Алексей Пислегин, Артем Сластин

Сабатон. Системный приручитель 3

Глава 1

День третий

Мощь своего нового арбалета я недооценил. Его сила натяжения, навскидку — килограмм сто, что превосходит даже современные арбалеты. Впрочем, в тему я толком не вникал, так что могу ошибаться. Без козьей ноги я его даже с учётом прокачки вряд ли бы сумел зарядить — скорее уж, пальцы бы изрезал.

Весил он тоже прилично: массивное деревянное ложе, мощные плечи и толстая скоба для ноги. Тетива — из материала, похожего на матовый пластик, из которого сделан корпус компаса.

По крайней мере, можно воды не бояться. Мэй вчера перед дождём была вынуждена снять тетиву и спрятать под одежду, а вечером старательно смазывала её воском — хоть и не сделала из арбалета ни единого выстрела.

Козья нога тоже была внушительной, с полметровым рычагом. Рукояти под правую руку не было вообще, что очень неудобно. Под левую — тем более. Их, как и приклад, мы ещё приколхозим, но позже.

Не на гвозди, конечно, лучше костяной клей сварить. Это дело почти на два дня, но результат того стоит. Можно и когти морока на кайло им же попробовать присобачить, свинца всё равно на парочку хватит, не больше.

И даже подходящие кости мы вот-вот раздобудем.

С полчаса назад я заметил следы кабанов в сырой после ночной грозы земле. Крупнее стандартных, но не сильно. Точнее, так: в стае, скорее всего, здоровенная свиноматка — её следы как раз большие, раза в полтора больше нормы. Следы ещё трёх-четырёх свинов как будто бы нормальные, но это на деле должен быть молодняк при матке, а не взрослые кабаны. Ну и, поросят с ними с десяток, наверное — тут по следам определить сложно.

По крайней мере, это стандартный состав стаи в это время года, сужу на основе своего опыта охоты.

Кабаны — ночные животные, днём они устраивают лёжку в укромном месте. К такому месту следы нас и вывели — это был большой, укрытый зарослями овраг. Что удобно — подъём из него всего один, и очень узкий. Даже мы сумеем его перекрыть.

План нападения выстроился сам собой, а первый удар достался мне и моему арбалету. Его мощи должно хватить, чтобы пробить шкуру и кости матки. Болты у меня тяжёлые, с бронебойными наконечниками из системного металла. Если Система сюрпризов не преподнесёт, всё пройдёт отлично.

Тетиву козьей ногой я натянул заранее, наложил болт и с подветренной стороны двинул к кабаньей лёжке. Девушки с питомцами пока остались позади, а вот парни двинулись следом: мы с ними перекроем подъём из оврага.

Я бросил на них быстрый взгляд, усмехнулся: утро третьего дня — и такой контраст с начала нашего совместного выживания.

Олег, наш берсерк. Суровый взгляд, на щеках желваки… И всё же видно, что внутри он поёт. Потому что больше не прячется за спинами друзей, не чувствует себя бесполезным и дефективным.

Да, теперь его можно брать в бой: за первый уровень он получил навык Боевой транс. Юля, когда вчера услышала, долго хихикала, бормоча что-то про смену пола. А в ответ на удивлённые взгляды буркнула обиженно:

— Ну, транс же. Скучные вы.

Олег ничего не сказал, но, как мне кажется, немного обиделся.

Боевой транс позволяет берсерку получать усиление от другого навыка — Боевой ярости, — не теряя при этом контроль над собой. Боевая ярость же — не какой-то активируемый эффект со своим откатом, она просто есть и в сражении включается сама по себе.

У транса время действия — десять минут, откат столько же. Ярость Олег открыл сам, судя по всему, за это и получил класс досрочно. Транс уже выдала Система.

Системное имя — Харрар. Позывной, потому что я предпочитаю по максимуму сокращать: Хар.

Сам я ввёл Системным именем «Сабатон», ясное дело. Позывной в бою и на марше, соответственно — Саб. Как в старые добрые времена.

А ребятам я сказал, когда подошла их очередь работать с терминалом:

— Называйтесь, как хотите, тут лезть не буду. Хоть Нагибатором шестьсот шестьдесят шесть, хоть Мамолюбом три тысячи. Только не надо что-то сложновыговариваемое, типа Сенусерта какого-нибудь или Нуванды. И имейте в виду: я всё сокращу до одного-двух слогов, в бою Мистер Деструктор или ещё какую фигню кричать слишком долго. Раз сама Система подталкивает, перейдём с имён на позывные.

Олег системным именем взял название родного города — Харрар. И теперь я лучше понимаю, откуда у парня ПТСР.

Я узнавал, ему двадцать лет. Значит, когда Олегу было десять, в Харраре случилась резня. Город крупный и, что важно — один из важнейших центров православия в Эфиопии.

Война его почти не зацепила, но на фоне голода обострились религиозные конфликты. Началось всё с еврейских погромов, переросло в охоту на белых — а потом друг в друга вцепились чёрные мусульмане и чёрные же православные.

Вмешательство армии легитимного правительства привлекло повстанческие силы, город превратился в поле боя, и его почти месяц ровняла с землёй артиллерия.

А Олег, выходит, пережил этот ад. В десять лет.

Травма сделала его берсерком, и он будто увековечил её своим системным именем. А ещё, по моему взгляду явно догадался, что я всё понял. Ничего, рассказывать остальным я не буду. Если соберётся — скажет сам. И в душу ему лезть пока не стану.

Олег стоял в шлеме, поверх системной стартовой куртки надел байдану — тяжёлую кольчугу с очень крупными плоскими ячейками из системного металла.

От колющих ударов такая защищает паршиво, от рубящих — просто отлично. То есть, от крюкача не спасёт, а вот от морока — вполне.

Весила байдана прилично, как бы не килограмм двадцать. Скажем спасибо прокачке — это не такая большая проблема.

Длиной байдана была почти до колена, рукава — короткие, выше локтей. Руки дополнительно защищали кожаные перчатки, в левой руке парень держал щит, в правой — копьё, на поясе у него висели стартовый кинжал в ножнах и клевец в ременной петле — он наконец вернулся к парню.

Олегу мы немного подтянули характеристики:

Интеллект — 9 из 15

Выносливость — 15 из 15

Сила — 8 из 15

Ловкость — 15 из 15

У меня была возможность поднять всем ребятам уровни минимум на один. Об этом позже, впрочем. Я предпочёл кое-что другое.

Илья, паладин и мой зам по совместительству.

Системное имя — Орфей, позывной — Ор.

Даже не ожидал от нашего Микки Мауса с болезненным эго такой самоиронии. Назваться с его голосом в честь самого известного музыканта и, что важнее, певца из древнегреческой мифологии… Хотя, смысл есть: навыки паладина, как я понял, на криках основаны.

И сокращение как раз — Ор.

Ничего, я всё ещё надеюсь, что нам постепенно удасться избавить его от писклявости системными методами. Есть даже ощущение, что он уже пищит чуть меньше, чем раньше — укрепляющий лёгкие и связки навык мог повлиять.

А может, мне просто показалось.

На Илье поверх куртки была массивная кираса, похожая на римскую лорику свамату. Я, как и все мужчины, нет-нет да размышляю о Римской Империи, так что и в тамошней броне и оружии немного разбираюсь: читал статьи, смотрел фильмы. Всерьёз в какие-то научные работы никогда не погружался, впрочем.

Основа кирасы была кожаной, поверх — нашиты чешуёй пластинки из системного металла. Плечи закрывали наплечники — из жёсткой кожи, усиленные полосами металла.

Илья тоже держал щит и копьё, что придавало ему ещё более античный вид. Ну, отдалённо-античный такой, в духе паршивеньких сериалов с дна рейтинга на Нетфликсе.

На поясе у него висели кинжал и топор — тот, что постарше, доставшийся от вождя. Новый я нагло присвоил себе. За спиной висело ружьё.

Характеристики Ильи:

Интеллект — 10 из 13

Выносливость — 13 из 13

Сила — 8 из 13

Ловкость — 13 из 13

Регенерация в связке с высокой выносливость практически справилась с раной у него на боку, вечером снимем швы, а завтра он вообще как новенький будет.

А шрамы — шрамы мужчину только украшают. Тем более, такие брутальные, от когтей, прям как у ведьмака какого-нибудь.

Шенг, культиватор.

Системное имя — Рэд Стар, позывной — Рэд.

Ну, тут всё просто — это его ник, как тик-токера. Рэд Стар — Красная Звезда. Выбор на поверхности, он всё-таки советские песни перепевал.

Шенга Система, как мастера, а не воина, серьёзной защитой обделила — парень получил толстые кожаные перчатки. Правда, длинные, до середины бицепса. Желтовато-коричневые, свободные, с вырезом по внутренней стороне руки от середины предплечья. Чтобы нормально сидеть на руках, они затягиваются ремнями.

Шенгу досталась стёганка из фуфайки, надетая сейчас поверх системной куртки, в правой руке он держал копьё, в левой — щит. Такой же, как у Олега и Ильи.

Откуда он взялся? Я купил его в системном магазине, доступ к которому открылся в терминале.

Валютой оказался опыт. В целом, как будто бы даже ожидаемо — золотые монетки из тварей не падали. А вот цены… Цены были конские, за щит пришлось отдать пятьсот единиц. Столько же, между прочим, стоит переход с первого уровня на второй. Со второго на третий уже тысячу — и так с каждым уровнем удваивается.

Я решил, что сейчас нам нужнее снаряжение, чем уровни для ребят: без патронов мы должны иметь другие инструменты, чтобы противостоять тварям на равных. Шенг рвётся в ближний бой, и мешать ему я не вижу смысла.

Пусть нам и будут полезны его навыки, как культиватора, лишний боец сейчас тоже чертовски нужен.

Чтобы компенсировать его слабую защиту, я дал парню навык:

Навык Крепость

Уровень силы — 1

Описание:

Кратковременное увеличение плотности мышечных тканей, которое значительно повышает вашу силу и устойчивость вашего тела к механическим воздействиям

Теперь Илья, Олег и Шенг — наш авангард, бойцы ближнего боя. У всех троих есть навык рывок на крайний случай, а также щиты и копья.

В эффективности древкового оружия я всё ещё не уверен — мутанты могут сломать древко, им силы хватит. Но, есть ведь ещё и животные — те же кабаны, — да и владелец Частицы Мира — человек.

В общем, толк от копий должен быть, но ситуативно.

Тем более, у нас есть небольшой запас наконечников, спасибо котам. Мы вчера вечером сняли с двух копий наконечники из кости и обсидиана (Илья подтвердил, что это был именно он), надели на древки новые — из системного металла.

Копья надо четыре: мне и парням. Щит я купил и для себя, так что хлипенькое построение мы уже сможем сделать. И сегодня утром мы даже немного потренировали перед завтраком стену щитов.

Правда, без меня — повреждённому плечу уже легче, но я решил поберечь его и сегодня. Регенерация регенерацией, но я по глупости покалечиться не хочу.

В работе с щитом и копьём я с парнями почти на равных, кстати: я не ролевик, не исторический фехтовальщик какой-нибудь, представление о том, как нам действовать, имею весьма приблизительное.

Ничего, будем разбираться, у нас другого выбора нет.

А из свободных наконечников обязательно потом надо будет дротики наделать, наши противники это обязательно оценят.

Дополнительным оружием для Шенга стали короткий меч Ильи и стартовый кинжал. Будет возможность — поменяем на топор или клевец. Я видел их в системном магазине, вот только каждый по тысяче очков опыта стоит.

Подкоплю — и возьмём. Тем более, как оказалось, десятник может перераспределять опыт между членами своей десятки. Правда — только у терминала. Теперь вообще не важно, кто из нас получает опыт с убитых тварей.

Олега с Ильёй я поставил по центру. Они усилят себя навыками, чтобы выдержать натиск кабанов, и мы с Шенгом поработаем с флангов. Китаец слишком мало весит, чтобы таранные удары принимать, а я всё ещё однорукий.

Я подобрался к краю оврага, аккуратно заглянул внутрь.

Вот, кстати, ещё дело на будущее: попросить Юлю обтянуть шлемы камуфляжной тканью, чтобы заметным в лесу металлом не сверкать. Благо, меня свинки не увидели, и я смог внимательно осмотреть цели.

Внизу росла крапива, которую кабаны вытоптали, часть оврага подтопила ночная гроза. В воде возились два клыкастых свина с шипастыми костяными гребнями на загривках.

Ещё один спал рядом с маткой, которая лежала на боку здоровенной мясной горой и натурально храпела. Поросята возились у её брюха, повизгивая и хрюкая: сосали молоко.

Им, выходит, не больше полутора месяцев, родились поздновато. В начале лета или, максимум — в конце мая. Впрочем — бывает.

Зато, лежала она идеально, я поднял арбалет и прицелился. Разделяло нас метров десять, и для стрельбы из малознакомого и не особо точного оружия это много.

Впрочем, я освоил вчера вечером то, что мне может помочь:

Навык Гиперфокус

Уровень силы — 3

Описание:

На короткое время повышает концентрацию на цели, позволяя совершить один точный удар

Да, такой же навык, как у Мэй.

Активировался он при концентрации на цели, и мир вокруг на миг будто замер. Зрение ограничилось до узкого тоннеля, в котором легко можно было прочертить воображаемую красную линию — от кончика арбалетного болта к левой половине груди матки.

И я нажал на спусковой рычаг. Щелчок, гул тетивы — низкий, как у басовой струны. И — болт угодил точно в цель, вошёл между рёбер полностью, скрывшись в туше.

Матка только и успела, что дёрнуться и коротко взвизгнуть. Поросята пока ничего не поняли, даже в стороны не шарахнулись, а вот кабан вскочил на ноги. Два других резко подняли клыкастые головы от воды — и их мелкие злобные глазки уставились прямо на меня.

[Опыт +30

495 / 1500

Удачи, игрок!]

— На позиции! — рявкнул я, уже не скрываясь.

Парни встали вверху подъёма, Илья и Олег упёрли копья пятой в землю и низко-низко опустили наконечники. А кабана-то три… Ладно, одного на себя возьму, а Шенг на подхвате будет. Тем более, тут нам щиты вряд ли пригодятся.

Юля вчера показала себя умницей, переделала кучу дел. В том числе — приладила к щитам ремни для ношения за спиной, не забыв укрепить материал своим навыком.

Теперь девушки тоже бросились к нам. Впрочем, в бой они вступят вряд ли, просто выступят прикрытием, как и положено арьергарду.

Встали они не позади нас, а у края оврага сбоку. И внешне наши девчонки, надо сказать — прям боевые валькирии, неуверенно себя пока чувствует только Лена.

Мэй, наш стрелок.

Системное имя — Хэй Янь. Позывной — Янь.

Я сначала было подумал про извечный восточный дуализм, но потом вспомнил, что в паре с инь идёт ян, а не янь. Шенг ещё на сестру так странно покосился, когда она озвучила свой выбор…

Ладно, разберёмся.

Её Система одарила кольчугой: короткой, до середины бедра, с коротким же руковом и кольцами мелкого плетения. Вес — килограмм восемь или около того.

Копья у неё не было, на поясе висели стартовый кинжал и трофейный системный нож — один из добытых у котов. И колчан с болтами, конечно же. За спиной болтались сайга и арбалет.

Характеристики:

Интеллект — 13 из 13

Выносливость — 13 из 13

Сила — 10 из 13

Ловкость — 13 из 13

Интеллект ей мы вчера подняли до максимума — на это всего четыре эски требовалось, у неё на момент прихода Системы уже было девять. Да-да, на два больше, чем у меня. Но она и показала себя умницей сразу же.

Даже слишком хорошо для девушки её возраста.

Хотя, чего это я? Азиаты уже давно показали себя умными и трудолюбивыми. Учеба с утра до ночи, таланты в математике, программировании и тому подобном. Просто нам попался тот самый азиат, который всегда лучше тебя.

Попалась, точнее.

Силу до десятки ей тоже пришлось поднять, чтобы Мэй могла спокойно заряжать арбалет. Патронов мало, пусть переучивается на работу со своим классовым оружием.

Мэй теперь будет ядром нашего арьергарда.

Юля, ремесленник.

Системное имя и позывной — Локи. Я другого и не ждал, она так во всех онлайн-игрушках подписывается.

Илья спорил, кстати, Локи всё-таки бог-мужчина, но Юля в ответ на возражения просто показала язык.

Ей досталась вторая самодельная стёганка из фуфайки — вчера перед сном она успела её закончить. Система выдала ей кожаный фартук с кучей карманов, который больше кузнецу бы подошёл, но его девушка надевать в поход не стала. Защиту он всё равно даёт паршивую, больше мешаться будет.

За спиной у неё висело ружьё, в руках она держала арбалет, а на поясе были стартовый кинжал, патронташ и колчан с болтами.

На два арбалета с комплектом (копии того, что у Мэй) я потратил три тысячи очков опыта, вооружив ими Юлю и Лену. Как поднакоплю, такие же куплю и парням.

Юлю мы тоже подтянули по характеристикам:

Интеллект — 9 из 13

Выносливость — 13 из 13

Сила — 10 из 13

Ловкость — 13 из 13

Так она и арбалет сможет натягивать, и в интеллект прибавка, я надеюсь, на пользу ей пойдёт. Хотя… Скорее, просто сделает её вечные подколки умнее.

Лена, наша травница.

Системное имя — Сметана, позывной — Тана.

Я не удержался, спросил у неё вчера:

— Почему именно Сметана?

— Ну, — она легкомысленно махнула рукой, улыбнулась. — У меня фамилия — Сметанина. Все старые знакомые меня Сметаной зовут, я привыкла. Да и, просто мило звучит. Так что — вот.

Я бросил на Юлю испепеляющий взгляд. «Не назови так при ней, она это ненавидит». Угу, конечно. Юля подмигнула мне, не пряча лукавую улыбку. Коза она, а никакой не Локи.

У Сметаны теперь тоже был арбалет со всем причитающимся, за спиной висело ружьё, Система же выдала ей коричневые кожаные ботфорты и широкими раструбами и толстыми накладками на коленях. На бёдрах они стягивались ремнями, прямо как перчатки Шенга.

На защиту Лены я раскошелился. Всё-таки, она со своими настойками и отварами — наш медик, по сути, и потерять её нельзя никак. За тысячу очков опыта я купил ей бригантину — лёгкую броню из металлических пластин, наклёпанных на кожаную основу, и сверху покрытых грубой зелёной тканью. Цвет отличный, к слову, самое то для леса.

Её характеристики:

Интеллект — 13 из 13

Выносливость — 13 из 13

Сила — 10 из 13

Ловкость — 13 из 13

Да, ей мы интеллект тоже до максимума подняли — для этого пять эсок понадобилось. Силу — до десяти, это стало стандартом для наших арбалетчиц.

Пока парни учились работать в строю, прикрывая друг друга и отрабатывая движения и синхронные выпады копьями, девушки тренировались в стрельбе из арбалета. Хоть сколько-то хорошие результаты пока только Мэй показала, но ничего — с небольшого расстояния и Юля с Леной не промажут.

А питомцы… Питомцы пока остались в стороне. Буран и Умка тут больше отвлекать будут, кошаки следят за округой.

Кабаны соображали долго, но, наконец, взревели — и ломанулись вверх, к нам, низко опустив клыкастые бошки.

— Приготовились! — рявкнул я парням. Арбалет уже бросил за спину, к щиту и рюкзаку, своё копьё упёр пятой в землю и наконечником нацелился в ближайшего свина.

— Морок! — закричала Мэй. Щелкнули спусковые устройства, зазвенели тетивы… Срань господня! Почему всегда так не вовремя⁈

Удар!

Глава 2

Уровень третий

Кабан насадился на копьё горлом — правой его частью. Дёрнулось древко, пята ушла в землю, а наконечник — пробил шкуру и нырнул в свиную плоть.

Визг, кровь… Кабан не остановился, инстинкт погнал его вперёд, заставляя насаживаться на копьё всё глубже и глубже.

Я вскинул взгляд и увидел, как вопит вывалившийся из невидимости морок. На краю оврага, с противоположной от наших девчонок стороны. В горле у него торчал арбалетный болт, ушедший по самое оперение. Второй угодил в колено, нога ублюдка подломилась — и он свалился в овраг.

Взгляд влево — Олег всадил копьё прямо в пасть кабану, и окровавленный наконечник выскочил из затылка. Зверь ещё бился в агонии, но он уже всё, не жилец

Илья попал примерно так же, как я, и кабан с хриплым рёвом рвался к нему, харкая кровавой пеной.

— Помогайте Ору! — рявкнул я Олегу и Шенгу.

Сам выхватил из воздуха нож, вогнал своему кабану в глаз — и он с последним визгом дёрнулся и затих.

[Опыт +20

515 / 1500

Удачи, игрок!]

Я перепрыгнул тушу, спрятал нож в биополе и вырвал из петли на поясе системный топор.

Ну давай, ублюдок, кто кого?

Сейчас я разглядел — морок был эволюционировавший. Не такой тощий, как виденные ранее, отъевшийся, с маленькими костяными гребнями у висков и одним на голове.

Впрочем, ему давать отдельное название пока рановато. Посмотрим, что он в бою покажет.

Итак, теперь я.

* * *

Сабатон, позывной — Саб.

Третий уровень силы. Потратил на себя тысячу пятьсот очков опыта, раскачавшись до заданной системным квестом планки. Выше уже нельзя, провалю задание.

За каждый уровень получил по одной ячейке навыков, бонусами за локацию высокого уровня — ещё по два. Итого, к имевшимся пяти ячейкам прибавились ещё шесть.

За третий уровень силы Система мне выдала классовый навык:

Навык Подавление

Уровень силы — 3

Описание:

Ваш крик подавляет волю животных, заставляя видеть в вас доминантного хищника, и временно их обездвиживает

Звучит брутально, конечно, но после доминантного хищника всего шаг до волчьих цитат. На кабанах новый навык я не стал применять, ребята должны пройти через этот бой сами.

А Олег — ещё и испытать свою контролируемую боевую ярость.

Терминал показал перспективы развития до десятого уровня. Собственно, всё просто: через уровень Система даёт классовый навык, на пятом ещё и каждый игрок получает персональную ячейку системного хранилища. Вот это я уже жду.

На десятом уровне — выбор специализации класса. Заранее узнать, какие будут навыки и какие Система предложит специализации, нельзя.

Три из пяти оставшихся ячеек я тоже заполнил.

Гиперфокусом — как раз хотел изучить этот навык, ещё когда в первый раз его увидел. Каменной кожей — той самой, что выпала с одного из котов-копейщиков. В ближнем бою в отряде больше всех работаю я, так что и самую мощную защиту я оставил себе.

В следующий раз, когда полезу бороться с каким-нибудь лобачом, не позволю подрать себя когтями.

И, конечно же, третий навык, который нашёлся в грудине вождя. Тоже уже знакомый, из разряда «простенько, но со вкусом»: всплеск, как у Олега. Короткое усиление тела.

Так как уровень у меня на момент принятия этих трёх навыков был третьим — навыки тоже третьего уровня силы. Так что, мои всплеск и гиперфокус мощнее, чем у Олега и Мэй.

Улучшаются навыки тоже в терминале, и тоже за опыт. В общем, как в образцовой китайской гриндилке: валюты мало, направлений для трат много — гони работать, если хочешь засветиться в топе.

Ну, хоть без донатов, и на том спасибо.

Лимит характеристик повысился на три за каждый поднятый уровень, и я вчера вечером снова вкинулся эсками:

Интеллект — 21 из 21

Выносливость — 21 из 21

Сила — 15 из 21

Ловкость — 21 из 21

Сила ушла на девушек, чтобы они могли пользоваться арбалетами, я не продвинулся пока только в этой характеристике. Ничего, следующий уровень я не смогу взять ещё шесть дней, так что время сравнять все четыре позиции будет.

Вон, из тех же кабанов эски на силу просто обязаны выпасть.

Сейчас же наши запасы, после лутания котов и прокачки группы:

Эссенция интеллекта — 9 шт.

Эссенция выносливости — 45 шт.

Эссенция силы — 1 шт.

Эссенция ловкости — 63 шт.

Как всегда, есть запас по выносливости и ловкости, но всё очень грустно с интеллектом и особенно — с силой.

Зато, я теперь защищён, как никогда. Кольчуга до середины бедра — массивнее, чем у Мэй, но без рукавов. Вес — килограмм пятнадцать, не меньше. Кираса из системного металла, правда — короткая, защищающая только грудную клетку, с кожанным наплечником на правую руку.

Шлем, рукав и, как вишенка на торте — наколенники из системного металла. И чего не сабатоны, спрашивается? Хотя, вряд ли у Системы есть сабатоны для берцев. А менять их на условно-средневековые сапоги мне не хочется.

Я хотел испытать на кабанах всплеск, чтобы оценить усиление в бою, но морок поменял планы. Теперь подопытной игрушкой будет он.

* * *

Ублюдок отвлёкся на поросят. Всё таки, мутанты умом не отличаются — даже самые сообразительные из них. Видит, что кого-то можно убить — и убивает.

Впрочем, он под отчаянный визг справился всего за пару секунд, даже стрела в колене не помешала.

На меня он успел среагировать, рванул навстречу, широко взмахнув когтистой лапой. Я ушёл в сторону — теперь твари не кажутся мне настолько быстрыми.

О чём речь — я сейчас в два раза быстрее условного самого быстрого человека из досистемных времён.

И я мысленно активировал всплеск, пожелав в следующие удары вложиться на максимум. Мышцы вздулись и затвердели, мне резко стало жарко, а спина мгновенно пропотела.

Морок ударил второй рукой — но я уже взмахнул навстречу топором и к чертям снёс ему кисть. Просто — одним ударом, будто и не было никаких сверхпрочных костей.

Мутант взвизгнул, распахнув зубастую пасть, из культи ударила густая чёрная жижа. Он попытался отскочить, разорвать дистанцию, но болт в колене снова помешал.

Нога подломилась, морок неуклюже отмахнулся от меня целой лапой — и я просто снёс ему вторую кисть. Тут же — влепил берцем прямо в торчащий из ноги болт, вогнав его до упора, как гвоздь.

Перехватил топор — и ударил уже снизу. Отрубленная башка морока улетела в глубину оврага. Всплеск — и она исчезла в залитой поросячьей кровью воде.

[Опыт +25

540 / 1500

Удачи, игрок!]

Я выдохнул — навык резко отпустил, сменившись болью в мышцах. Даже немного приятной — будто я вчера провёл интенсивную тренировку. Температура тела упала так резко, что мне стало зябко. Особенно — в сыром овраге.

Что хуже, разболелось повреждённое плечо — напряжение мышц ему не пошло на пользу. Ясно, буду иметь в виду все побочки.

Чёрт, когда нет привычной по играм и реалРПГ маны, приходится расплачиваться другими вещами.

Я оглянулся назад — ребята уже добили последнего свина.

— Янь, ещё тварей видно? — взглянул я первым делом на Мэй.

— Нет, — качнула она головой. Арбалет девушка бросила за спину, взялась за более привычную сайгу.

Ладно, это разумно — если группа мутантов налетит, с карабином она принесёт больше пользы.

Паршиво, что патронов всего-ничего: калибра 5.45 — семь последних в магазине. Двенадцатого калибра вовсе хватило только на то, чтобы зарядить все ружья и пистолеты (а пистолеты пока перешли к Шенгу и Олегу). Сверх этого у нас осталось всего три патрона, и они пока были у меня.

— Хар, как ты? — я перешёл к следующему по важности вопросу — состоянию Олега. Ребята к позывным ещё не привыкли, так что озвучивал я их специально.

— Нормально, — он хмыкнул. — Я с обоих кабанов опыт получил. Первые сорок очков, блин.

— Как навык?

Он помялся, явно сомневаясь, говорить ли. Наконец, вздохнул:

— Офигенно. Это… Это как такая… ледяная ярость. Не знаю как ещё описать. Вот меня распирает, всё в какую-то красноту уходит, в башке стучит. И как тоннель такой, и вижу только врага. А потом — кристальная ясность накатывает, и я снова себя контролирую.

Я кивнул:

— Супер. Считай — гора с плеч. Теперь можно работать.

— Дядь Никит! — позвала Юля.

— Саб, — поправил я.

— Са-а-аб, там коты наши, это… Они, кажись, дохлого крюкача тащат.

— Ясно. Парни — вскройте тела, достаньте эски. Я гляну пока, что там.

Коты, да. С котами определённо будет непросто.

* * *

Утром, под конец своего дежурства, я просто сидел и думал, что навык, который мне сейчас нужен сильнее всего — это раздвоение.

Ребята выросли над собой, мне с ними повезло, а прокачка нивелировала недостаток физической подготовки. Наверное, я мог бы с чистой совестью разделить отряд, чтобы выполнить больше дел, если бы к нам не вторгся неизвестный владелец Частицы Мира.

Взять бы с собой Мэй, Олега и питомцев, да двинуть за брошенными вещами, пока мастера занимаются своими делами. Юля (и Илья в нагрузку к ней) — плавильней, Лена — отварами, Шенг — огородом.

Но, вряд ли они смогут справиться без меня с реально серьёзной опасностью. Речь ведь не о тупых мутантах даже — о человеке. А мы знать не знаем, кто он, чего хочет, на что способен. Один ли он, или во главе отряда.

Хуже всего, если это не оказавшийся в осколке с Будачихой охотник или турист, а один из сектантов. От людей с текущей крышей и в мирной жизни лучше держаться подальше, а тут — монстры, изоляция и системные навыки и прокачка.

Псих с суперспособностями — что, мать его, может быть лучше?

Сегодня я снова дежурил последним, после Мэй и Юли. Недосып компенсировал съеденной эссенцией выносливости, в восемь утра опять воспользовался услугами Бурана, как будильника. Хаски знают толк в том, как поднять максимум шума.

Я, впрочем, тоже внёс свою лепту:

— Подъём, бойцы! Пока смерть свою не проспали!

Эффект был великолепный: с печки с шипением спрыгнула кошка, дико озираясь по сторонам — и её сбил с ног выскочивший из под полатей Умка. Мявк, грохот…

Лена на втором ярусе отдирала от себя так и не проснувшуюся Юлю (ночью Мэй её поднимала на дежурство водой), Олег долбанулся лбом о верхний ярус кровати, Шенг вскочил — но наступил на хвост кошке…

Илья с офигеванием наблюдал из-за печки за этим хаосом. Пропищал:

— Это же учебная тревога?

— Ага, — я широко улыбнулся. Правда, ребята от этого зрелища взбледнули. — Но могла бы быть и не учебная. Так что, сегодня я вам обещаю: уже через неделю вы научитесь одеваться, пока горит спичка. И снаряжаться в броню, пока горит вторая.

Когда на вытянувшихся от удивления лицах проступил ужас, я с удовольствием продолжил:

— Итак, сейчас: Илья, возьми воду, разбуди Юлю. Шенг — извинись перед нашей кошколюдкой, а то мало ли — отомстит в тапки. Быстро собираемся, снаряжаемся по полной — перед завтраком тренировка. Потом идём за рюкзаками и к ниве — надо спасти всё, что ещё можно спасти.

— А ведь я в универ пошёл, чтобы вот этой вот муштры армейской подольше не было, — пискнул Илья с набитым ртом. Юлю он разбудил, но не совсем удачно, и половину тренировки у него на лице красовался отпечаток её ладони.

Ребята ели разогретую на плите зайчатину. За часовую тренировку они вряд ли хоть сколько-то устали физически — не при их характеристиках. Просто, пытались осознать, что теперь каждый день будет подъём, сборы — и бескомпромиссная работа над собой.

— Ничего, — хмыкнул я. — Вы это ещё полюбите.

На самом деле, сильнее всего нам сейчас не хватало времени. Месяц на убийство босса, и это на фоне обычных тварей, котов, спасения мира от поглощения Системой и долбанного неизвестного владельца Частицы Мира…

Посидеть бы спокойно недельку, подготовить ребят, залечить все раны, закончить снаряжение… Но тогда мы безнадёжно отстанем от тех, кто будет работать на износ каждый день.

Пока ты спишь — враг качается, да. Мы в ситуации, когда надо бежать, чтобы оставаться на месте. А значит — мы побежим ещё быстрее.

— Ребят! — сказала вдруг Юля. Она обвела нас горящими глазами — а я этот огонёк хорошо знаю. Недавно она с ним же восхищалась первому сверхчеловеку с десятками во всех характеристиках.

— Придумала что-то? — хмыкнул я.

— Да нет, — она мотнула головой так, что взметнулись рыжие локоны. — Просто, вон туда гляньте.

«Вон там» на кровати, скрестив короткие ноги, сидела кошка. Болтала легкомысленно хвостом и с аппетитом уплетала из чашки тушёного зайца кошачьим аналогом китайских палочек.

Меня они позабавили, кстати. Кошачий рот под те же ложки не приспособлен, как и к питью из кружек. Вот они и пользуются плоскими блюдцами, чтобы лакать, и палочками, чтобы есть то, что не лакается.

— Это Рыжая да. Ты-то что хотела?

— А вы сами не понимаете? Это — настоящая инопланетянка! Кошкодевочка! Сидит в лениных шортах и ест, как ни в чём не бывало.

Я заметил, как у кошки шевельнулись уши — она уже начала понемногу понимать русский язык, правда, улавливая совсем уж небольшую толику смысла.

Поняла сейчас, о ком речь? Ну а почему бы и нет, пусть тоже послушает Юлю. Её в таком состоянии всё равно не остановить.

— Кошкодевочки выглядят как девушки, — возразил вдруг Олег. — Только с ушами и хвостом, как у кошки. А это тогда фурри скорее.

— А мне всегда интересно — у кошкодевочек уши человеческие есть, или только кошачьи? — пискнул Илья.

— Вы серьёзно будете это обсуждать⁈ — возмутилась Юля. — Тут — исторический момент! Первый контакт, блин! С кошкодевочкой!

— С фурри, — повторил Олег. — Антропоморфные животные — это фурри.

— Ладно, фурри, — девушка аж раскраснелась. — Мы с вами первые…

— Юля, — перебил я. — Ты уж меня прости, но сейчас по всему миру таких контактёров тысячи и тысячи могут быть. И в основном, я думаю — все друг друга весело режут. Ну, согласись, когда видишь отряд чужих, проще всего налететь из засады и поубивать всех, они же всё равно не люди. Я, чего уж, и сам об этом варианте думал.

Хотя, напали бы мы, не напали — исход один и тот же. Оружейный огонь из кустов и наша стремительная победа.

— Ладно, ты прав. Но мы-то не воюем, у нас сидит настоящая кошко… — Юля прервалась, поймав на себе взгляд Олега, и неловко поправилась. — … фурри.

— А мне кажется, её и фурри называть неправильно, — вмешалась вдруг Лена. — У фурри ведь тело человека, просто с шерстью и хвостом. Ну, на ногах иногда суставы, как у животных. А у нашей девочки сложение вообще не человеческое: руки длинные, ноги короткие, груди нет… Ой. Я сейчас не звучу, как какая-то расистка?

И она беспомощно оглянулась на Олега — парень аж подавился. Шенг молча похлопал его по спине.

— Нет, — буркнул Олег. — Точно не больше, чем дядь Никита. Или Илья.

— А чего Илья сразу⁈

Ответила, внезапно, Юля:

— А потому что ты фуррилюб. Кто вчера шутил, что она утром кому-нибудь на лицо сядет? А, извращенец?

— Да так просто кошки делают! — возмутился Илья. — Это шутка была!

— Шутка? Я вызываю полицию! — Юля таки спалилась, что просто издевается, и парень надулся.

Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Ладно, ребят. В целом-то, Юля права. И не только с Рыжей, но и со всем остальным: нас то какой-то лютый треш, то какие-то чудеса окружают. Просто, мы уже перегрузились этим. Только вчера: и информации столько, и твари новые. Будто нам старых не хватало. Кошколюды, квесты, спасение мира от порталов, вторженец этот ещё… Все в шоке, Юль. И мозги от переизбытка нового так сбоят, что удивляться уже не остаётся сил.

Я глотнул настойки — сборы у Лены правда вкусные получались. Ещё и полезные, спасибо Системе.

— Меня больше всякие извраты смущают. Не как Илья, а настоящие. Тех, кто захочет у нас кошколюдку забрать, купить, типа спасти из под нашего гнёта… А удивляться, Рыжая там, не Рыжая…

— Давай хоть имя ей дадим нормальное? — буркнула Юля. — Я ведь тебя дониму. Ну, неблагозвучное это имя, блин. Меня рыжей вообще дразнят всю жизнь.

— А лопатой дразнят? Где дедушка, Юль? — Илья вновь не удержался от подколки.

Может, и быть бы перепалке века — но с печки раздалось мяуканье. Кот наконец очнулся.

* * *

Ручей — так его зовут. Чёрный кошколюд с белым «фартуком» на груди и белой полосой на глазах. Он тоже оказался подростком. Когда впервые встал на ноги, стало ясно, что ростом он на полголовы ниже виденных нами вчера котов. Ну и, в плечах и груди поуже.

Это он тащил дохлого крюкача — я увидел, когда поднялся из оврага. Наколол мутанта на копьё и, скинув древко на плечо, нёс к нам.

Ручей-Ручеёк. Мой четвёртый питомец.

Глава 3

Возвращение

Вот какого чёрта? Для того, чтобы он быстрее вылечился, я дал ему поглотить лежавшее на крайний случай пожирание. На нём же мы протестировали сделанную Леной мазь из корня кровохлёбки.

От души вложились в кошачье здоровье — а он на своём горбу таскает труп в полтора раза тяжелее себя.

— Я щас кому-то хвост надеру, — буркнул я под нос.

Илья пискнул:

— Перед девчонкой выделывается.

— В том-то и дело… — мало мне было студентов, теперь в отряде два подростка-кошака. Кто дальше? Маленькие дети? Чтобы я себя окончательно воспитателем ясельной группы почувствовал. — Ручеёк, брось каку!

Кот, не дошедший до оврага метров пять, шевельнул ушами. Поднял на меня удивлённый взгляд — и таки сбросил с копья труп. Выдохнул с облегчением и, подбоченившись, оглянулся на подружку — но она оказалась сообразительнее и, поджав хвост, шмыгнула ему за спину.

Вот, у неё чуйка есть.

Мы, кстати, перед выходом из дома всё таки дали ей новое имя.

Так сказать — вариант для человеков, Рыжая всё таки звучит очень пренебрежительно. Кошколюдка, узнав, что Великий (прости господи) Вожак даст ей имя, была в восторге.

Из её довольно сбивчивых объяснений я понял, что имя — это всегда защита от злых сил. У кого нет имени — тот беззащитен. Кто выдаст своё имя врагам — тоже. Похожие верования и у людей были. Чего уж, мы до сих пор говорим при знакомстве не «моё имя — Никита», а «меня зовут Никита».

То есть — кто-то там зовёт, и всё. Как бы и не имя даже получается, а так — прозвище.

А я, по словам кошки, будто бы дал ей в новом мире новую защиту, что обязательно ей поможет.

Первыми посыпались варианты кошачьих имён: Мурка, Муся, Шпрота. Я отмёл все.

— Ребят, она же не домашняя кошка. Давайте серьёзнее.

— Может, Маруся тогда? — спросил Илья.

— Не, это тоже кошачье.

— Вообще-то, нет.

— Да какой человек в своём уме сейчас дочку Марусей назовёт?

— А кто назовёт сына Никитой?

Я сделал вид, что собираюсь метнуть в него вилку — и Илья шустро нырнул под стол. Судя по его оху и довольному лицу Юли, кара его таки настигла. Пусть и не с той стороны, откуда он ждал.

— Может, Джессика? — предложил Шенг.

Олег хмыкнул:

— А почему именно Джессика?

— А почему нет? Джессика, Джесс… — он улыбнулся. — Звучит мило.

— Может, Няко? — молчавшая до этого Лена присоединилась к обсуждению. — Ну, как Няко из «Кошачьего супа».

— Это аниме, что ли? — пискнул Илья из под стола.

— Вы не смотрели? — удивилась Лена. — Это классика, блин! Примерно как «Ух ты, говорящая рыба!», только японское. Страшного сильно больше, смешного меньше, и очень много сюра и необычной анимации.

— А что за «Говорящая рыба»? — понятнее Илье не стало. Ребятам, судя по взглядам, тоже.

— Юля, — хмыкнул я. — Ну ты-то точно «Рыбу» смотрела, я помню.

— Это советский мультфильм, — сказал вдруг Шенг. — Армянский. Про то, как обманули чёрта. Он в формате шортсов в Китае очень хорошо заходит, кучу просмотров мне принёс.

— Ну вот, — Лена посмотрела на меня. — То чувство, когда китайская молодёжь наши мультики лучше знает.

— Да вспомнила я его, — буркнула Юля, покраснев. — Это где тень на зайца упала и убила, и там из него ещё тулуп вышел… Но я не очень хочу японское имя.

— Да, — тут же согласился Шенг.

— Я тоже, — Мэй это выпалила одновременно с братом.

Китайцы…

— Может, Ника? — предложил уже я.

— Нет! — Юля аж вздрогнула. — Одна Ника два дня назад обсуждала с деканом, как меня насиловать будут. Давайте не надо. Лучше Мия или Ми. Майя, может. Мила ещё. Это похоже на мяуканье.

— Сехмет, может? — спросил Олег.

— Как богиня? Звучно, конечно, но тогда уж лучше Бастет. А вообще, мне варианты Юли понравились: Мия, Ми…

— Мавка, может? — перебила Юля.

— Как русалка, что ли?

Она округлила глаза:

— А причём тут русалка? Мавка — это от «мяу».

— Мавка — это нечисть славянская. Ладно, Мия мне нравится. Ещё, кстати, Мила хороший вариант. Голосуем? Кто за Мию?

Руки подняли Юля, Олег и Шенг.

— За Милу?

Теперь — Илья, Лена и Мэй. Помедлив, я тоже поднял руку.

— Значит, решено, — я взглянул на кошколюдку — она всё это время внимательно нас слушала. А ведь понимала она в лучшем случае только половину слов. Лицо напряжено, уши настороженно подрагивают, хвост — нервно колотит по матрасу… Для неё это важно, а мы чуть ли не цирк устроили. Не со злости, ясное дело. Просто, юмор лучше всего успокаивает расшалившиеся нервишки. А жизнь у нас тут офигеть какая напряжённая. — Теперь у тебя есть человеческое имя — Мила. В полной форме — Людмила, то есть «та, что мила людям». Для первого контактёра от твоей расы с человечеством — очень даже подходит, символично вышло.

На несколько секунд кошка замерла без движения — а потом прям на кровати бросилась на колени, уткнувшись лбом в матрас. Спасибо хоть, головой биться не начала.

— Всё, поднимайся, — я встал, подошёл к Миле. — У нас кланяться не принято. Ты одна из нас.

Кошка выпрямилась, подняла на меня сияющие глаза — и просто покачала головой из стороны в сторону. Ну, то есть — кивнула в привычном для неё варианте.

В терминале я смог увидеть уровни, характеристики и навыки своих питомцев. Класс Милы — жрица Тёплой Матери. По сути, поддержка. Уровень у неё третий, навыков только два — и оба классовые. То есть, дополнительно она ничего не поглощала.

Первый:

Навык Мурчание

Уровень силы — 1

Описание:

Когда жрица мийю обнимает союзника, её мурчание ускоряет регенерацию и восполняет запас сил, а так же ускоряет восстановление навыков

Если подумать — она точно мурчала, когда лежала на печке с раненым Ручейком. Выходит, помогала ему выздоравливать.

Сильнее всего меня в её навыке, тем не менее, заинтересовало ускорение восстановления навыков. То есть, по сути — сокращение отката. Так и представляю — стоит в тылу маг, метающий огненные шары, а Мила его обнимает и мурчит, чтобы он метал их чаще.

Где бы ещё таких магов взять…

Ремесленникам она тоже может неслабо помочь, ускоряя откат. По крайней мере, Шенгу и Юле она будет полезна даже на текущем этапе развития.

Плюс — ускоряет восстановление раненых. В общем, со всех сторон хорошо, минус один — нужен прямой контакт. На расстоянии было бы проще.

Второй навык:

Навык Тёплое касание

Уровень силы — 3

Описание:

Прикоснувшись к союзнику, жрица мийю передаёт ему заряд энергии, снимающий усталость и восстанавливающий запас сил

Это, по сути, эдакий походный вариант, боевой, когда нужно действовать быстро. В целом — неплохо.

Кстати, она сейчас как раз в спину Ручейку упёрлась ладонями, а у него сходу и плечи расправились, и во взгляде побольше осмысленности появилось…

А могли просто завалить крюкача и подойти, рассказать об этом. Без показухи и дурного превозмогания. Впрочем, я уверен: автор гениальной идеи именно Ручеёк.

На Миле было трофейное кошачье снаряжение — то самое, которое она сама же и купила в терминале. Размером оно рассчитано на котов крупнее, но один женский комплект всё же был.

Мы надели на Милу бриджи и худи Шенга — размер вполне подошёл. Сверху уже нацепили броню — кожаную, усиленную пластинами системного металла, — на максимум затянув ремни. Поножи, набедренники и наручи.

Вместо кирасы, которая один фиг была Миле безнадёжно велика, на ней был выданный мне нагрудник жрицы. Он был странный: надевался через голову, при том — прямо на плащ. Наши коты с ними не расставались, хотя, как по мне — эти плащи не ахти какие практичные.

Из сбивчивых объяснений кошки на её бедном на слова языке я понял, что их носят все воины в походе, это — своеобразное подтверждение их статуса. То есть, дело даже не в практичности — просто традиция.

Нагрудник напоминал скорее пончо, просто сложной формы. Грудь, лопатки и плечи защищал эдакий крест из жёсткой грубо обработанной кожи, усиленной системным металлом. Грудная часть и спинная соединялись ремнями.

Этот крест был «вписан» (а точнее, вшит) в овал из толстой шерсти грубой вязки, прошитой тонкими ремешками. Шерсть была разноцветной и, судя по всему, изображала что-то типа лучей солнца: полоса жёлтая, полоса оранжевая, полоса красная — и по новой.

Дополняла это густая красная бахрома. Спереди нагрудник-пончо свисал до середины живота, сзади — до поясницы.

Ну и, меня удивили её характеристики:

Интеллект — 4 из 12

Выносливость — 12 из 12

Сила — 3 из 12

Ловкость — 12 из 12

Характеристики невысокие, ловкость и выносливость до максимума подтянули уже мы. Третий уровень — и лимит всего двенадцать. Я уточнил, и да: за каждый новый уровень она получала всего одну единичку к лимиту.

Видимо, в осколках, где много людей, то же самое. И сейчас самые сообразительные догадаются, что надо не в городах сидеть, а валить в локации жирнее, как только откроются системные стены.

Тогда-то целые группы слабаков с низкими характеристиками столкнутся с одиночками и малыми группами тех, где прокачался в разы сильнее.

Всё таки, странный баланс у Системы. Или, всё наоборот продуманно? Например — чтобы не позволять на начальном этапе собирать слишком много власти в одних руках.

Ну, условно: полицейские с доступом к оружейке смогут завоёвывать один осколок за другим, пока не столкнутся с другой такой же силой, будь то армия, бандиты или кто угодно ещё — хоть сотрудники магазина «Всё для охоты».

Будь все равны — и прокачка быстро превратилась бы в лютое противостояние таких групп. Но, равенства нифига нет, и их быстро уравновесят супербойцы с окраин, которые людей, развивавшихся в осколке низкого уровня, будут превосходить во всём, кроме численности.

И, возможно — оснащения огнестрелом.

Правда, боюсь, пока мы хоть до одного крупного города доберёмся — там уже всё переделят, а над терминалами возьмут контроль. А допускать к ним будут за мзду в виде эссенций или других ништяков. Люди всегда люди, даже перед лицом апокалипсиса.

Так, ладно…

Я двинул в сторону кошколюдов. И, вот теперь даже до Ручейка начало доходить, что он сделал что-то не так.

— Мила, кого я оставил за главного?

— Эта мийю, Великий Вожак! — мяукнула она из-за спины кота.

— Тогда почему ты позволила ему покинуть патруль? Тащить труп? Он только-только от ран начал отходить. Сейчас снова откроется кровотечение — и всё пойдёт на смарку.

Русский Мила даже сейчас понимала еле-еле, Ручеёк — максимум начал узнавать отдельные слова. Но, меня они при этом более-менее понимали. Кошка — уже довольно хорошо, кот — через головную боль.

От Милы я узнал, например, что её мама умерла при родах. И её кормилицей стала мама Ручейка, так что они с ним вместе с голохвостого детства.

Проблема в том, что Мила была довольно сообразительной. Интеллекта у неё всего четыре, да, но тут уже специфика расы. В них слишком много животного, оно просто довлеет над разумным.

А Ручеёк… Ручеёк — дуболом с рыцарскими комплексами. Ну, с поправкой на родоплеменные отношения вместо феодализма. Детство в заднице, скудная фантазия и желание совершать подвиги.

Я бы не удивился, узнав, что и на носилки с ранами он по глупости попал, но тут всё сложнее.

По сути, его остальной отряд как мясо использовал и, если бы не Мила — кота бы порвал крюкач, а остальные сделали бы вид, что не успели спасти самоотверженного героя.

Ручейка устраняли, как воина, лояльного Миле, её богине и её убитому отцу. Там, впрочем, всё весьма не просто, и завязано не только на их внутреннюю политику и религию, но и на Систему.

— Великий Вожак! — мявкнул Ручеёк. — Победа этого мийю — есть победа Великий Вожак! Этот мийю принести трофей…

— Ручеёк. Ещё раз: мы обработали твои раны, как могли. Мы потратили ценную мазь, которой теперь осталось не так много. А ты просто плевал на это. Закинул на себя труп, который больше тебя весит, и потащил сюда. Хотя ваше задание было — патрулировать. Предупреждать об опасности, а не лезть на рожон.

Он, кажется, хотел ответить — но Мила шагнула вперёд, выбравшись из-за его спины. Собственно, ей стоило так поступить сразу.

— Эта мийю понять, Великий Вождь. Эта мийю виновата.

— Ты — главная, — повторил я. — Ваша пара сейчас — единое целое. И ты, Мила, в этой паре голова, ты думаешь. Ручеёк — твои руки и ноги, твои мускулы. Никак иначе. Нарушать мои приказы вы не должны. Даже вступать в бой вы не должны были. Только — предупредить нас.

— Эта мийю понять, Великий Вождь, — повторила она.

— Ручеёк, ты понял меня?

— Этот мийю понять.

— Хорошо. Мне не нужны безумные подвиги, мне нужны подчинение и старательная работа. Так мы выживем и станем сильнее. Никак иначе. Стань руками и ногами Милы — и тогда тоже получишь имя.

Глаза у кота загорелись. Когда мы дали Миле имя, он просто пожирал нас глазами. А я уже тогда его характер понял и оставил себе этот рычаг давления. Ну, или скорее — морковку, которой можно помахать у носа, чтобы он шёл, куда надо, и не творил глупости.

Тот ещё детский сад, но у них мало того что другая культура — они ещё даже по меркам своего вида не взрослые. Жрица, которую оставили без прокачки, заперев от мира, и воин, который ещё даже не начал входить в силу.

Да, его класс — воин.

Характеристики выпытать удалось, помучавшись с кошачьей системой счёта.

Интеллект — 3 из 13

Выносливость — 12 из 13

Сила — 7 из 13

Ловкость — 12 из 13

Ловкость и выносливость ему тоже мы подняли. Уровень у Ручейка — четвёртый, всего на один выше, чем у Милы. Вот навыков на один больше, и все нам знакомые: каменная кожа, рывок, всплеск. Не самый плохой набор для старта.

Надеюсь, когда они в следующий раз поднимут уровень — получат бонусы за высокоуровневую локацию. Иначе, очень быстро от нас отстанут по характеристикам.

Взрослые коты, с которыми мы дрались, были уровнями куда выше: с пятого по шестой, у главного вовсе восьмой был.

— Ладно, возвращайтесь к разведке. И больше без глупостей.

Коты покачали головами — и шустро свалили. Надо признать, при ловкости ниже моей они всё равно на диво шустрые и грациозные — спасибо звериной натуре.

На Ручейка, кстати, комплект кожаной брони сел нормально. Правда, вместо дурацкой юбки на нём теперь были синие спортивные шорты с тремя белыми полосками по бокам.

Копьё ему тоже выдали с наконечником из системного металла. Хрен бы он иначе с крюкачом справился.

— Никит! — крикнула сзади Лена. Голос у неё был подавленный. — Это… Это наши ребята!

Я её понял сразу.

Мы считали, и в первый день наверняка погибло двадцать четыре человека из группы геологов. Ещё шестеро — это моя группа. Оставалось четверо, и с двумя из них мы сегодня разобрались. Значит, где-то могут быть ещё два мутанта.

Не факт, конечно, ребята просто могли погибнуть в стороне. Или, они реально обратились — и их убил кто-то ещё. Но безопаснее держать в голове худший вариант.

Ведьма и крюкачи вчера, к слову, не были ни из сектантов, ни из студентов. Скорее всего, судя по одежде, парочка выбралась на природу наделать красивых фоток, а с ними был то ли друг, то ли нанятый фотограф. Обратились все трое — не повезло.

Да и, не обратились бы — вряд ли выжили.

— Узнала их?

Лена кивнула.

Успокоить её мне было нечем. Мы даже останки захоронить не сможем, так как нам нужны кости мутантов. Заберём на обратном пути.

— Главное, что мы живы. И умирать пока не собираемся.

Было очень жаль, но свинину мы бросили. Ну, точнее — собрали только тушки поросят. Матку можно было бы разделать и утащить обратно в дом — но тогда мы бы зря потеряли день, так и не добравшись до брошенных рюкзаков.

А мяса у нас и так неплохой запас.

— Может, хоть одного кабанчика возьмём? — спросил Олег.

— Ты что, они не кастрированные, — я хмыкнул. — Мясо у них мочой отдаёт, такое себе удовольствие. Поросят нам за глаза хватит. Будем надеяться, что падаль приманит ещё кого интересного — и мы его прихлопнем на обратном пути. Пару лис добыть не помешало бы.

Зато, мы с кабанов и крюкачей неплохо собрали эсок:

Эссенция интеллекта — 9 шт.

Эссенция выносливости — 69 шт.

Эссенция силы — 19 шт.

Эссенция ловкости — 68 шт.

И — каменную кожу с матки. Она пойдёт в дело, это точно. Жаль, из мутантов навыки не выпали. Я давно хочу с морока получить невидимость.

— Ладно, ребят, идём.

У Первого колодца от трупов остались только кости. Мутанты истлели, волков обглодали. Мы собрали кости у мест нашей боевой славы, пополнили запас воды.

Я заметил, как Илья отошёл в сторонку и стоял с полминуты, уперевшись рукой в ту самую сосну, на которой прятался от тварей. И на которую так и не смог затащить раненого товарища.

Да и все они притихли, мысленно вернувшись на два дня назад — даже Юля, которую декан утащил с собой до основных событий.

Сначала два мутанта-студента, теперь это. Я ждал такой реакции, но пойти за вещами один не мог никак. Ребятам придётся это пережить. Быть выжившим иногда — тяжкая ноша, я это знаю отлично.

— Осталось немного. Вперёд.

В леске мы собрали кости ещё одного мутанта. Потом (вряд ли уже сегодня) надо ещё к месту боя с медведицей сходить. Там костей тоже навалом.

Вышли к спуску туда, где я спас Олега. Чёрт, будто не два дня назад было, а месяц…

Первый рюкзак был в порядке. Мы проверили его, выбросили лишний хлам вроде электроники. Олег забросил рюкзак на спину — и мы двинули дальше.

Вот только, во всех последующих тайниках рюкзаки разорвали, часть содержимого испортили. Благо, большую часть одежды удалось спасти. Всюду виднелись следы когтей и зубов, будто бобёр поработал. Ну, или скорее мыши или крысы — просто очень большие.

— Ребят, сейчас внимательно. Держимся вместе, оружие наготове. Как бы нам тут на ещё каких-нибудь полёвок не натолкнуться.

Конечно же, худшие опасения подтвердились. Восемь трупов под сосной, с которой я снимал Олега, привлекли тварей. И в бинокль я разглядел, что вся поляна там изрыта норами. От кустов рядом мало что осталось, всюду валялись вусмерть грязная одежда и непонятного происхождения мусор.

Лена тихо спросила позади меня:

— Никит… И что мы будем делать?

Глава 4

В начало

— Никит… И что мы будем делать?

Я оглянулся на Лену, кивнул в сторону Долгой гривы, на которой в первый день подобрал очень удобную стрелковую позицию, когда спасал Олега от мутантов.

— Вон там обойдём. Раз такая фигня сложилась, сначала с нивой разберёмся.

— Всё разворошили, гады, — проворчала Юля сзади. — Там мой рюкзак был. Куртка любимая. Одежда тёплая, по мелочи куча всего. Мы же убьём этих тварей? Ну, кто бы там ни был?

На самом деле, проблема была даже больше, чем может показаться.

Утром Лена отвела меня в сторонку и передала «послание от девушек»: в наших запасах две целых пачки ночных прокладок и одна большая, но уже начатая, с ежедневными. Их Лена забрала из своего рюкзака, когда мы за ракетами для сигнальных пистолетов возвращались. И, по её словам, ей они уже будут нужны через неделю, Юле — через полторы, а Мэй — дней через двадцать.

Я, по правде сказать, с ужасом представил, что ждёт наш отряд, когда эдак через полгодика (или как быстро это обычно происходит?) у них циклы синхронизируются. Когда в полиции работал, такое в бухгалтерии происходило. Сисадмин эту проклятую неделю просто ненавидел.

Среди тех рюкзаков, что мы обыскали по дороге, был рюкзак Вероники — той девушки, что была в компании декана. В нём нашлись прокладки и ещё кое-какие приятные для девушек мелочи. Хотя, косметика один чёрт под запретом, как и дезодоранты с шампунями — от нас не должно пахнуть ничем посторонним, чтобы не привлекать хищников.

Мы даже зубы разжёванными веточками чистим пока что.

Волосы из-за этого у всех стали тяжелее и жёстче, но нашим девушкам это ничуть не повредило. Более того — они ещё вчера вечером обсуждали, что кожа с высокой выносливостью стала лучше. Никаких чёрных точек, никакой сухости или излишней жирности.

У Лены даже какие-то там морщинки разгладились — я, по правде сказать, у неё таковых и не заметил толком. Двадцать девять лет, ну ни в каком она месте не старуха. Нашла, о чём беспокоиться…

Хотя, уже не беспокоится — спасибо прокачке.

Лена стала единственным исключением в борьбе с запахами химии — иначе бы она не отмыла толком густой едкий пот, вызванный работой сопротивления ядам.

И, так уж вышло — к этому немного приложил руку я.

Так, ладно…

— Посмотрим ещё, что из вещей можно спасти, — ответил я Юле. — А тварей в расход, у нас сейчас каждая единица опыта на счету. На крайняк, коктейли Молотова используем, если прижмут слишком сильно. Трава после вчерашнего сырая, пожар не должны устроить. Тут проблема в другом — бутылки об землю могут не разбиться.

— Подстрелить в воздухе? — спросила Мэй.

— Как вариант. Но я бы предпочёл патроны для противников опаснее приберечь. А там явно мелочь. Но, скорее всего — их много.

Даже с полёвок мы неплохо собрали эссенций, да и опыта на них я успел набить, пусть и не много. Большую часть мне принесли системные задания.

Сегодня уже третий день, зверюшки должны быть жирнее. Значит — опаснее. Но и награда за их убийство будет выше.

А на крайний случай, если мы большую толпу не вынесем, есть Молотовы и огнестрел. Нужно только быть готовыми к тому, что здешние грызуны тоже могут стрелять иглами.

Снаряжены мы неплохо, если выбрать позицию, которую будет удобно оборонять от кучи мелких тварей — отобьёмся без проблем.

— Там ведь ещё палатки были, — пискнул Илья. Рюкзак с одной — двухместной — мы нашли, а остальное тоже осталось под сосной. — Одна — здоровенная, на восемь человек. Её вдвоём в переноске несли.

Это мы тоже обсуждали. Палатки сами по себе нам не особо нужны — всё таки, от нападения мутантов они не защитят, если ночевать в них, — а вот брезент можно в дело пустить. Плащи-палатки пошить, например. Или обтянуть броню из заметного издали системного металла для маскировки.

Остаётся только надеяться, что хоть что-то уцелело.

— Мне обиднее всего за крупы и картошку, — буркнул я. Мы с Олегом забрали далеко не всё, надеясь, что сможем потом всё забрать. Не судьба, как оказалось. — Ладно, ребят, погнали к ниве.

Мы обошли норы, сделав приличный крюк. Я не хотел привлечь тварей раньше времени, так что держались мы на почтительном расстоянии.

Мэй, как самая глазастая из нас, с вершины Долгой заметила серую мохнатую тень, скользнувшую в тени сосны из одной норы в другую.

— Мне кажется, это крыса, — отчиталась она. — Я точно разглядела длинный лысый хвост. Мерзкий. Сложно оценить размер. Точно больше тех полёвок, с которыми мы в первый день столкнулись. С небольшую собаку, наверное, только толще.

— Тут фермерские поля неподалёку. Вон, гречиху отсюда видно, дальше и кукуруза кормовая, и лён, и подсолнухи, и озимые… Походу, крысы оттуда на запах мертвечины припёрлись. Заодно и рюкзаки выпотрошили, там ещё оставалась еда. Не знаю только, какого чёрта они тут нор нарыли, а не вернулись в поля. Может, уже километры ходов нарыть успели, и основное логово в стороне, далеко отсюда. Игл у этой крысы не было?

— Кажется, нет.

— Если так, хорошо. Лишь бы Система других сюрпризов не подкинула, а то окажется, что они ядом плюются или ещё что нехорошее делают.

— Фу, — буркнула Юля. — Ненавижу крыс, они мерзкие. Вот мышки симпатичные. Кроме тех, конечно, которые пытались нас сожрать.

— Нас сейчас всё пытается сожрать, — отозвался я. — Так что глядите в оба.

Два дня назад я шёл этим же путём, только в обратном направлении, и это было будто бы в другом мире. Не было ещё никаких студентов, которых я объединил в отряд — была только Юля, которой нужна помощь.

Не было кошколюдов и порталов, угрозы поглощения Земли Системой, падающих с неба метеоритов и, конечно же — непонятного и наверняка опасного владельца Частицы Мира.

Были я, Буран, обрез с сайгой — и абсолютная неизвестность впереди.

Сожрать меня новый мир не сумел, как и тех, кого я взял под своё крыло. А локация высокого уровня, что должна была нас угробить, обеспечила отличный старт.

Теперь, главное, выдержать темп и не сбиться на полпути.

Кости немки Греты, обратившейся танком, мы нашли там же, где я её убил. Дикие животные растаскивали все останки, кроме мутантских. И это не удивительно, учитывая, какая чёрная хтонь у них внутри. И как они истлевают после смерти.

Труп препода я проверять не стал — нечего ребятам ещё и из-за него переживать. Там всё равно ничего полезного нет. А вот от убитой лисы ни следа не осталось — кто-то утащил тушку.

— А мы ведь всё ближе к стене, — задумчиво сказал Олег.

— Ага, от нивы до неё метров двести, наверное. Обязательно подойдём, пощупаем.

Парень, однако, речь вёл совершенно про другое:

— Дядь Никит, там ведь ещё чуть-чуть, и ты мог не попасть в один осколок с нами. И, считай, всё. Меня бы мутанты сожрали, ребят рано или поздно — волки. Юлю… Там даже непонятно, кто бы без тебя победил по итогу, но тоже ничего хорошего. Те же мутанты, волки, ещё и медведица. И живых в этом осколке вообще не осталось бы.

— И ты мог и не спасать нас, — присоединился Илья. — Узнал бы, где Юля, да и бросил бы выживать самих. Сказал бы в лучшем случае, как к избушке пройти — и нас бы просто по дороге сожрали.

Юля шагала справа от меня. Она опустила арбалет, позволив ему просто болтаться на ремне, и обняла меня на ходу, уткнувшись в руку щекой.

Я оглянулся — все внимательно на меня смотрели. Мэй — серьёзно и собранно, Олег и Шенг — с улыбками. Илья строил суровое лицо, Лена тихонько утирала слёзы. Даже коты навострили уши, поняв, что тут вообще то их Великого Вожака обсуждают.

Я аккуратно вложил копьё в левую руку, так и висящую в повязке-косынке, перекинул древко на плечо. Высвободил из Юлиных объятий правую руку и приобнял девушку за плечи, прижав к себе. Она тихонько всхлипнула, не поднимая глаз.

И что, от меня речи ждут? Я предпочитаю просто делать дело, не ожидая в ответ многословных благодарностей. Достаточно видеть, что стараюсь я не просто так. Я ценю себя и держусь только тех, кто ценит меня и кого могу ценить я сам.

А бесконечные спасибы… Мне достаточно того, что я знаю: ребята благодарны. И они раз за разом делом доказывают, что сражался я за них не напрасно. Это — главное.

Впрочем, боевой дух бойцов нужно поддерживать. Им сегодня особенно нелегко, они прошли по местам гибели своих друзей и знакомых. И, в отличии от меня, как жить после потери, они пока не знают.

Благо, бесконечная работа не позволяет остаться наедине со своими мыслями. Мы трудимся весь день — а после вырубаемся, мгновенно проваливаясь в спасительный сон.

В общем, немного пряника им не помешает — тем более, они ответные слова благодарности заслужили:

— Мне повезло с вами, ребята. Молодые, перепуганные, без опыта… Я ждал от вас чего угодно. Истерик, конфликтов, качания прав. Уж извините, говорю как есть. На деле я увидел людей, на которых можно положиться. Не всё было идеально, да. Мы притирались, были ошибки. Но, я вижу, как вы растёте над собой каждый день, и речь вообще не о прокачке — о вас самих. В бою вам уже можно смело подставить спину — вы прикроете. Так что знайте: я вами горжусь. И давайте завязывать с этими разговорами, потому что они звучат, как долбанное прощание. А любого, кто вздумает помереть, я потом прибью, имейте в виду.

