно, понимаю, что он имел в виду не меня, а другого человека, но не знаю, что еще сказать.

– Я не уйду, слышишь? Честное слово. Я буду сидеть здесь до утра. А потом верну тебе ключ.

Я не знаю, что его успокаивает – мои слова или просто звук голоса, – но Брендан перестает лихорадочно скрести землю. Небольшая победа. Я набираюсь храбрости и продолжаю:

– Я плохо умею бросать. Никогда не могла попасть в цель издалека, типа камнем в консервную банку, понимаешь, да?

Сомневаюсь, что понимает.

– А вот мои братья это хорошо делают.

Я рада, что он слушает, но не слышит.

– Особенно Джейден.

У меня встает ком в горле. Это невыносимо. Мне хочется плакать. Из-за всего сразу. Из-за себя, из-за братьев, из-за лжи, которая завела меня в беду. Может быть, поплакать из-за Брендана, ну или из-за того, что раньше он был другим.

Но время для слез еще настанет. Я заставляю себя продолжать.

– Я тоже долго боялась темноты. Когда умер папа. Темнота и смерть… мне казалось, что это одно и то же. Месяца два я спала вместе с Итаном и не разрешала выключать ночник. Хотя свет мешал спать, Итан всегда мне уступал…

Мой голос обрывается. Я разрыдаюсь, если продолжу говорить про братьев. На мгновение я обращаю лицо к небу. Ветер гонит по нему облака, как пастух – стадо черных овец. Дождь перестал, хотя вдалеке еще погромыхивает.

– Когда я брошу тебе ключ, я, ну… могу сильно промахнуться. И что мы тогда будем делать? На всякий случай найди палку…

Я продолжаю рассуждать о том, какой длины она должна быть, и так далее. Потом рассказываю, что здорово прыгаю в длину и что в школе хотела стать чирлидершей, но меня не взяли в команду из-за плохой учебы.

– Зато я хорошо танцую, – добавляю я.

Наверное, это мой единственный талант, но Итан всегда считал танцы ерундой. «На работу тебя за них не возьмут», – усмехался он.

Ветер меняется, и снова начинает моросить. Я продолжаю говорить, но удар грома прерывает меня на полуслове. Брендан вскакивает и расширившимися глазами смотрит прямо перед собой. Похоже, он не может одолеть собственный страх.

– Лучше бы тебе умереть и лежать в земле! – снова орет он. – Я тебя убью!

Я прижимаюсь спиной к трейлеру, больно вывернув левую руку. Когда я слышу вопль Брендана, то боюсь, что он вырвет ель с корнями и набросится на меня.

Но Брендан снова скрывается за деревом, как больное животное, которое ищет места, чтобы умереть. Слышится его бормотание:

– Темно, темно… в могиле… почему ты ушла? Дыши, пожалуйста. Дыши. Не шевели руками. Не плачь. Дыши…

Я сижу неподвижно. Я пообещала ему, что никуда не денусь и не буду прятаться под трейлер. Как бы мне ни было страшно.

Спустя некоторое время я сажусь поудобнее, боком к машине, чтобы не выворачивать запястье, и обхватываю колени свободной рукой, пытаясь согреться. Я промокла насквозь, до белья.

И это тоже пройдет, Лу. Ночь рано или поздно закончится. Все пройдет. Однажды ты вернешься домой.

Я жду. Жду, когда затихнет гром, когда покажется Брендан, когда настанет утро. Не так холодно, как я боялась, но в конце концов все тело немеет. Я даже перестаю чувствовать острые камушки, на которых сижу. Прислонившись к стенке фургона плечом, я время от времени собираю в пригоршню дождевую воду, чтобы напиться.

Глаза сами собой закрываются от усталости, но гром меня будит. И хорошо. Я боюсь заснуть.

Я вспоминаю слова Брендана: «Лучше мне умереть».

Что с ним случилось в прошлом? Почему он так думает? Кто ему это сказал? Может быть, когда Брендан кричал: «Я тебя убью!» – он имел в виду не меня? Он просто повторял чьи-то слова? В нем как будто говорили два разных человека.

Удивительно, как многое меняется за короткий срок. Всего несколько часов назад Брендан был просто опасным преступником, психом, который заманил меня в ловушку. Я его боялась. Этот злобный тип дал мне снотворное и засунул в ящик. Он, очевидно, месяцами за мной следил. У него не было прошлого. Похититель, и все. И вдруг он превратился в живое существо, способное чувствовать. Ему было больно. Очень больно. По крайней мере, это я отлично поняла.

Не зря у Брендана такие глаза. Такое ощущение, что они видели все. Может быть, так и есть. Наверное, я не хочу знать, что именно они видели. Если узнаю, то испугаюсь еще сильнее.

Я опускаю голову на колени, но тут замечаю краем глаза движение и поворачиваюсь. Брендан сидит, прислонившись спиной к стволу и запрокинув голову. Как будто любуется звездами. Небо все еще затянуто тучами, хотя гроза почти прошла.

На вид он совершенно спокоен. Мне хочется кинуть ему ключ, чтобы он освободил нас обоих и я вернулась в теплый трейлер.

Но Брендан велел ждать до утра.

Я закрываю глаза. Редкие капли дождя стучат по лицу. Представляю, что я дома, в Эш-Спрингс, с братьями. Они говорят, что любят меня.

Я больше не могу сдерживать слезы.

Глава 9

Я провожу ночь без сна.

Последние часы перед рассветом я сижу, глядя на небо, и ожидаю, когда оно посветлеет. Сперва оно остается черным и на нем колышутся лишь несколько облаков, разделенных широкими промежутками. Кажется, что они пасутся и щиплют звезды – тусклые, холодные, словно стеклянные.

Понемногу на небе появляются оттенки серого, цвета чаячьего пера. Звезды меркнут.

У Брендана случается еще один припадок. Я разговариваю с ним, несмотря на то что охрипла. Он успокаивается и на два часа скрывается за елью.

Тишина. Ночь постепенно сменяется утром. Дождевые капли срываются с веток. Небо становится все светлее, и тотчас на нем возникают розовые и оранжевые прожилки, которые тянутся в разные стороны. Какая-то птица заводит печальный напев, и тот разносится во все уголки леса. Вскоре к ней присоединяется целый хор. Через полянку снова пробегает горностай, не обращая на меня внимания.

Я осторожно шевелю онемевшими руками и ногами. От каждого движения больно, и я впервые замечаю, что падение не прошло даром. Колени ободраны, а когда провожу ладонью по ноющему лбу, то нащупываю шишку. Неудивительно, ведь Брендан буквально швырнул меня на землю. Я оттягиваю ворот мокрой блузки и рассматриваю синяки на плечах. Выше локтей до сих пор заметны желтеющие следы пальцев – видимо, с того дня, когда Брендан напал на меня с хлороформом.

Не хочу на них смотреть. Я поправляю воротник, глубоко вдыхаю свежий, пахнущий смолой утренний воздух и затем достаю из кармана шортов ключ от наручников Брендана. Я перекатываю его в ладони, а потом пытаюсь открыть им свои наручники.

– Я же говорил, – доносится вдруг голос Брендана. – Не выйдет.

Я пугаюсь чуть не до разрыва сердца. Он стоит на поляне, отойдя от елки на всю длину цепи. Вид у него далеко не идеальный. Он устал и ослабел, под глазами синеватые круги, ладони ободраны.

Я прикусываю губу. Что он сделает, если я верну ему ключ? Может быть, запрет меня в ящик, в наказание за побег. Сейчас, когда Брендан ведет себя как обычно, минувшая ночь кажется страшным сном.

– Что будет, когда я верну тебе ключ?

– Я открою наручники.

– А потом?

– Потом ты пойдешь в душ.

На его губах мелькает легкая улыбка, проворная, как горностай.

Я ловлю его многозначительный взгляд. С головы до ног я забрызгана грязью. Но при слове «душ» вспоминаю про одежду – главную причину своей паники. Заговаривать об этом страшно, я боюсь ответа, потому что Брендан тогда будет казаться мне полным психом. Но, впрочем, что может быть страшнее минувшей ночи?

– Ты посадишь меня в ящик? – с вызовом спрашиваю я.

– Господи, Лу, нет.

– Но ты мне этим пригрозил.

– Я думал, может быть, придется запереть тебя, если… если… ну… случится вот это. – Он беспомощным жестом поднимает скованные руки.

Я заставляю себя не отводить взгляд.

– А что потом? Ты же собираешься что-то делать дальше?

– Да, конечно…

Он садится на корточки и некоторое время смотрит на меня. Выражение лица у него непонятное.

– Я не помню, что произошло вчера.

Я гляжу себе на ноги и молчу. Брендан продолжает:

– Это называется флешбэк. Переживание старых травм. Знаешь, что это такое?

– Да, слышала по телевизору, – негромко отзываюсь я. – А потом переключила.

Что ж, по крайней мере, у случившегося есть название. В прошлом меня это не интересовало, потому что не имело никакого отношения к моей жизни.

– Флешбэки бывают разные. Когда накрывает, все вокруг становится черно-белым и как будто отодвигается далеко-далеко. А потом такое ощущение, точно я в ловушке внутри собственного тела. Я тогда уже совсем не понимаю, что происходит. А после приступа ничего не помню.

Брендан замолкает, и спустя некоторое время я поднимаю глаза. Он рассматривает свои исцарапанные руки.

– Что-то меня здорово накрыло, – говорит он. – Я пытался вырваться?

Я киваю.

– Однажды во время приступа я до полусмерти избил человека, потому что принял его… – Он медлит. – …за другого. Вот почему я приковал себя к дереву. Я боялся тебе навредить.

– Ты никогда, типа, не хочешь мне навредить, – ворчу я, – и все время вредишь.

Он опускает голову.

– Прости, Лу.

Брендан говорит так пристыженно, что я ему почти верю. Я инстинктивно провожу пальцами по руке; даже от легкого прикосновения синяки болят.

– Зачем тебе это надо? – сердито спрашиваю я.

Он смотрит на меня.

– Ты никуда не убежишь. Это бесполезно. Я тебя всегда догоню.

Я уже готова проглотить ключ вместе с кольцом и шариком. Просто чтобы увидеть рожу Брендана.

– Некоторые вещи… вызывают приступы. Это называется триггер.

Ага. Значит, мой побег – триггер. Ладно, учтем.

– Э… а какие еще? Ну на всякий случай.

Он встает, добела сжав губы.

– Неважно. Ну, дай мне уже ключ, черт побери.

– Ты злишься. Я не отдам тебе ключ, пока ты злишься.

Брендан нетерпеливо вздыхает.

– Ты все еще боишься.

Я смотрю на него круглыми глазами, и постепенно он смягчается.

– Я не сделаю тебе ничего плохого. Как тебя в этом убедить?

– Отпусти меня.

На лице Брендана снова мелькает улыбка.

– Один – ноль. Но ты сама прекрасно знаешь, что этого не будет. Давай, брось ключ.

Интересно, почему ему так не терпится. Я могу потянуть время – вдруг кто-нибудь, ну чисто случайно, на нас наткнется. При этой мысли у меня начинает громче биться сердце.

– Между прочим, меня ищут, – говорю я. – Может быть, скоро над нами пролетят полицейские на вертолете.

– Вряд ли. В полиции думают, что ты просто сбежала. Каждый год сбегают сотни подростков. Никто не будет обыскивать эти безлюдные леса.

– Врешь, – огрызаюсь я. – Конечно меня ищут. Вот почему ты не дал мне посмотреть «Найди меня»!

– Я дам тебе послушать новости, если хочешь. О тебе там речи не идет. Сама подумай: что твои братья рассказали в полиции? – Брендан внимательно смотрит на меня и не ждет ответа. – Старший брат у тебя такой строгий… ты психанула и сказала ему, что сядешь на автобус и поедешь домой. Или куда глаза глядят. По-твоему, полиции делать нечего, кроме как искать взбунтовавшуюся девчонку? Отдай ключ, и я покажу тебе газеты.

На глаза наворачиваются слезы бессилия и гнева, но я не хочу, чтобы Брендан их видел. Я смотрю на стенку трейлера, на надпись Travel America.

– Это шантаж, – сдавленным шепотом произношу я. – Ты сам знаешь, что это нечестно.

Я слышу, как звенит цепь, когда Брендан движется.

– Зря я это сказал. Ну если хочешь – жди. Пока мы оба не ослабеем. Ты сдашься первой.

Я смотрю на него. Он сидит очень прямо, расправив плечи. Недавние события не оставили на нем никакого следа.

– Эта территория занимает двести тысяч квадратных миль[8], и живет здесь тридцать тысяч человек. Никто тебя не спасет.

Измучившись, я прислоняюсь головой к трейлеру и сжимаю ключ в руке. Мне так плохо, что лучше умереть. Хуже всего то, что я верю Брендану. Нет смысла врать себе.

Я поворачиваюсь к нему и вытягиваюсь вперед, насколько позволяют наручники.

Он сидит шагах в двадцати. Бросить ему ключ нетрудно. Во всяком случае, было бы нетрудно, не будь я голодна, вымотана и морально подавлена. Я не могу себя заставить.

Рука дрожит. Давай, Лу!

А если Брендан врет? Вдруг он все-таки запрет меня в ящике?

На несколько дней или недель… Я вспоминаю: «Лучше тебе умереть и лежать в земле!»

– Ты точно не засунешь меня в ящик? – спрашиваю я.

– Точно.

Лицо у него добродушное, даже ласковое. Но точно так же он выглядел, когда врал про медведей. Я не знаю, когда Брендан обманывает, а когда говорит правду.

– Но ты что-то задумал! Ты сам сказал!

– Да, – отвечает он, не сводя с меня глаз.

– Что?

Брендан вздыхает.

– Не буду врать. Я не хотел все время держать тебя на цепи, но, наверное, теперь придется.

Я поигрываю ключом. Я замерзла, хочу есть и смертельно устала. И мне очень надо в туалет. Не знаю, сколько еще выдержу. Уж точно не допущу, чтобы Брендан смотрел, как я писаю. Может быть, если тянуть время, будет только хуже. Может быть, он так разозлится, что не пожалеет меня. Может быть, он просто притворяется добрым и ждет, когда я верну ключ.

Я снова прислоняюсь к стенке трейлера и смотрю на небо. Над зелеными верхушками сосен пролетают две вороны. Выше – след самолета. Все тихо. Ни шума вертолета, ни машин, ни голосов. Ничего, кроме леса и неба, Брендана и меня.

Вопреки всему, я жду. Брендан молчит. Он садится и начинает перебирать в руке камушки. Время летит как птица, тихо и легко. Солнце встает, и небо приобретает синий, стальной цвет. Земля высыхает.

Я сжимаю бедра, потому что давление в мочевом пузыре уже нестерпимо.

Когда жара становится невыносимой, я забираюсь под трейлер. Я думаю, не сходить ли в туалет прямо там, но, кажется, еще немного можно потерпеть.

Остается только ожидание. По мне ползут какие-то крошечные букашки. Поначалу я их смахиваю, а потом сдаюсь. Губы начинают трескаться. Я пытаюсь прикинуть, какова здесь плотность населения. Двести тысяч квадратных миль и тридцать тысяч человек. Я делю двести на тридцать, потом тридцать тысяч на двести. Я перекатываюсь на живот, насколько позволяют наручники, и пишу дробь на земле, но после точки выходит ноль, и я с досадой бросаю. Ноль целых ноль десятых и что-то там еще. Все тридцать тысяч жителей, вероятно, сосредоточены в одном-двух городках, а остальная территория необитаема.

Я вспоминаю ржавый тягач, который никто даже не удосужился отбуксировать, чтобы он не загораживал дорогу.

Канада. Очевидно, это Канада. В Америке нет таких малонаселенных территорий. Так я, во всяком случае, думаю.

Но с какой стати мне верить Брендану? Он мог наврать насчет площади и населения. Я закрываю глаза.

– Если хочешь меня спровоцировать, – отрывисто произносит Брендан, пиная камушек тяжелым ботинком, – ничего не выйдет.

– Я жду, когда кто-нибудь придет на помощь, – отзываюсь я из-под трейлера.

– Не дождешься.

– Посмотрим.

– Ага.

Я продолжаю ждать. Шаги Брендана и шелест зарослей, когда он время от времени скрывается в кустах, – единственные человеческие звуки, кроме тех, что издаю я сама. Слышится пение лесных птиц, то веселое, то грустное, далекое карканье ворон, жужжание пчел и скрип стволов. Время от времени в зарослях пробегает что-то маленькое и пушистое. Наверное, горностай, а может быть, ласка или бурундук. Сотни белых бабочек порхают среди кипрея, который растет у подножия елей.

Если мы действительно в Канаде, тут водятся гризли. Странно, ночью я про них совсем не думала. Бояться нужно было другого. Теперь я вспоминаю про медведей, но они пугают меня гораздо меньше, чем несколько дней назад. Может быть, это потому, что я лежу под трейлером и знаю, что медведь сначала набросится на Брендана.

Свет меркнет, тени удлиняются. Где-то трудится дятел. Монотонный стук то затихает, то раздается вновь. По-прежнему никаких признаков присутствия людей. Я начинаю смиряться с тем, что меня никогда не найдут. По крайней мере, живой. Все кости болят, мочевой пузырь разрывается, от голода скручивает живот. В ящике я ничего не ела и за завтраком тоже ни к чему не притронулась. А позже перекусила бутербродом, который сделал Брендан во время короткой остановки. И мало пила.

Я в жизни не чувствовала себя такой одинокой. Надежда гаснет, и душу наполняет тоска. Живот наливается тяжестью, как будто я проглотила утюг. Я, конечно, могу ждать и дальше – я слышала, человек способен прожить без воды два дня. Или даже три. Но так долго я не продержусь, особенно после снотворного и голодовки. Я вспоминаю бесконечную, безлюдную дорогу, по которой навстречу нам за день проехали всего пять машин. Пять! Потом я думаю о Брендане, который начинает все нетерпеливее ходить туда-сюда. Я, несомненно, испытаю на себе его гнев, если только не верну ему ключ в самый последний момент, прежде чем умереть от голода и жажды.

И потом, я не хочу описаться.

Наступает вечер. Совсем закоченев, я выползаю из-под машины. Я не спрашиваю Брендана, что он со мной сделает, не запрет ли в ящик. Я больше ни о чем не хочу думать.

Брендан молчит, хотя на лице у него написано облегчение.

Я подаюсь вперед, насколько возможно, и просто бросаю ключ. Без единой мысли. Не глядя на Брендана.

Связка пролетает мимо, но Брендан ее подхватывает. Глядя в землю, я слышу, как щелкает замок. Один, другой. Тяжелые шаги близятся ко мне.

Тут я пугаюсь и прижимаюсь к машине, дрожа и дергая трубу под ней.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, – резко говорит Брендан.

Он садится на корточки и отстегивает наручник. На футболке у него пятно пота. Оно по форме похоже на акварельную бабочку: таких мы с Джеем рисовали, ляпая краску на лист бумаги, а потом складывая его пополам. Только эта черная, а не цветная.

Когда Брендан встает, я представляю, как бабочка расправляет крылья и поднимает его в воздух. Если она унесет Брендана далеко-далеко, мы оба освободимся.

– Давай, вставай. Тебе надо попить и поесть, – говорит он, хватая меня за руку.

Я невольно вскрикиваю от боли.

Он немедленно разжимает пальцы и спрашивает, нахмурившись:

– Ну, что такое?

– Я сама.

Я поднимаюсь на ноги, цепляясь за стенку трейлера. Не хочу, чтоб он видел синяки.

– Что такое? – повторяет Брендан. – Тебе больно?

– Нет! – отвечаю я и складываю руки на груди.

Он не имеет права знать, что я чувствую. Я не хочу, чтобы он выяснил что-нибудь еще, помимо того, что уже ему известно. Хоть что-то я от него да скрою. Даже результат его собственных действий.

Он хватает меня за запястье и хмурится, выпятив подбородок.

– Я тебе не верю. А ну покажи!

– Я ушиблась, – уклончиво говорю я. – Ничего страшного.

– Ушиблась…

Он задирает рукав блузки. Я не сопротивляюсь: он все равно одержит верх. К чему раз за разом убеждаться, что Брендан сильней?

– Ох, черт, – говорит Брендан, обнаружив иссиня-зеленые следы; несколько пятен уже потемнели. – Это на обеих руках так?

Я киваю и смотрю в сторону, на куст шиповника.

– Больше этого не повторится, – произносит Брендан сквозь зубы. – Никогда. Что бы ни было. Слово даю.

– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. – Я вырываюсь и опускаю рукав. – И вообще… ты правда думаешь, что самое страшное – это синяки? Избей меня до полусмерти, изнасилуй, что угодно – плевать, главное, оставь меня потом на обочине!

Брендан вздрагивает, как от удара. Кажется, что сейчас он мне врежет. Тут, видимо, он вспоминает обещание, которое дал полминуты назад.

– Ты сама не знаешь, что говоришь. Ты не в себе. Давай, заходи, – приказывает он, сжав кулаки.

Меня не нужно просить дважды. Я обхожу его по дуге и возвращаюсь в свою тюрьму.

Зайдя в душ, раздеваюсь. Шорты цепляются за разбитое колено, вскрывая уже начавшую заживать рану, и по ноге тонкой струйкой течет кровь. Немного жжет, но я почти не обращаю внимания, как будто все это происходит с кем-то другим.

Заполнить пустоту в душе невозможно. Сейчас я не испугаюсь, даже если Брендан зайдет в душ и увидит меня голой. В любом случае чего он не видел, когда носил меня, бесчувственную, в туалет? Я выбрасываю одежду из душевой кабинки на пол, закрываю пластиковую дверь и включаю горячую воду. Крошечный закуток наполняется паром. Вода льется на темя. Обжигающе горячая. Но боль стихает.

Я моюсь гелем и шампунем, которые дал Брендан. Гель пахнет травами, шампунь мхом. Интересно, можно ли нагреть воду так, чтобы выжечь из души горе. Или воспоминания. Я хочу вымыть из головы все, но главное – образы братьев. Не те, что я представляю постоянно, но те, что упорно отгоняю. На их лицах ужас от осознания, что я пропала. По-настоящему пропала, не просто сбежала. Я знаю, братья в это не поверили. Может, сначала они и подумали, что я удрала, но потом, не обнаружив меня, наверняка решили, что я попала в беду. Они знают, как я их люблю. Даже Итан – что бы я ни говорила. Я бы ни за что не сбежала.

На глаза наворачиваются слезы. Я представляю, как Итан смотрел на часы и тревожился, ожидая моего возвращения из туристического центра. Ходил по темному кемпингу и звал меня. Ежился от страха при мысли о том, что могло со мной случиться.

У меня вырываются рыдания, от которых содрогается все тело. Я не могу сдержаться. В жизни так отчаянно не плакала.

Я подставляю лицо под горячую струю душа, мечтая раствориться. От жара дыхание перебивает, мой плач глохнет.

Вот бы утонуть…

Прости, Итан. Прости, что наговорила гадостей. Прости, что пошла с Бренданом. Прости, что он меня похитил. Прости, что заставляю тебя бояться. Прости, что не могу подать о себе весточку. Прости, что со мной всегда было так сложно…

Мне есть за что извиняться. Есть о чем сожалеть.

Душ вдруг выключается. Мыльная серая вода на полу кабинки доходит мне до лодыжек.

Я как под гипнозом смотрю на душ, из которого падают редкие капли. Наверняка это Брендан помешал мне свариться в кипятке.

– Ты истратила всю воду в баке, – говорит он из-за двери. – Подожди немножко, сейчас залью еще.

Пропустив его слова мимо ушей, я беру полотенце, которое повесила на дверную ручку, и заворачиваюсь.

– Ты в порядке?

Я киваю, хоть он этого не видит.

– Луиза, ты в порядке?

Ничто и никогда не будет в порядке. Я делаю несколько глубоких вдохов. Кожа у меня красная, как помидор. Очень странно. Мне больно, словно я сильно обгорела на солнце, но я ничего не чувствую. Время как будто пошло вспять…

Брендан распахивает дверь и смотрит на меня как на чудище. Он качает головой, но молчит. Я замечаю ссадину у него на лбу. Видимо, мне все-таки удалось его стукнуть. Однако меня это не радует.

Наконец Брендан возвращается на кухню. А я машинально иду на свое место, закрываю дверь и сажусь на кровать. Пустота в душе сменяется полным спокойствием. Я роюсь в куче одежды, которую выбросила из шкафа, пока не нахожу хоть что-то непохожее на мои личные вещи. Вот джинсовые шорты. И черная футболка с вырезом «лодочкой». Брендану, возможно, нравится этот стиль. Но для меня это уже не имеет никакого значения. Держа футболку и шорты в руках, я встаю на кровать и открываю ящик. Быстро окидываю взглядом белье. Все очень простое, без кружев и рюшечек. Лифчики и трусики – просто белые. И нужного размера. Я наугад вытаскиваю то и другое, снимаю полотенце и одеваюсь. А потом просто сижу, глядя в пространство. Все чувства словно притупились.

Появляется Брендан с подносом. Он следит, чтобы я съела тарелку овсянки и выпила два стакана воды. Потом он мажет какой-то коричневой жижей рану на правом запястье и меняет повязку. Понятия не имею, когда и как слетел бинт. Я до сих пор не чувствовала боли. Но даже боль не имеет никакого значения. Это все происходит с кем-то другим, не со мной.

– Надеюсь, не воспалится, – бормочет Брендан.

Он бинтует мне и левое запястье. Просто на всякий случай. Я понимаю, что он имеет в виду. На всякий случай – потому что отныне я буду носить наручники. Кожа на левой руке уже натерта.

Закончив перевязку, он мажет мне чем-то предплечья и локти. Пахнет хвоей и розмарином. Затем Брендан дезинфицирует ободранные колени.

Для моей души у него, конечно, нет лекарства.

Закончив, он относит аптечку на кухню. Потом возвращается, снимает наручник с моего запястья и надевает на лодыжку. Другой конец пристегивает к железной цепи, которая по-прежнему висит на стене.

А затем вопросительно смотрит на меня.

– Ты это серьезно сказала? – спрашивает Брендан, скрестив руки на груди.

Вместо ответа я тереблю край футболки. Очень приятно ее скручивать и сжимать, представляя, что это шея Брендана.

– Что я могу сделать с тобой все на свете, лишь бы потом отпустил, – уточняет Брендан.

Зрачки у него превратились в точки. Я впервые вижу, какого цвета у Брендана глаза. Карие, а не черные.

Он недоверчиво качает головой.

– Да это надо быть зверем!

Я закрываю глаза и стараюсь не обращать на него внимания.

– Я просто хочу, чтобы ты осталась со мной. Вот и все.

«Вот и все». Ну да, конечно.

– Я тебя больше не трону… и ничего такого не будет. Пока ты сама не захочешь…

Я порываюсь спросить, верит ли он сам в эту ерунду. Если Брендан действительно намерен вечно таскать меня с собой, рано или поздно он не удержится. В конце концов я утрачу неприкосновенность. Завтра. Послезавтра. Через неделю. Через год. Зависит от того, какой у него уровень тестостерона.

– Я дождусь, когда ты будешь готова. Обещаю.

Глаза у Брендана блестят, в них смесь тоски и тревоги, как будто он сам ждет этого дня с предвкушением и страхом. Раньше я никогда не видела у него такого выражения. Но прежде чем я успеваю понять, что это значит, странный блеск пропадает и Брендан обретает привычную уверенность.

– Этого не будет, – говорю я надломленным голосом. – Никогда.

Он смотрит на меня внимательным взглядом, от которого каждый раз перехватывает дыхание.

Зрачки у Брендана расширяются. Словно в воду капнули чернила. Не сводя с меня глаз, он демонстрирует свои запястья. Оба ободраны до крови. Но на левой руке по-прежнему висит плетеный браслет с серебряной монеткой. Она печально качается, как слезинка, которая не может упасть с ресниц.

– В этот раз, – мрачно говорит Брендан, в то время как я упрямо смотрю на монетку, а не на ссадины, – тебе повезло. Я вовремя себя приковал. В следующий раз могу не успеть. Поэтому хорошенько подумай, стоит ли убегать.

Он смотрит на цепь.

– Если, конечно, у тебя вообще появится шанс.

Глава 10

Проходят дни. Время течет медленно, я будто бы сижу в поезде, который еще долго не прибудет на станцию. Кажется, ничто на свете меня не касается. Утром Брендан заново наполнил бак водой. Техническая вода – так он это называет. Не знаю, где он ее берет, и знать не хочу. Неважно. Я даже про газеты больше не напоминаю: ни о чем не хочу его просить.

Каждое утро после завтрака мы отправляемся в путь и обычно едем до заката. Становится все холоднее. Думаю, мы движемся на север. Может быть, мы в Британской Колумбии или в Альберте[9], а может быть, на Юконе[10] или Северо-Западных территориях. Примерно так я и представляла себе Северную Канаду. Горные хребты, бесконечные зеленые долины, бурные реки, густые леса.

Попадается все меньше берез и осин. Здесь царствуют ели и сосны, а под ними – сплошь бурелом, папоротники и кипрей. Там и сям мелькают озера, блестящие, как бирюзовые очи великана.

В любом случае, где бы мы ни находились, это край света. На этих просторах я с каждым днем чувствую себя все ничтожнее. Может быть, скоро совсем превращусь в бледную тень.

Иногда я вспоминаю истории Джея. Однажды он придумал сказку про индейца, который родился серым. В лесу он сливался с сумраком. Изгнанный, всеми брошенный, никому не нужный, он разговаривал только с животными. Но у сказки был счастливый конец, потому что Джей сочинил ее для меня, а я люблю счастливые концы.

Жаль, что мне самой его не светит. Брендан не совершает ошибок. Я в этом убедилась после той ночи, которую мы оба провели прикованными. Пережитые страдания, очевидно, сделали Брендана очень стойким. Стойким, сильным и расчетливым. За рулем он слушает Nickelback и Green Day, и от этого я вновь вспоминаю братьев.

Я никогда не испытывала такого отчаяния. Даже по вечерам, когда мне в неизменном обществе железной цепи – теоретически – можно подсесть к костру, я остаюсь в трейлере и только выглядываю наружу. Надеюсь, что наконец увижу живого человека. Брендан смотрит на огонь, иногда курит, то и дело что-то царапает в блокноте. Приготовив ужин, он приносит мне жаренное на гриле мясо, овощи, рыбу. Я почти ни к чему не прикасаюсь.

Иногда я пытаюсь подсчитать, сколько времени прошло после моего похищения. В кино жертвы вырезают зарубки на деревянных стульях, ведя счет дням, но у меня и на это не хватает сил. Пять суток я пролежала без сознания, затем минуло два дня, а после попытки побега, кажется, еще неделя. Будь я врачом, прикинула бы время по цвету синяков. А так могу только гадать.

Я почти не обращаю внимания на происходящее вокруг, потому что целыми днями сплю или думаю, как жила раньше.

Проходит еще немного времени, и я вообще перестаю есть и не встаю с постели. Воспоминания влекут меня неудержимо, голоса братьев звучат вокруг не умолкая. Они напоминают перелив колокольчиков на ветру. Я наслаждаюсь знакомыми интонациями. Слова отчетливее лиц.

Первым я сегодня вспоминаю голос Лиама:

«Пошли ловить носорога, он снова жрет малину, гадкий носорожище!»

Брат смеется. Я выскакиваю из постели. Мои босые ноги касаются теплого деревянного пола. Приятное знакомое ощущение. Я хихикаю и бегу по дому, быстрыми мелкими шажками.

Со двора, через открытую дверь веранды, доносится густой запах полыни. Теплый ветер ласкает кожу. На кухне лязгает посуда. «Лиам, помоги мне!» – кричит Итан. «Мы играем!» – «Ты должен учить с ней таблицу умножения, а не фигней страдать!»

Я бегу по сухой траве, натыкаюсь на чертополох и взвизгиваю. Затем хватаю лассо – хоть оно и невидимое, я прекрасно чувствую на ощупь грубую кожу, – раскручиваю его и слышу, как оно свистит в воздухе.

«Поймала! Поймала!»

Напрягаясь изо всех сил, я тащу носорога к Лиаму. Зверь сопротивляется, и мне приходится упираться пятками в землю. Я неистово хохочу:

«Что теперь с ним делать, Лиам?»

«Привяжи его к столбу, чтобы не сбежал! Потом ты его приручишь!»

Я подвожу носорога к веранде и привязываю. Нужно накрутить побольше узлов, чтобы он никуда не делся.

В доме слышатся тяжелые шаги. Стучит посуда. Я слышу, как разговаривают Итан и Лиам. Я по-прежнему занята делом. Крепко привязать дикого розового носорога – та еще задача. Но в конце концов разговор братьев достигает моих ушей:

«В школе над Лу будут смеяться, когда узнают, что она все еще играет в воображаемого носорога. Ты этого добиваешься?»

«Я просто хочу ее посмешить, – отвечает Лиам. – Папа ведь совсем недавно…»

Тишина. Они вспомнили, что я рядом. Я забываю про носорога, бегу в дом и хватаюсь за теплую руку Лиама. Она такая большая, что моя ладонь в ней тонет. Я хочу сказать ему, что не разучилась смеяться, хотя и скучаю по папе. У меня есть все, о чем только можно мечтать. И я ни на что на свете не променяю братьев! Но прежде чем успеваю произнести хоть слово, я вздрагиваю и возвращаюсь в настоящее.

В следующий раз до меня доносится голос Эйвери. Чуть громче шепота:

«Мы заберем тебя домой, как только врачи разрешат».

Запах больницы. Глотать больно, живот тоже болит. Впору разреветься, но я не хочу, чтобы Эйвери считал меня плаксой. Достаточно того, что Джей все время дразнится.

«Доктор говорит, что операция прошла успешно».

Эйвери ласково гладит мой лоб.

«Итан здесь?»

«Нет, детка, он работает. А Лиам придет завтра».

«Я хочу домой. Когда мы поедем домой?»

«Скоро, скоро».

В следующий раз – новые голоса. Это мои одноклассники. Дикий гвалт.

«Эй, Лу, это правда, что Итан и Эйвери… ну, то самое?..»

«Неправда».

«Элизабет говорит, что они не общаются с девушками».

«И что?»

«Это странно».

«Нет. Если все мои братья приведут домой своих подружек, представляете, какая будет толпа? Мы с ума сойдем!»

«Ты уверена насчет Итана?»

«Абсолютно».

«А девушка у него есть?»

«Нет. Конечно нет».

«Почему конечно?»

«Ему некогда».

«Познакомь меня с ним».

«Он на двенадцать лет тебя старше. Ему нравятся взрослые женщины…»

Может быть, из-за меня братья не приглашали домой девушек. Я не помню, чтобы у Итана вообще кто-то был. Эйвери встречался с какой-то Клэр, потом с Мэри, но никогда их к нам не приводил – во всяком случае, при мне. У Джея все многочисленные увлечения длились не дольше недели. У Лиама случился короткий, но страстный роман в Индии, и с тех пор он один.

Возможно, теперь все будет по-другому. Когда братья начнут про меня забывать.

В голове пусто и тихо.

Пусто и тихо.

Это страшно.

Мысль о том, что их любовь превратится в такую же бледную тень, как я сама, вселяет в меня ужас.

Все рано или поздно сойдет на нет. Голод, воспоминания, голоса братьев… и ничего не останется, кроме меня самой.

И Брендана.

– Надо поесть. Если не будешь есть сама, я накормлю тебя насильно.

Это отнюдь не дружеское беспокойство. Слышатся стальные нотки.

Я смотрю в потолок и ничего не вижу.

Матрас прогибается, когда Брендан садится рядом. Я лежу, словно окаменев.

– Ты понравилась мне, потому что была полна жизни. Ничто не могло тебя омрачить.

Я едва удерживаюсь от слез.

– Я понимаю, что ты чувствуешь сейчас. Как будто лежишь в стеклянном гробу, мертвая, но непогребенная, все видишь и слышишь, но смутно. Небо синее, а тебе оно кажется серым. Когда протягиваешь руку, натыкаешься на холодное стекло.

Я поворачиваю к нему голову. Удивительно, как он верно все описал.

– Я хотел бы сделать твою жизнь приятной. Я хотел бы разбить стекло. Но именно я посадил тебя за него. – Он опускает голову и проводит рукой по лицу, как будто украдкой стирает слезы. – Надо было мне выбрать другую девушку…

Еще неделю назад, услышав это, я бы разъярилась или расстроилась, но сейчас нет сил. Даже дышать тяжело.

– Я принесу тебе еды, а потом мы посидим у костра.

Брендан прямо на глазах обретает уверенность. Похоже, возражений он не потерпит, а я в любом случае слишком утомлена, чтобы бороться.

Не сводя глаз с потолка, я слышу, как он возится на кухне. Играет Satellite группы Nickelback. Свистит чайник, затем слышится легкое царапанье. Вскоре Брендан возвращается ко мне. Я поворачиваю голову и вижу, что он стоит перед кроватью, держа на подносе тарелку и стакан молока.

– Я сделал тебе овсянку с тертыми яблоками, чтобы живот не разболелся. Луиза, я не уйду, пока ты все не съешь.

Сесть я не могу. Просто не могу. Тогда Брендан меня приподнимает, как парализованную. Он просовывает мне под спину свернутое одеяло, а поднос ставит на колени.

– Ешь!

Взгляд у него такой же властный, как и голос. Когда Брендан так на меня смотрит, я невольно повинуюсь приказам. Я тянусь к ложке дрожащей рукой и отдергиваю ее, не желая, чтобы Брендан видел, как у меня трясутся пальцы.

Но он не намерен отступать. Он обходит кровать и садится с другой стороны.

– Некоторое время мы тут поживем, – говорит он. – Тебе не обязательно весь день сидеть в машине.

Я предпринимаю вторую попытку. Ложка лязгает о край тарелки, но мне наконец удается приступить к еде. Глотаю машинально, не жуя. Брендан ведь не уйдет, пока я все не съем. Мне не нравится, что мы остаемся на одном месте надолго, ведь если Брендан не будет вести машину, то переключится на меня. Я мельком смотрю на него, и он ловит мой взгляд. В его глазах тот самый вопрос, который я видела в туристическом центре:

«Хочешь?»

Я поспешно отворачиваюсь. Руки неудержимо дрожат.

Брендан снимает с другого конца цепи наручники – те, которые крепятся к пластине на стене, – и надевает их на себя.

– Теперь мы с тобой соединены, – с улыбкой говорит он. – Ну бывает и хуже.

Он пристегивает ключ к карабину на поясе. Он начал делать это регулярно: может быть, считает, что так безопасней или практичней, не знаю. Брендан тянет за цепь и ведет меня наружу, как собачку.

На мгновение я останавливаюсь на ступеньках трейлера и окидываю взглядом полянку.

Солнце уже село, и поначалу я вижу только бледно-красный свет костра. Нас, разумеется, со всех сторон окружают деревья, но другого я и не ожидала.

Брендан останавливается на ночь, только проехав много миль по какой-нибудь узкой ухабистой дороге, ведущей в дебри. Я осторожно следую за ним, как будто боюсь сломать ногу, сделав неверный шаг. Такое ощущение, что я месяц пролежала с гриппом.

Брендан с блаженным вздохом садится на раскладной стул у костра и жестом указывает на соседний. Я слегка отодвигаю его и сажусь на краешек, готовая в любой момент вскочить.

Под свитер задувает холодный ветерок, и я ежусь, даже несмотря на жар костра. Пламя и дым качаются на ветру, во все стороны летят искры, похожие на алых светлячков. Несколько падают на меня и тут же гаснут.

– Ночной воздух тебе полезен, – говорит Брендан. – А то ты похожа на привидение.

Я протягиваю руки к огню. Тепло омывает меня волной.

– Ну-ка тихо, – приказывает Брендан и слегка подается ко мне, как будто собирается рассказать секрет.

Я и так сижу тихо. Не знаю, зачем он это сказал. Может быть, просто чтобы иметь повод со мной заговорить.

Поскольку особого выбора нет, я прислушиваюсь. Поленья в огне потрескивают, как ореховая скорлупа. Доносится и другой звук. Легкий плеск. Говор ручья.

Брендан кивает, словно прочитав мои мысли.

– Вода. Вода – это хорошо. Наполним баки. Можно будет ни от чего не зависеть.

При этих словах у меня все переворачивается в животе. Я не хочу ни от чего не зависеть. Я вообще не желаю здесь находиться. Я подношу руки ближе к огню и смотрю в сторону зарослей, хотя в темноте ничего не видно. Пламя почти касается моих пальцев, но я их не убираю. Мне нужна боль. Отчего-то на свежем воздухе еще хуже, чем в машине. Сидя на кровати, я могу себя убедить, что рано или поздно проснусь. А здесь кошмар становится явью.

– Значит, не хочешь разговаривать? – спрашивает Брендан, вытаскивая из кармана куртки сигареты. Щелкает зажигалкой.

Вдали воют волки. Похоже на многоголосый шум ветра в старой трубе. В Эш-Спрингс я не раз слышала завывания койотов, но у волков голоса совсем другие, низкие и зловещие.

Брендан оценивающе смотрит на меня. В темноте он сам похож на волка. Черный силуэт, черные глаза. Глаза, созданные для слежки. Взгляд охотника. Вероятно, и душа охотника. Рано или поздно он сунет добычу в мешок.

– Почему именно я?

Мой шепот кажется оглушительно громким, даже по сравнению с воем в лесу.

– Почему бы и нет? – спрашивает Брендан и медленно затягивается, словно провоцирует.

Не знаю, зачем он притворяется, что хочет облегчить мне жизнь. Все равно потом начинает злорадствовать.

Глядя на него, я чувствую, что лишаюсь остатков храбрости.

– Ты ведь сказал, что мог похитить и другую девушку. Значит, ты следил не только за мной? У тебя что, список?

Изо рта у него вырывается дым. Ни один мускул на лице не вздрагивает.

– Ты меня неправильно поняла.

Я немного отстраняюсь от огня и сдержанным тоном спрашиваю:

– Что тут можно понять неправильно? Ты следил за разными девушками, но в конце концов выбрал меня.

Господи, как я его ненавижу!

– Я наметил несколько девушек, но не собирался никого похищать. Пока не нашел тебя.

– Нашел? Где ты меня нашел?

Ничего не понимаю. Его голос эхом отдается в голове: «Я наметил несколько разных девушек…»

– Сама догадайся. Это не так трудно, если немножко подумать.

Он снова затягивается. Я подавляю желание затолкать сигарету ему в рот, горящим концом вперед.

– И потом… – Брендан откидывается на спинку, и цепь, соединяющая нас, слегка натягивается. – Других вариантов, кроме тебя, просто не было.

Он бросает окурок в огонь и смотрит на беспокойные языки пламени.

– Я увидел тебя и захотел тебя. Я бы на все пошел ради этого. На все. Я понимаю, как страшно это звучит. И я не буду тебя уверять, что я хороший человек.

От его взгляда меня словно обволакивает тьма.

– Я плохой человек.

Меня передергивает.

Брендан проводит рукой по лбу.

– Пойми, пожалуйста, почему мне пришлось так поступить.

Я буркаю:

– А я не понимаю.

Брендан слегка подается вперед и тоже садится на краешек стула.

– Если внимательно послушать, как бьется сердце, что ты услышишь?

– Свое сердце, что же еще.

– Попробуй.

– Не хочу.

Брендан запускает руку под куртку и прижимает ладонь к груди. На мгновение кажется, что он сидит затаив дыхание… или что ему страшно.

– Я чувствую пустоту в промежутках между ударами. Пустоту и темноту.

«Темно, темно… в могиле… почему ты ушла? Дыши, пожалуйста, дыши…»

– И поэтому ты меня похитил, – огрызаюсь я, чтобы не задумываться о его словах.

Не хочу, чтобы он ко мне прикасался. Ни к телу, ни к рассудку.

– Ну да, – серьезно отвечает Брендан, и на его лице я вижу странное облегчение. – С тобой хоть немножко светлей.

Больше не в силах на него смотреть, я перевожу взгляд на огонь. Брендан становится другим человеком, когда выказывает слабость. Понятия не имею, кто он такой. Может быть, это и пугает сильнее всего. Я его совсем не знаю.

– Ты сказал, что пошел бы на все, – произношу я, стараясь говорить ровно.

Брендан энергично кивает. Может быть, он рад, что я проявляю к нему какой-то интерес. Но я лишь пытаюсь выяснить, насколько велика грозящая мне опасность.

Я еще немного подаюсь вперед и сижу, едва касаясь стула.

– Ты бы убил моих братьев, чтобы добраться до меня?

Глаза у него чернеют, кровь отливает от лица. Вероятно, он не так представлял себе нашу задушевную беседу у огня. Но отступать уже поздно.

Брендан отзывается не сразу.

– Нечестно об этом спрашивать, Луиза. Я не могу ответить. Если я скажу «да», ты испугаешься еще больше. Если «нет», ты мне не поверишь. Так что ты хочешь услышать?

– Правду.

– Вот тебе правда. Я никогда об этом не думал. И ты не думай. Зачем гадать?

– Ты увиливаешь.

– Я мог бы сказать «нет» и рискнуть.

Я крепко хватаюсь за край сиденья.

– А ты когда-нибудь убивал?

Лицо Брендана теперь напоминает посмертную маску. Он вдруг вскакивает и поворачивается ко мне спиной.

Некоторое время слышны только треск огня и шелест листвы. Даже волки замолчали. От учащенного сердцебиения мне чуть не делается дурно.

– То есть… да? Значит, ты…

Это меняет дело!

– Я… я хочу в трейлер.

Брендан разворачивается.

– Нет, – ледяным тоном произносит он. – Ты задала вопрос, и я отвечу. Сядь. Сейчас же.

Я машинально опускаюсь на стул, не сводя с Брендана глаз. В моей голове проносятся сотни ужасных картин. Может быть, я не первая девушка, которую он похитил.

– Это было почти три года назад…

Брендан начинает расхаживать туда-сюда, волоча цепь по земле, так что мой наручник натирает едва зажившую кожу. Под металлическим кольцом запястье горит и чешется, но я стараюсь не обращать на это внимания. Как ни странно, боль, которую я сама себе причиняю, приносит облегчение. А боль, которую причиняет он, я едва переношу.

– Но это не то, что ты думаешь, – говорит Брендан.

– А что я думаю? – спрашиваю я, надеясь, что руки перестанут дрожать.

Он останавливается.

– Ты, конечно, предполагаешь худшее. Что я убил человека ради выгоды или со зла. Каким-нибудь жестоким образом и обязательно исподтишка. – Брендан усмехается. – Так?

Чтобы не смотреть на него, я смотрю на пламя.

– Ну а как?

– Это вышло случайно.

Ну да. Конечно.

– Долгая история…

– Расскажи вкратце. А потом я пойду в машину.

Сложно притворяться сильной, трясясь от ужаса. Несомненно, он это видит. А как иначе? Но Брендану, наверное, все равно – или даже приятно.

– Вкратце. Ладно. Мы подрались, и он не выжил.

– Ты избил его до смерти.

– Не извращай мои слова. Это был бой. Мы оба знали, чем рискуем. Бой без правил, на большие деньги.

– То есть ты все-таки убил ради денег.

Брендан подходит ко мне с ледяным выражением лица, наклоняется и шипит:

– Я его ударил, он упал и сломал шею. Никто на это не рассчитывал.

Какой у него властный и высокомерный вид, сколько в нем самоуверенности. Но за этой маской я замечаю нечто мимолетное, как облачко над пустыней, окружающей Эш-Спрингс. Понять невозможно, забыть тоже. Как будто у Брендана два лица.

– Может быть, его убил твой удар, откуда ты знаешь?

Я понимаю, что провоцирую его. Но вдруг я хоть что-то вытяну у Брендана, узнаю, кто он такой?

Брендан кладет руки на подлокотники моего стула и придвигается ближе. Я отворачиваюсь.

– Да. Многие так и подумали. Особенно его родные.

Дыхание Брендана обжигает мне ухо.

Я сижу неподвижно.

– Они не стали жаловаться в полицию, потому что это были подпольные бои? Повезло тебе.

Брендан делает глубокий вдох.

– Давай, подкалывай меня. Хочешь проверить, как я держу слово? Я тебя разочарую. Я не бью тех, кто слабее, даже если они напрашиваются.

– Да, ты их просто похищаешь, – отзываюсь я сквозь зубы.

Он издает непонятный звук и рывком выпрямляется.