— «Если убьешься — домой не приходи!» — пропищал Илья, явно кого-то пародируя. Хотя, чего там гадать — пародировал он типичную строгую маму. Вот уж спасибо. Мне приятнее было себя воспитателем в детском саду ощущать…

Ребята тихо засмеялись над немудрёной шуткой. Я пощекотал притихшую Юлю, и она с визгом отскочила. Торопливо протёрла глаза рукавом куртки — и тут же ткнула меня кулачком в плечо.

Между прочим, довольно ощутимо — она хоть и выглядела хрупкой девушкой, могла похвастаться десяткой в силе.

— Дядь Никит! Ты же знаешь, я щекотку терпеть не могу! — возмутилась девушка со смехом.

— Это чтобы не расслаблялась. Всё, ребят, следим за округой. И давайте как к вершине гривы поднимемся. Надо глянуть, чтоб рядом никакая тварь не ошивалась. Главное — что?

— Не отсвечивать наверху, силуэт на фоне неба — ну или стены системной — виден издалека, — Мэй отрапортовала мгновенно, как отличница на уроке в школе. Повторив мои слова чуть ли не дословно.

— Верно. Идём аккуратно и не отсвечиваем.

У очередной рощицы с молодыми осинками я затормозил, достал топор.

— Ты чего? — спросила Юля и схватилась за козью ногу, чтобы натянуть тетиву арбалета. — Монстры?

— Нет, надо жердину срубить. Хочу кое что по твоей части сколхозить. Доработать немного копья чисто под бой с крысами. Ну, собирать будешь ты, чтобы всё точно было системным, и мы получали опыт.

Благо, мы уже выяснили, что созданное Юлей снаряжение становится системным. Правда, это не значит, что оно соответствует качеством тому, что можно в терминале купить. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Больше среди нас такое не может никто.

Собственно, всё подтвердилось на стёганке из фуфайки: Юля получила сообщение, что создала системный предмет, и две единицы опыта. Лена за свои зелья по одной получала, кстати.

— А что ты хочешь? — тут же заинтересовалась Юля.

— Сделать перекладины из дерева под наконечником. Концы ножом подточим, насадим когти морока. Не самый надёжный вариант, но других толком нет. Так можно будет широкими ударами по крысиной толпе долбить, как косой по траве. Главное, разойтись пошире, чтобы не зацепить друг друга.

— А крепёж? На гвозди прифигачим? На саморезы?

— Жалко древко портить. Ребят, кто с машинами на ты?

— Я нормально разбираюсь, — отозвался Илья. — С батей в гараже с пяти лет.

— Сможешь с нивы снять тросы ручного тормоза? Не заморачиваясь, по варварски. Можешь просто топором срубить, системный металл и не такое возьмёт.

— Ну да, там, типа, центральный идёт, и по одному на задние колёса.

— Супер, тогда это на тебе. Мне с одной рукой там возиться не хочется. Распустим тросики на проволоку, она прочная и длинная. И присобачим перекладины. Лишь бы на один бой хватило, а дальше пофиг уже.

— У нас много когтей с собой, — напомнила Юля. — Можно по две перекладины воткнуть, чтобы если одна отломится — вторая оставалась. Если в этих перекладинах вырез под древко делать, должны неплохо держаться. Системный нож осину хорошо должен брать.

— Ну и отлично, — я усмехнулся. — С такой подготовкой нам толпа крысюков уже не страшна будет. А вы прикроете с арбалетами, если что. Для крайнего случая есть ружья и коктейль Молотова.

Я вздохнул, глядя на кости Антона. Изменённые, нечеловеческие. Он снова поможет нам выжить, пусть теперь и иначе.

— Ваш друг? — спросил Олег.

Я просто кивнул — и сложил останки Антона в тяжеленный рюкзак с костями. Вернёмся обратно — и эти кости уже будет не отличить от остальных.

— Я домкрат нашёл! — крикнул Илья. — Жалко, блин, бензопилу себе не взять…

— Угу, — хмыкнула Юля. — Против мутантов бензопила тебе прям сильно поможет.

— Ну… — пискнул парень, смутившись. — Да и пофиг. Трос добывать будем?

— Давай.

Справился он минут за семь — всё больше из-за того, что работать было неудобно. Судя по его комментариям, и подвеска в ниве запущена, и самим тросикам скоро конец бы пришёл, и вообще всё плохо-страшно-отвратительно.

Пока Илья возился, Юля уже стребовала для себя чехлы от сидений. Они были из грубой, по толстой и плотной холстины цвета хаки, и ими девушка собралась обшить наши шлемы. А если хватит — то и кирасы. Я ей уже передал пожелание сделать нашу снарягу менее заметной.

— И синтепону давайте наберём, — буркнула она. — Место в рюкзаках есть, если что — просто выкинем. Пригодится. Наверное. Я, в общем, что-нибудь придумаю.

Я только усмехнулся — Юля вошла во вкус. У неё явно просыпается внутренний хомяк.

Бензин слили частично в десятилитровую канистру, которую взяли в сарае избушки, частично — по полторашкам. Теперь у нас был двадцать один литр горючего.

— Кстати, — сказал Олег. — Я читал, что у бензина есть срок годности. Полгода-год — и он начнёт терять свойства, пока совсем не испортится. Ну, типа, в кино всё показывают неправильно, там машины через десятки лет после конца света ездят. И ещё атомные электростанции. Без присмотра людей они через пару лет взорвутся.

— Не взорвутся, — отозвался я. — Скорее, примерно как на Фукусиме будет — выброс радиации из-за того, что реактор охлаждаться перестанет. Там, у японцев, из-за наводнения тоже электроника отрубилась — прямо как у нас сейчас. И не за пару лет это произойдёт, а в течении нескольких дней. А где-то уже происходит, блин. Спасибо, у нас в Сибири с атомной энергетикой напряг, оно всё больше на Дальнем Востоке и западнее Урала. А бензин… С бензином ты прав, конечно.

— Жопа, — пискнул Илья. Он уже выбрался из-под машины и аккуратно вытягивал чертовски грязный трос из оболочки. — Я теперь на улицу без костюма РХБЗ не выйду. Там ведь заражение может и по воде, и по воздуху распространяться. Ну, как оно? Частицы радиоактивной пыли, вот это всё. Тут извиняйте, не моя научная область.

— А теперь прибавьте к этому падение терминалов Системы. На АЭС. На плотины ГЭС. У той же Саяно-Шушенской ГЭС плотину снеси — половину Сибири затопит. А Хакасию вообще смоет нафиг. А вулканы те же? Шахты запуска ядерных ракет? Знаете, я не удивлюсь, если зима в этом году будет ранней. Если не ядерной (и дай то бог), то от вулканического пепла или ещё какой херни.

— И что делать? — спросила Лена.

— Что должно, — буркнул я самую ходовую стоическую цитату. — И будь что будет.

А что нам ещё остаётся? Только становиться сильнее и делать всё, чтобы не сдохнуть.

Шенга и Олега Юля припахала на снятие обивки с сидений. Илья возился с проволокой, сама Юля вырезала на заготовленных уже перекладинах выемки под древко копья. Мэй с сайгой в руках сидела на крыше нивы, глядя в даль.

Без дела остались только однорукий я, Лена и кошаки. А раз так…

— Лен, пойдём посмотрим стену, пока ребята работают? Я ещё в первый день думал дойти до неё, но не стал — времени не было.

— Идём, — она чуть улыбнулась и отвела взгляд.

— Буран, Умка — давайте-ка с нами. Ручеёк, Мила — будьте тут, охраняйте ребят.

— Никит, — сказала Лена, когда мы немного отошли. Синяя, разделённая на шестиугольники громада была всё ближе. Смотришь вверх — а она растворяется далеко в небе, и от этого до головокружения захватывает дух. — Я… Хорошо, что мы сейчас точно одни. Просто, знаешь…

Она вздохнула.

— Я хочу обсудить, что произошло в бане. И… Главное — что я тогда наговорила.

Глава 5

Уместное и неуместное

Это случилось в нашу первую ночь в охотничьем домике.

Когда Илья разбудил меня, чтобы сдать смену, проснулась и Лена.

— Никит, — позвала она тихо. — Я… Не хочу создавать проблем, но я ужасно хочу в туалет. Можно…

— Да можно, конечно, — отозвался я. — Илья, подожди ещё немного. Прикроешь нас.

Я позвал Бурана, и с ним мы быстренько проверили территорию — благо, затаившихся тварей не было. Лена чувствовала себя лучше, но мне всё равно пришлось помочь ей дойти до туалета. Илья остался сидеть с ружьём на крыльце, дожидаясь нас.

— Жуть, — тихо сказала Лена. — Я в деревне выросла, там такой же туалет был. И я боялась в него ходить после того, как первый «Парк Юрского периода» посмотрела. Каждый раз вспоминала, как там тираннозавр разметал стенки туалета и съел мужика.

Я хмыкнул:

— А меня маленького фильм «Знаки» напугал. Ну тот, от Шьямалана, где инопланетяне в кукурузных полях знаки рисовали. Я представлял, как ночью открываю дверь туалета — а там инопланетянин сидит. Ну и, смотрит на меня, короче…

Лена секунды две молчала — а потом расхохоталась, крепче вцепившись в мою футболку.

— Тебе смешно, а я в детстве реально боялся этого, — улыбнулся я. — Ты сама справишься, или нужна помощь?

— Нет, не надо, — я даже в темноте заметил, как она покраснела. — Мне легче уже. Никит, тебя это реально не смущает?

— Как тебе сказать… Боец есть боец. Ты ранена, ослаблена. Надо было бы — я и утку поменял бы, и умыл, и от пролежней перевернул. При госпитале не служил, конечно, но всякое бывало. Так что, не смущайся, всё нормально. И лишнего я бы себе не позволил.

— Как у доктора на приёме?

— Ага, — мы как раз остановились у туалета. — Значит, сама справишься?

— Да. Ты отойдёшь подальше?

— Отойду, не переживай. Проследим с Ильёй, чтобы ти-рексов не было. Увидишь внутри инопланетянина — зови. У меня к нему с детства счёты.

Лена слабо улыбнулась:

— Договорились.

Через пару минут Лена позвала меня, и я снова подставил ей плечо.

— Может, помоешься всё-таки, раз полегчало? Ты вся липкая, хоть освежишься немного. Баня сейчас не горячая, воды на тебя хватит. А мы посторожим.

— Я… — начала она, но прервалась. После небольшой паузы продолжила. — Да, хорошо.

— Тогда подожди на крыльце, я полотенце тебе найду и в бане свечу зажгу.

— Я с тобой в дом, сразу одежду возьму переодеться. У меня опухоль спала, мне ведь уже можно шорты?

— Да, с юбкой я просто перестраховывался. Заодно возьми из аптечки хлоргексидин, ногу обработаешь. Вода в бане всё-таки не особо чистая.

— Хорошо.

Илья, пока Лена искала вещи, заварил себе чаю. Носом он не клевал просто чудом, но взгляд у него был не осмысленный, как у сонного зомби.

Заметив, что я смотрю на него, парень пискнул:

— Норм. Ещё полчасика выдержу.

— Я Бурана с тобой посажу, чтобы не упустил ничего. Если тварь увидишь, сразу ори, первая задача постового — шум поднять.

— А ты?

— Да я рядом буду, у бани. На всякий случай к Лене поближе, как бы ей хуже не стало.

— Я сейчас чайку бахну покрепче и тоже человеком буду. Всё нормально.

Лена вздохнула:

— Илья, Никит, вы простите, что столько проблем из-за меня…

— Говорю — норм всё, — пискнул Илья и с хлюпаньем потянул горячий чай из кружки.

— Хватит, всё нормально, — добавил я. — Ты одна из нас, а мы как мушкетёры. Один за всех и все за одного.

— Спасибо.

Минут пять я сидел спиной к бревенчатой стене бани, прислушиваясь к плеску воды и внимательно вглядываясь в темноту. В руках вертел обрез, скользя пальцами по дереву и холодному металлу.

— Ни… Никит… — послышался сквозь стену слабый испуганный голос. Тихо-тихо, я едва расслышал его. — Никита…

Когда мы возвращались в баню, Лена уже держалась на ногах не очень хорошо. Точнее, ещё хуже, чем до этого. Внутрь через низкую дверь я её аккуратно занёс на руках, усадил на полок. Чистую одежду повесил на вешалку у входа, напротив печки, и сказал:

— Грязное просто в угол брось, один фиг стирать. Девчонкам я запретил, но ты можешь взять мыло. Боюсь, без него ты эту едкую фигню не отмоешь толком.

— У меня от мыла волосы слипнутся.

— Ладно, — я вздохнул. — Волосы шампунем помой, тогда. И, вообще — давай-ка помогу.

Я поставил рядом с Леной на полог большой эмалированный таз, навёл в нём воду, под конец уточнив:

— Нормально? Или горячее?

— Давай ещё ковшик горячей, — ответила она, проверив рукой температуру.

— Ага. Вот мочалка, мыло, шампунь, — всё названное я поставил к ней поближе, чтобы было на расстоянии вытянутой руки. — Печка остыла, но если плеснуть на каменку, немного пара будет. Тут сама смотри, чтобы плохо не стало. Как закончишь, зови. Унесу тебя сразу в постель.

Грязный матрас без простыни я, кстати, просто перевернул. Вот укрываться Лене, пока мы стирку не устроим, придётся чем попало — как и остальным ребятам, впрочем.

— Хорошо.

— Станет плохо — тоже зови, ничего не бойся.

И, блин, я как в воду глядел.

Лена сидела на полке, завалившись на бок, левым локтём в таз, на опущенную безвольно голову свалились мокрые светлые волосы. Правой рукой она неловко прикрывала грудь и тяжело, хрипло дышала. Наготу скрывали только мыльная пена и пляшущие тени от слабого и неровного огонька свечи.

— Я… Я что-то силы не рассчитала, — тихо сказала она. — Тело… ватное… Сил… Вообще нет.

— Я помогу, хорошо?

— Ага. Я… Я тебе доверяю. Как доктор, да?

— Да, как доктор.

Вынув из чехла обрез, я за скобу подвесил его на вешалку. Мочить его нельзя.

— Ладно, не пугайся.

Я приподнял Лену, обняв скользкую спину, вытащил из под её руки таз. С прокачанной силой было не особо сложно одной рукой поднять его.

Лавка у полка была сделана буквой «г». На часть, параллельную полку, сверху лилась мыльная вода, так что я поставил таз на вторую, у дальней от двери стены.

Баню мы делали с высоким потолком, чтобы головой не биться, и достаточно просторную, чтобы тут могло париться сразу человек пять. Лену, роста в которой было примерно метр шестьдесят, на полок я уложил без проблем, места ей хватило.

Она прикрылась руками, тяжело задышала. Я поднял её грязную мокрую одежду, вздохнул:

— Ну, ничего лучше у нас всё равно нет…

Завернул юбку в майку, этот свёрток подложил девушке под голову — и дыхание чуть выровнялось, стало спокойнее и тише. Я аккуратно убрал с лица прилипшие мокрые пряди, заглянул Лене в испуганные карие глаза.

— Ещё не видел тебя без очков, — я чуть улыбнулся. — Они твоё лицо строже делают.

Она фыркнула и отвела взгляд.

— Ну да… Без очков. Ты… Ты умеешь выделить главное, Ни… Никита.

— Что есть, то есть, — хмыкнул я и подобрал с лавки упавшую мочалку. Лена успела намылить верхнюю часть тела, остались только ноги. В целом, это уже не страшно. Самые интимные места мне трогать не придётся, а ноги я ей и так сегодня весь день лапал…

Чтобы девушка меньше смущалась, я стянул с себя футболку и укрыл её, как коротким покрывалом. С ногами управился быстро, сполоснул мочалку и смыл с Лены пену. Из ковша поливал прямо на футболку — один фиг уже мокрая, переодену. Пока что сполоснул «в черновую», вода в тазе всё равно была мыльная.

— Волосы, — сказала девушка тихо. — Я пока только с мылом мыла. Можешь с шампунем?

— Хорошо. Тебе со смородиной или с крапивой?

— С крапивой гель для душа, вообще-то. Я смотрела.

Ну вот, она уже может говорить, не прерываясь через пару слов, чтобы отдышаться.

— А что, есть разница?

— Никит! — вот, даже требовательные интонации появились.

— Значит, смородина. Закрывай глаза.

Я помог Лене чуть приподняться, вытащил из под неё волосы и аккуратно полил водой — так, чтобы лицо не залить. От души полил шампунь и взялся за мытьё.

Лена выдохнула — и заметно расслабилась. Я женскую голову мыл не впервые, просто в прошлые разы и обстоятельства, и атмосфера были совершенно другие. Ни одни мои отношения не дошли до свадьбы, но с парой девушек мы съезжались. И одна из моих бывших любила, когда я мыл ей голову и расчёсывал волосы. Да и мне это нравилось, чего уж.

Так что, тут у меня опыт есть. Когда другой человек моет голову, это ощущается как массаж и очень расслабляет, собственные руки так не могут. Ну, как нельзя пощекотать самого себя — тело просто не отреагирует.

— Уши мыла?

— Ну я же не маленькая.

— Что, и даже за ушами?

Лена фыркнула, но через секунду засмеялась. Кое-как выговорила:

— И даже за ушами.

— Вот и хорошо.

Я вылил на неё остатки воды из таза, быстро навёл чистую и помог Лене сесть. Она прижала к себе мою футболку. Хотя, в этом и смысла особо не было — мокрая ткань прилипла к коже.

Придерживая девушку рукой, чтобы она снова не завалилась набок, я старательно прополоскал ей волосы, смыл с тела остатки пены.

— Так, погоди… — я отжал ей волосы, подцепил с вешалки полотенце и набросил на голову. — Сейчас просушим.

С головы я спустился к шее, протёр полотенцем спину.

— Давай руки, Лен.

Закончив с руками, подцепил уголок футболки. Стянул её вниз, бросив на пол, тут же заменил полотенцем.

— Сама справишься?

— Я только прижимать могу.

— Ладно, не страшно.

С вешалки я снял чёрный лифчик — простой, без кружев, стразов или пушапа. Хотя, стразы, вроде бы, не в моде сейчас. А пушап при третьем размере нафиг не нужен. Из украшений разве что между чашечками был маленький аккуратный бантик.

У Лены перед остальными девушками было преимущество — она забрала часть своих вещей из рюкзака, не пришлось брать чужую одежду.

Лямки я вытащил из петелек, чтобы надевать было удобнее, не заморачиваясь с просовыванием рук. Перехватил полотенце и всё таки сам протёр Лене грудь и живот.

Зажмурившись, она затаила дыхание. Даже в слабом неровном свете свечи я увидел, как её плечи покрылись гусиной кожей, а на руках поднялись едва заметные светлые волоски. Лицо залила краска, а маленькие розовые соски затвердели.

Я спрятал их в чашечках лифчика, скользнул руками Лене за спину и застегнул крючки.

— Туже, на следующий ряд, — попросила она.

— Угу.

Перецепив крючки, я прицепил на место лямки.

— Стоять не сможешь, да?

— Не смогу.

Ладно.

Мыльной пены на полке не осталось, по укладывать на него Лену мне не хотелось бы — мокрый. Правда, единственная альтернатива — на руки её брать. Ну, или…

Я взял с вешалки трусики и шорты, бросил на бортик почти пустой ванны с холодной водой, чтобы были под рукой. Убрал таз с дальней лавки — там просто было более-менее сухо.

— Так, не пугайся.

— Нельзя так говорить, — проворчала Лена. — От такого и становится страшно.

Я наклонился к ней, обнял под лопатками. Сказал:

— Хватай меня за шею.

Впрочем, даже с этим «хватай» я переоценил её силы, руки себе на шею пришлось укладывать самому. Приподняв Лену, я протёр полотенцем её ягодицы и бёдра — она тихонько пискнула и ничего не сказала.

С раненой ногой я осторожничал и когда шоркал мочалкой, и сейчас. По сути, место укуса не протёр даже — промокнул полотенцем, и всё. Перехватил Лену под коленками и, подняв, пересадил на сухую лавку.

Выдохнув, девушка откинулась спиной на стену.

Я вытер полотенцем её колени и голени, взял трусики — тоже чёрные, простые и практичные. Тоже с бантиками — на резинке по бокам. Натянул до середины бёдер, целомудренно глядя вбок, снова приподнял Лену — и надел до конца.

Хлоргексидин и бинт во вскрытой упаковке я приметил заранее, девушка поставила их на полочку для шампуней и прочего, прибитую над ванной с холодной водой.

— Давай ногу обработаем?

— Хорошо.

Опухоль почти прошла, сохранившись только вокруг укуса. Черноты тоже почти не было, только множество разноцветных синяков. Я обработал хлоргексидином ранки от зубов гадюки — коросты разбухли от воды, но не отвалились.

— Перевязывать уже нет смысла, в общем-то. Завтра, скорее всего, тебе станет лучше.

— Надеюсь, — ответила Лена. Только сейчас я заметил, что она смотрит на меня как-то странно… Наши взгляды пересеклись, она отвела глаза и улыбнулась. — Ну чего удивляешься? С полка я тебя ниже пояса не видела. А сейчас… Как бы, атмосфера джентльменства немножко ослабла, но, знаешь… Мне как будто бы даже немного легче. Только не подумай ничего лишнего, ладно?

— Да я вообще ничего не думаю.

— Только не шути!

— Какие уж теперь шутки…

— Никита!

— Тридцать семь лет уже Никита. Ладно, давай шорты надевать.

Я уже помог Лене надеть свободные спортивные шорты — тут она молодец, выбрала не в обтяжку, чтобы рану лишний раз не перетягивать — и натягивал ей на голову белую футболку. Скорее всего, взятую из вещей какого-то парня, на несколько размеров больше, чем нужно. Когда просовывал безвольную руку в рукав, как маленькому ребёнку, она вдруг сказала:

— Сейчас, конечно, не самый уместный момент… Но, я не знаю, когда мы снова наверняка будем наедине. Да и, знаешь… Ждать уместный момент в нашей ситуации, когда в любой момент может выскочить из кустов бешеный зомби или упасть метеорит на голову, не очень-то умно. В общем, Никит…

Она вдохнула, выдохнула, будто решаясь на прыжок в ледяную воду.

— Я… Я тебя узнала. Ты — тот самый майор Сабатон из отряда Инквизиторы, который казнил Генерала Вуду. В прямом эфире, перед всем миром. Я… Если честно… Ох. Я тысячу раз представляла, как увижусь с тобой. Мой младший брат погиб под Йоханнесбургом. Ему всего девятнадцать было, Никит. Погиб седьмого октября тридцать первого…

Лена замолчала. Да и не надо было больше ничего говорить, я всё понял. Седьмое октября две тысячи тридцать первого навсегда вошло в мировую историю, как День Двухсот Ангелов. Название впервые появилось на каком-то желтушном новостном сайте, а потом было подхвачено всеми СМИ, что нашими, что зарубежными.

Хотя, на самом деле, их двести двенадцать было. И не ангелов, конечно, а чернокожих детей от восьми до тринадцати лет.

СМИ вообще много что перевирают. Тот же Генерал Вуду на самом деле с вудуизмом никогда ничего общего не имел. Вуду — это вообще религия рабов, перевезённых в Америку, на Гаити, Кубу и ещё чёрт знает куда. Соединение христианства и африканских первобытных верований. На деле его звали Синпхо Тулани Кумало, он был из зулусов и называл себя шаманом и потомком знаменитого Чаки Зулу. И первое, и второе было наглой ложью.

Но он и вправду проводил ритуалы, только с зулускими культами они ничего общего не имели. Генерал с приближёнными обкуривался креком и под битьё барабанов или насиловал похищенных девушек (и, что хуже, девочек), или — устраивал кровавые жертвоприношения, поедая сердца жертв. А иногда совмещал и то, и другое.

А седьмого октября тридцать первого по его приказу к укреплениям российской армии погнали похищенных из Йоханнесбурга сирот. Двести двенадцать мальчиков и девочек со спрятанными под школьной формой поясами шахидов загнали на минное поле. Стреляя в землю позади них, чтобы никто точно не остановился.

Наши отреагировали быстро, отключили все мины, что дистанционно можно было отключить. Навели миномёты, рассудив, что после детей начнут прорыв силы Генерала.

Но — нет. Когда первые ребята, которым повезло пройти по минному полю живыми, добежали до встречающих их солдат, прогремели взрывы.

С тех пор я особенно люто ненавижу тех, кто покушается на жизни детей.

Мой разведотряд седьмого октября была в другом месте. В бойне погибло несколько моих друзей и знакомых, а сам способ прорыва…

Короче, тогда мы с ребятами прошли по чертовски тонкому льду, рискуя или сдохнуть в несанкционированной и чертовски опасной операции, или пойти потом под трибунал.

Несколькими отрядами ко дворцу Генерала Вуду мы прошли чудом. По занятому повстанцами городу, не подняв тревогу и почти не наследив. А после — штурмом взяли дворец.

Генерала буквально вытащили с оргии, вскрыв глотки всем его приближённым и освободив нескольких полуживых девушек. Голый и обдолбанный, он на ломаном английском грозил, что духи вырвут наши сердца, а он сожрёт их и поедет в Россию — чтобы отыскать наши семьи. Орал, орал:

— Ай фак юр мазер! Ай фак юр систер! Фак юр вайфу, фак юр дохтер!

Тогда он, скорее всего, ещё верил, что мы собираемся брать его живым. Возможно даже, представлял, как будет вести пафосные речи с трибуны в Гааге.

Чёрт его, ублюдка, знает.

Запаниковал он только тогда, когда мы привязали его руки к одному трофейному джипу, а ноги — к другому.

И парни запустили трансляции с телефонов в разных стриминговых сервисах. Тогда ещё — на считанные несколько десятков человек, это «реальное снафф-видео из Африки» завирусилось только через несколько часов, как снежные ком собирая сначала сотни тысяч, а потом и миллионы просмотров.

Блокировки последовали быстро, на перезаливы множились в геометрической прогрессии, а зацензуренные версии ушли во все мировые СМИ.

Мы хотели одного — чтобы каждый поехавший ублюдок, считающий себя неуязвимым богом войны, знал, что расплата за его деяния обязательно придёт. Говорить расплата будет по русски, стрелять без промаха, а бить — без жалости.

А Генерал Вуду должен был стать символом того, что черту переходить нельзя.

Глава 6

Мясник из Йоханнесбурга

— Этот человек — Синпхо Тулани Кумало, — сказал я в объективы десятка телефонов. На мне была балаклава, на форме не было знаков отличия, а заранее установленный софт менял мой голос до неузнаваемости.

Говорил я по русски — всем, кому надо, речь всё равно прямо в браузере или приложении стримингового сервиса перевела бы нейросеть.

— Но вы, скорее всего, знаете его как Генерала Вуду. Буквально десять минут назад он в наркоманском угаре со своими полевыми командирами насиловал пленниц. Трёх девушек, самой младшей из которых вряд ли есть даже шестнадцать лет. Мы их освободили, и уже оказываем им медицинскую помощь. Сутки назад он пустил на позиции российской армии пленных детей. Из этих детей — из своих сограждан, своего народа — он сделал смертников. И это преступление мы не могли оставить без расплаты.

Один из бойцов передал мне болторез, я показал его в камеры телефонов.

— Сначала мы покажем вам, что должно происходить с уродами, которые насилуют детей, — сказал я спокойно.

Генерал по русски не понимал ни слова, но по контексту понял всё. Из-за того, что он дёргался, оскопил я его не одним щелчком болтореза, а двумя.

— Болт отрезан, — мрачно провозгласил один из парней за кадром.

Генерал визжал и извивался, истекая кровью. Пока он не вырубился, надо было заканчивать. Я отшвырнул болторез в сторону и сказал:

— А это — за наших бойцов и погибших детей. Потому что некоторые твари не достойны ни жизни, ни лёгкой смерти. Мужики, по газам!

Двигатели джипов уже были запущены, и машины с рёвом рванули в стороны уже через секунду.

Руки не выдержали первыми, выскочили из плеч, как у манекена. Дикий вой прорвался даже сквозь рёв двигателя, но машина не остановилась и протащила ублюдка вокруг дворца целых три раза — по асфальтовым дорожкам, по клумбам с цветами, по ступенькам. Сшибая декоративные заборчики, прорываясь сквозь живые изгороди, выворачивая бордюрчики.

Генерал, правда, вырубился уже в начале первого круга. А в том, что доехало в конце, человек уже угадывался очень слабо.

— Так будет с каждым, кто перейдёт черту, — сказал я. — Не будет трибуналов в Гааге, не будет бегства в Аргентину, не будет шанса переметнуться и всё переиграть. Только смерть, после которой ад покажется родным и знакомым. Вырубайте, парни.

И инфополе просто взорвалось.

СМИ, что целые сутки обсасывали День Двухсот Ангелов, с яростью стаи голодных пираний накинулись на русских мстителей. Русских мясников. Русских преступников. Русских героев. Разброс мнений был мощным, от требований повесить военных преступников до возведения нас чуть ли не в святые.

Официально, конечно, нас там не было. И Правительство России заявило, что понятия не имеет, кто это был. Видимо — одна из ЧВК, действовавшая по своему усмотрению.

ЧВК, ясное дело, на себя это тоже не взяли. По международным законам кастрировать и четвертовать нельзя даже каннибалов, педофилов и детоубийц.

Непосредственное командование, ясное дело, сразу поняло, кто так зажёг на весь интернет. И — просто спустили на тормозах. После седьмого октября в ярости были все — мы лишь самовольно стали исполнителями того, о чём мечтал каждый.

Наш отряд направили в жопу мира, вылавливать мелкие повстанческие банды, и я только через два месяца узнал, что какой-то американский журналист вскрыл всё уже через две недели.

Там явно не обошлось без утечек с нашей стороны, и мировому сообществу вывалили всё: полное название нашего подразделения, наше самоназвание — Инквизиторы. Мы взяли просто пафосное словечко чисто по фану, но автор раскрутил его, напомнив про сумасшедших фанатиков, что жгли в Средние века ни в чём не повинных девушек и учёных, которых называли еретиками.

Нас старательно выставляли варварами, психопатами, цепными псами кровавого режима. Ликвидаторами, сжигающими деревни и расстреливающими своих, как жуткие мифические бойцы НКВД из прошлого столетия.

А Генерала Вуду старательно отбеливали, стараясь изобразить мучеником, радеющим за свой народ и противостоящим русской угрозе.

И, мать их, раскрыли мои имя и позывной, показав в материалах расследования в том числе и фото. Майор Сабатон, Мясник из Йоханнесбурга…

Хорошо, пожалуй, что мои родители до этого не дожили. Представить страшно, как бы волновалась мама, узнай она это всё.

Понятно, что в белую пушистость убитого Генерала поверили только самые отбитые. А вот я почти до конца войны стал символом кровавой варварской России, которой либеральные СМИ пугали весь западный мир.

Впрочем, даже в этом пресловутом западном мире куча обычных граждан называла нас героями и говорила о том, что Генерал Вуду получил по заслугам.

А наше Правительство после выхода этого расследования поступило так, как я, честно сказать, не ожидал: попросту признало нашу операцию легитимной и отказалось выдавать что меня, что моих ребят. И всё.

Просто и категорично.

А до конца войны произошло ещё столько всего, что интернет про нас постепенно забыл — хайп живёт не долго, до нового инфоповода. И эти инфоповоды раз за разом сдвигали нас всё глубже и глубже в забвение в головах обывателей.

В общем-то — и слава богу. Мне и так по горло хватало людей, что узнавали меня. Благо, мои фото расфорсились прямиком из окоп, где я был лысый, в солнечных очках и с шикарной окладистой бородой.

На гражданке после войны я всегда гладко брился, волосы подстригал коротко — но не налысо, так что получил именно то, что хотел — спокойную жизнь обычного следака.

Ну, пока мне её не развалил один коррумпированный ублюдок у власти. Как он сейчас, интересно? Ведь, если жив, имеет все шансы снова стать в Барнауле важной шишкой. Ничего, я и до него однажды доберусь.

Я ведь и тогда в серьёзное противостояние не стал вступать только по двум причинам: из-за того, что тупо устал и хотел спокойной жизни, и потому что он мне мягко намекнул, что может добраться до близких. Показав фото моей тогдашней пассии (тут промахнулся, ничего серьёзного в нашей связи не было) и Юли с её мамой.

Временами я жалел, что не пошёл до конца. Можно было озаботиться безопасностью девчонок, подключить связи по сослуживцам и просто уничтожить гада. Временами радовался, что наконец живу так, как мне хотелось, вдали от тревог городского жителя и загонов полицейской жизни.

Может быть, Система и её новый миропорядок помогут мне войти в эту реку снова, чтобы поставить точку в нашем не случившемся толком противостоянии.

Посмотрим.

— Когда я увидела то видео, — продолжила Лена после короткого молчания. — Я, знаешь… Я плакала и пересматривала его раз за разом. Видела смерть мрази, из-за которой погиб мой братик. Я… Я ведь водилась с ним с малых лет, он меня звал няней. Мы буквально говорили с ним по телефону за день до всего этого, он шутил, успокаивал нас с мамой. А потом… Когда узнала про тебя, про Сабатона и Инквизиторов… Я тебя чуть ли не в культ возвела. Человека, который отомстил за нашего Юру. Я…

— Лен, не нужно.

Она тряхнула головой:

— Мне это нужно. Я сделала с вами ужасный фанатский сайт. Правда. А я даже не програмист. Ты видел его?

— Нет.

— И слава богу. А ты знал, что одна группа из Йоханнесбурга вам альбом посвятила? Группа «Die Antwoord», альбом «Sword of the Inquisition». Я слушала его столько раз, что каждый трек наизусть помню. Правда, если честно, мой любимый не про вас, а «Two hundred black angels». Лирика, Йоланди там поёт так, что я каждый раз плачу. И… И «Sabaton» про тебя песню написал.

— Слышал. «Ночные ведьмы» всё равно лучше.

Футболку на Лену я давно натянул и теперь молча сидел напротив неё на корточках. Она вцепилась в мои ладони — и откуда только силы нашлись — и смотрела мне в глаза со странной решимостью.

— Я не сразу узнала тебя, хотя подозрения были. Ты сейчас отличаешься от своих старых фото. Но, когда ты казнил декана, я… Я вспомнила твою речь про Генерала Вуду — и всё сложилось. Тогда я окончательно поняла, что это ты. Тот самый Сабатон — со мной, рядом. Хотя, в то же время не верилось, да и на фоне всего остального уже не стало таким шоком, как можно было ожидать. И я уже, чего уж, взрослая женщина, а не убитая горем девчонка на четвёртом курсе ин-яза…

По её лицу побежали слёзы, я мягко высвободил руки — и обнял Лену, прижав её к себе. Погладил по влажным волосам, прижавшись к макушке щекой.

— Я… — всхлипнула она. — Может, это и смешно и глупо. Ну, знаешь — просто дурость безмозглой девочки двадцати трёх годиков… Но я тогда в тебя влюбилась. Знать не знала, ни какой ты в жизни, ни… Да ничего не знала. Как школьница, влюбившаяся в фронтмена рок-группы или корейского айдола. Ни… Никит… Я просто всегда хотела тебе сказать: спасибо.

После этого она навзрыд разрыдалась, а я так и прижимал её к себе, гладя волосы и шепча какие-то глупости. Когда женщину захлёстывают эмоции, её не надо успокаивать, не надо бежать и решать её проблемы. По крайней мере — сразу. Надо дать ей пережить эту эмоцию, подставив плечо — и потом уже решать что-то дальше. По обстоятельствам.

Баня остыла, но в ней было влажно и душно. Мы с Леной оба были мокрые, я ещё и остался без футболки. На улице было холодно, и я с девушкой на руках поспешил в дом.

Сонный Илья поднялся, бросив на нас удивлённый взгляд. Я умыл лицо Лене холодной водой, но глаза после слёз всё равно остались припухшими. И на меня она после того, как излила душу, старалась не смотреть. А сам я ещё и топлесс был…

— Илья, — сказала Лена тихонько, залившись вдруг краской. — Ты не подумай…

— Да ничего я лишнего не думаю, — пискнул он, вымученно улыбнувшись. — Я б и сам выплакался кому-нибудь в жилетку, но слишком крут и космат для этого. Всё хорошо, Еле… Лена.

Она чуть кивнула — и я аккуратно внёс её в дом, во всю стараясь не долбануть об косяк замотанной в полотенце головой или ногами. Уложил в кровать — а Лена вдруг вцепилась мне в воротник и наклонила к себе. Для того, чтобы коротко чмокнуть в щёку и шепнуть:

— Спасибо за всё, Никит. Я… Мы знакомы совсем чуть-чуть, но будто бы тысячу лет. И, знаешь, я никогда и никому так не доверяла. Спасибо, и прости, пожалуйста. За…

— Не извиняйся, — я подмигнул ей. — Если тебе станет легче — мне помогать тебе было очень даже приятно. Ну, знаешь — с эстетической точки зрения. Если что — обращайся снова.

Она мягко улыбнулась:

— Дурак…

* * *

Лена вздохнула.

— Я хочу обсудить, что произошло в бане. И… Главное — что я тогда наговорила.

— Да ничего такого ты не наговорила, — теперь вздохнул уже я. — В нашей жизни сейчас и так хватает проблем, не надо выдумывать новые. Просто… Я чего только не выслушивал. Когда приезжал в отпуск ещё во время войны, несколько раз алкаши на улице видели меня в форме и лезли с разговорами, за рукав хватать пытались. Один даже на колени бухнулся. И все причитали, что уж вот и они могли бы пойти добровольцами, если бы не миллион причин, главная из которых у них в бутылке булькала. Одна бабка в автобусе рыдала надо мной, как над покойником — я тогда молодой совсем был, лет двадцать. И они даже знать не знали, Сабатон я, Батон или кто угодно ещё. От администрации Солонешного раз в год приходят делегации и раз за разом одни и те же речи толкают, как под копирку. Мне кажется, они их нейросетью пишут. А ты…

Я улыбнулся ей.

— То, что рассказала ты, для меня не пустой звук. Мы не чужие люди, поэтому просто не заморачивайся. Я всё понял. Я сочувствую, что ты потеряла тогда брата. И что такое потеря, я знаю очень хорошо. Поэтому — давай просто пойдём дальше. И спасибо, что ребятам ничего не говоришь. Юля тоже молчит, и я вам обеим за это благодарен.

— Они догадаются, Никит. Вспомнят рано или поздно. Олег, хотя бы. Он не из ЮАР, конечно, но Инквизиторов в Африке до сих пор уважают. А может, Илья. Может, даже близнецы — в Китае ваш случай освещали в прессе только положительно.

Я пожал плечами:

— Ну и пусть. Спешить с этим я не вижу смысла. Узнают и узнают.

Лена с полминуты шагала молча. Наконец, улыбнулась:

— Ладно, я всё поняла. И что ты не особо любишь благодарности выслушивать, тоже. Это из-за официоза по праздникам у тебя в деревне?

— Ага, на двадцать третье февраля стабильно приходят. На девятое мая на школьные линейки у памятника зовут. Приглашают на уроки о важном. У нас в крае есть Союз добровольцев имени Богдана Пилицина, его глава хороший дед, мировой. Веснер Евгений — не знаю, может слышала. Но он постоянно говорит, что ветераны должны активно участвовать в гражданской жизни, с детьми в школах общаться, по мероприятиям ходить. Разумом я с ним даже согласен, но по факту… По факту — хочу просто жить, а не торговать лицом и выслушивать банальности от людей, которым и на меня, и в целом на всех ветеранов плевать.

— И ты ходил куда-то?

— К детям ходил. Им, по крайней мере, реально интересно. И ещё не поздно объяснить, что в войне нет ничего хорошего, и романтизировать её не надо. Дети, после Генерала Вуду, вообще моя больная тема. Пусть я своими глазами прорыв и не видел — мне хватило последствий.

Лена вздрогнула.

— Прости, я зря эту тему подняла. Может… Хм, а скажи, почему твой позывной — Сабатон? Ты группу любишь? По рыцарям фанатеешь?

Я широко улыбнулся:

— Нет, я в ведро наступил.

Глаза у Лены по пять рублей округлились, сделав её похожей на анимешку.

— Что?

— Ещё в учебке было. Я бежал на построение, кто-то то ли из-за раздолбайства, то ли по приколу в проходе ведро поставил. Жестяное, на двадцать литров. Никто так и не признался, кстати. Вот я в это ведро наступил и застрял ботинком. Спасибо хоть, пустое было. Я так на построение и побежал. Грохотал, как дешёвый китайский терминатор.

— Не смог вытащить ногу, что ли?

— Да смог бы, конечно. Просто подумал, что смешно будет.

Несколько секунд Лена с офигеванием на меня смотрела, я — старательно делал морду кирпичом. Засмеялись мы одновременно.

— Серьёзно?

— Да, серьёзно. Кто-то из ребят назвал меня Сабатоном — и приклеилось. Мне нравится. А мы с тобой, кстати, пришли.

— Ага. Как думаешь, потрогать её можно?

— Да чёрт его знает…

Я взглянул на системную стену — до неё было всего метров пять. Шестиугольники были здоровенные, диаметром как бы не в три моих роста каждый. Синее свечение при солнечном свете было едва заметным, пейзаж с другой стороны даже с такого расстояния едва-едва просматривался — силуэты деревьев и грив, и всё.

Буран и Умка, что всю дорогу носились вокруг нас, как два закадычных друга, и время от времени пытались бороться и игриво кусать друг друга, остановились на почтительном расстоянии.

Медвежонок уселся на задницу и, открыв широко рот, просто смотрел вверх, Буран же оглянулся на меня и вяло гавкнул. Ну, типа: хозяин, ты ведь это тоже видишь?

— Вижу, Буран, вижу.

Почему-то я ожидал, что стена будет гудеть, как трансформаторная будка, но нет. Она не производила ни звука, просто торчала чуждой глазу громадиной, подпирая небеса. И только облака проплывали насквозь, будто для них никакой преграды и не существовало.

Я указал на ближайшее облако пальцем:

— Реки, видимо, тоже никак не сдерживаются. Иначе бы Дурнуха давно пересохла бы и подтопляла осколок, из которого мужик с Частицей Мира пришёл.

— Или женщина, — заметила Лена.

— Или женщина. Мне, по правде сказать, всё равно. Кто бы это ни был, он угроза. Система о нём не просто так предупредила.

— Склониться, спрятаться или победить.

— Ага. Вот что, эксперимент номер один.

Я подобрал с земли камень, бросил в стену — под углом, в сторону от нас. Это на случай, если стена отшвырнёт его с ускорением, чтобы мне или Лене в лоб не прилетело.

Ничего особенного не случилось. Камень ударил в стык между сотами, раздался тихий треск — и он по самой обычной траектории отлетел и покатился по траве.

— Ну, — я хмыкнул. — Его хотя-бы не аннигилировало.

Буран в этот момент вальяжно двинул вперёд. Я взял напрягшуюся Лену за руку и двинул следом. Псу в вопросах познания Системы я привык доверять, ему базовую информацию будто на подкорку записали. Он, как водится у собак, всё понимал, но ничего сказать не мог.

— Не убьётся, а? — Лена бросила на меня встревоженный взгляд.

— Не, он хороший мальчик. Знает, что делает. Без него мы про эссенции узнали бы чёрт знает когда.

— Надеюсь, ты прав.

К счастью, я действительно был прав.

Буран притормозил у стены, обнюхал её. Потом — несколько раз облизнул. Повернулся боком, поднял ногу…

— Ой ёй, — Лена засмеялась.

— Буран объявляет право собственности. Главное, чтобы Система не обиделась.

Струя, уж извиняюсь за детали, сквозь стену не прошла, стекла вниз. И Бурана за его кощунство не ударило молнией, не испепелило и не превратило в вонючую лужицу. Уже успех, я считаю.

— Значит, стена пропускает не любую воду, — озвучил я очевидное. — Только облака, реки. Так же, скорее всего, со всеми водоёмами.

— Второй эксперимент прошёл удачно, — хмыкнула Лена.

— Угу, пошли сами её полапаем. Только в сторонке, не здесь.

Прикосновение к стене подарило те же ощущения, что и терминал Системы. Я будто экран лампового телевизора щупал, один в один. Поднёс предплечье для пробы, задрав рукав — и волоски на руке поднялись точно так же.

[Вы нашли границу осколка

Выполняйте задания Системы, чтобы открыть границы осколка и продолжить свой путь к величию

Удачи, игрок!]

Угу, «дальше живут драконы». Это было ожидаемо.

— Ой, Никит, смотри! — я оглянулся на Лену, она показывала куда-то влево.

Я присмотрелся и вдали заметил старую развесистую берёзу. Полумёртвую, в пожухшей листвой. Причина была проста — стена рассекла её надвое, как ножом. Одна половина осталась осталась в нашем осколке, вторую силуэтом можно было разглядеть в соседнем.

— Значит, Система не разрезает только землю. Ну, то есть — почву, горы, камни. В общем, естественный рельеф. Представляешь, что в городах творится? Рассечённые пополам многоэтажки?

— Да, — мрачно отозвалась Лена. — А сколько аварий было в первые минуты, как люди отключились, и отрубило электронику? Тысячи столкнувшихся машин. И, кто-то ведь мог оказаться как раз там, где появится стена. Их… Их разрезало, как думаешь?

— Скорее всего. От мутантов всё равно погибло больше. Не говоря про метеорит. Ладно, не унывай. Лучше пойдём к ребятам.

Юля уже доделывала первое копьё. Первую перекладину она крест на крест примотала проволокой прямо под наконечником. Благодаря вырезу под древко, конструкция была более — менее прочной. На подточенные ножом концы перекладины насадила когти морока, для надежности поколотив ими по булыжнику. На том аж сколы и глубокие царапины остались.

Когти она закрепила изгибом кверху. Два чёрных клинка сантиметров по пятнадцать каждый смотрелись серьёзно — учитывая их остроту.

Вторую перекладину она тоже уже закрепила, и насаживала последний коготь. Эти два она разместила изгибом книзу.

— С возвращением, — буркнула она, бросив на нас короткий взгляд. — Сейчас ещё между собой планки стяну, как закончу. Чтоб надёжнее было. Навыком укрепляю перекладины, если что, проволока вроде итак крепкая.

— Отлично. У меня тоже есть новости, мы с Леной нашли кое-что любопытное.

Пока Юля возилась с копьями, мы успели и рассказать про свойства системной стены, и потренироваться. Лена и Мэй в стрельбе, дырявя машину, парни — в построении стены щитов. Я гонял их, чтобы они прикрывали друг друга и не раскрывались во время ударов.

Сам пока филонил. Завтра, пожалуй, уже можно будет пользоваться левой рукой — тогда и присоединюсь к тренировкам. Спасибо регенерации и высокой выносливости, без них бы я восстанавливался в разы дольше.

Наконец, Юля закончила, доработав пять копий — для нас с парнями и для Ручейка. Его, впрочем, в резерве будем держать. А Милу вовсе при девушках оставим, пусть охраняет их.

Сейчас мы стояли на долгой гриве и смотрели вниз, на норы. Там в самом деле нет-нет, да мелькали одна-две крысы.

Сколько я не обдумывал, куда можно выманить их, в голову ничего не пришло. Решил, что проще встретить тварюшек с копьями широким фронтом и рубить, оставив девушек в тылу, как прикрытие. При форс-мажорах можно спастись огнестрелом и Молотовыми.

Тем более, чем больше я думаю, тем выше уверенность, что сразу много тварей не нападёт: им уже просто нечего делать у этих нор, основная стая должна быть где-то в полях.

И тоннелей, скорее всего, реально целые километры нарыты.

Будем выманивать — и фармить, фармить, фармить. Опыт и эски сами себя не заработают.

Глава 7

Дом

Я поднял с земли увесистый камень, пару раз подкинул в ладони.

— Готовимся, народ. Вряд ли они ломанутся сразу, главное — не зеваем.

От нас до нор было метров пятнадцать, ближе подходить не стали. Когда я швырнул камень в ближайшую, оттуда вдруг высунулась крысиная морда. Широкая такая, отожранная. Налитые кровью глаза уставились, кажется, прямо на меня. Зря — между глаз ей камень и прилетел, и тварюшка с возмущённым писком исчезла.

— Ну офигеть, тайминги, — буркнул Олег рядом.

Его я решил держать при себе, так что он стоял от меня по левую руку и защищал фланг. Пока что главная проблема нашего берсерка — его неспособность сохранять в ближнем бою ясность ума дольше десяти минут. Он, пока мы не прокачаем ему навык, не приспособлен к затяжным боям, да и ожидающаяся оборона от волн противника (если я прав, реально как в игрушке будет) ему не подходит. Так что, пока боевой транс будет в откате, Олег будет отступать назад.

При необходимости, его сможет заменить Ручеёк. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт.

По правую руку от меня встал Шенг — он меньше, и с защитой у него похуже, так что мне спокойнее, когда я контролирую и его. Правый фланг достался Илье.

Между каждым из нас было около трёх с половиной метров — так мы могли спокойно размахивать копьями, никак друг другу не мешая и не рискуя покалечить своих же.

Если прижмут слишком сильно, выстроимся вокруг девчонок в круг и удивим крыс коктейлями Молотова. Просто, я даже теоретически не могу предположить, сколько их вылезет, когда подтянутся твари из дальних тоннелей.

А они, я думаю, подтянутся.

Паршиво, конечно, что я однорукий. Буду махать копьём, как оглоблей, блин. Но, деваться мне некуда.

Крыс мы прождали минуты две. А потом из нор послышалась возня, и они разом ломанулись к нам. Сразу — десятка полтора серых мохнатых тварей.

Размером они были со среднюю дворнягу — правда, очень жирную. Злобные морды, торчащие кривые резцы, длинные голые хвосты… Короткие мощные лапы понесли крысюков к нам, впечатляющие широкие когти кусками вырывали дёрн, расшвыривая по сторонам.

Двигались твари стремительно, налетели серой волной — и разбились об нас, как морской прибой об скалу. На меня выскочили три сразу — и всех я снёс одним широким ударом.

Короткий писк, яркая кровь на траве…

[Опыт +15

Опыт +15

Опыт +15

585 / 1500

Удачи, игрок!]

Четвёртая крыса выскочила из под отброшенных мощным ударом трупов, метнулась ко мне с широко распахнутой пастью. Ударить копьём я уже не успевал, руку инерция отнесла в сторону.

Я встретил тварь мощным пинком, и подошва берца с хрустом вмялась в бледно-розовый нос.

Крысу отшвырнуло назад, перевернуло на спину — и я вонзил ей в открывшуюся грудь наконечник копья. Системный металл пробил рёбра, как хрупкие веточки, и пришпилил тварь к земле.

[Опыт +15

600 / 1500

Удачи, игрок!]

Взгляд вправо, влево — ребята тоже справились, без проблем раскидали своих тварюшек.

— Как-то просто, — пискнул Илья, пытаясь широкими взмахами стряхнуть с копья кровь. Получалось паршивенько, но он не унывал.

— У меня даже ярость не успела включиться, — хмыкнул Олег. — Вот бы и дальше так шло.

— Трупы назад, — скомандовал я и подцепил ближайшую тушку когтем морока, как багром. — Девчонки, пока всё спокойно — вскрывайте их, доставайте лут.

— Так точно! — в этот раз у них почти получилось ответить слитно, мне аж захотелось смахнуть несуществующую скупую слезу умиления.

Через пару минут в норах снова зашубуршало, наружу высунулись несколько крысиных мордочек — и тут же исчезли.

— Быстро они, — хмыкнул Илья. — Это всё, что-ли?

— Ждём. К ним должно подкрепление подойти. По крайней мере, я надеюсь на это.

Девушки успели вскрыть все пятнадцать трупов. Добыли двадцать эсок на ловкость, семнадцать на выносливость и шестнадцать на интеллект. И даже шесть на силу. Неплохо, но жаль, что не выпало ни одного навыка.

По сути, мы уже не зря потратили время. Я заодно быстренько изучил один из трупов. Кости не укреплены, но шерсть густая и жёсткая, как щётка. Пробить такую без системного металла и когтей мороков было бы непросто.

Когти на передних лапах были широкие, как у кротов, прочные и очень острые. Сантиметров семь в длину, около четырёх в ширину. Удары такими пропускать нельзя, распорют к чертям ноги до костей. Думаю, имеет смысл собрать пару десятков с собой, могут пригодиться.

Голый хвост на самом деле покрывала жёсткая бледная чешуя. Не такая прочная, как у медведей и лис, но всё равно дающая неплохую защиту. И ещё… Ох, срань господня!

— Ребят, внимание! У них жало у кончике хвоста. Тонкое, костяное. Внутри полое. Так, секунду…

Чуть ниже кончика в хвосте было небольшое уплотнение. Я аккуратно, но сильно, нажал на него, направив жало в сторону от себя — и наружу тонкой струйкой брызнула желтоватая прозрачная жидкость.

— Яд, — озвучил я очевидное. — Тана, что у тебя по настойкам? Есть от яда?

— Конкретно от яда нет, — отозвалась Лена. — Есть усиливающая сопротивление организма токсинам, болезням и воспалениям. Надеюсь, поможет.

Я только кивнул, попробовал жалом проткнуть чешую на хвосте — не получилось. А вот шкуру на теле остриё жала взяло, пусть и с трудом. То есть, никакой сверхъестественной остротой даже не пахнет… но так и у нас ноги толком не защищены.

Может, не рисковать и свалить? Насколько яд мощный, мы знать не можем. Возможно, он за минуту убивает. Или парализует — а это в бою с толпой шустрых тварюшек смерти подобно.

Ладно, ещё одну волну дождёмся, а там уже по итогам боя посмотрим. Нам тоже есть, чем удивить тварей, если их будет слишком много.

— Доставай настойку. На девятерых хватит?

— Да, но каждому понемножку.

— Хорошо. Завтра сможешь весь день травами заниматься, будем запас расширять.

Мы все выпили по нескольку глоточков, коты свою порцию вылакали с плоских тарелочек.

— Девчонки, готовьтесь стрелять. И молотовы под рукой держите. Янь, если станет совсем жарко — берись за сайгу. И возьми у Ора ружьё. Если придётся бросать молотовы, стреляй по ним, бутылки сами могут не разбиться. Ручей, давай к Хару, в левый фланг. Всё, готовимся!

Крысы пошли в бой через несколько минут. По звукам уже было ясно, что в этот раз на нас из нор ломанётся целая толпа. Так и вышло — я даже не пытался посчитать, сколько тварей в хлынувшей серой волне. С полсотни минимум, и ладно.

Щёлкнули за спиной спусковые механизмы арбалетов, загудели тетивы — и в толпу влетели болты. Промахнуться при такой плотности противника было нельзя. Подстреленные твари упали, о них споткнулись следующие. В образовавшейся куче мале твари калечили друг другу когтями и отчаянно пищали.

Отлично!

Я перебросил копьё в левую руку, по разным флангам тварей разрядил обрез, увеличив в их рядах хаос. И едва успел встретить немного поредевшую волну широким мощным ударом слева направо. Тут же — справа налево. И — обратно. И — снова…

За спиной грянула сайга, потом — ещё раз, и ещё. Я набрал в лёгкие воздуха — и накрыл напирающих тварей раскатом, отшвырнув их назад.

Короткая передышка позволила осмотреться. Да! Мы почти справились, тварей почти не осталось. Бой вышел коротким, но жарким, трупы перед нами лежали валом, и отличить живых тварей от сдохших и подыхающих было не так просто.

Теперь — голос лидера.

— Добиваем! Осталось немного!

Фантомный ток пощекотал виски, и я ощутил со всех сторон отклики: десять тёплых — это мои ребята и питомцы. И, вразброс среди крыс — будто взрывы пронизывающего холода. Навык отработал по полной: не только поддержал моих ребят, но и запугал часть крыс.

В основном — тех, что передо мной были.

Внутренний хищник рвался бежать за улепётывающими тварюшками, но я не сдвинулся с места и стремительно работал копьём. Разбивать построение нельзя, подставлю девчонок и сам останусь без защиты со спины и флангов.

Снова щёлкнули арбалеты — все три.

Мэй, выходит, ограничилась всего тремя выстрелами из сайги.

Ещё один взмах копьём, отбросивший в пелене алых брызг сразу двух крыс — и бой закончился.

— Все на пять шагов назад! — рявкнул я. В завале из трупов могли быть выжившие, не хватало ещё кому из ребят получить исподтишка удар ядовитым жалом. — Никого не траванули?

— Норм.

— Целый.

— Всё хорошо.

— Этот воин победить, Великий Вожак.

— Осмотрите себя, могли под адреналином не заметить. Буран, ко мне!

Я перезарядил обрез. Фигово, блин: остался один свободный патрон, всё остальное заряжено в оружие. И у Мэй всего четыре патрона…

Ладно, сейчас важно другое.

Я проверил трупы под единением, с собачьим нюхом и — что важнее — слухом. Добил шесть крыс — две были целы и затаились, как я и боялся, четыре не успели сдохнуть от ран.

После этого боя у меня накопилось уже восемьсот десять очков опыта.

— Всё, безопасно. Парни, доставайте лут, девчонки — со мной, к норам.

— Ты чего задумал? — Юля с арбалетом наготове подскочила ко мне, нервно перебирая пальцами по деревянному ложу.

— Если будут шебуршать — забросаем молотовыми норы. Залутаем эту толпу и валим, дальше риск того не стоит. Вернёмся через пару дней, когда снаряжение будет получше. Всё, работаем быстро, и по одному отчитываемся, у кого сколько опыта. Илья, ты первый!

У ребят совместно накопилось девятьсот восемь очков опыта. У терминала я смогу перераспределить наши общие запасы, чтобы потратить на то, что нужно нашему неполному пока десятку.

Крысы всё-таки вернулись минут через пятнадцать — и мы швырнули коктейли Молотова в норы. Загудело пламя, ударив из под земли жаром, твари отчаянно запищали и, судя по топоту — целая толпа ломанулась без оглядки прочь.

— Ну вот и всё. Но бдительность не теряем. Как бы в тыл морок какой не ударил.

Тварей мы посчитали — их во второй волне было аж восемьдесят шесть штук. И ни с одной не выпал навык, блин. Что-то Система сегодня не хочет нас радовать плюшками.

Зато, запас эссенций у нас резко подрос:

Эссенция интеллекта — 115 шт.

Эссенция выносливости — 169 шт.

Эссенция силы — 56 шт.

Эссенция ловкости — 158 шт.

Вернёмся в дом — подтянем характеристики, которые у нас пока отстают. Хватить должно на всех, наконец-то. И всего, кроме силы, ещё и на будущее останется прилично так.

Среди распотрошённых остатков вещей ничего полезного толком не осталось. Спасибо хоть, немного тёплой одежды и пару пледов нашлись. И даже — любимая Юлина куртка с наполовину оторванным рукавом.

Ну и, две палатки: одноместная и двухместная. Тоже пригодятся, Юля рано или поздно пустит их в дело. Лишь бы, время помастерить нашлось.

Впрочем, мой план на завтра: сидеть всей толпой дома и разгребать текучку, очень уж много дел накопилось, от стирки и огорода до костяного клея и медвежьей шкуры. Это ещё не говоря про плавильню.

Завтра наши мастера смогут от души поработать по своей специализации и обеспечить нас полезными ништяками. А сегодня, наконец, шашлыки пожарим, а то я уже сколько откладываю. Нужно устроить небольшой праздник.

Напоследок, мы собрали кости мутантов, убитых тут мною в первый день: морока, плевуна и двух крюкачей. И — двинули домой. Время шло к вечеру, а нам нужно было ещё проверить овраг с трупами кабанов.

И — бинго! Там падаль жрали целых три лисицы с бронированными шкурами. Их мы вынесли без всяких проблем и забрали тушки, получив бонусом немного опыта и эсок на ловкость и выносливость.

На лис я до прихода Системы никогда не охотился. Шкуры их мне нафиг не нужны были, есть лис не едят. Так что, разделывать их я сегодня буду впервые, заодно ребятам всё покажу и объясню. И Бурана с Умкой свежим мясом накормлю, пусть тоже порадуются.

Благо хоть, соль для сохранения лисьих шкур не нужна, их достаточно хорошо просушить. Кстати, соль ведь почти кончилась, осталось чуть-чуть совсем. Сегодня делать крюк и идти к солонцу уже поздновато, но послезавтра обязательно нужно будет пополнить запас.

А ещё — как минимум проверить, где портал в осколок кошколюдей. Внутрь нам соваться пока рановато, мы должны прийти к котам, значительно превосходя их по силе и оснащению.

Ну и, босс где-то ждёт нас, его тоже нужно выследить и разработать план, как его валить.

И владелец Частицы Мира, да. Он нам вообще все карты смешал. Если это реально сектант — проще всего его, когда найдём, пристрелить издали из сайги, даже не выходя на контакт. Я после Генерала Вуду таких психов терпеть не могу, от них не стоит ждать ничего хорошего.

А вот проблемы — проблем может быть выше крыши.

Я выпотрошил останки кабанов, крепко так объеденных лисами — рыжих, похоже, в течении дня здесь побывало немало. Тем более, следы во влажной земле повсюду.

Не для мяса — я собрал крупные кости и рёбра. Сначала их, как и лисьи, и заячьи, и кости поросят, пустим на костяной клей. Потом — на доспехи.

Удачно, что мы сегодня обзавелись запасом прочной проволоки, я уже знаю, к чему её ещё можно приложить.

От оврага до дома мы добрались без приключений. Лес был тих и спокоен: шумели ветви сосен, пели птицы, сквозь лёгкую завесу облаков припекало медленно плывущее к горизонту солнышко.

Погода, кажется, налаживается. Лишь бы, жары не было — мы в доспехах тогда помрём, и так пропотели все. Всё таки, и снаряги на нас прилично, и за спиной у всех рюкзаки.

Тварей стало меньше, и самых агрессивных — мутировавших людей — вообще должны остаться единицы. Возможно, вовсе только двое последних студентов.

Правда, расслабляться я никому не позволил. Те же крысы сегодня в очередной раз показали, что любое живое существо сейчас может неприятно удивить чем-то смертельно опасным.

Из живности мы только видели издали изменённого зайца — он скакал по лесу, как долбаный кенгуру.

— Интересно, — хмыкнул вдруг Шенг. Учитывая, что он не особо разговорчивый, уши навострили все. — Что сейчас в Австралии творится? В Африке, в Амазонии. Просто представьте: изменённые крокодилы и аллигаторы. Львы, пауки-птицееды. Тигры, кобры, слоны и носороги.

— Обезьяны-кашалоты, — хихикнула Юля. — И зелёный попугай.

Шенг улыбнулся:

— Это хорошая песня. Но я о том, что там локации ещё опаснее.

— И океаны, моря, — пискнул Илья. — Акулы, мурены, касатки… Представляете, в каких они монстров превратились? Осьминоги, спруты ещё… Блин. Я теперь не буду купаться ни в одном водоёме крупнее ручейка. Не дай бог какая щука или сом за задницу поймает.

— Да кому нужна твоя задница, — тут же влезла Юля. — Тощая слишком, жилистая.

— Ты, Юль, тоже нифига не бразильянка, — парень не остался в долгу. — Но речь вообще-то о другом. Я про то, что у нас ещё не самая страшная локация.

— Да понятно, — ответил я. — Осколок с Будачихой должен быть выше по сложности, он ещё дальше от цивилизации. И там вообще нет построек. А дальше в горах, скорее всего, ещё жёстче. Когда стены осколков откроются, вся высокоуровневая дрянь оттуда может сюда полезть. В деревни — в Топольное то же, в Тележиху. Надеюсь, люди там приспособились. Не город, всё-таки, деревенским голод не грозит, оружие есть у многих. А твари попроще, чем у нас тут, должны быть.

В голове, впрочем, у меня другое крутилось: я поймал себя на мысли, что уже называю охотничью избушку домом. Впрочем, дело даже не в прочных стенах и крыше над головой, а в ребятах, без которых там будет пусто. Вот уж к кому я за эти три дня прикипел по-настоящему.

— В деревнях все знают друг-друга, — добавила Лена. — Им проще объединиться, там нет такого, как в городе — когда знать не знаешь, кто твои соседи.

Мы как раз дошли до Дурнухи. Буквально сто метров — и выйдем к мостику, ведущему к избушке. Кучу трупиков полёвок неслабо так растащили — похоже, всё те же лисы. А может, ещё какая живность. Те же кабаны вполне могут жрать падаль. Надо будет потом следы проверить…

— Дом, милый дом, — вздохнула Юля. — Затопим баню сегодня?

— Обязательно, — отозвался я.

Забавно: по ребятам видно, что они тоже привыкли к избушке. Когда тебя могут в любой момент сожрать монстры, концепция «мой дом — моя крепость» становится жизненной философией.

А ведь мы уйдём отсюда, как только с боссом осколка разберёмся…

— Так, стоп, — я резко затормозил перед мостиком. — Все тихо.

— Ты чего? — прошептал Олег, сбросив с плеча щит.

— Следы на мосту, — я кивнул на грязные отпечатки подошв на досках. Надо же, как вчерашний дождь удружил. — У нас гости, ребят.

Глава 8

Незваный гость хуже мутанта

Протекторы отпечатались паршиво, но размер обуви точно был небольшой. По мосту прошёл или подросток, или женщина, или низкорослый мужчина.

— Это тот самый? — тихо спросила Лена. — Который с Частицей Мира?

Я дёрнул плечом, буркнул:

— Без понятия. Нога маленькая, больше ничего не могу сказать. Ор, Хар — вы со мной. Янь — тоже, бери сайгу. Рэд и Ручей, вы с девушками. Идите следом, разрыв метров пять. Немного разойдитесь, чтобы мы вам линию огня не перекрывали, и будьте готовы стрелять. Арбалеты к чёрту, берите огнестрел.

Не важно, какого размера следы, с системной прокачкой и щуплый подросток может быть стремительным и чертовски сильным. А если там действительно тот, кто вскрыл наш осколок, от него можно ждать всё, что угодно.

Первым делом я уселся на корточки перед Бураном, заглянул в его синие глаза. Пёс был насторожен, внимательно смотрел на следы, но, взглянув на меня, по-собачьему улыбнулся и высунул язык.

Сегодня мы ему наконец поднимем до максимума интеллект, эсок хватит. А пока…

Единение.