– Что ты со мной сделаешь?

Брендан нетерпеливо фыркает.

– Я тебе тысячу раз говорил. Мы будем жить вместе. Вот и все. А ты не веришь.

Я вскакиваю, сжав кулаки.

– Не верю, – тихо и холодно говорю я. – Я не верю, что ты не задумал ничего плохого. Знаешь что? Давай, сделай со мной все, что хочешь! Тогда больше не надо будет разыгрывать славного парня!

– Я. Тебя. Не. Трону, – рычит Брендан.

– Врешь! – кричу я и делаю шаг вперед.

Раньше я бы так не посмела. Сама не знаю почему. Может быть, хочу проверить, серьезно он настроен или нет.

– Чего ты тянешь? Тебе нравится смотреть, как я страдаю? Извращенец!

И я плюю ему в лицо.

Брендан ошалело, безумными глазами смотрит на меня. Слюна стекает у него по щеке, и сердце подступает мне к горлу. Он медленно поднимает руку и вытирает лицо рукавом.

– Давай! Ну! – кричу я.

– Ладно… – произносит Брендан таким тоном, что я инстинктивно отступаю. – Действительно, пора. Что-то надо сделать.

Он шагает ко мне и снимает с пояса охотничий нож.

Я замираю. Как околдованная, я смотрю на лезвие, в котором отражается пламя костра. Красное, словно кровь.

Я была права, я так и знала… сейчас он меня убьет!

Все плывет перед глазами. Я едва ощущаю, как он хватает меня за волосы и тащит к машине. Без лишней жестокости, но очень выразительно.

– Брен…

Он толкает меня о стенку трейлера – почти небрежно, прекрасно сознавая собственную силу. Ему хватит движения руки, чтобы сломать мне шею. Он стоит так близко, что увернуться нельзя. Я чувствую прикосновение его бедер. Запах Брендана обволакивает меня. Табак, хворост, сырая земля. Я всхлипываю.

– Будет быстро и не больно, только не дергайся, – мрачно произносит он.

Он берет меня за затылок и прижимает лбом к металлическому боку трейлера. Потом наматывает волосы на кулак. Я застываю. Сейчас он стащит с меня джинсы или перережет мне горло. От ужаса кружится голова. Я едва дышу. Пусть это поскорей закончится.

Брендан тянет меня за волосы еще сильней. И тут же я бьюсь лбом о стенку.

Прежде чем я успеваю понять, что случилось, он уже тащит меня за цепь обратно к костру. Земля качается под ногами, но я удерживаю равновесие и ковыляю вслед за Бренданом. Что он сделал?

Я смотрю на него. И все понимаю.

В правой руке он по-прежнему сжимает нож. В левой держит светлые пряди.

Я машинально щупаю голову. Волосы обрезаны чуть выше плеч.

Он отрезал мне волосы! Мои прекрасные длинные волосы, которыми я всегда так гордилась!

– Теперь ты мне веришь? – спрашивает Брендан.

Решительно, почти торжествующе он швыряет отрезанный хвост в огонь. Поднимается отвратительный запах паленого.

– Думаешь, человек, которому только одно и надо, стал бы резать девушке волосы?

Я молча смотрю, как пламя, жадно треща, их пожирает. Они тают и становятся невидимыми, как я. Несколько секунд спустя не остается ничего, кроме пепла. Все еще ошеломленная, я трогаю обкромсанные пряди.

– Теперь ты мне веришь? – повторяет Брендан.

Этот брошенный с вызовом вопрос крутится у меня в голове. Но сейчас я сама не знаю, что думать и что чувствовать. Я потрясена. Слишком много тоски по дому, страха, отчаяния. Слишком много Брендана. Даже меня самой невыносимо много. И как я смогла стать невидимкой для всего мира? Мои страдания так огромны – удивительно, что их никто не замечает. Они переполняют мое сердце.

Я обхватываю себя руками, словно эмоции вот-вот хлынут наружу.

– Ты мне веришь? – тихо и серьезно спрашивает Брендан.

Я искоса смотрю на него.

Он глядит на костер, в котором сгорели мои волосы. Ощутив мой взор, поворачивается, и я поспешно отвожу глаза.

– Ты плачешь.

– Нет!

Злясь на себя, я вытираю глаза.

– Не плачь, отрастут.

Он ничего не понимает. Ну конечно. Его ведь не лишали привычной и любимой жизни. Откуда ему знать, почему я плачу. Потому что ничего не могу изменить. Потому что я перестала быть собой. Собой, Луизой Скривер.

– Я не выдержал. Я хотел, чтобы ты больше не боялась меня… ну и вот.

– Я думала, ты меня убьешь.

– Я же сказал, что не причиню тебе вреда. Надо было мне поверить, и все. Я не виноват. Я хотел… просто хотел прояснить ситуацию, раз и навсегда.

– У тебя не осталось выбора. Ну конечно.

Мои слова окрашены горечью. Я знаю о нем больше, чем хотела бы.

Брендан смеется, но в чаще леса его смех звучит уныло и одиноко.

– Я же сказал, что я плохой человек. Хорошие люди ведут себя по-другому.

– А ты себя как ведешь?

Он рассматривает нож, прежде чем убрать его в ножны. Они висят на поясе рядом с ключами.

– Сегодня я отрезал тебе волосы, – отвечает Брендан, пожав плечами. – Завтра поставлю силки на кроликов. Послезавтра, может быть, расскажу, где я тебя нашел… если ты сама еще не догадалась. Вдруг это будет начало…

На мой взгляд, это будет конец. Но я молчу.

Глава 11

Ночью мне снится Итан. Мы сидим у него на кровати, и, как ни странно, горит мой синий детский ночник в виде звезды. Итан берет меня за руку и кладет ее себе на грудь.

– Послушай мое сердце, – просит он. – Что ты чувствуешь?

Я сосредоточиваюсь, но не чувствую ничего. Только холод.

– Слышишь пустоту между ударами?

– Да, – шепотом отвечаю я.

– Это потому что мне тебя не хватает. Возвращайся домой, пожалуйста, возвращайся. Без тебя так темно.

Во сне я плачу, потому что сердце у Итана не бьется. В нем тихо и пусто.

Наконец он отбрасывает мою руку и встает; щеки и кончик носа у него бледны, как у мертвеца.

– Когда все затихнет, – говорит брат, – я тебя забуду. Скорей возвращайся!

Я просыпаюсь в поту – футболка прилипла к спине – и растерянно оглядываюсь. Жалюзи подняты, прямо на постель льется белый лунный свет. В коридоре горит лампочка. Брендан, наверное, еще не лег. Я подбираюсь к окну и вижу, что он сидит на складном стуле, подперев голову руками и закрыв глаза, как во сне. Костер догорел, остались только головешки и куча серого пепла.

Блокнот, в котором он вечно что-то пишет, лежит у него на коленях. Листки колеблются на ветерке как паруса. Повинуясь странному порыву, я иду по коридору, насколько хватает цепи, отодвигаю клетчатую занавеску на окне над раковиной и прищуриваюсь, пытаясь разглядеть трепещущие странички. На них не слова… а рисунки.

Я привстаю на цыпочки и упираюсь лбом в стекло. Белые листки покрыты темными пятнами. Силуэты, туловища, лица – все черное. На одном наброске нечто вроде растопыренной руки со сломанными пальцами. Прежде чем я успеваю разглядеть остальное, страница переворачивается. Я чувствую ледяную дрожь. Не очень-то хочется знать, что именно он рисует, но чутье подсказывает, что это нужно выяснить. Может быть, я тогда пойму, что он за человек. Я прижимаюсь к стеклу и напрягаю зрение, но тут Брендан поднимает голову.

Я в тревоге отступаю от окна. Сердце так и колотится. Надеюсь, он меня не заметил. Некоторое время я стою неподвижно, но, видимо, Брендан слишком погружен в собственные мысли, чтобы обращать внимание на трейлер. Он снова подпирает голову руками и закрывает глаза. Когда он так сидит, то кажется беззащитным, как ребенок.

Я машинально тереблю неровные пряди. «Теперь ты мне веришь?» Он, похоже, говорил абсолютно искренне.

С каким-то странным ощущением я задвигаю занавеску.

Может быть, он правда меня не изнасилует. Может быть, и не убьет. Но что, если будет еще хуже? Если единственная цель Брендана – чтобы мы не разлучались, он не пожалеет усилий. Например, снова вкатит мне снотворного. А значит, я никогда не освобожусь. Братья меня забудут. Я забуду братьев. В конце концов тишина станет непроницаемой.

На следующее утро Брендан будит меня рано. Он отстегивает цепь и идет на кухню. Холодильник гудит, булькает кофеварка.

– После завтрака я тебя научу ставить силки на кроликов, – говорит он таким тоном, как будто ему не терпится приступить.

– Я не ем кроликов, – отвечаю я и иду в туалет.

– Однажды придется попробовать. Например, когда у нас кончатся запасы.

Я закрываю за собой дверь.

– Ладно, – произносит он, повысив голос, чтобы мне было слышно. – Я и забыл, что у тебя голодовка.

Умываясь, я случайно вижу себя в зеркале и вздрагиваю от испуга. Я в самом деле похожа на привидение. Щеки запали, под глазами иссиня-черные круги, неровно остриженные волосы щекочут шею. Я все еще не решила, как относиться к поступку Брендана, но, наверное, лучше поверить ему на слово. Выбора нет. Иначе постоянный страх мучений и смерти сведет меня с ума. Выгляжу я странно. С короткими волосами я кажусь младше, а от худобы старше. Это не я.

Я открываю шкафчик и ищу резинку. Если завязать высокий хвостик, как я делала с длинными волосами, лицо будет выглядеть привычно.

К моему удивлению, шкафчик битком набит. Лосьон после бритья, несколько кусков синего мыла, дезинфицирующие средства, сироп от кашля, аспирин, пластырь, конечно бинт, полотенца… Я открываю пачку марли и ищу ножницы, но их нет. И бритвы тоже. Ничего острого, ничего, что пригодилось бы в качестве оружия. Тогда я отрываю кусок марли голыми руками и завязываю волосы в хвост. Несколько прядей из него выбиваются и висят вдоль щек.

Брендан немедленно это замечает.

– Ты лазила в шкаф? – спрашивает он, как только я выхожу из ванной.

– А что, нельзя?

Он улыбается.

– Можно.

Я возвращаюсь к себе, закрываю дверь и снимаю грязные джинсы и потную футболку. Потом заглядываю в гардероб. У меня так и не хватило смелости спросить у Брендана, откуда он знает, как я одеваюсь. Может быть, он сам скажет, он ведь обещал все объяснить.

Я перебираю блузки, и тоска по дому охватывает с такой силой, что я едва подавляю желание удариться головой о стену. Нужно надеть что-то знакомое, снова стать собой, даже если я чувствую себя совсем иначе. Я инстинктивно тянусь к любимым шортам с кружевной отделкой, но передумываю. Слишком короткие. Не надо демонстрировать свое тело Брендану. Я поспешно натягиваю темные просторные джинсы и розовую блузку. А потом некоторое время стою в нерешительности и щупаю гладкую ткань. Мои пальцы касаются подвесок.

«Когда все затихнет, я тебя забуду».

Я крепче сжимаю подвески. Итан. Эйвери. Лиам. Джейден. Я повторяю их имена, словно боюсь забыть.

– Ты идешь или нет? – кричит Брендан.

Он не дает мне даже повспоминать спокойно! Я делаю глубокий вдох, надеваю сандалии и выхожу на кухню. Не сказав ни слова, сажусь на диванчик и равнодушно наблюдаю, как Брендан берет меня за левую руку и пристегивает свободный наручник к цепи. Она крепится к скобе под столом. Видимо, он натыкал эти штуки по всему трейлеру. Кто знает, сколько тут цепей? Я машинально сжимаю кулак и тут же его разжимаю. Не хочу, чтобы Брендан видел мои реакции.

Он ставит передо мной кофе. Такой сладкий, что я буквально чую запах сахара.

– Блинчики с черникой будешь?

– Нет.

Я беру кружку и практически утыкаюсь в нее носом. Цепь легкая, но звенит от каждого движения.

– Ладно.

Я слышу, как он открывает ящики. Дзинь – и из тостера выскакивают две вафли. Брендан кладет их на тарелку, осторожно посыпает сахарной пудрой и двигает в центр стола.

– Тебе идет высокая прическа, – говорит он ни с того ни с сего.

Я вздрагиваю, и кофе плещет через край. Черт.

– Прости, – с досадой произносит Брендан. – Зря я это сказал.

Я смотрю на него. Вытерев стол полотенцем, он откусывает вафлю и энергично жует. Наши взгляды встречаются, и я быстро отворачиваюсь.

– Поешь.

– Не хочу.

– Понимаю. Но поесть надо.

– Иначе ты меня заставишь?

– Я найду способ тебя накормить, поверь.

Как он может говорить так спокойно?

Я прикладываю руку к животу.

– Мне правда нехорошо.

Брендан глубоко вздыхает.

– Но сегодня ты поешь. Обещаешь?

– Ладно. Только кролика не буду.

Он издает короткий смешок, который кажется наигранным и неуместным. Так он притворялся на парковке в кемпинге. Как будто Брендан нарочно приучил себя смеяться, чтобы не казаться слишком странным.

Я смотрю в окно, пока он уплетает одну за другой четыре здоровенные вафли. Уже совсем рассвело, и воздух вокруг стволов дрожит. Хотя и нежарко. Видимо, это кишат москиты.

– Можно открыть окно?

– Не спрашивай разрешения на каждом шагу.

Я открываю окно, и в трейлер льется утренняя прохлада. В лесу поют птицы, и чаща кажется веселее, чем вчера. Оса ударяется о москитную сетку и с жужжанием улетает.

Надо притвориться. Сделать вид, что меня не пугает перспектива провести жизнь с Бренданом. Может быть, тогда он снимет цепь и я сбегу. Но мысль о том, чтобы любезничать с ним, разговаривать больше необходимого, непереносима. Должен быть другой выход.

Я задумчиво разглядываю деревья. Елки и сосны, примерно одной высоты; растут они плотно, на расстоянии двух-трех шагов друг от друга. Одна большая семья.

– Где мы?

– В Канаде.

– Где конкретно?

– Неважно. Главное, здесь не бывает такой жары, как на юге, а ночью холодает и до нуля. Но сегодня было довольно тепло. Это все, что тебе нужно знать.

Я смотрю на птичку, которая прыгает с ветки на ветку. А у подножия дерева возится стайка бурундуков. Как мне хочется к ним! Они свободны и не одиноки.

– Какие звери тут водятся?

– Кроме этих мерзких грызунов? – Брендан презрительно смотрит на бурундуков. – Кролики, хорьки, лоси, бизоны, карибу, лисы, олени, черные медведи, гризли… а волков ты вчера сама слышала.

– Бурундучки славные.

– Понятно, ты же девочка. Мы потом с тобой побродим по окрестностям. Тебе понравится.

Ага, конечно.

Наблюдая за тем, как он пожирает очередную вафлю, я удивляюсь, что Брендан, далеко не толстяк, столько ест. Я смотрю на его бицепс, во всяком случае на ту часть, что видна из-под рукава футболки. Рука гладкая, жилистая, слегка загорелая. Брендан вовсе не кажется силачом. Увидев его в парке, я подумала, что он наверняка занимается спортом, но и только.

Я все время думаю о том, кем был его убитый противник. Он, как и я, недооценил Брендана? А Брендан это понимал? И почему оба, рискуя жизнью, участвовали в боях без правил? Брендан для меня – сущая загадка. Отчасти мне хочется выяснить, кто он такой; отчасти я боюсь узнать правду.

Я продолжаю смотреть в окно, пока Брендан убирает со стола и моет посуду. Как обычно, он включает телевизор, но сегодня ловит плохо и на экране сплошные помехи.

Потом Брендан снова нас сковывает. Может быть, чтобы я не чувствовала себя собачкой на поводке. Типа, солидарность с заложником.

Снаружи пахнет лесной свежестью. Небо ярко-синее, на нем ни облачка.

– Сегодня будет тепло, – говорит Брендан.

Скрипя ботинками по камешкам, он обходит трейлер и открывает багажный отсек, который занимает почти всю его длину.

– В сандалиях неудобно ходить по лесу.

Он лезет в ящик и достает высокие ботинки со шнурками.

– Это в твоем вкусе. Я специально купил желтые и розовые.

Не желая его провоцировать, я молча надеваю носки, потом ботинки. Конечно, они мне в самый раз.

Брендан бросает мои сандалии со звездочками в ящик. Я замечаю аккуратно уложенные банки и быстро спрашиваю, прежде чем он успевает закрыть отсек:

– А там что?

Брендан ставит дверцу на стопор, чтобы не держать ее все время в руках.

– Еда. Много еды.

Я с удивлением заглядываю внутрь. Багажное отделение огромно. Настоящее чрево трейлера, битком набитое коробками, ящиками и пакетами.

Брендан указывает в разные стороны.

– Консервированные персики и ананасы, картошка, горох, фасоль, кукуруза, сосиски, тунец, равиоли… извини, я их люблю…

Он поворачивается ко мне и замолкает. Не знаю, что у меня написано на лице, но Брендан вдруг хмурится, прежде чем продолжить.

– Спагетти я тоже взял, не волнуйся. И соус. И чеснок. Со свежим базиликом сложно, но есть кедровые орешки… вон там, в углу, слева. – Он неопределенно тычет пальцем.

Последние остатки оптимизма медленно-медленно покидают меня, как воздух вытекает из воздушного шарика, который забыли завязать. Я ошеломленно смотрю на картонные коробки, на которых черными буквами написано «лекарства», «зимняя одежда», «для ванны», «настольные игры», «охота». В деревянном ящике лежат два газовых баллона.

– Пропан, – поясняет Брендан, проследив мой взгляд. – Мы на нем готовим. И холодильник работает на пропане. Двух баллонов хватит, чтобы пережить зиму.

Я чувствую, как кровь отливает от щек.

– Ты хочешь провести здесь всю зиму?

Очевидно, он не собирается в ближайшее время ехать в город. В деревню. Короче, туда, где живут люди.

– Конечно, – отвечает Брендан и пристально смотрит на меня. – Я намерен тут жить всегда.

Он ненормальный.

– А мы не замерзнем? – слабым голосом спрашиваю я.

– Я все продумал, Лу, не волнуйся. – Он улыбается, видимо решив, что я просто беспокоюсь о здоровье. – Ничего плохого тут с тобой не случится. И потом, цивилизация далеко, но она досягаема.

– Зачем тогда охотиться на кроликов, если у тебя весь трейлер набит едой?

Я стараюсь не выказывать ужаса, однако едва сдерживаю слезы. Лучше бы мне не видеть этого багажного отсека!

Брендан пожимает плечами.

– Свежее мясо полезно. И запасы побережем.

– Но я не хочу есть кролика, – сдавленно шепчу я.

Вздохнув, он опускает крышку багажного отсека.

– Я могу убить белку. Или бурундука. Не смотри на меня так, Лу. Я могу даже убить оленя. И потом, ты ведь не обязана это есть. Я купил много витаминов.

Я поворачиваюсь к Брендану спиной. Ему что, нравится мучить меня своей безупречной логикой?

– Пошли, – добродушно говорит он и тянет за цепь – почти игриво. – Я тебе покажу эти места.

Он разве не понимает, что я в отчаянии?

Неподалеку от трейлера, за елками, возле которых Брендан вчера развел костер, открывается взгляду маленькое изумрудно-зеленое озеро. Его питает узкий водопад. Он сверкает на солнце как бриллиантовый, низвергаясь со скалы.

Я приближаюсь к воде, ступая по обомшелым камням, среди кипрея и еловых корней. В окружении папоротников лежит поваленная елка. Ветки у нее давно сгнили. Я перелезаю через ствол и останавливаюсь на берегу, так что мыски ботинок погружаются в воду.

От озера дует прохладный ветерок, и я тотчас покрываюсь мурашками.

– Здесь так тихо, – говорит Брендан – естественно, он у меня за спиной, ведь мы скованы. – Только птицы поют и шумит вода. Если тут немного побыть, появится ощущение, что душа сливается с космосом.

Я не придаю значения его словам. Озеро чуть больше нашего двора в Эш-Спрингс. На зеленой поверхности дрожат прозрачные хрупкие отражения деревьев и неба.

– Мне всегда казалось, что тут я под защитой, – продолжает Брендан.

– А тебе-то от чего защищаться? – саркастически спрашиваю я, хотя уже не сомневаюсь, что в прошлом кто-то нанес Брендану страшную рану. Я невольно вспоминаю зловещие рисунки у него в блокноте.

Не дожидаясь ответа, бреду вдоль берега. Вовсе мне не интересно, что он скажет. Я знаю, что не должна этим интересоваться.

На песке грудятся валуны, словно какое-то огромное существо разбросало фишки в игре. Я огибаю их, взбаламучивая ледяную воду. Она бурлит под ногами и просачивается в ботинки.

– Искупайся, если хочешь, – говорит Брендан.

– Я не умею плавать, – отзываюсь я и разглядываю водопад и скалу за ним.

– Не умеешь плавать? – недоверчиво повторяет он.

– Только не говори, что ты этого не знал, – отвечаю я, не удосуживаясь взглянуть на него.

Почему-то меня никто не учил плавать. Итану вечно было некогда, и постепенно мы об этом забыли.

– Здесь неглубоко. Максимум фута три[11]. – Брендан не обращает внимания на мой язвительный тон. – С тобой ничего не случится. Ну и я буду рядом.

Он обходит валун у меня за спиной.

– Хочешь, я сам тебя поучу.

Исключено.

Я продолжаю разглядывать водопад.

– Посмотри на меня, Луиза.

Брендан говорит очень решительно, так что я не осмеливаюсь ослушаться. Однако я не сразу поднимаю голову.

Чем дольше он на меня смотрит, тем ярче разгораются его глаза. Они напоминают зеркала. Точь-в-точь поверхность озера. Горечь, грусть, нетерпение… сама не знаю, чего в них больше. Брендан поднимает руку. От испуга я пячусь и чуть не падаю в воду. Придя в себя, замечаю, что он накрыл глаза ладонью.

– Не надо все время со мной бороться, – просит Брендан и опускает руку. – Ты только усложняешь себе жизнь. Ничего не изменится. Попытайся со мной поладить.

Я отворачиваюсь и до крови прикусываю щеку, отгоняя его слова. Надо сосредоточиться на том, что вокруг.

Скала уходит ввысь – это настоящая гора, поросшая деревьями. Близ вершины их становится меньше. Высотой утес как дом в несколько этажей. Он, впрочем, не отвесный, и на нем много выступов. Наверное, опытный скалолаз сумел бы его одолеть. Новичку придется трудно, очень трудно, но я отчаялась настолько, что готова рискнуть.

Что там, наверху? Может быть, тропа, ведущая через лес? Я смотрю на наручник, потом на Брендана, который с прищуром наблюдает за мной.

– Даже не думай, – говорит он ледяным тоном, видимо представив себе ту же картину. – Камни слишком гладкие и скользкие. Сорвешься и сломаешь шею.

– Бывает и хуже, – бормочу я.

– Тогда я не буду вводить тебя в соблазн. – Брендан демонстративно потряхивает наручником. – Если захочешь побыть здесь одна, прикую тебя к дереву.

С этими словами он тянет меня прочь – сильнее необходимого. Может быть, я испортила ему все удовольствие.

Брендан ведет меня вдоль берега, туда, где из озера вытекает ручеек. Сосны и ели там растут вперемежку с лиственными деревьями. Однако вместо того чтобы идти по песку, Брендан ломится прямо через заросли. Я быстро падаю духом. За пятнадцать минут мы проделываем четверть мили, не больше. Ветви елей спускаются почти до земли, заслоняя обзор. Мне приходится постоянно отводить их и пригибаться; я вся в смоле. Мы перелезаем через сухие стволы, которые лежат среди папоротника, растопырив сучья, похожие на оленьи рога. Я случайно задеваю растение, напоминающее огромную крапиву, и икра начинает гореть.

Брендан, судя по всему, устроил эту прогулку не для того, чтоб показать мне красоты природы. Он желает продемонстрировать, что в одиночку я отсюда не выберусь.

Спустя некоторое время я останавливаюсь. Он этого не замечает, пока цепь не натягивается.

– Что такое? – ледяным тоном спрашивает Брендан.

– Я хочу назад.

Нас разделяет елка – ее ствол порос бледно-зеленым мхом, который в неровном солнечном свете напоминает кораллы.

– Сначала я поставлю силки.

Он обходит елку, и цепь застревает между сучьями. Ругнувшись, Брендан ее высвобождает.

– Давай ты отведешь меня обратно, а потом поставишь силки?

– Нет. Ты пойдешь со мной.

И он тащит меня дальше.

Еще несколько минут – и Брендан наконец останавливается.

– Тут звериная тропа, – говорит он, неопределенно указывая куда-то себе за спину, – и ручей рядом. Идеальное место для ловушки.

Он достает из кармана синий шарф и повязывает на ветку на уровне глаз.

– Это чтобы потом найти место.

Затем он заходит чуть дальше в подлесок, неумолимо волоча меня за собой, и осматривается. Наконец выбирает из груды валежника толстый сук длиной в руку.

– Подойдет, – бормочет он и что-то вытаскивает из-под рубашки.

Свернутая веревка. Достаточно длинная, чтобы привязать меня к дереву. Я заставляю себя не думать об этом.

Охотничьим ножом Брендан режет веревку пополам. Найденный сук он привязывает к двум стволам почти на уровне земли какими-то странными узлами. Я не в состоянии их запомнить. В качестве подпорок втыкает под этой конструкцией несколько раздвоенных палочек.

– А теперь силок, – говорит Брендан, достает из другого кармана мешочек и вынимает из него кусок проволоки.

Сгибает петлю и скручивает кончики. Очевидно, он уже не раз это проделывал. Я представляю, как Брендан ставит точно такие же ловушки для меня. Чтобы я не сбежала.

Брендан пальцами отмеряет расстояние между горизонтально привязанным суком и землей и прикрепляет проволоку так, чтобы петля висела в воздухе.

– Будем проверять силок несколько раз в день. Если сделать его слишком просторным, кролик проскочит его, но зацепится лапкой и погибнет далеко не сразу. Это мучительная смерть.

Я смотрю на охотничий нож, который висит у Брендана на поясе, рядом с ключом от наручников, и негромко повторяю:

– Я хочу обратно.

Меня до дрожи пугает то, как он ловко мастерит смертоносные ловушки при помощи ножа, веревки и проволоки. У Брендана, несомненно, душа охотника.

– Я не хочу видеть, как кролик попадется в эту штуку, – добавляю я.

Брендан касается проволочной петли мыском ботинка, и она покачивается туда-сюда.

– Я поставлю еще пару штук, и пойдем назад. Тебе не обязательно идти их проверять вместе со мной.

Вечером на ветке ели, неподалеку от нашего костра, вниз головой висит мертвый кролик. Брендан привязал его за задние лапы, чтобы из раны на шее вытекла кровь. Он собирает ее в миску, чтобы не привлекать волков и медведей. Сначала Брендан предложил добавить ее в суп. Увидев отвращение на моем лице, он рассмеялся, но настаивать не стал.

Кровь он выливает в ручей. Перед уходом Брендан приковывает меня к трейлеру, соединив две цепи, – длины хватает, чтобы дойти до костра. Вернувшись, он достает нож и свежует кролика. Я, морщась, отворачиваюсь и смотрю на пламя.

Затем Брендан пожирает жареные кроличьи ножки – жадно, как волк. Я не в силах притронуться к мясу. Я вообще ничего не ем, хоть и обещала, что буду.

Брендан приносит мне тарелку бутербродов с маслом и сыром и лимонное печенье. Но меня точно стошнит, если я попробую хоть кусочек. Покончив с едой, Брендан оборачивается и видит, что хлеб и печенье нетронуты. Тогда, громко выругавшись, он встает, бросает кроличьи кости в огонь и направляется в трейлер. Оттуда он выходит, подобревший и самодовольный, как бизнесмен, заключивший чрезвычайно выгодную сделку.

Под мышкой он несет папку.

Подойдя к костру, Брендан небрежно усаживается на складной стул.

– Здесь статьи, про которые я тебе говорил, – произносит он и кладет папку на колени. – Те, что вышли после того, как ты пропала.

Я подавляю удивленный возглас. Брендан больше не упоминал про газеты, которые якобы собирал после моего похищения, и я решила, что он все выдумал.

– Ты не верила, что они у меня есть.

– Да, – бесстрастно отвечаю я.

Мне хочется вскочить и вырвать у него папку, но я сижу как каменная, не в состоянии двинуться.

– В газете фотографии твоих братьев. – Глаза Брендана в свете костра блестят, как темные факелы. – Один из них очень на тебя похож. Эйвери, кажется.

Я проглатываю ком в горле. Меня охватывает ярость. Да разве он смеет говорить про моих братьев так, как будто знаком с ними!

– Если поешь, дам тебе прочитать одну статью. Другую получишь завтра, если поешь три раза.

Я боюсь, что Брендан услышит, как у меня колотится сердце. Я должна прочесть эти статьи! Раз уж он сам предлагает. Значит, они действительно существуют. Этот шанс нельзя упустить. Я хочу увидеть фотографии братьев! Конечно, мне будет больно и я пожалею, что их увидела, – как сегодня утром, когда обнаружила забитый припасами багажный отсек. Плевать. Я готова пройти босиком по раскаленным углям, чтобы заполучить эти статьи! Я должна прочесть хоть несколько слов про родных, получить весточку из реальной жизни, которая кажется такой далекой. Раньше я и не думала, что можно так отчаянно мечтать о мгновении счастья, так хвататься за него, даже зная, что потом сердце истечет кровью.

– Нечестно шантажировать меня статьями, – говорю я, стараясь подавить волнение.

Видимо, это мне не удается. Джей и Итан всегда говорили, что я не умею скрывать чувства. Их слишком много, и они берут надо мной верх.

Я не свожу глаз с папки.

– Ты же знаешь, как это для меня важно.

– Я же не требую в уплату все на свете, – ворчливо отзывается Брендан. – Даже улыбки не прошу.

– Все равно это шантаж.

– А я предупреждал, что я плохой человек. Я тебя, вообще-то, похитил. Шантаж – это еще пустяки.

Я принимаюсь за еду. Глотаю не жуя. Так быстро, что Брендан меня удерживает.

– Если тебя стошнит, ничего не получишь.

В глазах у него – искренняя тревога. Похоже, он действительно беспокоится о моем здоровье, но, так или иначе, поступает подло.

Я запихиваю печенье в рот целиком, и оно становится поперек горла. Брендан вскакивает и хлопает меня по спине.

– И давиться тоже не надо, – говорит он почти ласково, после того как мне удается прокашляться.

Живот от сытости вздувается. Я украдкой прикрываю его рукой.

Брендан открывает папку.

– Хочешь первую статью?

Я киваю, и он достает сложенную вырезку. Я протягиваю руку, но Брендан не отдает статью сразу.

– Самой первой у меня нет, – говорит он. – Я был слишком занят, следил, чтобы ты не очнулась. Это вторая.

– Неважно, – шепотом говорю я.

Давай уже сюда!

Он отдает статью и предостерегающим тоном говорит:

– Не забывай, остальные придется заслужить.

С этими словами Брендан направляется к трейлеру, с папкой в руках, и включает наружный фонарь.

Я рада, что он оставил меня одну. Дрожащими руками я разглаживаю газетную страницу:

«Пропавшую девочку еще не нашли».

Заголовок сразу бросается в глаза. Полстраницы занимает моя фотография. Сердце сжимается. Этот снимок Эйвери сделал прошлым летом. Я стою возле яблони, под которой Лиам занимается йогой. Фотографию увеличили – на ней одно только мое лицо, радостно улыбающееся в объектив, и воротник коралловой блузки. Щеки у меня почти такие же красные, как свисающие с ветки яблоки. Длинные светлые волосы спутаны ветром, глаза ясные и синие, как небо.

Я такая счастливая. Счастливая, юная, энергичная. Наверняка читатели, увидев мою фотографию, загрустили. Так всегда бывает: когда люди пропадают, всюду размещают их лучшие фотографии. Как будто редакторы стараются подчеркнуть, сколько потеряно радости и красоты. И пропавшие дети на фотографиях никогда не дуются.

Я смотрю на фотографию, не в силах прочесть текст. В душе нарастает что-то вроде подозрения. Не могу понять. Из тьмы встают зловещие тени. Чудится вкрадчивый шепот. Отчасти мне хочется прислушаться, довериться предчувствию…

Нет, надо прочитать статью. Брендан может в любой момент подойти и отобрать газету. Я быстро отгоняю странное ощущение, но оно просто отступает в сторонку, как нежданный гость, который не станет долго терпеть запрет.

Я с волнением начинаю читать.

Национальный парк «Секвойя», Калифорния.

Продолжаются поиски восемнадцатилетней Луизы Скривер. Вчера полицейские, пожарные, спасатели и волонтеры обыскали окрестности кемпинга “Лоджпол” в Национальном парке “Секвойя”, но не нашли никаких следов.

Впервые о пропаже девушки стало известно три дня назад. Работники парка сообщают, что в последний раз Луизу видели вечером 25 июня, когда она купила два кемпинговых фонаря в магазине при туристическом центре. Не исключено, что она заблудилась в темноте и зашла далеко в лес.

По словам рейнджера Томаса Бейкера, это иногда случается, хотя, как правило, пропавших находят целыми и невредимыми в пределах двух суток. С каждым часом шансов на благоприятный исход становится все меньше. Особенный риск представляют склоны в окрестностях скалы Моро.

Такое ощущение, что статья повествует о ком-то другом. Сдержанно, отстраненно. Неужели речь обо мне? Я делаю глубокий вдох и продолжаю.

Однако Джейден Скривер, брат пропавшей девушки, уверяет, что она не могла заблудиться. Он сообщил, что шел за сестрой до туристического центра. По его словам, она знала обратную дорогу, тем более что до места стоянки ведет одна-единственная тропа. Мистер Скривер недоволен работой полиции, которая не начала поиски немедленно. Он заявляет, что полиция «потратила драгоценное время» на опрос соседей по кемпингу, которые слышали в тот вечер громкую ссору Луизы с братьями.

Представитель полиции Кармина Лупер сообщает, что «не исключает никакие варианты»: возможно, Луиза стала жертвой преступления.

«Мы ведем расследование, – говорит Лупер, – но, конечно, надеемся, что мисс Скривер просто сбежала и через день-другой сама появится дома, здоровая и веселая». Полиция по-прежнему считает этот сценарий самым вероятным.

Потом автор описывает, во что я была одета, и указывает номер телефона, по которому должен позвонить тот, кто располагает какими-нибудь сведениями обо мне.

Я несколько раз перечитываю статью. В голове сплошной хаос. Как в тумане я рассматриваю снимки в конце статьи. Сначала – обычная, как в рекламной брошюре, фотография входа в туристический центр. Рядом вид на скалу Моро. «Работники парка опасаются, что в окрестностях этого прекрасного памятника природы могло случиться несчастье», – написано внизу.

Я несколько раз перечитываю про Джейдена. Он не верит, что я сбежала или потерялась. А если он в этом так уверен, то сделает все возможное, чтобы полиция не прекратила поиски. У меня появляется проблеск надежды, но тут же гаснет, когда я вспоминаю слова Брендана: «По-твоему, полиции делать нечего, кроме как искать взбунтовавшуюся девчонку?»

Он-то все это уже прочел. Возможно, меня в самом деле перестали искать. Я даже не знаю, какое сегодня число. Я пропала двадцать пятого июня, а сейчас, наверное, ближе к середине июля.

Я снова рассматриваю свою фотографию: лучистые глаза, искренняя улыбка, коралловая блузка – точь-в-точь как та, что сейчас на мне… Вдруг до меня доходит. С такой силой, что я задыхаюсь. Я сама запостила эту фотографию на всеобщее обозрение, потому что думала, что выгляжу на ней здорово. Особенно удались глаза и развевающиеся на ветру волосы. Итан твердил, что нужно ограничить доступ к личной информации, но я его не слушала, потому что в Эш-Спрингс чувствовала себя как в тюрьме. Я хотела, чтобы мир меня видел. Я думала: тогда моя жизнь не пройдет даром. Только так я и начну жить по-настоящему – то есть буду что-то значить для остального человечества…

Мне становится грустно. Я выложила в Сеть столько видео и фотографий. Они проносятся перед глазами, картинка за картинкой. Лето, солнце, яркие цвета, смех.

Вот мы с Элизабет едим мороженое, сидя спина к спине на лужайке среди одуванчиков. На мне желтая блузка, которую купил Итан, а губы испачканы лимонным шербетом. Вот мы с Авой стоим, держась за руки, в новых шортиках с кружевными вставками, и выпячиваем губы на камеру. Вот я в белой блузке, которая сползает, обнажая загорелые плечи. Вот мы с Мэдисон катаемся на роликах неподалеку от моего дома, с пирожными в руках; на мне розовый топик с рюшами и темные джинсы. Вот мои ноги в ярко-желтых кедах, вот они же в сандалиях с розовыми цветочками. Вот мы с Эммой лежим на веранде, наши головы соприкасаются, глаза мечтательно закрыты, между нами – пакет лимонного печенья. Вот фотография безоблачного летнего неба. Вот мое любимое блюдо – спагетти с чесноком, кедровыми орешками, помидорами и свежим базиликом. Вот я стою перед зеркалом в ванной, держа в руке синее мыло.

«Я тебя знаю».

Я ахаю. Теперь все понятно.

Глава 12

«Я наметил несколько девушек, но не собирался никого похищать. Пока не нашел тебя».

Брендан нашел меня в Сети. Видимо, он месяцами наблюдал за мной, отслеживая каждый пост, каждую фотографию, каждое видео. Именно так он и выяснил, как я одеваюсь.

Во мне вскипает гнев – до дрожи. Отчасти я злюсь на него, отчасти на себя. Я поднимаюсь на ноги и начинаю расхаживать кругами вокруг стула, как хищник, крепко сжав газету в кулаке. Так и удавила бы Брендана своей цепью. Обернула бы ее покрепче вокруг шеи и тянула, пока он не начнет хрипеть, как, наверное, хрипел бедный кролик, попавший в силок. Я сама упростила Брендану задачу. Прежде чем Итан заморозил мой аккаунт, я выложила в Сеть маршрут нашего путешествия!

В то время мне казалось, что это отличная идея: если я обречена на время исчезнуть из интернета (и из мира), пусть все знают мое местоположение. К тому же я хотела одержать хотя бы маленькую победу над Итаном.

Брендану достаточно было просто караулить в парке. Он мог спокойно расставлять ловушки. Если бы ему не удалось похищение сразу, он бы, вероятно, проделал это в другой день.

Мне крышка. Вряд ли кто-то всерьез думает, что со мной случилась беда, и никто в жизни не догадается, что я в Канаде. Полицейские в сотый раз с собаками обыщут кемпинг, и меня внесут в список пропавших без вести. Официально расследование будет продолжаться, но появятся другие важные дела, и полиция уберет мою папку на полку.

Никогда еще весь ужас моего положения не был мне столь очевиден. От горя кружится голова. Все именно так, как описал Брендан. Я лежу в стеклянном гробу и знаю, что никогда, никогда не выберусь. Не увижу больше братьев. Как бы я ни билась о стекло, зная, что моя прежняя жизнь – совсем рядом, я не вырвусь на свободу. Сколько бы я ни пыталась, боль с каждым разом будет все сильней, а разочарование – все тяжелее. Я только измучаю себя тщетной надеждой.

Сколько я буду упрямиться? Когда перестану биться о стекло? Когда наконец замру, потому что тело и душа ослабнут?

Я смотрю на смятую газетную страницу. Щеки у меня мокрые, плечи дрожат. Я не скажу Брендану, о чем узнала сегодня. Но сил осталось мало. Все наверняка закончится тем, что я буду кричать, просить и умолять, надеясь, что он передумает.

Издав сдавленный вскрик, я бросаю газету в огонь и смотрю, как пламя пожирает мое лицо.

Я больше не буду биться о стекло.

Дни идут за днями. Каждый длиной с год. Большую часть времени я сижу на кровати или у костра и смотрю в пустоту. Поначалу, оставшись одна, я рылась в шкафах и ящиках. Но я не нашла ничего, что могло бы послужить мне защитой; а то, что нашла, привело меня в отчаяние. Брендан все идеально продумал.

Тем временем, кажется, даже до него дошло, что я в глубочайшем унынии.

Каждый день я разбиваю на отдельные действия, потому что это единственный способ его пережить. Встать, принять душ, одеться, посмотреть «Героя недели», подождать, поесть, подождать, поесть.

По вечерам Брендан выдает мне очередную газету, но я их больше не читаю. Я складываю газеты и прячу в шкаф, под одежду, потому что Брендан не требует их возвращать.

Искушение прочесть статьи огромно, но моя воля сильнее. Я больше не позволяю себе надеяться.

Когда Брендан что-то спрашивает, я отвечаю. Я перестала разговаривать сама с собой и повторять имена братьев. Я больше не перебираю подвески на цепочке. Я притворяюсь, что наблюдаю за своей жизнью со стороны. Этот ужас происходит с кем-то другим, а не со мной. Эта девушка в лесу – вовсе не я.

Брендан пытается меня приободрить, но страдаю я именно из-за него. Я не могу ему улыбаться, не могу с ним разговаривать. Я ничего не чувствую, просто существую день за днем. Хотелось бы мне стать ветром и просто улететь, ничего не взяв с собой. Раствориться в пустоте. Только чтобы не было больно.

Иногда Брендан просто сидит рядом и молчит. Я догадываюсь, что он пытается разделить мою печаль. Порой он пытается завязать разговор, но я его обрываю, и спустя некоторое время он уходит.

Я смутно догадываюсь, чем он занят днем. Он по-прежнему ставит силки и частенько приносит мертвых кроликов. Иногда собирает дикую малину, а недавно принес из леса полную миску черники. Это наводит меня на мысль, что запас свежих и консервированных фруктов у него начинает истощаться. Каждые несколько дней Брендан стирает одежду в ручье, а потом развешивает ее на веревке, протянутой между двух деревьев. Брюки и джинсы он перебрасывает через ветки, иначе на веревке не хватит места. Еще он то и дело ходит с канистрами к озеру, чтобы наполнить бак в трейлере. Иногда он сливает грязную воду и чистит туалет (это он мог и не объяснять, я почуяла).

В последнее время Брендан начал по несколько раз в день заводить мотор. Он говорит – это чтобы аккумулятор не разрядился. К тому же Брендан часто включает музыку погромче, чтобы отпугнуть медведей.

Его занятия определяют течение моего дня. Он, к счастью, перестал всюду таскать меня с собой, только следит, чтобы я пила и ела.

Вчера он сказал:

– Ты лучше поплачь. Надо пережить горе.

И лишь тогда я поняла, что в последний раз плакала, когда сожгла газетную статью. Больше я себе этого просто не позволяю, хотя горло постоянно болит от сдерживаемых рыданий. Даже ночью, когда Брендан крепко спит и не слышит меня, я загоняю горе поглубже. Я знаю, что, заплакав, не смогу остановиться.

Однажды утром я понимаю, что мир вокруг изменился.

Может быть, хвоя стала темнее. Или птицы поют громче. Или над цветами кипрея больше бабочек и пчел.

Стоит ранний час, холодный, ясный, и я сижу возле тлеющих остатков вчерашнего костра. Брендан настаивает, чтобы я по крайней мере два часа в день дышала свежим воздухом.

Он недавно ушел в лес, чтобы проверить силки, и приковал меня к трейлеру. Я начала обвязывать запястья платками, чтобы браслеты не натирали кожу.

Я сковыриваю корочку на ране и вдруг слышу громкий треск в подлеске за спиной.

– Лу!

Это Брендан. Он возвращается со стороны озера – гораздо раньше, чем я думала.

– Ты посмотри, что я принес!

Его голос словно обрывается. Он пробирается через кусты, покрытые темными ягодами, и неуклюже шагает к костру. Только тогда я замечаю, что он явился не с пустыми руками. Но это не кролик – их он носит вниз головой и без малейшей гордости.

Удивившись, я встаю. Так громко топать по лесу! Непохоже на Брендана: обычно он движется почти неслышно. Я смотрю на крошечное существо, которое он держит в руках. Какой-то серый комочек. Вдруг этот комочек пронзительно и жалобно скулит. Я как загипнотизированная рассматриваю крошечные ушки и очаровательные, не по размеру большие лапы.

– На, держи!

Не дожидаясь ответа, Брендан протягивает мне серый комочек, и я неловко подставляю руки.

– Это волчонок, – объясняет Брендан, устремляясь к трейлеру. – Я его нашел в лесу.

Я трогаю короткий густой мех и невольно прижимаю волчонка к себе. Что-то странное происходит в моей душе.

– Я услышал, как он скулит.

Брендан открывает багажное отделение и наполовину исчезает в чреве трейлера.

Я иду следом, стараясь ступать осторожно, чтобы не напугать волчонка.

– Ты ведь не унес его у матери, я надеюсь?

Брендан поворачивается и смотрит так, как будто я предположила, что он собирается изжарить волчонка заживо.

– Нет конечно! Ты меня за кого держишь?

Он снова ныряет в брюхо трейлера.

Я стою рядом, слушая, как он там возится.

– Ну черт, – бормочет Брендан. – Я тебя точно взял…

Что-то лязгает.

– Наверно, мать его оставила. Или умерла, а остальных волчат сожрали звери. Вариантов много…

– Бедный, – шепотом говорю я, обнимая волчонка.

Он замирает, а потом мокрым носом утыкается мне в сгиб локтя и начинает ритмично двигать передними лапами.

Я совсем сбита с толку. Как будто этот звереныш растопил окружавшую меня глыбу льда.

– Кажется, он голодный, – неуверенно говорю.

– Как ты думаешь, что я тут делаю? – спрашивает Брендан. – Ищу сухое молоко. Я совершенно точно его взял, на тот случай, если закончится сгущенное…

– Ты взял с собой сухое молоко?

Какие еще сюрпризы меня ждут?

– Конечно. – Брендан выныривает, держа синий пакет, и торжествующе улыбается. – Нашел.

Он смотрит на комочек меха в моих объятиях.

– Надеюсь, ему понравится. Если нет, придется его утопить.

У меня от ужаса глаза лезут на лоб.

– Зачем?

– Чтоб не мучился.

– Ты ненормальный, – резко говорю я, не заботясь о том, что мой тон может его разозлить. – Я тебе не позволю.

– Лу, ну будь разумна. Если он не будет пить молоко, то умрет от голода ужасной, мучительной смертью. Ты этого хочешь?

Я отступаю на шаг, ласково гладя волчонка.

– Он будет пить, – говорю я тихо, но решительно. – Будет.

Брендан скрывается в трейлере, забрав пакет сухого молока. Я, вместе с цепью, иду за ним.

– Можно взять его сюда?

Брендан явно удивлен – похоже, он и не знал, что я иду следом. Он некоторое время смотрит на меня, держа в руке чайник. Потом улыбается.

– Да, конечно.

Он наливает в чайник воду из пластиковой бутылки.

– Без разницы, он внутри или снаружи. Другие животные его все равно учуют.

Я осторожно поднимаюсь по ступенькам и сажусь на кухонный диванчик, держа волчонка под мышкой. Он перестал тыкаться мордой мне в руку – видимо, понял, что молока там нет. Он весь дрожит, а потом опять начинает жалобно скулить. «Я хочу есть, мне холодно и одиноко, где густой мамин мех, в который я могу уткнуться?»

Продолжая баюкать волчонка, я встаю и достаю темно-синий флисовый пуловер Брендана из ниши в кабине, где он спит. Заворачиваю волчонка и сую руку внутрь, чтобы он чувствовал мое тепло.

– Надо его взвесить и следить, как он набирает вес, – говорит Брендан и включает плиту.

Под чайником появляются синие язычки огня. Пахнет газом, хотя Итан всегда говорил, что у газа нет запаха. Брендан роется в ящиках и достает коробку с плотными полиэтиленовыми пакетами.

– Это для молока.

– Зачем?

– Отрежу уголок, и будет соска.

Брендан сыплет несколько ложек сухого молока в мерный стаканчик.

– Ты знаешь, что первых прирученных волков выкормили женщины? – спрашивает он и подмигивает. – У тебя, правда, так не получится…

Он явно надо мной издевается.

Я подавляю резкий ответ.