Стремительно сменилось восприятие — уже привычно, без стресса для мозга. Звуки стали громче и разнообразнее, в нос ударили сотни ярких запахов. В первую очередь — сырость воды, отдалённый дух гниющих полёвок и пот.

Разило, конечно же, от нас. Шутка ли — весь день в броню упакованы и с рюкзаками на спинах. После множества применений единения я уже понемногу начал различать индивидуальные запахи членов отряда. Больше того — я чувствовал, что запах девушек мне даже приятен, а вот парни в этом плане вообще никаких эмоций не вызывали. Ну — логично.

Непривычно пока пахли только кошколюды, но их в целом трудно с кем то перепутать, очень специфичный запах.

Постороннего человека я почувствовал. И, судя по всему, это женщина. Лена как в воду глядела, предположив, что владелец Частицы Мира не мужик. Улавливались и более резкие запахи — похоже, сразу и духи, и дезодорант, и что-то типа спрея от комаров.

Ну вот, не зря я ребятам шампуни и дезики запретил, обоняние хищника их определяет на раз.

Всё, мы с Бураном взяли след. Копьё я передал Миле — она только головой покачала. Ну, то есть — кивнула по-своему. Я вынул из чехла обрез и двинул вперёд. Илья, Олег и Мэй с оружием наготове потянулись следом.

Запах вёл сразу к крыльцу. По прямой, не сворачивая. Неизвестная женщина не стала проверять территорию — просто пошла к дому, даже не задумавшись о возможной опасности. Реально даже не догадалась, что где-то могут притаиться твари? Или сильна настолько, что ничего не боиться?

Ладно, посмотрим.

Дом закрывается на здоровенный амбарный замок, ключ я забрал с собой. Только вот, какая разница, если можно открыть ставни и залезть внутрь через разбитое окно?

Она, собственно, так и поступила — от крыльца, где тоже остались следы грязных подошв, запах вильнул вправо. Ставни были прикрыты, но крючок не закрыт. И мой обострённый слух уловил внутри дома громкое сопение.

Могу наверняка сказать две вещи: она спит, и у неё лютый насморк. Ну и, ещё третье, пожалуй: вопросами безопасности незваная гостья вообще не озабочена.

Или, может — это такая ловушка?

Запахов других людей точно нет, тут я уверен, сопит она натурально… Стоп! Кое что ещё мой нос точно уловил: алкоголь. Она явно покопалась по шкафчикам и нашла коньяк.

Напилась? Серьёзно?

Я всё меньше верил, что это женщина владеет Частицей Мира. Чёрт его знает, что это — но точно что-то охренительно важное, иначе бы Система не делала такого акцента в сообщении.

А тут — слабоумие и отвага, блин. При том, что в отваге я пока не особо уверен.

Чудом выжившая? Сбежавшая из осколка сектантов после открытия? Что так, что так — слабо верится. Её бы сто раз сожрать успели. Тем более, она простужена, выносливость вряд ли высокая.

Ладно, действуем в любом случае с максимальной осторожностью. Окажется, что она по классу долбаный маг, да как шарахнет молниями из обеих рук…

Я молча забрал поочерёдно копья у Ильи и Олега, воткнул в землю у стену. Парни удивлённо посмотрели на меня — я указал им на сигнальные пистолеты на поясе.

Сообразили, кивнули, вооружились огнестрелом.

Подумав секунду, я таки сорвал с шеи повязку-косынку, отбросил в сторону. Пошевелил левой рукой — боль едва-едва ощущалась. Залезать в окно с одной функциональной рукой — затея так себе. Тем более, если нужно соблюдать тишину.

Я отключил единение и, аккуратно приоткрыв ставню, заглянул внутрь. Увидел на столе свой казан — в нём оставалось немного мяса. Видимо, неизвестная его доела. Рядом она прямо в столешницу вогнала системный кинжал, чуть в стороне валялась пачка ибупрофена и стояла открытая бутылка с коньяком.

Выпила женщина немного, но ей хватило. Ещё и пополам с лекарствами, блин…

По табуреткам была развешана одежда — спортивный жёлтый костюм, штаны и кофта. Спортивный же лифчик, похожий на узенький топ, и чертовски миниатюрные трусики — красные, кружевные.

На полу у печки валялись системная куртка, высокие сапоги, шлем и меч в ножнах — прямой, типа рыцарского бастарда, с крестообразной гардой. Там же был яркий оранжевый туристический рюкзак. Не особо большой, со спальником и разворошённым нутром, из которого торчала одежда. Это точно её, у нас таких не было.

Сопела женщина справа, на кровати, но мне пока не было её видно.

Медленно и осторожно я открыл ставню до конца — она тихо скрипнула, но пьяному сну гостьи это никак не помешало.

М-да…

Она спала на первом ярусе кровати, завалившись на живот и раскидав по сторонам руки. Платиновые прямые волосы рассыпались по спине и подушке. Из одежды на неизвестной была только футболка — белая, безразмерная. С принтом сектантского дерева во всю спину.

Тоже, видимо, из её рюкзака.

Подол футболки задрался, открыв вид на задницу, разделённую розовой полоской стрингов. Всю правую ягодицу и бедро покрывала яркая татуировка — цветущие ветви сакуры и японские иероглифы.

Симпатично, ничего не скажешь. Это я медовую ловушку наблюдаю, или она реально такая безмозглая? Вот жили бы тут не мы, а десяток суровых косматых жуликов, отмечающих на природе выход с зоны — они уже бы обсуждали, в какой очерёдности её насиловать.

Чёрт с тем даже, что уснула — может, сил реально не было. Но набухаться и даже штаны, находясь неизвестно где, не надеть? Это что за неприспособленное к жизни существо вообще?

А ещё — она даже засов на двери не закрыла. Нет, это клиника, однозначно.

Судя по телу, это не женщина, а скорее девушка, и вряд ли она старше тридцати. Точнее по ногам и ягодицам я определить затрудняюсь.

Жестом подозвав Мэй, я произнёс одними губами:

— Контролируй отсюда. Без сигнала не стреляй. Хар, ты с ней.

Илью я с собой позвал кивком головы и повёл к крыльцу. Нет смысла в окно лезть, когда можно просто открыть дверь и зайти.

— Внутрь не лезь, — шепнул я парню. — Надо будет, позову. Но — проблемы будут вряд ли.

— Кто там?

— Самый страшный враг, Илюх. Женщина. Пьяная и полуголая.

Его округлившиеся глаза безумно хотелось сфотографировать. Я молча развёл руками, типа — да, сам в шоке. Скинул рюкзак, вынул, немного повозившись, декановы наручники и кошачий рабский ошейник. Ну и — достал ключ и открыл замок.

Дверь открылась без скрипа, но нифига не беззвучно. Девушка в кровати даже не пошевелилась.

Я тихо подошёл к ней, со скепсисом оглядел. Нет, это точно не гениальная актёрская игра. Я одёрнул подол футболки — длины вполне хватило до середины бёдер. Сковал ей за спиной руки без всякого сопротивления.

Девушка просто огнём горела — температура градусов тридцать девять, а то и под сорок. А ещё, она была очень потной — и это хороший знак. Скоро температура должна уменьшиться. На полу у кровати валялся плед — им она, похоже, накрылась, но потом сбросила с себя.

Ошейник, подумав секунду, сунул в задний карман штанов — оставлю на крайний случай. Тем более, я всё равно не знаю точно, как он работает.

Шагнул к рюкзаку незнакомки, не выпуская её из поля зрения. Надо убедиться, что у неё так Частица Мира не припрятана — чем бы она ни была.

Внутри, однако, обнаружились только одежда, косметика да разного рода бытовые и гигиенические мелочи. Почти пустая полторашка с водой, пустой термос, посуда…

Не было ни эсок, ни навыков, ни монад — вообще ничего системного, кроме компаса. Хотя, ещё спица из системного металла была. Или, скорее, заколка. Длиной сантиметров двадцать, с одной стороны заострённая, а с другой украшенная красной глянцевой бусиной.

Прикосновение к ней не вызвало ни одного сообщения Системы.

Ладно, вряд ли Частица Мира замаскирована под ватные палочки или тушь для ресниц. Теоретически, девушка её в доме могла спрятать — но я уже не верю, что это она вскрыла наш осколок.

Значит — реально чудом выжившая. Бегала по лесу, не попалась монстрам, простудилась из-за ночёвок на холоде и недавней грозы… Звучит, как бред, но в жизни и не такие чудеса иногда происходят.

Разве что, для одной из сектанток она слишком хорошо выглядит. Серьёзно: тело фитоняшки, тату, дорогой рюкзак, фирменная одежда и косметика. Ну, или как минимум — качественные реплики дорогих фирм.

Эта девушка на пустоголовую жену какого-нибудь бизнесмена больше смахивает. Или дочь богатых родителей.

Может, она из лидеров сектантов? Тоже вряд ли, там нужны осторожность и цепкий ум, а не красивое тело. Скорее уж — любовница или жена одного из таких лидеров.

Ладно, у неё и узнаем.

— Ребят! — громко сказал я, уже не скрываясь. — Зовите остальных и заходите. Ставни закрыть не забудьте только. Будем допрос проводить.

Девушка на мой голос даже не отреагировала.

— А можно я её разбужу? — спросила Юля, вертя в руках кружку с водой. Судя по мечтательной улыбке, она хотела хоть кому-то отомстить за все насильные пробуждения.

— Штаны на неё лучше надень, — буркнул я.

Юля надула губы.

— А если она проснётся в процессе?

— Ну и хорошо. Главное, отскочи сразу, а то мало ли что у неё за навыки.

— Но я же тогда на неё воду не вылью!

— Ага, ты уже начала догадываться.

— Ну и ладно, дядь Никит. Из её рюкзака штаны взять?

— Да, дерзай. Только, лучше шорты возьми. У неё итак высокая температура, нефиг укутываться.

— О чём она вообще думала? — Лена задумчиво смотрела на гостью. — На алкашку ведь не похожа. А обычный человек в таких условиях не стал бы накидываться. Ясно же, что дом не пустует, что мы ещё недавно тут были…

— Мы с ней, похоже, едва-едва разминулись, — отозвался я. — Но, чем больше думаю, тем больше её понимаю, если честно. Не умом, конечно — просто по-человечески.

— Всмысле? — пискнул Илья.

— Подозреваю, она как завалилась сюда, первым делом наелась. Может, пару дней не ела. Сняла сырую одежду, полезла лекарства искать — и нашла коньяк. Вряд ли она много пить собиралась. Видите, перец на столе? И в стопке немного осело.

— Она водку с перцем сделала? — хмыкнул Олег. Надо же — из Африки, а шарит.

— Коньяк, — поправил я. — А теперь представьте — она одна выживала в лесу с монстрами фиг знает сколько, у неё температура, нервы на пределе. А может, и истерика натуральная. Отупение от усталости, страх изматывающий. То есть, голова вообще не соображала, скорее всего. Как она спала, опять же — не ясно. Ну и — накидалась, чтобы хоть как то напряжение сбросить. Хотя, это всё равно глупо. Ей такая спонтанность могла жизни стоить.

Кажется, во взглядах, устремлённых на девушку, стало чуть меньше осуждения. Я и сам сначала о ней ничего хорошего не думал, но потом попробовал представить, что в её голове творилось — и более менее понял. Но сам бы так никогда не поступил.

Да и ребята мои тоже, думаю.

— Меня больше её футболка смущает, там это дерево сектантское. И я не уверен, что она реально из нашего осколка. Есть подозрение, что прибежала из соседнего после открытия. Знать бы: она там была одна? Она сбежала от своих? Или она как шпионка сюда заслана?

— Так себе шпионка, — хмыкнул Илья.

Тут голос подала Юля:

— Такие подойдут?

Она показала шорты — песочные, с брючными карманами и ширинкой. Как в кино про всяких археологов и палеонтологов. К ним бы такого же цвета рубашку и пробковый шлем.

— Нормально.

— Всё, парни, отвернитесь тогда. Илья, тебя это в первую очередь касается! Знаю я тебя!

— Иди ты, — пискнул Илья, отвернувшись.

Я наоборот встал, подошёл поближе, но встал так, чтобы девушка, проснувшись, не увидела меня.

Если всё будет нормально — она просто перепугается, проснувшись, но хотя бы увидит безобидную девушку. А вот если вытворит что-то опасное — я успею подскочить.

Юля почти натянула шорты, застопорившись на объёмных ягодицах, когда девушка сонно простонала:

— Нет, Серёж… Не надо, мне… Мне плохо, Серёж…

А потом дёрнулась всем телом, попыталась вскочить — но скованные за спиной руки помешали, и она просто забилась на матрасе, как выброшенная на берег рыба. При этом — визжала и кричала что-то нечленораздельное.

Юля отскочила, растерянно посмотрела на меня. Я просто махнул рукой — и девушка с облегчением отошла.

Незнакомка же впала в истерику, до неё сейчас словами не достучаться. Я вынул из её рюкзака бутылку — и просто выплеснул ей на голову остатки.

Девушка дёрнулась, замерла на пару секунд — а потом тихо заплакала.

Ну, что сказать — уже прогресс.

— Эй, — я сел рядом с кроватью на корточки. — Ты в безопасности. Успокойся, вреда мы тебе не причиним.

Примерно так я и с Милой знакомство начал. С кошколюдкой, впрочем, было проще — её я просто приручил.

Девушка извернулась на кровати, сквозь пелену мокрых платиновых прядей уставилась на меня. Буркнула:

— Угу, щас. У меня задница голая. Ты с меня штаны снял!

Юля в стороне хрюкнула, пытаясь сдержать смех. Тоже блин, нашла время…

— Это шорты, — ответил я спокойно. — Если ты хорошо подумаешь, то вспомнишь, что спать легла без них. Мы тебя одевали, а не раздевали.

Несколько секунд она смотрела на меня, после — уткнулась лбом обратно в матрас и простонала:

— Ничего я не помню. Развяжите мне руки, пожалуйста, — из-за забитого носа она жутко гнусавила. — Я… Ох, господи, ну зачем я пила?

— Нет, — отрезал я. Вздохнув, ухватил шорты за пояс — и рывком натянул до конца. — Расскажи сначала, кто ты такая. А потом уже решим, можем мы снять с тебя наручники или нет.

— Угу, — промычала она в матрас. — Вы… Вы меня правда насиловать не будете?

А подумать о таком до того, как напиваться, она не догадалась? Нервы и усталость, я понимаю, но всему же есть предел. От колкости я всё-таки не удержался:

— А надо?

— Нинада.

— Тогда давай знакомиться. Сесть помочь?

— Угу.

Помогла ей Юля. Она же застегнула шорты и протёрла мокрые волосы полотенцем. А начался разговор с того, что наша незваная гостья попросила воды и одну за другой выпила три кружки — и таблетку ибупрофена заодно.

Юля напоследок сунула ей в подмышку градусник, а я сказал:

— Только не дёргайся больше, ладно? Разобьёшь ещё.

— Не буду, — хмуро отозвалась девушка.

— Тебя как зовут?

— Марина. Но можно просто Мари.

Она попыталась сказать это игриво, но вышло откровенно паршиво. Поняв это, девушка поджала губы и опустила взгляд.

Марина была красивой: длинные прямые платиновые волосы, аккуратные брови, насыщенно-синие глаза. По пухлым губам было не понятно, от природы они такие, или накачаны гиалуронкой.

Её даже не портили особо краснота глаз, дикая лохматость, пот на лбу и царапина через всю щёку. Таких растрёпанных красавиц хочется лечить и оберегать, а не допрашивать. Вон, парни на неё с сочувствием смотрят.

А меня одними только красивыми глазками не подкупить.

— Ты из секты? Как она там? Золотое Древо?

— Древо Благоденствия, — отозвалась девушка, и шмыгнула носом. — Да, я с ними была. На горе.

Надо же, не скрывает. И даже не бросилась доказывать, что у них не секта.

— Какой у тебя класс? — этот момент меня очень даже волновал. Она воин? Меч ей Система как классовое оружие выдала? Хотя, есть же шпилька ещё…

Она с вызовом взглянула мне в глаза и ответила:

— Наложница.

Ну, это многое объясняет. Так и думал, что она с кем-то из глав сектантов. А может, и с их лидером. Какая там у них иерархия и кто главный я всё равно понятия не имею.

— Это всё не важно, — девушка тряхнула головой, но тут же болезненно поморщилась. — Сегодня какой день? Ещё третий? Уже четвёртый?

— Вечер третьего.

— Хорошо. Значит, у нас есть ещё шесть дней, — она снова шмыгнула носом. Дать ей высморкаться, что-ли? — Сергей сошёл с ума. Вообще крышу снесло, я… Я раньше такого не видела, просто жуть берёт. Но, он пока не может уйти из осколка, у него там задание. А вот его уроды — могут.

Речь про владельца Частицы Мира?

— Сергей… Он некромант. Он трупы воскрешает, и они превращаются в жуть ходячую. Ещё страшнее, чем зомби эти, серые и сушёные которые. Вот они уже здесь. И они вас ищут.

Глава 9

Мир за краем

Тихо выскочить из окна не вышло, пёс сразу его заметил.

Полкан, злобная косматая псина неопределённой породы, с чёрной шерстью и вечно налитыми кровью глазами. Сколько раз на его хозяина, спускающего злобного питомца с цепи, жаловались участковому — и ноль внимания. Он так и пугал прохожих, в том числе и идущих в школу детей.

А ещё — иногда убегал из деревни и появлялся тут, на территории детского лагеря, пугая не то, что отдыхающих ребятишек — даже взрослый персонал.

Приход Системы не сделал из него милого щеночка — и без того большой пёс вырос до размера медведя, обзавёлся горбом и сильно раздался вширь. Шерсть свалялась, всю морду покрывала засохшая кровь. Если хозяин Полкана сам не превратился в зомби, его точно сожрал собственный же питомец.

Карма в действии, не нужно воспитывать собак пинками и палкой. Да и портить отношения со всем светом тоже.

Пёс заметил Семёна, ещё когда он открыл окно. И с рычанием бросился к парню, когда тот перемахнул подоконник и мягко приземлился на бетон.

Всё существо Семёна завопило: «Бежать! БЕЖАТЬ!» Первобытные инстинкты орали, что один на один против такого хищника с системным топором и самодельным щитом не выстоять.

Только, вообще-то, Семён был не один. И, пусть всё пошло не совсем по плану, со своей ролью приманки он отлично справлялся.

Выставив перед собой массивный щит, сколоченный из распиленных лавочек из спортзала и обитый поверх резиной, Семён услышал над головой возню и приглушённые голоса. Полкан был всё ближе, приближаясь к нему стремительными прыжками и клацая когтями по бетону.

— Сейчас! — завопила сверху Таня.

И ловушка захлопнулась. На пса из окна второго этажа сбросили две намертво сшитых вместе волейбольных сетки с утяжелителями из гирь и гантелей.

Полкан легко мог бы порвать сетку в других условиях, но тут ему не повезло — он мгновенно запутался и шумно свалился, оглашая округу яростным лаем.

Семён сунул топор в самодельный чехол внутри щита — его смастерили девочки из второго отряда.

— Вот! — из окна ему сунули копьё, и парень его схватил и рванул вперёд. Уже не один — из соседних окон выскочили мальчишки из старшей группы. Пять ребят пятнадцати лет, все — с такими же, как у него, копьями.

На древки взяли черенки от инструментов: лопат, граблей, мётел. Выбрали самые длинные и толстые, старательно перемотали скотчем, изолентой, пластырем. А наконечники сделали из системных кинжалов, которые за выживание в первые сутки выдали всем.

Последней, с громким охом, из окна выпрыгнула Лидия Ивановна — повариха, грузная суровая женщина немного за сорок. И от её боевого клича немного не по себе стало и самому Семёну.

Всемером они налетели на огромного пса. Сетка уже трещала от натуги, местами порвалась, местами её рассекли когти — но пока монстр не вырвался. И на него обрушился целый град ударов. Рычание и лай сменил отчаянный визг, Полкан попытался извернуться — но только подставился, и Семён сумел вогнать ему наконечник копья в глаз.

[Опыт +20

75 / 500

Удачи, игрок!]

Три дня — и такие крохи опыта. И как идти к терминалу, тоже совершенно не ясно.

— Таня!

— Вот!

Со второго этажа им сбросили старый облезлый чехол от мата, его тут же подложили к трупу пса. Семь пар рук вцепились в сетку, в жёсткую шерсть, в лапы и уши — и тело за десяток секунд перевернули на чехол.

Это — чтобы не оставлять до двери кровавый след.

Мальчишки метнулись к окнам, и девочки передали им вёдра и тряпки. Пятна крови на бетоне тоже лучше затереть, чтобы не привлекать новых тварей.

Минута — и они закончились, вёдра с окрасившейся в бурый цвет водой передали обратно.

— Взялись! — скомандовал Семён.

И все вместе они волоком потащили тяжеленную тушу ко входу в здание. Там и идти-то, благо — метров десять всего, пса выманивали там, где потом его проще будет забрать.

— Мы реально это жрать будем? — пропыхтел Руслан, худой кудрявый азербайджанец с неожиданно пышными для подростка тонкими усиками.

Семён оглянулся — окна и на первом, и на втором этаже ребята уже закрыли изнутри деревянными щитами. Значит, услышать их не должны.

— Да, — выдохнул Семён на очередном рывке. — Младшим не говорите, главное. Не надо им знать.

Пятеро старших парней и девять девчонок сами собой как-то вдруг стали опорой для последних трёх взрослых, так что были в курсе всех бед выживающего лагеря.

В том числе и того, что еды осталось совсем мало.

Когда стало ясно, что холодильники не работают, и скоро все запасы испортятся, мясо готовили всю ночь. Электроплиты не работали, на улице опасно… Зато, в центральном корпусе, где они окопались, есть выход на крышу.

Работали быстро — тентами завесили сетчатое ограждение, чтобы издали не так заметен был огонь, на подложенных кирпичных площадочках развели костры. Жарили, варили, тушили — всё под руководством Лидии Ивановны. Она же ещё из двух бочек коптильни организовала, а часть мяса завялила.

Часть наготовленного на следующий же день съели. Особенно оно помогло, когда Семён догадался съесть эссенции. Вяленое и копчёное мясо ещё оставались — но и того, и другого было ужасно мало.

Но, запасы еды понемногу таяли, а тут — пара центнеров мяса. Да, собачьего, но это уже не так важно. Выжить нужно любой ценой.

— Не скажем, — буркнул Слава, пухлый светловолосый парнишка в очках. Он ужасно потел и тяжело дышал, но тащил наравне со всеми. Пожалуй, парочку эссенций выносливости ему нужно будет отсыпать следующему.

Первый день был похож на ад. Все взрослые превратились в зомби — быстрых, сильных, бешеных. И вожатые, и техперсонал лагеря. В конце дня из не обратившихся в чудовищ взрослых были живы только Семён — вожатый, — его коллега, Таня — серая мышка, на которую он никогда прежде толком и не обращал внимания.

Теперь вот всё чаще думал, что зря — девушка оказалась смелой и просто невероятно смекалистой, больше половины идей по обороне здания принадлежали ей. А с распущенными волосами и улыбкой на лице она оказалась неожиданно симпатичной.

Ну и, третьей выжившей стала Лидия Ивановна. После того, как она одна забила чугунной сковородой всех своих обратившихся в зомби коллег, ещё и побаивался.

Из детей не обратился в зомби никто. Вообще. Жаль, что это не спасло многих ребят от тварей, в которых превращались взрослые. В конце первых суток Система наградила оружием и классами. Семён стал воином, Таня ремесленником, а Лидия Ивановна — поваром. В тот же день она показала, что поварской тесак из системного металла в её руках — это не только инструмент, но и страшное оружие.

Совершенно непонятно было одно: как выполнить квест по поиску упавшего с неба терминала? Он свалился в другом конце осколка, где-то за Солонешным. Что в селе, сколько там выживших и сколько монстров — не известно.

В лагере безопасно, а вот снаружи…

Как трём взрослым и горстке подростков тащить мимо чудовищ почти пять десятков детей?

* * *

— Ну давай, Саныч, вещай, — буркнул Аркадий, откинувшись в кресле. Хотя, какое там кресло — одно название. Просто большой офисный стул. Но, на этой проклятой турбазе всё равно ничего получше не нашлось. Мины разнесли два единственных приличных кабинета, и выбора просто не осталось.

Саныч (а он сидел на обычном стуле, конечно же) молча достал из внутреннего кармана фляжку, жадно сделал пару глотков — и занюхал рукавом.

— Дай-ка сюда, — Аркадий требовательно протянул руку. Саныч не спорил, отдал ему фляжку.

Надо же — виски. Дешёвый, конечно, но и не совсем сивуха. Даже чувствуются нотки дуба, цитрусовых и жжёного сахара.

— И где ты вечно бухло откапываешь? — проворчал Аркадий, выдохнув после приличного глотка из фляжки алкогольные пары. — Нет, не отвечай. Мне плевать, в общем-то. Что по первому вопросу?

— Да что, — Саныч вздохнул. — Эти гниды нам войну объявили. Партизанскую. Сегодня тройку Топора вальнули. Считай, под носом у нас.

Аркадий уже не удивлялся — хватило в первый день. Они, как добили тварей и выбили двери турбазы, нашли внутри четыре трупа зомбаков. Две из них — бабы с ресепшена. Остальные, походу — бухгалтер и уборщица.

Там, где его пацаны с АК-74 дохли, как мухи, дед с ружьём за пару минут в одного четыре твари уработал и упёр девку у них из под носа. Ещё и, гнида такая — сбежал через подземный ход, заминировав спуск.

И это всё — на турбазе с маралами в заднице мира, мать его, а не в америкосовском боевике с престарелым Стейтемом.

По итогу, Сабатона, за которым и ехали, они даже не увидели, вероятные информаторы сбежали — и оказались на деле ещё и чуть ли не говнистее самого Сабатона. Это не говоря ещё о Системе и монстрах.

Аркадий вышел на волю два месяца назад. Отсидел он долгие шесть лет, вышел по УДО на два года раньше срока. Нет, Сабатон, этот уже бывший следак, не садил его — другие постарались.

Этот падла убил его младшего брата, на которого Аркадий оставил свои дела. Там история мутная, официально Паша типа в окно выпал в заброшке, пока Сабатон за ним гнался.

Только — кто в это поверит? Аркадий последние несколько лет мечтал о мести. И удавить урода хотел сам, голыми руками.

Жизнь распорядилась иначе. Она вообще такой разворот устроила, что до сих пор не верилось.

— Девка из укрытия одного пацана сняла, — продолжил Саныч. — Ну и, ребятушки наши калаши расчехлили, в ответ отработали по ней.

— Убили? — с облегчением выдохнул Аркадий. А от того, что он уже и смерть сопливой инвалидки за достижение считает, захотелось снова приложиться к фляжке.

Аркадий и приложился.

— Не, хрен там плавал. Место для засады хорошо подобрано. Она оттуда стреляла, где трактор стоит. У него же вилы прицеплены, ты видел? А в сторонке ковш, короче. Девка из-за него шмальнула и спряталась.

— Калаши ковш не пробили, хочешь сказать?

— Сам в шоке. Мы глянули — внутрь ковша пару мешков с песком закинули. Но они и не понадобились — пробитий всего пара, и то пули застряли. Попадания под углом были, металл толстый, ты очередями шмалять запретил — короче, всё сошлось. Да и говорю же, место для засады прям удачно подобрали. Это дед всё, отвечаю.

— Дальше что?

— Да ничего. Дед к пацанам в спину вышел — и уработал всех. Топором, прикинь? У них теперь ещё три наших калаша и патроны. И тварь ещё эта…

Тварь, да. Никто её не видел, только слышали — как она ржёт, как долбанная гиена, трахнутая Сатаной. Она объявилась вечером второго дня, всю ночь хохотала, где-то в лесу, до усрачки пугая часовых — и с тех пор пропало пять человек.

Вот бы дед со своей пигалицей на эту тварь наткнулись — да поубивали друг друга, мать их за ногу…

В дверь постучали — громко, настойчиво. Так, очередная задница случилась, что-ли? Аркадий рявкнул:

— Заходи!

В кабинет ввалился Шут, выпалил:

— Там это… Короче, пацаны пропавшие вернулись. По дороге пока идут, минут через пять будут. Профессор и остальные. Но они обдолбанные какие-то.

Час от часу не легче…

Он встал, закинул на плечо калашников. Сгрёб со стола свой арбалет — системный, убийства которым опыт дают. Аркадий неплохо умел стрелять из арбалета — только вот нормального, современного, а не такого древнего хлама.

Хотя, за последние два дня вроде пристрелялся. Если Сабатон жив, станет Аркадию манекеном для стрельбы.

— Ну что, пошли смотреть. Саныч, собирайте пацанов, у меня предчувствие хреновое.

Сунув себе в карман фляжку с виски (и не обращая внимания на тоскливый взгляд Саныча), он стремительно вышел из кабинета. Мало ему было этих двух терминаторов, тут ещё одна проблема за другой валятся.

И ладно, дед. Тоже, наверное, из бывших военных. Но девка-то такая железобетонная откуда?

* * *

— Ну ты чего ревёшь-то, Сашуль?

— Де-е-ед, я человека убила-а-а… С-снова!

— Ну какой там человек, Сашенька? Жулик, тварь. Или мы их, или они нас. Всё, жизнь нормальной уже не будет, а я, ты уж прости, не вечен. Выловим всех этих уродов, турбазу отобьём. Но это всё херня, конечно. Ты не забывай, моя хорошая: мы тебе возвращаем ноги. Сделаем это задание — снова будешь ходить. А убивать… Жизнь теперь такая, Саш. А этих уродов не жалко. Они, уж поверь, тебя бы не пожалели.

— Я… — всхлип. — Я зна-а-аю…

— Ну так а чего ты тогда?

— Дед… — Саша крепче вцепилась ему в шею. — Ну нормальная я-а-а, ну что ты хочешь? Кто я по-твоему, Убивашка?

— Время такое, родная. Не для нормальных. Завтра валим гадов?

Девочка шмыгнула носом. Выдохнула:

— Валим.

* * *

Марина смотрела на этого синеглазого брутала, увешанного оружием. Нет, серьёзно: у него и топор, и обрез, и кинжал — такой же, как у самой Марины. И нож ещё до кучи — вроде бы, обычный, не от Системы. Смотрела — и кляла себя мысленно последними словами.

Так, как при своих папиках говорить никогда бы не посмела — потому что знала, что нужно быть для них хорошей — самой хорошей! — девочкой.

Хотя, для Сергея она такой и была — и чем всё кончилось?

Нельзя было пить.

Она ведь и сама это понимала. Поела, потому как помирала с голоду после бессонной ночи в лесу. Сахар упал, её тошнило, в теле была мерзкая слабость. Ещё и тело горело от температуры, в носу резало…

В общем, она нашла не только таблетки от температуры, но и полку с алкоголем. Рука схватила самый приличный на вид коньяк сама по себе. Марина даже нашла для себя оправдание: выпьет с перцем, как отец делал.

Он, правда, водку так при простуде пил, а не коньяк, но ничего. Она из грязи как выбралась, ко всякой сивухе больше не прикладывалась. Водка? Нет уж!

Только вот, одной стопкой девушка не ограничилась — просто не смогла. В голове стоял туман, её трясло, перед глазами слайдами мелькал ночной лес, хлещущий ливень, вспышки молний и треск деревьев под порывами пронизывающего ветра.

Так, как этой ночью, она ни разу в жизни не замерзала. Шла на деревянных ногах и чувствовала себя ходячей покойницей.

И ладно бы, гроза.

Марина вспоминала тварей Сергея, их мерзкие фигуры, кажется, в её голове поселились навсегда. И она понимала: он пришлёт за ней своих зомби. Не такой он человек, чтобы простить предательство.

За ночь она миллион раз пожалела, что сбежала.

Понимала: убьёт.

И, что хуже — потом ещё и воскресит. И будет пялиться, как пялился на сиськи безголовой Евы.

Мерзость.

Но, сил оставаться рядом с этим сумасшедшим и его фанаткой уже просто не было. А трахаться с ним под мёртвыми взглядами его уродов… Нет, это было уже просто невыносимо.

Марина понимала, что в доме кто-то живёт, что мясо в котелке не само собой завелось от сырости. Надо было строить планы, решать, как втереться неизвестным хозяевам в доверие.

Соблазнить одного из них — лучше бы главного. Предупредить, выставить Сергея лютым злом. Тем более, Сергей и правда будто бы начал превращаться в настоящего комиксового злодея.

И — получить защиту.

Марина должна была быть неотразимой. Идеальной девушкой в беде: очаровательной и милой, сексуальной, перепуганной… Такой, чтобы оттаяло сердце самого последнего социопата, но…

Но — вместо этого она умирала от головной боли, её тошнило, она едва понимала, что говорит и где находится.

Очаровательной она не была. Спасибо хоть, этому суровому красавчику на ботинки не наблевала. И как после этого вертеть им, как безвольным телёнком?

Взгляд у него точно не безвольный, это перед ним хочется по струнке вытянуться. Может, за молодёж взяться? Азиат вроде ничего, симпатичный. Правда, лицо Марина толком и не разглядела — перед глазами всё плыло.

Ладно, не вышло задавить очарованием — будет давить на жалость.

Стоп, что⁈

— Я… Ох… — Марина закрыла глаза, глубоко-глубоко вздохнула. Легче не стало — её просто чуть не вывернуло. Спросила нарочито ровным голосом. — Скажите, у меня белочка, или на печке правда сидят два здоровенных кота и пялятся на меня?

Рыжая девка хихикнула.

Нет, нельзя было пить, нельзя.

Окрутить синеглазого теперь будет непросто — но она из кожи вон вылезет, чтобы это сделать. Ставила на колени и не таких мужиков. Он у Марины ещё с рук есть будет…

* * *

Некромант. Зомби.

Что же, по крайней мере понятно, кто теперь наш противник. Детали мы ещё узнаем, но теперь будет в разы проще. Хорошая разведка — половина победы.

Ну и эта наложница пригодится. Доверия к ней пока нет, и вряд ли оно скоро будет. К ремеслу её ставить бесполезно, в бой брать — тем более. Но, есть кое что единственное, чем она совершенно точно будет полезна.

Наболевшая проблема, можно сказать.

Стирка.

Нам теперь есть, кого отправить стирать целую гору окровавленной одежды, простыней, одеял, не жертвуя при этом более полезными занятиями.

— Я… Ох… — Марина вздрогнула, уставившись мне куда-то за спину. Кажется, я даже знаю, куда. Закрыла глаза, глубоко вздохнула. — Скажите, у меня белочка, или на печке правда сидят два здоровенных кота и пялятся на меня?

Юля прыснула, но тут же спрятала улыбку под ладошкой.

Детский сад набирает обороты.

Глава 10

Частица Мира

— Знакомься, это Мила и Ручеёк. Полноправные члены нашего отряда, — про то, что они ещё и мои питомцы, я умолчал. Не думаю, что Марина в самом деле шпионка, но и причин доверять ей нет. — Хочешь верь, хочешь нет, но они попали к нам из осколка погибшего мира. То есть — это самые настоящие инопланетяне.

С полминуты она молчала, глядя на котов. Вздохнула:

— Ладно. Я… Просто — ладно. Потом обязательно расскажите мне. Только, может быть, вы снимите с меня наручники? Я обещаю, что буду вести себя, как хорошая девочка.

И посмотрела на меня щенячьим взглядом, тут же потупив глаза. Разве что, ногой по полу не зашаркала. Боковым зрением я заметил, как разом окаменели лица у Лены и Юли. И даже Мэй в гостью впилась долгим внимательным взглядом. А вот Илья пискнул:

— Может, правда освободим её? Ну что она одна нам сделает?

По сути, он был прав. Она не похожа на лгунью, по ней видно, что этого Сергея она боится до дрожи в коленках. Настоящую сектантку я бы вовсе скрутил тросом, чтобы наверняка, но это другой случай.

Фанатики не боятся смерти, могут наброситься, даже понимая, что после этого умрут. Лишь бы выполнить волю своего гуру — а на себя плевать. Марина не такая, она любит в первую очередь себя и только себя. На смерть за идею не пойдёт.

Чего Илья не видел — так это презрения, которое на миг исказило красивое лицо девушки, когда она услышало его голос.

— Мне плохо, — заканючила Марина. — Я ужасно себя чувствую. Я всю ночь провела под дождём, я убегала от этого психа. Рядом с ним просто невыносимо, вы не поймёте. Вы не видели ни его, ни его чудовищ. У меня… У меня жар, у меня кости ломит, болит голова. Да, мне не стоило пить, но… Это просто женская слабость, нервы. Хрупкой слабой девушке сложно, когда рядом нет мужчины, который может подставить плечо.

Она стрельнула в меня глазками, тут же покраснела и уставилась в пол.

— Мне страшно. Когда я проснулась — с меня кто-то снимал штаны…

— Да я надевала их! — возмутилась Юля. — И вообще, это шорты! Или ты реально думаешь, что я тебя насиловать собиралась? Как?

— А вдруг ты деканову игрушку из рюкзака прикарманила? — пропищал Илья.

Правда, его ироничная улыбка тут же поникла под уничижительным взглядом Юли.

— Для тебя это шутки, — буркнула она. — А я… Иди в задницу, Илюх.

— Прости, — парень, кажется, был готов сквозь землю провалиться. — Виноват, исправлюсь. Я… Правда прости, Юль. Фигню сморозил.

Девушка вздохнула:

— Куда тебя девать? Будешь должен.

— Угу…

— Я не знала, кто здесь есть и что происходит, — Марина вернула внимание к себе, повернулась к Юле. — Я просто испугалась. Просто… Ну представь себя на моём месте! Тебе бы не было страшно?

— Я была на твоём месте, — отозвалась девушка с каменным лицом. — Даже похуже было. Меня утащил с собой поехавший насильник, обещал трахнуть и голой выкинуть в лесу.

Я сжал кулаки — об этом Юля не рассказывала. Как же, мать его, хорошо, что мы тогда успели. Что декана задержали волки, а Юля осмелилась сбежать от похитителей на дерево, а не полезла на скалу вместе с ними.

— Если бы не дядя Никита и ребята, я… — она продолжила, но тут же прервалась. Вздохнула. — Ладно, не важно. Только я спать с голой жопой неизвестно где не ложилась!

Марина покраснела. И, в этот раз эмоции были совершенно искренние, без всякой театральщины и игры в соблазнительницу.

— Ну дура я, — тихо сказала она. — Сорвалась. Мы это весь день обсуждать будем?

— Всё, — буркнул я. Разговор ушёл в совершенно непродуктивное русло. — Я сниму наручники. Вставай.

— Ты не поможешь мне? Никита, да?

— Дядя Никита, — поправил я. Марина была, судя по всему, на пару лет младше Лены, но выделять её среди ребят я никак не хотел. Пусть называет так же, как остальные.

— Дядя? — она мило улыбнулась, на щеках появились ямочки. — Если тебе так нравится, то конечно. Я буду называть тебя так, как ты скажешь. Дядя Никита, ты мне поможешь? Я… У меня ужасная слабость, я не уверена, что смогу стоять на ногах…

И ещё один щенячий взгляд.

Я молча шагнул к ней — она потянулась навстречу, старательно выпятив внушительную грудь. Лифчика под футболкой явно не было. Её глаза затянуло поволокой, выражение лица стало очень мечтательным… А потом она шмыгнула носом и надулась. Насморк испортил старательную игру одной симпатичной, но очень наивной и самоуверенной актрисы.

Я просто взял её за плечи и немного повернул корпус, не собираясь поднимать девушку на ноги. Наклонился, чтобы расстегнуть наручники.

Марина не сдалась, прижалась лицом к моему животу, тихонько застонав. Я освободил ей руки и молча шагнул назад.

— Спасибо, дядя Никита, — она принялась тереть запястья, на которых после её дёрганий при пробуждении в самом деле появились красные полосы. После — достала градусник.

Юля его ей в подмышку поставила через рукав, но Марина полезла через воротник. Воротник был широкий, и после её манипуляций как бы невзначай оголилось одно плечо.

— Тридцать восемь и семь, — объявила она дрожащим голосом. — Видите?

Я только кивнул. Температура, судя по всему, падает — ещё недавно она точно была выше. Скоро ибупрофен подействует, а потом мы отполируем это эссенциями выносливости. Другие характеристики ей поднимать мы не будем, не настолько мы добрые и открытые.

— Теперь расскажи про этого Сергея всё.

— Хорошо, — отозвалась она. И, как бы не старалась — я видел, что её моя реакция раздражает. Точнее, отсутствие реакции. — Но сейчас он называет себя Доброславом. Не как раньше, для своих психов. Он как будто бы сам поверил, что стал… Ну — особенным.

Пока Марина говорила, пережитый страх почти полностью снял с неё налёт хитроумной (по её мнению) соблазнительницы. И она, похоже, даже не понимала, что именно так вызывает куда больше симпатии, чем со своими банальными ужимками.

Что сказать?

Выжить у сектантов не было ни шанса. Ни оружия, ни подготовки, ничего. Вмешалось чудо. Такое, в стиле нашей новой реальности: внезапное, кровавое и разрушительное.

Падение вертолёта, погубившее больше десятка выживших, дало шанс на спасение главе секты и двум его любовницам — Марине и второй, Наташе. И, надо признать, этот Сергей, прозвавший себя Отцом Доброславом, вовремя сообразил, что делать, и убил всех мутантов до того, как они оклемались.

То, что по всем признакам выглядит, как трагическая катастрофа, позволило ему выжить и даже защитить двух женщин. А потом на него посыпались рояли, как на героя какой-нибудь реалРПГ.

Серьёзно: уникальный класс, выданный Системой за проведение показушного ритуала, которым он хотел привязать к себе умы любовниц. С одной это даже сработало, а вот Марину только до ужаса напугало.

Она не говорила этого вслух, но и так было ясно: к главе секты она прицепилась, как рыба-прилипала. Не потому что прониклась его идеями — просто рассчитывала на возможную выгоду.

А ритуал… Тут надо признать: я воспользовался тем же методом, когда казнил декана, с Доброславом мы оказались на одной волне. Создать символ новой жизни, объединить своих подчинённых общей идеей… Детали, впрочем, разнятся совершенно.

Он ломал установки и закладывал основы культа своей личности, я хотел показать ребятам, каким путём нельзя идти и обещал силу. Силу, чтобы защитить себя и справиться с любым психопатом, решившим, что он властен над жизнями других.

Хотя, мгновенный профит от Системы мы получили оба. Разве что, мне за речь всего лишь навык достался, а вот сектантский гуру получил целый мощный класс.

Он, впрочем, как минимум одну последовательницу довёл до натурального религиозного экстаза, и локация у него была выше уровнем. Да и общий уровень безумия… Я так далеко не заходил.

Наверное, промой я хорошенько ребятам мозги — так, чтобы они потом сами порвали декана голыми руками, — Система и мне отсыпала бы больше плюшек. Правда, кем бы мы стали после этого?

Точно не той группой, частью которой я хочу быть.

А после Доброслав добыл Частицу Мира. Будь жизнь книгой — я бы назвал это очередным роялем, который ему выпал.

В их осколке, по сути, было два босса. Одного — стража осколка, как и у нас — он убил при помощи своих тварей всего через пару часов после получения квеста от Системы у терминала.

Другого он нашёл в озере на Будачихе в первый же день. Точнее — он с наступлением темноты увидел в глубине синее свечение. Отправил туда зомби — и на того напал огромный сом, поднявшийся со дна. Если верить Марине, в длину он был метров семь, не меньше. Впрочем, думаю, она сильно преувеличивает с перепугу.

Хотя, в прозрачной воде озера предметы кажутся меньше, чем есть на самом деле… В общем, чёрт его знает, где правда.

Зомби сом порвал, но тот бился до последнего и изранил рыбину. А ещё трое закончили начатое. Если бы Доброславу так не повезло с классом, сам он ни черта не добился бы в том бою.

Без оружия в воде пытаться убить гигантскую хищную рыбу — это больше на хитрый способ самоубийства похоже. Даже я не знаю, с какой стороны брался бы за такую задачу так, чтобы добиться цели и не угробить никого из ребят.

Илья со своей паранойей по поводу водоёмов оказался прав, ничего не скажешь. Разве что, сом не был обычным изменённым животным. Доброслав всё рассказал своим любовницам, старательно продвигая линию, что он не обычный человек, а мессия, которому судьбой и Системой уготованы великие дела.

После смерти сома он получил уведомление об убийстве стража Частицы Мира и выполнении секретного задания. Это, надо признать, покруче моей первой — и пока единственной — монады. А зомби со дна притащили ему эски, искры души, неизвестный Марине навык и её — Частицу Мира.

Когда Доброслав её взял, получил задание собрать остальные пять Частиц. Они, вроде как, могут находиться где угодно в мире. Соберёт — и сможет навсегда защитить планету от поглощения Системой.

По крайней мере, так его слова передала Марина. Тут у меня включились три фильтра сразу.

Первое — она что-то могла не так понять или не так пересказать, и это стоит учитывать.

Второе — нет гарантии, что Доброслав не врал им, Марина его логов не видела.

Третье — нет гарантии, что нам не врёт сама Марина.

Хотя, последнее сильно вряд ли. И пока что я думаю принять её рассказ за чистую монету, не забывая при этом приглядываться и к самой девушке.

Из важного для нас сейчас: Марина слышала его приказы. Зомби не будут нас трогать, их цель — найти нас и босса осколка на будущее, когда Доброслав сможет пройти к нам, не провалив квест. Такой же, как у нас всех:

Выжить любой ценой

Вы выжили сутки в осколке с уровнем силы значительно выше вашего

Продержитесь ещё семь дней в этом осколке, не поднимая свой уровень силы выше третьего

Награда:

Вариативно

При том, скорее всего, в его локации на два уровня выше нашей (по словам Марины ориентируюсь) будут жирнее награды.

Кто реально под угрозой — это Марина. Её зомби или попытаются убить на месте, или — живой забрать к хозяину. Там, впрочем, девушку тоже не с хлебом-солью встретят.

А ещё интересно, как он отреагирует, когда узнает от своих тварей про портал? В их осколке такого не было, это уже наш рояль.

Забавно, кстати: по сути, Доброслав — отличный герой для серии книг в жанре реалРПГ. Тут главное правильные акценты расставить. Мощный уникальный класс и армия миньонов, желание всех нагнуть и захватить, даже гарем, блин… Хотя, последнего уже нет — Марина сбежала.

Только жизнь — не книжка. И ждёт его не путь к вершине, а наша группа. Главное, хорошенько подготовиться за шесть дней и разработать план. А его миньонов, если будет такой шанс, уничтожить. Лучше оставить противника без разведданных.

Самое главное же — Частица Мира. Логично, что этих Частиц шесть — Система повёрнута на шестиугольниках. И они — наш шанс защитить родную планету от поглощения. Я становиться материалом для монад не хочу, да и человечеству, при всём ворохе его минусов, такого не желаю.

Скорее всего, на сбор всех шести уйдут годы. Сейчас, без современной техники, даже по материку перемещаться придётся неделями. А уже между материками…

Не говоря о самом процессе поиска. Хоть всё человечество на это дело пусти, под каждый камень не заглянешь и в каждую пещеру не спустишься.

Как будто бы, без шансов.

Впрочем, даже так — Частицу мы заберём. Хотя бы потому, что она позволяет вскрывать осколки. А ещё, Система постепенно выдаёт новую информацию. Может быть, уже скоро мы узнаем что-то, меняющее весь расклад.

Телепортацию получим, например. Или хотя бы компас, указывающий направление к ближайшей Частице. Пока что опыт показывает, что Система не выдаёт невыполнимых заданий.

Значит, за эти шесть дней мы должны подготовиться. Бронированные шкуры, костяной клей, плавильня, наши самоделки, оружие из системного магазина — подтянуть надо всё.

Поднять ребятам и моим питомцам уровни, взять больше навыков, улучшить их по возможности — обязательно. Разобраться с котами, убить босса осколка — тоже.

Будет нелегко, но справиться с этим мы обязаны.

Теперь же, когда я точно знаю, что владелец Частицы Мира не бродит по нашей локации, можно разделиться. Завтра я оставлю ребят одних, они должны справиться без меня. Пусть начинают строить плавильню, следят за костяным клеем — его, по хорошему, надо сутки варить. А потом с половину суток ещё дать настояться.

Лена пусть готовит нам настойки, Шенг занимается огородом. Марина… Если эссенции выносливость помогут ей побороть простуду — пусть реально перестирает вещи. Не в реке, в бане, чтобы её не было видно из леса. Да и вода в реке холодная.

Если нет — пусть домом займётся. Уборка тоже не помешает, как и помощь с готовкой.

А мы с питомцами посетим труп медведицы и пройдёмся к порталу. Внутрь заходить пока рано, но взглянуть я на него должен. Заодно, следы босса поищем. Марина говорит, в их осколке это был огромный марал. Ещё и со свитой из животин поменьше.

Кто будет у нас — не знаю.

Ещё и альфу волков хорошо бы выследить — телепатия в грядущем противостоянии нам пригодится. Ну и, хорошенько поохотиться на тварей: нам нужны навыки, эски, монады, кости и шкуры.

— Ладно, народ, — хлопнул я в ладоши, когда Марина закончила рассказ. — До заката есть часа полтора, надо успеть сделать максимум дел. Олег, достань из погреба шашлык и разжигай мангал, сегодня будет обжираловка. Илья — на тебе баня, потом Олегу поможешь. Шенг и Юля — овощи и салатики. Лена — настойки, конечно же. Сделай что-нибудь вкусное. Мы с котами лисами займёмся, так что учить вас разделке в другой раз буду. Задачи ясны?

— Так точно! — радостно гаркнул отряд, заставив Марину вздрогнуть. Надо же — идеальная синхронность и широкие улыбки на лицах. Я не удержался, улыбнулся сам. Всего три дня прошло, а смотрю на этих обормотов, и в груди тепло.

Как там, на войне, когда кровью с людей быстро смывало шелуху — и с тобой оставались только боевые товарищи, братья по оружию. Люди, ближе которых быть не может никто и никогда — те, кто прикроют спину, подставят плечо. А в перерывах будут зубоскалить, кто заберёт твои ботинки, когда ты помрёшь.

Да, юморок у нас был своеобразный.

— Перед баней возьмёмся за эссенции, ребят. Будем добивать вас до максимума. Илюх, радуйся, интеллект поднимешь.

— Ой, да иди ты, — Илья хмыкнул. — Ты меня замом сделал. Я знаю, что ты меня больше всех любишь.

— Вот жук… Юль, а ты чего хохочешь? Тебе интеллект тоже нужен.

— Ну дядь Никит!

— Ладно, ладно, — я поднял ладони вверх. — Бить крыс было выгодно, так что к норам обязательно вернёмся, когда поднимем вам уровни. Отдыхать и расслабляться готовы?

— А мы бухнём? — пискнул Илья.

— В медицинских дозах. План отдохнуть, а не напиться.

Парень просто кивнул. Расстроенным моим ответом он не выглядел.

— А я? — спросила Марина.

— А с тобой нам надо поговорить с глазу на глаз, — отозвался я. По полу звякнула железная кружка, выплеснулся чай — это Лена неосторожно дёрнула рукой. — Только сначала я тебе нормально всех представлю.

Марина активно закивала, глядя на меня глазами голодного удава, заметившего кролика. Чуть прикусила губу, платиновую прядь на палец наматывает…

Наивная она, всё-таки. Просто чертовски наивная.

Глава 11

Укрощение строптивой

Знакомство прошло вообще не так, как я рассчитывал. До этого Марина на ребят смотрела всё больше мельком, нормально разглядела, скорее всего, только Юлю и кошаков. Ну и меня, конечно же. Меня она разве что загипнотизировать не пыталась.

Пришлось всё таки помочь ей встать. Ясно, что большая часть её невероятной слабости наиграна, но ей скорее всего реально хреново. В процессе она постаралась прижаться ко мне всеми выпирающими частями тела, после — намертво вцепилась мне в правую руку и привалилась плечом.

Больную левую руку я ей не подал, конечно.

А потом… Потом она вдруг впилась взглядом в Шенга — а в меня своим маникюром. Невероятно живучим, надо признать: три дня в этом аду продержался.

Хотя… Марина-то ни с кем не дралась, одна осталась только вчера вечером — и то просто по лесу шаталась. Под дождём, без еды… но на монстров не наткнулась. Хищных, по крайней мере — она рассказала, что видела издали и зайцев, и маралов. И из под деревьев уже сегодня наблюдала кружащего в небе огромного коршуна. Таких даже мы ещё не видели.

Родилась в рубашке, ничего не скажешь. Защититься даже от бронелисицы она не смогла бы — не то что от тварей опаснее. И меч (купленный Доброславом, кстати) ей вряд ли бы помог.

Я поморщился: вцепилась она в меня больно. А Марина завизжала:

— Рэд Стар! Я! Я подписана на тебя!

Она разве что на месте от восторга не запрыгала.

Лица у ребят вытянулись. Да чего там — у меня тоже. Логично, как будто бы, раз Шенг был популярным тик-токером, мы рано или поздно должны были встретить кого-то, кто его знает. Просто, в виде его фанатов лично я представлял школьников.

Не удивились только двое: Мэй, выражение лица которой стало очень кислым, и Шенг — он просто кивнул девушке, подняв в приветствии руку. Похоже, для него фанатки — обычная рутина, он даже не оживился.

А Марина наконец выпустила мою руку, полезла рукой в карман…

— Блин! Телефон же сдох! — расстроилась она. — Мне коллаба с тобой могла бы кучу подписчиков принести. А ты чего не сказал, что с вами звезда?

И она осуждающе уставилась на меня. А я… У меня просто разрыв шаблона случился. Как она это представляла?

«Привет, голожопая неизвестно кто. Ты появилась в нашем доме не пойми откуда, снаружи толпы монстров, неизвестный владелец Частицы Мира, портал к людям-котам, Землю может сожрать Система… Но это всё вообще-то фигня, с нами — Рэд Стар. Уже три дня, бедный, отбивается от мутантов — они просят на груди расписаться. У тебя-то маркер с собой есть?»

— Ну ё-моё, даже автограф не попросить, ничего нет с собой, — девушка будто мои мысли прочитала. — У кого-нибудь есть блокнот?

— Марин, — вздохнул я. — Как считаешь, на фоне прихода Системы и возможной гибели человечества — как вообще важен этот автограф? Ну и то, что Шенг — звезда. Красная.

Звезда, блин.

Сложно человека, которого наблюдаешь несколько дней в обычной (для нового мира) обстановке, воспринимать как кумира сотен тысяч, а то и миллионов, людей. Шенг и Шенг. В бою не паникует, спину подставить можно, но лучше приглядывать. Надёжный парень, которому есть, куда расти.

А подписчики за него с изменёнными Системой тварями драться не будут, подписчики — это что-то эфемерное, что-то из мира, который уже никогда не вернётся.

Марина поникла:

— Ну да, простите. Я знаю Рэд Стара. Зовут Линь Миншенг, девятнадцать лет, овен. Я… Я Марина. Можно — Мари. Рада познакомиться.

Она улыбнулась и покраснела — без всякой игры в соблазнительницу. Ну вот, так она даже на человека похожа. Неужели сама не понимает?

— И мне приятно, — парень спокойно кивнул, чуть улыбнувшись. — Меня можно называть Миша или Шенг. В бою позывной — Рэд.

— Ты… Ты дерёшься с этими тварями?

— Мы все тут дерёмся, — буркнула Юля. — Ни за кого не прячемся. Сейчас надо или двигаться вперёд и становиться сильнее, или… Или — просто сдохнуть.

— Юля, да? — голос у Марины налился мёдом. — Спасибо, что одела меня.

Так елейно — и так бездушно. Юля буркнула:

— Не за что.

Смотрела она на руки Марины, снова вцепившиеся в моё предплечье. Бросила на меня украдкой осуждающий взгляд. Что вообще в её рыжей голове творится?

— Илья, — пискнул мой зам. — Рад знакомству.

И покраснел.

Ох, Илюха-Илюха…

— Олег, — вот Пятница держался гораздо лучше. — Привет.

— Привет, — Марина с милой улыбкой махнула ему рукой.

— Я Лена, — сказала с каменным лицом Лена. На Марину она смотрела с откровенной неприязнью, и я почувствовал, как пальцы девушки чуть сильнее сжали мою руку. Между девушками заискрило, и поднявшееся в комнате напряжение ощутили все. — Позывной — Тана. Но это только для своих.

Про «для своих» она только что придумала. Позывной есть позывной, он для боевых ситуаций.

— Здравствуй, Тана, — отозвалась Марина с приторной сладостью в голосе.

— Я не сказала, что ты можешь так меня называть.

— Ах, — Марина картинно вздохнула, отбросила с лица прядь волос. — Уверена, мы подружимся.

Взгляд Лены однозначно говорил: никогда.

Мэй молчала, не обращая внимания на то, что на ней скрестились взгляды всех в комнате.

— А ты девушка Рэда? — спросила Марина.

И откуда такой вывод вообще? Видно ведь, что они на одно лицо. Хотя, азиаты же… Китаянка бросила на неё полный раздражения взгляд, а Шенг вмешался:

— Это Мэйсян, моя сестра. Но можно просто Мэй и Маша…

— Мэйсян, — перебила брата девушка. Требовательно и бескомпромиссно.

— Хорошо, — холодный приём наших девчонок Марину не смутил.

— А это Умка и Буран, наши питомцы, — я снова не стал акцентировать внимание на своём классе. Наши и наши, нечего ей знать больше.

Умка на нас не обратил внимания — он увлечённо обгладывал кабанью кость. Это правильно — на ней не должны остаться жилы, связки хрящи и, тем более, мясо. Клейкий эффект костяному клею даёт коллаген, который при варке превращается в желатин.

Для того, чтобы в готовом клее не было лишних примесей, которые сделают его хуже качеством, нужны только кости.

Вот Буран Умке не помогал: он сидел у ног Лены, на Марину просто бросил короткий взгляд — и отвернулся.

— А их погладить можно? — спросила девушка. Кажется, даже искренне. Любит животных — уже не так плохо. Жаль, от этого она не перестаёт быть проблемой. При этом, кажется, даже сама этого не осознавая.

Илья уже пускает на неё слюни, да и Олег поглядывает с интересом.

Девушки все как одна настроены негативно.

Её защита ставит нас под удар некромантовых зомби — нас-то им приказано не трогать.

Не говоря о том, что польза отряду от неё пока может быть минимальная.

Это не значит, что мы её сейчас же выбросим на мороз — чтоб выживала сама, как хочет. Мы, всё-таки, не звери какие. А вот надеть рабский ошейник или посадить в подполье, если проблем станет создавать слишком много, можно.

Пёс фыркнул, а Умка снова не обратил на нас внимания.

— Лучше не надо. Буран, ко мне! Идём двор проверять.

Тварей не было, так что вся группа высыпалась наружу. Задачи я всем дал, даже кошаков выгнал, чтобы не грели уши. Пусть пока тушки лис к коновязи стаскают и ждут меня.

— О чём ты хочешь поговорить, дядя Никита? — спросила Марина после того, как я закрыл дверь на засов. Сидя на кровати, она чуть наклонила голову набок и медленно облизнула губы.

Я шагнул к разбитому окну, долбанул кулаком по ставне, заставив девушку вздрогнуть.

— Юля, хватит уши греть!

— Я… Да я… Ой, всё!

Марина звонко рассмеялась, но я её не поддержал. Молча зацепил табуретку, уселся напротив девушки.

— Ты не сектантка, — сказал я утвердительно. — С этим Доброславом была ради его денег.

Девушка потупила глаза:

— Он тогда не был психом. Яркий харизматичный мужчина, уверенный, успешный. Как молодой девушке перед…

— Марин, — перебил я. — Мне тридцать семь лет. Я работал следователем. Я был командиром разведотряда в Африке. Допросы научили меня неплохо разбираться в людях. Можешь не играть и сказать всё прямо.

— А ты хотел бы допросить меня? — отозвалась она и изогнула спину, выпятив грудь. Под тонкой тканью футболки отчётливо проступили соски. Пожалуй, будь в комнате светлее, они бы ещё и просвечивали.

Я с каменным лицом положил руку на рукоять ножа — не системного, а моего охотничьего. Под моим взглядом девушка мгновенно побледнела, под глазами отчётливо проступили синяки.

Ледяным голосом я спросил:

— А ты уверена, что хочешь этого?

Она опустила глаза в пол и, шмыгнув носом, покачала головой.

— Я скажу тебе прямо. Красивые статусные куклы мне были неинтересны и до того, как мир рухнул в тартарары. Сейчас — тем более. Нам нужны воины, нужны работники. Не наложницы, которые могут только светить симпатичной мордашкой и томно вздыхать.

— Не только, — тихо отозвалась девушка и подняла на меня глаза. Синие-синие и совершенно бездонные. И на какой-то миг весь мир для меня превратился в эти глаза, всё сущее стало лишь её прожигающим насквозь призывным взглядом.

Я даже не понял, как она оказалась у меня на коленях. Без футболки, горячая и желанная. Меня просто выбросило обратно в реальность — и мы уже целовались, а я одной рукой прижимал её к себе, а другой сжимал грудь.

Она застонала — кажется, я сделал ей больно, и от этого больно стало мне.

Марина — совершенство, и делать ей больно нельзя. Да я порву на лоскуты любого, кто обидит эту богиню! Как я вообще раньше жил без неё, как…

Стоп!

Забивший голову густой туман молнией пронзила одна единственная мысль: это не я.

Не я.

Девушка отчаянно захрипела, когда мои пальцы вцепились в её горло. Я рывком встал с табуретки и поднял Марину перед собой. Рука даже не дрогнула, с моей силой я мог бы поднять и двух таких Марин.

Её лицо налилось краской, руки отчаянно вцепились в моё предплечье. Розовые нарощенные ногти опять пронзили мою кожу, но я едва это заметил.

Девушка болтала ногами, из глаз ручьём потекли слёзы, а из носа — сопли.

Я придвинул её лицо к своему и тихо прорычал:

— Сделаешь так ещё раз — и я сверну тебе шею.

Потеря себя, мысли в голове — чужие и неестественные… По спине пробежал холодок. Срань господня! Вот он — контроль над людьми. Пусть пока и примитивный, банальное соблазнение.

Олег то же испытывает, когда его клинит, и он перестаёт сам управлять своими действиями?

Чувство, надо сказать, отвратительное.

— Или… — продолжил я, — … прямо сейчас тебя прикончить? Чтобы такая херня точно не повторилась. Ментальная бомба замедленного действия прямо в нашей группе, мать твою. Как считаешь, у меня хоть одна причина доверять тебе есть? Хоть одна — чтобы не избавиться от угрозы сразу?

Она задёргалась, отчаянно пытаясь кивнуть головой. Я выдохнул — и разжал хватку. Марина с грохотом рухнула на пол, пару секунд без толку разевала рот, как выброшенная на землю рыба. Наконец — со свистом вздохнула и принялась жадно глотать воздух, схватив себя за горло с отпечатками моих пальцев.

Я сходил к умывальнику, вернулся с полотенцем.

— Вытрись.

Всё содержимое носа у неё сейчас было на лице. Девушка сгребла полотенце, принялась оттирать губы и щёки, неловко прикрывая локтями грудь. Коротко покосилась на меня — и старательно высморкалась.

Я сел напротив неё на корточки, прибив к полу тяжёлым взглядом. Она отползла к кровати и с ужасом уставилась на меня, выронив полотенце.

— Пока что я вижу только одну причину, по которой мне не стоит убивать тебя, — произнёс я спокойно. — И эта причина — использование твоих навыков в своих целях. Только вот, это не окупает того, что я не могу доверять тебе. Опасности от тебя больше, чем пользы. Не говоря о том, что на тебя охотятся монстры твоего бывшего.

И…

Я откровенно блефовал.

Ну буду я убивать девушку только из-за того, что она дура.

Ей, впрочем, об этом знать не нужно. Пусть считает, что цели у меня исключительно корыстные. Это тот язык, на котором она привыкла разговаривать, продавая себя очередному толстосуму, который готов раскошеливаться за доступ к юному телу и сомнительный статус щедрого папика.

Марина молчала, тяжело дыша. Сказать ей, похоже, было нечего.

Я поднялся, подобрал с пола её футболку. Швырнул девушке:

— Оденься.

И отвернулся. Спину ей подставлять было не страшно: даже если девушка метнётся за мечом или другим каким оружием, я её успею обезвредить уже на втором шаге.

Доброслав в прокачку своих женщин вкладываться не стал, Марина сейчас — самый обычный человек. Ну, только с навыком.

Несколько секунд за моей спиной слышалось только тяжёлое дыхание, потом она всё-таки зашуршала одеждой. Скрипнула кровать — Марина поднялась с пола.

— Я ты мне правда понравился, — буркнула она. — Суровый, симпатичный. Ну, так — по-своему. В Голливуде тебе только русских ликвидаторов давали бы играть. Но… — вздох. — Ещё ты меня пугал немного. Теперь ясно, почему.

— А давай-ка проверку, — хмыкнул я, обернувшись. — Скажи мне сама, в чём твоя ошибка. Главное, подумай хорошо. Не так, как с автографом Шенговым.

Марина бросила на меня обиженный взгляд и, надув губы, скрестила на груди руки.

Отходчивая она, ничего не скажешь. Или привыкла к вспышкам ярости со стороны своих папиков, или хоть что-то понимает в людях и видит, что я ей голову отрывать не собираюсь.

А может, и то, и другое.

Марина молчала с минуту. Выдохнула:

— Я ошиблась в тебе. Надо было сразу понять, что нормального мужика вижу.

Я поднял бровь, уточнил:

— Лесть? Серьёзно?

Она мотнула головой.

— Нет, ты не понял. Я… Короче, я перепугалась. Одна, слабая и беззащитная. Почти голая, блин — а тут толпа хрен знает кого. Да, я сама виновата, что… Ну, ты сам знаешь, что. Не надо было пить и… И вообще.

— Содержательно.

— Не издевайся! Я… Я привыкла, что никто и никогда просто так не поможет. Каждый сам за себя, понимаешь? И действовала, как всегда. И ведь почувствовала, когда знакомились, что у вас тут… Ну, типа — по семейному всё. Что ты не держишь пацанов в страхе и не трахаешь на правах старшего девчонок. Хотя… У тебя что-то с Леной есть?

— Почему с Леной? — хмыкнул я. — Ты всем девчонкам не понравилась.

— Нет, там по её реакции сразу видно — она меня за гаражами мечтала поймать и голову пробить. И Лена тут старшая, а по тебе сразу видно, что малолетками не интересуешься.

«За гаражами», надо же. Типичные золотые девочки так не говорят, у кого-то есть интересная история за плечами. И мозги хоть немного, но работают, надо признать. Просто, как у Шенга — альтернативно, на своей волне.

— Я прошла проверку? — буркнула Марина, отведя глаза. — Или убивать будешь?

— Вообще-то, тебя кое что похуже смерти ждёт, — ответил я спокойно. — Можешь попрощаться со своим маникюром, от него завтра ничего не останется.

Девушка сжалась и всхлипнула тихо:

— Пытать будешь? Ногти вырывать? Лучше сразу убивай.

— Нет. Просто, тебя ждёт очень много ручной стирки. Готова к трудотерапии?

Ладно, буду честен: вид того, как она офигела, согрел мне душу. Чуть-чуть, самую малость, но согрел.

— Ребят, все сюда, у меня важное объявление!

Марина, втянув голову в плечи, стояла рядом — поникшая и жалкая. На ней был серый свитер с высоким воротником, из-за которого она напоминала нахохлившегося воробушка.

Надела она его, чтобы спрятать синяки на шее. Сама, я её не просил об этом.

И, что у неё вызвало панику — я не собирался оставлять в секрете то, что она только что учудила. Не хватало ещё сунуть к ребятам менталистку-соблазнительницу, никак их не предупредив о её способностях.

Ничего, пусть учится нести ответственность за свои поступки.

Ребята собрались вокруг, с удивлением переводя взгляды с меня на поникшую девушку.

— Что-то случилось? — пискнул Илья.

— Марин, расскажешь?

Она кивнула, бросила на меня затравленный взгляд — и нехотя начала:

— Мой класс — наложница. Меня… Меня никак не прокачивали, а сама я ни за что бы не смогла. Но… Но у меня есть навык, один единственный. И это — приворот. Он… Он влюбляет в меня, и временно вызывает сильное влечение, страсть… Ну, вы поняли.

Для недавней соблазнительницы она говорила неожиданно стеснительно и ужасно мямлила. И, кажется, это даже не было игрой, она в самом деле едва заставляла себя говорить.

— Я проверяла навык — там, у себя. Он полностью действовал и на… На Доброслава. И даже на Наташу — она другой класс получила, она жрица. Их я обманула, другой навык выдумала. А сейчас попробовала применить приворот на дядю Никиту.

— Ты. Что. Сделала⁈ — прорычала Лена.

— Я попыталась при…

— Это я поняла. Какого…

— У меня не получилось! — взвизгнула Марина. — Не сработал навык на нём, понятно! Вот!

Она рванула воротник свитера, показав синяки.

— Он взбесился и чуть голову мне не открутил, ясно вам? Я… Я виновата. Хотела стать вторым человеком группы. Ну, ладно, на самом деле первым. Крутить вами и делать, что захочу. Я… Я больше так не буду.

Система, скажи, за что мне это? «Я больше так не буду», блин. Я… Я ведь шутил про детский сад. Можно не надо, а?

Лена взглядом, кажется, хотела разорвать Марину на атомы. Повернулась ко мне — и в её взгляде промелькнула теплота, тут же, впрочем, сменившись беспокойством:

— Это не опасно, Никит? Может, изолируем её? В погребе холодно, а вот подполье вполне подойдёт.

— Угу, — буркнула Юля. — А то Илья, пока представлялся, чуть слюной не захлебнулся. Он на ней мысленно уже раз пятьсот женился, наверное. Она пальчиком поманит — он без всяких навыков нас грохнет и убежит с ней в закат. Кобелина.

Юля покраснела, как помидор. Илья, кстати, тоже. А вот с ответом он нашёлся не сразу.

— Кузнецова, ты… Ты охренела, что ли? Да я…

— И Олег такой же! — рявкнула Юля. — Только Миша у нас молодец! И дядя Никита!

Пятница спорить не стал, только потупил глаза.

Я громко хлопнул в ладоши:

— Спокойно, ребят. Своё наказание Марина ещё получит. И сейчас, когда мы знаем о её способностях, они уже не так опасны. Навык работает на слабых волей. Я уверен: среди вас таких нет. Присматривайте за Мариной, она у нас на испытательном сроке. И ещё одно: просто учтите, что действовала она так из-за испуга. В других обстоятельствах, может быть, и не глупила бы настолько сильно. Но, других обстоятельств не предвидится. Люди совершают ошибки, у людей это вообще любимое занятие. Пока что она заслуживает второй шанс. А не оправдает наше доверие…

Я бросил на Марину тяжёлый взгляд.

— … что же, она знает, что тогда её ждёт.

Девушка поёжилась и удручённо кивнула.

— Всё, расходимся по делам. Марин — иди в дом. Тебе отлежаться надо, завтра много работы.

— Можно в туалет? — пискнула она.

— Давай.

Я бросил короткий взгляд в спину удаляющейся девушки.

Перед выходом из дома я сказал ей кое что ещё:

— Не смей пудрить голову пацанам, Марин. Они мелкие ещё, мозг легко на второй план может отойти. Если почувствую, что что-то не так…

А она вдруг тихо засмеялась.

— Ты не понял? — хмыкнула она. — Теперь… Теперь ты мне нравишься только больше. Я не отступлюсь. Тебе не нужна красивая статусная мордашка? Значит, я стану не просто статусной мордашкой — и ты всё-равно будешь моим. Без всяких навыков и хитростей, сам. Я стану лучше и полезней твоей Лены — даже если мне придётся просто домохозяйничать с вами. А ещё… Когда навык сработал, мне всё понравилось.

И она мне самым наглым образом подмигнула.

Я упёрся плечом в косяк, бросил на неё полный скепсиса взгляд.

— Хочешь, скажу тебе тогда кое-что важное?

— И это мне поможет? Конечно, хочу!

— Думай о другом, Марин. Не о безопасности, не о моей спине, за которой можно спрятаться. Доброслав научил тебя бояться. А мои ребята… Они не боятся, они идут вперёд. Ты помнишь чувство беспомощности, когда очнулась в кровати связанная и полуголая? Помнишь, как тебя пугал Доброслав? Его твари?

Она помрачнела, но кивнула.

— Я не строю на твой счёт иллюзий — ты в первую очередь думаешь не о группе, а о себе. И эта не то, что нам нужно, чтобы выжить. Появится интересный мужик, которого можно окрутить — и ты упорхнёшь от нас. И хорошо, если ещё и в спину не ударишь.

— Я!..

— Не такая? Подумай хорошо и ответь хотя бы себе, так ли это на самом деле. Самообман — тоже обман. Но я бы хотел, чтобы ты осталась с нами. У твоих навыков есть потенциал. Он раскроется не скоро, не в этом лесу — но раскроется. Подкладывать тебя в постель мужикам не собираюсь, не волнуйся. Система на десятом уровне обещает специализации — и там, возможно, будут пути без секса. Просто — контроль над разумом.

Она впилась в меня глазами. Спросила:

— И если я такая непостоянная дрянь с потенциалом — зачем мне вы? Я для вас так и буду чужачкой, которая хотела вероломно трахнуть непогрешимого тебя. Опасной и непредсказуемой.

— С нами ты тоже можешь перестать бояться, — ответил я просто. — Никакой беспомощности, никакого страха, твоя судьба — в твоих руках. Контроль не над слабовольными через навыки, а контроль над своей жизнью. Настоящая сила. А ещё — семья. Люди, которым ты сможешь доверять безоговорочно. Потому что, признайся уже себе: именно это ты и ищешь. Уверенность, внутреннюю опору. И тех, кто не предаст и не выбросит тебя, как драную кошку, когда наиграется.

— Психологом себя возомнил? — прошипела она. Правда — глядя в сторону, а не мне в глаза.

Я только плечом дёрнул:

— Подумай. Это — настоящий шанс на что-то большее. Не изгадь его. А теперь — пошли сдавать тебя ребятам.

Марина тут же поникла, как провинившаяся школьница.

— Я… Блин, дядь Никит… — промямлила она. — Может, не надо?

Я улыбнулся, вспомнив, как в первый день снимал Олега с дерева.

Ответил:

— Надо, Федя. Надо.

Глава 12

Думать о Римской Империи

Получив от Системы награду за то, что пережил первые сутки, Матвей, внезапно для самого себя, просто свалил весь лут в кучу и лёг спать. Сил на то, чтобы разгребать это, не было ни физических, ни моральных.

Хотя, чего удивительного? Позади был многочасовой спуск с орбиты, в реальность которого слабо верилось до сих пор.

Тем более, Матвей сделал всё, чтобы выжить здесь и сейчас: забаррикадировался, спрятался в шкафу. Большего в его условиях было просто не добиться.

Разве что, надел поверх комбеза широченный системный пояс, который сам по себе был заодно и защитой для живота, и прикрепил к нему ножны с кинжалом. Лом и ключ просто уложил рядом, а чертежи, компас и непонятные монады свалил в углу шкафа.

И — просто вырубился.

Проснувшись, Матвей долго не открывал глаза, надеясь, что ему всё привиделось, и что на самом деле он спит в своей каюте на станции. Сейчас проснётся, пойдет в столовую, встретит товарищей. Мартину, Шин Юри, Петрова, Карэн и Абая — и вместе с ними посмеётся над дурацким сном. Но нет. Где-то очень далеко, на грани слышимости, раздался мощный удар, отдавшийся вибрацией по стенам, и Матвей вздохнул.

Холодный металл шкафа, в котором он устроился, визуально, конечно, надежно изолировал от внешнего мира. Но увы, эта защищенность была иллюзией: любой монстр вскроет его, как консервную банку. Нельзя было вечно просидеть в нём, поэтому нужно было действовать.

Сделав несколько вдохов, он осторожно распахнул дверцу, высунул голову, прислушался. Могильная тишина. Тот непонятный удар был единичным, и больше ничего не было слышно. Ни шагов, ни рычания. Значит, пока безопасно.

Матвей выбрался наружу, размял затекшие мышцы, потянулся. От души напился и снова полез проверять всё доступное пространство. На этот раз без спешки, с максимальной тщательностью.

Откладывал всё, что хотя бы теоретически могло быть полезным, но в первую очередь искал еду. Да, после прокачки он съел вообще всё, что нашёл — но что-то ведь и пропустить мог.

Наконец, повезло — в одном из шкафчиков нашлись чай, кофе, сухое молоко и сладости: шоколадные конфеты, нетронутая упаковка печенья-сэндвича, зачерствевшие в целлофановом пакете сахарные булочки без начинки и нетронутый брусок халвы весом килограмма в полтора.

К сладкому Матвей особой любви не питал, а от мысли, что есть его придётся на голодный желудок, даже подташнивать начало. Ладно, если начать с булочек — будет не так плохо.

Чайник тут был только электрический, но нашлась металлическая кастрюлька с уже воняющими остатками чего-то некогда съестного. Её Матвей отмыл — благо, водонапорная башня подавала воду в водопровод и без работающих на электричестве насосов.

Правда — сюда, в подвал. На этажах выше первого такая благодать уже сомнительна.

Воду в кастрюльке Матвей поставил греться на газовой горелке, сам закончил обыск и — о чудо! — нашёл целый пакет с дошиками. Двенадцать пачек — настоящее спасение на первое время.

В общем, позавтракать получилось относительно нормально, не только сладостями. Даже в голове немного прояснилось — тем более, этому поспособствовал и крепкий несладкий кофе с ложечкой сухого молока. С приятной тяжестью в животе Матвей полез вдумчиво проверять награды от Системы.

Кинжал и пояс он рассмотрел ещё вчера. Чего уж, они на нём и были. У клинка металл был тот же, что у разводного ключа и лома. Что это за металл, Матвей сказать не взялся бы — ничего подобного прежде он не видел.

Компас, указывающий к терминалу Системы, был простым и понятным. Прозрачные сферы монад со светящимися изнутри голубыми огоньками Матвей просто без толку покрутил в руках. Ясно, что это что-то важное — только вот что?

Одну монаду Матвей, по примеру эссенций и навыков, сунул в рот — но она и не думала растворяться, только слегка щекотала язык. Будто по нему едва ощутимые разряды электричества прошлись.

Да уж, награду получил, а что — чёрт его знает. Может, это какой-то системный источник энергии, эдакая батарейка? Типа, сунул в БФГ — и стреляй себе по мутантам сгустками раскалённой плазмы. Жалко, сам БФГ Система не выдала…

Вообще, именно такая награда вряд ли была дана на пустом месте. Может быть, в чертежах требуются монады, и от их места там хоть что-то прояснится?

А то, пока что, они выглядят разве что годными как навершие для посоха волшебника. Или как атмосферный декор в комнату гадалке — в дополнение к хрустальному шару.

Чертежи… С чертежами всё было непросто.

Первый оказался чем-то типа древнеримского скорпиона. Эдакий огромный стационарный арбалет. Ну, или — маленькая баллиста. Разве что, механизм был гораздо сложнее.

Как минимум потому, что дырокол (а именно так назывался чертёж) был с тремя плечами, мог запускать разом по три огромных болта и, вдобавок к этому, был ещё и многозарядным, со сложной чисто механической системой подачи снарядов.

Да и список материалов был приличный.

В общем — штука интересная, но не актуальная. На стенах крепости или в запряжённой лошадьми тачанке может показать себя отлично, но пока такое и не собрать, и применять негде.

Матвей, правда, уже со следующим чертежом понял, что первый был вообще не сложным. Когда мелькающие голографические символы начали передавать в голову конструкцию, он не сразу поверил в реальность… Ну, не увиденного, конечно. Скорее — напрямую загруженного в мозг.

Это был механический конь. Но… своеобразный.

Тело было похоже скорее на компактный мотоцикл со сложным рулём, способным двигаться в разных плоскостях. Ну и, были ещё ноги — короткие и толстые.

В общем, не конь скорее, а ослик. Название — Буцефал. Тут Система явно адаптировала его для человечества. Вряд ли в других мирах все знают коня Александра Македонского.

И, во-первых, похожая разработка уже была у японцев, у Kawasaki. Появилась ещё в начале двадцатых, но до ума её не довели до сих пор. Кибернетический конь так и остался футуристичным концептом, паршиво показавшим себя в реальности.

Во-вторых…

Во-вторых, Матвей краем глаза будто заглянул в бездну. Все эти средневековые системные кинжалы, его лом и разводной ключ… Это не верхушка айсберга даже, это — самое остриё его верхушки, под которым на поверхности огромная ледяная гора, а под поверхностью…

Под поверхностью — километры и километры льда, уходящие в эту самую бездну.

В чертеже были системные источники энергии, некие инфокристаллы, сложнейшие механизмы, энергопроводники… Это взрывало мозг. А ещё — пробуждало жажду добраться до таких глубин знаний, от убийства мутантов ломом дойти до такой вот иномирной продвинутой робототехники.

Даже если на это уйдут годы, десятилетия — стать тем, кто овладеет новыми невероятными технологиями.

Кого-то, наверное, такие откровения могли бы напугать. Чувствовать себя песчинкой на краю пропасти, беспомощным ребёнком перед циклопической гранитной плитой неизведанных знаний…

Матвея это не пугало.

Он с детства мечтал летать — и стал пилотом.

Он решил пойти после войны в космонавты — и он этого добился.

Он не хотел подыхать — и сам спустился (мать его!) с орбиты.

А теперь Матвей нашёл новую цель. Такую, ради которой стоит бороться до самого конца. Не просто животное выживание и предложенный Системой путь к абстрактной силе — нечто большее.

Знания.

Не просто так Система сделала его инженером, она полностью угадала суть Матвея, как человека. И теперь показала, чего на этом пути можно добиться.

Чего ждать от третьего чертежа, Матвей не знал. Замелькали символы, и…

Универсальный инструмент.

Странная штука: он требовал для основы любой системный инструмент для ремесленных классов. Разводной ключ Матвея для этого вполне подходил. И ещё — источник системной энергии, один малый инфокристалл, монаду и некий трансмутатор.

Инструкции по сборке не было. Похоже, трансмутатор брал всё на себя. Собранный универсальный инструмент по мысленной команде мог принимать форму любого инструмента, ограниченный только объёмом материала.

— Магия, блин, — буркнул Матвей, отложив карточку с чертежом. После долгого молчания голос осип, и пришлось прокашляться. — Зато, проще Буцефала. И материалов меньше.

Правда, где их брать — уже другой вопрос.

Матвей выдохнул.

Что же, всё это — далеко идущие планы. Пока что нужно добраться до скелетоника — того самого экзоскелета, — выйти в город и отыскать там терминал. После открытия осколка двигаться на родину.

Это будет сложно и долго, но Матвей уже спустился с орбиты. Масштаб этого деяния на совершенно другом уровне. Так что, путь из Африки в Россию он тоже осилит.

Тем более, есть Путь Пионеров — железная дорога, проложенная от Кисмайо до российской границы. Самый лучший вариант сейчас, когда сдохла вся электроника.

До механических коней ещё далеко, альтернатива — конь обычный, мясной, или же велосипед. Матвей, впрочем, выбрал третий: дрезину. На вокзале хоть одна найдётся обязательно. А даже если и нет, то можно сделать собственноручно, конструкция то несложная.

Прежде, впрочем, не помешало бы найти спутников. Посетить русский квартал в Кисмайо, посольство России, гостиницы… Если люди и собаки стали смертельно опасными тварями, во что могли превратиться африканские хищники?

Пара надёжных товарищей для путешествия через два континента нужны, как воздух.

Если повезёт — выжившие могут быть и здесь, в одном с ним здании. Кто-то тоже мог спрятаться, забаррикадироваться… Правда, пересечься с ними нереально практически, станция огромна.

Ладно, жизнь покажет.

А пока в голове вертелся план, оформившийся ещё ночью перед сном: нужно оружие. Не имеющиеся кинжал, лом и разводной ключ, а нечто, чем можно убить противника издалека, нужно оружие дальнего боя. То, что даст шанс выжить в схватке на расстоянии. И единственное, что он мог собрать прямо сейчас — арбалет.

Не такой, как дырокол. Напротив, пусть он будет примитивный, грубый, тяжелый — лишь бы работал. На роль болтов сгодится арматура, обрезков которой тут полным-полно. Даже такой арбалет сможет доставить неприятностей любому противнику.

Оглядев сварочную мастерскую, Матвей встал и принялся исследовать её в поисках необходимого.

Первым делом, ему нужна была основа. Он быстро нашёл старую сварочную раму на колесах, использовавшуюся для перевозки тяжелых газовых баллонов. Угловатый каркас из прямоугольных металлических труб — идеальный выбор.

Снял с неё колёса, обрезал всё лишнее, оставив только необходимую основу. Снял стальную пружину со старого пресс-механизма. Вытянул её с усилием, чуть не надорвавшись, но добыл. Натяжение у неё, конечно было адское, но в текущих условиях это именно то, что нужно. Один конец приварил к корпусу, усилив проволокой, второй — к подвижной направляющей. Её сделал из стальной трубы, разрезанной и расплющенной. Зажал в тисках, отрихтовал молотком. Получился примитивный жёлоб — для арматурины. Вырезал посадочные пазы, прихватил сваркой.

Собрал разбросанные куски арматуры, нарезав на одинаковые куски. Всё той же газорезкой обрезал концы, получив зазубренные наконечники и для стабилизации обмотал изолентой хвостовик — в несколько слоёв, добавив распушённые провода. Получилось нечто вроде хвостовых перьев. Не идеально, но лучше, чем ничего, да и не собирался он стрелять на дальность.

Главное, не подпускать монстров ближе пяти метров к своему бренному телу.

Спусковой механизм создал из куска тросика, двух пружин и старой ручки от рубанка. За полчаса собрал простейший спуск — тетива фиксируется за крюк, рычаг тянет вниз, отпуская. Натяжка вручную, силой мышц.

Вышло чертовски неудобно, но, главное, работало. Можно было бы сообразить ворот, но в сварочной просто не нашлось необходимых элементов.

Тетиву сделал всё из того же троса. Концы обмотал проволокой и сварил для надёжности. Вместо прицела приварил два болта, постаравшись отцентровать. Тоже спорное решение, но оно хотя бы позволяло целиться. Финальным аккордом стал ремень для переноски.

Когда Матвей закончил сборку, Система выдала сообщение:

[Вы создали: Примитивный тяжёлый арбалет

Опыт +10

3300 / 500

Удачи, игрок!]

Да, удача точно не помешает.

Встал в конец помещения, постарался выцелить старую пепельницу из банки кофе Пеле… Выстрелил, услышав греющий сердце стальной лязг.

Прогрохотало знатно.

Конечно же, Матвей не попал, промахнувшись на целую ладонь в сторону, но его устроил и такой результат. Если монстр будет мелкий, расправиться с ним можно будет и подручными средствами — тем же ломом, — а если здоровяк, то у него убавится прыти после попадания килограмма, а то и полутора, ржавой арматурины.

Главное, что у арбалета была просто отличная пробивная сила. По крайней мере, выбоина в цементной стене получилась знатная, так что в гипотетическую мягкую плоть монстра арматура должна будет зайти с лёгкостью.

Матвей взял чёрную термостойкую краску, покрыл арбалет в два слоя, чтобы металл не бликовал, и отложил в сторону.

Но, это было оружие, тогда как требовалась ещё и надёжная защита. Такая, чтобы остановить и шустрых зомби, и гигантских собак — и любую другую дрянь.

Брошенный по сторонам взгляд подсказал, что нужно сделать.

Матвей отложил в сторону горелку, устало выдохнув. Щёки пылали от жара расплавленного металла, в ушах до сих пор звенел металлический лязг от ударов молотка, но, главное — работа была закончена. На полу, среди металлических обрезков и грязи, стояло его новое творение — ростовой щит.

Тяжёлый. Грубый. Уродливый. Но он вызывал у него довольную улыбку, когда он представлял его в действии.

Началось всё с размышлений. Арбалет хорош, когда враг далеко, лом — когда враг близко. Но если врагов много или они сильнее? Делать доспех? Так он насмотрелся на когти монстров, пробивающие сталь, так он только снизит себе мобильность.

Поэтому, нужно было укрытие, желательно мобильное, которое можно таскать с собой. За которым можно спрятаться, собраться, перехватить оружие поудобнее. А ещё лучше — из-за которого можно продолжать бой. И щит стал логичным решением.

Огромный, почти в человеческий рост. Основа — цельный лист металла с раскроем один на два метра и толщиной в три миллиметра. Вес почти пятьдесят килограммов, поэтому Матвей сразу уменьшил его примерно до приемлемых двадцати-двадцати пяти.

Высота стала около метра восьмидесяти (в рост Матвея), ширина — около восьмидесяти же сантиметров. Углы Матвей немного закруглил: нижние сильнее верхних. Наварил ребра жёсткости из всё той же арматуры. Приварил их крест-накрест, создав прочную внутреннюю раму, снова добавив веса.

Он не был идиотом: весить вся эта конструкция в итоге должна была чудовищно много. Сражаться с такой в руках в классическом смысле невозможно. По крайней мере, пока не получится на максимум прокачать силу. Или хотя бы надеть скелетоник.

Поэтому, Матвей придумал подпорки — выдвигающиеся ноги, которые позволяли установить щит как стационарную баррикаду. Ровно под углом, нужным для того, чтобы сдерживать удар. Упереть в землю, особенно в узком месте вроде дверного проёма, и можно держать оборону, не надрываясь и не держа его на весу.

Более того — примерно такими же щитами активно пользовались в Средние века арбалетчики. Особенно активно — германские, из Священной Римской Империи. Эти большие щиты для стрелков назывались павезами и тоже ставились вертикально при помощи подпорок или заострённой нижней части.

Но, это была только основа. Щит должен был стать таким, чтобы к нему было страшно подходить. И чтобы нечеловечески живучие твари от столкновения с ним получали максимально возможный урон.

Решение нашлось моментально: шипы.

Каждый, кто попробует врезаться в щит с разгона, должен пожалеть об этом. На помощь снова пришли обрезки арматуры. Матвей расположил их по передней плоскости в шахматном порядке, аккуратно приваривая, чтобы не прожечь лист.

Прорезал смотровую щель. Что толку в щите, если не видишь, кто перед тобой находится? Получилась узкая полоска сантиметров пять высотой и тридцать в длиной. Матвей защитил её кусками толстого оргстекла, прикрученными болтами с резиновыми прокладками. Не герметично, но плевать — главное, что защитит от осколков и других возможных угроз.

Ниже щели сделал две боковые прорези. Слева — для прицельного выстрела из арбалета. Справа — чтобы ткнуть чем-нибудь острым, не высовываясь при этом. Прорези изнутри закрывались задвижками, закреплёнными на петлях и фиксируемыми шпильками.

Рукоять сделал из арматурин, надев на них обрезок резинового шланга и обмотав его изолентой. Добавил две довольно тугих петли из тканевого ремня для надёжной фиксации предплечья. Таскать такую тяжесть станет чуть проще.

Слева сделал зеркальную копию основной рукояти — чтобы можно было вцепиться в щит сразу двумя руками. Немного подумав, добавил в нижней части складные колёсики. Взял от рамы, которую разобрал для того, чтобы создать арбалет.

Сами колёса надёжные, рассчитанные даже на больший вес, складной механизм вышел примитивным, но долговечным. Из разряда «так просто, что ломаться нечему». В бою даже один быстрый рывок с тяжеленным щитом может однажды спасти жизнь.

[Вы создали: Примитивная тяжёлая павеза

Опыт +10

3310 / 500

Удачи, игрок!]

Неплохо, но тут Система немного поспешила. Последним Матвей решил вопрос переноски щита за спиной. Тут просто одним ремнём или даже лямками не ограничишься. Сделаешь что-то не так — и плечи оттянет, и затылком будешь биться, и низ щита будет стучать при ходьбе по ногам.

Всегда таскать такую бандуру в руке — идея так себе. Для колёсиков может быть неподходящая поверхность. То есть, нужен и третий вариант транспортировки.

В итоге, на сам щит Матвей лишь приварил на двух уровнях по четыре надёжных крюка. Взял найденный в одном из шкафов рюкзак. Объёмный, серый, в минималистичном дизайне, с узким отделением под ноутбук, большим отделением для всего остального и маленьким кармашком спереди. По бокам были лишь сеточки для бутылок с водой, а type X выход для повербанка на лямке стал не актуальным без электричества.

К спинной части рюкзака Матвей проволокой приладил раму из арматуры с парой перекладин. Саму раму смягчил всё теми же обрезками шланга и изолентой, чтобы не стереть себе металлом спину.

Сверху прошил всё сложенной втрое тканью (получил, располосовав одну из спецовок, висящих тут же, на вешалке). Проволокой подшил лямки к раме, проволокой же укрепил сами лямки — и тоже обшил тканью, чтобы металл не давил на кожу через одежду.

К раме у спины приварил арматуру, окружив по итогу рюкзак металлической конструкцией в виде граней куба. Точнее — половины куба. Снизу приладил сетку — туда можно набросать что-нибудь по мелочи.

По бокам сделал для жёсткости перекладины, на них приварил крючки. Тоже могут пригодиться, чтобы подвесить что-то полезное. В итоге вышло: внутренняя часть рамы мягкая, она прилегает к спине. На внешнюю вешается на крючки щит — на верхнюю и нижнюю перекладины.

Для коридоров станции переноска на спине не подходит, конечно. Снимать долго, а щит всегда должен быть под рукой. А вот по пути к городу, на открытом пространстве, пригодится.

Матвей надел рюкзак, поставил щит вертикально на пол. Несколько раз с грохотом его уронил — хорошо хоть, не на себя. Наконец, приловчился подцеплять крючки рамой рюкзака. Встал с этой неподъёмной бандурой на спине, походил туда-сюда.

Тяжко, конечно, но вполне по силам. Он не офисный планктон, всё-таки, а лётчик и космонавт. Вот таскать щит только в левой руке тяжко будет.

Матвей присел, услышав, как нижняя грань щита долбанулась об пол. Нырком снять крючки и стремительно развернуться, схватившись за ручки павезы, получилось с первой попытки.

Ну, не так плохо.

Да, щит получился неуклюжий. Матвей уже представлял, как будет проклинать сам себя за то, что сделал такую неподъёмную конструкцию, таская с собой, но при этом понимал — скорее всего, она спасёт ему жизнь.

В условиях узких коридоров станции — практически стопроцентно.

Под конец, как и арбалет, Матвей покрыл всю конструкцию краской. Подхватил, поставил вертикально. С грохотом раскрыл две подпорки, выбив их ногой — и щит встал, как влитой. Теперь, чтобы его опрокинуть, понадобятся значительные усилия, особенно учитывая торчащие наружу многочисленные шипы.

Зашёл за щит, упёрся плечом, выставил лом в правое отверстие и нанёс несколько колющих ударов, лязгая металлом по металлу. Почувствовал себя легионером в древнеримской манипуле и улыбнулся.

На сегодня план он выполнил, ещё и, как положено любому настоящему мужчине — подумал о Древнем Риме. Трижды.

Смущало одно: станция будто вымерла. За день Матвей не раз очень сильно шумел, но ему лишь раз пришлось замереть, услышав, как где-то в глубине здания с воем и топотом пронеслась целая стая мутантов. К его укрытию они не приближались, быстро скрылись где-то в коридорах.

И несколько раз вдали снова раздавались могучие удары, от которых по полу и стенам проходила вибрация. Что это за кинг-конг там воевал, даже думать не хотелось.

А за делами, по ощущениям, аккурат закончился третий день. Матвей поел, задумчиво глядя на арбалет и щит. Завтра его ждёт новое путешествие по коридорам, там же будет шанс опробовать обновки.

Паршиво то, что он не особо готов встречаться сразу с целыми толпами тварей — а недавний шум отлично показал, что они держатся вместе. Ему по силам бить одиночек, максимум — пары, и то только с удачной позиции.

Хотя…

Закончив с ужином, Матвей из арматур наварил так называемый чеснок — острых металлических ёжиков, ещё одно изобретение Средневековья. За каждого из сделанных двух десятков получил по единичке опыта.

Швырнуть это добро в коридор перед собой — и жизнь тварей сходу осложнится. Они пока не похожи на перекачанную дрянь с орбиты, их чеснок хоть немного, но задержит, искалечив ступни.

И, что важнее — разделит, дав ему шанс убивать противников по одному, а не встречать толпу с неповоротливым щитом и тяжеленным ломом.

Последним элементом своего снаряжения Матвей сделал простенькие бола. У них конструкция вовсе элементарная: два грузика, собранные из сваренных вместе гаек, он прикрепил к концам металлического тросика.

Бола сделал три штуки. Потренировался швырять — ножки стула они оплетали неплохо. Если повезёт, выйдет стреножить и мутанта. Опыт удалось добить до красивой цифры:

3333 / 500

Жалко только, что Матвей сейчас вряд ли справится с сотрясающим стены гигантом. Что это может быть за тварь, идей пока не было. Зато, появилось подозрение, что именно она ответственна за пропажу трупов из коридоров. И она же спугнула большинство мутантов — их, так-то, на станции должны были быть сотни, если не пара тысяч.

Судя же по шуму — ни черта, они разбежались по округе.

Имеет смысл по пути к месту хранения экзоскелета пошерстить по мастерским — возможно, получится соорудить ещё что-нибудь интересное. Например — огнемёт. Или коктейль Молотова хотя бы. Вряд ли неизвестный колосс будет огнеупорным.

Не говоря о том, что можно наткнуться на снаряжение охраны. Пригодятся и бронежилеты, и оружие — будь то автоматы, ПП или пистолеты.

Обдумывал это Матвей, уже забравшись в шкаф. Тело требовало отдыха, а четвёртый день после прихода Системы обещает быть сложным.

Любуясь мерцающим свечением монад, Матвей уснул.

Глава 13

Пикничок

Охота на глухаря у моих кошаков не задалась с самого начала.

По многим причинам, основная из которых: Система этого лесного петуха превратила в настоящую машину смерти. Роста в нём было около двух с половиной метров, размах крыльев был и вовсе больше трёх. Летать, правда, этот разжиревший здоровяк не пытался, но под его отчаянные махи крыльями было лучше не попадать: мощь там явно такая, что шею сломать может.

Чёрное оперение с зеленоватым отливом на груди и ороговевшая кожа ног оказались вполне рабочей защитой от системного металла. От рубящих ударов Милы толку не было совсем. Да и рисковала она очень сильно, когда прорывалась в ближний бой.

Ручейку было проще. Колющие удары хоть как-то ранили глухаря, но он от них лишь зверел всё больше и больше. Клекотал, пытался перехватить древко мощным клювом, на котором появился хищный изгиб, как у орла какого-нибудь.

Глаза птицы прикрывали и сверху, и снизу, красные наросты. Кошак, как ни старался, никак не мог завалить переростка одним точным ударом копьём.

Тем более, глухарь и не давал безнаказанно себя бить. Колотил крыльями, прыгал, пытался подмять моих питомцев под себя. Весу в нём было центнера два, пожалуй, а то и больше. Если напрыгнет — к чертям раздавит.

К тому же, Система выдала ему не только крепкий мощный клюв, но и внушительные когти и шпоры. Всем своим арсеналом он активно пользовался.

В общем — это не глухарь, а бронированная диатрима на спидах. Надеюсь, системный баланс не дал на нём сбой, и хотя бы кости у петуха обычные, а не повышенной прочности. Иначе, из него выходит слишком уж несправедливый противник.

Даже сейчас мои кошаки живы лишь за счёт более высокой ловкости и потрясающей смеси из природной хищной грации и развитой координации тела. Ручейку проще, он с копьём на двухметровом древке, а вот Мила со своими кинжалами вынуждена чудеса акробатики показывать, когда прорывается в ближний бой.

Буран рядом со мной рычал и рвался в бой, но я его от себя не отпускал: нечего ему там делать. Один удар когтями или клювом — и конец. В системном терминале я видел способ, как сделать моего пса не просто помощником, но и реально эффективно боевой единицей.

Жаль, что этот способ для него чертовски опасный, с неиллюзорным шансом потерять не просто питомца — друга.

Да и, чего уж — опыта за это придётся отвалить немало. В прошлый раз столько потратить банально не было возможности.

А Умку, кстати, я сегодня с собой не взял. Нюх у него тоже отличный, пусть охраняет ребят от неожиданных нападений, пока они все заняты работой.

Ладно, пора вмешиваться. Сначала — простым способом. Ну, мало ли, вдруг сработает?

Я сгрёб в руки арбалет, натянул козьей ногой тетиву и уложил болт в жёлоб. Бросил Бурану:

— Сидеть.

Сам медленно двинул вперёд — стоял я метрах в пятнадцати от места боя.

Хотел проверить своих питомцев. В общем-то, они себя неплохо показали — просто противник им попался очень неудобный.

Я нажал на спусковой рычаг, плечи арбалета лязгнули, а тетива с басовитым гудением запустила в цель болт. Болт вонзился глухарю в грудь, вызвав возмущённый клёкот. Жаль, не глубоко.

В подвижную голову на длинной шее я даже целиться не пытался — промажу. Даже из сайги вряд ли бы попал, тут только дробью фигачить, и лучше прям в упор.

Но, это не вариант — мы бережём патроны.

— В стороны! — рявкнул я котам. Бросил арбалет за спину и рванул вперёд, только лесная подстилка из-под подошв полетела.

Глухарь, впрочем, разогнал моих питомцев сам, широко распахнув крылья. Ручеёк отскочил без проблем, он и так сохранял дистанцию. Милу чуть не зашибло: она попыталась прорваться поближе, пользуясь тем, что пернатого отвлёк мой выстрел.

Глухарь заметил моё стремительное приближение — и рванул навстречу, распушив веером шикарный чёрный хвост. Я — выдернул топор из петли и усилился всплеском. Меня бросило в жар, мышцы налились силой — и я встретил мощным размашистым ударом тяжёлый птичий клюв.

Хрустнуло, брызнули в стороны алые капли и чёрные осколки. Башку глухаря отбросило, а я вмазался в его грудь защищённым системной бронёй плечом.

Всплеск ещё работал, и я опрокинул птицу на спину. От удара заныло плечо, но боль была едва ощутимой. Выносливость и регенерация порешали, мой вывих практически зажил.

Я прыгнул — и прямо под моими поджатыми ногами воздух рассекли острые когти глухаря. Он свалился на землю, заклекотал и забил крыльями — а я рухнул сверху, коленями вмазавшись ему в грудь. И обрушил топор на вытянутую толстую шею.

Перья самортизировали удар, но кровь брызнула. Что ещё важнее — я, кажется, услышал хруст. Разрубить шею не вышло, а вот повредить…

Вмазавшее сбоку крыло отшвырнуло меня в сторону, болезненно приложив по рёбрам. Я прокатился по мягкой подстилке и пружинисто вскочил на ноги. Глухарь в этот момент сумел лишь перевернуться набок и неуклюже поднимался на ноги.

Я бросился вперёд. С удовольствием отметил, что шею у него неестественно перекосило. А вот ударить в этот раз не вышло — петух отогнал меня отчаянным хлопаньем крыльев, не позволив подойти ближе.

Глухарь подпрыгнул — мощно, практически на высоту моего роста. Помог себе крыльями, конечно. Он попытался вцепиться в меня когтями и обрушиться сверху всем своим весом.

В сторону я отскочил в последний миг, поднырнув под правое крыло. От приземления рядом со мной птицы-переростка под ногами ощутимо дрогнула земля.

Я успел вмазать топором по ближайшей лапе — рука чуть не отсохла, будто по цельному куску металла приложил. Но, в отличии от Милы, неглубокую рану я оставить успел.

И — срань господня! — мне по лицу прошёлся хвост глухаря, словно стальной щёткой расцарапав щёку и переносицу. Хорошо ещё, по глазам не попал.

По коже побежала горячая кровь, защекотала шею. Сейчас всю футболку и системную куртку уделаю, блин. И вонять кровищей на весь лес буду. Вот ведь… петух. И чего бы просто не сдохнуть? Я что, много прошу?

Хотя, просить надо правильно.

Я глубоким вдохом до предела наполнил грудь, и во всю мощь лёгких рявкнул развернувшемуся глухарю:

— Стоять!

Приручательское подавление активировалось, виски пощекотало фантомное электричество, а в башке птицы я ощутил ледяной взрыв парализующего страха.

Глухарь замер, разом поджав хвост, с хлопком захлопнул клюв и жалко скукожился. Я бросился вперёд. В жёлтых глазах — по-куриному тупых и не осмысленных — не увидел ни капли страха или обречённости, вообще ни единого проблеска эмоций. Подпрыгнул — и обрушил системный топор на темечко твари.

Перья снова самортизировали удар, лезвие едва-едва рассекло кожу. Но вес и сила удара порешали: топор отработал, как булава, с хрустом проломив птичий череп.

[Опыт +35

865 / 1500

Удачи, игрок!]

Я ударил ногами глухарю в грудь, оттолкнувшись назад и сбив его с ног. Мягко приземлился, и здоровяк передо мной забился на земле в конвульсиях. Продлилось это, правда, не дольше пяти секунд.

Выдохнув, я об мох обтёр кровь с топора и сунул его рукоятью в петлю на поясе. Вытер со лба пот. Сегодня алтайское лето решило показать своё истинное резко-континентальное лицо, и в блекло-голубом небе не было ни тучки. Солнце палило нещадно, на термометре у двери избушки (в тени и рядом с холодной горной речушкой, между прочим) был тридцать один градус по Цельсию. На солнце, скорее всего, вовсе за сорок.

Я радовался, что Юля вчера успела обшить камуфляжем с чехла от сиденья мой шлем, он так хоть немного меньше нагревался.

В системной куртке, кольчуге, подшлемнике и прочей броне я страдал. Даже несмотря на то, что стёганку сегодня не надевал. Как в Африке на марше, блин. Полупустынная саванна, воздух дрожит от жары, ветер швыряет в лицо песок, а на тебе полное обмундирование…

Ладно, в Африке хуже было. Сегодня я хотя бы могу в тени деревьев двигаться, да и солнце на Алтае пусть и жаркое, но не такое злое.

Котам, кстати, было не лучше. Я до этого ни разу не видел, чтобы они вылизывались — а сейчас в каждую свободную минуту старались облизать себе руки и грудь. На мой прямой вопрос так и ответили: потому что жарко. А после предложения обливаться водой посмотрели на меня, как на дурака. «Великий Вожак, вода нужно пить».

Чужая культура — потёмки.

Их родной климат, как оказалось, прохладнее, к такой жаре они просто не приспособлены. И, как и наши кошки, мийю не потеют, охлаждаются через испарение слюны с шерсти. Может быть, у них на подушечках рук и ног есть потовые железы — но это максимум. Мне они на этот вопрос ответить просто не смогли.

Что поделать, тут я ничем не могу помочь. Осенью им станет попроще. Буран вон тоже страдает, дышит часто-часто, высунув язык наружу. Можно было оставить их в избушке, конечно, но я решил проверить своих хвостатых в бою.

Илье на его вопрос о моих планах на сегодня так и ответил:

— Питомцев иду выгуливать. Подышим свежим воздухом, кусты пометим, пикничок на опушке устроим.

— Пакетики взять не забудь, — хмыкнул парень. — А то, мало ли.

Сегодня утром я после зарядки и завтрака выдал ребятам указания на день и свалил в рейд с Милой, Ручейком и Бураном. Я с собой не стал брать ни щит, ни копьё, в отличии от Ручейка. И заставил страдающих от жары котов отказаться от плащей.

Первой остановкой был труп медведицы — до него мы добрались без приключений.

Разогнали облепивших раздувшуюся тушу ворон-переростков: птицы были раза в три больше нормы. Хорошо, не напали. Их десятка два собралось, отмахаться было бы непросто. Вряд ли бы они нас убили, конечно, но проблем бы доставили немало. Не дай бог, глаз бы кому-то выклюнули. Или обгадили бы нас из вредности.

Вороны с недовольным карканьем разлетелись — чтобы рассесться на ближайших деревьях и мрачно следить за нами. Зато, остались целые тучи мух.

Я по итогу ни медвежью тушу, ни волчьи не тронул — падальщики их неплохо объели, но останки всё ещё зверски смердели и привлекали насекомых. Таскать их с собой мне не хотелось.

У медведицы ещё и желудок от газов, выделившихся при разложении, раздулся в огромный склизкий пузырь. В такую жару он может и взорваться, забрызгав вонючими потрохами всю округу.

Мы с кошаками просто собрали кости мутантов и спешно свалили от греха подальше.

Вороны с карканьем вернулись за нашими спинами к прерванному пиршеству, а я очень жалел, что у меня мало патронов для обреза. Собственно, два в стволе и один в кармане.

Уверен, с каждой птички выпало бы две-три эски, а при их большом количестве это довольно приличный навар, между прочим.

Двинули в сторону портала в кошачий осколок. Как я и хотел, только для разведки. Мила мне объяснила, что их группу ещё до конца завтрашнего дня не потеряют, а уже после отправят новую экспедицию. Вот её мы обязательно перехватим, но план я окончательно обкатаю, когда осмотрю местность.

По дороге мы снова видели огромных маралов: взрослую самку с тёлкой и двумя маленькими телятами. Ветер дул нам в спины, они нас заметили — и стремительно унеслись, показав просто невероятную скорость.

На таких только из засады охотиться. Ну, или самцов загонять к лесу — они между деревьями со своими огромными рогами никак не протиснутся, будут в ловушке.

Помню, как маленькой Юле объяснял нашу местную терминологию, с которой сам удивлялся в детстве. Маралы — это олени. Но взрослых самцов при этом называют козлами, а взрослых самок… Нет, не козами и даже не козлихами — важенками. Молодые самки, ещё не приносившие потомство — тёлки, как у коров.

А ответ, почему говорят именно так — это один из универсальных ответов на всё, что угодно: так исторически сложилось. По крайней мере, лучше, чем «согласно пророчеству».

Второй нашей с питомцами задачей было посетить по дороге ближайший солонец. Он как раз в нужной стороне был. На глухаря мы наткнулись аккурат в паре километров от цели.

Мила и Ручеёк, едва у глухаря закончились предсмертные судороги, бросились передо мной на колени. Кошка, как главная в их тандеме, стремительно заговорила. Так частила, что я её мяукающую речь еле разобрал:

— Простить эти мийю, Великий Вожак! Эти мийю не справиться охота!

— Ещё раз на колени бухнетесь — я вам хвосты надеру, — буркнул я. — Всё нормально. Считайте, вы для меня разведку боем провели. Да и показали себя неплохо.

Коты переглянулись — и поднялись на ноги.

— Простить эта мийю, Великий Вожак, — потупилась Мила.

— Хватит. Я же сказал — всё нормально. Если за вами будет косяк — я скажу, не сомневайся.

Она мотнула головой, безмолвно согласившись.

Я скинул со спины рюкзак, залез в аптечку и достал бинт и перекись водорода. Щедро полил на лицо, старательно обтёрся.

Кровотечение, надо сказать, уже остановилось, с навыком регенерация кровяной сгусток образуется шустро. Бинтом я, по сути, только почистил кожу, ну и раны перекисью заодно обработал.

Навыки навыками, но совсем на здоровье забивать нельзя.

Сложив тампон из марли, я пластырем налепил на лицо повязку. Ещё одну, поменьше — на переносицу. К вечеру можно будет снимать, а пока лучше так.

Кошаки с интересом смотрели на меня. Не удивительно, у них уровень медицины был бы околонулевой, если бы не Система и классы типа травника. Стерильные бинты и самоклеющийся пластырь для них — футуристичные технологии, взрывающие мозг.

Я же, призвав из биополя нож, подошёл к трупу глухаря. Чтобы рассечь толстую плотную кожу, защищённую жёсткими перьями и пухом, пришлось повозиться, но на раз улучшенное монадой лезвие справилось.

Когда клинок провалился в тело, процесс пошёл в разы легче. Правда, я уделался в крови: грудина у глухаря, как и положено птице, мощная, до эссенций внутри я еле добрался.

[Обнаружены:

Эссенция выносливости — 2 шт.

Эссенция силы — 3 шт.

Эссенция ловкости — 1 шт.

Искра души — 3 шт.

Удачи, игрок!]

Совсем неплохо.

Я сразу дал Миле и Ручейку потрогать искры души, но они никакого задания не получили. Интересно, это из-за статуса питомцев? Или из-за того, что на Земле они чужаки-вторженцы?

Ладно, может быть, однажды мы это узнаем.

Как только наберётся десять искр, дам кому-нибудь из ребят собрать монаду, чтобы получить опыт. Ну и, сразу же пущу в дело, пользоваться хранилищем в биополе чертовски удобно. Мысли, что улучшить следующим, уже есть.

Жаль только, никакой навык не выпал, с такой тварью мы впервые сражались. Возможно, нанеси финальный удар кто-то из котов, лут был бы другим.

Рядом гавкнул Буран. Я оглянулся — пёс сидел рядом и с осуждением на меня смотрел. Сейчас у него на максимум, до тринадцати, подняты все характеристики, в том числе — интеллект. И по Бурану реально видно, что он стал умнее. Вон, взгляд какой осмысленный.

Я развёл руками:

— Ну извини, тут ты ничем бы не помог. Не переживай, я знаю, что ты всё равно хороший мальчик. Драться для этого с каждой огромной зверюгой не обязательно.

Пару секунд пёс смотрел на меня — а потом его морда расплылась в очаровательной улыбке, и он вывалил наружу язык.

— Всё, всё, мы тебя прокачаем ещё, — я сел рядом на корточки, потрепал Бурана по голове.

Системный терминал в информации о питомцах показал мне интересную информацию. Умка был отмечен, как медведь, и в скобках значилось: «системная эволюция».

У Бурана стояла другая отметка: «собака (без системной эволюции)».

Мы видели тут, в лесу, не изменённых животных. Убитого гадюкой зайца в первый день, например. Вот и Буран, что и так было ясно, один из них.

В терминале же я увидел дополнение: его эволюцию можно запустить самому. Как раз через сам терминал, потратив три тысячи очков опыта. Подозреваю, он после этого сильно прибавит в размере. Возможно, получит непробиваемые кости, обрастёт чешуёй, откроет какие-то навыки. Тут я только предполагать могу.

Да, тогда Буран станет реальной боевой силой. Проблема в приписке:

[Шанс на успешную системную эволюцию на текущем уровне силы — 44%

В случае провала системной эволюции шанс превращения в искажённого — 89 %]

Никаких дополнительных объяснений Система не дала, у меня есть только догадки.

Искажённые — это, похоже, те самые зомби, люди-мутанты. Они, как и Буран, Систему чем-то не устроили. Таких животных она не тронула, а вот людей превратила в тварей всех. Скорее всего, именно потому, что ради людей она на Землю и пришла. Не думаю, что её цель — вывести у нас расу разумных крыс, ламантинов или каких-нибудь тихоходок.

Если эволюция Бурана провалится — он станет зомби-собакой. Что важно, шанс меньше пятидесяти процентов именно «на текущем уровне силы». Значит, если поднять ему уровни и характеристики, шанс эволюции можно поднять до ста процентов.

Этим путём мы и пойдём, чтобы однажды превратить пса в очаровательную синеглазую машину смерти. Что не помешает ему быть хорошим мальчиком, конечно же.

— Мила, — позвал я. — Надёргайте из хвоста птицы с десяток перьев побольше. Сейчас короткий привал — и идём дальше.

Коты послушно взялись за дело. Использовать перья для защиты я не вижу смысла, чешуйчатые шкуры лис и медведицы для этой цели подходят гораздо лучше. Зато, из птичьих крыльев и заячьих лапок выходят отличные щётки.

Куриное крыло, например, у нас в бане лежит рядом с совком и кочергой, чтобы сметать золу. И метёт реально начисто, лучше любого веника или щётки.

Огромные перья с хвоста глухаря спокойно целое крыло заменят. А учитывая их жёсткость — возможно, даже Юле пригодятся. Не как ресурс, который можно пустить на новый системный предмет, а как инструмент, что-то типа металлической щётки.

Лут я уложил в рюкзак, достал миску и налил Бурану воды. Коты тоже жадно напились — я не стал мешать, ничего про их физиологию не знаю. Правда, уточнил у Милы, не станет ли им плохо. Бойцы с булькающей в животе водой и сухостью во рту мне нафиг не нужны.

Мила ответила, если перевести на нормальный русский, что им без воды будет гораздо хуже.

Сам я старательно прополоскал водой рот, но ограничился только парой глотков. Один чёрт всё с потом выйдет, нечего без толку переводить воду.

Собственно — это и был весь наш привал. Такой вот обещанный Илье пикничок.

Буран вдруг вскинулся, заводил ушами. Коты пока ничего не почувствовали, судя по всему — но оба насторожились. Какого чёрта опять происходит?

Мы с Бураном были рядом, в этот раз для единения хватило лишь пересечения взглядов и короткого касания к макушке пса. Может, высокий интеллект порешал? Я его и себе до максимума поднял, всё-таки, и псу.

Собачье восприятие мгновенно расставило всё на свои места. Посторонних запахов не было, а вот слух уловил отдалённый мощный топот, который постепенно приближался.

Семья маралов? Кабаны? Животные точно крупные, и их не меньше десятка. Вряд ли они по лесу для развлечения бегают, их кто-то загоняет.

Прямо на нас.

Глава 14

Погоня

Обострённый слух быстро подсказал, кто к нам приближается. Одиночный отчаянный взвизг, хрюканье — это точно кабаны. И вряд ли их десяток, тут я, пожалуй, преувеличил. Но точно больше семейства, которое мы вырезали недавно.

А ещё мои уши уловили едва-едва слышное рычание и лай.

Волки? Отлично, если у них есть альфа — надо его всеми силами валить, нам нужна альфа-телепатия.

Интересно, это у того чёрного вожака, который от нас в первый день удрал, выжила часть стаи, с которой мы просто не столкнулись, или это другие волки? Тем более, психованный некромант открыл границу осколка, они могли прибежать с его стороны, от Будачихи к нам.

Только одно я с обострённый собачьим слухом не мог нормально определить: насколько животные далеко от нас. Отключил единение — вот, уже и с человеческим слухом их слышно, пусть и сильно хуже. Приближаются.

А вот направление, с которого слышен шум, я определяю сильно хуже. Звуки по лесу расходятся не всегда очевидными путями, для распространения волн очень много препятствий, от которых они раз за разом отражаются. Собачий слух выигрывает и в этом.

Главное: у нас есть ещё несколько минут.

Оглядываться смысла не было, я поле боя успел осмотреть ещё до столкновения котов с глухарём. Рельеф нам ничем толком помочь не может, тут просто небольшая опушка на пологом склоне, и всё. Из укрытий — только малинник неподалёку и высоченные стройные сосны.

— Мила, Ручей — на деревья. По сигналу ударите сверху волкам в тыл. Выбирайте самых маленьких и слабых. И — сразу обратно, чтобы не порвали. Дальше по своему усмотрению, главное — не суйтесь в пекло. Ручей — твоё копьё мне.

Мои кошаки согласно мотнули головами, кот бросил мне копьё — и они полезли вверх по стволам двух ближайших сосен. Если подгоняемые хищниками кабаны не свернут, пронесутся как раз под ними. Двигались мийю стремительно, с нечеловеческими ловкостью и грацией. Разогнать им характеристики — и они станут серьёзной силой.

Надеюсь, у меня выйдет набрать в отряд больше их хвостатых собратьев. Боюсь, как бы внутреннее кошколюдское напряжение не вылилось в жестокую резню, из которой никого живым вытащить не выйдет. Тут бы нам самим уцелеть: патронов у нас практически нет, а мийю при этом куда больше, чем нас.

Вся надежда на навыки приручителя и статус Милы. Ну и, конечно же, на прокачку и системный магазин. Мы уже превосходим средних котов по характеристикам, и этот разрыв нужно превращать в настоящую пропасть.

Впрочем, ладно. Мийю — проблема дней грядущих, сейчас на повестке совершенно другой вопрос.

Я бросил быстрый взгляд на копьё. На древке так и остались когти мороков, снимать мы их не стали. Бой с крысами отлично показал, что конструкция вышла разрушительная. Разве что, веса бы наконечнику добавить, чтобы удар стал ещё тяжелее.

Главное, против волков и кабанов должно замечательно подойти. Я не собираюсь упускать ни крохи опыта и эсок, они нам нужны, как воздух. Благо, подавление после боя с глухарём уже откатилось.

Кто бы мог подумать: когда дело доходит до охоты, быть приручителем очень выгодно. Даже когда не приручаешь, а убиваешь.

Присев рядом с Бураном и приобняв его, я шепнул:

— Надо снова отойти в сторонку, братишка. Сейчас будет жарко. Спрячься пока в малине, если что — я позову.

Буран повернулся, бросив на меня обиженный взгляд. Очень по-человечески вздохнул — и послушно посеменил в заросли, опустив хвост. Мой статус как хозяина-приручителя и поднятый на максимум интеллект пса сотворили чудо: дрессировка и привычные приказы уже не нужны, он отлично всё понимает и так.

Ещё и обижается на меня, блин.

Скоро и за жизнь с ним спорить сможем: «Ничего ты не понимаешь, хозяин. Будка у тебя для стаи хорошая, да. А почему ты её не пометил? Не порядок, хозяин, не порядок. Выйди и окропи у крыльца, чего как не родной?»

Я хмыкнул, чуть улыбнувшись дурацким мыслям, и поудобнее перехватил копьё. Шум был уже совсем близко.

Первым в лесном сумраке я заметил здоровенного вепря. Реально здоровенного — в холке он был чуть ли не с меня ростом. Вытаскивать эссенции из такой упаковки будет непросто, в крови по самые подмышки уделаюсь, блин.

Двигался гигант не особо быстро. Видимо, ловкости ему Система не отсыпала. Он хрипел, пуская пену изо рта, и нёсся вперёд. Торчащие из пасти кривые клыки внушали и напоминали скорее уж мощные бивни.

Под его удар лучше не попадать, это однозначно.

Чуть позади показался молодняк — три кабанчика, три хрюшки. А за ними, время от времени отчаянно взвизгивая, неслась свиноматка, похожая на ту, что мы вчера завалили. Разве что, чуть крупнее.

Она заметно прихрамывала.

Поросят я не увидел, но тут и так ясно — их волки порвали. Я стоял немного выше, так что видел всю погоню. За маткой, как оказалось, бежали ещё два молодых кабанчика, и бока у обоих были в крови. Они хромали и явно ослабли, так что вряд ли им осталось долго.

Серые не отставали от своих жертв, бежали прямо таки с нарочитой ленцой. Было их аж семь штук.

С одной стороны — странно, что кабаны сбежали. Тот же вепрь мог бы и в одиночку раскидать половину стаи. С другой — я помню, как вой вожака пробуждал первобытный страх даже издали, а огромную разъярённую медведицу вовсе удерживал от нападения, заставляя реветь и без толку переминаться на месте.

Так что, ответ на поверхности: кабанью семью в бегство обратил навык. Это ничего, сейчас я внесу корректировку ещё и своим. Если не выйдет, у меня есть копьё, топор и обрез. Патрона всего три, но и это уже не плохо.

Плюс, будем честны — всегда можно просто свалить на дерево. Ну — в крайнем случае, под протестующие вопли внутреннего хомяка. Просто, речь уже не только об эсках и опыте.

Альфа тут — тот самый, чёрный. Несётся в авангарде волчьей стаи. И с нашей последней встречи он неслабо вымахал, да и остальные волки крупнее, чем в первый день. Видимо, успели отожраться мяском и съесть немало эссенций.

Меня альфа заметил, мы даже пересеклись взглядами. Клянусь — мохнатый узнал меня и радостно оскалился. Отомстить хочет?

Ну, пусть попробует.

Вожак вдруг подпрыгнул — и подмял под себя отчаянно завизжавшего кабанчика из пары отстающих. На второго одновременно кинулись два омеги. Всего пара секунд — и они разорвали ослабленным ранами хрюшкам глотки и в пару стремительных прыжков догнали умчавшуюся вперёд погоню.

Видимо, их уже не только мясо интересует, но и прокачка. Гриндят, блин, серые, хотят завалить всю свиную семью. А семья всё ближе ко мне, секунд десять — и сметут. Вепрь точно на меня несётся и как будто бы даже не замечает.

Это он зря, конечно.

Я набрал в лёгкие воздуха и рявкнул во всю мощь:

— Стоять!

В висках кольнуло, и навык отработал на полную, дав ледяные отклики страха. Только вот, если альфа обращал в бегство своим воем, я наоборот — заставлял замереть.

Свиньи завизжали, резко затормозив. Вепрь на ногах не удержался, всем своим весом обрушился на землю и проехал немного вперед, вспоров пятаком лесную подстилку.

Я, пока навык не сошёл на нет, рванул вперёд. Не забыв скомандовать кошакам в засаде:

— Бейте!

И — закрутилось.

Я налетел на земершего вепря, ударил не копьём — прыгнувшим в левую руку из биополя ножом. Точно в глаз, вогнав клинок в свиной мозг на всю длину.

Всего миг — и я уже богаче на целых сто единиц опыта. Надеюсь, навыками и эссенциями такая добыча тоже не обидит.

Безмолвными тенями на спины двух волков свалились мои кошаки. Я краем глаза успел выхватить, что Ручей на голову своему обрушил топор, а Мила — двумя кинжалами рассекла глотку.

Один совсем минус, второй ещё какое-то время может быть опасен. Меня в первый день, по крайней мере, пытался прикончить волчара с порванным в клочья горлом.

Я метнулся в сторону и убил молодого кабанчика.

[Опыт +20

985 / 1500

Удачи, игрок!]

На двух волков из стаи мой навык не подействовал. Крупная серебристая волчица метнулась к Миле, уже спешно карабкающейся на дерево. Альфа — ну а кто ещё-то? — бросился ко мне, нагло прыгнув на широкую спину свиноматки.

Я убрал в биополе нож, успел с размаху вогнать в голову ещё одного кабана копьё. Точнее — когти морока, с хрустом пробившие толстый череп.

[Опыт +25

1010 / 1500

Удачи, игрок!]

Альфа прыгнул со спины взвизгнувшей матки прямо на меня, перемахнув через дохлого вепря.

Это и стало его последней ошибкой — я успел подставить копьё, уперев пятой древка в землю.

Волчара насадился на него грудью, я же просто перекатился в сторону, чтобы он не успел меня достать ни зубами, ни когтями. Веса альфы и силы прыжка хватило, чтобы его пробило насквозь. Правда, когти морока такого испытания не выдержали, и их поотрывало — остались только окровавленные деревянные перекладины.

[Опыт +120

1130 / 1500

Удачи, игрок!]

Хвататься за копьё я не стал — один чёрт всё древко в крови. Будет скользить так, что нормально не ударю, только зря уделаюсь.

Альфа завалился набок, пробитый насквозь, и дёргался в последних конвульсиях с пузырящейся кровью в пасти. Я боялся, он доставит проблем — но волчара слишком подставился.

По сути, ничего удивительного, огнестрел он уже видел, а вот копьё — ни разу.

Отчаянно взвыла волчица, поняв, что потеряла вожака. Милу, кстати, она тоже упустила: кошколюдка успела забраться на дерево, откуда теперь злобно шипела вниз, показывая острые клыки.

Это я успел зацепить краем глаза, сам призвал нож и убил ещё двух молодых свинок, получив в системную копилку сорок единиц опыта. Надо спешить: свиноматка очнулась после того, как её спину пробили когти альфы, и теперь с визгом металась из стороны в сторону. Успела зацепить оставшийся молодняк — кабанчика и свинку, если быть точным — и даже одного волка. Они принялись заторможенно трясти бошками.

Вот-вот очнутся, тут к гадалке не ходи.

Волчица с рычанием рванула ко мне, ни на что больше не обращая внимания.

— Бейте! — рявкнул я.

Пусть, пока есть время, кошаки ещё парочку серых уработают, всё легче будет.

Нож я перекинул в левую руку, правой рванул с пояса топор. Волчица запомнила, как погиб вожак, так что напрыгивать на меня не стала. Хотя, между прочим — копья у меня сейчас нет.

Перепрыгнув через кабаний молодняк, она стрелой метнулась у самой земли, попытавшись вцепиться мне в ногу. Я обрушил сверху удар топором — она с невероятной скоростью бросилась в бок.

Тут, видимо, не обошлось без навыка. Скорее всего — что-то вроде рывка. Плюс, помнится — серые умеют чувствовать угрозу перед ударом. Это ничего — теперь навыки в откате, больше не применит.

Ладно, теперь я её удивлю.

Активация каменной кожи ощущалась мерзко, у меня будто вдруг разом пересохла и огрубела абсолютно вся поверхность тела. По ощущениям, по крайней мере. Как это выглядит со стороны я не видел, ясное дело.

Так, как порой ощущаются особенно запущенные натоптыши на пятках, я теперь чувствовал всю свою кожу. И, что самое мерзкое — она стала не гибкой, и было мерзкое ощущение, что вот-вот полопается, оголив плоть.

Я метнул топор в последнюю молодую свинку. Прямо в голову — без особой надежды, что выйдет успешно. На волчицу бросился с ножом наперевес. Она — рванула мне навстречу.

[Опыт +15

1185 / 1500

Удачи, игрок!]

Надо же, я таки уложил свинью… Что не говори, а системный металл хорош.

Волчице я хотел подставить под укус левую руку, защищённую рукавом и навыком, но зараза только щёлкнула зубами и метнулась в сторону — чтобы через миг броситься на меня, как разжавшаяся пружина.

Удар сбил меня с ног, но когти не добрались даже до затвердевшей кожи — удержали кольчуга и куртка. А вот вцепиться в себя зубами я не позволил — сам вцепился волчице в горло. Совсем как лобачу в аналогичной ситуации — только теперь в моей перчатке было пять кривых прочных когтей, которые без труда пробили толстую шкуру.

Рычание мгновенно перешло в визг, волчица попыталась вырваться — но мой нож был быстрее. Удар — и клинок вошёл в глаз.

[Опыт +55

1240 / 1500

Удачи, игрок!]

Выдохнув, я спихнул с себя обмякший тяжёлый труп и вскочил на ноги. Ран я не получил, но удар и дёрганья на мне тяжеленной волчицы даром не прошли, приложила она меня крепко. Спасибо хоть, рёбра не сломала.

Эй, Система! Когда мне тоже выдашь пуленепробиваемые кости?

Зато, когда встал, вид мне открылся своеобразный: в бою сцепились свиноматка и три волка. При том, у одного из троицы было до самого позвоночника разрезано горло и он слабел на глазах.

Ну, это Мила постаралась. Вторая её жертва билась на земле, хрипя и исходя кровью.

Ручеёк с топором отработал лучше, и обоих своих волчар уложил наповал. Может, нафиг вообще Милины кинжалы-серпы? Пока что они себя показывают не очень успешно. Годятся, пожалуй, только для рубки с людьми. Ну, или скорее уж, гуманоидами.

Чёрт его знает, просто, с какими ещё разумными типа мийю Система нас столкнёт.

Надо сказать, матка держалась неожиданно хорошо. Клыков у неё не было, конечно, но зубы в пасти всё-равно были внушительные. Плюс — весила она сильно больше, чем любой из волчар, а поверхностные раны ей были не страшны из-за невероятно толстого слоя сала.

Вот серый с перерезанным горлом таки свалился — и она мгновенно бросилась на него и принялась с визгом топтать острыми копытами. Хруст и чавканье при этом стояли такие мерзкие, что даже мне стало не по себе.

Правда, матка проморгала волка, запрыгнувшего ей на спину и тут же вцепившегося в загривок. Волк — проморгал уже мою атаку.

Я на ходу выдернул топор из черепа убитой хрюшки и всадил его в голову волчаре. Бросил во второго — он успешно рванул в сторону. Правда, спасло его это не надолго — сверху на него обрушился Ручеёк. Без команды, чертяка, но очень вовремя. Серого он уложил одним удачным ударом.

Матка с визгом рванула ко мне — а я вогнал ей в глаз нож и тут же метнулся в сторону. Не хватало ещё, чтобы меня ещё и эта туша сбила.