Брендан достает плоские кухонные весы из нижнего ящика и ставит их на стол.

– Так. Давай его взвесим, прежде чем кормить.

Я достаю волчонка из пуловера и осторожно кладу на весы. Он беспомощно лежит на металлической пластине, и я впервые замечаю, какой он маленький и худой. Короткая бурая шерсть пучками торчит во все стороны. Ушки крошечные, глаза едва открылись…

– Быстрей, он замерзнет, – говорю я: мне не терпится снова взять малыша на руки.

Брендан нажимает на кнопку.

– Семнадцать с половиной унций[12], – мрачно говорит он. – Слишком тощий. Волчата столько весят сразу после рождения. А ему уже недели три минимум.

– Откуда ты знаешь?

Я без разрешения беру волчонка и снова заворачиваю в пуловер, так что наружу торчит только голова.

– Глаза у него открылись, значит, ему больше двух недель. И он реагирует на звуки. Смотри.

Брендан издает хриплый рык, похожий на волчий. Волчонок немедленно начинает скулить.

– Видишь? Волчата начинают откликаться, когда им недели три.

– Ты его пугаешь, – возражаю я, отодвигаясь подальше.

Брендан смеется.

– Ну нет, они так просто не пугаются.

Чайник свистит. Волчонок скулит еще громче. Похоже, он вкладывает всю силу в призыв о помощи. Может быть, он думает, что чайник – это его мама.

Брендан снимает чайник с плиты и разводит молоко в стаканчике.

– Верь не верь, но не все на свете меня боятся.

Я перебираю мягкую шерстку волчонка, и он начинает скулить тише, однако не замолкает.

– Не бойся, – говорю я, – сейчас дадим тебе молочка.

Он должен поесть. Должен.

– Как ты думаешь, его не стошнит?

– Надеюсь, – отвечает Брендан. – Сейчас главный вопрос: будет ли он вообще пить? Очень уж слабый…

Он мрачнеет, но всего на мгновение. Может быть, мне это померещилось.

– Иногда волчицы сами закапывают своих детенышей. Правда, они это делают, только если думают, что волчонок умер.

– Может, она собиралась его закопать, но ее что-то спугнуло.

Брендан пожимает плечами.

– Все может быть…

Он разбавляет молочную смесь холодной водой, переливает его в пакетик и завязывает.

– Подержи-ка.

Он протягивает мне пакет и снимает с пояса ключ, которым обычно открывает шкаф над боковой дверью. Шкаф так высоко, что мне пришлось бы влезть на стол, чтобы до него дотянуться… а с цепью это было бы непросто. Этот шкаф я даже не пыталась обыскать.

Я с любопытством смотрю через голову Брендана и вижу разные инструменты, а еще – какие-то коричневые пузырьки. Он тут держит снотворное? И прочие средства, которыми можно его вырубить, чтобы сбежать? Сердце начинает биться чаще. Я так долго не думала о побеге – точнее, убедила себя, что это невозможно, поскольку Брендан не совершает ошибок. Но вдруг мне удастся открыть этот шкаф? Ага, конечно, как будто он не заметит. Я силюсь подавить слабый проблеск надежды, искорку, которая пляшет в душе… но чем усердней стараюсь, тем ярче она разгорается. Вдруг я вспоминаю, что на одной из коробок в багажном отсеке было написано «охота». Может, там лежит оружие?

Я погружаюсь в собственные мысли и не сразу замечаю, что Брендан смотрит на меня. Глаза у него мрачные, темные, бездонные, как океан. Он понимает, что я видела все эти пузырьки. И он держит в руках ножницы, которые, очевидно, достал из шкафа.

– Давай сюда пакет, – требует Брендан, но на лице у него написано совсем другое:

«Не смей даже думать об этом».

Дрожащими руками я протягиваю пакет и наблюдаю, как Брендан прорезает крошечную дырочку в уголке. Он кладет ножницы на стол и пальцами зажимает отверстие.

– Сойдет… – бормочет Брендан.

Он вопросительно глядит на меня, хотя вид у него мрачнее обычного.

– Хочешь его покормить?

Я перевожу взгляд со скулящего волчонка на Брендана.

– А можно?

– Почему нет? – Он улыбается, словно пытаясь сам себя подбодрить, но получается плохо. – Пока ты занята, ты не сбежишь, правда?

От его спокойного голоса мне становится зябко.

– Угу, – буркаю я, беру пакетик с молоком обеими руками… и теряюсь, не зная, что делать, потому что одной рукой нужно придерживать уголок.

– Помочь?

Не дожидаясь ответа, Брендан садится рядом. Он это делает впервые, и я инстинктивно отодвигаюсь. Он как будто ничего не замечает.

– Капни молоком ему на верхнюю губу. Несколько капель, этого хватит.

Я подношу пакетик к крошечной, продолжающей скулить пасти и приоткрываю прорезь. Молоко капает из дырочки. Брендан поворачивает головку волчонка, так что молоко течет ему на верхнюю губу. Я вижу, как двигаются под пуловером крошечные лапки. Скулеж сменяется причмокиванием, таким быстрым, что молоко заливает малышу всю морду.

– Давай так, – говорит Брендан и кладет щенка себе на живот. – Держи пакетик под углом.

Молоко продолжает течь. Волчонок вне себя от восторга. Он сосет и сосет, а потом, когда понимает, что это еда, настоящая еда, постепенно успокаивается.

– Как у него колотится сердце, – говорит Брендан тихо, чтобы не вспугнуть волчонка. – Но он молодец.

– Ага… – отвечаю я, не сводя глаз с малыша.

– Ты улыбаешься. Впервые.

Я тут же поджимаю губы, словно он застал меня на чем-то недозволенном.

И снова Брендан делает вид, что ничего не заметил.

– Дай ему кличку, – предлагает он.

Он-прежнему сидит рядом и держит волчонка, помогая ему пить.

– Нет.

Избегая его взгляда, я легонько сжимаю пакетик, чтобы молоко текло лучше.

– Я не хочу давать ему имя, раз ты можешь его утопить.

– Именно поэтому надо его как-то назвать.

Брендан говорит очень серьезно.

– Зачем?

– Ты хочешь, чтобы он умер безымянным?

– Если я дам ему имя, я начну к нему привязываться. Имена дают тем, кто дорог.

– А если имени нет, значит, ты никому не нужен.

Не думала, что моего похитителя заботят такие вещи. Я смотрю, как волчонок пьет из пакетика, лежа на руках у Брендана.

– Назови его как-нибудь попроще, – продолжает он.

– А это точно мальчик?

Брендан кивает.

Пакетик пустеет, и волчонок закрывает глаза. Брендан осторожно кладет его обратно в пуловер, а я укутываю малыша потеплее.

– Откуда ты столько знаешь про волков? – спрашиваю я, пусть и не хочется разговаривать с Бренданом.

– Я не раз проводил лето в лесу. И кое-что читал. Но многое можно узнать только по опыту.

Я, пожалуй, не желаю знать, что вынуждает человека жить в лесу, да еще и в одиночестве. Наверное, снова какие-то загадки из его прошлого.

– Думаешь, он выживет? – спрашиваю я.

И тут волчонок начинает давиться.

– Черт… – Брендан приподнимает его, чтобы он не захлебнулся. – Надеюсь, у него нет глистов.

Волчонок, хрипя и кашляя, срыгивает молоко на Брендана и на пол. Вид у малыша жалкий: он висит в руках, апатичный, вялый, еле живой.

– Кажется, это бесполезно, – произносит Брендан и гладит волчонка по голове. – Он слишком ослабел.

Я возражаю:

– Наверное, он выпил слишком много. Ему нельзя столько молока зараз, вот и все.

Брендан качает головой и поджимает губы.

– Прости. Я думаю, он не выживет.

На глаза у меня наворачиваются слезы.

– Дай ему шанс! Ты даже не хочешь попробовать!

– Я просто не хочу, чтобы он страдал!

– Я же страдаю, а тебе все равно! Ты еще не утопил меня в озере!

Брендан вздрагивает и мрачнеет.

– Ты – другое дело, – гневно отвечает он.

– Нет, не другое. Ну дай ему шанс! Пожалуйста!

Губы дрожат. Сама не знаю, почему мне так отчаянно хочется, чтобы волчонок выжил. Наверное, потому, что с ним я перестану маяться от одиночества. С волчонком можно будет разговаривать, хоть он меня и не поймет.

– Лу… – Брендан внимательно смотрит на меня, потом на крошечный жалкий комочек.

– Пожалуйста, давай хотя бы попробуем! Я готова кормить его каждый час, если надо! По несколько капель! Он будет спать со мной, и я буду носить его на руках и греть!

– Может быть, я однажды тоже заболею… – сухо замечает Брендан и глядит на волчонка в упор. – Ну, дружок, что думаешь?

– Брен! Пожалуйста!

Он глубоко вздыхает.

– Ладно. Подождем до завтра. Но если он не начнет нормально есть, я избавлю его от страданий.

– До завтра – это слишком мало! – восклицаю я. – Дай нам три дня!

Брендан возвращает мне волчонка и идет мыть руки.

– Два. И придумай ему имя.

Я чешу волчонка за ушком и говорю:

– Его будут звать Серый.

Брендан удивленно поднимает бровь.

– Серый? Почему?

Я утыкаюсь носом в пушистый мех.

– Брат однажды сочинил для меня такую сказку…

Не знаю, зачем я рассказываю это Брендану. Не нужно говорить лишнего, ведь ему и так слишком много известно о моей жизни. В то же время я как будто осуществляю какое-то тайное желание. Может быть, это путь, который выведет меня из одиночества. Путь от меня к Брендану. А может быть, я говорю это просто в знак благодарности: теперь у нас с Серым есть два дня вместо одного.

Подняв голову, я снова встречаюсь взглядом с Бренданом.

– Брат, который Джейден? – тихо спрашивает он.

Конечно, он в курсе, кто из моих братьев пишет всякие истории. Я наверняка хвасталась этим в социальнях сетях, ну или Брендан сам все выяснил. Если он зашел так далеко.

Я молча киваю.

– Ладно, Серый так Серый, – говорит Брендан.

Потом он объясняет, как разводить молоко. Воду наливать только из бутылок, потому что в кране вода хлорированная.

– Я буду держать газ подключенным, – говорит он. – Я его отсоединяю, только когда оставляю тебя одну.

– Почему?

Серый засыпает, уткнувшись мне в руку. Надеюсь, немножко молока у него в желудке все-таки осталось.

– А вдруг баллон окажется с браком или плитка сломается? Если газ вытечет, в трейлере будет очень опасно… и рядом с ним. Я не хочу, чтоб ты погибла.

– И что же теперь делать?

Брендан смотрит на Серого, и в глазах у него появляется странное выражение. Тоска? Грусть? Воспоминание? Как обычно, это выражение пропадает, стоит Брендану заговорить.

– Если ты правда собираешься кормить его каждый час, тебе придется пользоваться плиткой, – произносит он. – А значит, газ будет подключен.

Он указывает на маленькую белую коробочку под кухонным шкафчиком.

– Это детектор газа. Пропан тяжелее воздуха, вот почему эта штука не на потолке. Если будет утечка, сработает сигнализация. Тогда немедленно выходи наружу.

Я демонстративно показываю наручник.

– Далеко я не уйду.

– Я, наверно, пару дней не буду ставить силки. И давай экономить воду. Тогда мне не придется постоянно ее таскать.

– А еще можно не приковывать меня, – намекаю я, заставив себя улыбнуться.

Такое ощущение, что я укусила лимон. Улыбка выходит судорожной, как будто все мышцы бастуют.

– Чтоб ты при первом случае снова удрала и попала в беду? – Брендан решительно качает головой. – Нет, спасибо.

– Ты тоже должен мне доверять. Я же верю, что ты меня не убьешь.

Давай, Лу, улыбайся!

– Мое доверие нужно заслужить. Я не доверяю кому попало.

Брендан небрежно облокачивается на стол, но лицо у него суровое.

– Так испытай меня, – предлагаю я. – Сними цепь на два дня.

Я пытаюсь припомнить, каким симпатичным он казался мне в туристическом центре, и взглянуть на него кокетливо.

– Если ты меня не испытаешь, то не узнаешь, можно ли мне доверять…

Лицо у Брендана каменное.

– Это нечестно. Сама понимаешь.

– А что вообще честно?

Мой голос неприятно надламывается. Разговор утомляет меня сильнее, чем я ожидала, хотя это всего лишь слова, самые обыкновенные слова.

Брендан отворачивается и открывает шкафчик над раковиной, что-то бормоча под нос, как всегда, когда он что-то ищет. Он запускает руку в дальний угол, до которого я еще не добиралась, и достает два маленьких колокольчика.

– Это зачем? – спрашиваю я, подняв бровь. – Наденешь мне на шею, как собачке?

Он холодно отвечает:

– Типа того.

Из того же шкафчика Брендан достает упаковку кабельных стяжек.

– Теперь я буду все время знать, где ты… с ними можно выходить наружу. И они будут отпугивать медведей. Я с самого начала собирался так сделать, но ты усложнила себе жизнь… – На его губах играет тонкая улыбка.

Мне страшно хочется ему врезать, но я заставляю себя успокоиться.

– Значит, ты наденешь на меня бубенчики и снимешь цепь?

Брендан кивает.

– Проведем двухдневный эксперимент. На ночь я их буду снимать, естественно.

– А если будет нужно покормить Серого ночью?

– Ну если хочешь, могу приковать тебя на кухне.

– Здóрово, – говорю я с преувеличенной бодростью и получаю в ответ циничную усмешку.

Все равно это победа. Моя первая победа. И его первая ошибка.

Глава 13

Я наливаю теплого молока в пакетик и завязываю верх. Уже почти утро… четыре или пять часов. В Канаде короткие ночи – в десять вечера солнце садится, а через пять часов уже поднимается. Между верхушками деревьев виден бледный месяц. Небо начинает приобретать оранжевый оттенок.

К счастью, сегодня не так холодно, потому что Брендан открыл боковую дверь и все окна – видимо, чтобы выветрился запах псины и рвоты. Теперь в трейлере пахнет смолой и хвоей. Я вспоминаю шалфейный сироп, который мы с Джейденом пили от кашля.

Держа в руке пакетик, я возвращаюсь на кровать. Я сделала небольшое гнездышко для Серого, подстелив полотенце и свернув кольцом одеяло. Как домик без крыши. Проснувшись, волчонок всегда так жалобно скулит, что мне не хочется его отпускать… но нужны обе руки, чтобы развести молоко. Он должен набрать вес. Я, конечно, эгоистка, но я хочу, чтобы Серый остался со мной. Я этого хочу больше всего на свете. Не считая свободы.

Я осторожно подношу пакетик к пасти волчонка, и он немедленно начинает сосать. На сей раз я позволяю ему выпить чуть больше – мы начали с десяти глотков, и я постепенно увеличиваю количество. Пока что его не тошнило.

Когда я выцеживаю молоко из пакетика, слышится тихий звон. Брендан нанизал бубенчики на стяжки, как жемчужины на нитку, и надел на меня эти импровизированные браслеты. При каждом движении я звеню, будто придворный шут. Но как же приятно освободиться от цепи. Теперь я понимаю, насколько она была отвратительна. Больше не надо осторожничать, чтобы не наступить на нее и ничего ею не задеть. Не говоря уж о постоянном жгучем осознании того, что я прикована. Что я в плену.

Серый продолжает сосать пустой пакетик, толкая одеяло крошечными лапками, может быть в надежде, что молоко появится. Какой же он маленький. Я осторожно разворачиваю одеяло и ложусь рядом с ним, прислоняюсь к Серому головой. Когда папа еще был жив, в кустах я однажды нашла двухмесячного котенка и мне разрешили его оставить. Каждый вечер, когда я ложилась спать, котенок устраивался у меня в волосах и мурлыкал. Наверное, они напоминали ему мамину шерстку. Если бы Брендан меня не остриг, я бы целиком укрыла Серого своими волосами.

Я придвигаю волчонка ближе и осторожно накрываю ладонью, почесываю тонкую шерсть.

– Не бойся, – шепчу я ласково. – Я ему не позволю тебя утопить. Брендан тоже хочет, чтоб ты выжил. Он этого не говорит, но я знаю.

Серый перестает скулить. Может быть, он заснул. Я тоже позволяю себе на минутку закрыть глаза. Таймер, который дал мне Брендан, сработает через час, и тогда будет нужно снова поставить чайник и развести молоко. Я прокручиваю в голове последние разговоры. В глубине души, пожалуй, я все еще уверена в каждом своем слове. Брендан сказал: «Хорошие люди ведут себя по-другому». Однако он нашел Серого и принес сюда. Он мог просто бросить малыша в лесу, зная, что рано или поздно его сожрут. Но Брендан забрал волчонка с собой. Чтобы вырастить – или избавить от мук. Вероятно, он поступил бы так же, не будь здесь меня. Брендан просто делает то, что считает нужным. Он не из жестокости отрезал мне волосы – наоборот, пытался успокоить. Да, сложно поверить, что похититель не станет запугивать девушку, если хочет убить или изнасиловать. Но я готова предположить, что со стороны Брендана это был чисто символический жест. Как ни странно, я даже перестала на него злиться, потому что страх действительно немного отступил. Неприятно это признавать, но не все, что делает Брендан, – плохо.

Серый зарывается мне в волосы и тычется мордочкой в ухо.

– Тихо, Серый, я здесь, – шепчу я, и бубенчик звенит, когда шевелю рукой.

Серый дышит ровно. Его не стошнило. Он выкарабкается.

Я закрываю глаза, но уснуть не могу. В открытое окно доносится запах сигарет. Потрескивает костер. Время от времени слышно, как Брендан подкладывает очередное полено. В другие ночи мы часто слышали волков, но сегодня они молчат. Может быть, вся стая состоит из матери Серого, ее самца и оставшихся детей – так думает Брендан. Ухом и щекой я чувствую тело волчонка, и впервые за долгое время мне не так одиноко. Я даже задремываю – а когда срабатывает таймер, испуганно вскакиваю.

– Можешь еще поспать, – доносится голос Брендана. – Я поставлю чайник.

Я, сонно моргая, смотрю на него, потом на Серого, который проснулся, когда я встала, и недоуменно поворачивает головенку туда-сюда. Я тут же ложусь обратно и придвигаюсь к волчонку.

– Я разрежу простыню и сделаю слинг, чтоб ты могла его носить как ребенка, – говорит Брендан.

Услышав слово «разрежу», я вспоминаю про ножницы, которые лежат в верхнем шкафу.

Киваю, а сама думаю: я вынянчу Серого и притворюсь, что смирилась. Заботясь о Сером, я придумаю новый план побега. Безупречный. Успешный. Главное, чтобы Брендан перестал меня приковывать. В смысле, вообще перестал, и днем и ночью. Я, конечно, не сбегу немедленно: нужно будет выждать, добиться его доверия.

Я ласково глажу Серого и бормочу:

– Но сначала ты должен выжить.

Когда проходят два отпущенных дня, Брендан достает из шкафчика весы. Я так волнуюсь, что случайно прикусываю себе щеку.

– Давай его сюда, – велит Брендан.

Лицо у него бесстрастное, губы сжаты в нитку.

Руки у меня дрожат. Я кладу на весы комочек меха, который однажды станет настоящим волком. Серый выпил много молока, но потом у него случилось небольшое расстройство желудка. Я боюсь, что теперь он перестанет усваивать молоко.

– Луиза, отпусти.

Очень трудно убрать руки. Такое ощущение, что я бросаю Серого в беде.

Брендан нажимает на кнопку весов. Брови у него поднимаются, на лице появляется улыбка.

– Прибавил восемь унций[13], – с облегчением говорит он. – Очень хорошо.

– Правда? – дрожащим голосом спрашиваю я.

Я не позволяю себе чересчур радоваться. В этом я уже настоящий спец, поскольку хороших новостей в моей жизни не было очень давно.

Брендан кивает, и суровая маска постепенно сползает с его лица.

Я уточняю:

– Значит, ты его не утопишь?

Я тянусь к Серому, но Брендан берет волчонка первым и сам кладет мне на руки.

– Нет. Я думаю, кризис миновал. Теперь просто будем надеяться, что он не перестанет набирать вес. – Он переводит взгляд с меня на волчонка. – Наверное, придется еще несколько дней кормить его с небольшими промежутками. Типа, каждые два часа. Я помогу, если хочешь… я могу кормить его ночью.

Я моргаю – сонно и радостно. Двое суток я почти не спала и только теперь почувствовала, как ноют кости.

– Отлично, – отвечаю я, заставляя себя улыбнуться. – Я уже мечтаю поспать несколько часов подряд.

Брендан как-то странно смотрит на меня: наверное, его удивляет мой бодрый тон.

– Ладно, я тогда подежурю вторую половину ночи.

Сказать про цепь? Или слишком рано? У него пробудятся подозрения? Наверное, нужно потерпеть…

– Хочешь сегодня поужинать со мной у костра? – спрашивает Брендан, убирая весы в нижний шкафчик. – Выпьем за Серого и его волю к жизни.

Он выпрямляется и глядит на меня.

Я отступаю, чувствуя, как кровь отливает от лица. Может быть, услышав мой дружелюбный ответ, Брендан решил сделать следующий шаг. Или он рассчитывает получить благодарность за Серого?

– Слушай, Лу. – Он тянет меня за прядь волос – не больно, но и не особо ласково. – Мы просто поедим и поднимем тост за Серого. Ну поговорим немножко. И все.

– Поедим и поднимем тост, – повторяю я, стараясь не стискивать волчонка изо всех сил. – Ладно. Если пообещаешь ничего не подмешивать мне в стакан.

Брендан немедленно мрачнеет.

– Я думал, мы об этом условились.

– А я думала, ты не будешь меня трогать, – напряженно отвечаю я.

Он в примиряющем жесте вскидывает руки.

– Прости. Я пошутил. Это только волосы.

– Плохая шутка.

– Согласен. Прости.

Некоторое время мы молчим.

– Так как насчет ужина? – спрашивает Брендан, как школьник, пытающийся пригласить девочку на свидание.

– Только не приковывай меня, – выпаливаю я, не успев спохватиться. – Ну… ведь прошли два дня… и ты сам сказал…

Вот и кончилось мое терпение. Когда речь зайдет о побеге, мне понадобится вся сила воли.

Брендан пожимает плечами, почти беспечно.

– Я уже и не собирался приковывать тебя днем. По крайней мере, пока Серого нужно кормить. А потом… посмотрим.

Глава 14

До вечера я занята Серым, хоть это и не мешает мне размышлять над насущными вопросами. Какие припасы нужны для побега и как их собрать, чтобы Брендан не заметил? Проще всего сесть и составить список, но я боюсь, что Брендан его найдет. Может быть, спрятать список в шкафчике, там, где лежат газетные вырезки? Брендан туда никогда не заглядывает. Да и зачем? С другой стороны, откуда я знаю, что он меня не проверяет? Ему ничего не стоит порыться в шкафчике, пока я в душе. Лучше я буду носить список с собой, раз уж Брендан пообещал ко мне не прикасаться.

Я выглядываю в открытую боковую дверь. Брендан неподалеку от трейлера собирает хворост. Для розжига он обычно предпочитает сухую бересту, но сейчас поблизости не растет ничего, кроме елок, сосен и лиственниц. Сомневаюсь, что он пойдет к озеру, оставив меня одну надолго.

Я смотрю на Серого, который только что поел и мирно спит в слинге, сделанном из старой простыни. Двигаясь как можно осторожнее, я открываю один из кухонных ящиков. Пластмассовые вилки, ножи, ложки, которые Брендан моет и использует раз за разом, несколько тупых ножей для масла, открывалка для консервов – не острая. Ни карандашей, ни ручек. Я уже осмотрела здесь все и не нашла ничего полезного, но канцелярию ищу впервые. Выдвигаю следующий ящик. Пакеты, мусорные мешки, специи, кухонные полотенца. Я медлю. Брендан вряд ли пересчитывает пакеты, а мне нужно где-то хранить припасы для побега. Но где спрятать пакет? Под матрасом? А если Серый снова описается и матрас придется сменить?

Я достаю пакет и прячу его в гардероб, под газетные вырезки. Мои пальцы касаются бумаги. Мне нужно на чем-то составить список! Я достаю из пачки нижнюю вырезку и складываю ее так, чтобы не видеть статьи. Потом осторожно, очень осторожно отрываю узкую полоску от края. Этого должно хватить. Я возьму с собой только самое необходимое, то, что нужно, чтобы выжить в глуши. Но… всего не предусмотришь. Для начала – я понятия не имею, где я. Я даже не знаю, сколько миль до шоссе, с которого свернул Брендан. И потом, я никогда не бывала одна в лесу. Если я заблужусь, то, несомненно, замерзну, умру от жажды или… Нет, если всерьез задумываться над всеми «если», я растеряю храбрость.

Я складываю клочок бумаги и убираю в карман джинсов. А потом неуверенно замираю у шкафа, по-прежнему держа в руках газетную вырезку. Что-то вынуждает меня ее развернуть.

Я вижу фотографию Итана. «Девушку еще не нашли», – гласит крупная подпись под снимком, а ниже: «Ее брат не теряет надежду».

Содержание статьи меня не волнует – я смотрю на лицо Итана. Душераздирающе худое, с запавшими щеками. Под глазами залегли темные круги. Он похудел фунтов на двадцать[14]. Кожа кажется тонкой, как бумага. У Итана такой вид, словно он разучился смеяться, даже улыбаться.

Перед глазами все плывет от слез, и я даже рада этому. Итан измучен. Страх и тревога буквально пожирают его заживо. Он на пределе сил. Как будто ему и смотреть в камеру слишком тяжело.

И тут я впервые понимаю, сколько Итан уже вынес в жизни. Сначала умерла мама, потом папа. Неудивительно, что он такой строгий и ничего мне не разрешает. После смерти родителей Итан всего боялся. Особенно он боялся потерять еще кого-нибудь. И вдруг, ни с того ни с сего, его кошмар осуществился.

Насколько я знаю Итана, винить он будет себя. Он ведь настоял, чтобы я поехала с ними на природу. И теперь разрывается на части, думая, что ничего этого бы не случилось, если бы он просто отпустил меня в лагерь с Авой и Мэдисон. Но Итан ведь не знает, что Брендан на мне помешан. Брендан бы меня где угодно достал.

Я осторожно провожу рукой по фотографии. Я наговорила Итану столько ужасных слов. Господи, как я его обидела.

– Я вернусь, – шепотом клянусь я, смаргивая слезы. – Ты не потеряешь меня. Обещаю. Я вернусь.

Я складываю вырезку, не читая, и убираю под стопку трусов. Потом встаю на кровать, по-прежнему держа Серого в слинге, и роюсь в верхнем ящике, куда Брендан сложил разные «вещи для девочек». Я уверена, что в прошлый раз, когда заглядывала на эту полку, видела там тампоны, прокладки и даже косметику. Впрочем, я ничем не пользовалась. Месячных у меня не было, наверно из-за стресса, а о макияже я тут думаю в последнюю очередь. Но теперь я перебираю туалетные принадлежности – розовый и желтый лак для ногтей, ярко-оранжевый гель для душа, шампунь для светлых волос, – пока наконец не нахожу синий карандаш для глаз, новенький и прекрасно заточенный. Я убираю его в карман, где лежит клочок бумаги, слезаю с кровати и смотрю в окно.

Брендан по-прежнему бродит вдоль кромки леса, собирая растопку. Я достаю карандаш и прикладываю полоску бумаги к стене – осторожно, чтобы не придавить собой Серого. Я записываю все, что приходит на ум.

Зажигалка

Береста

Вода – бутылка?

Еда – печенье?

Теплая одежда

Дождевик

Ботинки

Ножницы/нож

Веревка

Я медлю. Утаить все это от Брендана невозможно. Теплую одежду и ботинки придется носить на себе постоянно. Что касается воды, я возьму одну пустую бутылку и буду пополнять ее из ручья… или буду наливать воду в пакет, как молоко для Серого. Это удобнее всего. Но можно ли пить здешнюю воду? Я должна это выяснить. И почему я так уверена, что по пути мне будет попадаться вода? Дорога проходит в другой стороне… но опять-таки, я не могу все время идти параллельно дороге, потому что Брендан сразу догадается, в какую сторону я отправилась. Он, вероятно, будет ездить туда-сюда, ища меня. Так, может, логичней идти вдоль ручья? Он куда-нибудь меня выведет, и я не заблужусь. Наверное, так и надо поступить…

Я снова выглядываю наружу. Брендана я больше не вижу – и вдруг слышу его шаги совсем рядом. Я поспешно прячу карандаш и бумажку.

– Эй, Лу, – говорит Брендан, – что будешь есть сегодня?

«Мне все равно», – хочу сказать я, но вовремя спохватываюсь.

– Я хочу спагетти с помидорами и кедровыми орешками, – громко говорю я, чувствуя, как сердце подступает к горлу.

Господи, надеюсь, он меня не видел. Впрочем, разве можно видеть сквозь стену?

– Что?

Мой ответ, очевидно, так удивил Брендана, что он поднимается по ступенькам в трейлер. Надеюсь, я не перегнула палку.

– Я что-то упустил? – интересуется он.

Он стоит в коридоре и смотрит на меня. На лбу у него блестит пот, на губах улыбка, глаза теплые.

– Я подумала – ну, может быть… – бормочу я, избегая его пристального взгляда. – Мне просто надоело мясо на гриле.

Брендан смеется. Вполне искренне.

– Ладно. Если поможешь готовить.

До вечера я успеваю еще несколько раз покормить Серого. Пари держу, он стал тяжелее, чем утром. Когда я говорю это Брендану, он просто ухмыляется в ответ. Я только потом понимаю почему. Он улыбнулся не моим словам, а тому, что я первая с ним заговорила.

Потом он отводит меня к озеру. Надо постирать слинг. Серый снова описался. Я тщательно прополаскиваю ткань, стараясь не замочить слинг целиком, а Серый лежит на коленях у Брендана и смотрит на меня ясными голубыми глазами. Вид у него донельзя довольный. Он, наверное, думает, что мы его родители.

– Если он и дальше будет набирать вес, скоро переведем его на твердую пищу, – задумчиво говорит Брендан. – В восемь-десять недель родители начинают кормить волчат, отрыгивая мясо.

Я перестаю мылить слинг и с отвращением говорю:

– Если ты думаешь, что я буду отрыгивать крольчатину для Серого, даже не надейся. Лично ты – как хочешь.

– Я подумаю, – отвечает Брендан и достает пачку сигарет из нагрудного кармана черной рубашки.

Расстегнутый ворот обнажает верх груди и ключицы. Брендан сложен безупречно, если, конечно, можно сказать о негодяе, что он безупречен. Он, прищурившись, смотрит на меня. Под неярким лесным солнцем, рядом с блестящей водной гладью его глаза кажутся особенно глубокими и внимательными. Взгляд у Брендана одновременно властный и беззащитный, как в тот день в туристическом центре.

В животе стягивается узел.

А если бы Брендан не стал совершать преступление? Если бы просто пригласил меня на свидание?

Не сводя глаз с моего лица, он изящным движением подносит сигарету к губам и достает из кармана брюк зажигалку – осторожно, чтобы не напугать Серого.

«Мне она нужна», – думаю я, и эта мысль вытесняет все остальные.

Зажигалка – главный предмет в моем списке. Брендан постоянно твердит, как важен в лесу огонь, пусть даже трейлер служит нам надежным убежищем на ночь. Вскоре после того, как мы сюда приехали, он рассказал мне про туристов, которые заблудились где-то в этих краях. Однажды ночью костер у них потух и они замерзли насмерть.

Поначалу я решила, что Брендан просто меня пугает, но теперь думаю, что он сказал правду. Мы очень далеко на севере, судя по ранним рассветам и поздним закатам. Это как-то связано с полярным кругом, если я правильно помню.

Я смотрю на зажигалку точно загипнотизированная.

– А что ты будешь делать, когда сигареты у тебя закончатся? Или газ в зажигалке?

Лицо Брендана снова искажает странная улыбка.

– Я могу развести огонь с помощью двух камней, не беспокойся. И топлива для зажигалок у меня полно. А что касается сигарет…

Больше не в силах смотреть ему в глаза, я снова берусь за стирку.

– Ты имеешь в виду, когда мне понадобится съездить в магазин? – уточняет Брендан.

Я слышу, как зажигалка чиркает. Меня окутывает облако сигаретного дыма.

– Я думаю, что дым вреден для Серого, – говорю я притворно небрежным тоном.

– Рака легких у него не будет, – сухо отвечает Брендан. – Волки так долго не живут.

Я погружаю намыленную ткань в воду и полощу. Может быть, нужно продолжить разговор про магазин – по крайней мере, тогда Брендан не догадается, что я собираюсь убежать в лес. Что бы я ни делала, главное – не вызывать у него подозрений. Во всяком случае, теперь я знаю, что обычно он держит зажигалку в кармане брюк и следит за тем, чтобы она была заправлена. Не украсть ли ее, когда он заснет? Лишь бы длины цепи хватило. А если Брендан заметит пропажу, то, может быть, решит, что потерял зажигалку.

Может быть.

– Ну так и когда тебе будет надо в магазин? – небрежно спрашиваю я, глядя на него.

Если основной план сорвется, почему бы не использовать запасной?

Брендан долго-долго затягивается.

– Не знаю… может, никогда.

– Что?!

Он, несомненно, читает ужас на моем лице, потому что сразу мрачнеет.

– У нас есть мясо и дикие травы. Хвоя вместо чая… малина, черника, шиповник. Недалеко отсюда есть луг, на котором растут съедобные ягоды. Ты о них, наверное, даже не слышала. Зимой нам не будет нужен холодильник. У некоторых деревьев съедобная кора. Неужели ты не знала?

Не знала, но спасибо за совет на тот случай, если я проголодаюсь во время побега!

– А как же туалетная бумага, мыло и прокладки? – слабым голосом спрашиваю я.

– Это все вполне можно заменить. Люди не всегда жили с удобствами.

– А вода?

Брендан указывает на озеро.

– Сколько угодно.

Я принимаюсь выжимать слинг.

– То есть можно пить прямо из ручья?

– Я пил.

– А мы не отравимся?

– Конечно, вода может быть не очень чистая, но, если тебе так спокойнее, мы ее будем кипятить. И у меня есть средства для дезинфекции.

– Да? Я и не знала, – отвечаю я, продолжая выкручивать ткань.

Внутри тоже все скручивается. Он продумал каждый шаг. А я так наивна, и мой план побега невразумителен.

Вряд ли Брендан понимает, как я нервничаю.

– Нам пока не приходилось ими пользоваться. В багажном отсеке еще полно питьевой воды.

Я выпрямляюсь, завязываю слинг и снова его надеваю, повернув так, чтобы мокрое пятно оказалось на спине.

– Можно мне взять Серого?

Брендан встает, держа одной рукой сигарету, а другой волчонка. Беспомощный комочек висит у него на ладони.

– Конечно.

Я осторожно кладу Серого в слинг. Он ерзает, и это хороший знак – раньше он по большей части был апатичен. Наконец волчонок переворачивается на спину, неуклюже болтая в воздухе короткими лапками. Я кладу его на живот, чтобы ему было удобней, а потом набираюсь смелости, готовясь к следующему шагу.

– Я знаю, как ты меня нашел.

Мой голос тверд, и на сей раз я выдерживаю взгляд Брендана.

На его лице мелькает что-то вроде неуверенности, но лишь на мгновение, прежде чем смениться привычным выражением превосходства.

– Ты это поняла по фотографиям в газете?

Я киваю.

– Очень хорошо, – говорит он почти с восхищением и впервые смотрит на меня как на равную. По крайней мере, как на человека, которого нужно воспринимать всерьез, а не как на красивую бабочку, которая беспомощно бьется в сачке и полностью зависит от доброты ловца.

– Но говорить об этом я не хочу, – предупреждаю я.

Не хочу даже думать о том, как он за мной следил, как смотрел на мои фотографии и, может быть, трогал себя, представляя мое тело под собой. Не собираюсь размышлять об извращенной логике Брендана. Но кое-что я должна выяснить.

– Ты долго готовился? Когда ты понял, что настал подходящий момент?

Я сама удивляюсь, что мой голос звучит спокойно. Возможно, я лучше пойму Брендана, если узнаю, когда и почему он решил меня украсть. Если я собираюсь от него сбежать, мне надо знать, что именно его привлекает. До меня внезапно доходит, что раньше я об этом совсем не думала. А ведь ключ к побегу может крыться здесь…

Брендан долго смотрит на меня, явно пытаясь подобрать слова.

– Я хотел, чтоб ты принадлежала мне одному. Всегда. Как только я это решил, я и начал готовиться. Прикинул, сколько и чего нужно, чтобы провести лето в лесу. Потом умножил на… в общем, на много. Потом добавил все, что может понадобиться девушке, и то, что будет нужно зимой. Наверняка чего-то не хватает и мы это выясним в обозримое время, но даже если мне придется съездить в магазин, ничего страшного.

– И когда же ты решил меня похитить?

Его целеустремленность обескураживает.

– Ты вдруг исчезла из интернета. Как будто бросила меня. Я этого не мог допустить.

– Брат заморозил мой аккаунт.

Я говорю это и вдруг понимаю, что означали слова Брендана, сказанные несколько недель назад: «Чтобы я снова тебя не потерял».

– Ты бы не похитил меня, если бы я продолжала вести блог? – спрашиваю я, обхватив руками слинг и баюкая волчонка.

Брендан делает шаг ко мне, и я вдруг ощущаю угрозу. В Брендане есть нечто непостижимое. Темное. То, что всплыло ночью во время грозы. Если я хочу его одолеть, я должна выяснить природу этого поведения. Впрочем, сейчас мне просто страшно. Я пячусь, пока не упираюсь спиной в дерево. Сердце бешено бьется.

– Н-не подходи ближе, пожалуйста, – произношу я тонким голоском.

Брендан сразу же останавливается и даже отступает. Его темные волосы блестят на солнце. Выражение лица смягчается. Даже не верится, что это все тот же Брендан.

– Насчет блога – наверное, не в этом дело, – говорит он. – Идея у меня появилась давно, совсем по другой причине.

– По… какой? – спрашиваю я, дрожа.

– Давай не сейчас. Ты того и гляди в обморок упадешь. – Он кивком указывает в сторону трейлера. – Пойдем готовить ужин. Если ты все еще хочешь, конечно.

Я прижимаю к себе Серого и шепотом отвечаю:

– Да.

Не хочу, но придется.

Обратно мы идем в непривычной тишине. Спустя некоторое время я понимаю, что звенит только один из многочисленных колокольчиков на запястье. Пользуясь тем, что Брендан шагает впереди, я внимательно рассматриваю браслет. Бубенчики полны воды и, видимо, от этого затихли. Какая удача.

Теперь я знаю, что воду из ручья можно не только пить. Она позволит мне сбежать тихо. Я украдкой выпускаю Серого и слегка потряхиваю руками, чтобы вода вытекла из бубенчиков, пока Брендан ничего не заметил.

Брендан ставит воду для спагетти, а я режу вяленые помидоры. Страх немного утихает, в основном потому, что я занята. Серый ползает по своему гнездышку рядом со мной, нюхая флис. Он становится все активней. Каждый раз, глядя на него, я улыбаюсь. Брендан тоже это заметил, и теперь он кажется гораздо добродушней.

– Нужно еще поджарить кедровые орехи, – говорит он.

– Хочешь, схожу за ними? – спрашиваю я как можно спокойней.

Я знаю, что они лежат в брюхе трейлера.

Брендан подозрительно поднимает бровь.

– Они в коробке в багажном отсеке, в первом ряду. Написано «кухня 5».

– Ладно, – говорю я, стараясь не задыхаться от волнения.

Брендан снимает ключ с карабина и протягивает мне, как будто это самая естественная вещь на свете.

Не сказав больше ни слова, я спускаюсь по ступенькам и обхожу трейлер. Что, если сбежать прямо сейчас? Уже поздно, солнце садится, деревья напоминают серых стражей. Я могу окунуть браслет в озеро, спрятаться в лесу и переждать, пока Брендан не успокоится. Он, конечно, бросится на поиски, но, как только отойдет от трейлера, я вернусь, возьму все, что нужно, и уйду в другую сторону.

Требуется огромное напряжение воли, чтобы просто отпереть багажный отсек. «Нет, Лу, – говорю я себе. – В любом случае далеко ли ты уйдешь в сандалиях? И он наверняка за тобой следит…»

Я заглядываю внутрь и читаю в тусклом свете надписи на коробках. Мой взгляд немедленно привлекает та, на которой написано «охота». Она стоит у дальней стенки, справа, так что придется наполовину забраться внутрь, чтобы до нее достать. Но я уже и так узнала достаточно. Лучше не рисковать. Может быть, Брендан меня испытывает.

Я открываю стоящую прямо передо мной коробку с надписью «кухня 5». Брендан, видимо, все тут переставил, потому что орехи раньше лежали в коробке у дальней стенки. Я это знаю: он сам сказал, что свежего базилика у него нет, зато есть чеснок и кедровые орехи, «вон там, слева».

Я обнаруживаю огромное количество муки, сахара, орехов, миндаля и сухофруктов. Где Брендан взял столько денег? Чем он вообще зарабатывал на жизнь? Или ему хватило приза, полученного за тот бой, в котором он убил своего противника? Но Брендан сказал, что это произошло три года назад. Я тогда еще даже в соцсетях не зарегистрировалась. Значит, у него просто были деньги. Вряд ли он пошел и специально их заработал, чтобы меня похитить.

Я достаю из коробки два пакетика кедровых орешков и запираю отсек.

Когда поворачиваюсь, то вижу прямо перед собой Брендана, призрачно-бледного в сумерках.

– Что так долго? – негромко спрашивает он.

– Я немного порылась в коробке, – говорю я, демонстрирую ему орехи и протягиваю ключ.

Надеюсь, он не видит, что я вся дрожу.

– Я просто хотел посмотреть, нашла ли ты то, что нужно.

Я иду прочь, испытывая неимоверное облегчение при мысли о том, что не попыталась сбежать. Нужно подождать. Сделать так, чтобы Брендан начал мне доверять.

Мы едим молча, в трейлере, потому что снаружи полно мух. Потом я наблюдаю за тем, как Брендан складывает дрова для костра и подсовывает под них растопку. Я даже немножко помогаю ему. Когда взвиваются первые язычки пламени, он отправляется в трейлер и возвращается с двумя банками пива.

Без единого слова Брендан вручает одну мне и садится на складной стул.

Перед ужином я покормила Серого. Он вертелся у меня на коленях, пока мы ели, а теперь спит под теплым одеялом на моем стуле. Я осторожно приподнимаю его и кладу к себе на колени.

Открыв пиво, я сую руку под одеяло и глажу Серого. Это успокаивает. Нас обоих.

– Тебе полезно с ним общаться, – спустя некоторое время говорит Брендан. – Ты теперь чаще улыбаешься.

Я делаю большой глоток пива. Оно ужасно горькое, но без алкоголя, боюсь, расслабиться не получится. Мы с Авой и Мэдисон иногда украдкой пили коктейли, но я тут, мягко говоря, не специалист.

Впрочем, мне ведь нужно выпить только для того, чтобы успокоиться. Чтобы расположить Брендана к себе.

– С ним мне не так одиноко, – признаю я, потягивая пиво.

Это правда.

– Понимаю. – Брендан кивает, и снова на его лице появляется загадочное выражение. – У меня когда-то был пес. Черныш.

– Сейчас угадаю: он был черный?

Шутка, конечно, глупая.

Брендан качает головой.

– Нет, это был метис ретривера – смесь всех цветов, кроме черного.

– Ты и в детстве любил выделяться, да?

Даже нескольких глотков пива достаточно, чтобы я осмелела.

– В смысле? – спрашивает Брендан подчеркнуто нейтральным тоном.

Я отпиваю еще, избегая его взгляда.

– Ну не знаю… обычный человек не стал бы называть ретривера Черныш. Обычный человек пригласил бы меня на свидание, вместо того чтобы похищать. Ты ведь понимаешь, что я бы не отказалась?

– Я хотел большего, чем свидание, – негромко отвечает Брендан и улыбается.

«Но я-то не хочу торчать с тобой всю жизнь», – думаю я, жалея, что не могу сказать этого вслух. Однако придется потерпеть. Сердце учащенно бьется, когда я спрашиваю:

– Почему ты так боишься, что тебя бросят? Почему тебе становится плохо при одной мысли о том, что ты можешь кого-то потерять?

Брендан смотрит на меня, и я тут же жалею, что спросила. Может быть, сейчас он слетит с катушек. «Я тебя убью…» Но Брендан опускает глаза и крепче сжимает банку. Его руки полны ужасной силы. Они как будто не знают, что такое нежность.

– Я об этом не стану говорить, – помолчав, отвечает он, тихо, но твердо.

Мне вдруг становится жаль Брендана. И я ненавижу себя за это. Господи, он же меня похитил. Я не собираюсь входить в его положение.

– Не можешь или не хочешь? – уточняю я.

Он не сводит глаз с усыпанной хвоей земли. В тишине потрескивает огонь. То и дело в костре с громким хрустом расседается полено.

– Иногда нужно выговориться, – произношу я. – Обычно мне это помогает.

– Не могу, – отвечает Брендан еле слышно – и продолжает, уже громче: – Я столько раз пробовал.

Он по-прежнему смотрит в землю.

– Ну, для начала просто поговори вслух сам с собой, – предлагаю я. – Чтобы никто не слышал.

– Идея хороша, но… не выйдет, – говорит он с такой мукой, как будто слова тянут из него клещами. – Это все равно что насиловать самого себя, превращаться в пыль и пепел. От меня потом ничего не останется.

Я сглатываю. Слова Брендана проникают в глубину моей души, туда, где копятся слезы, готовые прорваться. Мне хочется, чтобы кто-нибудь его обнял, раз я не могу сделать этого сама. Может быть, утешившись, Брендан меня отпустит. Может быть, он не такой плохой человек, хоть и преступник.

Я глажу Серого и вдруг понимаю, что, наверное, это Брендан должен держать его на коленях и согревать. Он сидит в тени елей, мертвенно-бледный, сжимая в дрожащих руках банку с пивом, и кажется, что в душе у него холод, от которого не спасет никакой костер. Справиться с ним можно только изнутри.

– Ты говоришь, что от тебя ничего не останется… – осторожно начинаю я, как будто слова могут его убить. – Кто… кто же ты, Брендан?

Он поднимает голову.

– Человек, который сознает свои достоинства и недостатки.

– И в чем твои достоинства? Опиши себя тремя словами.

– Решимость, самоконтроль, сила, – немедленно отвечает он.

– А недостатки?

– Противоположное.

Я задумываюсь.

– То есть… робость, хаотичность, слабость?

Он кивает.

– Ты, наверное, не знаешь, что обо мне думают братья. Потому что я не писала об этом в соцсетях.

Я не обращаю внимания на его усмешку, в которой уже не так много самодовольства.

– Итан говорит, что я поверхностная, проблемная и не умею думать головой… – Я делаю паузу, прежде чем продолжить. – Джейден говорит, что я веселая, эмоциональная и неуверенная в себе. Это просто светлые и темные стороны одного характера…

Не знаю, почему я об этом заговорила. Просто вдруг вспомнила.

– Может быть, ты права, – Брендан смотрит в огонь, словно впитывая тепло, которого ему недостает внутри. – Но темнота всегда сильнее света. Когда включаешь свет, чтобы рассеять тьму, она становится еще гуще. Проблески надежды ее только злят… странно, да, что вещи, которые должны помогать, открывают тебе твою собственную слабость?

Никто в жизни не был так откровенен со мной, разве что Джей. Не знаю, что и сказать. Но надо как-то ответить Брендану.

– Я не думаю, что темнота сильней, – размышляю я. – Тени проще увидеть на свету. Они тебя пугают, и ты отворачиваешься. Но, может быть, зря.

Он снова улыбается, на сей раз не так мрачно. На его лице мелькает удивление, а еще – муки совести.

– Тебя послушать, так все просто. Вот почему ты мне нужна, Лу. Ты и есть свет. Ты как солнце. На фотографиях ты всегда так и лучилась, как будто жизнь не приносила тебе ничего, кроме радости. И казалось, для кого угодно она может быть радостной, даже для меня. Как будто ты хотела взять от жизни все, не думая о преградах. Ты ждала только лучшего.