[Опыт +40

1305 / 1500

Удачи, игрок!]

Я выдохнул, сел на корточки.

— Закончили! Мил, спускайся. Буран, ко мне!

Всё.

Бой был короткий, но напряжённый, мои навыки и помощь кошаков порешали. Я из любопытства стянул с правой руки перчатку и взглянул на свою кожу — она побелела и стала грубой, как наждачка. Надо же.

Согнул и разогнул пальцы, кожа неприятно натягивалась, но не лопалась. Вдруг — всего за секунду приняла обычный вид. Действие навыка закончилось.

Я взглянул на вставших передо мной Милу и Ручейка, улыбнулся:

— Молодцы, ребят. Справились со своей частью отлично. Ручей, сейчас решение помочь было к месту, не спорю. Всё верно решил. Не как вчера, когда дохлого крюкача на своей спине таскал. Но ты всё равно действовал без команды, хотя указания я дал чёткие.

Я вздохнул.

— Вообще-то, это может быть допустимо. Как сейчас, например. Главное: действуй обдуманно, лезть без толку на рожон не надо.

— Этот мийю понять, Великий Вожак.

Ну, это мы ещё посмотрим. Я в нём настолько не уверен, но прогресс реально есть. По крайней мере, он не чудит, как вчера.

— Ладно, давайте собирать лут. На вас — свиной молодняк, добывайте эски и навыки. Ну, навыки — если будут, конечно. Потом пройдём по следу — возможно, ещё поросячьи трупы найдём. Чую, волки могли успеть завалить часть этого семейства раньше. Поросят так точно.

Кошаки согласно мотнули головами — и приступили к делу.

Бой уже принёс нам неплохие дивиденды. По крайней мере, у меня опыта было под девятьсот очков, а теперь уже тысяча триста с копейками. Да и Миле с Ручейком перепало немного.

Жирнее всех в этом плане Система наградила за матку, волчицу и, конечно же, за альфу. Теперь пора проверить, выпадет ли из него телепатия. Потому как, если да — наша командная работа выйдет на новый уровень.

Я вырвал нож из глазницы свиньи и решительно двинул к трупу вожака.

Глава 15

Он не вернется

— Он не вернётся, я говорю вам.

Рита молча смотрела, как Ксюша, её младшая сестра, мерит шагами комнату, стремительно носясь из угла в угол и нервируя этим грёбаным мельтешением.

Тихо зверела от бесконечного ожидания Ксюша, тихо зверела от Ксюшиного паникёрства Рита, а сын — девятилетний Серёжа — уже не спрашивал, когда вернётся папа, и мастерил из ножа и деревянной рукоятки швабры копьё.

Очередная попытка отвлечься чтением провалилась, сестра снова выдернула её в мрачную новую реальность, в которой царят только кровь и смерть.

— Помнишь, как вы чуть не развелись, когда Серому три года было? — Ксюша ударила по больному. У мужа тогда были проблемы с работой, у Алины — послеродовая депрессия. Да и вообще, они сошлись же потом. Развода так и не случилось, а потом всё и вовсе было нормально. Зачем об этом вспоминать СЕЙЧАС, при таких обстоятельствах?

Серёжа мрачно и как-то по-взрослому покосился на свою тётю, будто мастерил копьё для её убийства — и вернулся к своему занятию.

— Тогда не бросил — сейчас свалил. Прокачиваться ему ради нас надо, ага. Ещё бы сказал, что за сигаретами вышел.

Рита вдруг поняла, что достигла точки кипения.

Вроде и понимала, что Ксюша за агрессией всегда скрывала страх и неуверенность. Вроде и искренне любила младшую сестрёнку. Вроде…

Да сколько этих «вроде» вообще навыдумывать можно? Сколько угодно. Суть действий Риты от этого не поменялась: она отложила книгу, резко вскочила со стула и влепила Ксюше звонкую пощёчину.

Сестра замерла, уставившись на неё округлившимися глазами и прижав к горящей щеке ладонь. Сын коротко улыбнулся — и тут же уткнулся взглядом в стол, чтобы тётя ничего не заметила.

Рите… Ей тоже было страшно, страшно до дрожи. Но она не верила, что муж бросил их.

Рита боялась, что он в своём самоубийственном походе к терминалу Системы погиб. Что твари, в которых внезапно превратились люди и животные, порвали его на части, обглодали его кости. Что на этом их история и закончится. Две женщины и мальчик, заколоченный дом — и ни единого шанса на спасение.

Вчера ночью совсем рядом с их домом было слышно жуткий собачий лай, завывания. А если монстры добрались до него?

Рите было невыносимо думать о том, что она больше никогда не увидит мужа, не почувствует его запах, не услышит голос. Что он никогда больше не будет рассказывать свои дурацкие, до аутичного перегруженные лишними деталями истории…

Ещё скажешь ему: «Хватит воду лить, это уже невозможно!» А он: «Про мировой океан слышала? Я сделал»…

— Прекрати, — тихо сказала Рита сестре, почувствовав, как глаза сами собой наполняются слезами. Ну вот, а она ведь хотела быть сильной хотя бы для сына…

Рита прекрасно понимала, что Ксюша боится вовсе не того, что зять сбежал. Она тоже боится, что он умер — и гонит эти мысли так, как умеет. Только вот, легче от этого не было ни на йоту.

— Он вернётся, — отрезала Рита. Взгляд скользнул к притихшему сыну, а руки сами собой опустились на живот, округлившийся за последние месяцы. От мысли, что ребёнок родится в новом безумном мире, было страшно. Но Рита верила, что вместе они смогут его вырастить. Другого выхода у них просто не было. — Мы должны верить в него, Ксюш. Верить, не впадать в панику и просто ждать.

Сестра тоже заплакала — и бросилась к ней в объятия. Ну вот — с полминуты назад Ксюшу хотелось прибить, а теперь Рита гладит ей волосы и ласковым шёпотом утешает, пока футболка на груди пропитывается слезами.

Слов толком не находилось, и она просто повторяла:

— Он вернётся, я верю. Он придёт.

— Прости, Ксюш. Я тебя зря ударила…

— И ты прости. Я… Ты знаешь, меня несёт иногда.

Ксюша улыбнулась, вытерла слёзы и пошла к плите — вскипятить чайник. Пока газовый баллон не кончился, у них будет такая возможность. Потом, видимо, для готовки каждый раз придётся топить печь.

Они жили в доме на самой окраине Топольного — и системная стена просто отделила их короткую улочку от остальной деревни. Сначала были сообщение, будто бы отпечатавшееся в мозгах, и лютая боль. Потом появились зомби, в которых превратились их соседи.

И, что гораздо хуже — Ксюшин парень. От его смерти сестрёнка так и не отошла — и вряд ли скоро отойдёт.

Муж в первый день заколотил в доме окна, укрепил дверь здоровенным тяжёлым засовом. Холодильник сдох, всё, что могло испортиться, пришлось быстренько съесть.

Хорошо хоть, с водой проблем не было — Топольное всё-таки деревня в горах, тут с центральным водоснабжением туго, зато у всех на территории пробиты личные скважины. Оставалось только радоваться, что они не успели электрический насос поставить — вся техника сдохла, а вот банальный рычаг работал, как ни в чём не бывало.

Под охраной мужа они в первый день успели даже накопать два мешка молодой картошки и набрать про запас овощей. Вместе с соленьями в подполье вышел приличный запас еды на первое время.

Жаль, живых соседей они не нашли…

А во второй день муж ушёл искать системный терминал, вооружившись ружьём, топором и шашкой — подарком местного кузнеца. Интересно, хоть он выжил в этом безумии? Хороший ведь дядька — суровый, но добрый. И дочка у него прям богатырша.

Теперь шёл четвёртый день — а муж так и не вернулся.

Рита выдохнула, глядя на успокоившуюся сестрёнку — и вернулась к книге. Жечь свечи для такой глупости было жалко, конечно, но чтение хоть немного отвлекало её. Когда в твоей утробе зреет новая жизнь, сильно волноваться нельзя. Благо, токсикоз прошёл, и гормоны сейчас не устраивали ураганные смены настроения, как было ещё с месяц назад.

Ну и, сыну для его крафтерских экспериментов тоже нужен был свет.

А вот книжка Рите в руки попала очень странная:

— Ты уверен, что оно стоило того? Какие-то эмоциональные манипуляции, газлайтинг натуральный, блин… А нас ведь правда очень ждут.

— Да я понимаю, что ждут. Будто мы специально задерживались. Мне стрёмно, тебе стрёмно, всем стрёмно. Просто… забавно ведь получилось. И вообще, постмодерн — наше всё.

— Завязывал бы ты бухать, Лёх.

— До пятницы — ни-ни!

— А в пятницу?

— А в пятницу свадьба у чувака, который своими лесными историями и вдохновил меня на это всё. Короче — там вообще никак.

— Пу-пу-пу… Бить тебя надо. Не жалеючи.

— Ногами?

— А только ногами и надо.

И в этот момент в дверь громко постучали. Мощное бум, тут же три быстрых, и снова — сильное и одиночное бум. Условный сигнал, о котором они с мужем договорились.

Рита вскочила на ноги, отбросив книжку в сторону. Пересеклась глазами с Ксюшей — а та вдруг лукаво улыбнулась и выдала:

— Я же говорила, он вернётся. А ты не верила!

Сестра показала Рите язык — и наперегонки с Серёжей бросилась к двери. Сеней у их дома не было, вместо них к изначальным трём комнатам и кухне была сделана пристройка с кочегаркой, прихожей и новой гостевой комнатой, где они все сейчас и сидели.

А Рита… Она вдруг растерялась и испугалась непонятно чего. Дыхание участилось, бешено заколотилось сердце. Сквозь шум в ушах она кое-как расслышала скрежет, с которым Ксюша откинула засов, и скрип двери.

Это что, детские голоса? Что там происходит?

— Мама, у нас гости! — из прихожей вылетел восторженный сын. За ним появились соседские мальчишки — чумазые, замученные, с синяками под глазами. Но — живые. Вслед за ними вместе с Ксюшей показалась их мама, Маша — такая же грязная и усталая.

Не было их отца, Антона. Но Рита видела, что он перед самым приходом Системы повёз к Первому колодцу дядю Никиту из Солонешного. Где они сейчас, живы ли, только богу известно.

Ну, или Системе.

На вопросы у Риты не было сил, она ждала только одного человека — и всё никак не могла заставить себя сдвинуться с места и броситься к нему. Только прислушивалась к тяжёлым шагам по скрипящим половицам в прихожей.

И вот в тёмном проходе показался он. Среднего роста, но здоровенный, широкоплечий, с чёрной густой бородой и круглым животом. Поднабрал в браке, да… Правда, за последние два дня будто схуднул и осунулся. Резко выделились скулы, на лысой голове — окровавленная повязка…

Костюм-горка был в чёрных и бурых пятнах, борода топорщилась. Шагал муж с трудом, прихрамывая на левую ногу, но вот его зелёные глаза сияли.

— Рит… Я вернулся…

Целую секунду она всерьёз боялась, что упадёт в обморок. А потом с визгом кинулась к нему, повиснув на шее:

— Егор!

Правда, тут же отпрыгнула от него — муж зашипел от боли и пошатнулся. От него резко пахло кровью, потом, порохом. Он прислонился к косяку плечом, и бородатое лицо расплылось в широкой доброй улыбке:

— Я дома, Рит. Эт… Машку вон с парнями нашёл…

Рита заплакала, шагнула к нему и поймала за руку — огромную, грязную, тоже перетянутую бинтом. Приложила к своему животу.

— Чувствуешь? Папкин голос услышал.

— Пинается, — Егор замер, кажется, боясь даже вздохнуть лишний раз.

А Рита поняла: теперь всё точно будет хорошо.

И их история не закончилась — она только начинается.

* * *

Альфу я вскрыл быстро и уверенно — дело стало совсем привычным. Дольше я освобождал из волчьего трупа застрявшее окровавленное копьё и свалившиеся с него при ударе когти морока.

Руку в волчью грудину засунул, задержав дыхание в предвкушении. Если не получу альфа телепатию сейчас — чёрт его знает, когда снова выпадет такая возможность.

Нам нужно двигаться в цивилизацию, чтобы не одичать в лесу совсем и найти в отряд новых полезных людей, отыскать близких — шансы, что кто-то выжил, есть — и пополнить запас патронов и огнестрела. Арбалеты не так плохи, но множество задач куда лучше решат ружья и карабины.

Ну, что там?

[Обнаружены:

Эссенция интеллекта — 9 шт.

Эссенция выносливости — 7 шт.

Эссенция силы — 5 шт.

Эссенция ловкости — 7 шт.

Искра души — 8 шт.

Удачи, игрок!]

Что сказать? Уже это весьма неплохо — учитывая, что есть ещё вепрь, матка и волчица, на которую не подействовал мой навык. С них тоже должно выпасть прилично эсок. Не говоря об молодняке кабанов и омега-волках.

Ну и, искр души уже пятнадцать — можно дать кому-то из ребят завершить вечером квест на создание монады. Впрочем, меня интересует кое-что другое.

[Обнаружен:

Навык Вой — 1 шт.

Уровень силы — 10

Описание:

Ваш леденящий душу вой подавляет волю противников, обращая слабых в бегство и и лишая инициативы сильных

Удачи, игрок!]

Срань господня! И что, это всё?

Сдаваться я не хотел — и нащупал ещё один кристалл:

[Обнаружен:

Навык Альфа-телепатия — 1 шт.

Уровень силы — 10

Описание:

Позволяет передавать телепатические сообщения владельцам навыка Омега-телепатия на ограниченном расстоянии. Позволяет обмениваться телепатическими сообщениями с другими владельцами навыка Альфа-телепатия на ограниченном расстоянии

Удачи, игрок!]

Да!

Я не удержался от усмешки, покрутив навык в руке. Невзрачная серая витаминка — такая же, как остальные. Но тактический простор открывает невероятный.

Не говоря о том, что с другими альфа-телепатами можно будет общаться полноценно, а не только отправлять сообщения в одностороннем порядке.

В общем — весьма неплохо, даже отлично. Осталось только понять, какой у навыка откат и на каком расстоянии он действует. Ну и, предварительно его поглотить, конечно.

Есть ведь ещё и вой, кстати — весьма интересная вещь. Я уже дважды видел его в действии, и работает он мощно. С одной стороны, неплохо впишется в мой пул способностей, но я скоро одну ячейку займу телепатией. Останется вторая — но её лучше приберечь пока.

Может, Илье отдать? Его навыки основаны на криках, а тут как раз нечто похожее. И укрепление связок парню на пользу пойдёт, надо его от писклявости исцелять.

Пока коты проверяли омег и кабанчиков, а Буран увлечённо ел потроха альфы, я проверил оставшиеся перспективные трупы: вепря, матку и волчицу, которую я про себя тоже окрестил альфой. Интересно, а из неё альфа-телепатия может выпасть?

Три найденных навыка уже были мне знакомы. В грудине вепря было два: полезный и универсальный рывок и своеобразное, но тоже полезное пожирание. В свиноматке обнаружился кератиновый каскад — такой во второй день из лобача выпал, я отдал его Лене.

А альфа-волчица порадовала другим долгожданным навыком.

[Обнаружен:

Навык Чувство угрозы — 1 шт.

Уровень силы — 7

Описание:

Вы ощущаете направленные на вас негативные эмоции противника перед тем, как по вам нанесут удар

Удачи, игрок!]

Тоже многообещающая вещь. Дополнить бы невидимостью — и у меня в руках будут все виденные мощные навыки. Кроме взрывной регенерации, пожалуй, но мне пользоваться ею страшновато.

Кошаки в добавок ко всему нашли два пожирания, две омега-телепатии и один рывок — тоже весьма неплохо. Я бы даже сказал — дорого-богато. Видимо, Система оценила и то, что противников было больше, и то, что мои питомцы не блещут характеристиками. Докинула за риск — и спасибо ей за такую щедрость.

Вдобавок к эскам альфы, я собрал шестнадцать на силу, девятнадцать на выносливость, шесть на ловкость и шесть на интеллект. Коты тоже порадовали, прибавив семнадцать эссенций силы, восемнадцать выносливости, четырнадцать ловкости и двенадцать интеллекта.

Наши запасы теперь:

Эссенция интеллекта — 96 шт.

Эссенция выносливости — 188 шт.

Эссенция силы — 38 шт.

Эссенция ловкости — 180 шт.

Эсок на силу, кстати, с утра вообще не было — мы вечером потратили все до одной, их хватило тютелька в тютельку. Досталось всем членам моего десятка и питомцам. Исключением стала только Марина — ей мы подняли исключительно выносливость.

Гуманизм — это одно, безопасность — совершенно другое. И в самую последнюю очередь я этой секс-менталистке интеллект подниму, чтобы классовые навыки не усиливать. Мне кажется, её реально переманить к нам — по настоящему, а не ради её желания найти мимолётную выгоду. Но это — дело не быстрое.

Ну и, напоследок: в волчице нашлись две искры души, в вепре — шесть. Теперь их у меня было двадцать одна штука. То есть, квест смогут выполнить сразу двое ребят, а это — неплохая прибавка к нашему запасу опыта.

По сути, уже сейчас мой поход принёс кучу профита — а световой день едва перевалил за середину. Вот всегда бы так. Система, тебе сложно что-ли?

Я подозвал к себе Милу и Ручейка. Кот как раз закончил отмывать от крови копьё.

— Сейчас идём по следу погони. Там могут быть ещё трупы кабанов, да и направление с нашим почти совпадает — отклонимся не сильно. Дальше всё по плану: солонец и портал. Задача ясна?

Коты согласно замотали головами. Я скоро так к этому их жесту привыкну, что кивать буду не в знак согласия, а наоборот.

По следу нас повёл, конечно же, Буран. Я из любопытства вскоре применил единение — хотелось немного попрактиковаться в выслеживании целей по запаху.

Мне удалось отличить и запахи волков и кабанов, уже неплохо. При том, я различал самцов и самок, а отдельно сильно выделялись и вожак и вепрь. Видимо, это маркер сильного матёрого зверя, надо обязательно запомнить.

Уже через пару минут пути мы нашли двух убитых хрюшек — волки разорвали им глотки. Животины перед смертью успели разбежаться в разные стороны, обильно оросив округу жирной кровью. Над красными пятнами в лесной подстилке и рваными ранами уже кружились вездесущие мухи.

— Вскройте правую, — коротко скомандовал я. Сам двинул к левой, призвав из биополя нож. К этому я всё ещё не привык до конца, и ощущать в руке возникающую из воздуха рукоять было чертовски приятно.

Магия — прям самая настоящая. Даже странно, что это впечатляет на фоне остальной дичи, которая со мной происходит.

Пара минут — и мы богаче на пять эсок силы и три — выносливости. Иск и навыков не выпало, а жаль. Хотя, свинок даже не мы убили, а волки.

Мне под единением было не очень удобно вскрывать труп, но я вполне справился. Прибрал лут в рюкзак — и мы двинули по следу дальше. Десять минут — и ещё одно тело принесло нам по две эски силы и выносливости.

Надо же, как удобно мародёрить за волками.

А потом Буран вдруг заволновался, заводил ушами. Я прислушался — и совершенно точно услышал скулёж. Узнаваемый, щенячий. И я очень сомневаюсь, что это щеночки случайно заблудились в лесу. Волчата? Ждут, когда к ним придёт косматый чёрный папка с верными омегами, и понятия не имеют, что он уже никогда не вернётся.

Сам собой вспомнился Умка. Ведь это шанс, если сделать всё правильно. Я же приручитель, обзавестись ручными гигантскими волками мне прямо таки по должности положено.

И, опять же — не хочется бросать волчат на смерть, их семейство мы вырезали. Так что, если есть возможность помочь, ещё и с пользой для себя — надо делать.

Один вопрос: не могли же их одних тут бросить? Волки вроде бы умные, они отлично должны понимать, как это для их потомства смертельно опасно: сожрут.

Ответ пришёл через секунду: волчата были вовсе не одни.

Глава 16

Раковина

Мы шли по звериной тропе, над которой справа склон круто уходил вверх метра на три. Там всё заросло папоротником и, как оказалось, я напрасно положился на собачьи и кошачьи слух и нюх.

Тем более, мийю от своих диких собратьев в этом вопросе сильно отставали, хоть и превосходили людей — мы с Милой тестировали единение, я проверил наверняка. Эволюция, давшая разум их расе, часть возможностей тела отняла, как и хомо сапиенсам на Земле.

В зарослях зашуршало — и из папоротника выскочила огромная волчица. Целью она выбрала Милу, но кошколюдка в лихом перекате успела уйти в сторону и рванула из ножен свои кривые клинки.

— Буран, место! — рявкнул я, прервав эффект единения. В бою мне собачье зрение только помешает. Пёс рычал и рвался в бой, но мне снова пришлось его обломать.

Ручеёк был на самой удобной для атаки позиции и не сплоховал, стремительно ударив в бок волчице копьём. По идее, она никак не могла его видеть, но всё равно успела отскочить. Наконечник из системного металла успел распороть бок — но совсем не глубоко.

Явно чувство угрозы сработало. Значит, теперь навык в откате.

Ручеёк нанёс новый удар — волчица зубами перехватила древко. А потом мы атаковали все вместе. Кот рванул с пояса топор и бросился в ближний бой, без сожалений выпустив копьё из рук.

Волчица с рычанием попятилась — и ей в этот миг на спину заскочила Мила. Хотела, видимо, вскрыть горло, как уже делала сегодня, но не учла одного: эта зверюга не оглушена моим навыком.

Кошку мощным рывком сбросило со спины — я выругался и успел поймать её за шиворот. Волчица дёрнулась и испортила очередной удар Ручейка — топор едва-едва чиркнул её по лбу.

Я подоспел в момент, когда она прижалась к земле для прыжка, чтобы смести наглого кота к чертям. Милу выпустил сразу, чтобы не мешалась, и оставил позади.

Ручеёк спешно отскочил назад, и уже я занял его место.

Волчица с рычанием рванула ко мне, вытянув вперёд лапы и распахнув зубастую пасть — я встретил её ударом, усиленным всплеском. Лезвие топора с хрустом врубилось в череп, я шагнул в сторону — и мимо меня пронеслась в брызгах крови тяжёлая туша.

Ручеёк мявкнул, едва не попав под неё, но успел отскочить. Система выдала мне тридцать пять единиц опыта — его я накопил уже тысячу триста сорок.

Я оглянулся — новых угроз не было. Уже не плохо.

Топор остался в черепе — я вырвал его, обтёр об шкуру и сунул в петлю на поясе. Перевернул труп на спину, спешно вскрыл грудину призванным ножом. Навыков не было, но нашлась одна искра души. И эски, конечно же: три на ловкость, по две на интеллект и выносливость.

Мила и Ручеёк, пока я добывал лут, сканировали округу — но никто больше не рвался нас жрать.

— Погнали, — бросил я коротко.

Надо скорее найти волчат, няньки при них больше нет. Как бы до них раньше нас не добрался какой-нибудь хищник.

* * *

— Ребят, чай будете? — крикнула Лена, выглянув в разбитое окно. Нестройный хор голосов подтвердил: будут.

Делом были заняты все.

Шенг возился в огороде. Он уже прополол и окучил небольшой пятачок с картошкой и теперь перешёл на грядки. Кроме того — укреплял растения своим навыком. Внешне на них это пока никак не отражалось, так что эффект получится оценить только со временем.

Для этого он оставлял «контрольную группу» — растения, навыком никак не укреплённые. Никита за это похвалил парня. И, как бы он не владел лицом, было видно — немного удивился. Вроде бы, и признал уже, что Шенг не глупый, а всё равно будто не может смириться с тем, что тик-токер способен не только снимать ролики с песнями и танцами.

Ничего, эта предвзятость почти прошла. А Шенгу явно приятно было услышать похвалу.

Юля, Олег и Илья работали вместе. По правде сказать, Лена, слушая планы Никиты на обработку медвежьей шкуры и создание плавильни, ожидала, что происходить это всё будет быстрее — за пару суток максимум. Куда там — трудится придётся все ближайшие дни. И это при том, что нужно ещё и в вылазки ходить, и тренироваться.

— Ничего, время есть, — пояснил Никита спокойно. — Главное для нас — встретить поехавшего некроманта в полной боевой готовности.

Ребята начали утро с варки клея, получив от Никиты подробные инструкции. Точнее, конечно же, сначала были подъём, традиционное поливание Юли водой, зарядка и завтрак — и вот потом уже всё остальное.

В сарае нашлась огромная кастрюля. Судя по виду, она была старше не то что Лены — даже Никиты. И в неё (если отключить жалость и утрамбовать ногами) можно было бы целиком засунуть Мэй. Ну, или Шенга — брат и сестра по габаритам одинаковые практически.

Всю ночь очищенные от мяса, жил и всего-всего остального кости в этой кастрюле замачивались в растворе соды. Никита сказал, что это по хорошему надо было делать, когда кости уже измельчены, и в идеале — ещё и в течении пары дней, чтобы хорошенько всё обезжирить. Только вот, времени на это у них не было, и пришлось работать по программе минимум.

Он выбрал для клея в основном кости ног: и свиные, и заячьи. Не забыв поворчать, что говяжьи вместо заячьих подошли бы гораздо лучше. Ну, или хотя бы кости марала или косули.

Ребята всё утро их измельчали, потом старательно промыли — и только тогда поставили вариться на костре, периодически обновляя дрова и подливая воду.

Потом взялись за медвежью шкуру. Ножами соскребли с неё остатки жира и мяса, Юля разрезала её на несколько больших кусков — и их замочили в ванне для холодной воды в предбаннике, щедро добавив марганцовки.

Как, опять же, пояснил Никита — это чтобы удалить остатки соли, крови и прочей бяки и вернуть эластичность, которая после засолки пропала. В воде шкура пролежит ещё пару дней, после можно будет браться за следующий этап.

Мыться в бане им всем в это время придётся без ванны, подтаскивая холодную воду в вёдрах.

Теперь Илья и Олег, меняясь, копали недалеко от туалета здоровенную яму — Никита сказал, на глубине есть пласт хорошей глины. Правда, на глубине не меньше двух-трёх метров. Юля же по всему участку выискивала камни и стаскивала их в кучу.

От этого даже немного неловко было, что обязанность Лены — просто варить и разливать по бутылкам травяные сборы.

Мэй вовсе сидела на крыше с винтовкой и арбалетом и следила за округой. У неё улучшенное зрение, она серьёзная и внимательная — часового лучше не найти.

И Марина ещё… Этот комок бессовестной стервозности тоже был приставлен к делу. Честно — Лена ни за что бы не подумала, что её можно заставить работать руками, но Никита сумел. Марина сидела в подтопленной на раз бане и с хозяйственным мылом отшаркивала вусмерть уделанную грязью и кровью одежду в горячей воде.

Дело шло не быстро, но на бельевой верёвке, протянутой между домом и баней, уже висели рубашки, футболки и одна простынь. Пятна до конца не выводились, конечно — но это было уже хоть что-то.

Лена могла бы посочувствовать Марине, конечно… но не сочувствовала ни на грамм. Девушка потеряла лоск, бесилась — но работала. В окно было видно, как она, растрёпанная и потная, развешивает бельё, тихо ругаясь себе под нос.

От её накладных ногтей, наверное, уже ничего не осталось. А потому что нефиг в поход с маникюром ходить, вот!

Но, на самом деле, Лена на себя злилась чуть ли не больше, чем на эту пришлую девку с классом наложницы. Пока здесь была только их притёршаяся друг к другу уютная компашка, всё было хорошо, и можно было не вылезать из привычной раковины.

Лену воспитала строгая мама, перед которой по струнке ходили и сама девушка, и её брат, и отец. Все школьные годы Лена была образцовой отличницей и пай-девочкой. Ей ещё и достался бешеный класс, про который учителя говорили, что он худший в истории школы — и она, такая хорошая и правильная, была в нём белой вороной.

На собраниях в старших классах мама рассказывала перед всеми, как Лена сразу после школы садится за уроки и старательно выполняет все задания, читает, зубрит, решает КИМы, готовясь к экзаменам… Учителя это наперебой одобряли, одноклассники недобро косились — а Лене ужасно хотелось плакать. Тогда, правда, она не понимала, почему.

Поняла позже: ей просто не хотелось быть одинокой отличницей, которую всем ставят в пример. Она тоже хотела дуреть и беситься, наслаждаясь детством — но не имела такой возможности.

Вырвавшись из под крыла матери, когда поступила в универ, Лена думала, что уж теперь-то начнёт жить по настоящему, будет во всю наслаждаться своей молодостью…

На самом деле — просто закрылась внутри себя и погрузилась в учёбу. Наслаждаться жизнью она не умела, с людьми сближалась неохотно. Ещё и училась на ин-язе.

Ведь как водится в педе? Историки и физмат — условная интеллектуальная элита. Условная — потому что педы в те времена умирали, и учили там кого попало, доводя до последнего курса ничего не смыслящих лентяев с десятками незакрытых хвостов.

Хоть что-то поменялось уже после войны, когда государство решило возвращать престиж таким профессиям, как врач и учитель. Лена с этим уже столкнулась, сама работая преподом в университете.

На естественно-географический и педагогический факультеты буквально поступал кто попало. Хуже, наверное, только физруки — но они образование получали не в ВУЗах, а в колледжах.

На психологический факультет шли те, кого все остальные факультеты радостно звали психованными — странные ребята, по лицам которых так и читалось: мне бы самому психолога. И, пожалуй, Лене с её загонами стоило бы поступать туда же.

Это, конечно, всё больше шутки и стереотипы, нельзя всех ровнять под одну гребёнку — но возникли они далеко не на пустом месте.

Ин-яз же был сборищем отбитых ярких ребят и неформалов с самыми прогрессивными взглядами. Одногрупниками Лены были юные музыканты, поэты, блогеры, в группе было даже две толстых лесбиянки с цветными волосами. При этом, с друг другом они не встречались, как ни странно.

В этой пёстрой компании Лена особенно остро ощущала себя чужачкой и старательно держала дистанцию, вместо общения погружаясь в изучение английского и китайского.

Более-менее её социализацию вытянули только подработка в салоне связи (продажи, хочешь не хочешь, а пробуждают внутреннего циника и внутреннюю стерву) и две поездки за границу по обмену — в Англию и Китай. После была работа со студентами — постепенно взрослеющими ребятами с ветром в голове.

Часть детских комплексов Лена перешагнула, но внутри осталась всё той же девочкой, что прячется в раковине и сама никогда не делает первый шаг.

Поэтому она очень хорошо понимала Мэй и Шенга, воспитанных авторитарным отцом. И немного завидовала Юле. У неё, судя по оговоркам, был прекрасный отец. Потом его место занял Никита — и по девушке было видно, что за спиной у неё не груз комплексов, а настоящее счастливое детство.

Лена в глубине души до сих пор в смерти брата винила маму. Никогда не говорила этого вслух, держала в себе, боясь даже перед собой признаться в этих мыслях. Он ведь на войну сбежал из-под маминой навязчивой опеки — и там погиб, так и не вернувшись домой сильным уверенным в себе мужчиной.

Точно также Лена боялась себе признаться, что Никита нравится ей далеко не только как их суровый и надёжный лидер, на которого можно без оглядки положиться.

Наверное, она могла бы ещё очень долго любоваться им издалека, время от времени неловко заигрывая и краснея от случайных прикосновений и воспоминаний о том, как он отсасывал яд гадюки и мыл её в бане — но не делая настоящих шагов к сближению. Если бы не Марина, которая на Лену смотрела, как на пустое место, а на Никиту — как на УЖЕ СВОЕГО мужчину.

Очень хотелось бы Марину за это возненавидеть — но Лена привычно предпочла жрать саму себя.

Правда, несколько дней выживания среди жутких монстров не могли не изменить её, и девушка быстро поняла одно: она перешагнёт через свои внутренние проблемы и комплексы и за мужчину, который ей так понравился, будет бороться до конца.

Хотя, кого она обманывает? «Понравился»? Да она влюбилась в него без оглядки, как восторженная девочка-подросток.

Ещё этот разговор сегодня утром… Никита, перед тем как уйти с Бураном и котами, позвал в дом её и Илью. Остальным тоже явно было интересно, но они остались снаружи и разбрелись по своим делам. Никита ещё и Мэй тихонько сказал, чтобы не подпускала Юлю подслушивать.

В доме он запер дверь, небрежно опёрся о косяк. Окинул их с Ильёй задумчивым взглядом — и начал:

— Сейчас вы — моя главная опора в группе. И вы оба отлично себя проявили за эти дни, пусть и каждый по-своему.

Чего греха таить — Лена потупила глаза и залилась краской. А Илья неловко пискнул:

— Да ладно…

— Брось, Илюх, — Никита усмехнулся. — Ты ещё ножкой смущённо пошаркай. Давай, на будущее: кивай и говори «так точно». Если добился чего-то, не надо отрицать. Прими, что ты хорош. И не бойся соглашаться с этим. Лен — тебя тоже касается. Это понятно?

— Так точно! — это они с Ильёй выдали хором, у Никиты в глазах мелькнуло одобрение.

— Другое дело. Поняли, о чём я хочу поговорить?

— Может, «о ком»? — буркнула Лена, не удержавшись.

— И о ком же?

— Об… О Марине, — сказать хотелось грубее, но она сдержалась.

Илья присоединился к обсуждению:

— Присматривать за ней? Чтобы не накосячила?

— По хорошему, — хмыкнул Никита, — это девчонкам надо присматривать за тобой и Олегом. Но вообще, не думаю, что она дурить начнёт. Не сегодня точно, но бдительность лучше сохраняйте. Это вообще универсальный совет, ребят. Немного здоровой паранойи в наших условиях не помешают.

— Ты же не хочешь сказать… — Лена начала догадываться, к чему он ведёт. И это ей не понравилось.

— Вообще-то, хочу. Вы должны помочь ей влиться в группу. И я понимаю, что это может быть непросто, — Никита при этих словах заглянул ей в глаза. Лена его взгляд выдержала, но снова покраснела. — Но вам в этом вопросе я доверяю больше всех. Марина в нашей группе может принести чертовски много пользы в будущем, когда мы из леса выйдем в цивилизацию. И я считаю, что она реально может стать одной из нас — по настоящему, без оговорок, поиска выгоды и предательств. Главное, не отталкивать её. Мне стоит на вас рассчитывать?

Конечно же, они согласились.

В дом один за другим подтянулись усталые ребята. Насквозь мокрыми от пота были даже мерзляк-Шенг и Мэй, которая вовсе не работала физически, а просто сидела на крыше.

Ничего удивительного, в общем-то — жара сегодня ужасная.

— Надо закрыться, так безопаснее, пока мы внутри, — сказала китаянка спокойно. Она пока осталась на крыльце с винтовкой в руках, не спеша заходить внутрь. — Марина не пришла. Мы позовём её?

Смотрела она при этом на Лену.

Похоже, Марина или не услышала приглашение на чай, или просто проигнорировала его. При том, вероятнее всё-таки второе, хотя думать о ней, как о стерве-игнорщице, было куда приятнее.

Лена вздохнула и поднялась на ноги.

— Я позову её.

Главное сейчас — не вцепиться сопернице в глаза. Или — не всадить в неё арбалетный болт… Лена мечтательно улыбнулась, но тут же тряхнула головой. Никита рассчитывает на неё — значит, нужно оправдать его доверие.

* * *

Волчат было всего трое.

Мало, слишком мало — должно быть штук семь, хотя бы, а то и больше. Похоже, часть из них эти дни не пережила.

Они увлеченно обгладывали тушки поросят, урча, толкаясь, рыча друг на друга. Уделанные кровью, они уже больше не ели даже, а просто бесились. То за уши друг друга пытались тянуть, то за хвост.

Этих угощением уже не подкупишь — они и так сыты. Просто поймать их и утащить с собой? А когда привыкнут жить с нами и есть с моих рук — приручить.

План неплохой, кстати, но стоит хотя бы попробовать пойти коротким путём. Куда удобнее будет, если я смогу приручить их прямо сейчас. Ещё и интересно — на троих разом мой навык сработает, или он может воздействовать только на одно животное за раз?

Заметили они нас не сразу, двое тут же с визгом рванули в кусты. Один остался, опустил к земле окровавленную мордочку и зарычал. Я не удержался от улыбки — надо же, какой смельчак. На Ручейка похож — те же слабоумие и отвага.

Волчонок тявкнул совсем по-собачьи, припал к земле — будто приготовился к смертоносному прыжку. Я покосился на Бурана, но мой пёс агрессии не проявлял. Просто махал хвостом и, судя по виду, во всю наслаждался происходящим.

— Ладно, — вздохнул я тихонько. — Все стойте тут и не вмешивайтесь. Округу контролировать не забывайте. А я пока волчьи цитаты повспоминаю — вдруг поможет.

Шутку никто не понял, но меня это не заботило. От собаки и котов-иномирцев я знания древних мемов времён моей юности и не ждал. Как говорится, не тот брат, кто волк, а тот волк, кто брат.

Я неспешно двинулся вперёд — смелый волчонок зарычал, но сбегать даже не думал.

Значит, с него и начну.

Глава 17

Трещины

Собачий лай — по большому счёту, достижение человеческой селекции. Волки не лают, они низко и отрывисто гавкают.

Хотя, если уж о волчонке говорить — его сменяющееся рычанием потешное «вуф-вуф» было высоким и визгливым. Маленький ещё — а уже считает себя альфа-хищником и искренне уверен, что вот-вот меня запугает и прогонит прочь от его добычи.

Ну, как «его»? Добычи, которую старшие в стае раздобыли. Но это уже, конечно, неинтересные подробности.

Когда я подошёл ближе и уселся на корточки, волчонок всё-таки попятился, но убегать не стал. Я вытянул вперёд левую руку в толстой перчатке, похлопал по земле. Взгляд малыша прилип к моей ладони — движение его заинтересовало.

Раз накормить я их не смогу — поиграем.

С полминуты он примеривался, неспешно переступая вправо-влево. Наконец — припал к земле и с рычанием рванул ко мне. Правда, жертва в виде моей ладони микро-хищнику не далась.

Я чуть оттянул руку на себя, заставив его подобраться ближе — и одним быстрым движением перехватил его, мягко опрокинув на спину. Подогнул пальцы, чтобы не навредить ему острыми когтями — и костяшками фаланг пощекотал живот.

Волчонок возмущённо взвизгнул, извернулся, пытаясь поймать меня маленькими острыми зубками — но я снова отдёрнул руку и принялся приманивать его. На этот раз — отбивая пальцами по земле ритм.

Пару минут мы так и играли. Я дразнил волчонка, щекотал, время от времени позволял ему победить — прижать к земле мою руку, вцепиться в палец. Прокусить толстую кожу перчатки он не мог, да и освобождался я быстро, но давление челюсти создавали приличное.

Не удивительно, в целом, он размером уже с маленькую дворнягу. Буран щенком был раза в два, а то и в три, меньше.

Пока играли, я приметил, что у поросят грудина разорвана. Не волчатами — тут явно постаралась нянька, устроившая нам засаду. О нас её, скорее всего, успел по телепатической связи предупредить альфа. Других причин, почему она оставила молодняк, я не вижу.

Выходит, прокачанный навык работает далеко. Я, изучив его, только третий уровень получу — но это ничего, прокачаю.

А волчата, выходит, слопали эски из поросят. Там, скорее всего, выносливость была. Тоже неплохо — всё меньше нам возиться потом.

Я заметил, что два других волчонка показали из кустов мордочки и заинтересованно следили за нашей игрой. Это они правильно — пора бы уже присоединяться.

У меня даже флешбеки с маленьким Бураном всплыли. Он выглядел, как трогательный милый комок пушистости, но на деле был гиперактивным разбойником. Чуть отвернёшься — или украдёт что-нибудь и за диван утащит, или ножку стула погрызёт. За обивку моего компьютерного кресла до сих пор обидно…

Я оглянулся на своего пса — и он тут же подпрыгнул на месте, взлетев чуть ли не на высоту моего роста. Низкорослых кошколюдов перепрыгнул бы точно.

Приземлившись, Буран припал к земле, бешено заколотил хвостом. Ну вот, великовозрастной щеночек тоже поиграть хочет. Другой вопрос — а не перепугает ли он волчат?

Хотя, я же не напугал. Только одного, но тем не менее…

— Буран, иди сюда, — позвал я негромко. — Только, мать твою — тихонечко!

А то знаю я этого сайгака — сейчас топотом не то, что волчат — весь окрестный лес распугает. Как пёс, способный перемещаться бесшумно, может иногда производить столько шума, у меня в голове вообще слабо укладывается.

Буран покрался к нам, низко припав к земле. Правда, не особо тихо — всё портил стремительно снующий туда-сюда хвост. Ещё немного, и взлетит, как Карлсон с пропеллером.

И, надо же — практически одновременно с ним из кустов выскочил ещё один волчонок, рванул к нам, высоко подпрыгивая и совсем по-собачьи вывалив язык.

Показываться не хотел пока только самый маленький из волчат. Возможно, это была девочка, тут уж не знаю. Смельчак точно мальчик, с вторым пока непонятно.

Ай!

Смелый волчонок воспользовался тем, что я отвлёкся, и ухватил меня зубами за мизинец. Я освободился, снова опрокинул его и защекотал. Тут и ворвался с восторженным визгом второй волчонок. Правда, меня он не тронул — прижал к земле первого и попытался схватить того за ухо.

Я не позволил — перехватил и защекотал уже этого хитреца. У него и внешность подходящая: он чуть меньше первого, но лохматее, а вокруг глаз овальное чёрное пятно, делающее его немного похожим на енота. Ну, очень отдалённо. Такая вот разбойничья маска.

Кстати, если первый крупнее — он, возможно, будущий альфа? Глупенький, правда. Я ведь мог не играть с ним, а прибить ради капельки опыта и эссенций.

Чтобы было чуть проще, надо бы им имена дать. В этот раз обойдёмся без голосования, за три имени спорить будем долго и непродуктивно. Юля будет бухтеть, тут к гадалке не ходи — и флаг ей в руки.

Первый, смелый и наглый — это Ауф однозначно. Молодёжь вряд ли поймёт отсылку, им эти приколы уже не знакомы. У околоблатных пацанчиков волки в цирке до сих пор не выступают, образ оказался слишком живуч. Но конкретно «ауф» забыли так же, как всякие «эщкере» (прости господи).

Второй, в маске разбойника и с бандитским взглядом… Ладно, продолжим волчьи цитаты эксплуатировать. Это тоже мальчик — будет Братиком. Почему? А потому что каждый может кинуть в волка камень, братик. Но не каждый может кинуть в камень волка.

Ауф.

А третий пока имя не заслужил — всё так же выглядывает из кустов, осторожно принюхиваясь, и знакомиться с нами не спешит. Хотя, будем честны — это говорит лишь о том, что он (или она?) в этой троице умнее всех.

Братик сорвался с места — но пронёсся мимо меня и Ауфа. Через секунду я понял, куда он несётся. Буран подполз, и волчонок с громким визгом прыгнул на него, высунув язык.

Пёс опрокинулся набок, будто малыш реально сбил его с ног, и позволил маленьким зубам вцепиться в толстую шкуру на шее. Правда, уже через секунду аккуратно смахнул Братика лапой и под протестующие визги принялся его вылизывать от крови.

Ауф подпрыгнул на месте, коротко гавкнул на меня — и тоже рванул к Бурану. Ну вот, а приручитель тут вообще-то я, а не мой питомец.

Я оглянулся на кошколюдов. Мила честно сканировала взглядом округу, время от времени бросая на нас короткие взгляды. А вот Ручеёк водил ушами и явно хотел присоединиться к этой куче мале.

Угу, я продолжаю расширять свой детский сад.

Когда из кустов к нам аккуратно покрался последний волчонок, я усмехнулся: всё, выманили. Он, правда, к веселью не присоединился. Подошёл ко мне, аккуратно обнюхал руку в перчатке.

Я погладил его и, когда сопротивления не последовало — просто сгрёб на руки. Проверил — девочка. Ну да, она и самая маленькая, и самая аккуратная, и самая осторожная. Эдакая отличница с двумя братьями-хулиганами. Значит, имя нужно соответствующее, серьёзное.

Она довольно урчала, пока я гладил её и покачивал, я — перебирал варианты.

Думал подтянуть что-нибудь из мифов, но в них речь всё-таки обычно о самцах. Первой в голову пришла волчица, выкормившая Ромула и Рема, но имя у неё не звучное: Лупа. Пупа и Лупа — это скорее уж братья этой девочки.

Второй в голову пришли японские оками — волки-оборотни. И богиня Инари Оками ещё может вроде как принимать облик и волчицы, и лисы… Но, во-первых, я не ахти какой фанат японской культуры. Во-вторых, у нас в отряде китайцы, которые японцев вообще не любят.

Хм, а у неё белая звёздочка на лбу — аккуратный такой заметный ромбик. В первый день, помнится, я убил волчицу с таким же. И у альфы такой был. Может, отсюда и плясать?

Я люблю «Незнайку на Луне» — да и кто в своём уме его не любит? И в детстве концовка мультика, где Незнайка и Звёздочка ссорятся перед прощанием, разбила мне сердце. Прочитав оригинал Носова, я офигел ещё больше — в книжке её вообще не было.

Значит, будет у нас.

Имя — Звёздочка.

И она у меня на руках начала дремать, прикрыв глаза и посапывая. Я аккуратно сбросил рюкзак, достал Буранову миску — глубокую железную чашку, если точнее — и наполнил водой из бутылки. Накормить сытых волчат я не смогу, но вот попить они в такую жару не откажутся.

Они среагировали, едва зажурчала вода. Ауф и Братик мгновенно забыли про Бурана, встряхнулась и открыла глаза Звёздочка.

Ну вот и супер, тут я не ошибся.

Мальчики даже не пытались разойтись — приткнулись к миске, соприкасаясь боками, и толкали друг друга, пока лакали.

Я спустил на землю Звёздочку — она неспеша продефилировала к братьям, помахивая хвостом, и присоединилась к ним с противоположной от миски стороны.

Буран подошёл, принялся вылизывать щенков. Я немного подлил воды, а когда щенки с облегчением отвалились в сторону, решил, что пора. По очереди всех погладил, попытавшегося меня цапнуть Братика почесал за ухом.

И — мысленно активировал приручение, негромко сказав:

— Оставайтесь.

В висках кольнуло, и я мгновенно ощутил уютный тёплый отклик.

[Внимание!

Вы приручили трёх питомцев

Ячейки для питомцев:

7/11

Опыт +15

Опыт +15

Опыт +15

1385 / 500

Удачи, игрок!]

Надо же, получилось, навык всё-таки имеет массовый эффект. Давала бы Система более подробные объяснения, мне бы не пришлось гадать самому и действовать наугад.

Волчата удивлённо уставились на меня, замерев без движения… а потом Буран вдруг громко чихнул, и Ауф с Братишкой снова кинулись к нему. Звёздочка фыркнула и вернулась ко мне.

Всё бы ничего — но как нам теперь с ними по полному монстров лесу таскаться? М-да, так хотел новых питомцев, что этот момент не продумал.

Оглянулся на котов и хмыкнул: вот они пусть и таскают. Только кости из их рюкзаков ко мне переложим. Нормально драться они с волчатами за спиной не смогут, конечно, но я не хочу возвращаться назад сейчас.

Совсем рядом солонец, мы так и не осмотрели портал — а это наша программа минимум на сегодня.

Значит, дальнейшие бои сегодня на мне.

* * *

Уже раз сто за сегодня Марина прокляла своё решение сбежать от Доброслава. Правда — не всерьёз, просто в сердцах. Она прекрасно понимала, что лучше поработать один день руками, чем находиться рядом со смертельно опасным психопатом, которому чёрт знает что может прийти в голову.

Да, её навык работал на мужчине — но эффект держался недолго, а потом целый час она не могла воспользоваться им снова. То есть — это не самая надёжная защита. Ещё и вынуждающая трахаться со своим возможным убийцей в присутствии его армии мерзких мертвецов.

Поживёшь так немного — и обязательно поедешь кукухой.

От её накладных ногтей, на которые Доброслав перед поездкой на Алтай вывалил круглую сумму, за десять минут не осталось ничего — отлетели один за другим. «Лучшая в стране основа» не справилась с жестокой и беспощадной ручной стиркой.

Стирка, да…

Марина была из бедной семьи. Родилась и выросла она не в столице, а в Сибири. В крошечном городке Назарово в Красноярском крае — жуткой дыре, которая давным давно бы загнулась, если бы не Назаровская ГРЭС.

Отец Марины работал учителем физики и информатики в школе. Точнее, он в разные времена вёл и другие предметы: физкультуру, историю, даже английский. Учителей вечно не хватало, так что приходилось.

Чем-то, если подумать, он походил на Никиту — такой же спокойный, уверенный. В нём была некая внутренняя целостность, и это долго обманывало Марину. В младших классах было тяжело, над ней смеялись из-за одежды с логотипами «Абибаса», дешёвого телефона и общего невзрачного вида. Даже по меркам Назарово они были бедными.

Отец был для неё богом, и всегда находил слова утешения. А потом Марина стала первой красавицей класса и лучшей спортсменкой школы, и жизнь как будто бы наладилась. Пока отец не умер — прямо на работе, от инфаркта. Аукнулись бессонные ночи, литры кофе и переработки.

Мама работала кассиром в «Пятёрочке», её зарплаты и пособий на жизнь едва хватало. Ещё и для похорон пришлось брать кредит.

Неприятности посыпались, как из рога изобилия. Сломались по очереди микроволновка, пылесос, стиральная машина. На новые денег попросту не было.

Тогда-то Марина и возненавидела ручную стирку. Сколько часов она провела в ванной, отшаркивая одежду, портя кожу рук… И внутри копилась обида на отца — горькая, лютая. И пришло понимание: он обманывал её всю жизнь, притворяясь, что всё нормально.

Но было не нормально.

Мама запила, вся работа по дому свалилась на Марину. В десятый класс она пошла в той же одежде, в которой училась в девятом. В затасканных кроссовках, в тесных в груди рубашках и футболках, в пуховике со слишком короткими рукавами…

Новый ранец ей купил её парень, уговорив родителей помочь. На спортивную форму раскошелились директор школы и физрук — Марина была чемпионкой края по бегу на двести и четыреста метров, отлично играла в волейбол, прыгала через планку.

С одеждой помогли подружки.

И — от этого было невероятно мерзко. Таскаться в тесных лифчиках, носить чужую одежду, ловить на себе жалостливые взгляды… И это в то время, когда шикарные красотки в шортсах в ВК и на Ютубе рассказывали, как их папики по первой просьбе покупают им сумки, туфли, платья… И каждые стоили больше годового дохода мамы.

И эта мысль: мужик, зарабатывающий меньше полумиллиона в месяц, нищеброд и неудачник.

Её отец, такой добрый, спокойный, рассудительный — неудачник.

К матери потянулись собутыльники-мужики. Не раз они пытались тихонько зажать Марину в углу, лапали, шутили так, что хотелось пойти и помыться.

Про мерзкие взгляды говорить нечего — эти опухшие от синьки уроды просто пожирали её глазами.

Пару раз Марину практически изнасиловали — но она правда была очень спортивной, успевала извернуться из пьяных рук и сбегала ночевать к кому-нибудь из подружек.

Марина возненавидела бедность. Марина впитала главное: ты не должна убиваться на ублюдской работе, не должна учиться. Вот РАЗВИВАТЬСЯ, читая нон-фикшн и покупая курсы коучей — это другое дело. Это пригодится в жизни, а вот дискриминант — нет.

Хотя, она и так не ахти как хорошо училась — была старательной троечницей. Сильна была в спорте.

Ну и, был главный актив: яркая кукольная внешность. Губы, пухлые без всякого ботокса, идеальное тело, грудь третьего размера, синие-синие глаза и густые шикарные волосы. Тогда ещё — соломенные, в платину она перекрасилась сильно позже.

Как найти папика в Назарово в шестнадцать лет, Марина представляла плохо, потому просто начала снимать тик-токи. Ясное дело, под псевдонимом, чтобы никто её не узнал. Фантазии, правда, хватило только на Мари Голд.

Спорт, йога, растяжка, танцы под популярную музыку — она использовала всё. Позы подбирала самые провокационные, одежды оставляла разрешённый платформой минимум.

Снимала дома, когда был хороший дневной свет, на улице. При искусственном свете камера её дешёвого телефона не вывозила, и качество видео было ужасным.

Ролики заливала со школьного вай-фая. Он был ужасно медленным, но дома интернета не было, а в её самом дешёвом тарифе было всего три гигабайта.

Подписчики без вливаний в рекламу и поддержки популярных блогеров росли медленно, но — временами писали извращенцы. И то, что ей шестнадцать, не останавливало их. Скорее уж, ещё больше привлекало.

Тогда она впервые для себя открыла, что за её тело готовы платить — и порой немало. Немногие, конечно, большинство пытались развести на номер телефона и бесплатные фоточки с клубничкой — но хватало и редких мужиков, что соглашались платить.

Дальше нюдсов в белье и с прикрытой рукой голой грудью она не заходила, но финансы приносило и это.

Тянула деньги из первых своих папиков, как могла. Откладывала на побег из Назарово в Красноярск — на Москву тогда ещё не рассчитывала — и вкладывалась в контент.

Реклама, первые коллаборации, новый телефон, который пришлось скрывать от матери. Сексуальная одежда, эротичное бельё…

Покупать селфи-лампу не осмелилась — её, в отличии от телефона, от матери не спрячешь.

А потом появился он — Ростислав. Правда, он просил звать его Тигром. Скинул запрошенные две тысячи за фото. Марина снялась в кровати в спортивном белье, а он вдруг прислал ещё деньги — пятьдесят тысяч сразу. И сказал, что продолжит, если она покажет больше.

И она показала, сделав всё, о чём он просил.

До конца десятого класса Марина заработала столько денег, что хватило бы на несколько месяцев в Москве. А Тигр вдруг предложил ей просто бросить всё и прилететь к нему. Обещал оплатить билеты, снять квартиру и полностью содержать её — свою сладкую Кошечку.

Марина думала два дня, не заливая новые ролики и в целом боясь выйти в интернет. А потом — согласилась.

Мать на тот момент уже опустилась ниже некуда и была на грани увольнения. На заявление, что Марина уедет, просто махнула рукой. Подружкам девушка сказала, что у родственников есть жильё в Москве, и она доучится там.

Не хотелось, чтобы её объявили пропавшей без вести, но этой страховки хватило.

Марина полетела в столицу.

Она была в ужасе, чего уж. Мозгов хватало на то, чтобы понять: Тигр может придушить её и растворить в кислоте, как в кино. Сделать проституткой. Сожрать, блин — да что угодно.

И, на самом деле, просто чудо, что он не был ни маньяком, ни сутенёром.

Тигр был политиком, и выполнил все свои обещания. Не предвыборные, конечно — данные ей. И даже девственности лишил её в первую совместную ночь в съёмной квартире очень нежно и ласково.

Правда, утром, когда осталась одна, Марина всерьёз думала сначала вскрыть вены, потом — просто сбежать. ТАКОЙ грязной она себя не чувствовала никогда.

Вспомнила брошенный клоповник, в который превратилась родная квартира, вспомнила вездесущих тараканов, от которых чистую посуду приходилось прятать в холодильник. Посмотрела на деньги на карте — и осталась.

Он был старый, обрюзгший, но он платил. Ещё и заходил не так часто — мешали то работа, то молодая жена или дети.

Марина смирилась, а после Тигра потом были другие. Кому-то она наскучивала, кого-то спаливали жёны (как Тигра, например) — но новый папик находился всегда.

Она говорила, что мужики ей обязаны по определению. Она снимала ролики в лучших ресторанах Москва-Сити для таких же девочек, какой была сама. Бали, Дубай, Токио, Сеул… Полёты за границу из волшебства превратились в рутину.

Это — внешне.

Внутренне она всё больше ненавидела себя. И всё больше понимала: от той грязи, в которой извалялась, ей не отмыться никогда.

Спасало одно: самообман. Тот самый, о котором вчера сказал Никита, насквозь просвечивая её своими рентгеновскими глазами. И нет, этот взгляд не раздевал — он будто видел саму душу.

Сначала Марина злилась, да. А потом позволила себе задуматься о том, о чём старалась не думать никогда.

Она бесконечно окружала себя стенами, пряталась от реальности в раковину — а теперь её прочные шипастые стенки дали трещины. Конечно, Марина не перековалась в один миг — её всё ещё сжирали недоверие и страх.

В сказки она давно не верила. В бескорыстную помощь и любовь к ближнему своему — тоже.

Но…

Вчера её пустили к общему празднику. Косились, избегали — но не трогали. Конечно, недотрогу она не изображала — изображала веселье и независимость. Как могла, заигрывала с Никитой, выбешивая Лену и Юлю. И даже сестру Рэд Стара.

А вот внутри бушевал ураган.

В предбаннике вдруг послышались шаги. Марина выдохнула, бросила на полок изрядно уменьшившийся кусок мыла и сполоснула от пены руки в ковше с чистой водой.

Если честно — было страшно.

Вдруг сейчас зайдёт Никита и скажет, что потаскуха психопата со сверхспособностями им тут нахрен не нужна? Даст пинка под зад — и отправит на все четыре стороны.

Ум подсказывал — он так не поступит. Что он НА САМОМ ДЕЛЕ другой. Но от страха всё равно всё внутри заледенело.

В баню заглянула Лена.

При слабом свете её лицо не было видно — одно тёмное пятно, и всё. Только в линзах очков заиграли оранжевые блики — отразился свет свечи.

— Идёшь пить чай? Мы закроемся внутри, одной тут опасно, — сказала она равнодушно. Кажется, даже не смотрела на неё. Просто — куда-то мимо, в угол.

Марина очень хотела бы возненавидеть эту стерву, изображающую из себя святую невинность. Потому что, сколько не называй себя королевой, правда в том, что таких, как Марина, мужики просто используют. Никита прав — просто держат рядом для статуса красивую мордашку.

Влюбляются мужики в таких, как Лена.

Но, вот только — ненавидела она не соперницу, а себя. За то, что превратилась, по сути, в элитную эскортницу. За то, что ложилась под каждого мужика, готового платить. А в клубах после десятка коктейлей — уединялась в туалете уже бесплатно. Какая разница, когда и с кем, если и так осквернена с головы до кончиков педикюра?

Обида вскипела мгновенно, и Марина отозвалась быстрее, чем подумала:

— Да иди ты в жопу, монашка.

Лена не ответила, замерев на пару секунд. Шагнула во влажную духоту бани — и рывком захлопнула за собой дверь.

Глава 18

Соты

До солонца мы добрались без приключений.

Расшалившихся волчат сначала успокоил мой приказ, а после их укачало от размеренной ходьбы и они просто уснули. Звёздочку и Братика нёс в рюкзаке Ручеёк, Ауфа — Мила.

Целиком, конечно, мы их в рюкзаки не засовывали, головы и передние лапы остались снаружи. Теперь волчата спокойно посапывали и, что важнее, никак нам не мешали.

У солонца животные нам не встретились, хотя следов вокруг было полно. Я из любопытства использовал с Бураном единение, и запахов почувствовал целый букет — и знакомых, и новых для меня.

Некоторые были совсем свежие. Такие моменты я пока ещё плохо определяю, но один зверь, с запахом которого я ещё ни разу не сталкивался, явно был тут не больше, чем час-два назад. Подозреваю, это косуля — с запахом маралов я знаком, сегодня как раз запомнил, когда небольшое семейство от нас шустро сбежало.

Сам солонец представлял из себя выдолбленное из двухметрового брёвнышка неглубокое корыто, надёжно приколоченное к двум неподъёмным чуркам гвоздями.

Это, ясное дело — чтобы его не перевернули. Сейчас такие меры бесполезны, животные сильно прибавили в размере и в силе.

В чём нам повезло — тут была насыпана не спрессованная в куб соль для животных. В ней куча добавок, которые людям лучше в пищу не употреблять. Не яд, конечно, но могут быть проблемы со здоровьем. Да и йода, как я слышал, в такой соли минимум.

Нет, в солонце была обычная пищевая соль. Грязная, конечно, но это не проблема. Сначала просеем, чтобы от мусора избавиться, потом прокипятим — и можно будет спокойно употреблять её в пищу.

Тем более, надеюсь, что мы в лесу надолго не задержимся и доберёмся до Топольного хотя бы через пару недель, ну крайний срок — через месяц.

Там и семья Антона — надеюсь, они живы. Там и кузнец — реально умелый, его вербовать нужно обязательно. Да и, в целом, люди в этой крошечной деревне не чужие для меня, со многими я знаком хотя бы шапочно. Надеюсь, монстры не убили всех жителей.

Если выжившие объединятся — у них есть все шансы справиться с системными опасностями. Деревня, всё таки — у многих есть ружья и карабины, в каждом дворе есть вилы, топоры. Не город, где у человека в квартире из оружия могут оказаться только какой-нибудь паршивый кухонный нож и табуретка.

Да, конечно, в городе можно замародёрить охотничий магазин — но до него по опасным улицам сначала ещё надо добраться живым. Это не домашний сейф открыть. Плюс, без электричества там начнутся проблемы с водой и продовольствием. На одних продуктах долгого хранения далеко не уедешь. Тем более, что бы люди не думали — на жаре даже консервы портятся очень быстро.

В деревне есть огороды, и это в условиях постапокалиптического выживания решает.

Правда, в городе твари должны быть слабее. Прокачка там медленнее, бонусов нет — или есть такие, о которых мы тут, в лесной глуши, не знаем. Деревенским же придётся биться с тварями выше уровнем. А мы с ребятами им подсобим, как доберёмся, а заодно и сами прокачаемся.

Хотя, с другой стороны — в городе тварей должно быть сильно больше…

Короче, чёрт его знает, где стартовать по итогу лучше, свои плюсы и минусы есть и там, и там. Мне кажется, у нас в лесу вышло относительно удачно. Если забыть, что до моего появления погибло много ребят из числа студентов. Да и, даже будь я с ними — вряд ли бы помог. Тогда, в первый день, пока у меня не было ни прокачки, ни опыта, мутанты толпой меня быстро бы порвали.

Когда посмотрим на другие осколки, в том числе и городские — тогда и сможем судить.

Соль мы собрали в мешочек — вышло около полутора килограмм. Не ахти как много, но пока хватит. По пути к порталу нам попалась лиса, угодившая в капкан. Подарок от судьбы за терпение, ни иначе.

Я прикончил её, получив немного опыта. Навыков внутри не нашёл, но вытащил три эски на ловкость и одну на выносливость.

Шкуру бросать не хотелось, спешки не было — так что за полчаса я разделал тушу. Благо, сегодня мы никуда не торопились и могли себе позволить это небольшое промедление.

Срочно спасать никого не надо, портал от нас никуда не денется, поиски босса локации можно вести в абсолютно любом направлении — так что чего бы и нет.

Вывернув шкуру, я подвесил её мехом внутрь на рюкзак Ручейку — пусть таскает, пока она просыхает на солнышке.

А вот если бы в такую жару мы забрали тушу целиком, она бы обязательно успела загнить до возвращения домой. Шкура после такого может испортиться, поэтому рисковать я не стал.

Капкан мы тоже забрали — его я в свой рюкзак сунул. Не волчий, конечно, поменьше. Из него даже лиса могла бы вырваться, пожалуй, если бы мы подошли позже. Но, даже такой может нам пригодиться.

По крайней мере, мой внутренний хомяк растерзал бы меня, брось я капкан тут.

Ну и — мы наконец-то добрались до портала.

Он висел посреди леса — плоский синий шестиугольник, заметно светящийся даже при свете дня. Ночью, скорее всего, его видно издали. Большой, кстати — я смогу войти в него, не пригибая голову. И ширина, соответственно, такая, что два человека плечом к плечу войдут без проблем.

И почему Система на этих сотах помешана? Она, может — матка каких-нибудь разумных супер-пчёл из открытого космоса? Понимаю, бред — но он хоть как-то объясняет такую фиксацию на шестиугольниках.

Ладно, к делу.

Как объяснила мне Мила, войти в портал можно только с одной стороны, другая непроницаема. Визуально она тоже отличается — светится слабее, и более тёмным оттенком синего.

Переход почти мгновенный, ощущается как растворение в синем свете — а потом просто оказываешься по другую сторону. Самое главное, после перемещения не теряется боеспособность. Даже если после телепортации на тебя сразу нападут — можно будет мгновенно вступить в бой.

С другой стороны портал постоянно сторожат пять воинов, ещё столько же всегда отдыхают после своей смены неподалёку. Сделано высокое деревянное укрепление, у всех воинов луки. И, главное — стреляют они хорошо, там ещё и расстояние небольшое, метров десять всего лишь.

Более того — от портала до укрепления коридором построен частокол. В общем, коты неплохо себя обезопасили, я на их месте примерно так же сделал бы.

С такой подготовкой они по вторженцам не промахнутся, мгновенно нашпигуют стрелами. Впрочем, пока Мила и Ручеёк были дома, от нас к ним никто пролезть не пытался.

Возможно, портал мутантам и животным вообще не интересен. Возможно, это просто случайность.

Завтра коты отправят новую экспедицию. Её мы обязательно перехватим, но не здесь. Не хватало ещё, чтобы из-за какой-нибудь случайности из портала повалило подкрепление.

Звуки он не пропускает, но я не могу исключать любые варианты.

Раньше у кошколюдов был только один системный компас — тот, что у Милы. Теперь есть ещё два, полученные от пленников. И да, эти пленники — реально дети, мальчик и девочка.

Успокаивает хоть немного одно — по словам моих питомцев, ребятам там ничего не угрожает. Лезть спасать их сейчас — натуральное самоубийство. После уничтожения второй экспедиции уже будет проще, да и мы к тому моменту станем сильнее. А ребятам кроме работы — тяжёлой для малышей, но не на износ — ничего не угрожает.

Да, сердце от мысли о том, что там дети, не на месте. По описанию Милы, там вообще крохи: мальчик лет шести и девочка около четырёх, наверное. Сужу по тому, как мийю показала рост ребят.

Вот только, если мы сдохнем — из рабства их уже никто не спасёт. Изображать героя непродуктивно, в любом деле нужно быть в первую очередь профессионалом. Даже если для этого чувства придётся задвинуть на задний план.