Я скорее цепляюсь за Серого, чем глажу его.

– И все это ты понял из моих фотографий в соцсетях?

– И из того, что ты писала.

– Идеальная жертва, – горько отзываюсь я. – От тебя я тоже ожидала только лучшего.

– Прости. Я не пытался тобой воспользоваться… я хочу сказать, ты просто… необыкновенная, вот.

– С чего ты взял?

– Ну ты ведь даже не помнишь свою мать, а отца потеряла в раннем детстве… да, извини, я это знаю. – Он криво улыбается, как будто слежка и похищение – просто милая шуточка, но тут же серьезнеет: – Другие люди, потеряв обоих родителей, стали бы жаловаться на ужасную судьбу и оправдывать этим все свои косяки. А ты не такая.

– У меня есть братья. Я никогда ни в чем не нуждалась.

– Да, потому что ты так смотришь на жизнь. Ты лишилась родителей, но тебе это не мешает радоваться. Ты не зацикливаешься на том, чего тебе не хватает.

– Ты как-то странно рассуждаешь. Мне всего хватает. Я выросла в любви. Братья обо мне заботились. Ты ошибаешься насчет меня…

– Не-а. – Брендан улыбается и качает головой. – Не ошибаюсь. Ты страстно любишь жизнь.

Я вспоминаю, как была недовольна рутиной в Эш-Спрингс, как меня бесило, что мир обо мне не знает. Теперь кажется, что это была какая-то параллельная реальность. Я осознаю, что вела себя по-детски.

А ведь Брендан в чем-то прав. Я никогда не боялась жить, не боялась кого-то потерять. Я верила в лучшее, в отличие от Итана, который вечно волновался. Наверное, поэтому я его и не понимала.

– Ладно, закроем тему, – произносит Брендан, возвращая меня в настоящее. – Сегодня ведь праздник Серого, так?

Я киваю, радуясь возможности отвлечься.

– Может, расскажешь мне сказку, в честь которой ты его назвала? – спрашивает Брендан.

– Сказку, которую сочинил Джейден? – уточняю я и делаю глоток пива.

Банка почти опустела.

Он кивает. В ярком свете костра его глаза напоминают блестящие черные камни. Сегодня мы сблизились больше, чем когда-либо. И я не против сказки, потому что мне приятно вспомнить про Джейдена. Но как-то неправильно рассказывать ее Брендану – тому самому человеку, который увез меня от братьев. Но опять-таки, сегодня он многое открыл о себе, пускай ничего конкретного я не узнала. Слабый внутренний голос подсказывает, что Брендан это сделал, чтобы я не боялась его темной стороны, потому что он, как правило, вообще не любит о себе говорить.

– Ладно, – говорю я поскорей, чтобы не передумать. – Сказка называется «Серая кожа», но она не про волка, а про индейского мальчика.

Брендан зажимает губами сигарету и откидывается на спинку. Ему явно хочется послушать.

– Я плохой рассказчик, – предупреждаю я, – но эту сказку знаю наизусть.

– Я не отличу хорошего от рассказчика от плохого. Мне раньше никто не рассказывал сказок, – говорит Брендан.

Я некоторое время собираюсь с духом и с силами. А потом начинаю говорить, воображая себя в центре событий, среди необыкновенных запахов и чудесных мелодий, – так, наверное, сделал бы Лиам.

– Однажды, за много зим до того, как корабли белого человека стали сеять смерть в окрестностях Большой Мутной Реки, в долине жило маленькое племя лакота. В той долине росли высокие белые платаны, роскошные дубы и каштаны. Густые леса тянулись до самого горизонта, и осенью их покрывала желтая и красная листва. У всех индейцев лакота кожа была коричневая, а этот мальчик родился серым от головы до пят. Цвета пепла. Мать назвала его Дельсин, что означает «он таков».

– То есть, это не она назвала его Серой Кожей? – перебивает Брендан.

Я смотрю на него строго, как учительница на школьника. Это все пиво виновато.

– Нет. Мать знала, что ему не суждено получить красивое имя. И прежде чем другие дети успели прозвать его Живым Трупом или Дохлой Рыбой, она назвала его Дельсин – в знак того, что принимает сына таким, каким его сотворил Великий Дух. Молодым лакота позволялось выбрать себе новое имя после того, как они совершали какой-нибудь подвиг, но мать Дельсина боялась, что этого не будет никогда. В пять лет он походил на старика. Девочки боялись его и прятались, а мальчики швыряли в него камнями, когда он хотел с ними поиграть.

– Грустная история, – замечает Брендан.

Он внимательно слушает. Наверное, в детстве ему было очень одиноко, раз никто никогда не рассказывал ему сказок.

– Когда Дельсину исполнилось шесть лет, – продолжаю я, – мать умерла в родах, и на свете не осталось никого, кто любил бы его.

Тут я впервые понимаю, что в эту сказку Джейден вложил нечто личное. Наша мама умерла, рожая меня.

– Отец Дельсина, вождь племени, стыдился сына. Он хотел утопить его сразу после рождения, но шаман предсказал, что всех ждут большие несчастья, если вождь утопит первенца, как щенка. Всякий раз, когда приходили воины из соседних племен на переговоры, вождь говорил им: «Этого мальчика послал нам Великий Дух, и я должен смириться и растить его». Однако он никогда не брал Дельсина с собой на охоту и в набеги, даже когда Дельсин стал юношей и ему пришло время проявить себя, чтобы занять достойное место среди лакота. Его сестра Аляска – что означает «место, где море разбивается о берег» – тоже с ним не водилась. Она боялась, что ее начнут травить заодно с братом и она никогда не найдет мужчину, который отведет ее в свой вигвам. И вот Дельсин остался один и превратился в серую тень, которая скользила по лесу и по лугам незримо, как призрак. Каждый день вождь оставлял у входа в вигвам миску бобов для сына. Дельсин возвращался домой только на ночь и уходил из поселка на рассвете, чтобы не портить отцу настроение.

В конце концов Дельсин и сам стал считать себя просто тенью, серой тенью. Поскольку соплеменники не желали с ним общаться, он забирался в чащу леса и разговаривал с растениями и животными. Однажды он просто не вернулся ночевать в становище у реки. Он жил сам по себе, но не один – по соседству с дубами и платанами, с совами и оленями, даже с луной и звездами. Дельсин многое видел и слышал, живя среди лакота, хотя не все понимал. Сидя под огромным ночным небом, он рассказывал истории, и слова поднимались ввысь и застывали узорами в темноте. Луну он называл «желтым другом в черной воде», звездам давал прекрасные имена, которые переливались в воздухе, когда он их произносил…

– Какие? – спрашивает Брендан.

– Я спрашивала о том же у Джейдена, – отвечаю я с улыбкой. – Он сказал, что знает какие, но не может их ни произнести, ни написать, потому что они слишком прекрасны. Если он их запишет, буквы рассыплются как песок. Для Дельсина звезды были каплями серебра, которыми Великий Дух украсил небо. В глубине души Дельсин мечтал о том, чтобы его кожа стала цвета звезд. Серебряной, а не серой.

Я смотрю на Брендана.

– Когда Джейден в первый раз рассказал мне эту сказку, я разозлилась, что он не назвал имена звезд.

Брендан смеется. Меня охватывает странное ощущение, и чем дольше я смотрю на Брендана, тем сильнее оно становится. Оно совершенно неуместно и напоминает трепещущую за стеклом бабочку. Она хочет вырваться… но необязательно на свободу. Чем бы ни было это чувство, оно так пугает меня, что я немедленно загоняю его в глубины сознания.

– Когда к Дельсину приходили звери, – продолжаю я, – он давал им имена сообразно их характеру. Он прожил в лесу много лет и разговаривал с ними, а в один прекрасный день начал понимать их язык. Вот он обрадовался! Ты только представь, как Дельсин проснулся и обнаружил, что понимает все-все. Как будто он оказался в другом мире. Он ел орехи вместе с белками, пел с птицами и кузнечиками, гулял с оленями. А в глубине души какой-то голос говорил Дельсину: «Вот кто ты такой. Вот где твое место». Здесь никто не смеялся над ним, никто на него не глазел. Животные беседовали с ним. По ночам он слушал музыку звезд, смотрел на своего желтого друга – луну – и благодарил Великого Духа, который даровал ему дом.

– Это конец? – спрашивает Брендан, когда я замолкаю.

У него, как у ребенка, горят глаза. И меня это глубоко трогает, почти против воли. Надо же, Брендан радуется самым простым вещам.

Я качаю головой.

– Нет, еще не конец. Как я уже сказала, прошло много лет.

Брендан вновь откидывается на спинку.

– Дельсин мог счастливо жить в лесу, но однажды ему захотелось найти родственную душу. Он вернулся к становищу и спрятался в кустах. Похоже было, что все про него забыли. Никто о нем даже не вспоминал. Отец и сестра счастливо шли своим путем. Повесив голову, Дельсин побрел обратно к лесу и оказался у ручья, впадавшего в Большую Мутную Реку. Девушки лакота как раз пришли туда за водой. Дельсин застыл как вкопанный. Он долго прятался в кустах и наблюдал, но девушки его не заметили. Одна из них была особенно красива. Она появилась позже прочих и ушла последней. Ее звали Исту, что означает «сахар». Все в ней было прекрасно, от полных губ и гладких черных волос до маленьких грудей, которые могли поместиться в ладони. Проведя у реки несколько дней как во сне, Дельсин вернулся в лес. Он забыл про луну, про звезды и про зверей и думал только о том, как ему не посчастливилось. Он хотел носить имя, достойное Исту, однако знал, что этому не суждено случиться. Он удалился в чащу, мечтая о недосягаемом, и стал роптать на Великого Духа. Животные пришли утешить его, но Дельсин в гневе прогнал их. Он сказал луне, что они больше не друзья, и снова остался в одиночестве, как раньше.

Однажды холодным утром Дельсина разбудил крик совы. Сова предупреждала, что с севера идет большое воинство, готовится нападение на лакота. Когда Дельсин услышал это, его сердце исполнилось страха. Он подумал про сладкие губы Исту и ее мягкую грудь. Тогда он поспешил к родному племени, а за ним – двое оленей. На бегу они пересказывали ему вражеские замыслы, которые подслушали ночью. Воинство собиралось окружить становище, внезапным ударом стереть его с лица земли, забрать все припасы и оставить в живых одних только невинных девушек.

Когда Дельсин это услышал, он впал в ярость и побежал еще быстрее. Он бежал три дня и три ночи. Когда он достиг родного становища, никто ему не поверил. Люди стали смеяться над ним и осыпать его тумаками. Друг вождя, отец Исту, даже предложил убить Дельсина, полагая, что тот вернулся, чтобы наложить проклятие на племя. Может быть, он из мести выдал местонахождение становища врагу. Но Исту, раскинув руки, заслонила Дельсина собой и защитила от отца. В то мгновение Дельсин понял, что имя Исту означает не только ее сладкие губы. Она убедила соплеменников выслушать Дельсина. Вождь не сразу поверил, что тот умеет разговаривать с животными. Тогда Дельсин заговорил с хромой лошадью, и та сказала, что хромает потому, что в копыте у нее застрял острый камушек. Лакота страшно удивились. Дельсин еще несколько раз продемонстрировал свои способности, и соплеменники исполнились уважения, потому что никто из них не умел говорить с животными. После этого они перенесли зимние запасы в безопасное место и принялись расставлять ловушки для врагов. Женщин и детей отправили в соседнее племя, а молодые сильные воины оттуда присоединились к лакота.

Когда враги пришли, на них набросились из засады. Ни один лакота в тот день не погиб, но все вражеские воины пали. Никогда еще лакота не одерживали такой славной победы. Вечером, когда листва на деревьях горела огнем в свете осеннего заката, отец Дельсина опустился перед ним на колени. «Я не признавал тебя сыном, – с горечью сказал он. – И я был прав. Ты – посланник Великого Духа. Сегодня ты спас наше племя. Без тебя мы погибли бы». И тут все племя опустилось на колени и склонило головы. «Отныне, – сказал Вождь, – ты будешь зваться не Дельсином, сын Великого Духа, а Серебряным. Ибо что такое серый цвет? Это просто тусклый серебряный. А ты сегодня сиял. Все это видели». Дельсин заплакал, не стыдясь своих слез. Он поднял отца и громко сказал: «Мое имя Дельсин – “он таков”. Не будь я таким, я не научился бы языку животных и вы бы погибли. Я спас вас только потому, что я таков. Моя мать мудро выбрала мне имя». И Дельсин остался Дельсином. А через месяц он взял в жены Исту на берегу Большой Мутной Реки, которая теперь зовется Миссури, – Исту, чьи губы и груди были сладки, но прекраснее всего была ее душа.

Сказка окончена. Костер трещит, вдалеке слышен шум водопада. Где-то в глубине леса завывают волки – так далеко, что до нас доносятся только отголоски.

Джейден однажды сказал, что каждая история должна оставлять за собой тишину, пробуждать раздумья. Может быть, поэтому мы оба и молчим. Зато Серый внезапно оживляется у меня на коленях. Он нюхает мою руку и начинает ее лизать, как будто ждет, что пойдет молоко.

– Здесь ничего нет, Серый, – говорю я и хихикаю, потому что мне щекотно.

– Посиди с ним, а я принесу молоко.

Брендан встает и некоторое время смотрит на меня. После сказки вид у него мечтательный. Он медлит, и я спрашиваю:

– Что такое?

– Серый – это просто тусклый серебряный. Две стороны одной медали. Ты это хотела до меня донести?

– Я рассказала тебе сказку просто потому, что ты хотел ее послушать, – с удивлением отвечаю я. – Если бы я на что-то надеялась, то придумала бы, что Дельсин похитил Исту.

– И как бы тогда закончилась сказка?

Серый сосет мой палец, прихватывая его щенячьими зубами, недостаточно острыми, чтобы причинить боль.

– Не знаю. Это зависело бы от Дельсина.

Брендан поднимает бровь, но молчит. Он забирает у меня банку из-под пива и уходит в трейлер. Лязгает посуда – он, видимо, моет ее, пока закипает чайник.

Внезапно раздается пронзительный сигнал тревоги. Я чуть не падаю со стула.

– Черт возьми! – восклицает Брендан.

– В чем дело? – спрашиваю я.

Серый скулит.

Через открытую дверь мне видно, как Брендан тянется к потолку и выключает сигнализацию.

– Да просто датчик дыма, – отвечает он и с облегчением смеется. – Я сначала подумал, что сработал детектор газа.

– И что бы ты тогда сделал? – спрашиваю я.

Про это он уже начинал говорить…

– Я бы выключил газ везде, а тебе велел бы отойти в безопасное место.

Я некоторое время сижу, постепенно осознавая сказанное. «Отойти в безопасное место». Что это значит?

– А где газовый баллон? Вдруг датчик сработает, а тебя не будет?

– Вон там, в задней части, рядом с боковой дверью. Только не трогай его, иначе взорвешь нас обоих!

Он говорит почти как Итан. Сердце начинает биться чаще. Не потому, что Брендан считает меня дурой, а потому, что я впервые понимаю, как можно отсюда сбежать. Как только мне становится ясно, что это может в самом деле получиться, я сразу успокаиваюсь – но на душе тяжело, и я сама не знаю почему. Я вспоминаю, как чувствовала себя, когда Брендан смеялся, и пытаюсь воскресить это ощущение, но оно погребено слишком глубоко, вне досягаемости. Ну и хорошо. Нельзя, чтобы из-за Брендана меня мучила совесть. Сам виноват – пусть сам и расхлебывает. Если бы он вел себя как нормальный человек, мне бы не пришлось его бросать. Это все его вина.

Тем не менее бабочка под стеклянным колпаком продолжает кружиться – и в душе у меня пустота.

Серый ерзает на коленях, прерывая ход моих мыслей.

– Ты останешься с ним, когда я уйду, – шепотом говорю я, приподняв одеяло.

Серый по-прежнему сосет и покусывает мой палец, толкаясь в ладонь маленькими лапками, словно желая сказать: «Я хочу есть, прямо сейчас, не делай вид, что ты занята чем-то важным».

Я невольно улыбаюсь и шепчу:

– Не бросай его.

Глава 15

Время проходит.

Луна растет, потом идет на убыль. Днем так жарко, что воздух дрожит. Даже бурундуки появляются только утром и вечером, когда прохладно, надеясь стянуть крошку-другую.

Что-то между нами изменилось. Недавно я начала замечать и перемены в лесу – например, хвоя стала темнеть, а кипрей сделался выше. Но это просто признаки середины лета. У природы все под контролем. Перемены между мной и Бренданом трудней определить. Он – похититель, а я – жертва, это несомненно. Днем я ношу браслеты с бубенчиками, а ночью он сажает меня на цепь. По-прежнему ясно, кто из нас в чьей власти. Иногда меня пугает его темная сторона. Я по-прежнему боюсь, что однажды он потеряет контроль над собой, как в ту грозовую ночь.

Но напряжения между нами все меньше. Может быть, я начинаю принимать Брендана таким, каков он есть. Он, конечно, не ангел, но и не воплощенное зло.

Я часто поглядываю на него украдкой. Рассматриваю его жилистое тело, пояс с охотничьим ножом на узких бедрах, бледный шрам на тыльной стороне левой руки – той самой, на которой надет кожаный браслет с серебряной монеткой. Позавчера, когда мы складывали дрова для костра, я наконец ее разглядела. На монетке изображена птица с разными крыльями – одно обычное, а на другом вместо перьев ветки. Подробностей я не разобрала, потому что не хотела просить Брендана, чтобы он показал мне свое украшение. Он носит браслет постоянно – видимо, эта штука для него так же важна, как для меня мои подвески. Я тоже их не снимаю, даже в душе, а если днем они мешаются, убираю под одежду. Может быть, эта монетка связана у Брендана с каким-то болезненным воспоминанием. С тьмой в его душе, со страхом остаться одному на свете.

Мне не следует задумываться над его проблемами. Я должна ненавидеть Брендана, как в самом начале. Я и пытаюсь, но почему-то больше не могу. Я даже не уверена, что буду жаловаться в полицию, когда сбегу. Если да, то, наверное, только ради самозащиты. Чтобы Брендан снова меня не сцапал.

Но отчасти я жалею, что все произошло именно так. Лучше бы было как у Дельсина и Итсу. В глубине души я хочу доверять Брендану, хочу ему сочувствовать… но нет, он похититель, а похитителя нужно ненавидеть. План побега – единственная причина, по которой я с ним общаюсь. Я должна его хорошенько понять, чтобы перехитрить.

Не знаю, почему вдруг все стало так сложно. Наверное, эмоции Брендана влияют на меня сильнее, чем следует. Может быть, я его даже жалею, как бы извращенно это ни звучало. Рациональная часть мозга твердит, что не следует испытывать к Брендану ничего, кроме презрения, но я не могу с собой совладать. Иногда я даже рада, когда появляется повод рассердиться на него. Например, когда он не желает говорить, какой сейчас день недели и где мы находимся. Здесь я утратила чувство времени. Это какой-то параллельный мир – глухой лес, Брендан… И нужно лишь найти портал, чтобы вернуться в прежнюю жизнь.

Я веду счет дням, подбирая сосновые иглы. Жаль, что не додумалась до этого раньше. Мне страшно хочется знать, какое сегодня число или, по крайней мере, какой месяц. Иначе, боюсь, я совсем утрачу ощущение реальности.

Брендан несколько дней назад включил «Героя недели» – связь вдруг стала лучше, – и я внимательно слушала, надеясь, что ведущий назовет номер: «Дамы и господа, это был герой тридцатой недели», типа того. Так Дэвид О’Делл заканчивает каждый выпуск. Но Брендан выключил телевизор, прежде чем закончила говорить участница, и я не услышала последнюю, самую важную фразу.

Я спрашивала Брендана, какое сегодня число, но он неизменно отвечал, что время не имеет никакого значения.

Он прав, по крайней мере в том, что касается повседневной жизни в лесу. Каждый день похож на предыдущий. Но я чувствую, как быстро летит время. Я вижу это по фазам луны и по Серому, который растет с каждым днем и уже бегает за нами, переваливаясь и подпрыгивая, когда мы ходим к озеру за водой. И по своим волосам я это тоже вижу. Они постепенно отрастают. Если волосы растут в среднем по половине дюйма в месяц, до плеч они дойдут к зиме. Брендан говорит, что зима здесь длится полгода, а осень и весна короткие. Может быть, приближение осени меня так тревожит.

Где бы мы ни находились, мы забрались далеко на север, и по ночам температура падает до нуля. Дни становятся короче, солнце греет мало, прохлада наступает задолго до сумерек.

А значит, для побега не так много времени.

Когда я открываю глаза поутру, уже пахнет блинчиками и свежесваренным кофе. Место на подушке, где обычно спит Серый, пусто. Я выглядываю на кухню. Брендан сидит за столом, в худи, в котором он был в тот день, когда похитил меня. И брюки на нем те же. Темно-каштановые волосы собраны в короткий хвостик. Серый у него на коленях, пьет первую за день порцию молока. Волчонка уже не надо кормить так часто, и теперь Брендан готовит ему еду с утра. Я некоторое время сижу тихо и изучаю лицо Брендана. Мне видно, что он улыбается. Чуть-чуть, едва заметно. Убедившись, как хорошо я его знаю, пытаюсь отвести взгляд, но не могу. Его улыбка одновременно вселяет в меня грусть и радость. Что-то темное отчаянно трепещет во мне, как маленькое крылатое создание, пытающееся выбраться из капли смолы.

– Привет, – говорит Брендан, подняв голову.

Я вздрагиваю, и трепыхание прекращается, как будто мушка сложила крылья. Она, впрочем, еще сидит там, пойманная в ловушку. Я тру лицо, прикидываясь сонной, чтобы Брендан не заметил моего смущения.

Без единого слова он бросает мне ключ от наручников. Каждое утро он кладет его на стол рядом с собой, чтобы не нужно было всякий раз снимать его с карабина на поясе. Брендан не сказал этого, но я думаю, он так поступает, чтобы я быстрее могла освободиться.

Я открываю замок и снимаю платок, повязанный на запястье. В ванной внимательно рассматриваю руки, чтобы наконец избавиться от мыслей о Брендане. Ссадины уже зажили, последние синяки сошли.

Закрыв дверь ванной, я начинаю приседать, насколько позволяет тесный закуток. Физические упражнения – хороший способ прогнать остатки странного ощущения. Я чувствую, как с каждым днем мое тело оживает. А поскольку теперь я регулярно ем, то уже почти вернула прежнюю форму. Но я знаю, что недостаточно крепка для долгой жизни в лесу, поэтому пользуюсь любой возможностью, чтобы подвигаться. Я помогаю Брендану по хозяйству, бегаю с Серым вокруг трейлера и делаю гимнастику, пока Брендан вечерами сидит у костра и рисует (но мне не показывает).

Я решаю сделать больше приседаний, чем обычно, но останавливаюсь на двадцати пяти, чтобы Брендан не задумался, чем я так долго занята. Если он поймет, что я тренируюсь, он, возможно, сделает из этого правильный вывод.

Слегка запыхавшись, я умываюсь синим мылом и смотрю в зеркало. Я все еще худая, но уже не бледная. Выгляжу старше, чем несколько недель назад. Я пытаюсь улыбнуться, но выходит что-то зловещее. Из зеркала на меня смотрит незнакомка, и улыбка кажется искусственной, такой же, как смех Брендана. Подумав о нем, я испытываю все то же странное ощущение и машинально тяну себя за выбившуюся прядь волос, вдруг почувствовав глубокую неуверенность. Впервые меня начинает заботить то, как выглядят мои волосы. Они торчат во все стороны. До сих пор внешность меня не волновала, но внезапно мне хочется вновь почувствовать себя симпатичной…

Я открываю дверь.

– Можно взять ножницы?

– Зачем? – с удивлением спрашивает Брендан.

– Я хочу подровнять волосы.

– В шкафу посмотри.

Что?..

Я не верю своим ушам. Пальцы вдруг начинают дрожать от радостного волнения. В последний раз я осматривала полки два-три дня назад, как обычно, ища то, что может понадобиться при побеге. Я прихватила несколько пластырей и сунула их в пакет, который прячу в своем шкафчике под одеждой. До сих пор у меня не хватало смелости стащить целую упаковку бинта. Придется подождать и сделать это за несколько часов до побега.

Теперь же, открыв шкаф, я сразу обнаруживаю ножницы. Они лежат на нижней полке.

Подстригая волосы, я пытаюсь понять, что именно заслужила: знак доверия или испытание. Желание спрятать ножницы под одежду почти непреодолимо, но, конечно, я этого не сделаю. Я выбрасываю срезанные кончики в мусорное ведро и замечаю, что вода в раковине плохо проходит. Очевидно, надо опорожнить бак. Обычно этим занимается Брендан, потому что у меня недостает сил отнести полные ведра к ручью. Но сегодня я готова попробовать. В любом случае так я смогу незаметно разведать окрестности озера.

– Сливной бак полон, – сообщаю я, сев за стол с кружкой кофе.

– Знаю. На кухне в раковине тоже вода стоит, – говорит Брендан, протягивая мне Серого, который немедленно начинает лизаться. Я смеюсь и кладу волчонка на колени.

– Неплохо, – замечает Брендан. – Я имею в виду твою стрижку.

– Я просто подровняла кончики.

Раньше, когда Брендан говорил о моей внешности, я сразу же напрягалась, а сегодня воспринимаю его слова спокойно. Интересно почему. Но лучше я не буду об этом задумываться, а вернусь к изначальному плану. Я улыбаюсь, надеясь, что выгляжу естественно.

– Хочешь, я солью воду?

Это звучит, может быть, слишком сладко, и улыбка тоже получается чересчур сахарной. На лице Брендана мелькает подозрение – возможно, просто потому, что раньше я никогда не предлагала помощь. Поколебавшись, он кивает.

– Я тебе покажу, на какие рычаги нажимать.

– И отнести ведра к ручью я тоже могу. Кажется, я уже набралась сил, – добавляю я, невинно глядя на него.

– Одна?

Я пожимаю плечами, словно говоря: «Подумаешь».

– Дай ей палец – она откусит руку, – говорит Брендан с ухмылкой и встает. – Ты положила ножницы на место или потом попытаешься пырнуть меня в шею?

– Положила на место. Иди посмотри, если не веришь.

Значит, он меня проверял. Ну конечно.

Брендан криво улыбается.

– Потом… если доживу.

Пока я ем, он нанизывает бубенчики на новую стяжку, как делает это каждое утро, и в процессе наблюдает за мной. Я то и дело посматриваю на него и быстро отвожу глаза, как будто взгляд Брендана меня жжет. Вот, снова это ощущение. Словно что-то в глубине моей души трепещет и рвется на волю. Как стая золотистых мотыльков под стеклянным колпаком. Легкие крылья не могут унести их прочь…

Черт, да что со мной такое? Покраснев, я вперяю взгляд в блинчик на тарелке.

– Готово, – говорит Брендан.

Все еще смущенная, я машинально подставляю запястье – как обычно, – и он осторожно затягивает браслет с таким видом, точно надевает на меня драгоценное украшение. Когда его рука касается моей, я испуганно сжимаюсь. Не от самого прикосновения, а оттого, что с моей кожи как будто срываются искры. Голова идет кругом. Я не могу взглянуть на Брендана, хотя знаю, что он этого ждет.

Я глажу Серого, который лежит на коленях.

– Лу.

– Что?

– Перестань бегать.

Сердце замирает. Золотистый свет внутри меркнет, сменившись зловещей темнотой.

– Я и не думала сбегать, – вру я, и мой голос обрывается.

Тут же Брендан берет меня за подбородок и поворачивает лицом к себе.

– Я не это имею в виду, – строго говорит он.

Не знаю, радует или пугает меня его ответ. Глаза у него огромные, зрачки во всю радужку. Я смотрю в них и чувствую, что тону. Меня захлестывают огромные волны. «Хочешь?»

Достаточно сказать «да» – и он меня поцелует. Тогда добро и зло официально поменяются местами.

Стук сердца отдается в голове. В груди как будто трепещут сотни вееров, однако мне не хватает воздуха.

– Ты обещал… меня не трогать… – в ужасе шепчу я, испуганная не его чувствами, а своими собственными.

Брендан убирает руку, но я по-прежнему ощущаю давление пальцев, эхо прикосновения. Не ласковое, но и не грубое. Кожа по-прежнему огнем горит.

Я делаю глубокий вдох и заставляю себя доесть завтрак, как будто все нормально, хотя каждая клеточка буквально вопит. Я ничего не понимаю. Что чувствую, почему чувствую и так далее. Все как-то перепуталось.

Но твердо знаю я только одно: надо уносить ноги, пока это состояние не укрепилось.

Я сижу за столом, прижимая к себе Серого. Удается нормально вздохнуть, только когда Брендан выходит.

Я мысленно назначаю срок. Три дня. Больше ждать нельзя. Без большинства вещей в своем списке я обойдусь. Необходима только зажигалка. Ножницы послужат вместо ножа. Они довольно острые. У меня есть пластыри, и я раздобуду бинт. Я говорю себе, что бежать надо не только из-за Брендана – просто время поджимает, ведь лето кончается. Но в глубине души знаю, что больше всего боюсь этого темного трепета в душе. Еще никакое чувство так меня не пугало. Я невольно сжимаю кулаки, хотя бороться не с чем. Несколько недель назад я бы дала Брендану по морде, если бы выпал шанс. Если бы хватило сил. А теперь ненависть иссякла. Я даже презрения к нему не испытываю. Я отчаянно ищу причины считать его чудовищем… но он не чудовище.

Когда я думаю о нем, мне опять начинает казаться, что под стеклом моей души порхают бабочки. Теплые, золотистые, пугающе настойчивые.

Внезапно мысли обращаются к Итану. Я представляю, как он, смертельно измученный, сидит дома, тревожась день и ночь. Может быть, я действительно плохой человек, иначе не испытывала бы никакого трепета в присутствии Брендана.

На сей раз я не подведу Итана. Я вернусь домой, чего бы это ни стоило.

Через полчаса, приняв душ, я меняю футболку и шорты на желтую блузку и джинсы. Вокруг пояса завязываю теплый свитер – на всякий случай – и надеваю удобные ботинки.

Когда я выхожу из трейлера, Брендан стоит на коленях перед открытым отсеком, в котором находятся баки с технической водой.

Он занят – выражение лица у него совсем не такое, как за столом, – поэтому я делаю вид, что ничего не произошло. Изображая полнейшее бесстрастие, я спускаю на землю Серого, и он тут же начинает жевать шнурки Брендана.

– Эй, малый!

Брендан его отпихивает, но Серый хочет поиграть – вцепляется зубами в карман внизу штанины.

Брендан, раздраженно вздохнув, отцепляет Серого и рычит на него. Волчонок скулит, поджимает хвост и бежит ко мне.

– Пора его воспитывать, – говорит Брендан. – Иначе решит, что он вожак.

Странная мысль. Такой малыш.

– Мы ведь можем его оставить насовсем?

Брендан смотрит на меня пристальней, чем обычно. Может быть, из-за того, что произошло за столом?

– Конечно, почему нет, – небрежно отвечает он, пожимая плечами. – Волки ведут себя плюс-минус как собаки, если растут среди людей.

– А он не захочет однажды вернуться к своим? Вот услышит других волков в лесу…

– Да, не исключаю, хотя вряд ли стая его примет. Но однажды он может уйти в лес и не вернуться.

Я заставляю себя не смотреть на Брендана неотрывно. О чем он думает? Он считает, что я испытываю к нему какие-то чувства? И если так, чем я внушила эту мысль? Потому, что мы живем тут вместе? Потому, что я не сопротивляюсь? Откуда ему известно то, в чем сомневаюсь я сама? Я почти уверена, что это все от одиночества. То есть… мне его жалко. Я перестала ненавидеть Брендана. И я стала с ним любезнее, потому что он – единственный живой человек на много миль. Так бывает. Жертвы похищения нередко влюбляются в похитителей. Я об этом читала. Но я не влюбилась. Это просто жалость. Я так думаю. Может быть, то и другое.

Погрузившись в собственные мысли, я слушаю Брендана лишь краем уха и испуганно вздрагиваю, когда он говорит: «Ну, давай» – и указывает на серебристую трубу, под которой стоит ведро.

Я смотрю на два серых рычага на конце трубы. Черт. Стыдно признаваться, что я пропустила самое главное, задумавшись о своих чувствах. Вероятно, воду из душевой сливают чаще, чем содержимое туалета, поэтому рычаг, выдвинутый чуть дальше вперед, – тот, которым регулярно пользуются. Я протягиваю к нему руку, и тут Серый делает бросок и снова хватает Брендана за штаны. Брендан, ругнувшись, стряхивает его и случайно переворачивает ведро – в то самое мгновение, когда я дергаю рычаг.

И тут происходит все и сразу. Труба издает низкое бульканье. Веет нестерпимой вонью.

– Черт возьми! – восклицает Брендан, и нас заливает коричневой жижей.

Брендану брызжет на колени и на живот. Он вскакивает, отшвыривает Серого, и тот взмывает в воздух, растопырившись как лягушка. Волчонок так жалобно скулит, что я бросаюсь к нему, загораживая от брызг. Морщась от отвращения, я откатываюсь в сторону и кладу Серого себе на живот. Река мочи, дерьма и еще невесть чего течет рядом со мной, и я подавляю тошноту. Вонь хуже, чем в тот раз, когда на уроке химии у нас утекла масляная кислота. Меня сейчас вырвет. Брендана, кажется, уже рвет. Он стоит на коленях на земле и плюется. Может быть, ему попало в рот. Какая мерзость.

Я боюсь двигаться – не вляпаться бы в лужу. Серый весь облеплен дерьмом. Жалкое зрелище. Сначала он сидит, сжавшись в комочек. А потом начинает вести себя как обычно, то есть скулит и надеется, что кто-нибудь его спасет.

– Черт побери… не тот рычаг! – с яростью выговаривает Брендан.

– Прости, пожалуйста, – отвечаю я, съеживаясь от страха.

Неужели у него снова будет приступ бешенства? В довершение всего?

Брендан опирается на руки и выгибает спину как кошка.

– У тебя волосы в дерьме, – кашляя, говорит он. – Ну и видок!

Бурая жижа течет у него по щекам. Он вытирает лицо, разглядывает ладони и разражается хохотом. Брендан ржет, как будто это самая смешная шутка на свете. Время от времени смех перемежается звуками рвоты, и все вместе напоминает то ли вой койота, то ли бульканье засорившейся трубы.

– На себя бы посмотрел, – замечаю я, когда он успокаивается.

Вокруг нас уже кружат жирные мухи, смрад стоит немыслимый. Я смотрю на трубу, из которой вытекают последние капли.

– Кто последний до озера, тот какашка! – вдруг восклицает Брендан, вскакивает и пускается бегом.

Я устремляюсь за ним, прижимая к себе Серого. Мы вламываемся в заросли, топчем папоротник и перескакиваем через корни. Вот и сухая ель лежит на берегу. Брендан влетает в воду, даже не задумавшись. Он ныряет и тут же выскакивает, отфыркиваясь.

– Холодно! – орет он, прежде чем снова нырнуть.

Я сажаю Серого в папоротники и сбрасываю ботинки.

– Я сейчас! – говорю я и медленно захожу в воду, шагая по песку и гальке.

Озеро не такое уж глубокое, но лучше перестраховаться. Я даже по-собачьи плавать не умею – черт, да Серый наверняка плавает лучше, чем я. Я встаю на четвереньки и медленно погружаюсь. Очень холодно. Я несколько раз опускаю голову в ледяную воду, чтобы хоть немного промыть волосы, и начинаю оттирать себя руками. Скоро зубы начинают стучать. Я поднимаюсь, и мокрая одежда липнет к телу, но раздеваться я не буду. Брендан стащил худи и футболку. Она уплывает по течению, но я не обращаю на это внимания, потому что мой взгляд прикован к его мускулистой спине. Я знала, что у Брендана есть татуировка, но видела ее только в тусклом свете в трейлере. Мне казалось, что это дракон – ну или что там обычно накалывают себе плохие парни. Но теперь я вижу тот же рисунок, что и на серебряной монетке. Поперек плеч у Брендана распласталась птица, ее правое крыло покрыто темными перьями, а левое, запрокинутое над головой, состоит из белых древесных ветвей.

Эта татуировка меня зачаровывает. Не знаю, дело в самом рисунке, в сочетании двух красок, черной и белой, со смуглой кожей или в чем-то еще. Я догадываюсь, что это не ветви, а корни. Нечто соединяющее небо и землю. Пальцы подергиваются от желания дотронуться до Брендана, провести по рисунку до самой шеи…

– Лу! Оглохла?

– А?

Я ошеломленно мотаю головой. Брендан повернулся и удивленно смотрит на меня. О чем я вообще думала?! Совсем выжила из ума. Какое там рациональное мышление!

– Можно искупать Серого вон там, возле водопада. Там есть местечко, где вода теплее.

– А. Ага. Конечно!

Все еще изумляясь самой себе, я шлепаю на берег за Серым, который стоит на песке, погрузив мохнатую головенку в воду. Держа его на вытянутых руках, я иду к водопаду.

Брендан что-то говорит, но из-за шума воды ничего не слышно.

Он повышает голос.

– Левей! Дальше влево!

Капли воды усеивают мое лицо и тело. Бедняга Серый висит у меня в руках, как вонючий моток шерсти. Я делаю еще один шаг влево и чувствую теплое течение. Здесь я и погружаю Серого в воду – только не с головой. Он скулит и дрожит, в полном ужасе от этой пытки. Мало того что он чуть не утонул в вонючей луже! Я оттираю Серого дочиста одной рукой, а потом прижимаю к груди. Прежде чем вернуться на берег, быстро окидываю взглядом водопад. Между водопадом и скалой щель как минимум в три-четыре шага. Леденяще холодный поток давно отшлифовал камень до блеска – тот напоминает коричнево-желтый мрамор с черными вкраплениями.

У меня возникает мысль. Я оглядываюсь на Брендана. Он бредет вниз по течению, волоча за собой худи. Я делаю еще шаг влево. В каменной стене ниша, куда едва можно втиснуться, и с другой стороны ее совсем не видно. Сердце замирает. Если я отвлеку Брендана ложной тревогой – если сработает датчик газа, – он велит мне уносить ноги из трейлера. Сам обойдет машину, чтобы выключить газ, а я тем временем брошусь к озеру и спрячусь за водопадом. В конце концов он решит, что я сбежала. Может быть, я даже сумею оставить ложный след. Брендан пойдет меня искать, у него случится приступ, и я успею вернуться в трейлер и взять все необходимое для побега.

В животе снова все трепещет, когда я понимаю, что это, возможно, хороший план. Дрожь поднимается выше, к груди, как раньше, когда Брендан пристально смотрел на меня.

Я снова бросаю на него взгляд. Он машет мне мокрым худи и смеется. Глаза у Брендана горят, лицо счастливое. Может быть, он все правильно рассчитал. Может быть, я в самом деле – его исцеление, его свет, солнце и так далее.

Бабочки в животе превращаются в свинцовую тяжесть. Я едва волочу ноги, словно иду по свежему цементу. В груди все сжимается, когда я думаю, что, вероятно, служу Брендану опорой. Без меня ему будет плохо. При этой мысли я чувствую себя предательницей. Даже убийцей.

Серый начинает ерзать и брыкаться, и я прихожу в себя. Я энергично качаю головой. Я ничем не обязана Брендану. Вообще ничем. Я хочу домой. К братьям.

Но… отчасти я жалею, что Брендан со мной не пойдет.

Глава 16

На поляне, где стоит трейлер, сущее пекло. Футболка, которую я надела для уборки, липнет к спине, а пить хочется так, что я сама себе напоминаю выжатый лимон. Брендан заходит в фургон и приносит бутылку воды. Мы пьем по очереди.

На лбу у меня сидят комары. Я давлю их, морщусь и вытираю руку о джинсы, а потом смотрю на землю под сточной трубой. Там уже полно мух, хоть мы и постарались перенести всю грязь подальше и хорошенько засыпать. Я знаю, что меня не должны волновать результаты уборки, потому что надолго тут не задержусь, но все-таки работаю усердно. Я понимаю, откуда такое рвение. Не для того, чтобы усыпить бдительность Брендана и внушить ему, что не собираюсь убегать. А потому, что мне стыдно его бросать.

После того как мы приносим в ведре очередную порцию свежей земли и засыпаем ей вонючую лужу, Брендан садится за руль и проезжает немного вперед, чтобы трейлер не стоял прямо над ней. Затем он опорожняет бак с технической водой, и мы вместе носим ведра к ручью, обливаясь потом, изнемогая от жары и вони, которая по-прежнему к нам липнет.

Потом, в душе, я энергично намыливаюсь – дважды и трижды, снова и снова. Серый моется вместе со мной, но, как ни странно, мыло и теплая вода его не пугают.

Прежде чем отправиться в душ, Брендан, конечно, меня приковывает. И тоже не спешит выходить.

Когда я принимаюсь развешивать мокрую одежду, уже вечер. Брендан открывает огромную банку с консервированным мясом в остром соусе. Становится прохладно. Легкий ветерок шевелит кроны деревьев, неся запах хвои и смолы. После сортирной вони это сущее блаженство. Я то и дело невольно посматриваю на Брендана. На нем просторные серые брюки и коричневая футболка, в тон глазам и волосам. Со стороны мы можем показаться счастливой парочкой, отправившейся путешествовать. Между нами скачет Серый, отряхиваясь и обдавая брызгами. Похожий на веселого щенка овчарки, он снует по поляне, ныряя под ноги, так что я постоянно спотыкаюсь о него и теряю шлепанцы. Наконец я наступаю на острый камушек и вскрикиваю. Повредить ногу прямо перед побегом – этого еще недоставало. Наверное, не надо было снимать ботинки, но пришлось их вымыть снаружи и изнутри, и теперь они сушатся на солнышке возле трейлера.

Я лезу в ведро за мокрыми брюками Брендана, но тут же замираю и бросаю взгляд в его сторону. Он вываливает содержимое консервной банки в котелок и вешает его на треногу, которую смастерил вчера. Внизу уже аккуратно уложены поленья и растопка. Готовить на огне – новая идея Брендана. Он намерен экономить газ, чтобы хватило на зиму.

Я захожу за дерево, к которому привязан один конец бельевой веревки. Ствол не скрывает меня целиком, но и этого достаточно, чтобы украдкой запустить руку в верхний левый карман брюк. Именно туда Брендан не так давно положил зажигалку. Может, в суматохе он ее там и оставил? Кончики пальцев натыкаются на что-то твердое. Металлическое. Прямоугольное. Сердце подступает к горлу. Я крепко сжимаю то, что нащупала, и вытаскиваю руку. Это зажигалка, ура! Она работает? Попробовать не могу, потому что Брендан рядом…

– Лу, это мои штаны? – тут же спрашивает он. – Кинь мне зажигалку! Интересно, она не испортилась?

Я застываю и стискиваю кулак, так что колокольчики на запястье звенят. В голове мечется масса мыслей. Я могу бросить зажигалку здесь в надежде, что Брендан ничего не заметит, а потом подобрать. Я могу отдать ее и упустить шанс. Я могу сунуть ее в карман…

– Земля вызывает Лу!

В голосе Брендана слышится нетерпение. Надо действовать немедленно. Я прячу зажигалку в карман шортов. Голова кружится от страха. Если Брендан ее найдет, то заподозрит неладное. Он захочет знать, зачем я забрала зажигалку. И если я не придумаю вескую причину, он все поймет. Возможно, он даже обыщет мой шкафчик и найдет полиэтиленовые пакеты и пластыри.

Но ответить я не могу. Брендан идет ко мне, а я словно в тумане наблюдаю за его приближением. Если у него пробудятся подозрения, он снова наденет на меня цепь…

– Зажигалки… тут нет. – Я поднимаю брюки повыше, обеими руками, просто чтобы не было соблазна схватиться за карман шортов. – Может быть… ты ее утопил? Или вытряхнул во время стирки?

Господи, пожалуйста, пусть он не заметит, как у меня трясутся руки.

– Хм!

Брендан забирает брюки и начинает обшаривать карманы, не сводя с меня глаз. Черт, а если он увидит очертания зажигалки в моем кармане? Я инстинктивно одергиваю край блузки.

– Хреново, – заключает Брендан.

Внимательно осмотрев брюки, он бросает их на веревку.

– А у тебя что, только одна зажигалка? – пронзительным от страха голосом спрашиваю я.

– Нет, конечно, – огрызается он, как будто я задала дурацкий вопрос.

Он оглядывает меня с головы до ног.

– Ты что, замерзла?

– Мне нездоровится, – уклончиво отвечаю я.

– Похоже, ты заболеваешь. Ты вся трясешься, Лу.

Губы у него сжаты, глаза превратились в щелочки.

Брендан шагает ко мне и оказывается совсем рядом.

– Я спрошу только один раз и ожидаю честного ответа. Ты взяла зажигалку? Да или нет?

– Нет, – тонким голоском отвечаю я.

Губы у Брендана белеют.

– Ну ладно…

В его голосе звучит ярость. Он знает, я в этом уверена, но обратной дороги нет.

– Можно мне в трейлер? – тихо спрашиваю я.

– Я же сказал, черт побери, перестань на каждом шагу спрашивать разрешения, это бесит! – Лицо Брендана превращается в маску. – Как будто я изверг, который ничего тебе не разрешает!

Надеюсь, приступ у него не случится прямо сейчас. Он ведь не решит, что я пытаюсь улизнуть? Я отхожу бочком, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Вдруг он внезапно схватит меня, швырнет наземь и задушит… или что-нибудь еще. Мне становится ясно как никогда, что в присутствии Брендана я вечно хожу по грани. Как я могла об этом позабыть?

Поднимаясь по ступенькам, я смотрю на него через плечо. Брендан стоит на том же месте и наблюдает за мной. По спине пробегает мороз, и я проклинаю лежащую в кармане зажигалку. Оказавшись вне поля зрения, я лихорадочно гадаю, куда бы ее спрятать. Брендан обещал больше меня не трогать, но он ничего не говорил про мой шкаф. Однако носить зажигалку с собой я не хочу. Мало ли, он все-таки решит меня обыскать или хотя бы осмотреть. Но куда же ее деть? Я снова выглядываю наружу. Брендан широкими шагами, по-прежнему хмурясь, направляется к фургону. Серый бежит за ним, но держится поодаль – несомненно, он чует гнев Брендана. В последнюю минуту я бросаюсь на постель и натягиваю одеяло до подбородка. Когда Брендан входит, я затаиваю дыхание и поворачиваюсь к нему. Однако он, не удостоив меня взглядом, подходит к кухонному шкафу, отпирает его и достает коробок спичек. А еще вынимает маленький коричневый пузырек и сует его в карман. Меня охватывает тяжелое предчувствие. Что, если это снотворное?

Брендан смотрит на меня. Глаза у него мрачные и непроглядно-черные. Похоже, я всерьез испортила ему настроение. Он захлопывает шкаф и шагает обратно к костру.

Шкаф остался незапертым.

Неужели Брендан расставил столь очевидную ловушку?

Я выпрямляюсь и достаю зажигалку из кармана. Если бы я только могла сбежать сию минуту! Я осторожно чиркаю. Ничего. От досады мне хочется удариться головой о стену. Чиркаю еще раз. Ничего. На глаза наворачиваются слезы. Я зря рисковала вызвать гнев Брендана. Теперь он наверняка подсыплет мне снотворное за ужином, и проснусь я в ящике. Это будет наказание за ложь. Я заворачиваюсь в одеяло, чтобы спастись от ледяного ужаса. Но если Брендан хочет засунуть меня в ящик, ему не нужны таблетки. Он и так со мной справится. Хотя у него странное отношение к боли… вероятно, он не хочет причинять мне серьезный вред.

В полной растерянности я подхожу к окну и смотрю, как Брендан подбрасывает дрова в костер и возится у котелка. Серый, почуяв мясо, снует у ног Брендана, постепенно сужая круги. В последнее время он в присутствии чего-нибудь мало-мальски съедобного ведет себя как голодный тигр.

И тут до меня доходит, что Серый – это огромная проблема! Он почует мой след за много миль. Уйти я смогу, только когда он будет спать. Но нельзя же скормить Серому снотворное! Поэтому Брендан и оставил шкаф открытым? Чтобы спровоцировать меня на кражу таблеток и поймать на месте преступления?

Он правда такой предусмотрительный?