И те, кто считают нормальным забирать в рабство маленьких детей, пусть и другого биологического вида, обязательно пожалеют об этом.

Историю проблем своего народа Мила мне рассказала, Ручеёк по ходу дела что-то дополнял. По сути, у них совсем недавно произошёл переворот: воины сместили жрецов, предыдущих правителей их небольшой общины. И жрецов при этом убили всех, кроме Милы.

Она должна была стать наложницей для сына вожака — главы воинов и нового главы всего их крошечного осколка. Не ради престижа или там какой-то особой её красоты. Просто, кроме жрецов, никто из мийю не может взаимодействовать с терминалами Системы.

Рыжая шерсть — знак благословения богини и чистоты крови, остальные — «грязные». Мила должна была родить от него много рыжих котят, чтобы без доступа к терминалу осколок не загнулся.

У них, к слову, свой терминал есть — но он с кучей ограничений. Товаров ужасно мало, куча функций недоступна. Например, нельзя перераспределять опыт своих подчинённых, можно только собственным пользоваться. Ещё и покупки Система позволяет делать только по одной и с длинными перерывами.

Что такое часы и минуты, Мила узнала от нас. Зато, она не просто изучила новые для себя слова, получив устные пояснения — значение во всей своей полноте загрузилось ей в голову. Так что, перерыв она определила примерно на десять-двенадцать часов.

Когда стало ясно, что в нашем осколке есть терминал, кошколюды решили отправить экспедицию — надеялись купить ништяки, которых у них нет.

Не прогадали, конечно, но тут им на головы свалился наш отряд.

И ведь, главное, следуй они идеям жрецов, предыдущих правителей — конфликта можно было бы избежать. Мы не напали сразу, предложили мирный обмен — и меня попросту попытались сделать рабом. К несчастью для тех кошколюдов — неудачно.

Жрецы, по крайней мере, были против рабства.

Кстати — неудавшийся жених Милы и был главным в уничтоженном нами отряде, его я прикончил лично. В общем, ей крепко повезло, что она ему не досталась: даже я за наше короткое знакомство понял, что он недалёкий мудак.

И мне даже незнание языка мийю не помешало.

Как без Милы коты собираются использовать терминал? Ответ прост: они потащат с собой рабов. Скорее всего, мальчика — он старше, всё-таки. Двоих сразу не отправят, это опасно. Потеряют обоих — потеряют всякий шанс на глубокое взаимодействие с Системой.

Ещё от Милы я узнал, как действуют рабские ошейники. Ответ разочаровал: никакого контроля они не дают, только официально перед Системой закрепляют отношения хозяин-раб. Снимешь ошейник — статус тут же будет отменён.

В общем, штука исключительно «юридическая», нужна для решения финансовых вопросов в рабовладельческом обществе. Эдакий паспорт на раба, и всё. Даже от самовольного снятия не защищён.

Итого, план на портал такой: мы уничтожим вторую экспедицию, освободим мальчика (или девочку, если в поход её возьмут) — и тогда уже пойдём разбираться с самим осколком и остатками мийю в нём. Противников будет меньше, выжившие сторонники жрецов, увидев Милу, должны будут принять нашу сторону. Заодно, мой список питомцев пополнят, усилив отряд.

Лучники на входе — это проблема, конечно. Но не такая страшная, если о ней знаешь заранее.

А ещё — там есть и мийю-дети. Естественно они есть, пусть и не много — кошколюды контролируют популяцию, так как ресурсов им не хватает. Ещё и пары чётко отбираются, чтобы не было вырождения из-за близкородственных связей.

И эти коты — не толкиеновские орки, злые по факту своего существования. Мы должны сделать всё, чтобы в конфликте не пострадали ни человеческие дети, ставшие рабами, ни дети мийю.

Я видел ублюдков, для которых любая жизнь — лишь разменная монета. Сам я таким ни за что и никогда не стану. Лучше провалить зачистку и отступить, чем оскотиниться до такой степени.

Мила сказала, что из портала никто не должен был выходить. По крайней мере, таковы были распоряжения вожака, когда их отряд вышел на поиски терминала.

Я решил проверить, использовал единение — и её слова подтвердились. Единственные мийю, чей запах рядом с порталом я ощутил, это Мила и Ручеёк. Даже от запахов первого отряда ничего уже не осталось — смыло грозой.

Хотя, с их выхода уже почти три дня прошло, ничего удивительного. По правде сказать, я в целом не знаю, как долго запахи держатся — тем более вот так, на природе, а не в помещении.

Загуглить не выйдет, придётся изучать на практике. Ну, или хотя бы кинолога какого отыскать…

Пока кружили с Бураном вокруг портала, принюхиваясь ко всему подряд, мы вдруг ощутили новый запах. Я бы даже не обратил на него внимания — он был пусть и неприятным, но слабым. А вот Буран вдруг дёрнулся, замер. И — тихо зарычал, оскалив зубы.

Срань господня, это что за реакция?

Ему не понравился этот запах сам по себе? Или он в нём опасность видит?

А ведь я даже не могу понять, самка это или самец, хоть уже и научился различать такие моменты. Запах точно никак не связан с земноводными или рептилиям — мне есть, с чем сравнить. За эти дни, по крайней мере, мне удалось узнать запахи ужей, гадюк и лягушек.

Это не птица — скорее уж, млекопитающее. Правда, без характерного запаха шерсти.

И что это тогда за лысый андрогин, мать его? Незнакомый вид мутантов? Или… Чёрт! Вот с кем мы ещё точно не имели дела — так это с зомби. И я не про обращённых Системой людей, я про трупы, воскрешённые некромантом. Один из них ошивался здесь?

Значит, вывод такой: теперь Доброслав в курсе про портал. В их осколке такого не было. Или, по крайней мере, о нём не знала Марина.

Вопрос: что Доброслав теперь будет делать?

Коты, как и я, уже достали оружие — это, можно сказать, стало обязательной реакцией на беспокойство Бурана. Пёс уже не раз показал, что ему можно доверять.

А теперь стало ясно, что Буран, чуть пройдя по следу, рычит на кусты неподалёку. Можно было бы сказать, что это ничего не значит. Запах слабый — значит, мертвец тут прошёл и свалил от портала через кусты. А то и вовсе через них пришёл сюда.

То есть, как будто бы, волноваться не за что.

Правда, мысли я так — не дожил бы и до тридцати лет. А то и до двадцати, в Сирию я попал в девятнадцать. Когда смерть может подстерегать с любой стороны, осторожность и здоровая паранойя — твои лучшие друзья.

Я сунул топор обратно в петлю, сбросил с плеча арбалет и зарядил — быстро, уверенно. Тренировался не так много, как хотелось бы, но кое-какие навыки уже появились.

Стрелять вслепую не было смысла, только болт зря потрачу. Вот с пулемётом можно было бы проредить заросли для острастки, ему плотность огня позволяет.

Мечты, мечты…

— Будьте здесь, — бросил я коротко. Сам — аккуратно двинул вперёд, прямо к зарослям. Шаг, ещё один. Что неприятно — запах усилился.

Паршиво. А вот единение отключаем. Стрелять с собачьими глазами — так себе идея. Особенно в близкую цель.

Миг — и запахи резко приглушило, многогранная палитра сменилась обычными лесными запахами: трава, хвоя, сырость и ничего больше. Слух ничего нового не уловил, но тут не удивительно — даже собачьи уши в кустах не услышали ни дыхания, ни возни. Вообще ничего.

Я…

Он выскочил стремительной белой молнией.

Не мутант — те серые, сморщенные, в складках.

Кожа у ублюдка была гладкой, белоснежной, с лёгкой синюшностью. Лысая голова, конечности… Ох, срань господня! Как будто бы, пора привыкать к всяческой мерзкой дичи — но на деле это нихрена не просто.

Его руки и ноги — искажённые, неестественные — вызывали безусловное, будто бы инстинктивное, отвращение. В них было что-то от насекомого, пожалуй — типа медведки или богомола.

Это всё, впрочем, лишь общие впечатления от того, что мой взгляд кое как успел зацепить.

Я толком ничего не успел, хоть и выстрелил на движение. Приятно щёлкнул механизм арбалета и загудела тетива — но болт пролетел мимо шустрой твари и без толку ушёл в землю.

Ублюдок проскочил мимо меня и даже не пытался атаковать, только ловко уклонился от взмаха призванным ножом — и втопил прочь.

Быстро втопил, мать его.

Запрыгал на четвереньках, как бешеная мультяшная блоха.

Я успел развернуться, обрез уже был в руке. Вслед стремительной твари выстрелил дуплетом. Крови не было, но я увидел, как на тощей белой спине с торчащими позвонками появились тёмно-красные дыры…

И — ноль реакции.

Зомби, урод такой, даже не вздрогнул — только ускорился.

— Стоять! — рявкнул я, видя, что мийю почти сорвались следом. — Не догоним один хрен, он быстрее бегает.

Самым мерзким было то, что некромант теперь будет знать не только про портал, но и про нас. Если не знает уже сейчас, конечно. Надо проверить запахи вокруг дома.

И, главное — теперь Доброслав узнает, что мы знаем про портал, а это уже серьёзнее. Конкуренция способна толкнуть на глупости, а глупости наделённого силой психопата могут обойтись нам очень дорого.

Я оглянулся на портал — синяя сота светилась в воздухе, как ни в чём не бывало. Действительно, чего ей будет? Системе в целом пофиг на наши проблемы — она их не решает, а создаёт… Не забывая подкинуть и кучу вариантов решения.

— Ладно, Доброслав. И каков твой следующий шаг?

Глава 19

Не опускать глаза

Лена снова чувствовала себя образцовой послушной отличницей, которая поступает правильно… но совсем не так, как хочется ей самой. Хотя, на самом деле это было не столь уж и важно.

Важно то, что Никита в их маленьком отряде главный. Раз он сказал, что нельзя отталкивать Марину, их незваную гостью — значит, они не будут.

А Лена за этим проследит.

Даже если на самом деле ей хочется не любезничать с Мариной, а связать и закрыть её в подполье — просто от греха подальше. И потому что она опасна, и потому что… Потому что, блин — Никита.

Не говоря уже о совершенно шкурной личной неприязни. Таких, как Марина, Лена не любила всегда. За дурную наглость, за внутреннюю пустоту и, главное — за железобетонную уверенность, что именно они живут правильно.

Ведь, как известно — чем глупее человек, тем твёрже он в своих убеждениях. Это умные что-то рефлексируют, сомневаются и по жизни считают себя дураками. Дураки точно знают, что они лучше всех вокруг.

Впрочем, это всё — лишние размышления.

Уперевшись рукой в косяк, Лена заглянула в баню. В лицо дохнуло тёплой влагой и запахом хозяйственного мыла. Усталая Марина в свете почти до основания прогоревшей свечи выглядела очень напряжённой, чуть ли не перепуганной.

Один в один школьница, ждущая наказания за какой-то косяк от строгих родителей.

Внутри что-то дрогнуло. Легко и приятно видеть в сопернице хладнокровную стерву, которая ради власти в отряде вешается на Никиту. Гораздо сложнее видеть в ней человека.

Ведь, как бы то ни было — она больше суток торчала рядом с психопатом и его фанатичной сторонницей, смотрела на его ручных монстров. Потом целую ночь одна выживала в грозу в тайге. Да, ей повезло, драться с монстрами не пришлось. Но даже думать не хотелось, какого она натерпелась страху. Да и, банально — как она промёрзла и выбилась из сил.

Что рассудок в норме сохранила — уже хорошо.

И не удивительно, что она сейчас боится. По сути, если они не примут её и выгонят — для Марины это конец.

Сочувствовать мешало одно: она даже не попыталась нормально войти в их группу. Ведь, по сути, её бы без проблем приняли. Она вместо этого сходу попыталась подчинить Никиту своим навыком. И даже после того, как провалилась, нарочито флиртовала с ним — что ужасно раздражало. Тем более, Марина и сама явно понимала это и злила Лену намеренно.

Да что там — злились даже Юля и Мэй.

Вчера, пока Никита с Мариной наедине общались в доме, Юля шагнула к Лене и, убедившись, что парни стоят в стороне и ничего не слышат, тихо сказала:

— Если что — я за тебя. Ну, чего так удивляешься? Видно же, что между вами с дядей искры фигачат. Хотя…

Девушка хихикнула и обняла её за талию.

— От тебя искр точно побольше, Лен. Дядя Никита, он… Ну, типа — старый солдат и не знает слов любви. Но ты ему нравишься, не сомневайся. Я его знаю.

Мэй стояла неподалёку — и решительно кивнула. Выразила молчаливую поддержку в своём непередаваемом стиле. А Лена вдруг засмущалась и покраснела, как школьница — хотя, вообще-то, она старше и опытнее обеих девушек.

Сейчас из-за противоречивых чувств, в которых и самой-то толком не разобраться, Лена даже не стала смотреть на Марину, просто коротко скользнула по ней взглядом и уставилась в угол. Изображать фальшивую доброжелательность не хотелось.

Не конфликтует в открытую, выполнив просьбу Никиты — и ладно. И вообще, надо звать Марину в дом.

— Идёшь пить чай? — сказала Лена, постаравшись сделать голос равнодушным. Чтобы не шипеть, как злобная змеюка, и не плеваться ядом. — Мы закроемся внутри, а одной тебе тут оставаться опасно.

Марина ответила не сразу. На пару секунд зависла, но вдруг скривилась и, как показалось Лене, собралась разрыдаться. Сердце снова дрогнуло, проклюнулось сочувствие — вот только Марина не разрыдалась. Она выпалила:

— Да иди ты в жопу, монашка.

И даже непонятно было, чего в её словах больше — злости или обыкновенной обиды.

Да и вообще… Почему монашка? Как будто Лена старая дева какая-то, блин. Она, между прочим, не раз была в отношениях. Разве что — совсем не было каких-то случайных коротких связей. Если встречалась с кем-то — то всерьёз, реально надеясь остаться со своим кавалером на всю жизнь. Просто — ни разу не сложилось.

Только, с чего бы стыдиться этого?

И, вроде бы — оскорбление какое-то совсем дурацкое. Но почему тогда так обидно?

Лена не ответила сразу, теперь уже она зависла на пару секунд. Монашка, блин… Монашка? Монашка! Делать шаг навстречу этому комку стервозности теперь хотелось ещё меньше. Уйти бы — и пусть кукует в бане одна, пинает тазики. А если появятся монстры — ей же хуже.

Но, во-первых — Никита попросил о другом. Во-вторых, сейчас не время отступать. Марина хочет конфликта? Что же, пусть будет конфликт. Ещё совсем недавно Лена постаралась бы сгладить углы, теперь же — нет. Больше нельзя бегать от проблем и прятаться в своей уютной раковине, нужно становиться сильнее — во всех смыслах.

Для начала — выяснить уже отношения и показать пришлой, кто здесь главный.

Фыркнув себе под нос, Лена шагнула внутрь и захлопнула за собою дверь.

— Знаешь что, — буркнула. — Нам надо поговорить с глазу на глаз. И расставить всё точки над «ё».

Подумав секунду, добавила финалочку:

— Блудница.

Марина состроила высокомерную гримасу и фыркнула:

— Блудница? Ничего получше придумать не могла? Меня, знаешь ли, и похуже называли.

Прозвучало правда глупо, но Лена честно пыталась подобрать что-то в стиле монашки, только наоборот.

Проворчала:

— А монашка, значит — это нормально?

— Уела. Только, от меня ты что хочешь? Я ведь не дура, я…

Тут Лена не выдержала, громко фыркнула и перебила её:

— Ага, конечно, не дура. И телефон для селфи с Шенгом не искала, и полуголая непонятно где спать не ложилась. Ещё и пьяная. Очень продуманная дама, ничего не скажешь.

Марина насупилась.

— Думай, что хочешь. Но я понимаю, что вы меня сейчас всей толпой ненавидите. И ты — больше всех. Можете сколько угодно водить вокруг друг друга свои дебильные хороводики, обниматься и говорить, какие вы все дружные и хорошие. Меня в это только не втягивайте, а то блевану.

— Действительно. Зачем становиться частью отряда? Лучше изобразить сигму-дед инсайда и поливать всех дерьмом после того, как сама же всё испортила. Вопрос тогда один: что ты вообще здесь забыла?

— Кого изобразить? Сигма — это ладно, это я помню. Ты нашла, что вспомнить, конечно. Дед тут причём?

Лена смутилась.

— Дед инсайд. Мёртвая внутри, типа, — проворчала она. Скепсис во взгляде Марины заставил покраснеть — хорошо хоть, при слабом свете свечи этого не должно быть видно. — Что⁈ Ты тоже должна это помнить! Я не настолько старше, вообще-то!

— Бабка, — Марина тут же нашла, куда ударить. — Карга. Пенсия. Первый срок Путина застала?

Это был какой-то идиотизм. Детский сад — так Никита любит иногда побурчать себе под нос. Вот только, Лена не удержалась и выпалила:

— Ещё про Ельцина спроси! Я в две тысячи двенадцатом родилась!

— Вы тогда ещё на бересте писали?

— Нет, такое у вас больше принято.

— У кого — у нас? — фыркнула Марина.

— У девиц древнейшей профессии. Преемственность поколений, всё такое. Спали с мужиками ради выгоды ещё до того, как изобрели деньги.

— Ха. Ха. Ха, — холодно отозвалась Марина, каждое «ха» сопровождая хлопком в ладоши. — У монашки есть зубы? Я думала, ты будешь мямлить и краснеть.

Раньше, может быть, так и было бы. Лена с возрастом научилась включать стерву, но давалось ей это нелегко. И она предпочитала вовсе не идти на конфронтацию.

Тем более, работала она не на базаре — а преподавателем в университете. С коллегами отношения и без того были хорошими, а студенты её любили. Из привычной зоны комфорта выходить не было смысла.

— Не думай, тебе не идёт. Я за своё буду драться до конца. Это ты можешь только под мужиков стелиться и бегать. У нас принято брать в руки оружие и идти до конца.

Марина поджала губы. Да, вот это — попадание в яблочко. Пока что она в их группе никто. Не только потому, что новенькая. И даже не потому, что безвозвратно испортила о себе первое впечатление.

Все они сражались плечом к плечу, вместе боролись за жизнь, преодолевали себя. Это чувство единения, прежде незнакомое ни Лене, ни остальным — удивительно.

Они латали друг друга, вытаскивали с того света. Вставали против тварей единым фронтом. Как тогда, в бою с крысами, когда действовали, будто единый организм.

Было страшно до ужаса. Мужчины стояли впереди — и монстры разбивались о них, будто волны о скалы. А они, девушки, только и успевали, что выпускать один арбалетный болт за другим…

Марина же чужая для них ещё и потому, что не проливала вместе с ними кровь. И прольёт ли вообще — большой вопрос.

— Я доверяю Никите, — продолжила Лена. — Он… Знаешь — он всерьёз верит, что ты можешь стать одной из нас. По-настоящему, а не просто рядом постоять.

Марина, до этого старательно сохранявшая покерфейс, удивлённо уставилась на Лену.

— Угу, сама в шоке. И пока ещё не поняла, готова ли я поверить ему и в этом. Никита… Мне кажется, ему не понравится, если я скажу ему это — но он добрый, благородный. Это немного странно, учитывая, что он в первый же день судил и казнил без жалости человека. Пусть и, поверь мне — за дело. И…

Лена прикусила язык. Чуть не проболталась о прошлом Никиты, чтобы развить тему. Ведь, казалось бы — такое противоречие. С одной стороны, бескомпромиссная жестокость и умение убивать — хладнокровно, без жалости. С другой стороны — искренняя вера в людей, твёрдое следование своим идеалам.

Он ведь, по сути, объединил их не только выживанием, не свёл всё к животной борьбе за жизнь. Он подвёл ребят к своей идеологии, обещал большее: силу, чтобы никого не бояться и, что важнее — защищать тех, кто слабее.

И уничтожать гадов, от безнаказанности потерявших берега.

Он — не просто опытный убийца, он — солдат, офицер, защитник по призванию. И именно за это Лена Никиту и полюбила. И теперь и сама хочет стать такой же.

А Марина…

Чёрта с два! Не будет она думать о чём то, кроме собственной шкуры.

— … и — тебя Никита готов принять, — нашла Лена, как выкрутиться, не говоря о нашумевшем на весь мир видео. Не узнала гостья того самого Сабатона — и ладно. Нечего облегчать ей задачу. — Значит, что-то Никита в тебе разглядел. А вот я — нет. Ты мне не нравишься, Марина. Тебе плевать на всех, кроме себя. К чёрту даже мораль, не буду изображать монашку, — последнее слово она выделила особенно, добавив в голос яда. — Это проигрышная стратегия сейчас, одна ты ни черта не добьёшься. Сдохнешь, и всё. Я тебе не доверяю и следить за тобой буду в оба глаза. Чуть что — загоню в башку болт, и жалеть не буду. После всего, что мы пережили, Никита и ребята с девчонками — моя семья. Я сделаю всё, чтобы их защитить.

Потому что Никита заразил своими идеями и её.

Не опускать глаза.

Не прогибаться перед силой.

Жить, уважая себя и никого не боясь.

Потому что до этого всегда она как раз отступала перед давлением — будь то мама, одноклассники, одногруппники.

Одноклассники…

Это всплыло резко, ни к месту.

Сначала — пятый класс.

Первого сентября на линейке появилась новенькая, Катя — милая девчонка с торчащими косичками. Яркие резиночки, полосатые колготки, широченная открытая улыбка… Катя совсем не стеснялась щербинки в зубах, это даже добавляло ей своего шарма.

Она казалась очень доброй, открытой и светлой, располагала к себе мгновенно.

Первой подошла, первой улыбнулась своей фирменной улыбкой:

— Давай дружить!

Она не спрашивала, не сомневалась в ответе. И выбрала почему-то её, тихую одинокую отличницу. Хотя, не так — Катя дружила со всеми, она очень легко находила общий язык с кем угодно. Мальчики, девчонки, учителя — любили её все.

Но именно с Леной она сидела за одной партой. Они делились бутербродами, ходили друг к другу в гости. Лена доверяла подружке без остатка — рассказала про первую несчастную любовь к соседскому мальчишке, про страхи, про то, как мама наказывает за четверки.

Катя всегда находила слова поддержки, а от её широкой улыбки на душе становилось легче. Плохо у Кати было только с учёбой — но Лена всегда помогала ей с уроками, давала списать, подсказывала на проверочных работах и контрольных.

А потом Лена как-то раз зашла на перемене в туалет. И услышала за дверью кабинки голос Кати, такой знакомый, но вдруг — насквозь пропитанный ядом:

— … ой, да какая Ленка подружка. Я с ней общаюсь, чтобы оценки хорошие получать. Она одевается, как пугало огородное. Колхозный лук, блин, и рожа такая же колхозная. Помните, неделю назад у неё четвёрка была по матеше? Это потому что мне помогала, сама доделать не успела. А мать её потом три дня абьюзил. И она по Гончарову сохнет, он её сосед. Прикиньте? По этому омежке, да. Хорошая пара будет — чучело и лошара.

И смех.

Хор девичьих голосов.

Лена застыла, прижав ладонь ко рту. В горле встал ком, из глаз потекли горячие слёзы. Поверить, что яркая и добрая Катя на самом деле такая, вышло не сразу, пусть она всё и услышала.

Лена пересела, перестала общаться с предательницей — и стало только хуже. Весь класс знал её секреты, над ней смеялись. Мальчик, который ей нравился, назвал её дурой — из-за неё дразнили и его.

— Нужна ты мне, Сметанина. Лучше вообще не подходи.

Катя перестала скрывать свою натуру — и с её лёгкой руки началась травля. Тогда, правда, ещё было модно называть её буллингом. Слово красивое, хайповое, суть — та же.

Сгладилась ситуация только через пару лет, когда Катя переехала, а внимание одноклассников переключилось на новенького парня.

А драки? Боже, эти дурацкие школьные разборки…

Десятый класс. Конфликт с группой девчонок из параллели. Она уже и не помнит толком, в чём была суть конфликта. Просто что-то глупое из-за парня, который нравился главной в их компашке, а заглядывался на Лену.

У неё как раз прошла подростковая нескладность, сформировалась фигура. Тогда, в шестнадцать, она уже на все двадцать выглядела. И тот придурок — а он ей даже не нравился — начал подкатывать. Ещё и по идиотски совсем: то в коридоре зажать пытался, то лапал…

Девчонки доставали её, толкали в коридорах, отбирали телефон. Распускали слухи на пустом месте.

Ну а, главная у них — Светка — один в один Марина была. Такая же наглая и уверенная в себе. Она и во взрослой жизни по тому же пути пошла — отыскала себе папика и села ему на шею. Когда Лена однажды случайно наткнулась на её фото в ВК, чуть не пробила себе череп жестом рука-лицо: уровень высокомерия в подписи к посту просто зашкаливал.

А Лена, не выдержав, однажды сцепилась с ней. Сил терпеть уже просто не было. Да и зашли девчонки слишком далеко — втихую состригли ей прядь волос, подойдя со спины.

Драку разняли, вызвали в школу родителей. Ну и — директор, слезы, примирительная беседа. Мама тогда лютовала и, что самое обидное — сторону Лены не приняла. Даже учителя за неё тогда были — но не родная мать.

И вот, директор заставляет их помириться. Светка, вся из себя заплаканная и раскаявшаяся, первая протянула руку:

— Лен, прости. Забудем?

Лена, измученная скандалом и, что важнее, офигевшая от реакции матери, поверила. Поверила в её в искренность. На следующий день шла вечером по тихому школьному двору после консультации по ЕГЭ. Уже темнело, под ногами хлюпало — апрель.

Вдруг сзади — быстрые шаги и резкий толчок в спину. Она полетела вперед, в покрывшуюся тонким ледком лужу. До сих пор помнит этот момент: боль в коленях — она приложилась о бетон площадки. Холод ледяной воды, мгновенно промокшая одежда…

И, что хуже — Лена разбила нос и губы, ещё и изрезавшись об ледяные осколки. Над верхней губой слева до сих пор можно разглядеть тонюсенькие шрамы — они белеют, когда холодно. В остальное время почти не заметны.

В шоке, с бегущей по лицу горячей кровью, Лена даже не сразу сообразила, что в неё вцепилось несколько пар рук. Хоть что-то начала соображать, когда её поставили на ноги и облили пивом.

— Чё, самая умная? — прошипела Светка. — Ещё раз сунешься — огребёшь ещё хуже.

И они, хохоча, ушли.

Впрочем, хуже было в тот же вечер — дома. Хорошо хоть, жила недалеко от школы.

Когда Лена пришла домой грязная и мокрая, вся в крови, с распухшим лицом, маму озаботили только две вещи: убитый водой телефон и сильный запах пива. Лена даже не пыталась объяснить ей, как всё было на самом деле — уже и не ждала, что поверит.

Как же жгла обида — даже хуже боли. Ведь помирились, как будто бы всё уладили. А потом в спину — толчок. Так нагло и жестоко…

Света понимала, что мама за неё не вступится. Все знали, какая она у Лены строгая. И в кабинете директора она в очередной раз показала, что сторону дочери в конфликтах принимать не будет.

Мерзко было от собственной наивности. Публичное унижение запомнилось навсегда. То, как она, в крови и слезах, мгновенно замёрзшая, стояла в окружение ржущих девчонок…

Лена была уверена, что заболеет после такого — и хорошо. Хоть в школу не ходить. Не после унижения, с синяками и опухшими порезанными губами.

Не заболела, а мама была безжалостна — отправила на учёбу. Уроки — это же святое. Важнее ничего нет. Будет знать, как бухать и шляться, где попало.

Урок вышел наглядный: слова ничего не стоят. Договоренности — пыль. Бдительность — единственное, что реально защищает. Ну и дистанция, конечно. Если держаться подальше от людей, ни с кем не конфликтовать и не сближаться — проблем не будет.

Лена, конечно, обжигалась ещё не раз: в универе, на подработках, в отношениях. И всегда отступала перед внешним давлением — будь то мама, одноклассники, одногруппники, да кто угодно. Какую-никакую твёрдость удалось воспитать с возрастом — но до внутреннего стержня там было далеко.

Никита изменил это.

Конечно, нельзя в одночасье стать другим человеком, но Лена захотела этого сама, захотела всем сердцем и, что важнее — увидела путь. Прекрасно понимая, что он будет долгий и трудный.

Сила нужна не для подавления, а для защиты.

Защитить себя и свою группу. Семью. Стаю. Не как у животных, нет. Лена всегда старалась быть в первую очередь человеком, скатываться до инстинктов и первобытных аналогий — это не её стиль.

Просто, почему-то вспомнился Маугли. И промахнувшийся Акела, у которого тут же нашлись соперники.

Если подумать, в их маленькой группе Лена была вторым человеком после Никиты. Да, заместителем он назначил Илью — но советовался-то с Леной. Например, когда решал, стоит ли позволять Шенгу поднять разом все характеристики.

Лена была второй и по возрасту, ребята её уважали. Ну и, она сама ощущала, что понемногу сближается с Никитой. Стать для него опорой, верной помощницей — это ведь прекрасно.

И нельзя, чтобы Марина всё испортила. Лене промахиваться нельзя. Не дать змее сблизиться с Никитой. От таких, как она, можно ждать только предательство.

Нельзя позволить ей навредить ребятам.

Нельзя снова стать жертвой, уступить и предать себя.

Цена слабости теперь — не насмешки или сплетни, а смерть. Её или тех, кто стал ей дороже всех прошлых лже-друзей, вместе взятых. Юля, Мэй, Илья, Шенг, Олег… Никита. Её семья. Её… стая.

И чего в голову эти аналогии с волками лезут, интересно?

«Мы — одной крови!»

«Сила стаи — в волке, сила волка — в стае».

Эх, волчьи цитаты в своё время всё испортили. Это ведь Киплинг — а хочется на картинку со Стэйтемом прилепить.

Есть, впрочем, ещё одна важная фраза из книжки:

«Доверие — это подарок, который нужно заслужить».

И вот Марина свой такой подарок вряд ли заслужит. Не то, что скоро — никогда. Такие, как она, не меняются, они лучше всего умеют только бить в спину.

Марина стала для Лены первым вызовом. Угрозой не внешней, против которой нужно просто отбросить страх и встать плечом к плечу, как с монстрами.

Марина стала угрозой внутренней.

И, на самом деле, социальная борьба, внутренняя конкуренция в группе, пугала Лену даже больше, чем сражения с чудовищами. Здесь переступить себя и свои комплексы было сложнее в разы.

В их дружной ламповой группе появился этот элемент хаоса, вносящий разбалансировку. Никита в Марине увидел потенциал, парни внешне поддерживают своих — но на деле поглядывают на новенькую, потому что её внешность и нарочитая сексуальность не могут не привлекать внимание противоположного пола.

Тем более, они молодые совсем, ещё пару лет назад все трое на школьной скамье сидели. А тут — не ровесница, а опытная сердцеедка.

Хотя, ладно. Не трое, а двое: Шенг к уловкам Марины оказался на удивление равнодушным. Даже странно, что слава в столь раннем возрасте не превратила его в капризную диву с манией величия.

Ради ребят Лена готова отчаянно рваться к той самой силе, которой всегда боялась и которой ей так не хватало в старом мире, где приходилось гнуть спину и опускать глаза.

Теперь того мира нет, а новый они будут строить сами.

— Ты… — зашипела Марина, вернув Лену в реальность. Правда, сразу со словами не нашлась, зло откинула с лица волосы. — Хочешь — следи за мной, как маньячка. И думай, что хочешь. Никита позвал меня к вам, я согласилась — это факт. Нравится тебе это или нет — мне плевать. Просто заткнись и не лезь ко мне. Он…

Она осеклась, сглотнула. Кажется, хотела что-то сказать — но не сказала, лишь опустила глаза.

— Он не выберет тебя, — спокойно отозвалась Лена. Она вдруг поняла, что нашла внутреннее равновесие. Злость отступила, пришла уверенность в своей правоте. — Ты — пустышка, и всё. И кроме мордашки и сисек у тебя ничего нет.

— У меня есть сила, — криво усмехнулась Марина. — И я вам нужна как минимум ради неё. Выдыхай — против вас больше не буду её использовать. Никита всё объяснил доходчиво. Но, знаешь…

Она наклонилась вперёд.

— Он ведь не сразу переборол навык. У меня было всего секунд пять — но это… Пять секунд страсти — уже бесконечно больше всего, на что можешь рассчитывать ты. А для меня это только начало.

— Дешёвка, — Лена сжала кулаки, но больше никак своих чувств не показала. Было больно, ревность в животе заворочалась клубком ледяных змей. Вот только, ревность совершенно пустая, это она прекрасно понимала. — Это тебе ничего не светит. Запомни тот момент, раз тебе так понравилось. На большее прошмандовке вроде тебя рассчитывать не стоит.

Марина впилась в неё долгим взглядом. Буркнула:

— Ненавижу таких, как ты. Ничего в жизни не видела, нигде не была. Упахивалась на работе и помирала всю жизнь от недотраха, да? А изображаешь из себя святошу. Думаешь, лучше меня?

— Я не думаю. Знаю.

Марина кивнула, спрыгнула с полка на пол. Лицо у неё было спокойным, а вот резкие движения выдавали: психует.

— Вставай. Я тебя глаза выцарапаю.

— Серьёзно? Что за детский сад?

— Боишься?

Лена не спеша слезла с полка, встала напротив.

— Знаешь, не буду изображать из себя кого-то, кем не являюсь. Я сражалась меньше всех из нас. Просто так получилось. Сначала — потому что меня укусила змея. Потом — потому что класс у меня не боевой, но полезный, и Никита решил меня беречь. Крутые навыки есть не только у тебя, сучка. Юля лучше меня — она тоже не воин, но дралась со всеми плечом к плечу с первого же дня. Но — я всё равно выходила против монстров. Так что скажи: с чего бы мне бояться тебя?

— С того, что я страшнее, — прошипела Марина и — резко рванула к ней.

Кажется, без затей хотела вцепиться в волосы, это Лена так и не поняла. Она сразу ударила навстречу. Скорее всего, как попало — драться она никогда не умела.

Но, Марину смело, отбросило назад — она лишь тихо ойкнула и упала задницей на лавку. Ещё и головой с громким стуком долбанулась об стену. Завалилась набок и грохнулась бы под полог, но Лена бросилась к ней и поймала.

Внутри поднялась паника — Марина обмякла у неё в руках и не подавала признаков жизни. Прокачка… Прокачка совсем вылетела из головы, блин! У новенькой кроме выносливости (и то всего в десятку) не было улучшено ничего.

Некромант не давай ей эссенций, Никита тоже решил пока одной только характеристикой ограничиться. Это спасло девушку от простуды, но не от удара.

А у Лены — и ловкость, и сила прокачаны…

Что, если она убила дуру? Вот так вот, без причины — просто по глупости?

Не смотря на тепло и духоту, спина покрылась холодным потом. И как жить с этим? Что Никите сказать? Так, ладно! Надо хоть пульс проверить! И вообще — есть же массаж сердца, искусственное дыхание…

Панические мысли прервал звук выстрела, приглушённый закрытой дверью. Тут же послышался мерзкий визгливый крик.

На них напали.

Глава 20

Отблески

— Вожак мёртвый воин теперь узнать про Тёмный Роща, — сказала Мила. Шерсть у неё стояла дыбом, хвост нервно хлестал по бокам. Ручеёк, к слову, выглядел не лучше.

Нервничают мои кошаки — и я их хорошо понимаю. Ещё и проснувшиеся от выстрела волчата в рюкзаках завозились, требуя внимания. — Как поступить великий вожак?

— Мил, ты кое в чём не права, — отозвался я. Стянув когтистую перчатку, переломил обрез, бросил гильзы в рюкзак — и зарядил двумя последними патронами.

Больше я с собой и не брал. У ребят на руках остались заряженные ружья и один пистолет, второй при этом вовсе пуст. Свободных патронов больше нет.

— Эти зомби тупые, как валенки, — я сунул обрез в чехол. — По крайней мере, если верить Марине. Он сам не мог догадаться сесть тут в засаде и наблюдать. Значит — некромант уже знает про портал, он отправил сюда этого разведчика. Теперь разведчик расскажет ему про нас с вами.

То есть, и этого я уже не сказал вслух — некромант скоро узнает и про живых людей в нашем осколке (как минимум, про одного меня), и про кошаков со мной. Из-за них же он подумает, что я уже был в портале и нашёл там союзников.

Что кошколюды — не обычные кошки, изменённые Системой, а иномирцы, Доброслав должен сообразить, тут семи пядей во лбу быть не надо.

Поступить он может как угодно, но реально значение имеет только худший для нас исход. Я на его месте так бы и поступил, по крайней мере — направил зомби на зачистку портала. Не знаю, может ли он получить квест через своих тварюшек, но даже без квеста ясно, что там можно получить кучу опыта и лута.

Об этом яростно орут знания любого человека, хоть немного знакомого с любым РПГ-шным произведением — будь то игры, книги или фильмы. Да хоть аниме, блин.

То есть — опыт почти любого современного человека.

А Доброслав, как мне кажется, не тот человек, что упустит выгоду. Он попытается подгрести под себя всё, до чего дотянется. Искренне поддерживаю его позицию в общих чертах, категорически не приемлю в деталях.

Тем более, сейчас напрямую столкнулись наши интересы — а я своё упускать не собираюсь.

Если портал зачистит он, мы останемся без вероятных союзников, не получим опыт за зачистку портала сами и, что хуже всего — не спасём детей. Единственная более-менее адекватная контрмера — сидеть тут и сторожить кошаков.

Это, впрочем, пассивная позиция. Тупо ждать реакцию противника? Зомби, судя по его скорости, уже часа через полтора передаст Доброславу свои воспоминания. Ещё полтора часа — и тут будет целый отряд мертвецов. Это самый плохой расклад, конечно — но другой, опять же, нет смысла учитывать.

Понадеемся на авось — и Доброслав нас просто поимеет.

Действовать нужно на опережение.

— Ручеёк, дорогу к дому помнишь?

Кот ответил не сразу, в глазах у него мелькнул испуг. Наконец, он мяукнул — очень неуверенно:

— Этот мийю помнить.

— Ясно, — вздохнул я. — Буран, отведи его к дому. Двигаетесь быстро, ни на что не отвлекаетесь. И, бога ради, Ручеёк — не помри по дороге. Любую опасность за километр обходить, понял меня? Ваша задача — сказать ребятам, что нужно снарядиться по максимуму и на всех парах рваться сюда. Скорее всего, когда вернётесь, уже начнётся заваруха. Я почти уверен, что Доброслав отправит зомби вырезать в портале всё живое. Мы с Милой попробуем предупредить мийю и подготовить уродам тёплую встречу.

Ручеёк согласно покачал головой. Что он, что Мила, выглядели после моих слов пришибленно. Прижали к головам уши, поджали хвосты. Да и Буран не был в восторге от того, что уйдёт без меня.

— Что-то мне ваш настрой не нравится, ребят. Мы разнесём этих тварей, вам ясно? С первоначальным планом это не вяжется, но действовать нужно быстро. Недели у нас больше нет.

Впрочем, сразу я Ручейка не отпустил — забрал у него рюкзак, высыпал содержимое в кустах. Ему лишний вес помешает в пути, нам с Милой — в вероятном бою. Как нас встретят мийю — чёрт его знает.

Надеюсь, стрелять сразу не станут, со мной всё-таки жрица будет. Пусть и опальная, из сверженного рода — а один фиг своя. Ещё и необходимая общине для выживания.

А вот то, что я щит и копьё с собой не взял, паршиво. Если переговоры пойдут плохо, рукавом я от стрел не закроюсь. Вся надежда будет на скорость.

В рюкзак к Ручейку мы посадили волчат — они рвались играть, но послушали мой приказа сидеть тихо. Хорошо быть приручителем, иначе хрен бы я от них чего добился. Это ведь не щенки даже — дикие зверята.

Правда, даже так они подчинились с большой неохотой. Ауф с Братиком, по крайней мере, на меня смотрели очень осуждающе. Ещё один знак, что Система — это не про чёткие компьютерные алгоритмы.

Мои питомцы мне верны, они подчиняются — но не действуют, как безвольные биороботы.

Зато, Звёздочка молодец — сразу всё поняла и притихла.

Я продолжил давать Ручейку указания:

— Марина пусть останется в доме. Помнишь Марину? Пусть запрётся в доме и в подполье спустится. Не дай бог, какие твари припрутся — так у неё больше шансов тихонько пересидеть. Волчата и Умка — с ней, им тут делать нечего. Это понял?

— Этот мийю понять.

По хорошему, я бы и Бурана оставил, он в этом бою ничем помочь не сможет. Но — я не могу быть уверен, что Ручеёк сможет привести ребят к порталу. Да и острый нюх моего пса отряду может пригодиться по дороге, чтобы не нарваться на тварей.

— Отлично. Всё, погнали. Буран, веди его!

Пёс и кот шустро ломанулись в сторону дома, быстро скрывшись от нас в лесном сумраке.

Теперь — мы с Милой.

Лучше бы мне хотя бы в начале переговоров выглядеть не очень угрожающе. Я крупнее среднего кота. Ростом — раза в полтора почти, весом — вовсе раза в два с половиной точно. Ещё и оружием с ног до головы обвешан. Топор, охотничий нож, арбалет, обрез, перчатка когтистая…

Ладно, нож вместе с ножнами приберу в рюкзак — я всё равно в любой момент могу из биополя системный вытащить. Ну и… Хотел, блин, приберечь искры души и не собирать монады, чтобы ребята получили опыт за квест, но — не судьба.

Мне монады нужны прямо сейчас — и я как раз собрал искр сразу на две штуки.

По правде говоря, я хотел сделать следующим личным оружием когтистую перчатку. В ней неудобно перезаряжать обрез и даже натягивать тетиву арбалета — кривые когти очень мешают. Зато, в ближнем бою она реально полезна. Прятать её в биополе и мгновенно призывать было бы чертовски удобно.

Однако, перчатка выглядит не так опасно, как арбалет и топор, поэтому я начну с них. Как показала практика, искры души копятся быстро, так что ребятам ещё достанутся и опыт с квеста по сбору монады, и персональное оружие.

Чёрт, а ведь нельзя оставлять без присмотра эски и навыки. Ещё не хватало, чтобы какой-нибудь кабан или там барсук дорвался до них и сожрал все. Тут, мать его — наш стратегический запас, в том числе дико нужная альфа-телепатия.

Думал, спокойно вернусь домой, уже вечером обеспечу отряд связью через навык — а хрен там. Система, как всегда, предпочитает удивлять.

По итогу, в кусты я спрятал только рюкзак Милы. Свой опустошил, внутрь сунул аптечку (мало ли, пригодится) и наш лут. Выложил на траву искры души — их я рассортировал по разным целлофановым пакетикам, чтобы не объединились раньше времени. Одну лишнюю бросил к эскам.

Взглянув на лисью шкуру, вздохнул — и щедро сыпанул в неё соли. Не меньше трети от собранной в солонце. Свернул в плотный рулон, чтобы соль не высыпалась — и тоже засунул в рюкзак. И без присмотра не оставлю и, если что — от удара в спину надёжно защитит чешуя.

Мила с восхищением смотрела, как я объединяю искры души в монаду. Раньше она не видела их, но знала, что это такое. У её отца, как оказалось, было улучшенное монадами персональное копьё. Точнее, оно осталось и после его смерти — но толку от него больше не было. Опыт оно могло приносить только своему владельцу, теперь это обычная железяка на палке. Великолепного качества, но в системных реалиях бесполезная.

Я, впрочем, перевёл диалог в более конструктивное русло: надо дать ей инструкции, что говорить, а что не стоит. Где лучше соврать, а где сгустить краски.

Так, помнится, объём предметов, которые можно спрятать в биополе, ограничен прокачкой. Крепко надеюсь, что моего третьего уровня как раз хватит на три штуки.

Первую монаду я поместил в топор. Так же, как в первый раз, с ножом: постарался ощутить энергию внутри сферы и направить её в оружие. Вышло легко, мозг запомнил и повторил правильные ощущения. Пальцы закололо электричество, в монаде я почувствовал приятное тепло — и оно в один миг втянулось в топор.

Топор мелко-мелко завибрировал, его контуры зарябили. Всё таки, это выглядит дико — как предмет с багующей коллизией в компьютерной игрушке.

Закончилось всё за несколько ударов сердца — и в моей руке лежал уже изменившийся топор. Рукоять стала чуть массивнее, под пальцы обозначились эргономичные выемки. Ударная часть почти не изменилась, разве что — лезвие стало заметно острее.

Вышло, как и с ножом — на эту заточку даже смотреть было жутковато. Острота запредельная, даже аналог подобрать затрудняюсь. Бритвы и скальпели хирургов даже рядом не валялись.

По сути, для топора это вообще излишество — им же рубить надо, а не резать. Но лишним не будет, конечно. Отрубать мутантам конечности и головы будет любо-дорого.

Моё второе личное оружие без проблем втянулось в биополе. Я пару раз призвал его и вернул, попробовал вызвать нож и топор в разные руки одновременно — всё получилось.

Супер! Теперь — арбалет.

Плечи после улучшения стали выглядеть мощнее, изменилось ложе: под правую руку обозначилась рукоять. Отлично, самим её колхозить не придётся. А вот типа-штурмовую рукоятку под левую руку и приклад мы с Юлей сделаем обязательно.

Я натянул козьей ногой тетиву, воочию ощутив, что стало раза в полтора туже. Мощь выстрела теперь должна быть просто убойной.

Я тестил дома, в спокойных условиях, нож. Немного нагрел лезвие над огнём, втянул в биополе и призвал через несколько часов — и он не остыл. Вывод один: внутри биополя предметы будто бы помещаются в стазис, их состояние не меняется.

Так что, теперь я всегда смогу держать под рукой заряженный арбалет, не боясь испортить тетиву. Одно интересно: уложенный в желоб болт втянется в биополе, или нет?

Реальность разочаровала: нифига. Арбалет послушно исчез, а вот стрела просто свалилась на землю. Да уж, тут стрелкам неудобно. Не улучшать же каждый снаряд — будь то стрела, дротик, болт или что угодно ещё — отдельной монадой.

Хотя, если снаряды цельнометаллические — то есть, не рискующие каждый раз после выстрела сломаться, — смысл в этом есть. Но только в условиях, когда монад реально много, а не как сейчас.

— Мила, готова?

Кошка согласно мотнула головой. Взгляд у неё был дикий, она всё ещё волновалась и хлестала себя хвостом по бёдрам. Шерсть дыбом, пальцы нервно барабанят по рукоятям кинжалов…

Ничего не поделать, мне не опытная интриганка попалась, а сирота-подросток, всю семью которой вырезали. Сейчас на ней будет самое сложное — переговоры. Меня то коты не поймут, им к русскому языку надо не меньше суток приспосабливаться.

Хотя, какие толком интриги? Язык определяет мышление. Когда твой язык на уровне «моя твоя не понимать» — о сложных многоходовочках речи быть не может. Это — изобретение более цивилизованного общества, а у них в осколке был банальный вооружённый переворот. Смена элит, короче.

— Ещё раз, Мил: ваш отряд уничтожил некромант. Охренеть какой сильный и охренеть какой злобный. Скоро его твари ударят по вашему дому, и нужно срочно подготовиться. Я спас тебя, Ручейка и сына вожака. Ручеёк и сын вожака рванули за подкреплением — и скоро будут тут. Нам главное их дождаться.

— Эта мийю помнить.

— Отлично.

Ложь должна хоть как-то уменьшить негатив. Нельзя на белом глазу вывалить, что мы с ребятами вырезали почти весь отряд, а я лично прикончил сына вожака. Про опасность нам, может, и поверят — но сначала попробуют самих выпотрошить.

Ну, как минимум — меня. Мила всё ещё ценна для своих сородичей, она последняя, кто может пользоваться терминалом.

— Великий Вожак? — кошколюдка вдруг как-то полувопросительно мяукнула.

— Да?

— Эта мийю не хотеть спасать все. Воины должен умереть. Вожак должен умереть, — последнее она прошипела, показав острые зубы. — Эта мийю хотеть месть.

А этот великий вожак хотеть опыт, лут — и не хотеть оставлять в живых тех, кто обращает в рабство детей. Тут мы с мийю в своих ожиданиях сошлись.

Я ответил:

— Ты отомстишь. Готова?

Она мотнула головой, рывком убрала руки от кинжалов и скрестила на груди.

— Тогда — иди первая. И ори погромче, чтобы не стреляли. Я сразу за тобой.

Мила решительно двинула к порталу — и за мгновение растворилась в нём. Не прошла, как проходят через дверь, а с синей вспышкой буквально втянулась внутрь.

Чёрт, я ко всей этой дичи, наверное, никогда не привыкну. В кино такое увидеть было бы нормально. В жизни же просто взрывается мозг, глаза попросту не хотят верить в увиденное. Сходу вспомнились и ведьмак Геральт, ненавидящий порталы, и расщеп из Гарри Поттера, и даже старая и всеми бесконечно засранная экранизация «Doom», которая меня в детстве пугала.

Там один мужик, помнится, телепортнулся на Марс — а его нижняя половина отправилась в неизвестном направлении в самостоятельную жизнь.

Чёрт…

Монстры и рядом не стоят со страхом неизвестного, мать его.

Впрочем, я не медлил. Сжал до хруста кулаки — и шагнул сразу за Милой следом, дав ей фору всего секунды в полторы — чтобы успела шагнуть в сторонку.

Я был готов к тому, что в меня полетят стрелы, что набросятся в ближнем бою. Но сначала был синий свет — я на мгновение будто стал этим холодным ярким светом, полностью потеряв чувство собственного тела.

Ненавижу все эти воздействия на мозг, блин. Что при работе с терминалом было не по себе, что сейчас. Марина, попытавшись взять надо мной контроль, вовсе выбесила до глубины души. И ей чертовски повезло, что я умею сдерживаться — а то мог бы просто переломить ей шею, как тростинку.

Первую вспышку лютого бешенства я сдержал, а после уже переключился в рациональный режим.

Мерзкое чувство потери тело длилось всего миг — и вот я снова осознал себя, готовый что к бою, что к переговорам. Но, по ушам меня ударил отчаянный крик Милы, в нос шибанул тяжёлый запах гари.

Срань господня!

Я не учёл один момент.

Один очень — сука! — важный момент.

Я решил, что некромант не направлял на зачистку своих тварей, что он лишь проводил разведку. А стоило сразу раскрутить этот, самый паршивый для нас, вариант.

Здесь царил полумрак. Из-за спины светил синим портал, впереди угадывались багровые отблески большого огня. Мы оказались в странном… тоннеле?

Мила описывала, как выглядит их осколок — Тёмная Роща, — но из-за примитивности языка мийю чётко понять хоть что-то было сложно.

Под ногами была утоптанная до каменного состояния земля. Долбани каблуком сапога — зазвенит. Вместо стен и потолка были переплетения то ли корней, то ли ветвей, то ли каких-то древесных лиан. Серых, шипастых, совершенно лишённых листвы.

Зато, их пятнами покрывал лишайник, светящийся мертвенным белым светом. Почему именно лишайник? Да чёрт его знает, просто мне именно так показалось.

На мох, по крайней мере, не похоже.

Впереди виднелась баррикада, построенная из странной местной древесины. Когда деревья — змеящееся кривое не пойми что, на прямые брёвна рассчитывать не приходится. Котам, наверное, наш лес показался охренительно странным.

Важно, впрочем, другое: на баррикаде головой вниз красноречиво свисал кошколюд в кожаном нагруднике, а по стене под ним кровавые подтёки уже добежали до самой земли.

За баррикадой в переплетении деревьев (пусть деревьями будут, не корнями же называть) угадывались отблески огня. Большого огня. Это — обещание очень больших проблем.

Спасибо, дыма тут почти нет — а вот гарью воняет.

Зомби УЖЕ в портале.

— Мила!

Кошка не отреагировала, и я сгрёб её за плечи и с силой встряхнул — она аж зубами клацнула и зашипела, яростно сверкнув глазами. Вот! Уж лучше злость, чем эти отчаянные вопли мартовского кошака. Её мир горит огнём и умирает от клыков и когтей лютых тварей?

Кажется, она начала понимать, как в последние дни живём мы.

Я спросил самое важное:

— Ты знаешь, где рабы?

Мила мотнула головой, рванула из ножен кинжалы. У меня в руке уже был топор — я призвал его сразу, как понял, что всё идёт не по плану.

— Веди!

Глава 21

Проблемы

Одно из главных правил выживания в новом мире: всегда держи оружие под рукой. Безопасных мест нет. Нападение полёвок в первый день и лобача во второй отлично это проиллюстрировали.

Лена сглупила, оставив арбалет в предбаннике. Может, он ей сейчас и не понадобится, конечно. А может, из-за этого случится трагедия. Хорошо ещё, колчан с болтами и системный кинжал были при ней, на поясе. А у печки, кстати, к стене был прислонён меч Марины.

Была мысль схватить его — мало ли, прям сейчас твари в дверь ломиться начнут. Но вспомнилось, что Никита советовал меч вообще не трогать. «Если в фехтовании не смыслите, скорее всего сами себе уши поотрубаете. Нафиг, даже не лезьте».

— Ладно…

Марину Лена спешно уложила на мокрую скамейку. Прислушалась к ней — дышит. Зря перепугалась только, реально ведь подумала, что прибила дуру.

Ну, Марина вроде не собирается падать…

Лена метнулась к выходу, со скрипом распахнула дверь. Никого не увидела, но услышала новый выстрел и ругань парней. Тварь — кем или чем она бы ни была — больше не визжала.

Знать бы ещё, хороший это знак или плохой…

Лена рванула к арбалету, сгребла его и спешно взвела тетиву механизмом. Это действие ей удавалось всё лучше и лучше — кажется, скоро до автоматизма доведёт.

Уложила болт в жёлоб, прижав чуть выше оперения скобой из серебристого металла. Теперь — наружу! Ребята сражаются и, судя по звукам — не очень успешно.

Мэй снова сидела на крыше — видимо, забралась, пока ждала Лену с Мариной. Сайгу она бросила за спину и теперь спешно заряжала арбалет. Вывод простой: патронов у неё больше не было.

Олег, стремительно размахивая клевцом, теснил назад какую-то тварь. Какую именно, Лена за широкой спиной парня не видела. Точно что-то человекообразное, тощее. Очередной мутант типа крюкача? Зомби некроманта?

Шенг был рядом, с копьём наготове заходил твари во фланг, подгадывая момент для удара. А Илья…

Лена похолодела.

Илья лежал на земле, зажимая рукой шею справа, ближе к основанию. Сквозь его пальцы сочилась кровь — вишнёвая, тёмная. К счастью — не очень обильно.

Венозная?

Лена не врач, конечно, но кое-какие основы медицины в педе преподавали. Плюс, она сама сверх программы проходила курсы первой помощи. Илье повредили ярёмную вену? По крайней мере, похоже. И, судя по обильности кровотечения и расположению его руки — наружную ярёмную вену, а не внутреннюю, что пролегает рядом с сонной артерией. Тоже опасно — но уже не так плохо.

У Ильи выносливость поднята на максимум, у него есть повышенная регенерация — а у Лены есть кровоостанавливающая настойка, что работает при местном применении, и активирующая регенерацию, что работает при внутреннем.

Монстр у неё мгновенно вылетел из головы — им ребята займутся. Её проблема сейчас — Илья. Лена рванула в дом: настоек при себе у неё не было. В дверях чуть лоб в лоб не столкнулась с Юлей — девушка ломилась на улицу, обвешанная всем огнестрелом, что у них остался.

Ружьё в руках, ружьё на шее, ружьё за спиной… За поясом — сигнальные пистолеты. Лена знала, что один заряжен патроном, один — ракетой. Юля сгребла всё, что могла, не забыв и свой арбалет — он у неё тоже за спиной висел.

Лена не уступила, прорвалась через дверной проём, потеснив обалдевшую Юлю. Судя по тут же последовавшему топоту по ступеням крыльца, девушка тут же кинулась ребятам на помощь.

Лена уже забыла и о ней, её интересовали только настойки.

Кровоостанавливающее из кровохлёбки — в бутылке из-под минералки на ноль пять литра. Главное, чтобы из инструмента спасения оно не стало причиной смерти. Кровоостанавливающее вполне может стать причиной тромбоза — но на этот риск придётся пойти.

Раз на то пошло, Илья прямо сейчас может умереть и от воздушной эмболии — попадания в вену воздуха. Всё учесть невозможно, нужно просто делать то, что можешь.

Заживляющее, что ускоряет регенерацию — во фляжке. Оно, впрочем, пригодится позже.

Последними она сгребла пару эссенций на выносливость и аптечку — белую, пластиковую. Удобную брезентовую Никита забрал с собой. И набросила на плечо чистое полотенце — чтобы прижать к ране после обработки кровохлёбкой.

Настойки настойками и регенерация регенерацией, а давящая повязка при венозном кровотечении необходима.

Лишь бы не было поздно…

Лена рванула вон из дома.

Краем глаза увидела, как Олег и Шенг вдвоём пытаются удержать пришпиленную копьём к земле тварь, пока Юля обруливает их, ища удобную для выстрела позицию. Что за тварь, опять не смогла разглядеть — да и чёрт бы с ней.

Лена упала на колени рядом с Ильёй, уложила на траву заряженный арбалет и бросила рядом настойки.

Парень снова был смертельно бледен — как в тот раз, когда его по боку полоснул когтями морок. Не везёт же Илье — продолжает собирать самые опасные раны.

Это ничего, лишь бы он остался жив.

— Щас, Илюш, потерпи, — проворковала Лена, мимолётно ему улыбнувшись. Перевернула его на бок, чтобы лучше видеть рану. Парень косился на неё, но хоть не сопротивлялся и не пытался говорить.

Лена схватила настойку кровохлёбки, в пару движений свернула пробку — и настойчиво убрала с шеи руку Ильи.

Рана (рваная, длинная, но вроде бы не глубокая) была сбоку — и это практически всё, что удалось разглядеть. За спиной грохнуло ружьё, тут же — ещё раз. Лена обильно полила рану настойкой — та мгновенно пошла густой розовой пеной. Убедилась, что не пропустила ни миллиметра повреждённой кожи — и приложила, плотно прижав, полотенце.

— Дышать мешаю?

Илья ответил буквально одним только движением зрачков: вправо, влево. Это значит, нет? Отлично. Лена сунула ему в рот эссенции. Они дают организму энергию, это поможет регенерации активироваться. А вторая её настойка — ещё сильнее усилит эффект.

Приподняв парню голову, Лена поднесла к его губам фляжку и приказала:

— Пей.

Илья честно сделал несколько глотков, каждый из которых причинял ему боль. После — прижал свои окровавленные пальцы поверх её и тихо прохрипел — практически без обычного писка:

— Ребята… Я… сам…

Лена кивнула, ещё секунду потратила, чтобы помочь парню самому зажать рану. За спиной в это время творилось что-то нехорошее — крики, ругань. Когда она вскочила на ноги с арбалетом в руках, осталось только и самой от души выругаться.

Олег лежал в стороне лицом вниз — совершенно без движения. Копьё валялось рядом, как и одно из ружей. Шенг медленно отступал назад. Левая рука висела плетью, правую он прижимал к животу. К Лене он стоял спиной, так что понять, что там за рана, было невозможно.

Грохнул выстрел — это Юля выстрелила в несущуюся на неё тощую покорёженную тварь. Попала куда-то в грудь. Брызнули ошмётки плоти… а вот крови не было. От второго выстрела монстр вовсе умудрился уклониться, резко припав к земле.

Двигался он чертовски быстро — даже думать не хотелось, какая у него ловкость. От первого удара — правой когтистой рукой — Юля успела закрыться ружьём. Пропустила второй — левой. Покорёженной, странной, массивной.

Монстр ударил её сверху, влепив точно в лоб — и девушка рухнула, тихо вскрикнув напоследок. Он тут же склонился над ней, но не чтобы добить. Скорее… ублюдок будто бы принюхивался. И, кажется, у Лены даже было объяснение, зачем.

Он искал Марину. Пришёл сюда потому, что почувствовал её запах.

Это ведь не один из знакомых им мутантов, это — посланный некромантом зомби.

Чёрт, сколько же проблем из-за этой дуры…

Лена выстрелила, когда монстр выпрямился. До этого боялась задеть Юлю — её меткость всё ещё оставляла желать лучшего. Болт пробил уроду шею сзади — но он будто бы даже не заметил этого.

Резко обернулся.

Честно — ей в этот миг хотелось развернуться и убежать. Так отвратительно не выглядели ни крюкачи, ни танки, ни даже отвратительная гогочущая ведьма с пластикой паучихи.

Кожа его осталась человеческой, но приобрела землисто-серый мертвецкий оттенок. Нечеловеческой прочности костей у него не проявилось: выстрелы разнесли ему половину черепа и пробили в груди справа сквозную дыру, из которой торчали обломки рёбер.

Крови не было совсем, но вместо них наружу показались тонкие белёсые жгуты, похожие на нити. Или, скорее уж — на каких-то мерзких глистов. Они извивались, словно живые, и от этого зрелища натурально тошнило.

Под рёбрами неровной зубастой дырой зиял рот, похожий на мерзкий мясной цветок с короткими и толстыми губами-лепестками. Ещё один такой — вертикальный — пересекал всю голову от подбородка чуть ли не до макушки. Просто, после выстрелов Юли от него осталась целой только одна челюсть, вторую разнесло вдребезги.

Бок тоже был разорван в хлам — скорее всего, копьём. Урод вырвался, располосовав наконечником собственное тело.

Правая рука сохранила человеческий вид, только с пальцев будто содрали плоть и кожу, оставив голую кость. И последние фаланги заострились, превратившись в острые когти.

Левая рука сильно деформировалась, стала раза в полтора массивнее и длиннее, а на конце вместо кисти торчал толстый костяной шип. Её сильно повредило в районе плеча и бицепса.

Может быть, это Мэй так удачно попала из сайги, может, Олег поработал клевцом… Главное то, что этой рукой ублюдок теперь особо не владел. Потому он и Юлю, видимо, приложил по голове не насмерть шипом, а просто как дубиной.

Изменения совсем не коснулись его ног — босых, кое-как прикрытых рваными штанами. По крайней мере, на первый взгляд.

В этот миг со стороны крыши зазвенела тетива — и арбалетный болт как раз вонзился зомби в ногу. Мэй выстрелила чертовски точно, пробив сбоку колено.

Нога урода подломилась, и Лена рванула к копью Ильи — оно лежало в паре метров в стороне. Шенг тоже сорвался с места. Но — к Юле. Или, скорее уж, к ружьям.

Сейчас у них только одна надежда — нужно обездвижить эту живучую тварь, повредить ему конечности так, чтобы он мог только вяло трепыхаться в траве. А дальше или на куски рубить, или хоть сжечь ко всем чертям. Главное — уничтожить.

* * *

Великий Вожак стал настоящим богом Ручья. Богом-воителем, грозным и справедливым хозяином. А Ручей снова его подвёл.

Но — то, на кого они с псом наткнутся, никто не мог знать. Даже Великий Вожак.

В сердце отпечатался глас Системы. После того, как Ручей стал служить не своему народу, а Великому Вожаку, глас появлялся не на языке мийю, а на языке Великого Вожака.

[Внимание!

Обнаружен: Страж осколка

Получено задание:

Интеграция

Убейте стража или помогите убить стража осколка, чтобы интегрироваться в Систему мира Земля. Победите, и вам воздастся

Награда:

Вариативно

Удачи, игрок!]

Страж был большой и быстрый. Страж будто бы сросся из чудовищ, которых Великий Вожак прозвал мутантами: из лобача и плевуна. И, что хуже всего — его жгучий плевок зацепил Ручья, ранил правую ногу, руку и бок, опалил глаз и ухо, расплавил мех и, что хуже всего — усы.

Было больно.

Ручей держался. Пока — держался.

Будь он здоров — уже сбежал бы вместе с псом, сил и скорости ему хватило бы. Теперь Ручей не успевал.

— Пёс Великий Вожак! — мяукнул он решительно. Этот зверь по имени Буран не бросил его, бежал чуть впереди и не позволял отстать. — Пёс забрать детёныши и идти один. Этот мийю остаться.

Слова с делом не разошлись: Ручей на ходу шустро сбросил с плеч мешок, пихнул головы маленьких перепуганных зверят внутрь — и застегнул чудную застёжку. Когтем пробил в мешке пару дыр — чтобы зверята не задохнулись.

Быстро оглянулся — страж осколка догонял, но пока что был далеко. Значит, время есть.

У мешка, который дал Великий Вожак, было две лямки. Но их можно было скрепить чудной застёжкой. И пёс понял, что от него нужно, затормозил.

Ручей справился быстро: надел на его передние лапы лямки, на груди застегнул с щелчком застёжку. Будет болтаться, но не страшно: зверь Буран донесёт детёнышей в логово и, что самое главное — он выполнит задание Великого Вожака.

— Этот пёс бежать!

И пёс побежал, стремилельно скрывшись в кустах. Ручей рванул в другую сторону, хромая и хрипло дыша сквозь сжатые зубы. Сам он никогда не победит стража осколка. И до логова не доберётся — далеко.

Да и дорогу он не помнит…

Но — есть шанс вернуться в Тёмную Рощу. И привести туда стража.

Там Великий Вожак.

Великий Вожак знает, что делать.

* * *

Лена схватила копьё, развернулась — зомби, припадая на одну ногу, уже нёсся к ней. И это хорошо — он не выбрал целями побитых ребят, не ломанулся за раненым Шенгом, не бросился к Илье…

Сейчас главное — не ошибиться. И бить лучше в грудь, а не в живот, как парни до этого. Вырываться, ломая себе рёбра, некромантов ублюдок замучается.

Первый выпад не удался — зомби ловко ушёл в сторону. Лена повела копьём, надеясь посечь его когтями морока под наконечником — гад припал к самой земле, но ударить в ответ не сумел. Мэй, спасибо! Его снова подвело простреленное колено, он споткнулся и помог себе целой рукой, чтобы не упасть.

Лена успела вмазать ему — по этой самой руке. Жаль только, торопилась, и силы в удар вложила мало. Когти морока крепко посекли гаду предплечье, повредили кость — но совсем руку не отрубили.