Я выглядываю из трейлера. Пламя костра лижет котелок. Брендан стоит и смотрит на огонь. Он должен как-то отреагировать на пропажу зажигалки, я в этом не сомневаюсь. Он всегда и на все реагирует. И я знаю, что он мне не поверил, иначе не разозлился бы. Ему нет дела до того, работает зажигалка или нет. И что я, во всяком случае, буду с ней делать? Подожгу трейлер и уничтожу все наши припасы? Но как это устроить, не рискуя привлечь его внимание? Даже если Брендан и догадается, что зажигалка мне нужна для побега, сначала нужно от него ускользнуть. Нет, Брендана волнует только одно – что я солгала. Нарушила доверие.

Я отвожу руку от окна, чтобы он не заметил, как я чиркаю зажигалкой. На сей раз появляется язычок пламени. Маленький и слабый. Но, надеюсь, топлива в зажигалке хватит на пару дней.

Все получится. Должно получиться!

В голове сущий хаос. Нужно бежать, пока Брендан не наказал меня за ложь. Он, вероятно, сейчас пытается придумать новый способ контроля. Несомненно, он сделает все, что сочтет эффективным, и неважно, насколько я при этом буду несчастна.

«Слезы не помогут. Даже не надейся. Плакать при мне бесполезно».

Я не забыла этих слов. Разве можно их забыть?

Словно зачарованная я открываю шкаф, надеваю джинсы, зелено-серое худи, теплые носки. Прячу полиэтиленовый пакетик с пластырями и зажигалку в лифчик. Тихонько захожу в ванную и беру ножницы и пару упаковок бинта. Бинт я кладу в передний карман худи, ножницы – в задний карман джинсов.

Проходя мимо плиты, ставлю чайник и спускаюсь по ступенькам. Брендан стоит спиной ко мне и мешает ужин в котелке. Ветер треплет его волосы. Хорошо бы как следует поесть, прежде чем бежать. Но я не доверяю Брендану, особенно теперь, когда он достал из шкафчика снотворное. И даже не удосужился это скрыть.

– Я согрею Серому молока, – говорю я и беру ботинки, которые стоят в нескольких шагах от огня.

Брендан что-то неразборчиво бормочет.

Вот и хорошо, что он так злится: проще уйти, видя его темную сторону. Страх может парализовать, а может мотивировать.

Я на негнущихся ногах захожу в трейлер и торопливо обуваюсь, а потом как можно скорее обшариваю ящики. Четыре батончика, пакетик орехов, немножко печенья – это все в карман. И еще несколько пустых пакетов. У меня нет ножа, нет веревки, нет никакой защиты от дождя, но надо бежать, пока не поздно.

Сердце бешено бьется. Я не имею права на провал, потому что другого шанса до весны не будет. Я не могу так подвести Итана. Надо собраться с мыслями. Никаких ошибок. Мой взгляд падает на шкаф, который Брендан обычно держит запертым. Может, проще было бы украсть снотворное и подсыпать Брендану в еду? Нет, нет. Я понятия не имею, что в этих пузырьках и как отмерять дозу. Я могу случайно его убить. И потом, он наверняка нарочно оставил шкаф открытым, чтобы меня подловить. Он, похоже, думает, что я до ужаса наивна.

Но, может быть, там спрятан телефон. Я куда-нибудь позвоню и позову на помощь… Ну да, конечно, связь тут превосходная. И ты правда думаешь, что Брендан такой дурак и позволит тебе забрать телефон?

От сквозняка из шкафа вылетает лист бумаги и приземляется у моих ног. Я невольно подбираю его и переворачиваю.

Это один из мрачных рисунков Брендана, но я не сразу понимаю, что на нем изображено… Перспектива какая-то странная. Я смотрю снизу на что-то темное и массивное… что-то угрожающее меня раздавить. Ощутив дурноту, я сажусь на диванчик и вспоминаю, что Джейден однажды сказал про искусство. В любом произведении есть некий узор, сложная игра света и тени. Человек может прочитать рассказ, послушать музыку, посмотреть на картину и истолковать их для себя. Искусство – просто кокон, из которого вылетает бабочка. Джейден называл эти «узоры» ответом подсознания, а еще – глубинным сном жизни. Ему нравилось, как это звучит.

Но на рисунке Брендана нет никаких узоров. Ни света, ни намека на что-то хорошее. Тьма словно давит на зрителя. Это воплощенное страдание, за гранью возможного. Неподвижность. Смерть. Я вспоминаю ящик… да, это похоже на крышку. Присмотревшись, я различаю на рисунке древесные волокна… а стенки как будто сужаются книзу…

Дыхание перехватывает. Это же крышка гроба, вид изнутри.

В моей голове рябят воспоминания:

«Я ничтожество. Никто меня не любит. Лучше мне умереть. Лежать в земле, в темноте. Я ничтожество. Вот почему ты мне нужна, Лу. Ты и есть свет. Ты как солнце. На фотографиях ты всегда так и лучилась, как будто жизнь не приносила тебе ничего, кроме радости…»

Он думает, что я – его спасение. Вот почему я здесь. Это предельно ясно. Я вспоминаю слова Брендана про стеклянный гроб. Как превосходно он описал мои ощущения. Но на самом деле это – его ощущения. Вот почему он так любит свет, свой свет… меня.

Мне становится нехорошо. Этот рисунок символически выражает его чувства или он действительно пережил нечто ужасное? Может быть, он в самом деле много выстрадал… помню, какое лицо стало у Брендана, когда я спросила, не запрет ли он меня снова в ящике. Как будто он понимал, как страшно в брюхе чудовища.

Дрожащей рукой я кладу листок на стол, скованная ужасом, который пробудил во мне этот рисунок. Безумная часть моей души, которой симпатичен Брендан, требует немедленно побежать к нему, обнять и утешить. Сказать, что свет есть везде. Пусть только перестанет смотреть на мир сквозь тени прошлого.

Я встаю и перевожу дух – глубокий вдох, выдох, – чтобы отогнать завесу тьмы. Надо спасать себя. Сочувствие Брендану не поможет. Никто и ничто ему не поможет, кроме хорошего психиатра. Не стоит и мечтать о том, чтобы исцелить его. Нужно забыть, как у него загадочно мерцают глаза и как в них я вижу отражение собственных желаний. Надо забыть, что он парень, а я девушка. Что он – тень, а я свет… что мы можем дополнить друг друга, если захотим…

Нужно решаться, иначе я не уйду никогда. У меня есть все необходимое. Не желая вызывать подозрений, я подзываю Серого, и он неловко взбирается по ступенькам. Я глажу его, беру на руки, прижимаюсь носом к лохматой макушке и шепчу:

– Серый, малыш, я буду по тебе скучать.

Я все еще не знаю, как сбить его со следа. Придется что-нибудь придумать по пути. Единственная надежда – что он потеряет мой запах, если я пересеку ручей. Наверное, придется отказаться от изначального плана идти вдоль берега. Прямо сейчас мне все равно. Главное – сбежать.

Осторожно, чтобы не привлекать внимания, я нагибаюсь и подношу зажигалку к датчику газа. Хорошо, что не придется включать все конфорки на плите – это слишком опасно. Одна искорка – и трейлер взлетит на воздух. Я решительно стискиваю зубы и щелкаю зажигалкой. Появляется язычок пламени.

И через две-три секунды срабатывает сирена – монотонный пронзительный писк, который болезненно отдается в ушах. Я вскакиваю и выкручиваю газ под чайником на максимум. Пусть Брендан решит, что случилась утечка.

Серый уже выскочил наружу, испуганный воем сирены. В зеркале над раковиной я вижу Брендана, который бежит к трейлеру. Гнев прошел, лицо у него белее снега.

– Уходи, уходи! – кричит он, когда я появляюсь на пороге, якобы в замешательстве. – Плита включена?

Невзирая на свое обещание, он хватает меня за руку и тянет наружу с такой силой, что я чуть не падаю с лесенки.

– Д-да, – запинаясь, отвечаю я.

Мне даже не надо разыгрывать испуг.

Брендан кивает.

– Так. Иди туда. – Он указывает на елки, отделяющие полянку от озера. – Держись правее. Я хочу, чтобы тебя было видно.

Он подталкивает меня в спину и исчезает позади трейлера.

Я бегу на указанное место, лихорадочно гадая, как мне отсюда выбраться. Исчезнуть можно только в ту минуту, когда Брендан начнет выключать газ. Потому что тогда он будет занят. Ему предстоит почти что обезвреживать бомбу. Хотя, наверное, все гораздо проще.

– А где Серый? – спрашиваю я, но сирена орет так громко, что Брендан, скорее всего, меня не слышит.

Вот повезло. Сигнализация заглушает и бубенчики, и мои шаги в зарослях.

– Серый!

Я делаю вид, что ищу волчонка, хотя и вижу, что он неподалеку, за кустом, обнюхивает дохлую мышь.

Брендан открыл отсек, чтобы дотянуться до баллона с газом. Он мельком смотрит на меня, но, кажется, особо не замечает. Сердце громко колотится.

– Серый! – кричу я погромче, чтобы Брендан точно услышал, и ступаю в заросли, поднимая ноги высоко, как цапля.

Мысли бешено несутся. Брендан не пойдет за мной, пока не отключит газ. Он уверен, что легко меня нагонит.

Еще шаг. Я скрылась в подлеске.

– Серый! – кричу я так громко, что волчонок испуганно подскакивает.

Кровь шумит в ушах и мчится по жилам. Ноги гудят от адреналина. Больше ждать нельзя.

Глава 17

Ветви хлещут меня по лицу и царапают щеки. Я спотыкаюсь о скрюченный корень и трачу несколько драгоценных секунд на то, чтобы восстановить равновесие. Ботинки цепляются за папоротники, и я знаю, что оставляю за собой красноречивый след, ведущий к озеру. Я не оборачиваюсь, пока не добираюсь до берега. Все равно деревья растут так густо, что ничего не видно.

Отсюда по-прежнему слышна сирена. Бип-бип-бип. Она почти заглушает стук моего сердца. Идея спрятаться за водопадом и подождать, пока Брендан не углубится в лес, вдруг кажется мне идиотской. А если он меня найдет и сорвется? В слепом отчаянии я погружаю браслет с бубенчиками в воду, потом заматываю его подолом худи. По крайней мере, я об этом не забыла! Смотрю по сторонам, не зная, что делать дальше. Серый, вероятно, по-прежнему занят дохлой мышью, но потом он возьмет след и Брендан этим непременно воспользуется. Куда деваться? Я в жизни так не боялась. Хуже было только в ту минуту, когда Брендан прижал тряпку к моему лицу, и потом, в ящике. На глаза наворачиваются слезы.

Быть может, единственный вариант – бежать по руслу ручья. Брендан все равно догадается, в какую сторону я пошла, но, надеюсь, я успею достаточно оторваться.

Я шлепаю по мелководью к извилистому ложу ручья. Под ногами плещется ледяная вода, ботинки и края штанин промокают. Неважно. Все неважно. Высушусь потом, когда выберусь отсюда. Я перепрыгиваю с камня на камень, стиснув зубы, больше от холода, чем от страха, и стараюсь удержать равновесие, но это очень сложно. Дело не только в том, что валуны поросли мокрым зеленым мхом и водорослями: вдобавок одни лежат надежно, а другие готовы откатиться под ногой. Чтобы не упасть, нужно балансировать двумя руками, и я понимаю, что двигаюсь слишком медленно. Брендану не нужно заметать следы, и я живо представляю, как он бежит вдоль ручья, по-волчьи устремляясь ко мне… хватает меня, кричит… или еще хуже…

Я замираю. Что-то не так. Стоит тишина. От громкого плеска воды сжимается сердце. Брендан выключил сигнализацию! Он зашел в трейлер!

Господи, уже?

Я и трехсот шагов не прошла. Я в панике лезу по камням и выхожу на берег, а потом, вопреки здравому смыслу, бегу по высокой траве, отделяющей ручей от леса. Крапива, высотой по пояс, обжигает руки, пальцы от нее горят, поэтому я держусь ближе к воде. Под ногами – скользкие корни и гнилая березовая листва…

– Луиза! – гремит из-за деревьев Брендан, как будто пытается опрокинуть меня звуковой волной. – Вернись!

Я в ужасе застываю. Где он? Оборачиваюсь, но никого не вижу. Глазомер у меня плохой, но я предполагаю, что оторвалась почти на четверть мили.

Я перевожу дух и прислушиваюсь.

– Луиза! Вернись! Немедленно!

От этого яростного крика я впадаю в отчаяние. Как будто никаких шансов и не было. Вдалеке воет Серый, протяжно, как никогда раньше. Он чувствует, что я ушла навсегда? Именно этот скорбный, полный упрека вой гонит меня вперед. Я снова пускаюсь бегом, но медленнее, чтобы дольше хватило сил. Берег круто идет вниз. Снова раздается рев Брендана.

– Луиза! Луиза! Луиза!

Хрипло и бешено.

– Луиза!

Он как будто не в своем уме. Брендан выкрикивает что-то неразборчивое – в такой он ярости. Может, уже начался приступ?

Спустя некоторое время он замолкает и воцаряется та же зловещая тишина, что в ту минуту, когда перестала выть сирена. Теперь я теряюсь в догадках, в какую сторону Брендан идет. Что хуже – слышать его или не слышать? Он в любую секунду может выскочить у меня за спиной – я-то знаю, как бесшумно он умеет красться. Как кот, который усыпляет внимание жертвы. Перепугавшись, я начинаю озираться через каждые десять шагов. От суматошного дыхания сильно колет под ребрами, и на бегу я прижимаю обе руки к боку. Я утешаю себя мыслью о том, что, когда у Брендана начнется припадок, он не сможет двигаться тихо.

Пройдя примерно полмили по берегу, я снова ступаю в ручей. Вода леденяще холодная. Пальцы на ногах немеют через минуту-другую, но я знаю, что должна пройти, по крайней мере, еще полмили, чтобы Серый потерял мой след. Я высоко поднимаю ноги при каждом шаге и мысленно рисую себе костер, который разведу вечером. Маленький жаркий костер, который меня согреет и высушит. Я представляю, как он трещит и пощелкивает, представляю, как сворачиваюсь у огня, словно еж. Спустя некоторое время я вообще перестаю обращать внимание на холод. Я слишком сосредоточена на том, чтобы не поскользнуться на бегу. Ну или ноги совсем утратили чувствительность.

Через несколько минут земля становится ровной, ручей расширяется, словно почуяв свободу. Справа в него вливаются два ручейка поменьше. Под ногами в основном галька, только иногда попадается гладкий валун, вокруг которого вода разделяется и бурлит. Ручей стал шириной с шоссе. Я останавливаюсь – правый бок болит так, что трудно дышать, – и бросаю взгляд на зеленую долину, в которую впадает ручей.

Тусклое вечернее солнце отражается от воды, придавая ей матовый серебристый оттенок. Он кажется потусторонним среди темных елей и сосен, вздымающихся башнями на обеих берегах. Не будь я испугана и утомлена, я бы остановилась полюбоваться видом. Я стискиваю зубы и бегу дальше… однако дороги нет. Я шлепаю к берегу, полной грудью вдыхая свежий влажный воздух, и опускаю горящие ладони в воду, чтобы их охладить. Рукава худи тут же промокают насквозь. Вытащив руки, я вспоминаю про браслет с бубенчиками. Он не звенит, но надо принять меры. Достаю из кармана ножницы, сажусь на поросший мхом камень и режу стяжку. Она прочная, а ножницы, хоть и острые, но маленькие. Я тружусь, держа ухо востро, но, кроме плеска воды, слышно только пение птиц. То и дело меж деревьев проносится ветерок и наземь с приглушенным стуком падает шишка. Иногда это не стук, а треск, если шишка приземляется в кучу хвороста. Я каждый раз вздрагиваю, думая, что это Брендан идет, а потом облегченно вздыхаю.

Даже не верится, что я так легко от него сбежала. Ведь это же невозможно. Я знаю, что свободна, но еще не в состоянии радоваться.

Когда стяжка лопается, я топлю браслет в ручье и придавливаю его камнем. А потом замечаю тропу, которая уходит в кусты на другом берегу. Сердце начинает бешено колотиться. Я и не смела надеяться на такую удачу. Тропа! Я едва верю собственным глазам – и тут же мчусь на ту сторону как сумасшедшая, пеня воду. Если есть тропа, могут быть и туристы. Канада – настоящий рай для любителей дикой природы.

Но внимательно вглядевшись в утоптанную землю, я чувствую разочарование. Это следы копыт, а не ног. Вероятно, тут ходят олени. Я продолжаю брести вдоль ручья, постепенно сознавая, что по мере удаления от Брендана остаюсь совершенно одна. Мои единственные соседи здесь – дикие звери, которые, вероятно, уже наблюдают за мной с безопасного расстояния, гадая, что я собой представляю. Черные медведи. Гризли. Волки. Лоси. Говорят, лоси-самцы еще опаснее, чем медведи. Я смотрю по сторонам, но в густых зарослях на обоих берегах ручья может таиться кто угодно. Я помню, что надо громко петь, чтобы предупредить медведей о своем присутствии, но тогда Брендану, конечно, будет в разы проще меня найти.

Я так сосредоточена, что не замечаю, как усиливается течение. Я едва успеваю спохватиться – и поспешно выхожу на берег. Надо осмотреться. Ручей тек ровно, едва доходя до колен, и мне в голову не приходило, что он может превратиться в речку. Уклон по-прежнему не слишком крут, но все-таки нужно быть осторожнее – вдруг меня унесет потоком? Итан как-то говорил, что даже опытные пловцы иногда тонут в горных ручьях. Я решаю держаться ближе к берегу, там, где растут кипрей, крапива и осока.

Вдалеке слышится шум, который с каждой секундой становится громче. Воздух влажен, одежда отсыревает и липнет к телу. Я прищуриваюсь, стараясь разглядеть, что там впереди, но низко нависшие еловые ветви загораживают обзор. Я поворачиваю, следуя за руслом ручья – и внезапно он как будто обрывается. Пение птиц тонет в грохоте воды.

Дурное предчувствие только крепнет. Видимо, это водопад – и я не знаю, насколько он высок. Из осторожности я выхожу на берег и пробираюсь через заросли. Долго, слишком долго. В конце концов понимаю, что это катастрофа: ручей срывается в глубокое ущелье. Несколько деревьев стоят на краю, пьяно накренившись, и смотрят в пропасть. Я ни за что не сумею здесь спуститься, не переломав себе все кости.

Я осторожно иду вдоль края. Глубина футов сорок[15], склон угрожающе усеян острыми камнями. Ручей подо мной бурлит в недрах ущелья, а затем вливается в широкую реку, которая змеится по долине.

Измученная, я хватаюсь за березу, которая нависает над обрывом, и крепко держусь за толстый горизонтальный сук. Горло сжимается от отчаяния и досады. Дальше я не уйду. Но и назад не вернусь, ни за что! Брендан где-то там, в лесу, и ищет меня.

Я решаю продолжить путь вдоль края ущелья, пока не найдется удобный спуск, однако тут же вздрагиваю от треска веточки и крепче вцепляюсь в березовый сук. Это не шишка упала на кучу хвороста. Чувствуя, как колотится сердце, я поворачиваюсь. И леденею.

На опушке стоит Брендан – шагах в тридцати от меня. На фоне темных елей его лицо кажется потусторонне-бледным. Оно спокойно и серьезно, но глаза так и жгут. Страшнее всего контраст между внешней невозмутимостью и внутренней яростью. Как будто в Брендане борются свет и тьма, и я не знаю, что победит.

– Брен… – едва дыша, в ужасе говорю я.

Я хочу его как-то разжалобить, но от страха забываю слова.

– Все, финиш, – говорит он и подходит ближе. Неторопливо. Шаг. Другой. – Моя земля кончается здесь, у этого обрыва. Беги вдоль края сколько хочешь, но в долину не попадешь.

Я чуть не падаю в обморок. Он с самого начала знал, что в этой стороне – тупик. Только тут я замечаю тропу у него за спиной и понимаю, какая я дура. Он месяцами расставлял здесь ловушки. Брендан прекрасно изучил все звериные тропы в округе. Ему достаточно было лишь выбрать нужную. Наверняка он пришел сюда первым и просто сидел и ждал моего появления. Меня начинает мутить.

– Иди сюда, не усложняй.

И тут я вижу у него в руке цепь и наручники. Я отступаю, цепляясь за березу, но край обрыва ненадежен – и из-под ног катятся камни.

– Осторожно! – в тревоге восклицает Брендан, и я вздрагиваю от страха.

Но тут же прихожу в себя и немедленно взбираюсь на дерево, которое растет почти горизонтально над ущельем.

– Еще один шаг – и я прыгну! – предупреждаю я.

От отчаяния я вполне на это способна.

Брендан останавливается.

– Я тебя не запугиваю, Лу, – говорит он, но все его тело напряжено, а голос звучит механически, как будто он заучил эти слова на всякий случай. – Ничего плохого с тобой не произойдет. Я тебе сто раз это говорил, и я сдержу слово. Даже сейчас.

Черная футболка на нем промокла от пота, словно Брендан только что вылез из бассейна.

– Иди сюда, Лу. Ты сама знаешь, что будет.

– Нет, нет! – Я энергично мотаю головой. – Я не хочу, чтобы меня снова посадили на цепь!

Неужели я действительно питала к нему какие-то чувства? Что могло привлечь меня в человеке, которого я до смерти боюсь? Это все было ненастоящее, просто я устала от одиночества.

– Я сам виноват, – говорит Брендан. – Я расслабился.

На лице у меня, видимо, отражается непонимание, и он продолжает:

– Ты украла зажигалку – значит, что-то задумала. Надо было отреагировать немедленно. – Он улыбается с такой мукой, что мое сердце разрывается. – А теперь уже ничего не поделаешь. Я отведу тебя обратно, и все начнется сначала.

Я с болью в груди признаю, что он прав. Какие бы чувства я к нему ни питала, откуда бы они ни взялись, они больше не оживут. Вероятно, я буду ненавидеть Брендана до конца жизни.

– Почему ты не обыскал меня сразу, если был так уверен? – с вызовом спрашиваю я.

Брендан на мгновение закрывает глаза и нетерпеливо качает головой, как будто ему некогда пускаться в глупые объяснения.

– Я же обещал не трогать тебя. Разве я мог…

– И ты оставил шкаф открытым. Чтобы меня испытать.

– Нет. – Брендан лезет в карман и достает маленький коричневый пузырек. – Это вышло случайно. Я чувствовал приближение приступа. И потом, в шкафу ты бы не нашла ничего полезного.

Он задумчиво рассматривает темное стекло.

– А это зачем? – спрашиваю я.

Ни вперед, ни назад. Я в ловушке, как кролик. Горло горит от сдерживаемых рыданий. Неважно, что я думаю про Брендана и что чувствую, – вот-вот я все потеряю и вновь окажусь в плену.

– Я не хочу тащить тебя обратно силой. Ты выпьешь снотворное. Это ради твоего же блага.

Его откровенность отвратительна. И уж тем более его благие намерения. Как Брендан может говорить, что я для него свет и жизнь, и так поступать со мной?

Чтобы потянуть время, я усаживаюсь верхом на сук, который тянется над обрывом. Я точно уверена в одном – по доброй воле я отсюда не слезу.

– Я лучше спрыгну, чем дам себя усыпить! – яростно отвечаю я, отползаю немного дальше и оказываюсь над пропастью.

Кажется, у меня вот-вот будет истерика.

– Лу, иди сюда немедленно!

Это не просьба, а приказ, но в голосе Брендана я слышу страх.

Я вновь отодвигаюсь, словно доказывая самой себе, что настроена серьезно.

Ноги болтаются в воздухе, волосы треплет ветер.

– Уходи! – кричу я, и сквозь вопль прорываются рыдания.

Брендан понижает голос до шепота.

– Лу, – говорит он так ласково, что пугает до дрожи. – Я вовсе не хочу тебя мучить. Я знаю, как ты скучаешь по братьям. Если бы я догадался, что тебе будет настолько плохо, я бы…

– Ты бы украл другую девушку? – перебиваю я. – Это мы уже проходили.

Он качает головой.

– Мне была нужна только ты. Я объяснил тебе почему. И я уверен, что ты не бросишься в ущелье. Ты слишком любишь жизнь.

По моему лицу текут слезы.

– Ты отнял мою жизнь. Украл.

Брендан замирает, словно громом пораженный. На его лице – страдание, и я вспоминаю рисунок, который выпал из шкафа. Я ненавижу себя за то, что сочувствую Брендану, но, наверное, ничего не поделаешь. Чувствами невозможно управлять. Мы можем лгать себе, подавлять движения души, которые считаем неправильными, но… правда есть правда.

Брендан убирает пузырек в карман и протягивает руку ко мне. Видимо, он догадывается, что я борюсь с собой.

– Не надо, Лу. Пожалуйста.

Я смотрю вниз. Бурлящая вода, острые камни, небытие. Если я упаду, то утону или разобьюсь. Тяжело дыша, еще немного отодвигаюсь. Сердце колотится так, что мне становится нехорошо.

– Лу, я знаю, что ты этого не сделаешь. Ты хочешь доказать, что дошла до ручки. Ты готова рискнуть, просто чтобы настоять на своем. Ладно. Я понял.

Брендан делает шаг назад и немного проходит вдоль ущелья. На мгновение мне кажется, что он собирается прыгнуть. Я готова крикнуть: «Нет, не надо!» – но тут он размахивается для броска. Цепь и наручники взмывают в воздух и летят вниз.

– Видишь? – говорит Брендан с коротким горьким смешком.

Меня разрывают отчаяние, сочувствие и страх. Сама не знаю, что сильней.

Брендан снова достает из кармана коричневый пузырек. Похоже, он и его намерен выбросить… но нет, он вдруг опускается на колени и роняет снотворное. Брендан вцепляется в землю обеими руками. Он скребет дерн пальцами и что-то шепчет, но его слова заглушает ветер.

Я и так могу догадаться.

«Так темно, так темно… под землей… почему ты ушла? Пожалуйста, дыши. Пожалуйста, дыши. Не двигайся. Не плачь. Дыши…»

– Брендан… – говорю я дрожащим голосом.

Только не припадок, только не сейчас.

– Брен!

Он смотрит на меня, но не видит. Он уже далеко отсюда – во всяком случае, его сознание. Я прихожу в ужас. Если Брендан сейчас слетит с катушек, то, возможно, попытается силой стащить меня с дерева, чтобы избить, задушить – сделать все, что взбредет в голову. И мы оба свалимся с утеса.

Я пытаюсь что-то придумать. Ночью во время грозы я с ним разговаривала, но Брендан был надежно прикован, а не стоял на краю обрыва. И даже разговор не вывел его из этого состояния.

– Брен! – кричу я.

Надо его успокоить, пока он еще хоть что-то понимает.

– Брен, ты здесь, со мной. Ты здесь. Брен, это я, Лу.

Лучше всего было бы слезть и обнять его, но я не смею спуститься, поэтому просто продолжаю:

– Брен, я не знаю, что за ужасы ты пережил в прошлом… но сейчас все хорошо, ты слышишь? Ты свободен, нигде не заперт… пойми это, пожалуйста!

Он яростно мотает головой, раскачиваясь туда-сюда.

– Брен, все хорошо, – говорю я. – Ты свободен.

– Врешь! – вдруг шипит он и перестает качаться. – Темно…

Брендан вскакивает и шагает ко мне. Его лицо искажено ненавистью. Он останавливается у подножия дерева, совсем рядом.

– Это ты, – хрипло говорит он. – Ты виновата. Почему ты ушла? Почему оставила меня одного с ним?

Я отчаянно цепляюсь за ствол, молясь, чтобы обезумевший Брендан не полез за мной.

– Нет, это была не я, – пересохшими губами шепчу я, сомневаясь, что он меня слышит. – Ты меня с кем-то путаешь. Брендан, я видела твой рисунок. Тебе нужна помощь…

– Ты меня никогда не любила! – орет он, сжимая кулаки. – Ты ушла, а я остался с ним! Хотя ты знала, что он за человек! Знала! Я тебя ненавижу!

Глаза у него блестят от непролитых слез, все мускулы напряжены. Как будто им движут только ярость и ненависть.

Я начинаю догадываться, что произошло с Бренданом. Видимо, мать бросила его с отцом. Неужели отец сделал с ним все то, что Брендан боится описать словами?

Он упирается ногой в ствол и хватается одной рукой за ветку.

– Спускайся! Немедленно! Ты больше никуда не денешься!

– Брен, пожалуйста!

– Иди сюда! – ревет он.

Я снова начинаю плакать. И цепенею от ужаса.

Лицо у Брендана меняется, губы кривятся в злобной усмешке.

– Ну вот, опять плачешь. Я тебе сто раз говорил – не смей хныкать!

Он бьет ногами по воздуху, как будто кого-то топчет.

– Я засуну тебя в ящик и закопаю – вот тогда будешь плакать!

– Брен… – шепчу я, всхлипывая. – Это я, Лу. Девушка, которую ты похитил. Да, я убежала, я хотела тебя бросить, но не все так плохо, ты мне даже немножко нравишься…

Он замирает, словно его посетило откровение.

– Брен, пожалуйста, посмотри на меня.

Ненависть сходит с лица Брендана. У него дергается веко.

Похоже, я что-то сделала правильно. Поэтому продолжаю говорить. В любом случае после припадка он все это забудет.

– Да, я, наверное, совсем чокнулась, как те парни, которые катаются на крыше вагонов метро. Но это правда. Ты мне нравишься. Я ничего не понимаю. И в глубине души мне хочется, чтобы ты позвал меня к костру выпить пива, а потом поцеловал. Ты прав, не надо было от этого убегать.

Брендан смотрит на меня, и я вижу, как взгляд у него проясняется.

– Луиза? – в замешательстве спрашивает он, как будто с неба свалился. – Что ты тут делаешь?

Плача от облегчения, я отвечаю дрожащим шепотом:

– Сижу на дереве, и мне очень страшно!

Он с напряжением улыбается.

– Я отключился, что ли?

Я киваю и чувствую, что понемногу успокаиваюсь.

– Ты ничего не соображал.

Брендан обходит дерево, смотрит вниз и подбирает пузырек.

– Спускайся, пожалуйста.

Я все еще скована страхом. От порыва ветра худи вздувается на животе, и я вцепляюсь в ветку руками и ногами.

– Я не стану пить снотворное!

– Оно действует почти мгновенно. Я долго выверял дозу. – Брендан делает шаг назад, потом другой. – Но я же крупнее.

Я совсем теряюсь.

– Ты?

Брендан подносит пузырек к губам, осушает его одним махом и морщится, как будто проглотил сырое яйцо.

– Я не собирался принимать его сам. Но, кажется, иначе ты с этого проклятого дерева не слезешь. Я не знаю, когда будет новый приступ. А если я решу стащить тебя силой? Или ты испугаешься и потеряешь равновесие?

С этими словами он исчезает в темном лесу, и я его больше не слышу.

Брендан пытается сманить меня с дерева? Я еще некоторое время сижу на березе, стараясь не обращать внимания на ледяной ветер, который продувает намокшие штанины.

– Брен?

Мне страшно. Брендана по-прежнему не видно. Нет, это не уловка. Он не мог заранее знать, что я полезу на дерево. Я осторожно спускаюсь на землю. Дрожа, я следую за Бренданом в лес и вижу, что он сидит в зарослях, привалившись спиной к стволу, смертельно бледный. Я останавливаюсь в нескольких шагах, насколько смею близко.

– Не убегай… слишком опасно, – бормочет он, увидев меня, и трет руками потное лицо. – И я тебя все равно найду.

Видимо, снотворное уже действует. Что он вообще такое выпил?

Брендан с трудом приподнимает веки.

– Ночью ты замерзнешь насмерть.

– У меня есть зажигалка, – хрипло отвечаю я, потому что больше ничего мне в голову не приходит.

Брендан слабо улыбается.

– Ты подожжешь лес, и тогда я узнаю, где ты… если выживешь.

Он закрывает глаза и роняет голову набок. Вид у него совсем беспомощный. Брендан кажется гораздо младше своих лет.

– Лу…

– Да? – Я наконец набираюсь смелости и подхожу к нему, хотя ноги и подгибаются.

– Будет гроза… останься…

Он дышит мелко.

– Не уходи… слишком опасно…

Засыпая, Брендан кренится набок. Я хватаю его за плечи, но он слишком тяжел и в конце концов мешком валится наземь. Я поправляю ему ноги, чтобы он лежал удобнее. Будь у меня сейчас цепь, я бы приковала Брендана. Может быть, он поэтому бросил ее в овраг? Потому что собирался принять снотворное?

Я некоторое время разглядываю лицо Брендана – внимательнее, чем раньше. Без складок на лбу и выражения горечи оно кажется таким безмятежным. Я впервые замечаю небольшую ямочку на подбородке и то, что брови у него сверху чуть гуще. Мой взгляд касается его неумолимых губ, и я вдруг задумываюсь, доводилось ли Брендану когда-нибудь целовать девушку. Признаваться кому-нибудь в любви.

Возможно, была другая девушка, которую он любил, а потом она ушла. При этой мысли все сжимается в груди. Противоречивые чувства берут верх. Я не имею права им поддаться. Не могу смотреть на него и думать, что было бы, если бы он обнял меня и, вместо того чтобы сажать на цепь, провел пальцами по щеке. Когда я вижу лежащего передо мной Брендана, абсолютно беспомощного, то легко представляю себе все это. Он приготовил снотворное для меня, но выпил его сам, чтобы не причинить мне вреда.

Я вообще уже ничего не понимаю, кроме того, что не желаю оставлять Брендана тут одного. Я пытаюсь воскресить в себе ненависть и ярость, но нахожу в душе только сомнения, боль и страх. Как зачарованная я отвожу с его лица прядь волос. Я думала, она окажется грубой, но волосы мягки, как шелк.

– Лу… – с трудом выговаривает Брендан.

Я испуганно отскакиваю и чуть не падаю. Да что я вообще делаю? Сижу тут и трачу драгоценное время, которое он мне подарил? Конечно, Брендан советовал не уходить, но мы оба знаем, как я намерена поступить.

Брендан сонно вздыхает.

– Если уйдешь… тут гризли… пой…

Если я еще постою над ним, у меня разорвется сердце.

– До свидания, – говорю я и усилием воли сдерживаю слезы. – Если правда будет гроза, я лучше пойду.

Глава 18

Я несколько часов бегу вдоль обрыва, стараясь выгнать из памяти образ лежащего на земле Брендана. Худи липнет к потной спине, хотя зубы стучат от холода. Я нервно наблюдаю за меняющимся небом. Пушистые края темных туч окружены оранжевой каймой – верный знак, что солнце уже низко. Нужно выбраться в долину, пока не стемнело. Наверняка здесь где-то должна быть тропа – ну или хотя бы место, где можно спуститься.

Я знаю, что должна думать о том, куда иду, но мысленно я все еще с Бренданом. То я боюсь, что он пойдет за мной, то сама этого хочу. Бред какой. Как я могу желать, чтобы он меня отыскал, если рискую жизнью в попытке вернуться домой?!

Я останавливаюсь и с воплем сжимаю виски. Не надо о нем думать. Я должна сосредоточиться только на ходьбе. Я по-прежнему понятия не имею, где разведу костер и остановлюсь на ночь. Здесь, в лесу, устроиться на ночлег нельзя, потому что Брендан, может быть, уже проснулся. Я пускаюсь бегом еще быстрей, робко поглядывая на небо.

Воронов, которые кружили над утесами, сносит ветром, снующие вокруг бурундуки прячутся в кусты. Я начинаю паниковать, тем более что с каждой минутой становится холоднее. На бегу я натягиваю рукава на руки, но это не помогает. Вскоре пальцы немеют, щеки становятся ледяными. Ветер мрачно завывает над горами, как будто великан играет на флейте, и дует так сильно, что я боюсь приближаться к обрыву.

Я оглядываюсь, не зная, что делать. Возвращаться в густые заросли, которые тянутся вдоль ущелья и темны как могила, я не хочу. Ни за что. И потом, буря может повалить деревья, сломать ветви – не оказаться бы под ними.

Я обхватываю себя руками и на несколько шагов отступаю от края. Ветер рвет на мне одежду. Глаза начинают слезиться, и я почти ничего не вижу. Но хуже всего холод. Он заползает снизу как змея, парализуя ноги. Замерзая, я становлюсь неуклюжей. Несколько раз спотыкаюсь, падаю и обдираю руки даже через рукава худи.

Искушение сесть и отдохнуть все сильнее. Каждый раз, проходя мимо валуна, который сулит укрытие, я обещаю себе, что у следующего обязательно остановлюсь… и каждый раз бегу дальше. Наконец я чуть не срываюсь в ущелье и понимаю, что вся дрожу от усталости. Это слишком опасно. Увидев очередной валун, я падаю наземь с той стороны, что защищена от ветра, и сворачиваюсь клубочком. Я знаю, что слишком долго отдыхать без костра нельзя: рискую заснуть и замерзнуть насмерть. Но я могу хоть немного погреть руки, даже не разводя огонь. Достаю из лифчика зажигалку и сжимаю ее в кулаке. Она восхитительно теплая. Я заслоняю ее одной ладонью, подношу к лицу и с трудом чиркаю. Появляется желтый язычок пламени, который тут же гаснет от ветра. Я продолжаю щелкать, пока палец не чернеет от копоти. С досадой я засовываю зажигалку в передний карман худи и с трудом поднимаюсь.

Все кости ноют. Не надо было присаживаться. Ноги онемели и не гнутся. Господи, как я хочу домой. Там тепло и безопасно.

Я машинально переставляю ноги. Левой, правой, левой, правой. Снова и снова. Ни о чем не думай. Беги. Еще немножко. Наверное, так чувствуют себя солдаты во время ночного марша.

Холодает. Что-то меняется, хотя я поначалу не обращаю на это внимания. Но мне начинает казаться, что на ходу я засыпаю. Мысли уплывают туда, где всегда светит солнце, где вдоль однообразных улиц растет полынь и молодой человек стоит под яблоней на одной ноге в позе дерева.

Я вижу дом с плоской крышей и открытой дверью и слышу заливистый девичий смех. Близко – и так далеко. Я мысленно цепляюсь за эту картину. Поместить ее в сердце и никогда не забывать. Тогда не будет так холодно.

Половицы скрипят под ногами, когда я иду по коридору. Смех доносится со двора.

Как зачарованная, я выхожу на веранду и останавливаюсь на ступеньках. Маленькая девочка, в белой ночнушке, с развевающимися светлыми волосами, бегает по двору. Она делает вид, что кого-то тянет за собой. Глаза у нее синие, как небо. У этой девочки есть все, буквально все. Весь мир в ее распоряжении. Включая то, чего я не вижу. И она это знает.

Мне становится больно. Она это знает. Интересно, когда она об этом забыла и почему решила, что ей мало. Может быть, это ощущение просто немного угасло, вот она и ищет счастье не там, где оно есть. Я задумываюсь, можно ли стать такой, как в прошлом, или уже нет…

Сердце ноет от тоски. Я ускоряю шаг. Нужно бежать быстрее, чтобы нагнать эту девочку. Я должна вернуться домой. Что-то светлое мелькает возле самого обрыва – то ли ночнушка, то ли прядь волос. Я вытягиваю руки, пытаясь ее схватить. Чтобы вернуть себе забытую радость. Чтобы согреться.

Вот так Брендан чувствовал себя, задумывая похищение? У него тоже ныло сердце, так жарко и нестерпимо, что он не выдержал?

При этой мысли я опять спотыкаюсь и инстинктивно вытягиваю руки, чтобы удержаться – но держаться не за что. Я лечу вперед. Темнота окружает меня, окутывает, стирает грань между верхом и низом. Все происходит так быстро, что я даже не успеваю крикнуть. Ударяюсь спиной обо что-то твердое, и от боли из глаз сыплются искры. Я не могу дышать. Тело скользит по чему-то гладкому. Я пытаюсь за что-нибудь ухватиться, но тщетно.

Последнее, что я чувствую, – это боль в щиколотке. Она вытесняет все остальное. Меня захлестывают огромные черные волны.

Когда я открываю глаза, темное небо над головой кружится. Затылок гудит. Я лежу неподвижно, припоминая то, что произошло, и словно в замедленном действии переживаю падение.

Двигаться страшно. Что, если я сильно разбилась? Я пытаюсь оценить свое состояние. Руки и ноги дрожат от холода. И хорошо. Значит, я не парализована.

Я с огромным усилием сажусь, и меня тошнит зеленовато-белой жижей. Чувствую себя отвратительно. И кажется, не могу встать. Резкий, пронизывающий ветер треплет мои волосы во все стороны. Куда я попала? Слева – река, которую я видела сверху. Из воды торчат три камня размером с чемодан. Справа крутой склон. Я сижу на узкой полоске гальки. Слишком темно, чтобы разглядеть верх обрыва, но я понимаю: мне очень повезло.

Дрожащими руками я вытираю лицо, и с рукавов срываются капли. Только тут я понимаю, что насквозь промокла. Я недоуменно оглядываюсь и замечаю, что вода каскадами сбегает с утеса в траву, растущую у его подножия. В грязной луже плавает батончик мюсли.

Сердце замирает. Я лезу в карман худи, но пальцы не подчиняются. Лишь с третьей попытки мне удается с ними совладать. Я неловко достаю из кармана раздавленное печенье и сломанный батончик. Больше ничего нет. Щупаю задний карман джинсов и облегченно вздыхаю – ножницы на месте. А где зажигалка? Она лежала в переднем кармане. Я снова запускаю в него руку. Ничего нет.

Со стоном я начинаю лихорадочно ощупывать все вокруг. Она должна валяться где-то здесь, среди камней… На глаза наворачиваются слезы испуга и ярости. Почему, почему я не убрала зажигалку обратно в лифчик? Почему я такая дура? Так бы и дала себе по башке!

Я наклоняюсь и выуживаю из лужи батончик. Знаю, что надо поесть, но не могу. Некоторое время я сижу, глядя в пустоту. Мне хочется разреветься – и чтобы кто-нибудь пришел и утешил меня. Но, кроме Брендана, в этом лесу никого нет.

Полная мрачной решимости, я опираюсь на валун и встаю. Немедленно начинает кружиться голова, и я валюсь на бок. Лодыжку пронзает острая боль. Черт! Я делаю несколько глубоких вдохов, ожидая, когда наступит облегчение, и пробую еще раз. Левой, правой, ох, черт, больно, левой. Я действительно начинаю плакать, но тут же вытираю слезы и нетерпеливо ковыляю дальше, хоть мне и кажется, что нога превратилась в месиво. Что ж, по крайней мере, я не засну. Я слышала, что люди проходили по многу миль со сломанной ногой, потому что хотели выжить. А у меня она, скорее всего, даже не сломана. Я просто потянула связки. Я стискиваю зубы и морщусь от боли. Не думай об этом.

Проходит целая вечность, прежде чем я дохожу до того места, где река расширяется. Посередине ее испещряют многочисленные валуны. Это скорее горный ручей, чем река. Если я ее перейду, то, может быть, на другом берегу найду помощь. И Брендан ни за что не догадается, где я. Переходить реку в бурю, не умея плавать, – безумие. Но это мой единственный шанс сбить Брендана со следа!

Я подбираю длинную палку и обещаю себе, что поверну обратно, если вода дойдет до бедер. Затем ступаю в ручей и чуть не отказываюсь от своего замысла немедленно. Холодно, очень холодно. Я оглядываюсь в темноту. Если я свалилась с утеса и выжила, Брендан может просто взять и спуститься. И он спустится, если заподозрит, что я где-то здесь.

Сжав зубы и щупая дно палкой, я иду вперед, опираясь на нее, как на костыль. Левой, правой, левой. Стоит тишина, не считая шума реки. Ее зловещая темная поверхность напоминает змеиную шкуру. Приходится собрать всю волю в кулак, чтобы побороть страх, который неожиданно меня охватывает.

Я уже на середине, когда вода поднимается до бедер. Течение настолько сильное, что я боюсь потерять равновесие. Палку вырывает из рук, и я чуть не падаю. В ужасе я пытаюсь собраться с духом, но в голове крутится одно: сейчас я упаду и утону. От дрожи вот-вот меня хватит судорога. Я теряю власть над собой.

Тихо, Лу, успокойся, пожалуйста, успокойся. Левой, правой. Господи, вот и все.

Этот внутренний монолог помогает мне пройти еще несколько шагов, но, когда до берега остается совсем чуть-чуть, колени подгибаются, и я плашмя падаю в воду. От удара весь воздух вылетает из легких. Я инстинктивно хватаюсь за ближайший валун, но дрожу так, что не могу встать. Собрав остаток сил, я подтягиваюсь на руках. Сердце колотится тяжко и гулко, словно я бежала марафон. Я ругаюсь, реву, чувствую, как по щекам катятся соленые слезы…

Мне удается выползти из воды, и я сворачиваюсь в клубочек на прибрежной гальке. Одежда окутывает меня ледяным коконом. Но вставать я не хочу. Слишком холодно. Как под гипнозом я смотрю на гальку. Может быть, если полежать еще немного, я превращусь в камень. По крайней мере, больше ничего не буду чувствовать.

Я закрываю глаза и прислушиваюсь к вою ветра. Начинается дождь. Кажется, меня окружают слои антарктического льда, я погружаюсь в воду Южного полюса…

Я прихожу в себя, потому что река поднимается. Вода плещется вокруг. Пошатываясь, встаю. Одежда отяжелела от дождя и тянет к земле. Я пытаюсь проморгаться. Неподалеку торчит вбитая в землю палка, а на ней – старая доска с надписью «Частная собственность, вход воспрещен». Слова расплываются перед глазами. Не знаю, хорошо это или плохо. Я ни о чем не в состоянии думать.

Я тащусь вперед как пьяная. Лодыжка уже не так болит, непрерывная дрожь унялась. Я иду, падаю, встаю, иду дальше. Снова и снова. Каким-то чудом. Глаза широко открыты, но я ничего не вижу. Откуда-то доносится смех. Девочка в белой ночнушке рядом, она мечтательно танцует под дождем, размахивая руками. Ее смех звучит как музыка…

«Пой», – вдруг слышится голос Брендана.

Не знаю, отчего я вспомнила об этом теперь, но, может быть, если я буду петь, то не засну. Я припоминаю только одну песенку – колыбельную, которую Итан терпеливо повторял мне каждый вечер, когда я была маленькой. Я вижу, как он сидит на краю кроватки, взмокший и усталый после рабочего дня.

– Спи, малютка, баю-бай…

Мой голос срывается, но от воспоминаний становится теплее. Я сама не знаю, какая сила тащит меня вперед. Уже неважно. Мир вращается, и я падаю, обдирая ладони.

– Спит зеленый попугай…

Я кое-как поднимаюсь. Небо становится из черного белым, как ночнушка. Я наконец нашла ту девочку? Я дома? Уже недалеко, наверное… больно, так больно. Я хочу заснуть в знакомых объятиях, избавиться от бесконечной усталости, от горя, которое переполняет сердце.

– Если птенчик не поет…

И я падаю. Лежа на земле, я пытаюсь припомнить последнюю строчку, но память отказывает. Я проползаю еще несколько шагов, однако руки подламываются как спички.

Я падаю в последний раз – в темную бездонную пропасть забвения. Соскользнув в нее, я мягко приземляюсь на сухой лужайке. Желтый солнечный свет пробивается сквозь сомкнутые веки. Открыв глаза, я вижу розового носорога, который рогом тычет меня в плечо, словно зовет играть.

– Ничего себе, – говорю я и глажу сморщенную, нагретую солнцем шкуру. – Вот и ты. Ты все время меня тут ждал?

Повернувшись, я вижу братьев, стоящих на веранде. Меня охватывает радость… а потом все темнеет.

Глава 19

Сильные, властные руки обхватывают и поднимают меня, куда-то несут, потом укладывают. Я лежу на чем-то мягком и теплом. Господи, так тепло, что плакать хочется. Наконец я посплю. Я блаженно вздыхаю – и тут же чувствую, как с меня стаскивают мокрое худи. Трещат нитки. Я не понимаю, что происходит, и хочу защищаться, но сил нет. Кто-то приподнимает мои ноги, снимает ботинки, сдергивает джинсы и трусы. Все происходит очень быстро, и в зловещей тишине лишь звучат чьи-то приглушенные ругательства. Я собираюсь с силами и пытаюсь позвать на помощь, но вырывается только слабый писк. Рядом раздается знакомый звук, то ли шум дождя, то ли треск костра… не знаю. Кто-то раздевается. Я слышу, как расстегивают молнию. Чьи-то руки снова тянутся ко мне, переворачивают набок, обвивают, как щупальца. А я ничего не могу поделать. К спине, к ногам прижимается теплое незнакомое тело. Я хочу взмолиться: «Не надо!», но не в состоянии произнести ни звука. Передо мной встают ужасные образы. Сделав огромное усилие, я отползаю, однако руки – ласково, но властно – возвращают меня на место.

– Я знаю, что тебе неприятно, но другого выхода нет, – говорит на ухо негромкий строгий голос.

Брендан!

Я сразу вспоминаю все.

Он меня нашел. Побег не удался. Душу переполняют противоречивые эмоции. Отчаяние – да. Страх – да. А еще облегчение. Огромное облегчение. Я знаю, что должна испытывать досаду, но остатки здравого смысла подсказывают, что Брендан спас мне жизнь. И все равно – я опять отодвигаюсь. Он слишком близко! Слишком близко! Я чувствую его всем телом.

– Тихо, успокойся. – Он забрасывает на меня ногу и складывает мои бессильные руки крестом на груди. – Расслабься.

Господи, как? Я голая! И он, кажется, тоже. Я хочу возразить, но язык не повинуется.

– Ты чуть не замерзла насмерть. Еще час – и крышка.

Темнота и тепло окутывают меня, точно горячий пар. Хорошо бы задремать здесь, в этом уютном месте… где бы оно ни находилось.

Что-то шершавое касается моего лица, утыкается прямо в губы.

– Серый, отстань, – недовольно говорит Брендан.

Он привстает, и волчонок перестает меня лизать. Я чувствую прикосновение мягкой шерсти к голому животу.

– Вот так, согревай ее, хорошо.

Услышав знакомое скуление, я тихо всхлипываю.

Брендан притягивает меня еще ближе, так что спиной я прижимаюсь к его груди.

– Все хорошо, Лу, все хорошо, – шепчет он. – Я тебя нашел, ничего плохого с тобой не случилось.

Похоже, он борется с эмоциями. Может быть, со слезами.

– Я тебя не лапаю. Не бойся. Я просто тебя грею, вот и все.

Я несколько раз моргаю, прежде чем удается открыть глаза. Брендан по-прежнему лежит, обняв меня. Носом я утыкаюсь во что-то мягкое и понимаю, что мы вместе лежим в спальнике. Откинув голову, я выглядываю наружу. Совсем рядом горит большой яркий костер. Я ощущаю лбом, носом и веками мерный жар. Он так прекрасен, что на глаза наворачиваются слезы. Потом я смотрю наверх и вижу над нами крышу. Наверное, это тент. Я утомленно закрываю глаза.

– Брен… – бормочу я, едва ворочая языком. – Спасибо. Спасибо, что спас…

Слова не в силах выразить то, что я чувствую.

Он глубоко вздыхает. Раз, другой, третий. И отвечает шепотом:

– Да ладно, Лу.

Не знаю почему, но в его объятиях я испытываю странную, пугающую радость. Такое ощущение, что он никогда меня не отпустит. Но я же больше всего этого боялась! Может быть, я просто благодарна Брендану за спасение, за то, что я не замерзла насмерть, что у меня появился второй шанс. Ну да, естественно. Я чувствую, как застывшие мышцы расслабляются в тепле, и сама устраиваюсь в руках Брендана поудобнее. Тело, от головы до ног, покалывает. Это все – просто реакция на тепло и уют. Ну конечно. И Брендан держит меня так крепко, что я не вырвусь, даже если захочу. Я не виновата. Он меня не отпустит, и точка.

Когда я просыпаюсь, еще темно. Я дрожу так, что зубы лязгают, но Брендан говорит, что это хороший знак.

В следующий раз, когда я открываю глаза, со спины меня никто не греет. Серый по-прежнему лежит рядом, свернувшись клубком, но я не чувствую кожей прикосновение меха. Я щупаю себя и понимаю, что на мне надета рубашка. Поворачиваюсь и вижу, что Брендан подбрасывает полено в костер.

– Брен… – сонно зову я.

– А, Лу! – с удивлением откликается он; его глаза блестят в свете костра. – Как себя чувствуешь?

– Мне холодно.

Он смеется. Смех так и льется из него – радостный, живой, – и мне становится теплее.

– Тебе больно?

Я осторожно шевелю ногой. В ней тут же вспыхивает острая боль.

– Ой, нога!

Я все еще слишком слаба, чтобы говорить длинными фразами.

Брендан кивает.

– Я видел. Вся синяя и распухла. Потом перевяжу.

– Как ты меня нашел?

Все это кажется сном.

Он вдруг словно смущается. Брендан, похоже, не привык, что им восхищаются.

– Это Серый.

Я закрываю глаза, потому что держать их открытыми слишком утомительно.

– А… обрыв…

Брендан чем-то лязгает.

– Серый нашел то место, где ты спустилась. Ты что, сорвалась?

Я киваю.

– У тебя целая стая ангелов-хранителей. Я спустился с Серым на веревке. Ему не понравилось. Он меня всего обделал.

Я представляю себе это и смеюсь, а потом открываю глаза. Брендан, в куртке и теплых ботинках, возится с котелком, который стоит над огнем на камнях. На мгновение мне кажется, что я не такая уж извращенка. Даже если по какой-то причине меня влечет к Брендану, я не сумасшедшая.

– Серый потерял твой запах у реки, и я понял, что ты перешла на тот берег.

Брендан снимает котелок и ставит его рядом со мной.

– Я сварил овсянку. Не шедевр, конечно, но сойдет.

– Я не могу есть.

– Надо, – отвечает он и усаживает меня.

Серый скулит, а затем выползает из уютного гнездышка и отправляется погулять.

Брендан что-то подкладывает мне под спину, чтобы удобней было сидеть.

– Пару ложек. А потом еще поспишь.

Он опускает в котелок деревянную ложку, а я открываю рот и позволяю себя кормить как ребенка. Овсянка на вкус как картон, но мне кажется, что я в жизни не ела ничего вкуснее. Может быть, дело в том, как Брендан встревожен – и как он заботлив со мной. Съев первую ложку, я понимаю, что умираю от голода.

Но Брендан слишком быстро отставляет котелок.

– Хватит, иначе стошнит.

Он подносит к моим губам чашку.

– Чай с мятой.

С его помощью я выпиваю половину, а потом он осторожно меня укладывает.

– Отдыхай.

Я сворачиваюсь в нагретом спальнике. Брендан с чем-то возится рядом. Я даже не спрашиваю, где мы и как он сюда все это притащил. Не спрашиваю, что будет дальше. Не хочу спрашивать, потому что сейчас мне так хорошо. Еще несколько часов я не желаю думать ни о чем, только наслаждаться теплом. Побеспокоюсь о том, что случится, по возвращении в трейлер, позже. Сейчас мы просто Лу и Брен, и он спас меня от смерти.

Но кое-что я должна выяснить.

– Брен… снотворное… тебе было плохо?

Наступает тишина.

– Нормально все.

– Голос у тебя усталый.

– Конечно я устал. Но это не от снотворного. А теперь спи, или я тебе вкачу дозу.

Снова лязг – и тишина.

– Лу, я пошутил.

– Знаю.

Полностью довольная, я покоряюсь сну.

Я открываю глаза и вижу синее небо, усеянное желтоватыми и розовыми облачками. В воздухе витает свежий запах хвои. Тепло. Я поворачиваю голову направо. Брендан роется в большом темно-зеленом рюкзаке. Он улыбается, заметив, что я проснулась, и снова запускает руки в рюкзак. Серый подбегает и с радостным визгом лижет меня в лицо.

Я сажусь и сонно моргаю. Вопросы, которые я не задала вчера ночью, витают на грани сознания, но даже сейчас я не готова задуматься о том, как закончится это приключение. Видимо, здравый смысл подсказывает, что лучше не спрашивать. Осматриваюсь и временно отгоняю неприятные мысли.

Мы все еще на берегу бледно-зеленой реки, но в этом месте долина расширяется. Горы величественно высятся на горизонте, и их вершины скрыты завесой розовых облаков. Галька сменилась серо-зелеными водорослями и серебристой травой, берега поросли невысоким ельником. Этот уголок природы кажется нетронутым, застывшим в вечности.

– Тишь-гладь, да? – Брендан, видимо, заметил, что я любуюсь пейзажем. – Никто тут тебе не навредит.

Я киваю и снова думаю о том, как он, видимо, настрадался, если думает, что жить в безопасности можно только вдали от людей.

– Где мы?

Он улыбается в ответ и достает из рюкзака джинсы и свитер.

– Брен, где мы?

– Где-то в Канаде. – Брендан бросает мне одежду. – Надевай, потом разберемся с твоей ногой. А… так, прости, я забыл взять смену белья.

Хорошо, что он вообще взял для меня одежду! И все равно: бесит, что Брендан отказывается сказать, где мы. Осторожно, прикрывшись спальником, я натягиваю штаны, потом снимаю темно-синюю флисовую куртку и, ежась от холода, надеваю просторный свитер.

Смотрю по сторонам. Рядом со мной лежит аккуратно скатанный брезент. В землю вертикально воткнуты длинные палки. Видимо, с их помощью Брендан натянул над нами «крышу».

Сам он сидит у костра и засыпает его землей и камнями. К рюкзаку веревкой привязан котелок, из которого я вчера ела, отмытый дочиста.

– Как ты все это дотащил? – спрашиваю я.

Брендан бросает на уголья еще несколько пригоршней земли.

– Я проснулся и понял, что ты ушла, – с легким упреком отвечает он. – Я знал, что одна ты в лесу не выживешь. Кто же так планирует побег?

Он берет стоящую у костра миску и протягивает мне.

– Поешь. Еще теплая. А в термосе чай.

Я набиваю рот густой кашей, как будто сто лет не ела. Не пойму, злится Брендан или нет. Он еще об этом не говорил, но, вероятно, просто смирял гнев, пока я лежала полумертвая. Может быть, он прикует меня на цепь, как только я позавтракаю.

Но я больше сдерживаться не могу. Раньше я и не надеялась его переубедить, сделать так, чтобы Брендан сам меня отпустил. Однако, когда он выпил снотворное, чтобы не навредить мне, в моей душе зажглась надежда. Я не обращала на нее внимания, но она никуда не делась.

Я украдкой смотрю на Брендана. Он сидит на корточках рядом и не сводит с меня глаз, словно пытается понять, о чем я думаю.

– Я вернулся к трейлеру и взял Серого, – наконец говорит он.

– Но как ты нашел меня в первый раз, у обрыва?

– Я догадался, что ты пошла вдоль ручья. С дороги не собьешься, и питьевая вода в доступе. – Брендан берет брезент и привязывает его к рюкзаку. – А когда ты убежала, мы с Серым пошли по следу. Я знал, что будет буря.

– И ты вот так просто взял все, что нужно, и отправился на поиски…

– Каждый год тут кто-нибудь замерзает насмерть. Ветер, дождь, температура ниже десяти градусов – и все. – Брен щурится. – Ты о чем думала? Идти через лес ночью, переходить реку… ты ведь не умеешь плавать?

Он недоверчиво качает головой.

– Не умею, – тихо отвечаю я. – А варианты?

Он трет лицо, словно пытается успокоиться.

– Никаких. По ходу, я страшнее смерти.

Его голос звучит сурово, но в нем я слышу и вызов. Продолжая собираться, Брендан говорит:

– Серого я уже покормил. Сейчас перевяжу тебе ногу и пойдем обратно.

Я сжимаюсь в комочек, когда до меня доходит неумолимая правда. Мысли, которые я пыталась отогнать, переполняют голову.

– Обратно? – хрипло спрашиваю я. – Куда?

Брендан замирает.

– К трейлеру, куда еще, – отвечает он, избегая моего взгляда.

– Ну конечно… – бормочу я.

На грудь мне как будто давит камень. Я чувствую, что вот-вот заплачу, но быстро подавляю слезы. С чего я взяла, что Брендан умеет заботиться о других? Если бы я ему действительно нравилась, он бы меня отпустил. Если бы он любил меня, если бы я была для него важнее всего на свете, он бы понимал, что я не смогу жить в плену. Он просто псих. И неважно, какие чувства я к нему испытываю. Он никогда меня не отпустит. Никогда. Никогда. Никогда.

– Лу…

Он говорит ласково… но это очень больно. Почему Брендан не понимает, что делает? Как можно произносить мое имя с такой нежностью и быть таким жестоким? Щеки мокры от слез, которые я тщетно пытаюсь удержать.

– Ты думала, что-то изменится? Да?

Я киваю. Что толку притворяться.

– Прости.

Он говорит искренне, и от этого мне хочется кричать.

– Я бы хотел тебя отпустить, правда. Просто чтоб доказать тебе, как ты много для меня значишь.

– Ну так докажи!

– Не могу.

– Ну а… когда-нибудь?

– Я выпил снотворное просто потому, что боялся тебе навредить. У меня был приступ. Я решил, что лучше с тобой расстаться, чем знать, что ты разбилась насмерть из-за меня.

– Но… когда-нибудь? Брен, пожалуйста, скажи… когда-нибудь? Потом? Когда-нибудь?

Он грустно улыбается, но не отвечает, а у меня не хватает смелости повторить вопрос. Мне слишком страшно услышать «нет».

Брендан молча достает из рюкзака бинт, садится передо мной и перевязывает мне лодыжку. Пальцы у него сильные и теплые; я подавляю желание крепко схватить Брендана за руку, чтобы вновь ощутить человеческое прикосновение. Я знаю, что должна скорее драться с ним и плевать на него, но вчера ночью я поняла, как стосковалась по ласке. Я скучаю по Джею, по-дружески пихающему меня в бок, по объятиям Лиама и Эйвери, даже по привычке Итана строго класть мне руку на плечо. Если я однажды вернусь домой, то перестану спорить с Итаном. Я буду приходить по вечерам вовремя и охотно делать задания по математике. Интересно, почему я только теперь поняла, как дороги все эти мелочи? Маленькие пустячки. Вместе смотреть телевизор, вместе ужинать, смеяться на веранде…

– Так. Готово.

Брендан закрепляет повязку и поднимает голову. От слез его лицо расплывается передо мной. Плечи у меня дрожат.

Он касается моей щеки ладонью. Она шершавая и ласковая. Горячая и холодная. Приятная и невыносимая. Бредан стирает слезы с моего лица, словно это способно унять душевную боль. Господи. Пожалуйста, скажи, что ты меня отпустишь, скажи.

– Когда-нибудь… это может значить и «через десять лет». Ну… ладно, Лу. Не исключено. Когда-нибудь. Но больше не спрашивай об этом.

Я делаю глубокий вздох и тут же начинаю рыдать. Я сжимаю зубы, но это не помогает. Мне нужно выплакаться.

Глава 20

Я вишу на спине у Брендана как обезьяна, крепко держась за шею. Одежда так и липнет к телу, но он запретил мне снимать даже свитер – я должна хорошенько согреться. Спереди у Брендана висит рюкзак с вещами. Иногда он сажает в него Серого, так что из рюкзака торчит только голова. Я не представляю, как можно идти с таким грузом. А Брендан держится уже несколько часов; солнце достигло зенита, а он еще не сделал ни одного привала, шагает и шагает в безжалостном темпе.

У меня раскалывается голова. Я опираюсь щекой на руку. Волосы Брендана щекочут мне ухо, так что по позвоночнику бегут мурашки. Я в полном изнеможении. И не только физически, хотя каждая клеточка болит после пережитых мук. Основная проблема в Брендане. Я больше не могу бороться со своими чувствами. И не хочу снова гадать, дал ли он обещание всерьез или просто пытался подбодрить. Я не в состоянии об этом думать. Неужели я питаю к Брендану какие-то чувства, несмотря на все что он делает со мной? Стоит подумать о непреодолимой пропасти между нами, как меня мутит.

Мои мысли разбредаются; успокоенная теплом Брендана и его мерным шагом, я наблюдаю за тем, как меняется пейзаж. Галька постепенно сменяется песком, среди серебристой и серо-зеленой травы появляются ярко-желтые и фиолетовые цветы. На опушке качаются белые пушистые зонтики тысячелистника, повсюду порхают серые птички, охотясь на москитов и стрекоз. Река постепенно превращается в темно-синее озеро, и за нами следует стайка гагар, словно пытаясь понять, куда мы направляемся. Брендан сказал, что знает место, где можно перейти реку и подняться на утесы, но дорога займет несколько дней. Я надеюсь, что это время будет длиться очень долго, потому что под бесконечным ясным небом, как ни странно, чувствую себя свободной. По сравнению с ним все мои тревоги кажутся незначительными.

Когда мы наконец останавливаемся, я с облегчением слышу, как Брендан говорит, что прошел меньше, чем надеялся. Он сажает меня на землю, и я наблюдаю, как он раскладывает спальник и собирает хворост для костра. На берегу валежника мало, и Брендан скрывается в лесу. Его долго нет. Он оставил мне пустую жестянку, наполненную камушками, – если появится медведь, я отпугну его шумом. Брендану, видимо, не приходит в голову, что я снова сбегу. Ну конечно. Он гораздо проворнее, чем я, особенно теперь, когда я едва могу ходить.

Потом Брендан вырезает из березы гарпун, ловит на мелководье лосося и жарит его на костре. Я начинаю приходить в себя, телесно и ментально, как будто промерзла до глубины души и постепенно оттаиваю. Брендан отдает мне свою теплую куртку и помогает сесть на спальник, а сам устраивается на песке рядом.

Лосось восхитителен. Мы едим молча, а потом просто сидим бок о бок. Вечерний воздух мягок и прохладен, полная луна озаряет сказочным серебристым светом горы и верхушки деревьев. Ее безупречное отражение покоится на воде. Огромный сверкающий бриллиант посреди бесчисленных звезд. Луна и пение цикад наполняют мою душу долгожданным умиротворением. Можно расслабиться. Все хорошо, не надо ничего бояться: ни Брендана, ни чувств к нему. Только не здесь. Мириады мерцающих огоньков, на небе и в воде, вселяют веру в нечто большее. Может быть, это моя судьба. Может быть, высшие силы свели нас с Бренданом вместе. Силы, с которыми нельзя бороться.

Набросив на плечи куртку, я ковыляю к воде, осторожно усаживаюсь на гальке и устремляю взгляд через озеро, на тихий неподвижный лес на дальнем берегу. Подтянув колени к груди, я рассматриваю камни, поросшие зеленым мхом. Мои ноги, в больших носках Брендана, кажутся чужими.

– Это твоя земля? – спрашиваю я.

Он кивает.

– Как ты догадалась?

– Я видела табличку. Частная собственность, вход воспрещен.

Интересно, отчего я не поняла этого сразу? Теперь ясно, почему Брендан не боится, что на нас наткнется какой-нибудь турист.

– Я не владелец, – продолжает Брендан, поигрывая камушком. – Просто арендатор. Мне можно здесь охотиться и рыбачить. Иначе это бы считалось браконьерством.

– То есть ты снял всю эту территорию? И сколько же тут миль?

– Не помню. Я знаю, где пролегают границы, этого достаточно.

Мелькает воспоминание. Мы с Бренданом возле трейлера, в таинственных вечерних сумерках, в тот день, когда он меня похитил…

– Ты сказал, что провел целое лето в путешествии… ты жил здесь, на своей земле?

Он кивнул.

– И сколько раз ты оставался тут на лето?

– Три раза.

Я вспоминаю разговор, который состоялся, кажется, целую жизнь назад. Хотя на самом деле это было не так давно.

– Ты стал ездить сюда с тех пор, как случайно убил человека.

Брендан серьезно смотрит на меня.

– А ты догадливая.

– А о чем еще думать, если не планировать побег.

Брендан не замечает шпильку. Скрестив ноги, он упирается в них локтями и смотрит вдаль.

– Я просто хотел уехать. Все бросить. Забыть.

Я задумчиво смотрю на него.

– Что значит «все»?

Я спрашиваю не для того, чтобы получше изучить его. Я спрашиваю, потому что мне интересно.

– Бои. Трущобы.

– Ты родился в трущобах?

Он поднимает взгляд и меланхолично смотрит на меня.

– Нет… я туда сбежал. А потом да, прожил там несколько лет.

Я даже не знаю, что сказать. Если Брендан предпочел трущобы, в каком аду он жил до тех пор?

– А откуда ты вообще? – осторожно спрашиваю я.

– Родился в Лос-Анджелесе. В двенадцать лет убежал из дома. Я и раньше несколько раз сбегал, но меня находили. В конце концов я решил, что в трущобах безопаснее всего, потому что туда даже копы не заходят.

– В трущобах безопаснее?! – Я качаю головой. – И после этого ты упрекаешь меня за то, что я переходила реку вброд, не умея плавать?

Его короткий болезненный смешок нарушает тишину ночи.

– Да уж!

Мы снова замолкаем, и я смотрю на отражение луны в озере. Мимо, на безопасном расстоянии от берега, проплывает несколько уток.

Я не сразу набираюсь храбрости, чтобы задать следующий вопрос.

– Ну… а что такое были эти бои? Ты всегда дрался за деньги?

Брендан кивает.

– Меня нашел вербовщик.

– Кто?

– Такой человек, который наблюдает за уличными драками, высматривает самых сильных ребят и приглашает их участвовать в подпольных боях. В этом деле крутится много денег. Очень много. – Он подбирает пригоршню гальки и принимается по одному бросать камушки в воду. – Иногда боями без правил называют смешанные единоборства, типа спорт. Это ошибка. Тут правил действительно нет. Только оружием пользоваться нельзя. Вот почему такие бои запрещены. Потому что нет границ. Люди ставят много денег… и только победитель решает, что будет с проигравшим.

Я недоуменно морщу лоб.

– В смысле? А что с ним может быть?

Брендан морщится.

– Помимо гибели на ринге?

Я молча киваю, все еще пытаясь это осмыслить. Сбежать из дома в трущобы – чистое безумие. Ничуть не лучше, чем испытывать на себе самом снотворное.

– Есть несколько традиций… – Он смотрит на меня и отводит взгляд. – Прости, не хочу об этом говорить.

Я решаю не настаивать.

– Ты когда-нибудь проигрывал?

Брендан трет лоб и тихо отвечает:

– Нет.

Я недоверчиво поднимаю бровь.

– Никогда?

– Никогда.

– И ты накопил денег, чтобы снять эту землю.

– Да. Их пришлось провести через официальные каналы, типа чтоб отмыть. Так делают.

– О…

Брендан мрачнеет.

– Я предупреждал, что я плохой человек.

Я не опускаю глаза.

– Ты когда-нибудь делал с проигравшим что-нибудь плохое нарочно?

– Нет. Клянусь.

– Наверное, это было ужасно – так жить… – замечаю я.

Брендан качает головой.

– Да нет. Жестокость и нищета… все лучше, чем дома.

Я впервые задумываюсь, что, возможно, и правда не стоит ворошить его мучительное прошлое. Я стараюсь не показывать, что история Брендана тронула меня, потому что, насколько я могу судить, он не выносит жалости.

– Значит, ты это бросил, когда накопил денег? – спрашиваю я, стараясь говорить спокойно.

Брендан кивает.

– Когда мне исполнилось восемнадцать, я снял себе приличную квартирку. Но, наверно, я бы и дальше зарабатывал боями, если бы… не тот случай. Тогда я впервые понял, чем, в сущности, занимаюсь. – Он глубоко вздыхает. – Я не хотел больше никого убивать. Меня только собственная жизнь не волновала.

– Ты не дорожил жизнью? – переспрашиваю я.

И почему это меня удивляет после всего, что я узнала о Брендане?

– Мне незачем было жить, – отвечает Брендан и смотрит на блестящую гладь озера. – Может быть, я поэтому всегда побеждал. Потому что не боялся. Я каждый раз рисковал жизнью. Я вышел из темноты… только когда нашел тебя.

Он поворачивается ко мне. Я в жизни не видела такого печального лица. Как бы я хотела ему помочь, чтобы Брендан наконец освободился от прошлого! Я понимаю, что должна знать все. О нем – и о нас.

– Когда это случилось? – поспешно спрашиваю я, прежде чем он успевает решить, что сказал достаточно.

Теперь я не позволю ему ускользнуть.

– Где-то год назад…

Он улыбается, как будто ему приятен этот вопрос. Вопреки моим ожиданиям, он не пугается. Брендан подбирает еще пригоршню камушков и сжимает их в кулаке, как будто цепляется за дорогие воспоминания.

– Три года назад я купил трейлер. И просто поехал. Главное было убраться подальше. Денег у меня хватало. Через месяц я остановился здесь и провел тут все лето.

– А зимой?

– Первые две зимы я прожил в маленьком городке, третью – тоже здесь. У озера есть старая хижина. Тесная, но жить можно.

– Почему ты не отвел меня туда?

Брендан снова улыбается.

– Отведу.

Я сглатываю, глядя на гальку, зажатую у него в кулаке.

– Зимовать в трейлере слишком холодно, – продолжает он. – Ты спрашивала об этом, помнишь?

– Да, конечно.

– Хижина прямо у озера, туда можно попасть только пешком. Она довольно далеко, там совсем глушь. В прошлом году я там прожил четыре месяца.

Я с трудом могу представить, что это была за жизнь.

– Ты тогда уже знал про меня?

– Да. Интернет тут плохой, максимум два часа в день, генератор от холода все время разряжался. Но это был настоящий рай. Я сидел и думал, что однажды приведу тебя сюда…

Я представляю, как Брендан сидит в засыпанной снегом хижине и смотрит на мои летние фотографии. И эта мысль вовсе не пугает меня до полусмерти, как раньше.

– Когда озеро замерзает, слышно, как оно себя убаюкивает. Оно поет целыми днями, как будто великан дует в стеклянные бутылки. Такие высокие чистые ноты. И стук, как будто капли падают на зеркало. И под эту музыку туман танцует на льду. А вдалеке воют волки.

– Красиво, – неохотно признаю я. – И жутко.

Лицо у Брендана становится мечтательным.

– В середине зимы солнце стоит на небе так низко, что тени длинные-длинные, а лед похож на рубиновую пыль. А когда падает первый снег, в нем отражаются звезды и луна и ночь становится светлее…

Он снова смотрит на меня, и я невольно представляю, как он, высокий и темноволосый, идет по замерзшему озеру и бесконечная черная тень ползет за ним, точно плащ.

– Там я мог свободно дышать. Мне перестали сниться кошмары каждую ночь. Там было спокойно и безопасно. Только вот очень одиноко…

Я беру руку, в которой он держит камушки, и крепко ее сжимаю.

– У тебя разве никогда не было друзей? Или девушки?

– Когда заводишь друзей или девушку, всегда боишься, что тебя бросят. Я не выношу этого, вот и приходится защищаться.

– А от меня ты не защищаешься?

Я разжимаю его пальцы, и галька сыплется наземь. Пустая ладонь Брендана лежит рядом со мной неподвижно, как мертвая. Может быть, он боится двинуться.

– Нет, – шепчет он.

– Почему? – тоже шепотом спрашиваю я.

– Я устроил так, чтобы ты не ушла. Поэтому мне не нужно защищаться. Когда я тебя увидел, все стало по-другому. Как будто я начал смотреть на жизнь твоими глазами. Ты была как луч солнца…

Брендан делает глубокий вдох и пытается сжать кулак, но я ему не позволяю.

– Если бы мог вернуть прошлое, сделал бы все по-другому.

Он сглатывает и отвечает на рукопожатие.

– Я бы не стал тебя усыплять и похищать… я бы к тебе даже не притронулся… но слишком поздно, назад не вернешься. Я не хочу тебя потерять. Особенно теперь, когда все понимаю. Поначалу я просто надеялся, что ты меня сделаешь счастливым. Теперь я в этом уверен.

Мне хочется плакать. Это невыносимо. Брендан и его прошлое. Брендан и поющий лед. Брендан и я. Меня разрывает пополам. Половина тянется к Брендану, половина в ужасе шарахается. Но по правде говоря, я уже не хочу его отталкивать. Я хочу прижать Брендана к себе и почувствовать, как забьется мое сердце, когда он обнимет меня в ответ. Я хочу знать, какой вкус имеют эти суровые губы. Я хочу, чтобы он повалил меня на землю, чтобы я ничего не видела и не слышала, кроме него. Я хочу, чтобы он наполнил мою душу без остатка.

Но Брендан обещал меня не трогать, и мне придется самой сделать первый шаг. А я не могу. Пропасть между нами слишком велика. Если я прыгну, обратного пути не будет. Все изменится навсегда, и не факт, что я к этому готова.

Я искоса смотрю на него. Брендан глядит куда-то вдаль, и я ощущаю что-то вроде тоски по дому, сама не знаю почему.

– Брен, – говорю я, осторожно выпуская его руку, – я не считаю тебя плохим человеком.

Он поворачивается ко мне. Его глаза полны одиночества, как безлюдный край вокруг.

– Ну не считая того, что ты меня похитил, – добавляю я.

Он улыбается, но вовсе не в знак согласия. Это улыбка, которая скрывает слезы. И тут я понимаю, что верю ему. Если вернуть время вспять, он не стал бы похищать меня, а пригласил бы на свидание.

Вечером Брендан относит рюкзак в лес и вешает на дерево, чтобы запах еды не привлек медведей. Потом он устраивает себе постель на ночь, рядом с моим спальником. Как бы я его ни желала, я все-таки рада, что он не ложится вместе со мной: я слишком взволнованна, чтобы принять близость такого рода. То ли Брендан это чувствует, то ли просто держит обещание не трогать меня. Даже Серый не лезет ко мне и устраивается у огня рядом с Бреном.

Я долго лежу без сна, наблюдая, как надо мной мерцают бесчисленные звезды. Все небо озарено их сиянием. Эффект просто волшебный, нечто среднее между тьмой и светом. Чем дольше я смотрю на небо, тем больше теряюсь. Уже и не знаю, что должна чувствовать, что правильно, а что нет.

– Лу, – вдруг шепчет Брендан, – ты не спишь?

– Нет.

– Ты всегда хотела чего-то необычного, да?

У меня тут же учащается сердцебиение.

– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, начиная догадываться об ответе.

Я не свожу глаз с неба.

– Я похитил тебя не только из-за своих желаний. – Брендан медлит. – Ты мечтала вырваться из привычной жизни и взмыть в небо как птица. Чтобы тебя перетряхнуло, сделало другим человеком. Изменило до неузнаваемости. Ты хотела, чтобы солнце озарило твою душу… кажется, ты так выразилась?

Я молчу. Время идет, а я лежу неподвижно, как бревно, и жду, что звезды обрушатся на меня.

– Ну просто чтоб ты знала, Лу.

Мне хочется смеяться и плакать одновременно, но я сдерживаюсь. Не могу двинуться.

Вдруг по небу проносится блестящая алая полоса, похожая на легкий плащ античной богини. Она то вздувается, то скручивается, словно на ветру. Звезды исчезают.

– Северное сияние, – негромко говорит Брендан.

Он встает, а я остаюсь лежать. Я, как загипнотизированная, смотрю на небо и вижу, как по нему разливается алое море, озаряя все вокруг. Края моря трепещут, отдельные завитки отрываются и летят в разные стороны, словно фениксы. По спине бегут мурашки, и вовсе не от холода. На горизонте над вершинами гор плывет бледно-розовый туман, алый цвет сливается с зеленым и постепенно превращается в фиолетовый. От благоговейного трепета у меня захватывает дух. В жизни не видела ничего столь величественного и прекрасного. Узор на небе то и дело меняется, окрашивая все вокруг переливчатыми оттенками. Наконец разноцветные лучи расплываются, фиолетовый сменяется бледно-зеленым, который плывет по небу и постепенно исчезает.

Сердце так и стучит. Точно под действием чар. Вновь появляются звезды. Я оглядываюсь на Брендана, который стоит на берегу, запрокинув голову. Волшебное зрелище, которое мы наблюдали, кажется знаком. Я вновь смотрю на небо.

«Ты хотела чего-то необычного…»

Свет и тьма сливаются над головой. Может быть, плохое и хорошее не так далеко отстоят друг от друга, как я раньше думала. Может быть, это две стороны одной медали. Иначе непонятно, почему Брендан кажется мне и правым, и неправым.

Когда я просыпаюсь наутро, стоит тишина. Ежась от утренней прохлады, сажусь и зеваю. Серый тут же подскакивает ко мне с радостным взвизгом, и я рассеянно чешу его между ушами, думая о прошлом вечере, о северном сиянии и о обо всем, что было сказано. Я слегка ошеломлена, но это приятное ощущение, и я не против его продлить. Все еще затерянная в собственных мыслях, я смотрю на Брендана. Он лежит на боку, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и, видимо, спит. Я не хочу его будить… в конце концов, ему предстоит целый день меня тащить.

Я тихонько встаю, беру котелок и ковыляю к озеру за водой. Лодыжка болит при каждом шаге, но не так сильно, как вчера. Я опускаюсь на колени на берегу. Над гладкой поверхностью воды клубятся завитки тумана. Мир окутан волшебством. Я и сама себя чувствую как в сказке. Горы озарены дымчатым оранжевым светом и напоминают хребет огнедышащего дракона. Я вспоминаю один из давних рассказов Джейдена и зачерпываю воду котелком, гадая, что сейчас делают братья. Эйвери готовит на завтрак яичницу? Итан читает газету? Лиам стоит на одной ноге под деревом, а Джейден стучит по клавиатуре? Во мне нарастает знакомая боль, но она теперь больше напоминает прекрасный драгоценный камень за стеклом. Братья перестали по мне горевать или нет? Они уже вернулись к привычной жизни? Сама не знаю, отчего задумалась о них сейчас. Может быть, потому, что я от них страшно далеко. Как и от той старшеклассницы, которая покрасила школьное пюре в синий цвет, чтобы вступить в какой-то дурацкий клуб. Я уже почти ее забыла. Зато помню девочку в белой ночнушке. Похоже, у нас с ней гораздо больше общего.

Я нащупываю подвеску – и понимаю, что потеряла ее. Она осталась где-то в глуши, среди крапивы и кипрея.

Хотя вокруг творится волшебство, я невольно всхлипываю, отчасти из-за самой потери, отчасти потому, что я даже ее не заметила. Ощущаю себя предательницей. Неужели чувства к Брендану заставили меня забыть о братьях? Нет, конечно нет. Я люблю их так же сильно, как раньше. Два дня назад я только и мечтала вернуться домой… но с тех пор столько всего случилось. И дело не только в том, что я чуть не замерзла насмерть. Я как будто стала другим человеком. Поэтому кажется, что времени прошло гораздо больше.

Я беру котелок и встаю, смаргивая слезы. Когда представится возможность, я попрошу Брендана как-нибудь сообщить моим братьям, что я жива. Тогда многое будет проще терпеть. Не знаю, почему раньше я об этом не подумала.

Я уже собираюсь уходить, но вдруг замечаю на дальнем берегу лосиху с двумя лосятами. Сердце испуганно колотится, хоть я и знаю, что они ничего мне не сделают. Лосиха тянется губами к тонкой веточке ивы. Жуя, она окидывает меня взглядом, словно пытается понять, не представляю ли я угрозы для ее малышей.

Как только она отворачивается, из кустов с невероятным шумом вылетает Серый. Он тявкает и воет – то ли волк, то ли собака. Брендан вскакивает и бежит за ним.

– Там лосиха с лосятами, – говорю я, хотя он и сам видит.

– Хм… – Брендан задумчиво морщит лоб, не глядя на меня. – Пожалуй, придется вести Серого на поводке. Не хочу, чтобы он пугал зверей.

– Но волки нормально себя чувствуют в лесу, – отвечаю я, глядя, как лосиха отступает в заросли.

– Вот именно, – отвечает Брендан, и тут я понимаю: он боится, что Серый от нас убежит.

Солнце встает и заходит, встает и заходит. Я окончательно утратила чувство времени. Может быть, уже настал сентябрь и в школе начались уроки – для всех, кроме меня. Интересно, Ава и Мэдисон еще думают обо мне? А Элизабет и Эмма? Кажется, что они за миллион миль отсюда. Здесь только я, Брендан, Серый, река, деревья и огромное ясное небо.

Между мной и Бренданом возникает близость – и что-то еще, что я не в состоянии определить. Это ощущение повсюду, в словах и в том, что остается несказанным. Во взглядах, которыми мы обмениваемся и которые бросаем украдкой, в случайных прикосновениях и в необходимых. В воздухе вокруг нас. И даже когда мы спим, оно висит над нами, как тонкая паутина, вроде ловца снов. Оно огромное, могучее и в то же время очень хрупкое. Одно неверное слово, одна неосторожная фраза – и оно может исчезнуть. Как имена, которые мальчик из сказки Джейдена давал звездам. Произнеси их вслух – и они рассыплются.

Мы делаем привал, когда день уже клонится к вечеру. Брендан нашел отличное местечко для отдыха – крошечную бухту у озера, где места хватает только для костра и спальника. Вокруг растут темные ели и стройные березы. Гигантская плачущая ива склоняется над самой водой, ее серебристо-зеленые ветви как будто пьют.

Брендан уже развел костерок из сухих сучьев, и я кипячу воду, пока он собирает в лесу дрова. Серый, поев, бежит за Бренданом. Я слышу, как они вдвоем лазают по кустам. Брендан что-то говорит Серому, и тот отвечает коротким тявканьем.

Дожидаясь их, я осматриваю наш лагерь и обнаруживаю под ивой несколько кустов малины. Ее можно заварить в качестве чая – Брендан объяснил мне это вчера, – так что я беру полотняный мешочек и принимаюсь осторожно обрывать листья, а заодно и ягоды.

Надо торопиться. Небо уже окрашено янтарным цветом заката, и по нему тянутся тонкие облачка.

Увлекшись своим занятием, я слышу краем уха легкие всплески в отдалении. Это, наверное, стая гагар. Но нет, звуки ритмичны. Впрочем, тут столько птиц, которых я не знаю… или, может, это выдры…

Завязывая мешочек, я слышу голоса.

Поначалу я думаю, что мне померещилось. Потом до меня вновь доносятся голоса и смех.

Я замираю. Все тело цепенеет, мешочек валится из рук. Теперь я понимаю, что это за ритмичный звук. Плеск весел, которые погружаются в воду. В голове пустеет, и я не сразу прихожу в себя. Машинально я делаю несколько шагов к берегу и прячусь за нависшими ивовыми ветвями.

По темно-синей озерной глади скользят три каноэ. В каждом сидят двое мужчин. Они разговаривают не по-английски – немцы, может быть? – но наверняка они поймут слово «помогите».

Глава 21

Я открываю рот, но не могу издать ни звука. Проходит несколько мгновений. Они уже рядом, но еще не заметили меня. В голове полный хаос и буря чувств. Вот я стою и хочу позвать на помощь. Я отчетливо представляю себе окрик. Но почему-то молчу и борюсь сама с собой. Гребцы – крепкие на вид парни, и их шестеро. Конечно, они справятся с Бренданом, как бы он ни был силен. В моей голове мелькают картины: Брендан на земле, связанный по рукам и ногам, Брендан, беспомощно лежащий в каноэ, Брендан на суде, Брендан в камере, один, в темноте… «Так темно». Ноги леденеют, и я понимаю, что незаметно зашла в воду. Веселый смех разносится над озером, и одно каноэ слегка качается. Я тихо огибаю иву и иду вдоль берега. Мысленные образы меняются, теперь передо мной измученное лицо Итана и его глаза, полные горя. Боль брата я чувствую как свою. Сердце горит, и тяжесть в груди все растет, потому что я не смею дышать.

Если я не позову на помощь немедленно, будет поздно.

Помогите!

Я зажимаю себе рот рукой, чтобы заглушить рвущийся крик. Как бы я ни поступила, я предательница. Так или иначе, я причиню кому-то боль. Сердце колотится, кровь шумит в ушах. Может быть, это мой последний шанс спастись. Может быть, «когда-нибудь» – это никогда. Или через десять лет.

Ты обещала Итану.

Я делаю шаг вперед и опускаю руку.

«Кричи», – велю я себе – и не могу. Не могу. Я молча стою у воды. Глаза щиплет от слез.

Давай!

И тут кто-то зажимает мне рот. Резко. И тащит за иву. Ветви разделяются, как половинки занавеса, и пропускают нас.

– Ни звука, – хрипло шепчет Брендан.

Он держит меня так крепко, что я не могу шевельнуться. Я погружаюсь в прошлое, живо припомнив момент похищения. Я неосознанно начинаю извиваться и бить ногами. Из прикушенной губы идет кровь.

– Прекрати, – велит Брендан и усиливает хватку.

Он не причиняет мне боли, но внутри меня что-то ломается. Я перестаю сопротивляться, понимая, что это бесполезно. Я с ним не справлюсь.

Ничего не изменится. Он похититель, я пленница. Почему я решила, что будет иначе? Слезы, горячие и тяжелые, жгут горло, но я не желаю плакать. Я могла закричать, могла положить этому конец. Я знала, что Брендан за человек, но не хотела разрушать то, что возникло между нами. Он сделал мне больней, чем когда-либо.

Плеск и голоса еще слышны вдалеке, но вскоре стихают. Снова воцаряется тишина. Однако Брендан не выпускает меня.

Минута растягивается до бесконечности. И я успеваю осознать, что сделала – точнее, не сделала. Времени достаточно, чтобы осмыслить: я только что пустила свою жизнь под откос. Но странно – ощущение совсем другое.

Когда Брендан наконец меня отпускает и я обретаю почву под ногами, мне кажется, что я очнулась от странного сна. Теперь может случиться что угодно. Буквально что угодно.

Я осторожно отхожу на несколько шагов, не глядя на Брендана. Он стоит, сжав кулаки. На мертвенно-бледном лице выражение муки, как будто его крепко избили и он старается скрыть боль.

– Зря ты это сделал, – дрожащим голосом говорю я.

– По-моему, не зря, – отвечает он.

– Зря! – кричу я так, что Брендан вздрагивает. – Я не собиралась звать на помощь!

Вид у него растерянный, однако мое первое побуждение – дать ему по лицу, сделать так же больно, как он делает мне.

– Я бы позвала, если бы хотела! – выпаливаю я. – Я бы успела закричать, пока ты меня не оттащил… как игрушку, на которой помешался!

Он долго смотрит на меня круглыми глазами.

– Ты не стала бы кричать? – повторяет он. – Не понимаю… Почему? То есть… это же был шанс…

Брендан недоуменно качает головой.

– Лу, – умоляюще произносит он, как человек, который попал на другую планету и не знает ее законов. – Почему не стала бы?

Так бы ему и врезала! Он не понимает, как важен для меня. Не понимает, что я сделала это ради него. Брендан не дал мне возможности это доказать, и от отчаяния впору разрыдаться. Он понятия не имеет, как мне было трудно. Ради него я решила никогда больше не есть яичницу, которую готовит Эйвери, не заниматься математикой с Итаном, не дразнить Лиама, когда он стоит на одной ноге с серьезным видом. Ради Брендана я навсегда отказалась от сказок Джейдена. Мои братья будут страдать, и от горя мое сердце разорвется.

Я смотрю на Брендана, утратив дар речи.

Брендан сжимает губы. Похоже, он вот-вот заплачет.

– Я ошибся…

Он делает шаг ко мне.

– Когда я их услышал… я решил, что они тебя увезут. Их было шестеро…

Он останавливается и закрывает лицо руками.

– Я подумал, что это конец, что я тебя навсегда потеряю… но почему ты не позвала на помощь? Не понимаю… Лу… почему?

Я вижу, как у него дрожат руки. Только тогда я осознаю, какой Брендан на самом деле беззащитный. Прошлое так глубоко въелось в его душу, что он сам не может с ним справиться. Он – бабочка с опаленными крылышками, запутавшаяся в паутине. Он бьется, мечется и продолжает вязнуть. У Брендана больше нет сил бороться, потому что он делал это всю жизнь.

Он слаб, а я сильна.

Наверное, именно эта мысль заставляет меня приблизиться к нему, несмотря на все мое отчаяние. Я только что предпочла Брендана остальному миру – и я не вправе сомневаться в своем решении. Теперь я понимаю, кто мы. Понимаю, какую власть имеет над нами прошлое, хорошее или плохое.

Я делаю шаг вперед и спрашиваю с вызовом:

– Хочешь знать, почему я не позвала на помощь?

Брендан кивает, опустив руки.

Я останавливаюсь прямо перед ним и улыбаюсь, несмотря на огромную печаль, а может быть благодаря ей. Я знаю, что если не рискну сейчас, то не осмелюсь никогда, – а значит, зря я сдержалась и не позвала на помощь. Все мои страхи и сомнения вновь оживают, и ужас, который я всегда испытывала в присутствии Брендана, охватывает меня с такой силой, что колени подгибаются. Кажется, я вот-вот упаду. Но я знаю, что Брендан – единственный человек, способный отогнать страх. Удержать меня.

Еще шаг – и я обвиваю шею Брендана руками и прислоняюсь головой к его груди. Я дрожу всем телом. Он стоит, словно окаменев, а потом осторожно обнимает меня за талию, словно сам не знает, как это сделать, а может быть боится случайно мне навредить. Не знаю, как долго мы стоим, обнявшись, дрожащие и ошеломленные. Я чувствую, как под рубашкой бьется его сердце. Неровное дыхание Брендана шевелит мои волосы. В мыслях хаос, но страх постепенно отступает. Я ничего не замечаю, кроме объятий Брендана. Нежных. Бережных. Приятных. И я понимаю, как же мне этого хотелось. Я всегда думала, что именно так буду чувствовать себя, когда вернусь домой.

Я плачу.

А потом поднимаю голову и смотрю на Брендана.

– Теперь понимаешь почему? – спрашиваю я, всхлипнув.

В ответ Брендан прижимает меня к себе, так крепко, что никакая сила не в состоянии нас разделить. Я судорожно вздыхаю и касаюсь ладонями его щек. Его губы скользят по моему лбу, векам, носу, губам. Меня бросает то в жар, то в холод. Я целую Брендана в ответ, чувствуя, что теряю власть над собой. Я прыгнула в пропасть, и обратной дороги нет и не будет. Я ощущаю вкус его губ, он ласково проникает языком в мой рот. Я одновременно падаю и лечу. Брендан поднимает меня и усаживает к себе на талию. Я обвиваю его бедра ногами, перебираю волосы пальцами, прижимаюсь все крепче. Я хочу Брендана, хочу безумно…

На мгновение мы отрываемся друг от друга и жадно хватаем воздух. Наши взгляды встречаются. Его глаза полны такого страстного желания, что у меня разрывается сердце. Поверить не могу, что это мой похититель.

Не помню как, но мы оказываемся на маленькой полоске песка у подножия ивы, окруженные нависшими ветвями. Брендан лежит сверху и целует меня. Запустив руку под футболку, гладит мою грудь.

Вдруг он замирает.

– Может быть… может быть, не сейчас, – бормочет он, глядя на меня испытующе и нежно.

Но желание горит в его глазах, как бы Брендан ни пытался это скрыть.

– Может быть, ты сама не знаешь, чего хочешь.

– Нет, – отвечаю я. – Я знаю. Мне просто грустно, потому что нельзя получить все и сразу.

Он понимает, что я имею в виду, и пытается отодвинуться, но я сама притягиваю Брендана к себе и целую, прежде чем он успевает возразить. От него пахнет солью, землей, потом и грустью, которая всегда его окутывает. Я больше не хочу отпускать Брендана. Я чувствую, что он колеблется, и в качестве ободрения касаюсь его языка своим. Тогда он перестает сдерживаться и отвечает на мой порыв.

Он приподнимается, чтобы снять футболку, потом стаскивает футболку и с меня, а следом штаны.

Почувствовав прикосновение его тела, я хочу закричать от радости. И от боли. На меня как будто обрушивается разноцветный поток. Брендан касается губами моих ключиц, живота, дальше, ниже. Его пальцы – у меня в волосах, на груди, мокрой от пота. Мои руки исследуют тело Брендана, дюйм за дюймом. Все вокруг замирает. Где-то шумит дождь, но мы надежно укрыты пологом ветвей, только песок под нами сыреет. Но мы не обращаем на это внимания. Мы не чувствуем холода. В мире ничего нет, кроме нас. Мы забываем обо всем, даже о том, кто мы такие.