Зомби уже успел восстановить равновесие, и всё равно прыгнул вперёд. Никак ударить он не успел, поэтому просто вмазался плечом Лене в грудь.

На удивление, толчок был не особо мощным — похоже, в силе урод уступал Лене. А значит — и остальным ребятам тоже. Жаль только, превосходил в ловкости и проявлял просто невероятную живучесть. Такой, блин, даже крюкачи и остальные мутанты позавидуют.

Лена шагнула назад, едва не потеряв равновесие, попыталась зацепить зомбака копьём — он не только уклонился, но и полоснул её по голени когтями. Системные прочные ботфорты если и спасли, то не сильно: ногу пронзила боль, брызнула кровь.

— Тварь!

Поддавшись порыву, Лена вмазала коленом — и это сработало.

Зомби подобрался слишком близко, припал к земле — и удар пришёлся ему точно в покорёженную башку. Что плохо — пара его зубов распороли джинсы и кожу, но гада отбросило назад.

Да не просто отбросила — он прокувыркался по траве метра три! Будет знать, на что способна женщина с прокачанной силой.

Близнецы не подкачали.

Сначала грохнул выстрел — это Шенг таки схватился за ружьё. Дробь в хлам разнесла бедро той же ноги, в которой уже сидел болт. А ещё один болт через миг пронзил правое плечо. Вряд ли Мэй целилась именно туда, но сейчас главное нанести конечностям максимум повреждений.

Какой-никакой, а тоже кирпичик в фундамент их общей победы.

Лена рванула вперёд, ударила копьём, пытаясь приколось гада к земле — не вышло. Тот шустро отскочил, наконечник только немного чиркнул его по рёбрам.

Чёрт!

Новый удар твари Лена чуть не прозевала, отдёрнула ногу в последний момент. Так их кошки-мышки и продолжались. Она гоняла израненного ублюдка, который всё сильнее подволакивал ногу, ублюдок же старательно закрывался Леной от Шенга.

Парень был ранен, сидел на месте, так что зомбаку удавалось справляться с этим. А вот от Мэй он пропустил ещё один болт — тот пробил ему здоровое бедро. Тоже без особого смысла, но это всё равно радовало.

Пока Мэй вдруг не закричала:

— Зомби! Сад!

Сад и огород в голове в одно сложились не сразу. Лена отмахнулась от монстра, оглянулась — и похолодела. Через кусты картошки к ним нёсся ещё один урод — совершенно целый и невредимый.

Тварь ведь, помнится, в начале боя мерзко и громко визжала — а потом заткнулась. Теперь понятно, чего он глотку драл: вызвал подкрепление.

И, будто это мало — из предбанника вывалилась Марина с мечом в руке.

— Су-у-учка! — рявкнула она, дико оглядываясь — а через миг замерла от ужаса.

Оба зомби рванули к ней, позабыв об остальных здесь.

— Дура…

Дура — как есть. И ведь спасай её теперь…

Глава 22

Не бессмертные

— Дура, прячься!

Это кричала Лена. Дура, внезапно, не стала прятаться — сжала губы, подняла двумя руками меч. Так неловко, что за неё стало стыдно. Смерти ищет, что ли? Откуда смелость вообще взяла.

Этого Мэй не понимала. Марина вообще не была похожа на человека, который будет вступать в бой.

Так, ладно…

Мэй сидела наверху, поэтому только она видела всю картину боя. Олег поднялся на ноги и бросился к израненному зомби. Мельком она заметила его лицо, и стало не по себе. Всё в крови, лоб рассечён в хлам, в зверином оскале сверкают белоснежные зубы…

Мэй видела точно — он добежит до израненного зомби раньше, чем тот доберётся до новенькой. Вопрос в другом — почему Олег с голыми руками? Он даже не пытался схватить с земли похожий на кирку клевец.

На ноги неуверенно поднимался и Илья, прижимая к шее окровавленное полотенце.

У брата осталось три выстрела — патрон в ружье, патрон в пистолете и ракета во втором пистолете. Бендан… Монстр ударил его в живот когтями. Как можно было так подставляться? Он… Он о ней вообще подумал?

Если выживут — сама его прибьёт.

В любом случае, сейчас её цель — второй зомби, уже выскочивший из картофельных кустов. Новоприбывший, целый и полный сил.

На первого он походил слабо. Ноги у него изменились: вытянулись стопы, а ступал он только на пальцы с внушительными когтями. Из пяток торчали кривые костяные шпоры.

Хотя, почему он? До превращения в монстра это была женщина. Её лицо превратилось в мясистое месиво, из которого тут и там торчали без всякой системы острые зубы. Левая маленькая грудь у неё сохранилась и была обнажена — грязная окровавленная рубашка превратилась в лохмотья и не скрывала ничего.

А справа на груди появилась щель рта, обросшего не зубами, а короткими мясистыми щупальцами.

Правая рука удлинилась почти в два раза, обзавелась лишним суставом — ею тварь помогала себе при беге, вонзая в землю длинные костистые пальцы. Кисть левой руки, нормальной по габаритам, превратилась в натуральное костяное лезвие. Зубчатое, как полотно пилы.

Жуть… Даже думать не хочется, какие раны оно может оставить. Нельзя подпускать к остальным эту дрянь.

Жаль, гиперфокус в откате — она потратила его, чтобы прострелить первому зомби колено. А патроны в карабине закончились, и пополнить запас их отряд сможет нескоро.

Тетива уже была натянута, Мэй взяла упреждение — и надавила пальцами на холодный спусковой рычаг. Механизм щёлкнул сухо, приятно для ушей, загудела могучая и старательно смазанная парафином тетива — и болт устремился к цели.

Мэй промахнулась.

Но — не промахнулась.

Она метила по ногам, надеясь снова зацепить колено. Шансы попасть были минимальными, но выбора не было. Или так, или спрыгивать с крыши и пытаться помочь остальным с кинжалом в руках.

Болт вонзился в стопу левой ноги у самых пальцев и пригвоздил её к земле. Зомби этого не ожидала, попыталась восстановить равновесие длинной деформированной рукой — вот только ничего у неё не вышло, и она кубарем покатилась по земле.

В этот миг Олег настиг первого зомби. С рёвом подпрыгнул и обрушился ему на спину — твари всего пары метров не хватило, чтобы добраться до смертельно бледной Марины.

Вес высокого парня прибил зомби к земле, но дальше времени наблюдать уже не было — Мэй вцепилась рукой в рычаг козьей ноги. Какое дурацкое название…

Перезарядка!

Всего пара секунд — и сколько всего произошло.

Олег упёр в спину зомби ногу и с рычанием тянул на себя вывернутые руки. Монстр не произносил ни звука, да и нечем ему уже было — но от этого зрелище было ещё более жутким.

А потом Олег с хрустом выдернул руки зомби из суставов. Крови не упало ни капли, и из-за этого зрелище вышло каким-то… нереальным, как сцена из фильма с цензурой. Или… Будто он куклу сломал. Манекен…

Конечности полетели в стороны и забились в траве, будто живые. Из оголённой бледной плоти показались белёсые тонкие жгуты — острое зрение Мэй различило их даже с такого расстояния.

А Олег обрушился на спину отчаянно извивающегося зомби, как животное. Колотил его, рвал голыми руками, рычал…

— Хар опасен! — закричала Мэй, сообразив, что случилось. — Не подходить, он сорвался!

Возможно, пока он был без сознания, его навык на контроль ярости отключился и ушёл в откат — а сама ярость никуда не делась. Ну, или накатила по-новой. Только этого им сейчас не хватало…

Наверняка её услышал только Илья, кое-как поднявшийся на ноги. Лена бросилась к Марине, решительно оттолкнула в предбанник, чуть не напоровшись на меч — и закрыла её собой, выставив перед собой копьё.

Брат подловил момент и выстрелил во вторую зомби. Куда он целился, Мэй не знала — но попал удачно, в мясо порвав икру.

Нога подломилась, но зомби удержала равновесие — помогла себе длинной рукой. Выпрямилась и неуклюже рванула вперёд. А брат отбросил в сторону ружьё и выхватил у Юли из-за пояса сигнальный пистолет.

Всё, остался только один патрон — и несколько ракет, от которых толку не будет.

Мэй выстрелила, но ей в этот раз совсем не повезло — болт свистнул мимо, чуть чиркнув бедро зомби и оставив бесполезную царапину. Тварь вообще вряд ли даже заметила это.

Ну почему Система дала Мэй арбалет? Почему не какой-нибудь мушкет хотя-бы, с которым можно хоть как-то прицеливаться?

Да, арбалеты родились в Китае, ей как будто бы нужно проявлять больше уважения к предкам… Но так и порох тоже! Почему такая несправедливость?

Почему ей хотя бы китайский Чжугэ Ну не дали? Тоже арбалет — но способный одну за другой выпускать несколько стрел без перезарядки.

Мэй снова взялась за перезарядку.

Как бы то ни было — другого оружия у неё нет, патроны кончились. А дядя Никита сказал полюбить свой арбалет, изучить его и понять.

Мэй полюбит. Изучит. Поймёт.

* * *

Почему⁈

Почему, мать её⁈

У Марины в голове бился только один вопрос.

И касался этот вопрос всего и сразу.

Почему она осталась?

Монашка ведь сказала — спрятаться. И ещё вчера Марина бы так и поступила — сама, не дожидаясь никаких приказов всяких придурочных. Вот нафига она вырубила её, боксёрка недоделанная? Нет бы, оттаскать друг друга за волосы, как полагается…

Марина осталась, подняла меч — такой тяжёлый и пугающий, но показавшийся вдруг бесполезной зубочисткой. Что она с ним сделает своими ослабевшими вмиг руками, он же от страха ходуном ходит!

Дура. Дура как есть — тут монашка права.

Даже не верится — решила доказать им, что тоже может драться. Что не хочет отступать, хочет бороться за эту пресловутую силу, о которой говорил Никита.

Чтобы уважать себя. Впервые за многие годы — уважать.

И чтобы эта компашка придурков тоже её уважала, а не смотрела, как на прокажённую.

Ду-у-у-ура!

Но было и второе «почему»: почему монашка её защищает?

Налетела, как бешенная наседка, закрыла собой. Будто ей не плевать на Марину. Что она вообще изображает из себя? Святую невинность?

Из-за неё ничего не было видно. Кто-то рычал и орал, как бешеный — и это, походу, был даже не зомби, а человек, — что-то прокричала та мелкая китаянка. Грохнул выстрел…

— В баню вали! — прошипела монашка, коротко на неё оглянувшись. И — рванула куда-то с дрыном наперевес.

А Марина снова не свалила, даже испытав какое-то удовольствие от того, что снова не послушалась.

— Щщщас! — с наслаждением прошипела она и выскочила наружу. А из-за поднявшегося внутри веселья краем сознания отметила, что у неё просто истерика. Не должна она сейчас веселиться, храбриться — она должна забиться в угол и рыдать от ужаса.

Отметила — и забила. Раз уж решила, как блаженная дура, изображать из себя героиню — значит, надо делать это до конца.

Первым бросился в глаза негр, как псих рвущий голыми руками прижатого к земле изуродованного зомби. На траве бились отрубленные (или вообще нафиг оторванные?) руки, крови не было.

Зато, из ран на спине вылезали белые черви — Марина на эту тошнотворную дрянь успела насмотреться, они торчат из шеи безголовой сисястой любимицы Сергея — Евы, похожей на богомола зомбячки. Он так смотрел на эту тварь, что Марина подозревала — рано или поздно он её трахнет.

И от мысли, что её и Наташу, свою верную жрицу, тоже потянет в эту некро-групповуху, хотелось блевать.

Белые живые нити, касаясь рук негра, оставляли на коже полосы — будто обжигали. Его ладони уже распухли, но он даже не замечал этого. И орал явно не от боли — от лютой распирающей ярости.

У него ещё и кожа на лбу разорвана была — так, что кость виднелась. Лицо в кровище, глаза заливает, зубы оскалены…

Псих, блин.

И они ещё что-то про неё говорили. Типа — угроза, опасная, ужас-ужас. Испугались, что она способность применит и вероломно всех оттрахает.

Ну и ладно — применила бы и оттрахала, немного поверховодила бы ими. Зато, она на бешенную не похожа.

Что там монашка?

А Монашка сделала выпад, попытавшись насадить на копьё зомби. И Марина узнала, из чьего тела поехавший Сергей сделал конкретно эту тварь. Как девушку звали, она не помнила, но видела её в походе на гору каждый день. Она была нелюдимой, вечно сидела в сторонке, любила до последнего торчать у костра, когда все уже расходились…

Убили её обломки вертолёта: один пробил грудь, второй в месиво превратил лицо. Через дыру от обломка Сергей и вынимал эти дурацкие эссенции — а теперь там вырос мерзкий рот с тентаклями.

Удар монашки ушёл в молоко — зомби легко, будто играючи, уклонилась. И это при том, что ей разнесли ногу ниже колена. Выстрелом, наверное. А из стопы другой торчал обломок стрелы.

Зомби выбросила вперёд длинную руку — и пальцы с оголёнными острыми костями, покрытые полосками мышц, вонзились монашке в правое плечо и грудь.

Монашка заорала — страшно, отчаянно. Но дёрнула копьём и всадила твари под рёбра приделанные под наконечником когти. А Марина… Марина вдруг рванула вперёд — и осознала это только тогда, когда уже замахивалась.

Драться мечом ей не доводилось. Её, разве что, пару раз один из папиков таскал на лазертаг — это было весело. А фотки в камуфляжных шортиках и маечках с игрушечными пушками в руках хорошо оживляли инсту.

Зато, совсем недавно в деревне Сергей учил её колоть дрова. Ей, конечно, это нафиг было не надо, но Марина понимала, что мужики любят чувствовать себя мужиками.

«Ах, ты такой суровый и сексуальный! А как это делать? Ой, я точно так не смогу!»

А на деле — делов то.

Замах — от души, прям из-за головы. И — долбануть сверху. С тяжёлым колуном и сил-то не надо было толком прилагать, справлялись вес колуна и гравитация. Главное усилие — это его поднять.

Раз — и в осиновой маленькой чурке трещина. Два — и чурка разлетается на две половины.

Ну, если чурка маленькая.

И без сучков.

В удар мечом Марина вложила все силы. Она не бой-баба, конечно, но в зале своё тело блюла в идеальном состоянии. Ударила от души. А в руке зомби сучков, конечно же, не было.

Серебристая сталь легко перерубила мясо и кость — без сопротивления, как нож сквозь масло. Раз — и отчекрыжила. Марина перестаралась, не успела остановить меч и загнала его в землю, чуть не свалившись сверху. Отчаянно вцепилась в рукоять, чтобы удержаться на ногах — и только загнала своё оружие ещё глубже.

Отрубленная рука, правда, и не думала отцепляться — задёргалась и ещё глубже вогнала в монашку костлявые пальцы.

А зомби не остановилась, ударила второй — с зубастым жутким лезвием. Марина уже думала, что монашке конец, но та успела отпрянуть в последний миг. Зарычала от натуги и, держась обеими руками за конец черенка копья — или как там оно называется? — отбросила зомби в сторону, свалив на бок.

Сколько же силы в ней, блин? На бодибилдершу она не похожа!

Только сейчас начало приходить понимание: прокачка реально решает. А ведь Марина до сих пор слабо верила в это. Разумом вроде как понимала, но принять новую реальность не могла.

Монашка выдохнула:

— Помогайте…

И Марина помогла — правда, с другим.

Бросила меч и, содрогаясь от омерзения, вцепилась в предплечье отрубленной руки. Оторвала от плеча монашки — только кровь брызнула из глубоких ран — и зашвырнула куда-то в сторону огорода.

Тут же — вцепилась в копьё с другой стороны, помогая удерживать зомбячку у земли. Тем более, её даже не наконечником пришпилили — просто воткнули в бочину когти. Сорваться — как нефиг делать.

Помощь пришла, откуда не ждали.

Бешеный негр заметил перед собой новую тварь, рванул к ней и вцепился обеими руками в косу. С рёвом дёрнул на себя — и зомби оторвалась от земли, как пушинка. Заодно соскочив и с когтей на копье.

Негр взмахнул ею и с размаху влепил спиной в здоровенный котёл, в котором на костре варились кости. Вроде как, для какого-то клея. Звучит, как бред, но так вроде бы реально бывает. Никита собирался что-то мастерить с ним.

— Нет… — простонала рядом монашка.

Марина, впрочем, едва её расслышала — бахнуло знатно. За гулким ударом был слышен ещё и смачных хруст позвоночника. Такой мерзкий, что аж зубы свело.

Котёл опрокинуло набок, со звоном запрыгала крышка, а содержимое вылилось в траву вместе с измельчёнными костями. Поднялся пар, а зомби свалилась прямо в костёр, породив целый столб искр.

Негр тут же дёрнул её на себя — но лишь без толку взмахнул косой со шматом кожи. Он оторвал нафиг скальп, оголив череп!

Рывок, правда, помог зомбячке выкатиться из огня. Загоревшуюся — пока ещё слабо — одежду она будто и не заметила. Негр отшвырнул косу — она прилетела прямо в висящую на бельевой верёвке рубашку.

— Эй! — рявкнула Марина. — Я её стирала, вообще-то!

Монашка покосилась на неё, как на дуру. Не, ну а чего он? И вообще… Ой, всё!

Отпустив копьё, Марина бросилась к мечу. Непонятно, что будет дальше, но стоять без оружия сейчас точно не стоит.

* * *

Сильнее всего Илье хотелось с разбегу убиться об стену.

Зам, блин. Правая, мать её, рука дядь Никиты. Доверенное лицо. И что по итогу? Свесили всё охрану на Машу. Да, угрозу она заметила быстро — вот только какой с этого толк? Пули тварь не взяли, а они к бою оказались не готовы.

Ружья и щиты в доме, как и броня, копья под рукой только у него и Миши. Илью тварь ещё и вывела из боя самым первым. Проскользнула вдоль древка, полоснула по шее когтями. А он…

Когда брызнула горячая кровь и пришла боль, Илья просто перепугался. Это же шея, мать её. В том, как убить человека, он разбирался паршиво. И всё равно понимал, что удар в шею — верный способ. Там ведь и сонная артерия, и… Ну, что-то ещё точно. Кадык там, пищевод, вот это всё.

Замер от страха, инстинктивно прижал ладонь к ране. Даже не осмыслял это толком, просто хотел хоть как-то остановить кровь. В голове тупо металась туда-сюда одна единственная мысль: «Я умру, да?»

А замереть в бою — идея чертовски паршивая. И повезло, что зомби ударил во второй раз не когтями, а рукой, которую повредила выстрелом Мэй. Влепил в грудину так, что Илью сбило с ног. Из лёгких вышибло воздух, он долбанулся затылком об камень…

Пока продышался, уже подскочила Лена с настойками.

И ситуация, мать её, становилась всё хуже и хуже. Марина спалилась, Миша тоже ранен. Патроны почти кончились, твари уже две. Обе покоцаны — но живы. Олег с катушек слетел, и им теперь после зомбей придётся как-то его утихомиривать. Если он раньше не убьётся.

И Кузнецова ещё. Юля…

Вообще-то, рыжая до чёртиков бесит. Но, увидев, как она лежит без движения в траве рядом с Мишей, Илья взбесился. В теле разлилась слабость, и только эта злость позволила парню подняться на ноги.

И он даже точно не знал, на кого зол больше: на зомби или на себя-дурака.

Все отвлеклись на Олега, в рукопашную схлестнувшегося с тварью в охваченной огнём одежде. Та ударила — а он перехватил руку в горящем рукаве голой ладонью. Впечатал в бесформенную морду кулак. И ещё раз, и ещё…

Распахнулся рот на груди зомби, щупальца скользнули внутрь — чтобы через миг швырнуть в Олега короткий костяной шип. Без промаха, мать его — прямо в плечо. Только вот берсерк даже не заметил этого, продолжив месить тварь кулаком.

Чёрт…

Мало того, что Олег калечится — они сейчас ещё и пожар устроят. И лезть к ним себе дороже — берсерк ведь и на своих может переключиться.

Илья с топором в левой руке двинул к первому зомби, которого остальные уже будто бы за угрозу не воспринимали. Он барахтался на земле и уже почти поднялся на ноги, упираясь в траву половинкой головы и оттопырив кверху зад.

Его руки уже почти не шевелились, белёсые нити пожухли и больше не извивались. Скорее — просто вяло трепыхались.

Мозгов в раскуроченной черепушке нет, крови нет… И как его убивать вообще? Тоже поджечь? Дядя Никита как-то про кучу дохлых полёвок сказал, что сжигать их бесполезно — дров уйдёт неадекватно много. Чтобы сжечь труп до углей, топлива нужно много. А поверхностная обжарка зомбя вряд ли впечатлит.

Что остаётся? Сердце? Даже не смешно, блин — таким и обычного крюкача не пронять. Но и бессмертными зомби быть не могут, просто потому что не могут — и всё. Какой-никакой баланс у Системы настроен и работает.

Ладно, а если так?

Илья размахнулся — и обрушил на спину зомби системный топор. Немногим выше копчика, начисто перерубив позвоночник и вогнав лезвие глубоко в тело.

Брызнула какая-то мерзкая на вид белая лимфа, тварь рухнула на брюхо и отчаянно засучила ногами, пытаясь отползти от парня. Вот оно что…

— Хэй! — рявкнул Илья. Хотелось гаркнуть по командирски, но вышел только слабый писк. Из-за кровопотери и болезни, будь она неладна. — Надо позвоночник рубить!

И ладно, этого он добьёт, это не сложно. Олег постарался, оторвал уроду руки — тут ему спасибо. Только вот, что делать со вторым? И с самим Олегом?

Глава 23

Пекло

Через баррикаду мы пробрались быстро. Я подсадил Милу — благо, росту хватало, чтобы она смогла дотянуться до верха.

Самому можно было забраться по неровностям: из-за того, что собрана стена была из кривых стволов местных деревьев, их хватало. Но, Мила просто сбросила мне верёвку с узлами. Так и поднялся.

Ещё один труп валялся на баррикаде. Что интересно — пол этого местечка для лучников был собран из вполне себе прямых деревянных жердей. И — про них мне Мила тоже уже рассказывала.

Это — копейные деревья. Да, от слова копьё. Несколько их плантаций есть в селении. Растут они в условиях Тёмной Рощи неохотно, их ещё и постоянно пытаются сожрать какие-то местные короеды, а гусеницы бабочек обожают их листву.

В общем, следят за этими деревьями, как за зеницей ока. Шутка ли: одно древко копья выращивается около десяти лет. Именно заготовленные древка и пустили сюда, настелив пол.

Кстати, железное дерево — второе название копейных деревьев. Несложно догадаться, что дано оно за прочность. С системным металлом, конечно, не сравнится, но вот обычной сталью их хрен перерубишь.

Ещё два мёртвых лучника лежали на земле за баррикадой. У одного была начисто срублена голова, и второго — разорван живот. Вместе с кожанным нагрудником, блин. У всех была разорвана грудина, так что шансов найти у них эссенции не было. Чуть в отдалении дальше виднелся лагерь с догорающим костром, нехитрым походным скарбом и меховыми спальниками.

Там же в разных живописных позах валялись изуродованные тела ещё четырёх мийю.

Мила на побоище смотрела с ужасом. С одной стороны, к этим воинам она никаких симпатий не питала: они свергли её род и сделали девчонку-кошку сиротой. С другой — она понимала, что сейчас такая же резня творится и где-то в глубине осколка.

Я сдернул с одного из трупов плащ — выбрал тот, что меньше всего залит кровью. Ножом располосовал его, получив широкие полосы ткани. Две из них мы свернули и повязали на лицо, остальные я сунул под ремень.

Как бы не была вкачана выносливость, долго дышать продуктами горения мы не сможем. А запасные пойдут для тех, кого мы спасём. Учитывая обстоятельства — надо хотя бы похищенных детей вытащить. Рисковать сгореть ради котов я не собираюсь, так что зацепим их, только если сложатся удобные обстоятельства.

У костра я приметил фляжку примерно в полтора-два литра объёмом, сделанную из чего-то типа кабачка. Выдернул деревянную пробку — до краёв залито водой. Отлично, я бутылки бросил перед входом в осколок. Не думал, что пригодятся.

Попадём в дым — польём водой повязки на лице.

Фляжку я сунул в сетку в боковой части рюкзака. Благо, места хватило. Тут же валялся более удобный кожаный бурдюк литра на три минимум, но его располосовали когтями, и вся вода вытекла.

Ладно, последний тест…

— Кровь ещё тёплая, Мил. И тела не остыли, — бросил я после короткой проверки, и обтёр пальцы о шерсть мёртвого копейщика. — Мы всего минут на двадцать опоздали, похоже. Так что — погнали, шансы ещё есть.

И мы рванули дальше по тускло освещённому древесному тоннелю. Он ветвился, но дорогу я бы нашёл и один — по блестящим в свете лишайника кровавым отпечаткам на утоптанной тропинке.

По крайней мере, я находил бы путь до тех пор, пока они не исчезнут.

Судить о том, сколько тварей ворвалось сюда, было сложно. Но, судя по количеству следов — не меньше десятка.

Окружение было чертовски странным, мозгу к нему требовалось привыкнуть так же, как и к вечно маячащим в поле зрения громадам системных стен.

Месиво шипастых деревьев, составляющее стены и потолок тоннеля, давило, то и дело чудилось движение в области периферийного зрения. Но, стоило оглянуться — и я не видел никакой опасности. Разве что, пару раз замечал то каких-то мелких животных вроде белок, то крупных жуков. Один раз — сороконожку размером с доброго удава.

М-да, так себе место для жизни. Я, увидев сколопендру такого размера у себя дома, взялся бы за огнемёт.

А вот некромантовым зомби в этих тоннелях делать нечего, они сейчас устраивают резню в жилой части осколка. Пока что реальной опасности нет, это просто со мной шутит собственное сознание.

Разве что, нам могут встретиться сбежавшие коты.

Усиливали ощущение нереальности происходящего флюоресцирующие лишайник и чуть позже замеченные мною огромные древесные грибы. Я действительно чувствовал: мы больше не на Земле, а в осколке совершенно другого мира. Это одновременно и угнетало, и вызывало интерес.

Жаль, что у меня не будет возможности побродить здесь, спокойно осмотреться, поднять немного опыта с местной фауны. Даже со стрёмных сколопендр, как бы мерзко они не выглядели.

Но — нет.

Некромант похерил все планы. И чего ему в своём осколке не сиделось, спрашивается? Подослал к нам своих тварей, будто так и надо. А они тут мусорят, ведут себя некрасиво. Работу у нас отнимают, понимаешь…

Тоннель многократно ветвился, изгибался. Расходящиеся в стороны проходы иногда были крупными, а иногда — такими мелкими, что я бы там толком не протиснулся. Они даже для габаритов мийю маловаты.

Впрочем, Мила мне об этом тоже уже рассказывала.

В центре осколка у них поселение — не сильно большое, народу-то немного. Большую его часть при этом занимают не дома даже, а пресное озеро — маленькое, но чертовски глубокое — и посевы с растениями.

Под поселение в переплетении деревьев с большим трудом создан огромный зал, который содержат в порядке и регулярно вырубают наступающие деревья. Самые ходовые проходы тоже прочищают, а вот не такие важные порой зарастают, пока и до них не дойдёт очередь.

Большая часть дикой живности давно истреблена, остались самые мелкие и юркие животные, способные быстро спрятаться среди деревьев. Ну и, старательно разводятся животные домашние.

Коридоры и природные залы, как я понял, на деле разнообразнее. Есть тёмные сырые места с болотистой почвой, есть светлые и просторные, с разнообразной светящейся растительностью, цветами и местными видами ярких бабочек, светлячков и прочих букашек.

Осколок в разы меньше нашего. Оценить сложно, но вряд ли он больше километров пятнадцати в диаметре. То есть, до самого поселения нам бежать километров семь. Благо, с нашей прокачкой это совсем не сложно.

Стены и потолок осколка коты находили — там всё те же системные стены, за которыми не видно совершенно ничего. Хотя, ходят слухи — или, скорее уж, страшилки — о гигантских тёмных силуэтах. Мол, иногда можно разглядеть, как с другой стороны стремительно проносится что-то огромное — практически вплотную к стенам и совершенно беззвучно.

Мила об этом рассказывала дома, сидя на кровати. Старалась выглядеть непринуждённо, но было видно, что ей жутковато.

Забавно. Я тогда так и представил котят, что у костра рассказывают друг другу страшные истории про монстров за системной стеной, привидений и обязательно — чёрного мийю, который живёт в самых тёмных уголках леса и по ночам ворует детей.

Впрочем, концепцию дней и ночей, доставшуюся от предков, кошколюды уже почти забыли. В этом осколке такой роскоши попросту нет. Как тут растения без фотосинтеза живут, вообще слабо представляю. Может быть, какой-нибудь профессор биологии выдвинул бы пару теорий. Но — таких тут нет.

А вообще, я бы не удивился, если бы эти силуэты за системной стеной оказались реальны — чёрт его знает, что в Системном мире может быть на самом деле. И где вообще болтаются осколки погибших миров — не в космосе же. Может, по другую сторону реально варп и безумные демоны, а то и какое-нибудь хтоническое измерение с ктулхами и древними богами.

Если честно — дай бог бы и не узнать. Дедушка Лавкрафт очень убедительно предупреждал, что некоторые знания для хрупкого человеческого разума просто не предназначены.

Первыми мы встретили не выживших котов и не зомбей. Мы встретили огонь. Чёрт знает, как тут распространяются звуки и что им мешает, но я ничего не слышал до последнего. Просто тоннель вдруг резко поднялся вверх, и мы окунулись в густой дым. Тут же — плеснули водой на повязки.

Эх, сейчас бы противогаз. Да респиратор хотя-бы. Ну, или — защитные очки на крайняк.

Повязки помогали паршиво, рот заполнила тяжёлая горечь, в лёгких зажгло, а глаза начали слезиться от дыма. Не говоря о том, что видимость резко упала. Зато, вот треск горящей древесины и рёв пламени были всё ближе и ближе с каждым шагом.

Мила мяукнула, что тропа скоро снова уйдёт вниз. Да я и сам ощущал, как уклон меняется, пусть и не мог толком ничего разглядеть. Кошколюдка просто вцепилась мне в руку и вела вперёд, ориентируясь хрен победи какими инстинктами.

Другое дело — в лицо уже дышал жар, а отблески близкого пожара виднелись даже за дымовой завесой. Она, впрочем, вдруг развеялась, и мы в конце крутого спуска увидели поворот. Из-за поворота светило пламя — ревущее, жаркое.

Несколько ударов сердца, и мы шагнули в этот огненный ад. Что хорошо — дым уходил куда-то вверх, в переплетение толстых шипастых ветвей. Что плохо… Пожалуй, вообще всё остальное — плохо.

Мила зашипела и встала, как вкопанная. Её шерсть мгновенно поднялась, визуально увеличив кошку, хвост распушился и поднялся трубой.

Огня боится?

Разбираться с этим мне было некогда, я просто сгрёб Милу подмышку и рванул вперёд, рявкнув во всю мощь лёгких:

— За поворотами следи!

Я только сейчас сообразил, что осколок тут изолирован. Местная биосистема удивительна тем, что умудряется уже многие годы поддерживать пригодную для жизни атмосферу. Растения, какими бы странными они ни были, как-то поглощают углекислый газ, продукты горения — коты же жгут костры, — газы, что выделяются при гниении… И выделяют кислород.

Или я усложняю, и жизнь осколку как-то обеспечивает Система? Вот чёрт его знает, если честно. Важно то, что весь кислород пламя может выжечь в осколке к чертям. Собственно — вместе с самим осколком. Так что, сейчас опаснее всего даже не огонь, не зомби, даже не воины мийю. Самая вероятная для нас смерть тут — удушье. Ну, или — отравление угарным газом.

Час от часу не легче, короче.

— Гореть не дом мийю, Великий Вожак, — мявкнула Мила откуда-то у меня из подмышки. Из-за шума я её еле расслышал. — Дом мийю быть дальше.

Это, в общем-то, хорошая новость. Чёрт его знает, что тут случилось. Может, зомби убили кота, который трубкой баловался или шашлыки жарил. И от огня занялось что-то сухое, мгновенно спровоцировав пожар. Это и не важно.

Я спросил про другое:

— Ваш дом выше этого места или ниже? Хотя бы примерно, Мил?

Потому что, если сильно выше — мы можем найти только зомби и бездыханные тела. Да и сами долго не продержимся.

Кошколюдка меня успокоила — их селение в низине. Уже хорошо. Вопрос ещё — как быстро до туда доберётся пламя? Хотя, это будет не важно, если оно угробит нас прямо сейчас.

Повезло в том, что тропинка тут была широкой — метра два с половиной. Но огонь горел что справа, что слева, что над головой. Сверху сыпались искры, горящие веточки и угольки. В любой момент могло рухнуть что случайное одинокое бревно, что целые тонны пылающей иномирной древесины.

Влага на повязке пересохла практически мгновенно, от жара затрещали волосы, раскалилась одежда. Спасибо хоть, системный металл медленно нагревается. Я… Да, я почувствовал себя так, будто меня засунули в духовку. Чую, когда выйдем отсюда — ни ресниц, ни бровей у меня не останется. Не сгорят, конечно — просто свернутся, сплавятся от жара.

Я, как мог, прибавил шагу — надо выскочить отсюда скорее. Чувствую себя так, будто тело с потом каждую секунду теряет по литру влаги. Во рту сухо и горько, горло и лёгкие горят, кожа на лице будто бы вот-вот лопнет…

Чёрт, следующим предметом, куда я вселю монаду, будет фляга с водой. Потому что… Потому что — ну его нахрен!

Метрах в пяти от нас поперёк тропы рухнуло кривое бревно, подняв в воздух целый сноп искр. Я втопил ещё сильнее и прыгнул под отчаянный Милин мявк. Орущие по весне коты от такого разбежались бы по подвалам и ещё с месяц не показывались бы наружу.

На миг стало ещё жарче, а потом раскалившиеся подошвы берц коснулись земли — и я бросился дальше.

Вовремя.

Меньше десятка шагов, и сзади раздался оглушительный треск и грохот, пламя взревело — будто взбесилось, что мы проскочили. В спину ударила волна нестерпимого жара.

Срань господня! Лишь бы патроны в обрезе не рванули!

Я коротко оглянулся — проход завалило. Сипло выдавил, стараясь перекричать адский шум вокруг:

— Мила, другие пути назад есть?

Кошколюдка не ответила, и пришлось её встряхнуть.

— Мила! Есть другие проходы к порталу⁈

Она спрятала лицо в руках и решительно замотала головой.

— Отлично!

Главное, чтобы к моменту, когда мы ломанёмся назад, остался хоть один не горящий проход. Ну, или хотя бы не заваленный.

Впереди вдруг послышался отчаянный мявк. Мила тут же вскинулась, пытаясь рассмотреть, что там. За пеленой дрожащего от жара воздуха и пологом искр виднелась развилка. Из какого конкретно прохода орали, понять было невозможно.

— Куда нам?

Кошколюдка ткнула пальцем вправо. Всё бы ничего, но проход был уже чуть ли не на метр. А у меня и так, похоже, вся рожа уже в волдырях. Твою-то мать!

Спасибо, что дым уходит вверх, иначе я бы уже упал, наверное. Остаётся надеяться, что мы скоро выскочим из охваченной огнём чащи леса. Благо, ветра тут нет, пламя не должно распространяться слишком быстро.

Я повернул, и метрах в тридцати от нас увидел стремительно несущегося навстречу кошколюда. Чёрного, в кожаной броне. Воин мийю, походу. Оружия, правда, у него в руках не было. Из хорошего — там реально была граница пожара. Чуть-чуть потерпим, и всё, будет легче.

Из плохого — раз кот рвётся в огонь, значит, позади него что-то ещё хуже. И я наконец разглядел, что.

Зомби. Этого, в отличии от того, что шустро свалил от портала, я сумел хорошо разглядеть. Смахивал он больше всего на одну из тварюшек из Карпентерского «Нечто». Того самого олдскульного ужастика, где полярники столкнулись с заражающим людей инопланетным чёрт знает чем.

Он был с головы до ног залит кровью, подволакивал кем-то раненую ногу — и только поэтому всё ещё не догнал кота. Правая рука удлинилась, кисть исчезла — просто из предплечья торчало длинное и узкое костяное лезвие.

А левых рук вовсе было две. Одна более-менее обычная, с внушительными когтями на пальцах. Вторая — с костяным шипом вместо ладони.

Марина говорила, что Доброслав собирал некоторых своих тварей из разных тел. Подтаскивал весь материал, который мог найти.

Лицо зомби я не разглядел из-за расстояния и крови, а вот огромный рот, раскрывшийся прямо под рёбрами, мгновенно бросился в глаза. Изо рта торчал мясистый длинный язык. Если глаза меня не обманывают — с костяным крючком на конце.

Из груди у него торчала рукоятка ножа, вогнанного по самую гарду. Ублюдку это явно никак не мешало.

Колени выгнулись в обратную сторону, появился дополнительный сустав… И, несмотря на рану в ноге, кота он медленно, но верно догонял.

Мила отчаянно заорала, чтобы воин бежал к нам. Кажется, начисто позабыв, что собралась мстить за семью. Сам воин реально втобил быстрее, его даже я не смутил. Пожар? Огромный иномирянин? Какая нахрен разница, когда тебя хочет сожрать неведомая хтонь!

Хтонь, однако, имела другое мнение.

Зомби тоже ускорился. Точнее — припал на четвереньки. Ну, пятиреньки, в его случае. Мощно выпрыгнул вперёд — и в полёте выстрелил из распахнувшейся пасти на туловище языком. Как долбанная ведьма, которую я валил во время нашего похода к терминалу.

Кот взвизгнул — коротко, отчаянно. Я вообще не думал, что мийю чисто физически способны издавать такие звуки. Костяной крюк, судя по всему, вцепился ему куда-то в область основания шеи.

Зомби стремительно сблизился с пойманной жертвой. Мила вскрикнула, когда из груди кота вырвалось костяное лезвие, вбитое в спину. Когтистая левая рука поймала кота за руку, шип второй левой руки вонзился в бок. А внешне нормальная человеческая голова зомби вдруг распахнулась, как долбанный чемодан. Буквально пополам переломилась. Огромная клыкастая пасть вцепилась орущему коту в горло.

В этот миг мы выскочили из огненного тоннеля, жар остался позади. Я поставил на ноги Милу, тут же задвинув её себе за спину, зомби — отшвырнул в сторону бездыханное тело.

Между нами было метров пять, не больше. Мне в руку из биополя прыгнул топор.

Ладно, посмотрим, что за тварей наплодил этот Доброслав. Позади пожар, где-то впереди, за спиной у твари, обычные дети, которых коты сделали рабами. Времени нет.

В бой мы рванули одновременно.

Глава 24

Гром

В бой мы с зомбаком рванули одновременно.

Ублюдок начал с того, что выстрелил в меня языком. Жаба недоделанная… Ловкости, судя по всему, у него было много. Атака была чертовски стремительна — как удар молнии. В первый день я ни за что не уклонился бы от неё — в лучшем случае, сумел бы сместиться, чтобы уберечь жизненно важные органы, но удара бы не избежал.

Хорошо, что я уже далеко не обычный человек.

Левой рукой я перехватил язык без всякого труда. И — дёрнул его на себя. Зомби успел ломануться назад, и подтянуть его к себе не получилось. Я просто вырвал ему язык.

Крови не было. Что хуже — язык забился змеёй, как живой. Коготь-крюк на кончике без толку скрёбся об бронированный рукав, сам язык пытался обернуться вокруг моей руки. Чёрт…

Зомби двинул ко мне, но коротко оглянуться я успел. Мила стояла у меня за спиной с кинжалами наготове, позади неё полыхало пламя. Туда я и швырнул с силой язык, вложившись в бросок всем телом — чтобы наверняка сорвался с моего предплечья.

Вышло отлично. Вид того, как мясистая мерзкая недо-змея исчезает среди пылающих деревьев без всяких шуток согрел мне душу. Хорошо.

Плохо, что от атаковавшего зомби я успел отбиться в последний момент — ублюдок во всю решил использовать мою заминку. Я слишком понадеялся на его раненую ногу, но ставка себя не оправдала.

Удар костяным лезвием я принял на наруч, взмахом топора успел отрубить одну из левых рук — ту, что с пальцами. Шип на второй чуть не вонзился мне в глаз, но я успел сблизиться с противником и просто без толку получил зомбячьим предплечьем по наплечнику.

Прямо перед моим лицом начала распахиваться огромная пасть с зубами-иглами, но я был быстрее и ударил ублюдка лбом в лоб. Только на мне, в отличии от него, был шлем из системного металла.

Смачно хрустнуло. Сверхъестественной прочности череп зомби не проявил и вмялся от моего удара внутрь, как спущенный мяч.

По правде сказать, я надеялся, что тварь сейчас обмякнет. По крайней мере, какого-нибудь крюкача это убило бы, я думаю. Их только повреждение мозга и может свалить.

Зомби, как оказалось, мозг был ни к чему. Он попытался вцепиться в меня зубами, а я рявкнул на него, подключив навык — раскат. Виски привычно кольнуло, и вырвавшийся из моих лёгких поток воздуха заставил тварь отшатнуться.

Жаль, с ног не сбил — я не успел перед активацией глубоко вдохнуть.

Впрочем, даже выигранное мгновение я использовал на полную и обрушил на зомбака мощнейший удар. Лезвие топора вошло в его бледную плоть у основания шеи справа и вышло сильно ниже левой подмышки.

Острейший системный металл не подвёл — я практически не ощутил сопротивления. Миг — и в сторону отлетел кусок твари с головой, левым плечом и торчащими из него целой рукой и наполовину отрубленной.

Крови снова не было, но откуда-то из области позвоночника потекла тошнотворная белая жижа. Зомби тонко завизжал — пастью, что под рёбрами на торсе. Башка тоже разинула рот, но звука не было.

Ещё бы. Попробуй поори, когда нет лёгких.

Правда, и тут реальность снова меня разочаровала. Я наблюдал не агонию — потому что ни одна из половин пока дохнуть не собиралась. Так что, условно обозначу две почти новых угрозы как головастика (это башка с левым плечом и рукой) и ходячего (это всё остальное).

Чёрт, а ведь оживший язык яростно намекал мне, что всё с этими тварями не так просто, что их части тела могут быть чертовски самостоятельными…

Ладно, буду честен — я просто привык укладывать мутантов повреждением мозга и такой лютой живучести просто не ожидал. Хотя, логично же. Это — поднятые некромантом мертвецы.

Хотя…

Вот то, что из позвоночника что-то белое хлещет, это уже неплохо. Хоть какое-то видимое обозначение серьёзности повреждений. А то крови не капли, только какие-то белые нити в местах разреза вылезают.

Ходячий ударил последней своей рукой — я успел перехватить костяное лезвие перчаткой и рубанул топором. Раз! — и минус конечность. Теперь у ублюдка только пасть под грудью и ноги.

Попытка головастика вогнать мне в ногу шип вовсе была жалкой. Я легко уклонился и с силой обрушил на его предплечье подошву берца, в хлам раздавив кости предплечья.

Ну а дальше началось методичное расчленение. Без особой опасности для меня. Просто — максимально хладнокровное и эффективное.

Один быстрый удар — и я отрубил ходячему ногу. Здоровую. Оставшаяся была повреждена, но он всё равно, к моему удивлению, устоял. Я сбил его ударом колена в живот и переключился на головастика.

Раз! — отсёк руку. Два! — снёс голову. И, помедлив секунду, ногой перевернул этот нелепый обрубок туловища и, быстро работая топором, подрубил хребет и, уперевшись ногой в лопатку, вырвал его к чертям.

Из позвоночника не просто лилась белая жижа, там копошилось что-то живое.

Червь.

Или, скорее уж, глист какой-то. Тонкий, белёсый. Уж сколько у меня крепкие нервы — один фиг, по спине пробежал табун мурашек, а волосы на голове зашевелились. Хотя, чего уж, самая обычная реакция любого человека, в нас инстинктами заложено отвращение ко всяким червякам, паукам и прочим.

Это хорошо, у меня никаких фобий нет.

И из куска хребта, и из раны, снова полезли белые нити. Тоже, кстати, на червей смахивают — только очень тоненьких. Чую, это всё — просто части дряни, сидящей в позвоночнике, эдакие щупальца, расходящиеся по всему телу. От вида того, как они извиваются и скользят по перчатке, оставляя на её поверхности едва заметные полосочки слизи, меня уже чуть ли не передёрнуло.

Нафиг!

Я швырнул кусок позвоночника в огонь.

Интересно, насколько сильно надо повредить этого позвоночного червя, чтобы полностью утихомирить зомби? Отрезанные руки всё ещё дёргаются, как и нога. Беззвучно разевает пасть башка…

Кстати, понял, что она мне напомнила своими многочисленными зубами-иглами: венерину мухоловку.

А ещё: те части, что я срубил раньше, двигаются не так активно. Значит, подыхают? Если слово «подыхают» в данном случае вообще уместно. Это не отдельные организмы, всё-таки, а части одного первоначального — и тоже не совсем живого.

Со всей этой некромантской фигнёй, пожалуй, можно мозги набок свернуть, думая о том, как это вообще работает. Хотя — будто с теми же мутантами понятнее…

По хорошему — посмотреть бы до конца, сдохнет зомби или нет, и как быстро успокоятся части его тела. Если вообще срастись не попытаются. Но, за спиной у нас с Милой пожар, впереди неопределённое количество таких же зомбей кошмарят кошколюдов и двух утянутых в рабство ребятишек.

В общем — не до экспериментов.

Я отрубил последнюю ногу, несколькими ударами разрубил позвоночник, уже не заморачиваясь полным его выдёргиванием из тела. Бросил Миле:

— Как думаешь, сдох ублюдок?

Ответ, что называется, убил:

— Да, Великий Вожак. Убить мёртвый слуга — разрубить хребёт.

И она размяукалась, объясняя, что хватило бы и одного удара, тварь подёргается немного — и подохнет.

— Мила.

Я сказал это не громко, но в моём взгляде кошка явно что-то увидела и, потупив глаза, шагнула назад. Ближе к огню. В этот момент на тропу позади неё свалилось очередное дерево, в нашу сторону дохнуло жаром и искрами… и Мила с воплем прыгнула в мою сторону, раза в два увеличившись в размерах из-за вставшей дыбом шерсти.

— Мила, блин. Ты знала, как валить этих тварей? Была в курсе про некроманта и то, что мы столкнёмся с ними — и ничего нам не сказала?

— Великий Вожак не спрашивать эту мийю…

М-да, дожили.

Кошка начала отчаянно объясняться, я пытался уловить логику в её потоке слов. Ещё и язык этот примитивный… В общем, суть такая: я Великий Вожак, она — ничто. И сама лезть не может вперёд батьки, и вообще — раз я не спросил, значит знаю сам, и хорош просто потому что и мне ничего не надо.

Нет, было бы хорошо, будь оно так на самом деле. Только я — обычный человек, который о системе знает самый минимум, а не всеведующий полубог, которым она меня видит.

Сказать бы, что приятно, когда кто-то тебя так обожает, но тоже нет. От такой слепой веры наоборот не по себе становится. Будто общаешься с сумасшедшей. Ещё и на тебе повёрнутой.

Я ногой швырнул куски туловища зомби в огонь. Просто чтобы наверняка, раз уж пламя совсем рядом. Хмуро бросил:

— Идём дальше.

Хотелось бежать, но нет. Пока — быстрый шаг. Надо в очередной раз объяснить кошке, что я не божество, а она — не моя безвольная рабыня. Что я могу что-то не знать, а у неё вообще-то есть свобода воли и голова на плечах.

Казалось бы — ерунда. Только для неё-то это взрыв мозга. Как если бы ко мне сейчас подсел кто-то, кого я уважаю. И начал бы на белом глазу затирать, что Земля плоская и стоит на трёх слонах. А они, по классике — на ките. И что там ещё и черепаха как-то замешана…

В общем — разрыв шаблона того же уровня. Главное, чтобы она больше из таких соображений жизненно важную информацию не умалчивала.

И я, в общем-то, тоже хорош. Знал же, что она о Системе знает больше. Она с этой Системой в голове выросла, это — привычная часть её жизни. Нет бы спросить… Значит, поставлю себе в уме зарубку на будущее: не забывать по всем непоняткам опрашивать кошколюдов. Мало ли что ещё они не сказали, считая само собой разумеющимся.

Мила приуныла, выслушивая меня. А в конце сказала:

— Эта мийю понять. Эта мийю сказать…

— Ну?

— Эта мийю не драться… Эта мийю…

С каждым словом она мяукала всё тише и тише. Из её сбивчивых объяснений я понял одно: у неё сгорели усы. И это, блин, реально проблема.

Кошачьи усы, если я ничего не путаю, вибриссами называются. Они и не усы, если уж совсем задушниться: и на щеках растут, и над глазами… Я вообще не кошатник, но знаю, что как минимум земным домашним котам вибриссы помогают с ориентированием в пространстве. Про больших кошек типа львов и тигров не скажу — но, по логике, там то же самое должно быть.

Мийю, как оказалось, тоже устроены аналогично, и у Милы теперь проблемы с определением расстояния и ширины проходов. Тут реально не до боёв — шею бы не свернуть и лицом в стену не впечататься.

— Они хоть отрастут? — уточнил я с опаской.

Мила помотала головой — отрастут, значит. Уже не плохо. Я молча подхватил её, снова сунув в подмышку. Кошка зашипела от неожиданности, но мгновенно успокоилась.

— Дорогу хоть сможешь показать?

— Эта мийю показать, Великий Вожак.

— Отлично. Уже хоть что-то.

Я прибавил шаг, перейдя на бег в среднем темпе. Мы удалялись от пожара — до поры до времени. Треск и рёв пламени позади стихали. Впереди уже слышались отдалённые крики.

* * *

Сегодня у Миншенга, можно сказать, был новый день рождения. И не второй даже, а уже чёрт знает какой. Сколько раз за последние дни он был на волосок от смерти — подумать страшно.

Вот и сейчас… Не отшатнись он, и получил бы шанс увидеть собственные кишки. А так — монстр только рассёк мышцы на животе, оставив глубокую рану.

Всё, на что хватило времени — это оторвать низ футболки и зажать рану. Илье Лена успела помочь, ему себя пришлось вытаскивать самому. Миншенг всегда легко мёрз, одевался тепло даже летом. Но холод, который пришёл сейчас, был совершенно иного толку. И с каждой минутой только усиливался.

Слабость в теле, шум в голове, мерзкая тошнота… Парень понимал, что вместе с теплом из его тела понемногу уходит и жизнь.

Он теряет кровь. Не успеют остановить кровотечение — не поможет никакая прокачка.

Ещё и упал неудачно и, похоже, сильно потянул мышцу на левой руке. Пользоваться ей получалось, но — превозмогая лютую боль. Спасибо хоть, не вывих. По крайней мере, плечо не торчит так, как у дяди Никиты совсем недавно.

— Хэй! — едва слышно пропищал Илья в стороне. Его голос напоминал Миншенгу зайца из советского «Ну, погоди!». Илья это стеснялся — и зря. В тик-токе детские блогеры программно делают голос высоким или над своими связками издеваются, а у него такие природные данные… Системным топором Илья только что разрубил зомби спину. Вот уж где контент вообще не детский. — Надо позвоночник рубить!

Вот как? Если честно, Миншенг уже всерьёз начал думать, что эти зомби вообще неубиваемые. Ну, может, огонь поможет, если прям совсем дотла сжигать. Или кислота какая-нибудь…

Зомби, с которым схлестнулся Олег, горел, правда — и монстрюге это вообще не мешало. Выстрелить бы ему в спину — может, выйдет позвоночник повредить. Только, мешало две вещи.

Первая — Олег. Не хватало ещё его зацепить. Не вовремя он впал в боевую ярость.

Вторая — Миншенг точно не знал, какой из пистолетов достал. Один заряжен патроном с дробью, второй — сигнальной ракетой. А пальцы ослабли так, что парень не был уверен, что сможет на курок нажать. Он будто сильно отморозил ладони и уже практически не ощущал их.

Разломить пистолет, проверить патрон и собрать обратно он уже просто не сможет. Каждый выстрел итак был сделан на пределе сил, и чудо, что парень вообще попал в цель. Видимо, стоит благодарить выносливость — без её прокачки он уже вырубился бы и валялся рядом с Юлей.

Так что, придётся полагаться на удачу.

Миншенг неспешно полз к месту боя, оставив позади и Юлю, и разряженные ружья. Надо ловить момент.

И тут горящий зомби попытался перейти в наступление. Его броски на Олега пока не приводили ни к чему — берсерк уверенно теснил мертвеца, не обращал внимания на вылетающие из второй пасти шипы и просто колотил его голыми руками. На что там сейчас эти руки похожи, даже думать не хотелось. Хорошо ещё, сам пока не загорелся.

Теперь зомби попытался ударить ногой. Внезапно, как какой-то мастер боевых искусств. Если бы Олег пропустил удар — получил бы в шею здоровенной костяной шпорой.

Берсерк подставил предплечье — и его пробило насквозь. Вскрикнула в стороне Марина, а вот Миншенг понял вдруг, что это — его шанс. Прямо сейчас Олег не закрывал собой зомби, а сам монстр открылся. Нет, спину он не подставил, но даже так — есть шанс ему навредить.

Как выстрелил, парень толком не понял. Пальцы он уже практически не чувствовал, но нажать на спуск как-то сумел. И сразу понял — пистолетом он всё таки ошибся.

Попал, куда хотел — в распахнутую на груди пасть. Была надежда, что так он сможет повредить что-то важное. Только вот, попал не дробью, а ракетой.

Что дальше?

Узнать это очень хотелось, но сил, похоже, совсем не осталось. Глаза закрылись сами собой, Миншенг завалился набок, так и не выпустив из ледяных пальцев пистолет.

Прогремел раскат грома.

Грома? Почему? Грозы ведь не…

Сознание парня погрузилось в холодную темноту.

* * *

Илья несколькими ударами разрубил позвоночник зомби и нетвёрдым шагом двинул к Олегу. Что делать, он пока не придумал — но действовать нужно было срочно.

Когда негру в руку зомби воткнул шпору, собрал в кулак последние силы и бросился вперёд. Тут-то и хлопнул в стороне выстрел. Непривычно тихий, больше на хлопок похожий.

Что-то прочертило в воздухе белую дымную дугу — от Миши к зомби. Ракета? Снаряд попал монстру точно в пасть на груди. А смысл вообще? Надо позвоночник курочить, он же сказал блин!

Когда бахнуло, Илья вспомнил, как дядь Никита в первый день спрашивал Лену про ракеты. Что она там сказала? Взрыв и чёрный дым? Ну, так оно и оказалось.

Рядом будто кто-то из пушки выстрелил — бахнуло знатно. В стороны полетели ошмётки белой плоти и щупальца, но больше ничего разглядеть не удалось — зомбака и Олега окутало чёрным дымом. Словно анимешный ниндзя дымовуху бросил.

Сквозь писк в ушах был слышен яростный рёв их берсерка, и всё. Потом с крыши закричала Маша:

— Убегает! Он бежит!

Кажется, китаянка даже выстрелить успела, но Илье было не до того. Олег вырвался из облака дыма. Окровавленный, с перекошенным лицом и безумным взглядом. И — рванул прямо к нему.

* * *

Ребята, очень нужны хорошие комментарии, чтобы подпитать Музу. Понятно, что прода нерегулярно, но тут уж простите. Всё будет, рано или поздно.

Спасибо вам, что вы есть)

Глава 25

Безумец

Системное сообщение пришло неожиданно, будто на пустом месте:

[Опыт +50

1450 / 2000

Удачи, игрок!]

Почему на пустом месте? Так я никого не убивал, просто бежал себе по тропинке. Хотя, догадаться не сложно — видимо, окончательно сдох червяк в хребте некромантова зомби.

Сколько времени прошло с тех пор, как я куски тела в огонь бросил? Минуты три? Пять, может? Продержался он непозволительно долго.

На новое побоище мы наткнулись через несколько минут, когда вышли к развилке. Места тут было много, коты вырубили целую огромную поляну в местных колючих зарослях. Здесь сходилось пять тропинок разной ширины, и здесь же нашлось два растерзанных тела мийю. Судя по виду — не воинов, а обычных жителей-крестьян.

У обоих были вскрыты грудины, как и у мертвецов рядом с баррикадой.

Мила мрачно пояснила, что они шли к дальним полям. Задерживаться мы тут не стали, место оказалось на возвышенности, так что дышать из-за клубящегося дыма было тяжело.

Я рванул дальше по указанной Милой тропинке — самой широкой, так что угадать правильный путь и самому было не сложно. Кошколюдку я всё так же удерживал подмышкой. Мысли в голове крутились — одна другой хуже.

Всё складывалось слишком неудачно. Зомби нас опережают, и что мы найдём в селении котов — не известно. Возможно, одни только трупы. Пока что до нас время от времени долетали крики, становящиеся всё ближе, но… Мы успеем ворваться в бой до того, как станет слишком поздно?

Чёрт его знает.

Ещё и пожар. Во-первых, он чертовски осложнит возвращение обратно. И, крепко надеюсь — не сделает его невозможным. Во-вторых, я вызвал подкрепление. Не сунутся ли они в огонь, если мы с Милой не успеем вернуться?

Ребята молодцы, конечно, но опыта им не хватает. Какие они без меня решения примут, я понятия не имею. Полезут в самое пекло — да там и останутся, наглотавшись дыма. Или под пылающим завалом. Причина на важна, на самом деле, только исход.

Буду рассчитывать на Лену и Мэй, они не дадут остальным наделать глупостей.

Мила мяукнула о том, что мы совсем рядом. Будто подтверждая её слова, впереди снова раздался крик. Близко, да, но насколько — хрен определишь. В здешнем странном лесу звуки расходятся миллионом неочевидных путей. Чтобы ориентироваться в них, здесь нужно родиться самому.

Я уточнил ещё кое что важное:

— Из этих зомби эссенции вообще выпадают?

Потому что, у порубленного ублюдка я ничего не заметил — хотя располовинил его так, что в полость груди смог заглянуть без проблем.

— Эта… Эта мийю не знать, Великий Вожак.

Час от часу не легче.

Хотя, эски в тварях должны быть, по идее. Система достаточно справедлива в вопросах награды, и не может оставить таких опасных противников без печенюшек за их убийство. Не одним опытом единым же.

Похоже, я просто не дождался выпадения лута — сообщение об убийстве ведь пришло не сразу. Значит, можно сделать вывод, что всегда мы под сердцем кристаллы не носим, они формируются там в момент смерти. Тоже не лишнее знание, пусть и не имеющее практического применения.

А то, я уже задумывался о прижизненном вскрытии какого-нибудь достаточно живучего монстра для проверки. Было любопытно не только увидеть, как в бьющемся сердце (или, скорее, рядом с ним) размещаются кристаллы, но и что будет, если вытащить их из живого существа.

Жаль, конечно, что не вышло проверить лут. Может, и навык какой хороший выпал бы. Но — времени ждать у нас не было.

Поворот, ещё один. Что хорошо — тропинка шла под уклон, становящийся всё круче и круче. Зажурчала вода, и вскоре показался идущий параллельно тропинке неглубокий ручей в пару метров шириной. Русло его было старательно выложено камнями.

Я ненадолго задержался, чтобы обновить запас воды — пригодится.

Интересно, откуда в этом изолированном месте вода вообще берётся? Неужели один и тот же изначальный запас бесконечно циркулирует туда-сюда? Если честно — верится очень слабо.

Видимо, тоже что-то Система подкручивает, обеспечивая сохранность осколков.

Только, в чём высший смысл всего этого? Она приходит в миры, даёт людям… Нет, точнее — разумным. Даёт разумным задания, и если те не справляются — рушит их мир, из душ производит монады, а часть осколков сохраняет. Чтобы потом открывать порталы в эти осколки в других мирах, куда вторгается. И так — раз за разом.

Мы вообще узнаем ответ, зачем это? Вариант «просто потому что» меня не устраивает.

Тропинка снова вильнула, ушла вниз ещё резче — и вывела к огромной поляне, отвоёванной у леса. Формой она напоминала кратер диаметром примерно в километр-полтора, глубина самого кратера была метров пятьдесят.

Случайность, интересно? Или сюда когда-нибудь давно метеорит упал? А то и системная ядерная бомба — я, пожалуй, ничему не удивлюсь.

Всё кошачье поселение отсюда было видно, как на ладони.

Плетёные маленькие домики — эдакие примитивные бунгало, как на тропических курортах. Крыши сплошь покрыты уже знакомым светящимся лишайником. Сады с копейными деревьями, издали похожими на бамбук, какие-то поля, высокие плетёные стены загонов…

Что паршиво — ближе к центру кратера что-то горело. Разглядеть отсюда, что именно, не выходило: мешали постройки. И, чую, эти постройки тоже вот-вот запылают. Будто мало нам огня… Оттуда же раздавались крики, шум боя. Похоже, вся движуха там и сосредоточена, коты ещё держатся.

Здесь — только мертвецы.

Кот, две кошки. Одна, судя по габаритам — вовсе подросток. Все трое, похоже — местные работяги, фермеры. Или, скорее уж, крестьяне.

Чуть поодаль лежали тела двух зомби, буквально разрубленных пополам. Они уже даже не шевелились, а вытекшая из них белёсая жижа почти полностью впиталась в землю.

Рядом валялся четвёртый мийю — довольно крупный кот с чёрной шерстью. Ростом не больше остальных, но в плечах зато шире раза в полтора, с мощными лапами. Больше деталей, впрочем, было не разглядеть: его превратили в кровавое месиво, выворотили рёбра, объели лицо.

Да и одна из «мощных лап» была отрублена и до сих пор сжимала двуручный топор с широким обоюдоострым лезвием. Для кота он был огромным, для меня…

На самом деле — для меня будет в самый раз. Я как раз думал о том, что расчленять супостатов моим топориком не очень удобно, рубящая часть слишком маленькая. Даже были мысли попробовать пользоваться в бою мечом Марины. Не фехтовать — всё равно ведь не умею.

Просто рубить тварей.

Ребят на тему меча запугал, конечно, но сам себе что-нибудь торчащее отрублю вряд ли. Впрочем, теперь и не придётся проверять — я поставил Милу на ноги и подобрал с земли секиру. С небольшим усилием оторвал от неё отрубленную кошачью руку: окоченевшие пальцы не хотели отпускать отполированную деревянную рукоять.

Кем бы ни был этот кот, вальнувший двоих зомби, своё оружие он выпускать не хотел до последнего. Даже после смерти.

Мила будто прочитала мои мысли:

— Этот мийю — Прохлада. Могучий воин.

Прохлада? В переводе звучит странно, но на родном языке Милы воспринимается естественно. А что он был силён, я итак уже понял. Он ведь, по сути, один целую стаю тварей встретил — и умудрился упокоить двоих. Кого-то, возможно, ранил, только тварям на это пофиг.

Не удивлюсь, если они ещё и отрубленные конечности приживлять умеют.

А секира… Секира — хороша.

Длина рукояти около полутора метров, обоюдоострое лезвие из системного металла вполне позволяет разрубить человека (или кого-то человекообразного) пополам, это на примере уже прекрасно видно.

Такая смотрелась бы уместно в руках какого-нибудь фэнтезийного дварфа или там стереотипного викинга. Обязательно — в рогатом шлеме. В нашей земной истории такие применялись сильно вряд ли: очень уж такое оружие массивное и неповоротливое.

Это в корейских ММО любая анимешная лолька может махать кувалдой размером с капот жигуля. В реальности же боевые молоты напоминали обычные молотки, только с клевцом на длинной рукояти. А те же боевые топоры были не сильно больше плотницких. Даже двуручные.

Исключения были, конечно — типа бердышей с лезвиями сильно шире, чем у этой секиры. Но, опять же — применяли их стрельцы, основное оружие которых, вообще-то — мушкет.

Короче, большие боевые дрыны в реальности — это скорее редкость, чем правило. Хотя бывали и двухметровые клейморы, и всякое такое прочее. Пики в пять метров длинной вовсе за норму были: что у пехоты, что у кавалерии.

Я сейчас перешагнул за порог возможностей обычного человека, мне такой топор как раз будет в пору.

Если подумать, системная прокачка скоро сделает реальность похожей на те самые корейские ММО. Накинуть Мэй десяток эсок на силу — и она сможет размахивать стокилограммовым молотом. Как, правда, при своём весе в сорок килограмм будет с инерцией справляться — чёрт её знает.

Но посмотреть было бы любопытно.

Любопытно было бы ещё и эски у дохлых зомбей проверить, но времени уже не осталось. Мы и так отстали от тварей минут на двадцать, и чем дальше — тем сильнее это отставание усугубляется.

— Веди к детям, Мил.

Кошка в ответ решительно мотнула головой и указала направление. Я, сжав рукоять секиры правой рукой, левой сгрёб Милу — и опять потащил её подмышкой. В этот раз — втопив посильнее. Цель пути мне хорошо видна, монстры рядом. Самое время выкладываться на максимум.

Уж спасибо прокачке, я не запыхаюсь.

Бежать нам пришлось влево, сильно в сторону от места массового заруба в центре посёлка. Не знаю, радоваться этому или нет. Может, твари в месте содержания рабов даже не были. Может — уже вырезали всех по окраинам и ушли.

Посмотрим.

Я вытоптал котам поля с незнакомой мне культурой, попортил грядки. Не думаю, правда, что это кого-то сейчас будет волновать. Пару раз пришлось огибать загоны для животных: там жили птицы, похожие на здоровенных индюков. До них зомби добрались и поубивали всех до единой, так что ничего хорошего я уже не ждал.

Срань господня!

Думать о том, что найду два растерзанных детских тела, мне не хотелось.

Пару раз я перепрыгивал ручьи. Они бежали из чащи к центру посёлка. Стекали, видимо, в озеро, про которое мне говорила Мила. Почему вода до сих пор не заполнила кратер до краёв — чёрт его знает.

Наконец, Мила указала на какую-то сараюшку, окружённую грядками. У меня внутри похолодело: дверь в ней была распахнута настежь. Обнадёживало разве что отсутствие крови, но… Буду честен с собой — это ещё ничего не значит.