Я раздвигаю ноги, впускаю Брендана в себя, и острая боль заставляет меня опомниться. Я вскрикиваю, и он в страхе останавливается.

– Лу, что такое? – спрашивает он, обдавая горячим дыханием мое вспотевшее лицо. – Тебе больно?

– Все хорошо, – едва дыша и глядя ему в глаза, уверяю я. – Сейчас пройдет.

Он выжидает несколько мгновений, прежде чем начать двигаться. Брендан не сводит с меня глаз. Его лицо прямо над моим, глаза полны изумления, словно он сам не верит, что ему так хорошо.

Я обвиваю Брендана руками и прижимаю как можно крепче. Боль отступает. Мы двигаемся вместе, и я как будто таю в его объятиях, под его телом. Он везде; я и не думала, что возможны такие ощущения. Я не хочу его выпускать, что бы ни случилось…

Не отрываясь от меня, Брендан перекатывается на спину. Теперь я сверху.

– Твоя очередь, – шепчет он, тяжело дыша, и улыбается.

Я упираюсь руками в песок и смотрю на Брендана. На его спутанные волосы, мокрые от дождя и от пота, на сияющее лицо, на властный рот, теперь такой нежный, на изгиб ключиц. Наши взгляды вновь встречаются, и я вдруг теряюсь.

Брендан ласково проводит рукой по моим волосам.

– Не бойся, – говорит, – все получится.

Он упирается руками мне в плечи, принимая часть моего веса, и приподнимает бедра.

Я по наитию начинаю двигаться, вверх и вниз. Снова и снова. Ритм отдается во мне, как будто мы – музыкальные инструменты, исполняющие одну мелодию. Кровь несется по жилам, в ушах тяжело стучат барабаны. Брендан рвано дышит. Все внутри горит, я больше не выдержу. Бой барабанов становится громче и быстрей. Брендан хватает воздух ртом. Ноги у меня дрожат, перед глазами все расплывается. Что-то взрывается внутри самым неожиданным образом. В глазах мелькают звезды, и я лечу среди них. Брендан охает, и меня пронизывает электрический разряд, так внезапно, что я ахаю и всхлипываю, как от боли. Мир стремительно вращается.

Я с приглушенным вскриком опускаюсь на влажную от пота грудь Брендана. Тяжело дыша, он обнимает меня. Стук его сердца отдается во мне, точно мы – одно целое. Головокружение постепенно проходит, оставляя после себя тяжелое и приятное изнеможение. Никого больше не существует, кроме нас с Бренданом.

Мы долго лежим молча, как будто слова могут лишить пережитое красоты. Это напоминает минуту раздумья после интересного рассказа. Проходит целая вечность, прежде чем мы наконец выпускаем друг друга, потому что ночной воздух холодит наши разгоряченные тела, встаем и, держась за руки, идем к костру. Мы вдвоем залезаем в спальник, уже не в состоянии разъединиться. Похоже, наши тела больше понимают в любви, чем мозг.

Спустя некоторое время, прежде чем я успеваю это осознать, Брендан снова прижимается ко мне.

– Лу, ты так прекрасна, – шепчет он голосом, полным нежности, как будто берег ее до нынешней минуты. – Я наконец могу тебе это сказать, и ты не испугаешься.

Он легонько целует меня.

Я касаюсь его щеки и отвечаю:

– Взаимно.

– Лу…

– Что?

– Я боюсь ошибиться. Такое ощущение, что это сон. Стоит сказать одно неправильное слово – и все рухнет.

Я чувствую его тревогу – отражение моей собственной. Но прямо сейчас в голове не укладывается, что Брендан способен навредить мне.

– Если не знаешь, что сказать, лучше поцелуй меня, – смеясь, советую я.

Брендан прижимается ко мне. Зрачки у него огромные, на весь глаз.

– Тогда я снова тебя захочу. Тебе, может быть, будет больно… второй раз подряд…

Я притягиваю его к себе.

– Если будет как в прошлый раз, я не возражаю.

И мы повторяем, так нежно и ласково, что болит не тело, а душа.

Когда я просыпаюсь, мы лежим так же, как в ту ночь, когда я чуть не умерла от холода: Брендан прижимается сзади, крепко обвив меня руками. Я чувствую полнейшее изнеможение, и горло саднит.

Я устраиваюсь в спальнике поудобнее, и Брендан, счастливо вздохнув, обнимает меня крепче. Мне бы хотелось так и лежать, но он намерен свернуть лагерь пораньше, потому что сегодня рассчитывает пройти много.

На рассвете мы вылезаем из спальника, одеваемся и, как обычно, занимаемся сборами – с той разницей, что сегодня мы делаем это вместе. Нам обоим страшно говорить, и вместо нас говорят тела. Похоже, чары еще не развеялись и мы изо всех сил цепляемся за события минувшей ночи. Мы общаемся не больше необходимого, но улыбаемся друг другу, когда наши взгляды встречаются, и беремся за руки при каждой возможности. Но иногда я замечаю, что Брендан смотрит в пустоту. Вероятно, он размышляет над тем же, над чем и я. Мне трудно это признавать, но я понимаю, что надо принять решение. Что будет, когда мы вернемся в лагерь? Он снова будет на ночь приковывать меня к стене или начнет мне доверять? А если нет, как я себя поведу? Я поступлю так же, как под ивой? Я сказала себе, что не жалею о своем выборе, но этот выбор определяла не я одна…

Чем дольше я еду на спине у Брендана, тем сильней беспокоюсь. Может быть, я всегда буду его любить. А может быть, здравый смысл вмешается и напомнит мне, от чего я отказалась. Наступает неловкая минута, когда я говорю себе, что это просто типичное поведение жертвы.

Мне становится жарко, и от всех этих мыслей начинает болеть голова.

– Ты дрожишь. – Брендан вдруг останавливается и смотрит на меня через плечо. – Тебе холодно?

– Немножко, – выговариваю я, вдруг поняв, что мне нехорошо.

Горло саднит, как будто я съела пригоршню кислых конфет. Брендан осторожно спускает меня наземь и окидывает взглядом. Я пошатываюсь. Ноги как ватные. Брендан быстро подхватывает меня под локоть, а второй рукой щупает лоб.

– Да ты горишь, – говорит он. – У тебя жар.

– И чт-то теперь? – спрашиваю я, стуча зубами.

Я едва замечаю, что Брендан усаживает меня и кутает в теплую куртку. Затем он наливает из термоса чай с малиной и протягивает кружку.

– Согрелась? – с тревогой спрашивает он.

Я киваю. Его забота так приятна. Когда Брендан ласково со мной обращается и говорит таким добрым голосом, все сомнения испаряются.

– Ты все еще дрожишь, – замечает он, внимательно глядя на меня.

– Ничего страшного. От твоей спины мне тепло.

Брендан с сомнением морщит лоб.

– У меня с собой нет ничего от температуры. Продержишься еще немножко?

Я заставляю себя улыбнуться.

– Конечно.

И снова я сижу на спине у Брендана, прислонившись головой к его щеке. Она прохладная на ощупь, и касаться ее лбом очень приятно.

– Как ты думаешь… это у нас навсегда?

Я, видимо, не в себе, раз задаю такие вопросы.

Брендан останавливается.

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

– Не знаю. Просто боюсь…

– Чего боишься? – В его голосе слышится недоверие.

– Всего… – уклончиво отвечаю я. – Нас, будущего… того, что может случиться…

Брендан делает глубокий вдох.

– Лу, я люблю тебя. Бояться нечего. Я думал, ты это уже поняла.

– Ну ладно… – И я рвано вздыхаю.

– Точно?

– Да.

Он указывает куда-то вдаль.

– Вон там есть брод.

– Брен…

– Что?

– Если мы будем всегда вместе, мы ведь можем жить как нормальные люди?

Я крепко обвиваю шею Брендана руками и прижимаюсь к его спине, словно пытаясь доказать серьезность своих намерений. Интересно, каково было бы жить с ним в Эш-Спрингс. Или в большом городе типа Нью-Йорка. Раньше я об этом не думала. Может быть, однажды мы вернемся домой и скажем братьям, что сбежали. От этой мысли еще сильнее кружится голова. Если однажды мы вернемся…

Мерное качание затихает – значит, Брендан замедляет шаг. Плечи у него каменеют, напрягаются руки, которые поддерживают мои бедра.

– Я не могу жить как нормальный человек, Луиза, – решительно, ледяным тоном заявляет он.

– Но…

– Никаких «но». Ты ведь знаешь, что со мной бывает во время приступов.

– Но я же тебя не брошу, – говорю я, продолжая к нему прижиматься. – А значит, мы можем вместе куда-нибудь уехать.

– Нет, – нетерпеливо обрывает Брендан. – Среди людей мне становится хуже. Я же рассказывал, как до полусмерти избил одного типа?

– Да, рассказывал. Тогда, после грозы.

– Я заплатил ему больше, чем он получил бы по суду. Только поэтому он не пошел в полицию.

– Ты ведь жил в трущобах. Неужели тебя там не накрывало?

Брендан презрительно фыркает.

– Постоянно. Просто это вряд ли кто-то замечал.

Я сама не знаю, к чему приведет наш разговор. Наверное, лучше перестать, но я уже не могу удержаться, хоть голова и гудит.

– Значит, приступы начались не сразу после…

– Нет.

Опасно! Тонкий лед!

– А когда они вообще начались?

– Когда я стал драться за деньги. Через несколько лет. Я думал, что все это уже пережил, что можно уже расслабиться… – Брендан горько усмехается. – Иногда одного слова хватало. Или яркого света. В торговый центр прямо хоть не суйся. А еще – духи, походка, голос…

– Я сама буду ходить в магазин, – бормочу я.

Понимаю, что нет смысла больше это обсуждать. Особенно сейчас. Кроме того, я слишком измучена. Мозг так и кипит.

– Брен… – тихонько говорю я.

– Что?

– Как ты думаешь, тебе полегчает?

Он обреченно вздыхает.

– Может быть. Когда-нибудь.

– Брен…

– Ну что еще? – с досадой спрашивает он.

Я прижимаюсь лицом к его волосам.

– Я тоже тебя люблю.

Я слышу, как Брендан переводит дух. Он высвобождает одну руку, чтобы коснуться моей головы.

– Господи, Лу, – хрипло шепчет он. – С тобой сплошные сюрпризы. Я так хочу сделать тебя счастливой.

– Брен…

– Что?

– Давай меньше разговаривать и чаще быть вместе.

– Давай ты сначала поправишься, – говорит он и снова подхватывает меня под ляжки.

– Согласна, – отвечаю я, закрываю глаза и отдаюсь убаюкивающему покачиванию.

Рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Рядом с ним сомнения затихают.

Несколько дней проплывают как сон. Я не могу помогать Брендану – я просто сижу на солнышке, закутанная в спальник, и смотрю, как он разбивает лагерь. Он кладет мне на ногу холодные компрессы, поит меня чаем, дает витамины, но болезнь не отступает. Вой Серого доносится как будто сквозь плотное одеяло, ласковый голос Брендана делается таким далеким, что я не разбираю слов. Они отдаются где-то глубоко в груди. Я много сплю, даже когда еду на спине у Брендана, и в конце концов он привязывает меня к себе веревкой, потому что я перестаю за него держаться и рискую свалиться.

Однажды, проснувшись, я понимаю, что уже темно, однако Брендан продолжает идти. Я дрожу, как в тот вечер, когда упала в воду. Мне хочется сказать, что нужен отдых, но я не в силах выговорить ни слова. Вырываются какие-то невнятные звуки, однако Брендан все сразу понимает.

– Потерпи, Лу, мы почти добрались. Я знаю, что тебе плохо. Сегодня выпьешь антибиотики. У тебя высокая температура.

– Антибиотики? – с трудом повторяю я.

Такое ощущение, что я плыву.

– Еще час, максимум два.

Я припадаю лбом к его плечу.

– Может быть, когда-нибудь, может быть, никогда, может быть, через десять лет, – бормочу я, сама не зная отчего.

Глава 22

Несколько дней в трейлере проходят как в тумане. Меня бросает то в жар, то в холод; Брендан все время рядом, но поначалу я почти не замечаю, как он дает мне лекарство, меняет компресс на ноге и кормит супом. А потом… я наслаждаюсь его заботой и представляю, что мы вместе вернулись домой.

На четвертый день Брендан готовит спагетти с вялеными томатами и кедровыми орешками. На следующий вечер он тоже потчует меня любимыми блюдами, хотя я и могу съесть не больше нескольких ложек. Он переносит меня за стол и налаживает телевизор, чтобы я могла посмотреть «Героя недели».

Однажды вечером, когда я сижу на диванчике, завернувшись в одеяло, и наблюдаю, как Брендан моет посуду, я замечаю, какой у него усталый вид. Щеки ввалились, кожа у глаз покраснела. За ужином он молчал. В последнее время мы в принципе говорили мало, но Брендан обычно старался меня развеселить. А сегодня он просто спросил, сыта ли я, и сказал, что Серый прожевал дыру в его любимом свитере. И все.

– Ты здоров? – спрашиваю я, когда он ставит тарелку рядом с раковиной.

Брендан оборачивается и улыбается, однако глаза у него грустные.

– Конечно. А что?

– Ты очень бледен. Надеюсь, ты от меня не заразился?

Оставив недомытую посуду, он подходит и садится напротив.

– Да нет, вряд ли я могу этим заразиться, – отвечает Брендан, переплетая пальцы с моими.

– Почему?

Не нравится мне его вид. Брендан будто бы вернулся с похорон.

Он не отвечает. Некоторое время мы сидим молча, держась за руки. Интересно, что он намерен делать в случае чрезвычайной ситуации? Вдруг один из нас сильно заболеет, а у него не найдется лекарства?

Я изучаю его лицо, пытаясь найти ответ, но вижу только безмерную усталость. Брендан заговаривает, словно через силу:

– Я не могу дать тебе то, что нужно. От этого нет лекарства. Наверное, ты болеешь, потому что несчастна. Ты ослабела… а потом убежала в лес…

Брендан встает и подходит к шкафу, который обычно держит закрытым. Достает из него какой-то разноцветный предмет. У меня сжимается сердце.

Это цепочка с подвесками, которые подарили мне братья. Пуповина, связывающая меня с миром.

– Я нашел ее на утесе. – Брендан переминается с ноги на ногу. – Она зацепилась за камень. Я… я хотел ее сначала починить, а потом отдать.

Я хватаю цепочку дрожащими пальцами.

– Она ведь тебе нужна… ты ее никогда не снимала.

– Брен… спасибо, – почти беззвучно выговариваю я.

Я раскладываю цепочку перед собой на столе и провожу указательным пальцем по серебряному крестику от Итана, сердечку от Эйвери, руке Будды от Лиама и бирюзовому диску от Джейдена.

Брендан садится на место.

– Это тебе подарили братья.

Он не спрашивает, а утверждает.

Я киваю, хотя больше ничего не могу сказать.

Он ободряюще улыбается.

– Расскажи мне про них.

По моей щеке катится слеза. Брендан стирает ее пальцем. Вид у него серьезный, почти торжественный. Он, наверное, думает, что мне полегчает, если я поговорю с ним о тех, по кому скучаю. Я ведь сама однажды сказала Брендану, что излить душу полезно.

Я надеваю цепочку на шею. Наконец мое сердце исцелилось. Оно так мучительно ныло с того дня, когда я увидела каноэ, что пришлось усилием воли вырвать из него больную часть.

Меня захлестывает непреодолимое желание поговорить о доме, поэтому я хватаюсь за цепочку как за спасательный круг и начинаю. Запинаясь, я рассказываю о том, какие жертвы Итан принес ради семьи, как он боялся меня потерять, какое бремя взвалил на себя. Я рассказываю, как Эйвери отчаянно старается поддерживать равновесие в доме. Я описываю Лиама, который всегда вписывался с трудом: он слишком молодой, чтобы считаться по-настоящему взрослым, и слишком взрослый, чтобы считаться ребенком. Наверное, поэтому он и уехал в Индию: Лиаму казалось, что в кругу семьи для него нет места. Удивительно, как все это становится ясно на расстоянии. Я делюсь с Бренданом, какой умница Джейден, как он серьезен и сдержан. Я рассказываю про маленькую девочку в белой ночнушке, которая ловила невидимых носорогов и ни о чем другом не мечтала, кроме как жить в своем любимом доме в Эш-Спрингс.

Закончив говорить, я плачу. Может быть, я плакала с самого начала.

Брендан гладит мои руки, по-прежнему сжимающие цепочку. Выглядит он хуже прежнего.

– Ты сегодня такой странный, – говорю я охрипшим от слез голосом.

– Что не так?

– Не знаю.

Он касается моих щек и ласково целует меня в лоб, а потом встает и выходит.

Я смотрю, как за ним закрывается дверь. Брендан какой-то растерянный. Но… у него ведь есть я, так? И даже больше. У него есть моя любовь. Он всегда этого хотел.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спрашиваю я у Серого, который дремлет рядом на диванчике, но, конечно, в ответ он лишь радостно лижет мне пальцы.

Покачав головой, я встаю и домываю посуду. То и дело приходится делать передышку, потому что ноги от слабости подгибаются; отдыхая, я выглядываю наружу и вижу, что Брендан сидит у костра и курит. Он смотрит на огонь, как всегда по вечерам, и поигрывает браслетом. Наконец я заворачиваюсь в теплое одеяло, выхожу из трейлера и устраиваюсь у Брендана на коленях. Он обнимает меня, но как-то по-другому. Осторожно и отстраненно.

– Твой браслет с монеткой – это тоже на память? – спрашиваю я, некоторое время посидев молча.

– Да. О маме, – кашлянув, отвечает Брендан.

– Расскажешь?

– Нет.

В его голосе звучат нотки, которых я уже давно не слышала.

– Ты говорил, что она тебя бросила, – произношу я.

Брендан вздрагивает, как от удара.

– Но ты носишь эту монетку, и у тебя татуировка с таким же рисунком…

Брендан издает мучительный стон и закрывает лицо руками.

– Пожалуйста, Лу, не надо.

– Брен, посмотри на меня.

Я ласково отвожу его руки и заглядываю в глаза. Они полны воспоминаний о тех ужасах, которые он, несомненно, пережил.

– Я хочу тебе помочь. Для этого ты должен все рассказать. Должен.

Брендан напрягается.

– Нет, не должен…

– Иначе у нас не будет нормальной жизни. Я всегда буду тебя бояться. В глубине души я буду бояться того, другого Брендана, понимаешь?

Он смотрит сквозь меня.

– Я никогда не рассказывал тебе про свою мать. Откуда ты знаешь, что она меня бросила?

Я стараюсь неотрывно глядеть ему в глаза, но там сплошная темнота.

– Ты вспоминал про это во время приступа, – сознаюсь я. – Ты говорил на разные голоса…

Брендан застывает.

– Ты точно знаешь об этом только от меня?

– Да.

Я обвиваю его шею руками.

– Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Ты отказываешься говорить о прошлом… но во время приступа пробалтываешься.

Я вовсе не собиралась обсуждать с ним это, но, пожалуй, Брендану следует знать, что я в курсе.

– Пожалуйста, расскажи все. Может быть, тогда приступы прекратятся.

– Ага, так вот почему, – произносит Брендан таким тоном, что по спине бегут мурашки.

– Что?

– Вот почему ты меня полюбила. Из жалости, да?

Он вскакивает, и я в испуге скатываюсь с его колен. Я отступаю на несколько шагов и нервно смеюсь. Что за ерунду он несет!

– Да с чего ты взял…

Брендан смотрит на меня, опасно прищурившись.

– Из жалости? Да или нет?

– Нет, нет, конечно нет! – запинаясь, выговариваю я, вдруг сообразив, что он настроен серьезно.

Сердце начинает бешено колотиться – от страха или от удивления. Я качаю головой.

– Думаешь, я не стала звать на помощь только потому, что пожалела парня, который меня похитил? Ты правда думаешь, что из жалости я бы пожертвовала своим будущим?

Он подходит к огню и стоит над костром, скрестив руки на груди. Больше Брендан не кажется больным. На его лице вновь гнев и горечь.

– Может быть, ты бы и позвала на помощь, откуда я знаю? – спрашивает он чужим голосом.

Я замираю от боли и отчаяния и чуть слышно прошу:

– Перестань.

– Может быть, я тебя вовремя остановил, а ты этим воспользовалась. Ты решила доказать мне, что достойна доверия.

Я пытаюсь понять, что происходит, но… просто ничего не понимаю. Как Брендан может так говорить после всего, что мы пережили? Как он может превращать ту волшебную ночь под ивой в какой-то дешевый трюк? Как может обвинять в притворстве меня, обнажившую перед ним душу, не оставившую ни одной линии обороны? Разве он не понимает, чего мне стоило признаться в этом самой себе? Разве не понимает, что моя душа истекает кровью?

– Я ничего тебе не доказывала! – восклицаю я, чувствуя, как потрясение сменяется гневом. – Мне нечего тебе доказывать, потому что я тебя люблю! Но я, может быть, об этом еще пожалею!

– Да, да, я тоже о многом жалею, – говорит Брендан и зловеще смотрит на меня. – Надо же, а я-то поверил, что ты не притворяешься. Ну и чего ты надеялась добиться? Пробудить во мне совесть? Сказать, что я не могу держать тебя в плену, раз мы стали так близки? Что, раз я тебя люблю, то должен отпустить?

Пламя костра освещает его черты. Брендан страшен, как во время приступа.

– Ты… правда думаешь, что я бы так поступила?

Такое ощущение, что у меня вот-вот начнется истерика. Больше я не выдержу.

– Ты думаешь, я стала бы спать с тобой… просто чтобы тебя убедить?

Он презрительно скалится и пожимает плечами.

– Не знаю, может, ты искренне думала, что исцелишь меня, если притворишься влюбленной. Но обо мне ты не заботилась… только о себе.

Я цепенею от холода и вся дрожу. Он ничего не понимает!

– Ты… ты, наверное, ненавидишь меня, раз говоришь такие вещи.

Я сжимаю цепочку в кулаке так сильно, что подвески впиваются в ладонь.

– Я ничего не понимаю. Я просто сказала, что знаю о тебе больше, чем ты думаешь. У тебя был приступ ночью, во время грозы, помнишь? Тогда ты кое о чем проговорился. Но после этого я все равно тебя ненавидела. Здесь нет никакой связи!

Я смотрю на него, холодного и враждебного. Куда делся Брендан, который верил в меня и мою любовь? Не мог же он просто исчезнуть! Я собираюсь с духом, подхожу к нему и с вымученной улыбкой беру за плечо, в надежде, что он перестанет злиться.

– Брен, пожалуйста. Неужели ты правда думаешь, что я притворяюсь?

Он вздрагивает от моего прикосновения, словно боится, что я его отравлю, и отступает на шаг.

– Не лезь!

Я отчаянно пытаюсь достучаться до Брендана – я готова колотить его кулаками по груди. Требуется почти нечеловеческое усилие, чтобы удержаться от крика. Я делаю несколько глубоких вдохов.

– Брендан, послушай меня. Это бред! Ты нравишься мне не потому, что твой папа похоронил тебя заживо, – говорю я, качая головой.

Он резко втягивает воздух, и я понимаю, чтó я сказала.

Брендан бледен. Его глаза напоминают две свежих могилы.

– Замолчи! Сейчас же!

– Брен, я люблю тебя! Я тебе очень сочувствую! Да, мне бы хотелось тебя исцелить, но, к сожалению, одной любовью тут ничего не сделаешь. – Я снова протягиваю к нему руку, но Брендан шарахается как от огня. – Никакая любовь не исправит того, что с тобой случилось. Когда ты оставил открытым шкаф, я нашла твой рисунок. Я тебе уже об этом говорила, но у тебя был приступ – и, наверное, ты не помнишь. Давай пойдем к психологу, начнем сначала…

– Да, здорово придумано, отвести меня к психологу, а самой удрать! – орет он, явно не в себе. – Я тебе не нужен! Ты просто хочешь сбежать!

– Неправда! – кричу я в ответ. – Я от всего отказалась ради тебя! А тебе плевать на мои жертвы! Знаешь что? Я жалею, что не позвала на помощь! Что вообще об этом не подумала! Я хочу домой!

Он горбится, как будто его хлещут плетью, и долго молчит, глядя на меня. А потом совершенно бесстрастно произносит:

– Хорошо, что я вовремя тебя разглядел.

У меня в голове словно взвивается ураган. Я чувствую дурноту.

– В каком смысле?

Брендан ядовито усмехается. Я никогда еще его таким не видела.

– Вот я идиот! Хотел тебя отпустить. – Он произносит это негромко, но каждое слово иглой впивается мне в сердце. – Я не шучу. Я об этом думал, с тех пор как мы вернулись. Нет, точнее… с тех пор как ты сказала, что любишь меня.

Он сдавливает рукой лоб и издает короткий смешок, а потом качает головой.

– Ты наврала.

Он хотел меня отпустить! Я не верю своим ушам. Он лжет. Он просто хочет причинить мне боль. Но я вдруг вспоминаю, как странно Брендан себя вел в последние дни. Будто уже лишился меня и страдал от одиночества. И от этой мысли я едва сдерживаю рыдания.

– Ты хотел меня отпустить? – шепотом спрашиваю я. – Ты об этом думал?

Я делаю шаг к нему, но он отступает.

– Неважно, – решительно отвечает Брендан – такой же недосягаемый, как в самом начале. – Я передумал.

Я зажимаю себе рот рукой, чтобы удержать плач, но не могу, просто не могу. Я не хочу реветь, ведь Брендан решит, что я оплакиваю свой неудавшийся побег… но мне больно потому, что он не понимает, как сильно я его люблю. Он уязвлен и отрицает правду. Он считает, что не заслуживает любви. А я только теперь поняла, как сильны и искренни его чувства. Я знаю, как тяжело Брендану было бы отпустить меня. Если он хотя бы об этом задумался…

Впору умереть, так мучительно.

Я протягиваю руку.

– Брен, пожалуйста. Неужели ты так плохо обо мне думаешь?

– Иди в трейлер, – холодно приказывает он. – Ты еще нездорова.

Двигаясь, как марионетка, которой управляет чужая воля, Брендан хватает меня за руку.

– Давай, пошли.

Он толкает меня перед собой и заставляет подняться по ступенькам.

– Брендан, пожалуйста, опомнись!

В коридоре я спотыкаюсь об одеяло, но Брендан помогает мне устоять и усаживает на постель. Затем приносит цепь и наручники.

– Руку сюда.

Я подчиняюсь, ничего перед собой не видя от слез. Я слышу, как щелкает замок. Брендан выходит и захлопывает дверь трейлера.

У меня болит каждая косточка. Такое ощущение, что я потеряла все: Брендана, братьев, свободу… Я ложусь на бок и подтягиваю колени к груди, сотрясаясь от рыданий. Жаль, что нельзя взять и отключиться. Если бы рядом стояло снотворное, я бы выпила целый пузырек.

В ночи раздается душераздирающий крик, от которого по коже пробегает мороз. Поначалу я ничего не понимаю, а потом догадываюсь, что, наверное, от горя и от усталости задремала. Может быть, этот крик мне приснился. Но я ведь не спала?

Я резко сажусь и смотрю в окно. Костер еще горит, но Брендана не видно. Я прижимаюсь носом к стеклу, вглядываясь в темноту, но тут тишину пронзает новый вопль. Он звучит мрачно и зловеще, как будто дикий зверь впервые обнаружил, что сидит в клетке. Серый начинает выть. Я сажусь на край кровати и выглядываю в коридор. Серый стоит у боковой двери, прижав уши, и рычит. Мне вдруг становится жутко. Я не знаю, что там за дверью – человек или животное.

– Ко мне, Серый, – говорю я, похлопывая рукой по одеялу, и вдруг замечаю, что цепи на мне нет.

Брендан, видимо, ее снял, пока я спала. Хоть я и напугана, это вселяет надежду. И все-таки происходящее слишком странно. Я крадусь к двери, не включая света, и выглядываю в окошко над раковиной. Все то же. Костер освещает поросшую травой полянку. Я перебираюсь к противоположному окну. Темнота и деревья. Больше ничего.

Серый продолжает рычать.

– Тихо, тихо, – бормочу я, стараясь его успокоить, и вновь крадусь по коридору.

Заперта ли дверь?

Я холодею от страха. Если у Брендана приступ, нужно убедиться, что он не войдет в трейлер, – как бы он сейчас ко мне ни относился. Я осторожно подхожу к двери, щелкаю замком и с облегчением вздыхаю, – но тут же опять испуганно вздрагиваю. А если это какое-то животное? Гризли или лось? Запертая дверь их не остановит. Вдруг Брендану нужна помощь?

Я стою и дрожу. Серый замолкает, и я напряженно прислушиваюсь, но снаружи тихо. Осторожно, шаг за шагом, я крадусь в кабину, чтобы посмотреть в лобовое стекло. Опустившись на колени между креслами, вглядываюсь в заросли. Небо непроницаемо-черное, вот почему из окна ничего не видно. Мой взгляд перебегает от верхушек деревьев к корням.

Ничего.

Я возвращаюсь к двери. И что теперь делать? Я с сомнением смотрю на Серого, который взволнованно бегает вокруг. Он заметно вырос, но все еще не больше пуделя. По сравнению с медведем – просто игрушка. Его рычание отпугнет разве что белку.

Трейлер сотрясается от очередного вопля, полного уже не гнева, а ужаса и отчаяния. Такое ощущение, что пол дрожит под ногами. Серый начинает скулить, а я, вся в поту, бросаюсь к двери. Я сразу же понимаю, что это Брендан. Ему нужна помощь. Он никогда еще так не кричал. Несомненно, он опять застрял в прошлом и вновь переживает разные ужасы. Я помню, каково было лежать в ящике. Одной, в темноте, не зная, жива я или мертва…

Надо его найти! Даже если он не в себе. Я должна сказать Брендану, что люблю его. Пусть не отчаивается, пусть знает, что я никуда не денусь! Ведь я – его свет, его солнце.

Я спускаюсь по ступенькам, почти не чувствуя холода. Крик затих; в тишине потрескивает костер, а где-то вдалеке ухает сова. Я иду вдоль кромки леса, и сухая хвоя трещит и ломается под ногами.

– Брен?

Минуту назад я была так решительна, а теперь мне страшно. Ночная тьма подобна смерти. Я смотрю меж деревьев. Брендан не мог уйти далеко. Я обхожу полянку и наконец возвращаюсь к костру.

– Брен, где ты?

Вдруг слышится звяканье. Что-то огромное и темное устремляется ко мне. Я шарахаюсь, спотыкаюсь и падаю. Боль отдается в руках, в лодыжке. Вихрем взвивается пыль.

– Ты сукин сын, грязный ублюдок! Я тебя убью!

Я перекатываюсь на спину. Брендан высится надо мной, прикованный к дереву длинной железной цепью. На запястьях у него наручники.

– Брен… – Я не смею пошевелиться, боясь его реакции. – Брен, это я, Лу.

Сердце подступает к горлу. Глаза у Брендана налиты кровью и полны безумия.

– Я убью тебя, – шипит он сквозь зубы.

– Нет, – слабым шепотом отвечаю я. – Не убьешь. Ты меня любишь.

– Ты меня бросила. Ушла. Было так темно… знаешь, что такое лежать под землей?

– Да, знаю, – говорю я, собрав остаток сил, чтобы не разразиться слезами от страха и от сострадания. – Там очень тихо. Никого нет. В промежутках между ударами сердца думаешь, что умер. Тебе было очень одиноко, Брендан. Ты тосковал по матери, но она так и не вернулась.

– Как ты могла уйти? – Лицо Брендана вдруг делается таким же изнуренным, как у Итана на фотографии в газете.

А вдруг братья думают обо мне то же самое, что и Брендан о своей матери?

– М-может быть, мама тебя не бросила, – запинаясь, выговариваю я. – Может быть, с ней случилась беда. Например, ее похитили. Или тот человек, который так жестоко с тобой обращался, не дал ей тебя найти. Может быть, она хотела вернуться…

Брендан смотрит на меня широко раскрытыми глазами и медленно разжимает кулаки. Он, как зачарованный, качает головой.

– Лу… – тихо шепчет он. – Что ты тут делаешь?

– Брен, ну слава богу.

Я гляжу на него и чуть не плачу от облегчения. Только теперь я вижу, что руки у Брендана ободраны в кровь.

– Ты поранился! – восклицаю я.

– Лучше я, чем ты, – ворчит он и дергает цепь – по руке течет алый ручеек. – Иди в трейлер. Сейчас же.

Я кое-как поднимаюсь. Перед глазами все плывет и кружится.

– Не пойду. Я побуду с тобой.

Он горбится и вдруг снова начинает вопить. Все ужасы детства опять оживают. Брендан неудержимо дрожит и качается взад-вперед. Нестерпимо на него смотреть. У меня разрывается сердце, потому что я ничем не могу ему помочь. Могу только стоять как вкопанная.

Брендан, кажется, не понимает, где он. Я делаю шаг к нему, но он пятится. Тут я замечаю, сколько на нем намотано цепей. Он исчезает в зарослях между костром и озером, прячась в темноте. Я следую за ним. Брендан стоит неподвижно и рвано дышит. Я не знаю, что он предпримет. Отшвырнет меня прочь? Изобьет? Попытается убить? Лучше держаться подальше, но нельзя же вот так бросить его одного во мраке.

– Брендан… – говорю я, отодвигая с пути ветку.

Он стоит на расстоянии вытянутой руки.

Давай, Лу, ближе!

Я должна сделать еще один шаг, чтобы наконец преодолеть пропасть. И тогда все будет хорошо. Должно быть хорошо! Я смотрю на Брендана. Он в плену собственных кошмаров, но я его не оставлю. Ближе. Ближе. Ему холодно и одиноко. У меня дрожат колени. Дыши. Пусть тело говорит само за себя. Ближе. Вот так.

Испуганно ахнув, я обвиваю Брендана руками и кладу голову ему на грудь. Я ожидаю, что он меня оттолкнет, но он словно окаменел. Я закрываю глаза и погружаюсь в полную темноту. Он тоже ничего не видит, хотя глаза у него открыты. Я прижимаюсь к Брендану, пытаясь представить, что он пережил. Все вокруг плывет, как будто мы превратились в единое целое. Окруженные огромным лесом, мы прикованы к месту. К настоящему, к этой минуте. Брендан возвел вокруг себя такую внушительную стену, что я тоже чувствую ее зловещую тень. Но это не камень, а стекло.

– Я тебя не брошу, Брен, – говорю я.

– Ты с ума сошла.

Я чувствую, что он сопротивляется, но в кои-то веки ему не хватает сил.

– Даже если ты меня ударишь. Я никуда не уйду. Делай что хочешь, я все равно останусь здесь, – отвечаю я, обнимая его как можно крепче.

Брендан дрожит у меня в объятиях.

– Я тебе не позволю…

– У тебя нет выбора. Ты ошибся, я не притворяюсь. Я тебя люблю.

Он издает отчаянный вопль и закрывает лицо руками. Цепи гремят, когда он опускает руки и смотрит мне в глаза.

– Знаю, Лу, – шепчет Брендан. – Я знаю.

Мои глаза наполняются слезами радости. Я не могу произнести ни слова. Брендан ласково касается моих щек, пачкая их кровью.

– Я правда хотел тебя отпустить, – тихонько говорит он. – А чтоб был повод этого не делать, я убедил себя, что ты врешь. Я нарочно старался рассердиться…

Я плачу и плачу. Какое счастье, что Брендан мне верит.

– Ну, не плачь, не плачь, все хорошо. Прости меня за то, что я сказал.

Он вдруг встревоженно отстраняется.

– А теперь уйди. Быстро!

– Нет, я останусь! Когда тебе покажется, что ты в прошлом, просто представь меня рядом!

– Лу…

Я снова его обнимаю.

– Пожалуйста, хотя бы попробуй.

Брендан напрягается.

– А если не получится? Если я сделаю тебе больно?

Я прижимаюсь к нему еще крепче.

– Я останусь с тобой.

Я чувствую, как он напрягает все мышцы, словно пытается совладать с подступающим изнутри кошмаром.

– Не сдерживайся, – говорю я. – Давай, кричи, ори, никто здесь тебя не услышит, кроме меня. А я переживу. Я здесь, с тобой.

Он впивается ногтями мне в лопатки. От пота футболка у него мокра насквозь. Брендан начинает кричать. Лес наполняют зловещие, мучительные вопли, полные ужаса и боли. Мне становится страшно. Брен так дрожит, что не может устоять на ногах. Он падает и увлекает меня за собой.

Сама не знаю, чего ожидала, но этого я даже не могла вообразить. Я слышу крики Брендана и проникаюсь его страхом. Он меня леденит. В голове мелькают смутные образы, плоды моего собственного воображения: темная могила, гроб, руки, бьющие изнутри по крышке, но та слишком тяжелая… а вокруг так темно. «Темно. Глубоко под землей. Не могу дышать. Не могу дышать. Мама, где ты? Мама, вернись, мама, забери меня отсюда! Мама, пожалуйста, здесь темно и страшно!»

Я пытаюсь перевести дух и вдруг понимаю, что действительно не могу дышать. Брендан сдавил мне грудь. Я извиваюсь и отчаянно цепляюсь за его руки, но все напрасно. Вместо слов вырывается хрип. Перед глазами вспыхивают черные звезды. Брен…

Он отталкивает меня, и я падаю набок.

– Брен!

Я судорожно глотаю воздух, стараясь заглянуть Брендану в глаза. Он стоит прямо передо мной и смотрит на меня с ненавистью. А потом делает шаг вперед и зловеще шепчет:

– Убью тебя.

Прежде чем я успеваю шевельнуться, он хватает меня за горло и впечатывает спиной в ближайшее дерево.

– Брен, не надо! – хриплю я и борюсь с ним, но сил не хватает.

Он давит сильнее. Меня охватывает ужас. Глаза у него напоминают черный лед.

– Ты ничтожество, маленькая дрянь. Ничтожество. Прах и пепел. Я тебя убью, и никто не узнает. Никто даже не заметит.

Я начинаю рыдать.

– Вот засуну тебя в гроб и закопаю во дворе. Но выкапывать уже не буду. Обгадишься от страха и умрешь в собственном дерьме!

Он наклоняется к самому моему лицу и не сводит с меня непроницаемо-черных глаз, полных презрения.

– Отвечай!

– Брен, перестань… ты… не…

Горло пережато, и вместо слов вырываются отдельные звуки.

– Не скули, сопляк, не поможет!

Его дыхание бьет мне в лицо. Пальцы крепче стискивают шею.

Голова кружится. Я должна привести Брендана в чувство, но не знаю как! Ничего не могу придумать!

– Брен! – умоляю я, продолжая сопротивляться и чувствуя вкус собственных слез. – Я люблю тебя… вернись…

Он замирает. Взгляд у него по-прежнему остекленевший.

– Не… бросай меня! Вернись!

Боль в горле все сильнее.

– Пожалуйста… вернись!

Лицо у меня залито слезами и соплями.

– Брендан… ну пожалуйста…

Его хватка слабеет, он отступает в замешательстве.

– Лу, я здесь, – шепчет он и изумленно смотрит на собственную руку, которая стискивает мое горло.

Удивление сменяется шоком, потом нестерпимой мукой. Брендан медленно, по одному, разжимает пальцы, словно боясь сделать неверное движение.

Ноги у меня подгибаются. Я падаю на колени и с наслаждением дышу. Брендан осторожно меня поднимает.

– Лу, скажи хоть слово, умоляю.

Я цепляюсь за его плечо и делаю глубокий вдох. По щекам текут слезы, горло адски болит, но мне уже не страшно. Все кончилось. Наконец все кончилось!

– Лу, прости меня, – бормочет Брендан невнятно и вытирает мне слезы.

Головокружение проходит, и я смотрю на Брендана – на его усталые глаза, запавшие щеки, блестящий от пота лоб.

Ни о чем не жалею.

– Ну все не так страшно, – говорю я, стараясь не выдавать ни боли, ни ужаса.

Мой собственный страх – ерунда по сравнению с тем, что пережил он.

Он энергично качает головой.

– Неправда. Ты вся трясешься.

– Просто мне холодно.

– Лу. Я держал тебя за глотку, а ты говоришь, что все не так страшно? – Он приподнимает мой подбородок и осматривает шею. – Черт. Когда у меня приступ, надо бежать и прятаться. Это огромный риск. Пожалуйста, поверь.

– Верю, но все равно никуда не уйду. – Я улыбаюсь дрожащими губами. – Ты пришел в себя, и это главное.

Он прижимается ко мне лбом.

– Так нельзя.

– А варианты? – спрашиваю я, шутливо ткнув его в грудь. Одного этого движения достаточно, чтобы лишить меня остатка сил. – Ты сам себя посадил на цепь как собаку.

Он отвечает деланым смехом и тут же серьезнеет.

– Тогда, по крайней мере, дай я отнесу тебя к костру.

Не дожидаясь ответа, он берет меня на руки. Брендан дрожит сильнее, чем я, но делает вид, что все в порядке. Только раз он спотыкается о цепь и чертыхается.

Он садится вместе со мной на землю у огня и обвивает меня руками и ногами, грея и оберегая. Я откидываю голову ему на грудь.

– Не отпускай меня больше, Лу, – шепчет он. – Никогда.

– Не отпущу, – обещаю я и закрываю глаза.

Брендан ласково гладит меня по голове.

– Когда в следующий раз будет приступ, не подходи, ладно?

– Брен…

– Обещай! – Он говорит это так настойчиво и отчаянно, что я поневоле киваю.

Я знаю, он никогда не простит себе, если сделает мне больно, а я не хочу, чтобы он мучился совестью. Брендан и так уже достаточно страдал. И честно говоря, я понимаю, что он прав.

– Но я отойду только на несколько шагов, – решительно говорю я. – Я хочу быть рядом.

Брендан не отвечает. Я поворачиваюсь к нему, и он меня целует, нежно и властно, настойчиво и нерешительно. Я чувствую на губах кровь и слезы. Печаль и радость. Брендан проводит руками по моим волосам, обнимает меня за плечи и притягивает к себе. Я словно падаю в бездонную яму и не хочу, чтобы падение прекращалось. Не хочу удариться оземь. Лучше падать, падать без конца… вместе с ним.

Уже светает, когда я наконец приношу ключ от наручников, который Брендан оставил на боковом зеркале. Держась за руки, мы возвращаемся в трейлер.

Серый встречает нас с такой церемонией, словно мы отсутствовали неделю. Но на сей раз я его не балую вниманием – сразу ложусь спать. Слишком много было пережито за ночь. Я смутно замечаю, что Брендан принимается греть молоко для Серого, и тут же засыпаю, крепко, как ребенок.

Глава 23

Я просыпаюсь от шума генератора и бульканья кофеварки. Я сонно моргаю и сажусь.

– Доброе утро, соня, – с улыбкой говорит Брендан.

Он разогревает замороженные блинчики как ни в чем не бывало.

– Доброе утро.

Говорить немного больно, но в остальном я в порядке. Все тело, конечно, сплошная зона бедствия, но меня это впервые не беспокоит. По сравнению с пережитым ночью – такие пустяки.

– Который час?

– Да уже обедать пора.

Я выбираюсь из постели и медленно подхожу к Брендану. Он одет как вчера, но волосы аккуратно причесаны и собраны в короткий хвостик. На запястье бинт, на лбу пластырь.

Брендан ласково обнимает меня, и я кладу голову ему на грудь. Некоторое время мы просто стоим в тишине. Только шумит генератор и булькает кофе. Вокруг не изменилось ничего, но наши чувства словно обновились – стали глубже, серьезнее и прочнее. Они уже не напоминают хрупкое стекло. Я знаю, что впредь не придется взвешивать каждое слово, чтобы не разрушить отношения. Я приникаю к Брендану, как бабочка, которая нашла надежное укрытие в грозу. Мне не хочется отстраняться.

Когда кофеварка выключается, мы выпускаем друг друга. Брендан осторожно приподнимает мою голову и осматривает шею. Он молчит, но взгляд у него красноречивый. Я иду в ванную и сразу же замечаю пять красных отметин на коже. Я невольно их щупаю. Ничего особенного, через пару дней они, вероятно, сойдут. Но я никогда не забуду слова Брендана. То, что он пережил, по-прежнему тупой болью отдается у меня в душе. Я ошиблась. Он не слаб, а силен. Иначе он бы не выдержал.

Я умываюсь и причесываюсь, а потом иду переодеваться. Чистое белье, джинсы, белая блузка. Синяки прикрывает палевый шарфик с крошечными разноцветными сердечками.

Брендан уже накрыл на стол. Он с улыбкой говорит: «Садись!» – и выключает генератор. К счастью, шарфик он не комментирует.

Я сажусь.

– А зачем ты опустил жалюзи?

Это необычно. Закрыта даже раздвижная дверь, которая отделяет жилой отсек от кабины водителя.

– Я не хотел тебя будить. Мы ведь легли, когда уже рассвело. – Брендан улыбается, но почему-то отводит глаза. – Ну и я подумал, что так романтичнее…

– То есть ты хочешь провести вечер со мной, да? – поддразниваю я, не сводя с него взгляда.

Почему он на меня не смотрит?

Тут же Брендан поднимает голову и подмигивает.

– Я знаю, чем мы можем заняться…

Я тоже подмигиваю, но странное ощущение меня не покидает. Подперев голову руками, я рассматриваю синие тарелки с розочками по краям. Все прекрасно знакомо – и что-то не так. Эти опущенные жалюзи…

Я оглядываюсь и вдруг понимаю, что именно меня смущает.

– А где Серый?

Брендан наливает кофе и принимается накладывать блины на тарелку.

– В кабине. Пусть отдохнет, он все утро блевал.

– Его тошнит? Он заболел?

Брендан садится рядом, и от его близости мне становится спокойнее. Сама не знаю, отчего волнуюсь. Просто какое-то странное ощущение.

– Да не переживай. Наверное, сожрал какую-то гадость в лесу. Ему уже пора давать мясо, иначе он будет жевать что попало.

Я улыбаюсь.

– Я помню, волки отрыгивают мясо для волчат. Нет уж, я пас.

Я нежно прислоняюсь к Брендану и пью кофе. Есть почему-то не хочется.

Я замечаю, что и Брендан не притронулся к еде. И вновь мне становится не по себе.

– Ты совсем не спал? – спрашиваю я, глядя на него искоса.

Он бледен, и глаза у него опухли.

– Когда тут спать, если все утро подтираешь блевотину.

– Ну да…

Он кивком указывает на блинчики с кленовым сиропом и лимонное печенье.

– Лу, поешь, пожалуйста. Тебе надо набраться сил.

В его голосе звучат странные нотки. Он не просто беспокоится обо мне, как обычно. Я слышу решимость. И боль. Но, может быть, Брендан еще не пришел в себя после бессонной ночи и беспокойного утра.

Я решаю ни на что не обращать внимания.

– Ладно. И ты тоже поешь.

– Хорошо.

Мы молча жуем, и у меня все крепнет ощущение, что Брендан что-то скрывает. Проглотив полблина, я кладу остальное на тарелку.

– Брен, в чем дело?

Он с преувеличенным интересом разглядывает блин. Я отбираю его и бросаю к себе на тарелку.

– Брен!

– Ну хорошо…

Он берет меня за руки и так их стискивает, что я сразу подозреваю неладное.

– В тот день, когда ты не стала звать на помощь… ты поступила правильно. Во всяком случае, тебе казалось, что так правильно.

– Мне и сейчас так кажется.

Брендан улыбается, однако вид у него растерянный. Я готова расплакаться.

– Может быть. Может быть, для тебя это правильно. Но… как же твои братья?

Я вздыхаю. В глубине души я понимаю, что должна с ним согласиться, но не желаю этого делать. Особенно после того, что было вчера.

Брендан еще крепче сжимает мои пальцы.

– Что, если через пять лет мы решим расстаться? Значит, я украл кусок твоей жизни, не дал тебе учиться, искать свой путь… Ты же меня возненавидишь.

– Нет, никогда, – возражаю я.

Не знаю, к чему он клонит, но Брендан говорит что-то не то!

Он прижимает наши переплетенные пальцы к щеке.

– Я верю, что ты меня любишь, Лу. Пойми меня правильно. Но может быть, это просто потому, что тебе одиноко? Знаешь, жертвы иногда влюбляются в похитителей.

Я высвобождаю руки.

– Брен, что ты хочешь услышать в ответ? Я ничего не могу сказать точно. Я люблю тебя, вот и все. Ты мне понравился, как только мы столкнулись в туристическом центре. Я и без… безо всего этого в тебя бы влюбилась.

Он внимательно смотрит на меня.

– Я не уверен, что сейчас ты можешь принять разумное решение, Лу. И я принял его сам.

– Какое решение? Чего ты хочешь? – спрашиваю я, и мой голос надламывается.

Брендан сжимает побелевшие губы, но больше всего меня пугают слезы у него на глазах.

– Может быть, когда-нибудь – это сегодня.

Нижняя губа у Брендана дрожит, и он прикусывает ее до крови.

Я не сразу понимаю, что это значит.

– Ты… ты хочешь меня отпустить? Сегодня?

Горло сжимается так, что я не могу дышать. Вчера и то было легче. Такое ощущение, что я под водой, а слова Брендана доносятся с поверхности. Я вижу, как у него движутся губы, но не могу разобрать ни звука. Это просто немыслимо. Мне мерещится.

– Лу! Лу, ты меня слышишь?

Я мотаю головой и смотрю на Брендана, на его покрасневшие глаза и упрямо сжатые челюсти. Он, конечно, считает, что поступил правильно. А я знаю, что нет.

– Ты не можешь просто меня прогнать, – выпаливаю я. – Я никуда не пойду!

Он встает.

Я уже готова сказать, что обращусь в полицию, если он меня выставит. Но мы оба понимаем: конечно, я этого не сделаю.

Брендан молча открывает дверь, разделяющую жилой отсек и кабину. И на мгновение мне кажется, что я сошла с ума. Онемев, я смотрю по сторонам. Ни елок, ни сосен, ни берез. Мы уже не в лесу, а на большой парковке, на которой стоят несколько старых фургонов. По асфальту прыгает дрозд и что-то клюет. Я вдруг ощущаю полнейшую растерянность.

– Брен… как… то есть… что…

Ни одной связной мысли. Ошеломленная, я встаю, подхожу к окну над раковиной, отодвигаю занавеску… и там тоже вижу холодную серую парковку под холодным серым небом. За парковкой – длинное приземистое бетонное строение. Перед ним – люди.

Кажется, что я брежу. К моей жизни это не имеет никакого отношения.

– Я ехал целый день. А ты… ты крепко спала и не знала. Я хотел сделать сюрприз.

У меня все туманится перед глазами.

– Серый вовсе не отравился, – рассеянно говорю я.

– Да, его укачало.

Я поворачиваюсь к Брендану. Мне очень хочется наорать на него… но я вижу, что он сидит, накрыв глаза рукой.

– Почему? Брендан, почему? Я не понимаю.

Он встает и крепко обнимает меня. Сердце у него бешено колотится, и он весь дрожит.

– Не понимаешь?

– Почему сегодня? Почему сейчас, после всего, что мы пережили вчера?

При мысли о том, чтобы оставить Брендана, мне делается страшно. Точно так же, как в самом начале, когда я думала, что обречена жить с ним вечно.

– Если не сегодня, то когда?

Брендан обхватывает мое лицо ладонями и ласково смотрит на меня. Глаза у него кажутся черными, как в первый день нашего знакомства.

– Я боюсь, что передумаю, если не отпущу тебя немедленно. Прямо сейчас.

– Сейчас?

Он проводит пальцем по моей щеке.

– Другого пути нет.

– Неправда…

Это жестокий удар. Я не могу уйти сейчас, я не готова, я страшно одинока!

Брендан прижимается ко мне лбом. Господи, когда он меня отпустит, мое сердце разобьется на тысячу крошечных кусочков и никто никогда их не склеит. В том числе я сама. Но я знаю, что момент настал. Это неизбежно. Может быть, так все и кончится. Может быть, так суждено.

– Лу… – никогда еще Брендан не произносил мое имя с такой нежностью. – Пойми. Так лучше. Однажды ты сама признаешь, что я поступил правильно. Может быть, сегодня это кажется ошибкой. Но в перспективе – все верно.

– А как же ты? – сдавленно спрашиваю я. – Вдруг у тебя снова случится приступ?

– Я буду представлять, что ты рядом.

Брендан осторожно выпускает меня, и я чувствую, что рассыпаюсь на части. В моей душе трещина, которая все ширится. Сердце вот-вот разорвется.

– Ты так много для меня сделала, Лу. Так много.

Его голос эхом отдается в этой трещине. Я полностью опустошена.

– А я могу сделать только одно. Отпустить тебя. Потому что я тебя люблю.

Он подходит к двери и распахивает ее. Пахнет непривычно. Не хвоей и лесом, а бетоном, мусором, людьми…

Я по-прежнему не в силах сделать ни шагу.

– Иди, пока я не передумал.

Его голос звучит так тоскливо. Брендан тоже опустошен. И вдруг я понимаю, как ему тяжело, как дорого он заплатил за свое решение. Брендану в сто раз трудней, чем мне. Я должна собраться с духом ради него, как бы ни болела душа.

– Я всем скажу, что сбежала от братьев, – с трудом выговариваю я.

– Они рассердятся.

– Да, Итан, наверное, будет злиться.

– Расскажи им правду. Полиция меня не найдет.

Но я боюсь вовсе не того, что полиция его найдет. Я живо представляю себе, во что превратится эта история. Я не могу изобразить Брендана чудовищем. Мне придется признать, что я его люблю. Так и представляю себя в полицейском участке: «Ты утверждаешь, что он тебя не насиловал? Да ладно. Ты добровольно занималась с ним сексом? Конечно, ведь он тебе угрожал. Ты просто не сопротивлялась, но это не считается согласием, понимаешь?»

Нет. Я не вынесу этих расспросов. То, что возникло между мной и Бренданом, будет уничтожено, если раскрыть тайну. Я не хочу, чтобы журналисты смаковали нашу историю. Не хочу, чтоб приставали ко мне с просьбами рассказать все и в подробностях. Случившееся навсегда останется нашей тайной. Оно бесценно. И если Итан возненавидит меня за побег, я смирюсь.

Я смотрю на Брендана, не решаясь уйти. Мне очень страшно. Но сейчас я должна быть сильнее, чем он. Я подавляю слезы и страх. Еще несколько минут продержаться, вот и все.

– А где мы? – спрашиваю я, стараясь говорить спокойно.

– В Британской Колумбии, – отвечает Брендан, лезет в верхний шкафчик и достает рюкзак. – Деньги, еда, одежда, газетные вырезки.

И вновь мне больно при мысли о том, как хорошо Брендан подготовился.

Он указывает на дверь.

– Вон там торговый центр и остановка междугородних автобусов. Вот маршрут и расписание, я это загуглил…

– У тебя есть телефон?

– В лесу нет связи, Лу. И потом, лучше нам не общаться.

– Ты прав.

Господи, как же сложно не плакать.

Брендан улыбается. Его глаза полны слез.

– Ты скоро поймешь…

– Пообещай мне кое-что, – говорю я, глядя на серую парковку и тщетно стараясь представить следующий шаг.

– Смотря что.

– Приезжай в следующем году в парк «Секвойя». Встретимся у информационного центра двадцать пятого июня.

Брендан непонимающе моргает.

– В этот день ты меня похитил, – напоминаю я.

Он издает странный короткий смешок.

– Я знаю!

– Если наши чувства не остынут, мы проведем лето вдвоем, – поспешно договариваю я.

Мне нужна хоть какая-то опора.

– Не знаю, хорошо ли это, Лу. Тебе лучше забыть меня. Мне-то уж точно надо забыть тебя.

– Но ты подумай, – шепотом говорю я, беру рюкзак и спускаюсь по ступенькам.

В глубине души я не против, чтобы Брендан схватил меня за руку, втащил в трейлер и приковал. Я жду… но ничего не происходит.

– До свидания, Брен, – тихо говорю я, не оборачиваясь.

Я больше не хочу его обнимать, не хочу целовать, не хочу видеть Серого. Я не могу позволить себе слез. Я должна быть сильной – ради Брендана, – поэтому решительно иду вперед. Правой, левой, правой, левой.

Я чувствую, что он следит за мной, и знаю, что он плачет. Мысленно я его крепко обнимаю. Я иду, расправив плечи и высоко подняв голову, но умираю в душе.

Вокруг появляются люди. Слышатся разговоры и шум машин. Пахнет бензином, хот-догами и жареной картошкой. Как будто я попала на чужую планету. Я смотрю по сторонам, но ничего не вижу. Слишком много впечатлений. Много лиц и звуков. Меня охватывает страх – сама не знаю почему. И тут же я с кем-то сталкиваюсь.

– Простите, – быстро говорю я, смутно различая перед собой женщину.

Она осторожно берет меня за плечо.

– Детка, все хорошо? Тебе помочь?

И от ее ласкового голоса я словно надламываюсь. Губы у меня дрожат. Но прежде чем рассыпаться на части, я должна кое-что узнать…

– Какое сегодня число?

– Шестое сентября. Ох, какая ты бледная – кажется, ты нездорова…

Я смотрю в никуда, бессознательно теребя прядь волос.

Шестое сентября. Мы с Бренданом провели вместе два с половиной месяца. Всего-то!

И мне уже девятнадцать лет.

– Может, сядешь? – предлагает женщина.

– Я хочу домой, – произношу я – и начинаю рыдать.

Глава 24

Что-то в моей душе дало трещину, хотя физически я вроде бы в порядке. Я ем, пью, дышу, благодаря предусмотрительности Брендана сажусь на нужные автобусы. Всю дорогу я смотрю в окно, но везде вижу его лицо – в сумраке лесов, над заснеженными горами, за зелеными озерами. С ним мы ехали той же дорогой? Что он чувствовал тогда? Насколько трудно ему было запереть меня в ящике, после того как он сам это пережил?

Я провожу пальцем по стеклу, по влажным дорожкам, которые оставляют дождевые капли. Я хочу задать Брендану столько вопросов. Я многого ему не сказала. Может быть, так и не скажу. Я даже его фамилию не знаю.

Погрузившись в собственные мысли, я продолжаю смотреть в окно даже после наступления темноты. Мельком я замечаю свое отражение. Я думала, что теперь выгляжу совсем не так, как раньше, но на самом деле почти ничего не изменилось, только волосы короткие и щеки слегка запали. Однако прежней я себя не чувствую. Как будто мое место кто-то занял. А если братья это заметят? Я в испуге задумываюсь, поверят ли они моим выдумкам. Я якобы уехала с двумя девушками, с которыми познакомилась в парке. Чтобы не выдумывать лишних подробностей, скажу, что мы отправились в Канаду. Одна из моих спутниц – дочка богатого финансиста. Поэтому нам не пришлось совершать ничего противозаконного. У нее было с собой много денег. Они обе совершеннолетние, и о них никто не беспокоился. Я скажу, что не хочу обсуждать подробности. Надеюсь, временно ко мне перестанут лезть с расспросами.

Этого я страшно боюсь. Мне придется босиком ходить по раскаленным углям. Я никому не смогу излить боль, никто меня не утешит. Итан будет злиться, остальные не поймут, чтó я переживаю. Но я должна это вынести ради Брендана, ради тайны, которую придется похоронить в глубине души, в надежде, что мы еще встретимся. А если нет – значит, я просто буду молиться, чтобы никогда об этом не забыть, чтобы не обнаружить в один прекрасный день, что все эти мысли, ощущения и мечты превратились в размытые образы неба, реки, елей, сплетенных на песке тел… что они напоминают касание бабочки, которая тут же срывается и летит дальше.

Я закрываю мокрые от слез глаза и нащупываю цепочку с подвесками. Хоть за что-то можно держаться. Крестик от Итана, сердечко от Эйвери, рука Будды от Лиама, бирюзовый диск от Джейдена, что-то еще круглое… неужели на моей цепочке появилась новая подвеска? Я замираю, – а потом слезы текут ручьем. Я на ощупь догадываюсь, что такое сжимаю в руке. Это серебряная монетка, на которой изображена птица с двумя разными крыльями. Брендан, видимо, исхитрился утром надеть ее на цепочку. Дрожащей рукой я подношу монетку к губам и целую. Прощальный поцелуй, который я так и не подарила Брендану.

Когда я, спустя четыре дня, выхожу из автобуса в Эш-Спрингс, уже поздний вечер. Я опустошена. Выплакалась досуха.

Сразу же я чувствую густой запах полыни и жар, исходящий от пыльной пересохшей земли. Странное ощущение, одновременно знакомое и непривычное. Я иду по дороге, надеясь, что никто меня не увидит. То и дело я поднимаю глаза и разглядываю окрестности, как будто вижу родной город в первый раз. Ржавая крыша маленького магазинчика, почтовый ящик на углу, дом с облупившимися ставнями…

Я сворачиваю на Дорогу в Никуда, и каждая клеточка в моем теле вдруг словно оживает. Несмотря на бесконечную тоску по Брендану, на замешательство, изнеможение, – я рада. Это мой дом. Здесь живут те, кого я люблю. Те, по кому я страшно скучала.

Я невольно ускоряю шаг. Я не звонила заранее, потому что не знала, что сказать братьям. Вскоре я уже бегу по дорожке… и вижу дом.

Сердце гулко бьется в груди. Под яблоней никого нет, дверь закрыта. Я останавливаюсь и окидываю взглядом двор. Ничего не изменилось, но тишина как на кладбище. Моя радость тут же сменяется тревогой. Вдруг с братьями что-то случилось? Вдруг…

Дверь распахивается.

– Лу?

На пороге, как привидение, появляется Итан. Он смотрит на меня круглыми глазами, одной рукой стискивая книгу.

– Итан… – слабо выговариваю я.

Поверить не могу, он здесь. И я здесь. Время замирает. Мы просто смотрим друг на друга, пытаясь понять, не чудится ли нам. Я столько раз представляла себе возвращение домой, но в реальности эта сцена буквально валит меня с ног. Как будто из моей груди вырвали сердце, но от этого я не умерла, а ожила. Боль и радость, тоска и восторг…

– Итан, – повторяю я шепотом.

Брат роняет книгу.

– Господи боже мой, Лу! – кричит он во все горло и бежит ко мне.

Еще мгновение – и он рядом, обнимает меня, прижимает к груди. Плечи у него трясутся – я никогда еще не видела, чтобы кто-то так рыдал. Сердце мучительно сжимается и в то же время наполняется теплом. Я просто невероятно счастлива. И мне очень грустно. Как это возможно – одновременно испытывать радость и горе? Неужели человеческие сердца способны выдерживать такой наплыв чувств?

В доме слышатся громкие голоса. Через плечо Итана я вижу, как по ступенькам бегут Эйвери, Лиам и Джейден. Это все похоже на сон. Братья окружают меня, обнимают так, что едва не душат, и выпускают, только когда я начинаю хватать ртом воздух. Все четверо смотрят на меня как на экспонат в музее. По лицу Эйвери текут слезы, Лиам украдкой вытирает глаза, Джейден рыдает не стыдясь, как Итан. Он то и дело кладет руку мне на плечо, словно боится, что ему мерещится.

Все говорят одновременно, а я не могу произнести ни слова. Я ошеломлена. Не только от радости, но и от благодарности, смешанной с грустью. Брендан поступил правильно. Ради меня. Ради моей семьи. И моя любовь к нему только крепнет.

Глава 25

Я ставлю на стол лучшие тарелки, белые, с серебряными ободками – мамин сервиз. Индейка, фаршированная кукурузным хлебом и орехами, жарится в духовке. В доме пахнет мясом, сладким картофелем и тыквенным пирогом. Сегодня День благодарения.

Я за многое благодарна. В том числе за то, что спустя четыре недели после возвращения у меня наконец начались месячные.

После прощания с Бренданом прошло больше двух месяцев. Два месяца подряд я то и дело замирала, сама не зная, что дальше. Два месяца подряд я что-то делала, а потом не могла вспомнить когда и как. Эти два месяца длились как полвека. И каждый день, каждый час, каждую минуту я безумно скучала по Брендану.

Хуже всего было в первые две недели. Не считая того, что в моем рассказе зияли огромные логические дыры, которые не остались незамеченными. Например, каким чудом три девушки, из которых каждая хотела уехать куда-нибудь подальше от цивилизации, чисто случайно встретились в туристическом центре. И почему я не позвонила, как только узнала, что меня ищут. И куда конкретно мы поехали. Я для всего нашла более или менее правдоподобные объяснения, однако не без труда.

Впрочем, по сравнению с реакцией Итана это были пустяки. Когда брат узнал, чтó я натворила, он дал мне пощечину, впервые в жизни. С тех пор он со мной не разговаривает, только во время вечерних занятий; Итан по-прежнему делает со мной уроки, но голос у него ледяной – и в каждом взгляде я чувствую неприязнь. Эйвери пытается нас помирить, но пока что ему это не удается.

Я со вздохом достаю из буфета оранжевые салфетки. Эйвери, наверное, сегодня попросит нас с Итаном поцеловаться и помириться: «Сегодня же праздник, хватит дуться». Я знаю, что это не поможет. Я слишком глубоко ранила Итана. И пощечину я заслужила. Меня мучает совесть. Я могла бы сократить страдания брата на пару недель, если бы тогда на озере позвала на помощь. Если бы Итан знал, что меня похитили, он бы не корил себя за то, что был со мной слишком строг. Эйвери, во всяком случае, говорит, что Итан винит себя. Но своего отношения он менять не собирается. Как всегда, непреклонен.

Я сворачиваю салфетки цветочками и раскладываю их на тарелки. Хорошо, что сегодня мы вместе поужинаем, пусть даже Итан со мной не разговаривает. Лиам в последнее время проводит целые дни в одиночестве. Волосы у него отросли почти до пояса, а в бороду он начал вплетать жемчужины. Ему полезно будет заняться чем-то кроме медитаций.

Нахмурившись, я смотрю на стол. Ах да. Свечи. Я поставила их в подсвечники и забыла в коридоре. Сегодня я хочу устроить все как можно красивее, ради Эйвери. Он с утра возился на кухне. Наконец отправляется в душ, и я знаю, что, когда он выйдет, от него будет пахнуть «Морской фантазией». У меня тут же начинают дрожать руки. Так всегда бывает, когда что-то напоминает мне о Брендане. Некоторое время я стою, углубившись в воспоминания. И в сотый раз спрашиваю себя, зачем Брендан покупал это мыло, зачем собирал мой гардероб. Почему я не спросила? Наверное, он хотел, чтобы я чувствовала себя как дома. Чтобы все было как в Эш-Спрингс. Тогда ему следовало похитить и моих братьев. Представив нас, всех шестерых, в тесном трейлере, я улыбаюсь. Интересно, что сейчас делает Брендан? Может быть, играет с Серым?

– Так, Лу. – Дверь ванной открывается, и появляется Эйвери – босой и пахнущий мылом. – Накрыла на стол?

– Да. Только свечи забыла.

Я хватаю подсвечник и заставляю себя улыбнуться. Может, намекнуть братьям, чтоб перешли на другое мыло?

– Кажется, пирог горит, шеф.

– Что-о? – драматически восклицает Эйвери и бежит на кухню.

Он изо всех сил старается меня приободрить. Я с улыбкой следую за ним и останавливаюсь на пороге. Когда я заглянула в прошлое Брендана, когда потеряла все, что до тех пор принимала не задумываясь, я начала сознавать, какая же я счастливая. Дома нам так хорошо главным образом благодаря Итану, я ему за это очень признательна… и мне его недостает.

Когда мы рассаживаемся за столом, на котором стоит горячая индейка, окруженная печеными яблоками и грецкими орехами в глазури, Итан с серьезным видом поднимается. Он истовый христианин и всегда произносит благодарственную молитву. Лиам обычно в это время выходит из столовой, а Джейден корчит рожи. Но сегодня никто не двигается с места и все внимательно слушают.

– Господи, – начинает Итан.

Даже Джейден сидит молча, глядя на брата, ради праздника надевшего парадную рубашку и отутюженные брюки.

– В этот день мы обычно возносим Тебе хвалу за Твою щедрую милость. Благодаря Тебе наш стол полон, у нас есть работа и крыша над головой. Но сегодня мы хотим поблагодарить Тебя за то, что Ты вернул нам сестру. Когда Луиза разлучилась с нами, Ты хранил ее день и ночь, каждую минуту. Ты заботился о ней и привел ее, целую и невредимую, обратно. Спасибо, что собрал сегодня нас всех за этим столом… и за то, что дал нам сил пережить нелегкие времена.

Он делает паузу и смотрит на меня.

– Спасибо Тебе, Боже, что дал нам шанс. Я постараюсь исправиться.

Глаза у Итана подозрительно блестят. Он добавляет:

– Аминь.

Я вскакиваю и обнимаю его. Брат прижимает меня к себе, и я окончательно лишаюсь дара речи.

В отличие от Джейдена.

– Так, ребята, – говорит он, – индейка стынет. Давайте поплачем потом.

Все смеются.

После ужина мы с Итаном ломаем индюшачью косточку на удачу, и мне достается бóльшая часть. Значит, я могу загадать желание.

Я думаю про Брендана. Я хочу его увидеть.

После примирения с Итаном жить стало гораздо легче. Брат говорит, что сразу заметил, как я изменилась. Он видит, как усердно я занимаюсь, сколько прикладываю усилий, хотя иногда и впадаю в отчаяние.

В школе у меня больше нет проблем, и я спокойно следую правилам, которые установил Итан. Как ни странно, рамки мне совсем не мешают. «Влюбленный Аид» меня абсолютно не интересует.

Ава и Мэдисон, похоже, решили, что сбежать из дома – это круто. А Эмма и Элизабет теперь опасливо посматривают на меня издалека. Новость распространилась по Эш-Спрингс со скоростью пожара, даже в местной газете написали о моем возвращении. Буквально через неделю из социальной службы защиты несовершеннолетних явились две женщины и засыпали меня вопросами о братьях, а братьев, в свою очередь, расспрашивали обо мне. Женщины сказали, что теперь будут наведываться раз в месяц, и посоветовали мне посетить школьного психолога, но я не пошла. Все это как-то неправильно. Люди думают, что Итан виноват. Но я знаю, ради кого стараюсь. И могу лишь повторять раз за разом, что не виноват никто, кроме меня.

Время словно пошло быстрее. Жизнь не стоит на месте. Джейден пишет повесть о девушке, которая убежала из дома. Естественно, у него миллион вопросов. Лиам в один прекрасный день вдруг остригся и заявил, что обратился в христианство и намерен креститься. В школе каждый день контрольные. Я получила по математике первую С+. Мы с Эйвери собираемся вместе готовить рождественский ужин. Пора покупать подарки. Иногда я куда-нибудь выбираюсь с Эммой. В школе я по-прежнему чувствую себя инопланетянкой, но неплохо маскируюсь. Я смеюсь, когда уместно, и притворяюсь, что внимательно слушаю, хотя мыслями уношусь в Канаду.

И вот наступает Рождество. Мы с Лиамом ставим под яблоней разукрашенные рождественские сани с оленем, Джейден и Эйвери развешивают вдоль крыши красно-белую гирлянду. Мы смеемся и возимся как дети, а Итан скептически наблюдает за нами. Все эти украшения он считает безвкусицей, но, после того как я получила С+, а Лиам внезапно решил обратиться, Итан не может отказать.

Эйвери берет в канун Рождества отгул, и мы начинаем приготовления пораньше. В меню крем-суп из каштанов и жареный гусь с красной капустой и клецками. На десерт приготовим банановый пудинг с маршмеллоу. К вечеру мы с Эйвери уже измотаны вусмерть. Волосы у меня в тесте и каштановом пюре. Я мою их в раковине и вдруг понимаю, что они уже отросли до плеч. Я меланхолично улыбаюсь своему отражению и чувствую, как сердце сжимается.

– Лу, давай быстрей! – кричит Лиам из гостиной. – Сейчас будет «Герой недели»!

Я снова смотрю на себя. Я уже привыкла к новому образу. То, как я выгляжу, вполне соответствует тому, как я себя чувствую.

Братья уже сидят вокруг телевизора. Даже Джейден пришел – он наконец дописал повесть. Я втискиваюсь на диван между Итаном и Лиамом и беру со стола пакет с чипсами. Как только я его открываю, Джейден запускает туда пятерню и усаживается на мягкую оттоманку, которую папа привез из Марокко.

– Ты еще не наелась? – изумленно спрашивает Эйвери. – Ты же слопала половину теста!

– Не я, а ты.

– Замолчите, ничего не слышно!

Раздается громкий хлопок.

– С каких пор ты пьешь? – интересуется Эйвери у Лиама, который подносит к губам бутылку пива.

Тот ухмыляется.

– Христианам можно.

– Хочешь напиться и забыться?

– Джей, помолчи уже.

– Тогда пусть Лу перестанет хрустеть.

– Лу, жуй потише, – говорит Итан, признав свое поражение. – Давайте послушаем. Ого, Канада.

Все замолкают. На экране мелькают заснеженные ели, сосны и лиственницы, ясное синее небо, зимний лес, зеленая река. Над верхушками деревьев парит одинокий дрозд. Вдали величественно высятся горы.

Как все это знакомо! Тот уголок Канады, где жили мы с Бренданом, сейчас наверняка выглядит именно так. Я мысленно переношусь к озеру, которое поет, убаюкивая себя на зиму. Проглотить чипсы становится очень трудно.

– Наш Герой недели живет на малолюдной территории Юкон в Канаде, – говорит ведущий.

Бывший скромник теперь уверенно улыбается в камеру.

– Многие думают, что на Юконе живут только отшельники и чудаки. Морозный Север – обитель легенд и загадок, мудрости, уходящей корнями в далекое прошлое. Его коренные жители верили, что каждое утро солнце на небо приносит ворон и что медведи обладают такими же душами, как и люди.

– Правда? – спрашивает у меня Джейден, громко хрустя чипсами.

Я молчу и как зачарованная смотрю на экран.

– Наш сегодняшний гость – одинокий волк… и в то же время настоящий герой. Ему всего двадцать четыре года, и он спас от гибели пять человек. Поприветствуем Брендана Коннора.

Брендан?..

Я прижимаю руку к груди и почти не слышу восторженных аплодисментов, когда гость входит в студию. Брендан! Нет, этого не может быть. Я закрываю глаза и снова их открываю. Да, это Брендан. В старых темно-коричневых брюках и черном худи. Как будто мы расстались с ним вчера.

Горло сжимается, руки начинают неистово дрожать. Я совершенно беззащитна перед болью и тоской, которые застают меня врасплох. Охваченная воспоминаниями, в которых печаль смешана с радостью, я невольно сминаю пакет с чипсами и прислушиваюсь к словам ведущего. Брендан спас семью из пяти человек от гризли… Но гораздо интереснее другое – как он отводит глаза, явно стесняясь общего внимания, как пытается отойти подальше от слепящего света софитов, как не решается встать рядом с ведущим. Я мысленно прошу Брендана крепиться. Интересно, он знает, что я его вижу? Да, наверняка знает или хотя бы надеется.

На меня накатывает странное ощущение. А что, если я ему больше не нужна? Теперь, когда он стал Героем недели, поклонницы засыплют Брендана любовными письмами…

Я стискиваю пакет с такой силой, что чипсы превращаются в крошки.

– Черт, вот это мужик, – с восхищением говорит Джей. – Рискнул жизнью и отвлек медведя!

– Вот был бы номер, если бы он не успел влезть на дерево. Слава Богу, слава Богу! – восклицает Лиам.

– А потом он несколько миль тащил на себе раненого, чтобы тот не истек кровью… Лу, дай-ка мне чипсы.

Я машинально протягиваю руку. Джей заглядывает в пакет.

– Да ладно, ты их раздавила!

Я молчу и не свожу глаз с Брендана.

– Ну, Брендан, – говорит ведущий, – как тебе кажется, есть среди наших героев тот, кто достоин стать Героем года?

– Есть, только не герой, а героиня, – отвечает Брендан и впервые смотрит в камеру. – На этой сцене ее не было. Но она спасла мне жизнь.

Ведущий сияет.

– Нашего героя спасла девушка? Как интересно. И кто она такая?

Камера приближается к Брендану. Теперь его лицо занимает весь экран. Зрачки у него расширяются, как будто он смотрит на меня. Я невольно сжимаю серебряную монетку на цепочке.

– Одна девушка из Невады. Она мне доказала, что я не такой плохой человек. Она верила в меня, когда я сам в себе уже разочаровался. Она озарила светом мою жизнь, и я понял, что серый цвет – это просто тусклый серебряный. Я хочу поблагодарить ее. Только благодаря ей я сегодня здесь.

Я, видимо, издала какой-то странный звук. Братья на меня косятся. Особенно Джейден. Я слышу, как он буквально крошит чипсы в муку. Оператор подходит еще ближе, вероятно сообразив, что это сенсация. Глаза у Брендана горят. Даже не представляю, как ему трудно.

– Когда мы расстались, она взяла с меня обещание. Я думал, что не смогу его сдержать, но… – Он с трудом сглатывает, так что кадык ходит туда-сюда. – Пусть знает, что я начал лечиться… и что я буду ее ждать, если она готова дать мне второй шанс.

Изображение на экране расплывается. Тоска оборачивается радостью. Мне больно, еще больнее прежнего, но теперь по-другому. Брендан готов измениться. Он хочет меня вернуть.

Словно в трансе, я встаю и иду к себе. Сидеть в гостиной с братьями сейчас нестерпимо. Я бросаюсь на постель и слышу через закрытую дверь, как ведущий подводит итоги месяца.

По моему лицу текут слезы, когда я вспоминаю слова Брена. Когда четыре месяца назад я вернулась домой, то не сомневалась, что он сделал правильный выбор – ради меня. Но теперь я понимаю, что для нас обоих так было лучше. Я знаю, что мои чувства истинны. Это не стокгольмский синдром, не извращение. Я бы все равно полюбила Брендана, он просто без нужды усложнил ситуацию, похитив меня.

Некоторое время я лежу, глядя в потолок. В памяти встают картины минувшего лета. Я скучаю по лесу и запаху хвои, по Серому, по утренней прохладе, по дымку костра. По Брену. Все это было так давно…

Как только передача заканчивается, ко мне без стука врывается Джей и захлопывает за собой дверь.

– Серый – это просто тусклый серебряный? – уточняет он, с любопытством глядя на меня. – Девушка из Невады?

Я сажусь, гадая, как бы мне отболтаться, но на ум ничего не приходит.

– Джейден…

– Между прочим, я не верю, что ты сбежала с кемпинга с какими-то случайными подружками.

Я в ужасе смотрю на брата. В глазах слезы, поэтому я вижу только расплывчатый силуэт.

– Почему?

– Это как-то на тебя не похоже… – Джейден ухмыляется. – Можно сесть?

Я похлопываю по одеялу.

– Конечно.

Джейден садится, прислоняется к стене и подтягивает ноги к груди.

– Так, сестренка. Что это за Брендан Коннор и что у вас за дела?

И тогда я не выдерживаю. Мне отчаянно хочется с кем-то поделиться, рассказать, что я пережила, как поначалу боялась и как страх постепенно превратился в доверие, а потом и в любовь. Я хочу излить душу. Поговорить с тем, кто меня поймет.

Странно. Никогда не думала, что это будет Джейден. Я рисовала себе, как признаюсь Эйвери… когда-нибудь, через много лет. Но ведь, в конце концов, именно Джейден любит безумные повороты сюжета.

– Никому не говори, – требую я. – Поклянись.

– Хм… – Джей с сомнением смотрит на меня. – Он сделал что-то плохое? Или ты?

– Он.

Джейден мрачнеет.

Я поспешно мотаю головой.

– Нет, не то, что ты думаешь.

Кажется, он мне не верит.

– Честное слово, – добавляю я.

Джейден немного успокаивается и кивает.

– Ладно. Клянусь.

– И еще кое-что пообещай.

– Что?

– Двадцать пятого июня ты отвезешь меня в национальный парк «Секвойя».

У брата от удивления глаза лезут на лоб.

– Так, чтоб остальные не знали, – продолжаю я. – Потом можешь все им рассказать. Всю правду.

– Лу, что значит «потом»? Я никуда тебя не повезу! Ты с ума сошла!

– Я должна провести лето так, как хочу.

Джейден вздыхает.

– Похоже, это какая-то мутная история. Да?

Я улыбаюсь и думаю о Брендане. При других обстоятельствах Брендан и Джей отлично бы поладили. Я крепче сжимаю серебряную монетку. Джей вопросительно смотрит на нее.

– Это от него?

Я киваю и выпускаю подвеску.

– У него и татуировка такая же. Эта штучка принадлежала его маме.

– Здорово.

– И очень грустно.

Я беру Джея за руку. Мне понадобится поддержка, иначе я не сумею подобрать слова.

Глава 26

Я засовываю чемодан в багажник старой машины Лиама. Джейден уже устроился за рулем. Прежде чем сесть, я оглядываюсь в последний раз. Дом едва виднеется за кустами полыни. Пять утра; через полчаса окончательно рассветет, но к тому времени мы будем уже далеко.

Я думаю про три письма, оставленные под подушкой, – Итану, Эйвери и Лиаму. Мы с Джейденом условились, что он вручит их братьям, когда вернется, и все расскажет. Два месяца я убеждала Джейдена не брать обещание обратно. «А вдруг ты захочешь уйти, а он тебя не отпустит? Вдруг все повторится? Может, это такая махинация. Каждый год он похищает девушку и держит ее в плену, пока она его не полюбит».

Я и сама задавала себе этот вопрос – до того, как увидела Брендана по телевизору.

Я взяла с собой телефон, чтобы Джейден не волновался, но связь, скорее всего, будет плохая. Еще Джейден намерен потребовать у Брендана точные координаты его владений, чтобы знать, где найти меня в экстренном случае. «Где-то в Канаде» – это слишком расплывчато.

Я сажусь в машину, и Джейден трогается. По пути мы мало разговариваем. Спустя некоторое время он включает радио, и мы оба принимаемся подпевать. Мне становится немного легче, хотя в голове по-прежнему хаос. А если Брендан не приедет? Если он бросил лечиться? Если встретил другую девушку? Если он скажет, что больше мы не увидимся? Если он хочет начать с чистого листа?

Не знаю, что тогда будет.

Я опускаю окно и высовываю руку. Шелковый ветер пустыни обдувает мои растопыренные пальцы, щекочет кожу и вселяет безумное ощущение свободы и радости. Брендан приедет, я это знаю. Я закрываю глаза и вспоминаю, как мы занимались любовью на песке под ивой, как сливались наши тела, словно две половинки, составляющие идеальное целое. Я помню его поцелуи, помню восторг, который меня охватил. С ума сойти, я-то боялась, что эти эмоции потускнеют.

К полудню мы едва успеваем проделать полпути, потому что на шоссе впереди нас перевернулась фура с апельсинами. Я уже начинаю тревожиться. Вдруг Брендан решит, что я не приеду? Что, если он решит не ждать и уедет пораньше? Я то и дело смотрю на часы, чувствуя, как бежит время. Как, уже три часа? Джея явно раздражают мое ерзанье и просьбы ехать побыстрее. Он грозит высадить меня из машины, и я кое-как успокаиваюсь. Наконец – наконец-то! – мы подъезжаем к воротам национального парка. Уже четыре часа, однако надо еще добраться до туристического центра, который расположен в глубине парка, на холме. И почему мы не выехали пораньше? Но в прошлый раз дорога заняла всего семь часов, и я решила, что выехать в пять утра – самое оно…

Старенький форд с трудом поднимается по серпантину, но тут мотор начинает дымиться и Джей сворачивает к обочине.

– Ты издеваешься? – восклицаю я, сердито распахиваю дверь и подхожу к капоту, из-под которого валит дым, как от паровоза.

– Пусть немного охладится. Иначе мы никуда не доедем, – говорит Джей и начинает осматривать машину. – Уже почти приехали.

– Надо было взять машину Итана. Туристический центр вот-вот закроется!

– Нет, он открыт допоздна. Помнишь, какие были сумерки? – спрашивает Джей, многозначительно глядя на меня из-за поднятого капота.

Разве я могу это забыть? Каждая минута того дня навечно запечатлелась в моей памяти. Но я молчу.

Мы двигаемся дальше в полшестого. Я на грани слез. Узкая дорога тянется без конца, все вверх, вверх… и максимальная скорость – пятнадцать миль в час![16] Еще сто пятьдесят поворотов – и мотор опять дымит. Джей мрачно стискивает зубы и жмет на газ. Если мы снова остановимся, то окончательно застрянем.

Проходит целая вечность, я уже близка к истерике, мотор не только дымится, но и стучит… и наконец впереди появляется вывеска кемпинга. Машина вползает на парковку. Туристический центр прямо перед нами.

Я быстро окидываю парковку взглядом. Ладони взмокли. Ничего не вижу, кроме двух микроавтобусов и старого джипа.

Джей останавливает хрипящую машину напротив входа.

– Пойдешь одна?

Я киваю. Сердце стучит как сумасшедшее. Что, если Брена нет?

Некоторое время я сижу в машине и глубоко дышу.

– Лу, пока ты здесь… послушай, – самым серьезным тоном говорит брат. – Я кое-что узнал… и хочу тебе сказать.

– Что? – Я поворачиваюсь к нему, заставляя себя сосредоточиться.

– Помнишь, ты мне показала монетку, которую он тебе подарил? – спрашивает Джей, нервно постукивая по рулю.

– Ну?

– Я поискал в Сети и нашел один художественный форум. Короче, в Альбукерке есть магазин украшений ручной работы…

Я устремляю на него яростный взгляд.

– Ты искал Брена в интернете и не сказал мне?

– Родная сестра попросила меня отвезти ее на свидание с парнем, который в прошлом году ее похитил и пять дней продержал в ящике. Я был обязан принять меры, ты не находишь?

– Ну и что ты узнал?

У меня дурное предчувствие. Я поворачиваюсь и смотрю на вход в туристический центр.

– Этот магазин держит давняя подруга его матери. Я это точно знаю, потому что лично ездил туда и разговаривал с ней. Мне пришлось упомянуть о тебе, иначе она бы ничего не сказала.

– Так, – говорю я, проглатывая ком в горле.

Невероятно, брат это скрыл от меня. Но… я ведь правда требую от Джея очень многого.

– И что она сказала?

– Она сделала это украшение по просьбе его матери, а потом несколько раз повторила, потому что ей понравился дизайн. – Джей пристально смотрит на меня. – Отец Брендана – точнее, отчим… он, похоже, был ненормальный, в смысле больной на голову, серьезно. Он был гробовщиком из Оклахомы и страшно бил жену, прямо пытал. Когда он узнал, что Брендан не от него, то заколотил жену в гроб и грозил похоронить ее заживо во дворе.

У меня замирает сердце. Значит, я была права. Я снова перевожу взгляд на дверь туристического центра, а Джейден продолжает:

– Она сбежала при первой возможности и спряталась у подруги. В тот же день она пошла в детский сад за Бренданом, но его там не было: видимо, муж обнаружил ее отсутствие и забрал мальчика. Она позвонила ему и сказала, что обратится в полицию. Тогда он пригрозил, что убьет Брендана, а потом просто исчез. Наверное, уехал в Лос-Анджелес. Брендан ведь сказал, что вырос там? Этот псих продолжал звонить жене и твердить, что убьет ребенка, просто чтобы ее помучить. Она много лет разыскивала сына и пыталась его вернуть… а потом сердце не выдержало.

Я с трудом перевожу дух. Значит, мать не бросала Брендана! Даже представить себе не могу, как это для него важно. Я поворачиваюсь к брату.

– Почему ты до сих пор молчал?

Он шумно выдыхает.

– Я вообще сомневался, говорить или нет. Если Брендан хотел знать, что случилось с его матерью, мог и сам поискать в интернете. А теперь ответственность на тебе.

– Наверное, он просто боялся. Он ведь пытался все это забыть.

Я снова бросаю взгляд на туристический центр. А вдруг Брендан передумал?

– Ты ему расскажешь? – спрашивает Джейден.

– Пусть сначала приедет…

Джей касается моей руки.

– Лу. Иди и посмотри. Может быть, он уже там. Может быть, он оставил машину в другом месте.

Значит, Джей заметил, что я все время оборачиваюсь.

– Или приехал на другой машине… – подхватываю я, пытаясь приободриться.

– Например!

– Ладно. Сейчас вернусь.

Я вылезаю и захлопываю дверь. Некоторое время я стою неподвижно, вспоминая рассказ Джея. В принципе, это мало что меняет. Я и сама о многом догадалась. Конечно, Брендан должен узнать, что случилось с его матерью… но, может быть, не сразу. Я ведь понятия не имею, как у него дела.

Стоя возле машины, оглядываю парковку. Уже сумерки, совсем как в прошлом году. Точно так же пахнет хвоей и дымом. Я вспоминаю, как решила вместе с Бренданом дойти до трейлера. Прикосновение ветерка, шум листвы, позвякивание ключей в руке у Брендана, постукивание фонарей… Меня охватывает дрожь. От радости, от страха, от тоски. В сотый раз я тщетно пытаюсь понять, когда полюбила Брендана. Когда страх сменился доверием, а доверие внезапно переросло в нечто большее. Я делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю и шагаю за открытую стеклянную дверь.

Внутри тепло. Кажется, что я не далее как вчера пришла сюда за фонарями. Деревянные панели на стенах, продукты и снаряжение, стойка информации… ничего не изменилось. Я задумчиво останавливаюсь у вешалки со свитерами. Я слишком взволнована, чтобы осмотреться. Страшно обнаружить, что я проделала этот путь впустую. «Пожалуйста, пусть Брендан будет здесь, – мысленно молюсь я. – Пожалуйста, пусть он будет здесь, а если он еще не приехал, пусть поскорее приедет».

В раздумьях я дохожу до ниши с туристическим снаряжением. Вот и спрей от медведей. Брендан так ловко разыграл эту сцену. Я разглядываю баллончик, но инструкция расплывается перед глазами. Брендан не приедет. Я это знаю. Если он лечится, если прорабатывает все то, о чем рассказал Джей, психолог, конечно, убедил его, что не надо со мной видеться. Может быть, от этого оживут старые травмы и Брендан сорвется, как бывает у алкоголиков. И тогда, вероятно, похитит еще одну девушку, просто чтобы добиться ее любви.

Я прикусываю губу. Надо идти. Что толку стоять тут и мучить себя. Если бы Брендан собирался приехать, он уже был бы здесь. Он бы ждал на парковке. Как в тумане, я ставлю баллончик на полку. Вот бы Брендан вошел в эту самую минуту, вот бы заглянул в нишу, где состоялся наш первый разговор…

Я поднимаю голову и обвожу взглядом магазин. Сердце глухо колотится. Брендан высокий. Его невозможно не заметить среди полок.

Кроме меня в магазине только двое мужчин в камуфляже и несколько девушек моего возраста. Может быть, спросить у кассира, не видел ли он Брендана? «Простите, тут случайно не появлялся недавний Герой недели? Кстати, я та самая девушка, которая в прошлом году пропала в парке…»

Полвосьмого. Через полчаса туристический центр закрывается.

Чуть не плача, я смотрю на стойку информации и на выход, ведущий к душевым. Брендана нет и там.

Разочарование накатывает на меня волной. Все тело словно утрачивает чувствительность. Брендан не приехал. Единственное, что останется, – воспоминания. Когда мы прощались на парковке в Британской Колумбии, то расставались навсегда. Почему я хоть не обняла Брендана напоследок? Почему не поцеловала? Я описываю круг по магазину, продолжая озираться. Не хочу в это верить… но его тут нет, и от моего желания ничего не изменится.

Наконец я сдаюсь. Опустив голову, чтобы скрыть слезы, шагаю к выходу.

Вдруг из-за дальней двери несется пронзительный вой, а потом громкий лай. Кто-то вскрикивает.

– Эй, мужик, убери своего…

– Лу! Лу, подожди!

Брендан.

Сердце замирает – и тут же начинает бешено стучать. С моей души сваливается огромный камень, и я словно взмываю в воздух на крыльях тысяч бабочек. Он пришел!

– Сюда нельзя с животными!

– Простите, простите, мне очень жаль!

Прежде чем я успеваю обернуться, Серый опрокидывает меня на пол, наваливается и лижет в лицо. Я обнимаю его, глажу и снова начинаю плакать, уже от радости. Одной рукой я отталкиваю Серого и сажусь.

Брендан стоит надо мной, в тех же брюках и куртке. Он похудел, лицо у него серьезное, но глаза так и сияют.

– Ты приехала, – негромко говорит он и помогает мне встать.

Похоже, он едва сдерживает чувства. Мне хочется сказать ему, что можно и поплакать, но Брендану это не понравится. И я просто сжимаю его руку.

– А ты сомневался?

Он улыбается. С огромным облегчением.

– Весь день сомневался.

Губы у меня дрожат.

– Я думала, ты не приедешь. Сначала у нас спустилось колесо, потом впереди перевернулась фура и по всему шоссе рассыпались дурацкие апельсины…

Смех Брендана похож на плач. Видимо, он наконец дал себе волю.

– Я приехал еще вчера. Я здесь с утра…

Он хватает Серого за ошейник и объясняет кассиру:

– Я его привязал, но он отвязался… и пришлось за ним побегать.

Зрачки у него расширяются во весь глаз, и я чувствую, как забывается разлука. Я во второй раз попадаю к нему в плен. Мне многое хочется сказать Брендану, но у нас для этого целое лето.

Я подхожу к нему и обнимаю за талию.

– Я больше не хочу с тобой расставаться, Брен. Никогда.

Он прижимает меня к себе и утыкается лицом мне в волосы.

– Не придется, Лу. Обещаю.

И мы целуемся, осторожно и робко, будто впервые. Меня словно пронизывает электрический ток. Я вся дрожу. Губы у Брендана точно такие же, как в тот вечер под ивой, – настойчивые и ласковые, горько-сладкие. Боль и радость, спокойствие и буря…

Мы долго стоим, прижавшись друг к другу. Наконец кассир говорит, что вызовет рейнджеров, если мы немедленно не уведем волка из магазина.

Мы идем на парковку. Джейден стоит возле машины. Он старается сохранять спокойствие, но я вижу, как он внимательно изучает Брендана. Наконец брат крепко обнимает меня на прощание. Прежде чем сесть за руль, он поворачивается к Брендану и сурово говорит:

– Обидишь ее – убью.

Брен молча кивает и берет меня за руку. Он свистит Серому, который деловито обнюхивает машину. Волк немедленно подбегает к нам. Он уже совсем большой: шерсть отливает серебром, а некогда голубые щенячьи глаза стали желтыми.

– Он тебя не оставил, – удивленно говорю я.

Я-то думала, что Серый обязательно уйдет в лес и не вернется.

Свободной рукой Брен похлопывает Серого по спине. Я чувствую, что они настоящие друзья.

– Мы с ним несколько раз по-крупному выясняли отношения, пока он не понял, кто главный, – говорит Брендан, смотрит на меня и прибавляет, отчасти виновато: – Трейлер вон там… стоять здесь целый день не разрешают.

С улыбкой иду вслед за ним. Я знаю, что все будет хорошо, хотя сложно забыть былое. Я знаю, что свет грядущего породит свои тени. Но сейчас кажется, что прошлое и будущее слились, сошлись в одной точке между светом и тьмой. Они невесомы, как бабочка, которая расправляет крылья перед полетом.

Я смотрю вокруг. Золотисто-красные лучи вечернего солнца пробиваются сквозь густые облака. На земле лежат длинные тени секвой, окружающих парковку. Скоро совсем стемнеет.

Все так, как было год назад. В тот самый день.

Брен смотрит на меня, и в его глазах отражается алый свет заката. Я вспоминаю, как впервые прочла в его взгляде вопрос, который он задавал мне мысленно.

«Хочешь?»

«Да».

Примечания

1

В США оценки ставятся буквами (A, B, C, D, F), из которых A – наилучшая отметка, а F – наихудшая, означающая, что ученик не перешел базовый порог.

2

Примерно 90 см.

3

Примерно 9 м.

4

Примерно 189 см.

5

Примерно 9 м.

6

Примерно 9 м.

7

Примерно 18 м.

8

Примерно 518 000 квадратных километров.

9

Британская Колумбия, Альберта – провинции Канады.

10

Юкон – территория на северо-западе Канады, находящаяся за полярным кругом.

11

Примерно 90 см.

12

Примерно 500 г.

13

Примерно 230 г.

14

Примерно 9 кг.

15

Примерно 12 м.

16

Примерно двадцать четыре километра в час.

Content

Мила Олсен
Под северными небесами. Пока ты не полюбишь меня

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Примечания