Будто нам мало проблем — к сараюшке и паре соседних зданий уже подходило пламя. Без ветра оно распространялось медленно, на минут через десять здесь всё запылает.

Ругнувшись про себя, я прибавил шаг.

Добраться до места нам с Милой спокойно не дали. Бежать осталось буквально метров двадцать, когда в плотных зарослях копейных деревьев неподалёку вдруг зашуршало — и на нас выскочил зомби.

Когда-то он был толстым низким мужиком. Жир в его теле не сгорел, как это с теми же танками происходило, кожа не обвисла дряблыми складками. Головы у него не было, зато вертикальный рот на брюхе был такой, что уши может обкусать по самую жопу.

Руки у него сильно удлинились, обзавелись лишними суставами. Ладони превратились в огромные когтистые лопаты. Ну и, до кучи — колени выгнулись в обратную сторону.

Передвигался углюдок прыгуче, даже как-то нелепо — но охренительно быстро.

Выглядел он опасно, да — но у меня в руках теперь не маленький топорик, а увесистая секира. Как раз проверю её в деле. А ещё…

Я привык быть честным перед самим собой, так что сходу признался себе, что рад заминке. Лучше выплеснуть пар, исторгнуть из себя ненависть — чем смотреть на детские маленькие трупы.

Чем дальше, тем меньше я верю в счастливый исход. А потому рад оттянуть неизбежное.

Милу я выпустил сразу, коротко бросив:

— Не вмешивайся!

Надеюсь, ушами она хлопать не будет. Не хватало ещё, чтобы её какой-нибудь урод прикончил, пока я занят.

Когда до сшибки осталось меньше секунды, зомби подпрыгнул вверх. Мощно, будто кузнечик. Разом пролетел метра четыре, собираясь обрушиться на меня всем своим немалым весом. И вцепиться огромными лапищами и зубастой пастью — тоже, кстати, похожей на мухоловку.

Я вильнул в сторону — и с силой ударил.

Руки сопротивления практически не ощутили. Туша пронеслась мимо меня и на грядку, где я был мгновение назад, свалилась двумя неровными половинками.

Да! Секира — вещь. Коты меня уже во второй раз снабжают отличным лутом.

Я рванул назад. Нижняя часть твари попыталась ударить меня ногами. Как только поняла, куда бить — чёрт его знает. Я взмахнул навстречу секирой — и когтистые ступни срезало, будто скальпелем.

Отскочил от взмаха длинной рукой, ударил в ответ — и наземь улетела ещё одна конечность. Широкое лезвие и длинная рукоять решают, ничего не скажешь.

Отрубив зомбаку последнюю руку, я оглянулся на Милу. Кошка ждала меня с кинжалами в руках, прижавшись к самой земле и затравленно оглядываясь.

С ней потом придётся поработать, чтобы с психикой ничего нехорошего не случилось. Мало того, что её дом уничтожают. Да, не самый лучший, принёсший ей кучу страданий и лишивший семьи — а всё равно дом. Маленький изолированный мир, кроме которого она ничего больше не видела до недавних пор. Так Мила сейчас ещё и практически беспомощна. Драться не сможет. Даже самой передвигаться ей будет непросто.

Потеря контроля — это отвратительно.

То, что она не впала в истерику, уже победа. Как никак, а она ещё подросток. Самая младшая в нашем отряде. Надеюсь — ненадолго.

А с ПТСР и флешбеками мы будем разбираться потом. Главное пока — вывезти всё это дерьмо, спасти всех, кого можно спасти — и выйти из ситуации с плюсами. Какой бы мерзкой она ни была.

— Идём.

Перед сараем валялись две опрокинутых корзинки, из которых вывалились овощи. Или, скорее, корнеплоды. Что-то похожее одновременно на имбирь и редьку. Внутри царила тишина.

Твою мать!

Внутри было сумрачно, но тело я увидел сразу.

Кошачье.

Ещё один порванный тварями крестьянин. Всё в крови, она даже на низком потолке — но больше в сарае никого не было. Проглядеть я не мог — там негде спрятаться. Четыре стены, усыпанный соломой пол, и всё.

— Дальше!

Ещё одна сарайка, в ней, похоже, склад. Я пронёсся по нему, расшвыривая мешки, ящики, сельхозинвентарь — пусто.

Ладно, надежда пока есть. Либо детей увели к центру, где сейчас собрались все выжившие, либо — они в третьем здании. Это как с котом Шрёдингера. Пока я не увидел тела, они не мертвы и есть смысл бороться дальше.

Третий сарай встретил меня запертой дверью. Запертой изнутри.

— Эй, внутри! — рявкнул я. Наверное, таким голосом в обычных обстоятельствах можно напугать детей, но на фоне всего остального, что творится вокруг — это мелочь. Что им ор какого-то мужика после похищения котами, рабства и нападения зомби. Ещё и русской речи обрадоваться должны после мяуканья мийю. — Я выбиваю дверь!

Выждал пару секунд, чтобы наверняка. Зашибить ребятишек мне не хотелось. И, кажется, услышал внутри сдавленный писк. Будто… Будто собака заскулила? Только, чувствую, вообще не собака.

Да, это точно ребёнок. И, похоже, ему не дали ничего сказать, зажав рот. С двумя маленькими рабами внутри их рабовладелец.

Ладно. Будет дурить — ему же хуже.

Дверь с оглушительным треском я вынес одним ударом ноги. На меня полными офигевания глазами уставился молодой чёрный кот. Когда он увидел Милу у меня подмышкой, глаза вовсе чуть из орбит не вывалились. Хоть сейчас эту морду в смешную нарезку котиков на ютуб заливай.

Нарезка котиков… Это я могу, да.

Он держал на руках мальчика лет пяти — и реально зажимал ему рот своей волосатой лапой рот. Ребёнок брыкал ногами и едва слышно что-то мычал. Второго ребенка я вовсе не видел. Спрятался? Тут, в отличии от первых двух сараев, большая часть пространства копной сена занята. Зарывайся не хочу.

— Рыжая? — удивлённо мяукнул кот.

Через миг ему на голову с громким стуком опустилась деревянная лопата. Кот обмяк, я рванул вперёд и подхватил офигевшего мальчишку.

Нет, вырубил мийю не второй ребёнок. Это, если я правильно понял Милу, должна быть совсем маленькая девочка.

С лопатой в руках стоял седой с ног до головы кот. Такой старый, что кажется — чихни на него, и развалится.

— Безумец, — бросила Мила коротко.

По интонации стало ясно, что это не просто характеристика — это имя. И, надо сказать, оно древнему коту подходило.

* * *

А по Матвею (это который космонавт, если вы не помните) тем временем вышел отдельный полностью самостоятельный цикл. https://author.today/work/476062

Глава 26

Сказки про небо

— Убегает! Он бежит!

После крика Мэй Лена впала в ступор. Всё-таки, не готова она ещё к таким потрясениям. Это Никита может действовать в любой ситуации. Она — нет, слишком быстро всё меняется в бою, слишком много всего произошло за короткое время. Сил переключаться просто нет.

Горящий зомби выскочил из дымного облака и припустил через грядки в сторону реки. Потушить огонь хочет? Совсем сбежать? Мэй успела выстрелить из арбалета, она даже в спину твари попала — но толку от этого не было.

Мозг Лены пронзило понимание: если зомби убежит, он всё передаст хозяину. Где они, сколько их. Пусть и не сможет рассказать про Никиту и котов, которых не застал. И, самое главное: некромант узнает, где Марина. И точно не оставит их в покое.

Что делать? Да кто бы знал!

Нужно ждать возвращения Никиты. Некромант и раньше, тенью грядущих проблем висел над отрядом, а теперь окончательно превратился в насущную угрозу. Жить, как раньше, больше нельзя.

Да уж… Никита с мийю спокойно охотится, собирает эссенции — и понятия не имеет, что тут у них творится. И как ему вообще рассказывать об этом, когда он вернётся?

Из дымного облака показался Олег.

Он, не медля ни секунды, бросился к первому, кого увидел — к Илье. Но напасть на него не успел. Произошло то, чего вообще никто не ожидал: ему на спину с криком воинственной амазонки запрыгнула Марина. Обхватила торс парня крепкими ногами и вцепилась ногтями ему в лицо.

— Дура! — рявкнула Лена, отмерев наконец. Олег по силе — второй после Никиты, а у Марины кроме выносливости вообще ничего не прокачано. Обезумевший берсерк может сдернуть её с себя, как котёнка. И поломать ко всем чертям.

Откуда у дурной блудницы вообще столько смелости взялось? Хочет доказать им что-то? Так задела их ссора в бане? Помрёт же, и не добьётся ничего…

Вот только, что самое обидное — Марина действует. И тут остаётся только одно: брать с неё пример. Если стоять и просто хлопать глазами, можно окончательно спустить ситуацию на самое-самое дно, из которого уже будет не выбраться.

Лена не придумала ничего лучше попытки сбить Олега с ног: сунула ему в ноги древко копья. Вышло даже лучше, чем она рассчитывала: парень и в самом деле запнулся и с размаху упал лицом в траву.

Помочь себе руками он даже не пытался, потому что вцепился в предплечья Марины. Марина завизжала. В этот раз — от боли. Хоть бы Олег ей кости не переломал… В конце концов, выносливость ей ведь прокачали? Или это не так работает?

Олег одним рывком сбросил с себя Марину. С такой силой, что она влетела в ноги Илье и сбила его, как кеглю.

В голове билась одна мысль: что делать? Взгляд метался туда-сюда в поисках ответа. Когда Олег приподнялся над землёй на руках, Лена схватила из-под ног увесистый камень. Идей получше в голову не пришло. Не копьём же его протыкать?

— Божечки, хоть бы не убила…

Ударила она в момент, когда парень уже вставал. С размаху, вложив в этот неумелый удар все доступные силы. Он, к счастью, из своего положения не успел ни закрыться, ни увернуться. Лишь опалил таким лютым взглядом, что внутри всё похолодело от страха.

Это ведь не монстр, это — родной уже человек, один из их группы. Можно сказать — практически член семьи. Просто — обезумевший в один миг из-за своего проблемного навыка.

Куда целиться, Лена не знала. Точно не в висок — а то точно убьёт. То же самое — темечко и затылок, пожалуй.

Девушка ударила в челюсть. Если сломает — возможно, Никита потом что-нибудь придумает. По крайней мере, до этого он варианты находил. А отправить в нокаут ударом в челюсть вроде-бы можно.

Наверное.

Хочется верить.

И — ставка сыграла.

Лена влепила в самое основание челюсти, ближе к уху. Силы в ней теперь было немеряно, так что Олега буквально развернуло на месте. Комично, мультяшно даже. Как и саму девушку — она после удара не удержала равновесие. Жаль только, было вообще не до смеха.

Наземь они рухнули одновременно. Лена — с тонким писком, Олег — совершенно беззвучно.

— Су… ка-а-а… — простонала рядом Марина.

Тут же — болезненно вскрикнул Илья. Буркнул глухо:

— Слезь с меня!

Будто ему что-то мешало говорить.

Лена поднялась на руках, перевела на них взгляд. Марина лежала на Илье сверху, спиной к его животу. Задница покоилась на груди, затылок был на уровне коленей парня.

Подниматься она не спешила, и у Ильи лопнуло терпение: ещё бы, её ноги у него на лице лежали. Он просто сбросил новенькую с себя и с облегчением застонал.

Кое-как, помогая себе руками, Илья сел и огляделся.

— Чёрт, тряпка где? — парень бросил на Лену растерянный взгляд.

Это та, которой он рану зажимал?

— На месте тряпка, — Лена встала на ноги, с опаской посмотрела на вырубленного Олега. — К шее присохла.

— Ясно, — в глазах Ильи наконец появилась осмысленность. — Маш, где зомби⁈

— Сбежал, — мрачно отозвалась китаянка сверху.

Илья кивнул, будто это и ожидал. Тут же болезненно сморщился и рукой прижал к шее и без того присохшую тряпку. Продолжил:

— Значит, так. Лен, давай тогда к ребятам. Проверь Юлю и Мишу. Мишу первым, его по животу полоснули. Я пока Олега свяжу.

Лена кивнула, бросилась к своим бутылочкам, брошенным неподалёку. Теперь, когда у неё снова появилась простая и ясная задача, действовать стало легче.

Впрочем, на пару секунд она задержалась:

— Марин, руки целые?

— Целые, — отозвалась новенькая. Точнее — прошипела, старательно растирая запястья. На ноги встать она даже не пыталась.

Теперь — Миншенг и Юля.

А ещё, на лицо сама собой наползла улыбка. Даже не смотря на весь комплекс паршивых и вообще не весёлых обстоятельств. Просто…

Илья — возмужал.

Растёт Никитин заместитель, растёт прямо на глазах. Вроде бы, даже голос уже не такой писклявый. Или это просто так кажется?

Нужно будет рассказать всё Никите, пусть знает, что парень молодец. Главное, остаться с ним наедине, чтобы передать всё без лишних свидетелей. А дальше Никита пусть сам решает, как поощрять свою правую руку.

Ну и, самой тоже стоит шепнуть Илье, что он молодец. Возгордиться парень не должен, а вот понимать, что его успехи видят и ценят — это обязательно. Уверенности в себе ему не хватает. Иногда людям, чтобы обрести новое дыхание, нужно всего пару слов, сказанных в нужный момент.

Лена сгребла настойки и бросилась к ребятам. Надо врачевать, пока ещё не слишком поздно.

— Твою мать!

Шенг был холодный.

Лена прижала палец к шее парня — кожа показалась ледяной. Это ничего, это просто она после впрыснутого в кровь адреналина будто изнутри горит. Ну же, ну…

Лена почувствовала биение пульса в сонной артерии под пальцем. Пусть и слабо, но сердце билось. И пульс был чертовски учащённым.

— Да!

Похоже, Миншенг потерял много крови. Главное, чтобы от геморрагического шока не умер. Его организм сейчас страдает от гипоксии: из-за кровопотери органы и ткани получают меньше кислорода. Не говоря о том, что давление тоже упало и лежит сейчас, скорее всего, где-то ниже плинтуса.

Нужно проверить рану, остановить кровь и влить в парня побольше воды. А ещё, пожалуй — пару эссенций выносливости. Если геморрагического шока не случится, эта волшебная системная таблетка точно спасёт Шенгу жизнь.

Плохо, что у него регенерации нет. И у Олега нет, а он тоже весь изранен. Есть одно свободное пожирание — и, похоже, придётся дать его одному из парней. Да, им тогда придётся есть сырое мясо — зато, живые останутся. И восстановятся быстрее, что их группе сейчас просто жизненно необходимо.

— Лена! — крикнула Мэй сверху. Она явно старалась сохранять спокойствие, но её голос всё же дрогнул. — Что с братом?

— Жив!

Китаянка больше ничего не сказала, она так и осталась наверху. Надо же кому-то нести дозор. Главное теперь — вытащить её брата.

Лена принялась за работу.

* * *

Так, как сегодня, Ручеёк не выкладывался ни разу в жизни. Хотя, чего уж, на самом деле в Тёмной Роще причин сражаться на пределе сил и не было. Воины следили, чтобы хищников в лесу не становилось слишком много, и всё. Других опасностей не было.

Разве что, они ещё следили за порядком. То есть, по сути: держали в когтях жизни земледельцев, собирателей и ремесленников. Тем, на чьих плечах лежал воинский плащ, было позволено многое. Даже — брать любых самок низших каст.

Тёплая Мать запрещала лишь трогать тех, что не созрели и ещё не знали течки — отметки плодородия, которую дарует богиня.

Правда, чтобы осознать в полной мере, в каком маленьком и безопасном мирке он жил, Ручейку понадобилось посмотреть на необъятный мир снаружи.

Именно из-за того, что воины не работали, но ели лучше низших каст, прежний вожак — Шорох — хотел осквернить их плащи. Уменьшить богатство столов, запретить брать замужних самок низших каст — и даже заставить трудиться в поле в самые сложные дни уборки урожая.

Ручеёк был среди тех, кто поддерживал это решение. Он был близок к самым верным воинам Шороха — но сам воином стал случайно и понимал, как тяжела жизнь мийю, которым не положены оружие и плащ.

Отец был земледельцем, но его и старших братьев Ручейка убила тысяченожка, когда Ручеёк был совсем маленьким котёнком. Яд стремительной твари убивает быстро, за считанные удары сердца. И то, что она проползла в поля — это вина воинов.

Вина, за которую никто их не наказал.

Ручеёк и не запомнил толком отца, помнил лишь глубокий голос, сильные руки и плечи, на которых иногда ездил верхом. Помнил крепкие шлепки, которые получал ниже хвоста, когда не слушался — но вот лица в памяти не осталось, его будто заволокло туманом.

В то же время во время родов умерла одна из жён Шороха, сама верховная жрица Тёплой Матери. Мама Ручейка ещё кормила его молоком — и потому начала кормить и дочь Шороха, Рыжую. Так они стали молочными братом и сестрой — а Ручеёк стал не земледельцем, а получил копьё и плащ.

Из касты земледельцев перешёл в касту воинов.

Впрочем, среди воинов мало кто принимал его. Так не положено, Шорох нарушил все традиции мийю.

Ручейку было непросто, но он обещал себе не сдаваться и стать лучшим воином в лоскуте. В том числе — чтобы никто не погибал так, как его отец и старшие братья. А когда узнал о грядущих переменах, от всей души обрадовался. Шорох был великим вожаком, он смотрел только вперёд и понимал, что по старым законам мийю в Тёмной Роще не выжить.

Эти законы родились во времена, когда они жили в большом мире, а не в лоскуте. Мийю тогда были другими, их жизнь была другой.

Удивительно, но Шорох говорил даже о смешении крови среди каст, потому что всё уже давно шло к тому, что среди воинов и жрецов в жёны скоро придётся брать родных сестёр. Да, чего уж — кто-то уже брал, хотя Тёплая Мать и против таких браков.

Разве что, смелости открыто говорить о том, что согласен с вожаком, Ручейку не хватило. Его и так презирали остальные воины, хоть как-то его принимали единицы. Портить своё положение ещё сильнее он не хотел.

И эта трусость спасла ему жизнь, когда воины восстали против власти вожака.

Они сменили божество — с Тёплой Матери, что почитала труд и земледелие и благословляла урожай, на Чёрную Тень — безжалостного воина, упивающегося битвой и кровью. Тёплая Мать запрещала рабство. Чёрная Тень — нет.

Жизнь низших каст стала ещё хуже. Тем более, во время восстания погибло несколько десятков мийю. Вырезали всю высшую касту, рыжих мийю. Самок хотели сохранить, но они или бились до последней капли крови, или убивали себя сами.

Пленили лишь Рыжую. Пленил тот, кого потом убил Великий Вожак Никита — сын Когтя, главы восстания.

Мийю стало меньше, работы у низших каст — сильно больше. И, главное — воины совсем забыли о чести и творили всё, что хотели. Ручеёк не противостоял этому — и Тёплая Мать наказала его. Страшно наказала.

Хозяин светлого леса почти догнал его. Хорошо, что он больше не плевался кислотой. В остальном же — всё было плохо.

Горели лёгкие, кололо в боку, мышцы размякли, как варёная рыба. Ручеёк ослаб, Ручеёк двигался почти вслепую. Да, его глаза видели очертания предметов, но усы, позволяющие определять размеры, расплавил жгучий туман от плевков хозяина. Ориентироваться без них было много-много сложнее.

Ручеёк спотыкался, цеплялся за деревья. Он плохо понимал, где сможет пройти, а где нет. Как близко к нему кусты и древесные стволы, куда лучше сместиться. Глаза помогали слабо, и ориентироваться приходилось на слух и нюх.

Ручеёк даже вывалил язык, чтобы чувствовать потоки воздуха.

Страшно горели ожоги, и боль совсем не утихала. На глаза сами собой наворачивались слёзы, ещё сильнее ухудшая видимость.

Пока что спасали лишь хитрость и природная ловкость мийю. Сколько раз он выгадывал для себя лишние удары сердца, избегая цепких когтей хозяина, не сосчитать.

Он проскальзывал под торчащими корнями, как червь, и неожиданно выскакивал, обманывая тварь. Он использовал склоны, по которым массивному хозяину было сложнее подниматься. Он даже один раз подманил того к оврагу так, что гигант свалился. Ручеёк, правда, чуть не полетел следом — но Тёплая Мать сжалилась над ним, и он смог броситься дальше.

На теле появились новые раны: мийю много раз натыкался на ветки, корни, падал на камни. Он расшиб коленки и локти, рассёк бровь и даже несколько раз до крови прикусил язык. Расцарапал ладони, чуть не выбил глаз — но продолжал бегство.

Хорошо, что было уже не так жарко: в небе скапливались облака, превращаясь в тяжёлые чёрные тучи. Быть дождю.

Великий Вожак говорил, что они в горах, что погода тут может поменяться стремительно. Это ничего, главное, чтобы дождь не помешал его бегству.

Путь он всё-таки не забыл, хоть и боялся этого до ужаса. Даже пробежал мимо места, где они бились совсем недавно с кабанами и волками. И позволил себе подхватить с земли облепленную мухами тушку поросёнка.

Отогнал жужжащих тварей и жадно обгрыз поросячью лапку. Клыки рвали плоть, Ручеёк торопливо её глотал. Великий Вожак дал ему пожирание, чтобы он мог скорее заживлять раны.

Ручеёк им воспользовался.

Впрочем, он почти сразу отшвырнул тушку — и так очень рискнул и замедлился, пусть и не сильно.

Копьё и щит пришлось бросить, из оружия остался только кинжал. Драться без усов будет сложно, но если придётся — даже так он постарается продать свою жизнь подороже.

Однажды Ручеёк уже отказался бороться — и лишился всякой чести воина.

Радовало одно — он уже близко к проходу в родной лоскут. Вот только и хозяин близко… Когда топот стал раздаваться совсем рядом, Ручей использовал рывок. Ослабевшие ноги налились горячей силой, мийю оттолкнулся от лесной подстилки — и мощный прыжок швырнул его вперёд, в очередной раз выиграв ещё несколько ударов сердца.

Нужная поляна стала ещё ближе.

Вперёд! Вперёд! Великий Вожак справится даже с хозяином. А если Ручеёк и Рыжая помогут ему — этот большой удивительный мир примет их, признав своими.

Они будут жить под небом, под этой потрясающей синей бездной, которой Ручеёк в первый раз испугался, как маленький котёнок. Это так странно, когда над головой нет переплетения деревьев. Странно — и удивительно прекрасно.

Он слышал эти слова только в сказках.

Небо.

Ветер.

Солнце.

Дождь.

А теперь видел всё сам. Видел, ощущал. Будто сам стал героем удивительной истории про славных воинов былого мира.

Впереди показался сияющий проход, и обрадованный Ручеёк плечом влетел в ствол дерева. Побитое тело пронзила новая вспышка тупой боли, нога зацепилась за корень — и он кубарем покатился по земле.

Нет! Только не сейчас, когда цель так близко!

Треск, грохот — хозяин снова рядом. Ручеёк успел вскочить, но оторваться уже не успевал. Отчаянно использовал каменную кожу. Шкура затвердела в тот же миг, шерсть поднялась дыбом. Вовремя!

Могучий удар в спину чуть не выбил из мийю дух. И выбил воздух из лёгких. Его швырнуло вперёд, и Ручеёк разом пролетел половину поляны. Закувыркался по земле, расшвыривая в стороны подстилку — и рванул дальше, уже на ходу с хрипом вдохнув воздух.

Даже выпрямляться не стал, запрыгал на четвереньках, как дикий зверь.

В глазах потемнело, плясали синие яркие мухи, ещё и снова не вовремя слёзы навернулись. Страшнее всего было промахнуться мимо сияющего прохода, но Ручеёк почувствовал его: по окаменевшей коже пробежала странная щекотка, заставляющая едва заметно шевелиться шерсть. Высунутый язык и нос ощутили покалывание. И даже оплавленные усы задрожали, чувствуя проход.

Так происходит каждый раз — но впервые Ручеёк так обрадовался этим странностям.

В синее свечение он проскочил без всяких ошибок, потерял себя на миг во вспышке — и очнулся от боли, когда покатился по утоптанной до состояния камня земле родного лоскута.

В нос ударили знакомые запахи, но дым и кровь среди них были лишними. Мёртвые слуги уже здесь? Или Великий Вожак бился с мийю?

Ручеёк вскочил на ноги, жадно стараясь отдышаться после удара в спину — и хапая широко открытым ртом горькую гарь.

На стене впереди висел мёртвый воин. Не было здесь ни Великого Вожака, ни Рыжей. А дальше полыхала роща, и зарево освещало мир дрожащим оранжевым светом.

Огонь был близко.

Вперёд было не пройти.

Когда Ручеёк оглянулся — из тусклого синего сияния прохода как раз показалась огромная серая рука. Хозяин светлого леса пришёл в Тёмную Рощу — за ним.

С другой стороны — пламя.

Куда теперь?

Глава 27

Проблемы сегодня не только у нас

В сознание Юля вернулась мгновенно. Так она часто просыпалась: сон вроде бы ещё не растворился и держит в своих объятиях, но мозг вдруг молнией прошибает мысль — опоздала!

Будильники Юлю не брали совершенно, так что опаздывала она часто.

Сейчас было в разы хуже. Едва сознание вышло из черноты небытия, девушка похолодела от ужаса. В голове было только: монстры! бой! ребята!

С криком она рванулась и, превозмогая болезненный шум в голове, села и зашарила вокруг себя в поисках оружия. Оружия не было. По крайней мере, такого, с которым от неё будет толк. Остался только системный кинжал на поясе — и девушка выдернула из ножен его.

Осмотрелась только после этого — и тут же взгляд наткнулся на Лену, сидящую над бледным Мишей неподалёку от неё.

Лена что-то говорила, но мозг будто встал на паузу и отказывался осмыслять слова. Речь просто сливалась в однообразный шум — совершенно бестолковый, как хрип радио, не настроившегося на волну.

Взгляд сам собой зашарил дальше — нервно, будто рыскающий зверь. Раз! — Илья. Возится над лежащим на земле лицом вниз Олегом. Что делает, не ясно — то ли связывает, то ли перевязывает, то ли вообще за задницу щупает.

Два! — новенькая, Марина. Эта просто валяется в траве, раскинув руки. Три! — Мэй. Она там же, где и была — на крыше. Четыре! — дохлый зомби.

Фьюх, ребята справились.

Мгновенно стало легче, пальцы сами собой расслабились — и кинжал вывалился в траву. Юля снова развернулась к Лене — и сквозь туман в голове наконец-то сумел пробиться смысл её слов:

— Юля! Ты как⁈

Юля встряхнулась и кое-как выдавила:

— Н-нормально я.

И только сейчас осознала, что во рту пересохло. Язык еле ворочался, сил не было, в горле стоял комок — так что слова прозвучали очень глухо.

— Что?

Девушка сглотнула, провела сухим языком по сухим губам. Помогло это едва ли, но в этот раз она произнесла гораздо чётче:

— Я нормально, Лен. Как ребята?

— Потом, Юль. Тебя тошнит? Голова кружится?

Туман в голове был определённо. Головокружение — тоже. Так иногда бывает, когда зачитаешься и пару часов проваляешься на диване, а потом резко вскакиваешь — и привет.

Плюсом ещё — боль.

Юля пощупала лоб и нашла справа огромную шишку. Ещё чуть-чуть, и в висок бы прилетело. В общем, повезло, могло быть хуже.

— Не тошнит, вроде. Голова кружится.

Лена кивнула каким-то своим мыслям, спросила:

— Можешь помочь? Мне нужны эски на выносливость — тащи штук десять, чтобы наверняка. Ещё одну можешь сама съесть. Навык возьми — пожирание, он один остался. Воды побольше и мою сумку с настойками захвати. Справишься?

— Да.

На самом деле, Юля ответила бы также, даже если бы истекала кровью. А шишка и головокружение — ерунда.

— С-щас… Я быстро, Лен.

Поднялась Юля неуклюже, но быстро. Предварительно не забыла подобрать выпавший из руки кинжал и сунуть в ножны — совсем без оружия нельзя. А пока шла к дому, ей стало легче. От дяди Никиты и Александра Семёновича, бизнес-партнёра дяди Никиты и тоже бывшего военного, она про какие только травмы не наслушалась.

Раз она потеряла от удара в голову сознание — скорее всего, мозг ударился об стенку черепа. По крайней мере, это вроде бы так работает. А раз она может нормально ходить — более того, с каждым шагом ей будто становится легче, — раз её не тошнит, нет проблем с ориентацией в пространстве, значит, сотрясения мозга нет. Видимо, надо сказать спасибо Системе и прокачанной выносливости.

По ступенькам Юля уже уверенно взлетела, встряхнула рыжими кудрями, окончательно прогоняя из головы мерзкий туман — и дёрнула за ручку дверь, войдя внутрь.

В запасах она навела лютый бардак, зато быстро перебрала немногочисленные навыки и нашла нужный. Шустро отсчитала эссенции выносливости, одну сунув в рот. От сладости сморщилась — слишком приторно, просто ад диабетика.

На миг задержалась, увидев, как из под полатей выглянул сонный Умка. Буркнула беззлобно:

— Ну и где ты раньше был? Там, вообще-то, жопа.

Медвежонок удивлённо распахнул глаза, будто понял её, Юля фыркнула и рванула наружу.

Только сейчас поняла, что погода изменилась, пока она валялась без сознания. Жары как не бывало — небо затянуло тучами. Разве что, мерзкая духота никуда не делась, будто они сидят в огромном перегретом парнике.

Это она так долго была в отключке? Хотя, вряд ли. Тут рядом «белки» — горы с вечно заснеженными вершинами. Да та же Будачиха рядом совсем. Облака цепляются за них, так что погода может измениться очень быстро.

— Вот, — Юля передала Лене всё, что нужно. Внимательнее посмотрела на Мишу и похолодела — он выглядел совсем плохо. Бледный, с тёмными кругами под глазами. Сегодня свитера не было даже на нём, но даже в такую лютую жару он поверх футболки надел лёгкую рубашку.

Рубашка была распахнута, пуговиц не было — её просто разодрали. Весь низ футболки оказался оборван — и этот кусок валялся рядом и был насквозь пропитан кровью. Кровью был залит весь бок парня, ею пропитались штаны.

Безумно хотелось выдать какую-нибудь благоглупость типа «а он в порядке?», но Юля прикусила язык. На боку Миши белела заплатка из свёрнутой в множество слоёв марли, значит, Лена колдует над ним. Скорее всего, уже применила свою настойку от кровотечения.

Всё под контролем.

— Я заканчиваю, — Лена только подтвердила её мысли. — Возьми аптечку, помоги Илье обработать раны Олегу. Ему сильно досталось. И вот это возьми, — она сунула Юле две бутылочки из своей сумки. — Из первой выпейте все понемногу, это восстанавливает силы. Концентрат, специально на такой случай делала. Сразу говорю — вкус мерзкий. Вторая — кровоостанавливающее, для Олега. Просто полить на раны и бинтовать сверху.

— Угу, — Юля кивнула. — Зашивать будешь?

— Пока нет. Сначала перевяжемся, переберёмся все вместе в дом — а там уже посмотрим.

— Поняла.

Чтобы не терять время, Юля сразу глотнула настойку. О чём мгновенно пожалела — её чуть не вывернуло. Вкус был омерзительным, просто до невероятного горьким.

В детстве она не умела глотать таблетки, поэтому разжёвывала их. Как правило, это было не страшно — для детей их делали с приятными вкусами. Мятные, клубничные…

Но, однажды она сильно траванулась, и пришлось пить левомицетин. Ну, точнее — жевать и глотать. Вот он был примерно таким же омерзительным.

Выдохнув, Юля заставила себя сделать ещё два глотка — и ломанулась к Илье и Олегу.

Настойка, как не странно, подействовала мгновенно. В желудке она зажгла, как крепкий алкоголь. По телу прокатилась волна тепла, окончательно убрав из мышц вату. Мысли вдруг обрели ясность — будто в голове был шестерёнчатый механизм, с которого сдули мешающий вращению шестерёнок песок.

Мда, такого эффекта не добиться, даже если вылить в банку энергетика шот эспрессо и выпить залпом. Всё-таки, Лена волшебница, и класс у неё офигенный.

Да и горечь с языка ушла почти мгновенно — не как с левомицетином, который конфетами заедать приходилось. И взамен пришло реально приятное травяное послевкусие — как после глотка егермейстера.

— Что с ним? — Юля бухнулась рядом с Ильёй на колени, быстро развернула аптечку.

— Задница, — пискнул парень, болезненно поморщившись. Он тоже сбледнул, на лбу блестели капли пота. К шее у него присохло окровавленное кухонное полотенце. — Олегу опять крышу сорвало. Сам искалечился и нас чуть не прибил. Вон, смотри.

Олег тоже получил по голове, но шишкой не отделался: у него целый шмат кожи практически содрало, он замялся и так и присох. Всё лицо парня было залито почерневшей кровью. Ещё и из щеки торчал розовый накладной ноготь. Явно Маринин. Это как вообще так вышло?

Было интересно, конечно, но Юля пока что решила придержать вопросы не по делу.

Илья ремнём связал Олегу руки, правое предплечье перевязал наскоро куском Олеговой же футболки.

— Там дырка. Сквозная, — пояснил он. — Слава богу, между костей прошло. Вены вроде тоже не зацепило. По крайней мере, кровь на венозную не похожа, но я и не шарю. И ты Олега ещё спереди не видела — его шипами, как ежа, утыкало. Штук десять точно торчит.

— Может, перевернём?

— Поздно уже, надо руки нормально обработать сначала. А развязывать я его не рискну.

Руки… Олег ещё и ладони обжёг — кожа местами сошла лоскутами, местами вспухла волдырями, местами вовсе запеклась до корочки и растрескалась. Всё это слабо сочилось кровью и сукровицей.

Даже если ему дать пожирание или регенерацию (которой у них вовсе нет), на ближайшие дни он всё равно не боец. Пока что Система им способов мгновенной регенерации не выдала.

Был один у лобача, конечно, но дядя Никита сказал, выглядит он слишком мутным. После такого исцеления можно превратиться в корявого Квазимодо.

Да и сам навык всё равно из мутанта не выпал.

— Ладно, погнали, — Юля выдохнула, достала кинжал из ножен — чтобы срезать повязку с предплечья. Надо промыть рану, обработать кровоостанавливающим — и перевязать по новой.

Стягивающий руки ремень мешал, так что пришлось повозиться, но они справились. В этот момент как раз подошла Лена, коротко бросила:

— Всё, ребят, я сама дальше. Приглядывайте за нами, я развяжу Олега. Лечение сейчас важнее непонятных рисков. Юль, пока Илье шею перевяжи нормально, хорошо? И настойку выпейте. Илюш — возьми эски, помогут восстановиться. Тебе три штуки.

— Да, спасибо, — парень принял эссенции выносливости, одну за другой сунул в рот. Когда проглотил — едва заметно сморщился от боли. — Лен, ты понимаешь, что будет дальше? Зомби видел Марину.

Лена молча кивнула.

— Нужно собрать вещи, всё самое необходимое. Не знаю, что решит дядь Никита, но мы должны быть готовы валить в любой момент.

— Согласна.

Юля перевела удивлённый взгляд с Лены на Илью, оглянулась на упомянутую Марину. Та сидела на траве, широко раскинув вытянутые ноги. Ссутулилась, так что лица её из-за свалившихся волос не было видно. Кажется, она смотрела на свои запястья — они налились чернющими гематомами, в которых угадывались отпечатки ладоней.

— Что я пропустила?

— Ещё одну задницу, — вздохнул Илья. — Здоровенную. Лечи меня, короче, а я расскажу.

Это был разгром.

Да, они победили — только какой ценой?

Юля отделалась легко — шишкой на лбу. Марина примерно так же, у неё ушибы и синяки. Не пострадала Маша, хоть это хорошо.

Илья ослаблен кровопотерей, активно двигаться не может — есть риск, что раскроется рана. Олег собрал кучу ранений, пусть серьёзное только одно — в предплечье. Хотя, обожжённые руки — тоже та ещё жесть. Он так и не очнулся, а лезть с нашатырём к нему не стали. Что хуже — у парня поднялась температура, он будто огнём изнутри полыхнул.

Измерили — тридцать девять и девять.

Юля видела, как из ран зомби лезут стрёмные белые черви. Илья сказал, Олег с ними контактировал голыми руками, и от этого у бедняги, цитата: «на глазах опухала кожа». Юля даже не нашла сил обстебать Илью за эту оговорку. Зато, с воображением у неё всё было в порядке, сцену она представила мгновенно — аж передёрнуло. Чем эти раны грозили, уже не выяснить толком — Олег словил поверх ожоги.

Это не говоря о насквозь пробитом предплечье и десятке ранений от шипов. Какую инфекцию зомби мог нанести — чёрт его знает. Повезло ещё, у остальных таких симптомов нет.

Вывод: скорее всего, лихорадка Олега из-за этих самых червей. По крайней мере, такой вариант кажется самым логичным.

В парня с водой влили эски выносливости, антибиотики и жаропонижающее. Его развязали — вряд ли он снова впадёт в ярость, когда очнётся. Раздели до трусов, уложили в кровать и обтёрли водой с уксусом. Лена, по крайней мере, сказала, что это поможет сбросить жар. Укутывать его она запретила.

Зато Миша пришёл в сознание — позже, когда они уже перебрались в дом. Маша, ругаясь на китайском, полезла к нему обниматься. Юля внезапно для себя осознала, что понимает половину слов. Хотя, чего там понимать? Девушка на чём свет стоит полоскала своего брата — и поливала его слезами.

Система, видимо, решила, что Юля слышала уже достаточно слов на китайском, и начала их частично переводить.

Миша смущённо улыбался и вяло пытался гладить сестру по спине.

Очнулся он, к слову, в самый неподходящий момент. Хотя, на фоне всего остального — это ерунда.

Лена только закончила обрабатывать многочисленные раны Олега. Смазала кровоостанавливающим, выдернула все шипы. Обожжённые ладони намазала регенерирующей мазью (по факту, больше похожей на кашицу).

Как раз тогда они все перебрались в дом и заперлись изнутри. Олега уложили в кровать, лёгкого Мишу подняли на печь. Маша уселась рядом с братом, всё ещё не выпуская из рук арбалет.

И Юля заметила, что Лена и сама вся в крови, вообще-то. И нифига не в чужой — дырки в одежде об этом яростно намекали.

Стало стыдно. Как она сразу не заметила?

— Так ты сама ранена! Давай я тебя обработаю!

Лена вдруг смутилась:

— Да тут фигня в сравнении с остальными. И кровь уже не бежит…

Юля разозлилась. Да, понятно, что их уже бывшая преподавательница заботится о них, но забывать о себе самой — это глупо и опасно не только для неё, но и для всей группы.

Но сказать об этом Юля не успела — её опередила новенькая.

— Монашка, не выделывайся, — устало хмыкнула она. — Если сляжешь из-за такой фигни, сама же поиспсихуешься, что стала бесполезной.

Лена бросила на неё раздражённый взгляд, но уже через секунду вздохнула и сказала:

— Хорошо, Юль. Давай.

Начали с ног. На правой икре у неё было три параллельных раны от когтей. Ослабили ремни ботфорта, стащили его — и тут же пошла кровь. Видимо, рана стягивалась тугой обувью, а теперь раскрылась.

— Вот видишь, — буркнула Юля. Достала кинжал и без жалости распорола штанину, чтобы быстрее добраться до ран.

— Виновата, — бесцветным голосом отозвалась Лена. — Исправлюсь.

Икру перевязали, как и маленькую рану на колене левой ноги. Та кровила слабо, но края у неё были неровными. Скорее всего, без кровоостанавливающего с ней они неслабо так намучились бы.

— Илья, отвернись.

Остальные раны были на плече и груди справа, так что пришлось Лену раздевать по пояс. Ну и, раз пошла такая пьянка — стянули заодно и штаны, всё равно их переодевать нужно.

Как оказалось, в грудь и плечо Лене когтями вцепился зомби. Неприятно, да — но хоть не опасно.

Юля быстренько промыла и обработала ранки хлоргексидином, залепила пластырем. Хитро улыбнувшись, поймала Лену за левую грудь — ран на ней не было — и пару раз встряхнула.

— Боньк. Боньк.

— Юля!

— Что Юля? Я, может, тоже такие хочу.

Сзади прыснула Марина, а Илья мгновенно напрягся так, что даже со спины было видно, что он весь обратился в слух. А сверху вдруг раздалось слабое:

— Прошу прощения, что не вовремя, но я обязательно оставлю этот момент в своём сердце.

Миша очнулся, да. Лена пискнула и прикрылась, мгновенно покраснев, как девчонка. Да и Юля покраснела, чего уж. В её планы точно не входило, что какой-то парень увидит, как она по приколу лапает старшую подругу.

Впрочем, Миша уже отвернулся. Он и Лену в одних трусах застал не специально, так что винить его за это трудно. Вот был бы Илья — можно было бы выдать живительного пендаля.

Ну, потому что — а чего он?

Мише, впрочем, всё выговорила сестра. И за Лену, и за то, как он подставился. Парень безропотно её выслушал. Ну и гладил по спине, пока она плакала, да.

Ему и отдали последнее пожирание. Лена понадеялась, что оно ускорит выработку крови в костном мозге, и парень быстро встанет на ноги. Олегу ускорять регенерацию нецелесообразно — Миша уже сейчас сможет держать оружие, а вот их берсерк с в хлам обожжёнными руками — нет.

Вся надежда на дядю Никиту — возможно, он принесёт с охоты новые полезные навыки.

Правда, как ему после такой пирровой победы в глаза смотреть, не понятно. Он наконец-то решился оставить их одних, а они оказались нифига не готовы. Больше всех по этому поводу убивался Илья: что не приказал держать всё оружие под рукой и понадеялся на одну только Машу.

Усвоение навыка прошло тяжело, хотя его сдобрили ещё и тремя эссенциями выносливости. Мишу пришлось держать, чтобы он в корчах не раскрыл рану.

В погреб за мясом для Миши ходили целой группой, вооружившись по максимуму: Юля, Лена, Марина и Маша. Даже Умка пошёл с ними. Он обнюхал поле боя, но хотя бы новых опасностей вроде бы не нашёл.

Дядь Никита прав — самых агрессивных тварей в своём осколке они выбили, остались только животные, которые на пустом месте нападать не станут.

Ну и, зомби некроманта ещё. Если всё пойдёт совсем плохо, их повторного визита стоит ждать уже часов через пять. Благо, дядя Никита к тому времени тоже уже вернётся.

Илья хоть и спорил, но всё же согласился, что в доме тоже должен быть кто-то боеспособный. Буркнул только пискляво:

— Ладно, идите сами. Валькирии, блин, боевые.

Мише досталась замороженная на леднике зайчатина. Сестра нарезала её для него на тонкие ломтики, посыпала солью и перцем. Парень, как ни странно, сырое мясо ел без особых эмоций.

— Тебе правда нормально? — не удержалась Юля от вопроса.

Миша просто пожал плечами.

— Не то, чтобы по вкусу вкусно… Странно, конечно, но отвращения нет.

— Может, навык на вкусовые рецепторы повлиял? — хмыкнула Лена. — Это же Система, что угодно может быть.

— Или это просто не страшно после китайской кухни, — усмехнулся Илья. — После кузнечиков и летучих мышей.

Маша молча метнула в Илью кусочек заячьей шкуры, попав ему точно за шиворот. Пока Илья с ворчанием его вытаскивал, Миша без всякой обиды ответил:

— Такое только туристы едят, Илья. Ну, по большей части. Смотрел бы меня в тик-токе — не был бы жертвой стереотипов. Я и китайцам рассказывал, что русские не только борщом и водкой питаются.

— В смысле! — фальшиво возмутился Илья и погладил Умку — медвежонок как раз сидел рядом. — Мы с нашими медведями только такое и едим. Щас, балалайку достану — спою песню про матрёшку.

Миша предпочёл не отвечать. Шутка бы повисла в воздухе, но Юля засмеялась, а Илья покраснел и спрятал глаза. Стесняшка, блин. А когда она перевязывала ему шею — таким суровым бруталом был, пусть и писклявым.

Лицо зверское и окровавленное, от боли только немного позволяет себе морщиться — а сам рассказывает про прошедший бой, разбирает ошибки и рассуждает о том, что ждёт их дальше. Прогнозы вышли неприятные, но Юля поймала себя на том, что ей просто приятно наблюдать за Ильёй.

Как он хмурится, как серьёзно смотрит ей в глаза. Недавно был просто прикольным одногруппником с необычным голосом, с которым весело было переругиваться. Сейчас — мужик. Деловой такой…

Типа — как дядя Никита. Только пока на минималках.

В этот момент в дверь кто-то заскрёбся. Когтями.

Подорвались они с оружием в руках мгновенно, но тут же раздался лай. Не узнать его Юля не могла:

— Буран!

Дядя Никита вернулся!

Юля первой рванулась к двери, увидев краем глаза, как на напряжённых лицах ребят появляются улыбки. Даже у Маши, от которой эмоций обычно фиг дождёшься. И у Ильи, который, вообще-то, выволочку ждёт.

Вот только на крылечке сидел один только Буран. Почему-то — с рюкзаком на спине. Ни дяди Никиты, ни котов. Какого?..

Юля, ещё не веря в это, выскочила наружу и оббежала по кругу дом.

— Дядь Никит! Дядь Никита-а-а!

Глухо. Никто не отозвался.

— Внутрь! Быстро! — пискнул Илья злобно. — Куда полезла, блин, Кузнецова? Не паникуй, поняла меня⁈ Сейчас разберёмся.

Буран был возбуждён. Он безропотно позволил снять с себя рюкзак. От содержимого все офигели — там были волчата. Три штуки. В любой другой ситуации Юля затискала бы их, но сейчас было не до того.

Новых питомцев отгрузили к Умке, дали им мяса и воды. Они от толпы народа вокруг прифигели и спрятались где-то за печкой, забив на угощение. Любопытный Умка пихал к ним морду — они в ответ тявкали и рычали на него.

— Может, Никита отправил их к нам, чтобы не мешались? — пробормотала Лена задумчиво. Буран в ответ фыркнул, будто всё понял. Дёрнул её за штанину — и тут же подбежал к двери. Заскрёб когтями доски, тут же оглянулся на них.

— Нам нужно с тобой? — спросила Юля.

Буран — завилял хвостом и радостно гавкнул.

— У вас это всё за норму, да? — протянула Марина. Она пыталась выглядеть высокомерно и независимо, но выходило не очень. Её дружно проигнорировали.

Илья встал, заглянул в глаза каждому. Юля неожиданно для себя самой потупилась и залилась краской. И чего она вообще?

— На сборы полчаса. Миша — отъедаешься, тебе надо хоть немного восстановиться. Лена, помоги Марине. Выбора нифига нет, подтянем ей все характеристики. Оставлять тут никого нельзя. Олега я попробую поднять сам. Толку от него не будет, пусть волчат тащит и оберегает. Не знаю, что случилось, но просто так дядь Никита за помощью бы не послал. Будет нихрена не просто, ребят. Но мы обязаны справиться. Походу, проблемы сегодня не только у нас.

Глава 28

Королевская битва

Почему старый котяра Безумец и, что важнее, в чём это его безумие выражается, мне было очень интересно. Но пока я коротко спросил лишь одно:

— Опасный?

Мила задумалась на секунду и с сомнением кивнула. То есть, всё равно, что покачала головой. А что за заминка? Типа, опасный — но не для нас? Логично, он же мийю по башке огрел, а не на меня с кошколюдкой кинулся. А сейчас агрессии вовсе не проявляет — стоит, молчит, внимательно меня разглядывает.

И чёрт с ним пока, надо с ребятами разобраться.

Мальчик — кареглазый, с отросшими пшеничного цвета волосами — смотрел на меня с полным офигеванием на чумазом лице. Его одежда была ужасно грязной, на шее был застёгнут кожаный ошейник. Такие я уже видел — они фиксируют перед Системой рабский статус.

Непросто мне будет и с парнем, и с его сестрёнкой. А она, судя по шебуршанию, рядом. Вдоль всей правой стены сарая огорожено, там сено. В нём девочка, видимо, и прячется.

Как мне их вытаскивать отсюда — учитывая пожар и небоеспособную Милу? Как в бой идти сейчас? Оставлять тут опасно, тащить с собой — вовсе идиотизм.

Время поджимает, но самое главное я сделал: нашёл ребят. Позволю себе потратить пару минут, чтобы установить с ними контакт. Какое-то время они будут с нами. Возможно, и вовсе останутся насовсем: не факт, что их родители живы. Не факт, что получится найти кого-то постороннего, но достойного доверия и достаточно сердобольного, чтобы взял детей себе.

Дети — не взрослые, им не скажешь «иди со мной, если хочешь жить». По крайней мере, такие малыши. Придётся сначала немного пообщаться с ними, а потом разобраться с вырубленным лопатой котом и с Безумцем, который эту самую лопату не спешит выпускать из рук.

Спасать остальных мийю буду по остаточному принципу. Если всё выгорит — постараюсь ещё и максимум профита с этого получить. Посмотрим, как всё выйдет. Чёткого плана у меня в голове пока нет.

Мальчик спросил:

— Ты ведь не полицейский? Ты герой, да?

«Герой» из его уст прозвучало, как профессия. Как в аниме с попаданцами каком-нибудь, где есть всякие гильдии авантюристов и герои, которые выполняют квесты и убивают монстров. Нам бы такие светло-фэнтезийные реалии вместо того, что Система подсунула. Но что-то не прокатило.

А вообще, я именно за такие странные для взрослых и наивные на первый взгляд вопросы детей и люблю. Вот, вроде бы, играют, ничего не предвещает — а потом как спросят что-то, и сам думаешь: как ответить-то? Чтобы не глупостью отмазаться, как мой отец любил, чтобы чему-то научить, не обмануть безграничного детского доверия.

И научиться самому — потому что некоторые вещи порой и не осмысляешь толком, живёшь и живёшь. А когда вдруг надо описать их простыми словами, так, чтобы понял ребёнок — будто и сам открываешь для себя новые точки зрения на привычные вещи.

Гиперактивная маленькая Юлька меня такими вопросами без перерыва заваливала, да. И ладно бы, что такое смерть или откуда берутся дети.

Когда ответите семилетней девочке, которую искренне любите, жалко ли убивать врагов на войне — всерьёз, не пытаясь отмазаться, — что-то по полочкам разложите и внутри себя самого.

Герой…

Не герой — русский офицер. Правда, сейчас прошлая жизнь уже кажется бесконечно далёкой. И теперь у меня есть и другой статус, поближе к текущим реалиям.

— Нет, — я мягко улыбнулся мальчику. И очень постарался, чтобы улыбка была живой — так-то я следил и за Милой, что пялилась на вырубленного кота. Очень нехорошо пялилась, надо сказать. И за Безумцем — он в долгу не оставался и, устало оперевшись на лопату, с любопытством смотрел в ответ. — Я приручитель. Вас спасать пришёл.

Мальчик в ответ серьёзно кивнул.

— Анюта тоже приручитель. А я дурацкий сборщик.

Офигеть, вот это новость. Да у меня тут коллега образовалась. Да и сборщик — это какой-то добывающий класс? В паре с культиватором-Шенгом или травницей-Леной он может быть очень полезным.

Но спросил я про другое, конечно:

— Анюта — это твоя сестра? А тебя как зовут?

— Дима Лидер.

— Лидер?

— Лидер. Ну, — он потешно поморщился. — Фамилия такая. Лидер.

Мне и самому стоило догадаться, знал парня с такой фамилией. Она немецкая, с привычным русскому уху словом «лидер» просто созвучна. А что значит на самом деле, даже этот носитель фамилии не знал. Сказал, что гуглил из любопытства, но чёткого ответа не нашёл.

— Ладно, Дима Лидер. Зови Анюту, со мной вам нечего бояться.

— Я и не боюсь, — буркнул он. А то, что вцепился в меня так, что фиг оторвёшь — это ничего, конечно же. — Анюта! Тут дядя приручитель! Выходи!

Шебуршание в сене тут же прекратилось. Девочка затихла и вылезать наружу, похоже, не собиралась.

Дима вздохнул:

— Анюта вредная.

— А ты иди к ней, — мягко отозвался я и сел на корточки. Мальчик, оказавшись на земле, неохотно меня отпустил. — Объясни ей всё, ты же мужчина. И старший, да?

Он кивнул.

— Вот. А я пока со старым котиком поговорю. Он ведь научился вас понимать?

— Этот мийю научиться, — мяукнул Безумец. Не по русски, ясное дело.

— Он хороший, — Дима поймал меня за руку. — Ты накажи этих котов, дядя приручитель. Но этого не наказывай.

— Постараюсь, Дим, — обещать я ничего не стал.

— Ты отведешь нас к маме? — он заглянул мне в глаза. На лице мальчика надежда боролась с недоверием. — Мама не стала монстром, как бабушка?

Бабушка? Ясно было, что дети тут были не одни. Но то, что обратившаяся бабушка не убила их — чудо. Да и то, что ребята к котам попали — не самый худший исход. Гораздо лучше смерти, по крайней мере.

— Я не знаю, Дим. Проверим вместе. Вы из Топольного?

— Бабушка с дедушкой из Топольного, — ответил он, покачав головой. — Мы в городе живём. Я, мама, папа, Анюта.

— Ты знаешь, какой город? Барнаул?

— Нет, Бийск. Улица Приморская, дом девять.

— Мы поищем твоих маму и папу, — ответил я.

Если честно, надеялся, что дети из Топольного. Сдать их родителям, если те живы, было бы самым простым решением. Деревня от нас должна быть через осколок, ну максимум через два, если расположение у них неудачное. А до Бийска мы доберёмся чёрт знает когда. Тем более, что он даже не по пути — если и рваться в город, то сразу в столицу края, в Барнаул.

Хотя, в Бийске много военных — его ближе к тридцатым сделали закрытым городом из-за оборонных предприятий. Друзей у меня там нет, но пара хороших знакомых служат. И власть там именно армия должна взять, больше некому.

Может, есть смысл заглянуть?

Посмотрим, как пойдёт. Семьи всех наших ребят собирать всё равно придётся. Я сам переживаю что за Юлину маму, что за Семёныча с внучкой. Своих бросать никак нельзя.

— Хорошо. Скорее бы, — Дима шмыгнул носом и пошёл вытаскивать из укрытия сестру.

В какой-то степени, нам даже повезло, что они совсем малыши. Весь уровень творящейся жести они просто не способны осознать. Подросток или взрослый на их месте мог бы сейчас биться в истерике, а Дима даже не заплакал. Пока, по крайней мере.

Психика гибкая, из жизненного опыта — только детский сад и мультики.

Впрочем, слёзы ещё обязательно будут, и не раз. Благо, женщин у нас в отряде хватает — есть, кому малышей передать. Я как-то неделю сидел с десятилетней Юлей, когда её мама в больнице лежала — так чуть не сдурел. Под конец был готов на стену лезть от этого рыжего энерджайзера.

Дети хороши порционно. Родителем я так и не стал, и даже не знаю, смог бы или нет. Башка у меня под другое заточена.

Кот — как-то стрёмно его Безумцем звать, если честно — очень по человечески вздохнул, проводив мальчика взглядом, и устало уселся на землю, отложив таки лопату. Никаких следов сумасшествия я в нём не видел. Нормальный взгляд, нормальная жестикуляция.

Впрочем — это пока ничего не значит.

Кто он? Шизофреник? Аутист? Просто какой-нибудь философ, не вписавшийся со своими идеями в кошачье общество? Вообще, смахивает скорее на юродивого, что собирает милостыню у церкви — только с кошачьей спецификой. Лохматый, седой от макушки до хвоста, сутулый. Завёрнут в какую-то грубую мешковину на манер пончо.

Коты, кстати, вообще всякие плащи и накидки любят — прям как авторы фэнтези. Дождей у них тут быть не может, смены времён года — тоже. Осталось чисто как традиция, полностью лишённая практического смысла.

А вот глаза у старика хитрые, насмешливые. Вряд ли он реально сумасшедший, за его прозвищем просто кроется какая-то история.

— Рыжая найти Великий Вожак, — промяукал он. И это был не вопрос — утверждение. Надо же, как быстро он догадался. Всё понял, когда я назвал свой класс? И ведь он не осуждает Милу, пусть и ощущается в его словах насмешка. Хотя, если подумать — он так и о том, что русский понимает, сказал.

Дожили. Я уже понимаю по мяуканью кошачью иронию. Да, в целом — все их интонации. Система всё-таки с мозгами чудеса творит.

И ведь он, похоже, даже не осуждает то, что Мила стала питомцем. Для меня собственная свобода — величайшая ценность, и такого мне не понять никогда. Полностью кому-то подчиниться. Не как тупой зомби, конечно, но всё равно.

Да и это я — хороший хозяин, который из питомцев не делает себе послушных рабов. Могло ведь быть и иначе. Как своих подопечных будет ломать приручитель-психопат?

Кот, однако, продолжил. И… М-да, такого я точно не ожидал.

— Этот мийю найти Великая Мать.

Честно, у меня в голове всё сложилось не сразу.

Ну, мать и мать. У них же богиня — Тёплая Мать. Чего бы тому, кого местные называют безумным, не дать ей своё имя. Тем более, не сильно-то оно отличается от общепринятого.

Но, кот бросил взгляд в сторону Димы, который стоял у ограждения и что-то шептал спрятавшейся сестре.

Девочке-приручителю.

Срань господня!

Седой мийю-старик, ещё и с весёлым именем Безумец, стал питомцем маленькой девочки! Ей сколько лет вообще, если она младше Димы? Ему примерно пять-шесть. Ей — четыре? Три⁈

У Милы глаза потешно распахнулись, она даже про вырубленного котяру забыла. Да и у меня глаза, чую, по пять рублей сейчас.

— Великая Мать — ребёнок? — хмыкнул я. — Ещё и ребёнок, которого ваши воины забрали в рабство. Ты не староват для её сына, кот?

— Имена — глупо, — отозвался кот. — Этот мийю видеть, Рыжая — не Рыжая. Милая. Этот мийю видеть, что мийю не любить Милая. Этот мийю видеть, чужой воин — Железный Сапог. Этот мийю видеть, что в Железный Сапог нет лапа.

Я хмыкнул: с последним утверждением не поспоришь. Интересно только, как котяра наши Системные имена увидел. Навык какой-то? Что ещё он может показать? Если кто-то, скажем, сможет видеть твой уровень, это уже опасно. Если ещё и характеристики с навыками — вообще атас.

Надеюсь, защита от этого сканирования есть. У Системы всё по полочкам, на любой меч должен быть свой щит. И нашему отряду надо обзавестись и тем, и другим.

И системный перевод интересно работает. Мила — милая, Сабатон — железный сапог. Если первое вполне осмысленно, с сапогом смысл уже передан паршиво. Сабатон — это не столько сапог, сколько накладка на сапог.

Кстати, я ещё и обуви на котах не видел — а слово «сапог» у них в языке есть. Хотя, все до одного босые, от крестьян до воинов. Почему так?

Хм, и ещё вопрос. Мы с ребятами поменяли Миле системное имя, раз кот увидел его. Хотя, роль играло только моё финальное решение, так что никаких мы — я. А у терминала мне обещали, что выбранное имя останется со мной навсегда. Вот, а тут вдруг нюанс нашёлся.

Питомцем, конечно, я ни у кого становиться не буду, но это интересное наблюдение. Вряд ли прям дыра в Системе, скорее — она просто не все нюансы поведала.

Хотя, чего я ждал? Система любой информацией делится неохотно. С той же монадой — не выдала справку, что это, а заставила собирать искры души, выдав ради пояснений целый квест.

Ничего, ещё насяду на кота с вопросами — он питомец девочки, так что никуда уже не денется от нас.

— А что насчёт имени Безумец? — спросил я, не удержавшись. Ног во мне нету, шутник хренов… Нет, я не злился из-за такой фигни, просто не ожидал, что котяра меня так красиво подденет. — Тоже глупое?

— Безумец? — он довольно разгладил топорщащиеся длинные усы. Точнее — вибриссы. — Этот мийю — Мурчание.

— Мурзик! — послышался приглушённый голос, и солома снова заволновалась. Старческая ворчливость в тоненьком детском голоске звучала до жути потешно. — Тебя зовут Мурзик! Дима, почему он не говорит по русски⁈

Надо же, как шпарит. Хотя, Юля уже в год разговаривала.

— У него горло не такое, как у тебя, Анют, — ответил я девочке. — Не такое, как у людей — это же кот. Он может только мяукать. А ты человек, ты мяукать не умеешь.

— Мяу! — донеслось из соломы недовольно. И маленькая призывательница снова затихла. Похоже, придётся её насильно вытаскивать. Лишь бы истерики не было, нам только её сейчас не хватало.

Ладно, время утекает, как вода сквозь пальцы, и рассусоливать уже просто некогда. Мийю умирают, выгорает лес — а мы тут лясы точим.

Можно ли доверять коту? Чисто технически, он подчиняется девочке, достаточно заслужить её доверие. Практически — он старше её, и при желании может крутить своей хозяйкой, как хочет. Мы в одной лодке, да. Но не факт, что курс у нас общий.

Ещё и вырубленный кот — воин, не крестьянин. Брони на нём нет, только набедренная повязка, но на плечах воинский плащ, а на поясе — увесистая дубинка. Надсмотрщик?

В любом случае, у него должна быть раскачана выносливость, а старик его вырубил одним ударом. Выглядит новоиспечённый Мурзик древней развалиной, но впечатление явно обманчивое.

В этот миг мне пришло новое сообщение от Системы:

[Опыт +50

1500 / 2000

Удачи, игрок!]

Спасибо, конечно, но сейчас не до того вообще.

Ладно, погнали.

— Мурзик, я выведу детей отсюда. Ты с нами?

— Этот мийю служить Великая Мать.

— В бою я могу на тебя рассчитывать? Какой у тебя класс?

Мила замотала головой — похоже, она силу кота признаёт. Он мяукнул:

— Этот мийю помочь чужой воин. Этот мийю — обманщик.

— Обманщик? — я хмыкнул. Доверие такие заявления нифига не вызывали. — Это класс такой?

В этот раз Мила и Мурзик замотали головами одновременно. Как же тяжело всё-таки с котами общаться, язык у них максимально не информативный, да и сами они не спешат наваливать мне деталей.

— Невидимость? Иллюзии? — предположил я. Что ещё может означать «обманщик»? — От этого будет толк против зомби?

— Этот мийю справиться, — мявкнул кот. Он сидел, устало ссутулившись, и способным победить некромантовых тварей не выглядел. Хотя, логично — он же обманщик. Или я ищу смысл там, где его нет?

Срань господня…

Ладно, буду считать, что он эдакий кошачий мастер Йода. Тот, который джедай, а не который йод. Типа, старый, но имбовый.

— Оружие есть? — я кивнул на лопату. — Кроме этого, конечно.

Если ответит, что нет, дам ему свой топорик. Не хочется — он у меня в биополе. Опыт может передавать при убийстве только мне, да и психологически реально ощущается личным, но делать нефиг. Секира сейчас нужна мне.

Мурзик (блин, седому коту с хитрыми умными глазами вообще это имя не подходит) молча отбросил в сторону лопату, а через миг у него в руке из ниоткуда появился хопеш. У нас на Земле такие были у древних египтян — это серповидные мечи с заточкой на внешней стороне изгиба клинка.

Хотя, как по мне, они скорее на топоры похожи. Рубящие свойства те же, по крайней мере. Но это уже — исключительно моё дилетантское мнение.

Кинжалы Милы выглядели так же, только размером не удались.

Интересно, кстати. Я связал странное оружие с тем, что Мила жрица. Ну, типа, что-то ритуальное, а потому не особо эффективное в бою. Слишком мелкие у неё клинки, рубить толком не рубят — годятся только для секущих ударов. В рамках дуэлей это куда не шло, но для сражений с монстрами не годится совсем.

Но важно сейчас не это: у Мурзика похожее оружие. Кто он такой вообще? Тоже жрец или какой-нибудь храмовый воин? Без храма, правда — у мийю такой роскоши нет, но где-то у озера должно быть языческое капище с идолами.

Даже если так — его в кошачьей иерархии спустили на дно. Почему не убили, если он опасен?

Ладно, об этом тоже потом.

Хопеш оказался большим и увесистым. Вместе с длинной рукоятью был чуть ли не больше самого котяры. Клинок-полумесяц из системного металла, рукоять — деревянная, обмотанная поверх тонким кожанным шнурком.

Блин, а ведь он весит, скорее всего, больше моей секиры. Египетские хопеши раза в три меньше были. Если не путаю — примерно полметровые, не больше двух килограмм весом. А этот метра полтора, как сам кот.

Мурзику это, впрочем, никаких неудобств не доставляло. Значит, силы у него пятнадцать очков минимум, а то и больше двадцати. Подкачался за долгую жизнь, ничего не скажешь. И личным оружием, которое можно скрыть в биополе, обзавёлся.

Как вообще в системном мире старость выглядит, раз уж на то пошло? Характеристики в какой-то момент начинают деградировать? А если воин начинает жить спокойной жизнью, предаваясь лени и гедонизму — он теряет то, что раньше добыл прокачкой?

Интересный вопрос. На себе я его проверять, конечно, не буду.

Ладно, и последнее:

— Кто этот мийю?

Я кивнул на вырубленного кота. Мурзик приложил его знатно — воин и не думал приходить в себя. Если бы не было видно, что он дышит, можно было бы даже заподозрить, что он умер.

— Ветер, — прошипела Мила. — Этот гниль — предатель. Предать Тёплая Мать. Предать семья эта мийю.

— Он плохой, — подала голос Анюта. И, наконец, показалась наружу. Впрочем, из-за перегородки была видна только её голова.

Волосы, как и у брата — золотистые, щёки очаровательно пухлые, глаза — зелёные. Девочка тоже была до невозможного чумазой, на шее у неё тоже был ошейник. Но — первым мне в глаза бросилось другое.

Во-первых, совсем недавно у неё из носа бежала кровь. Она так и засохла на верхней губе и на подбородке. Благо, нос не сломан, иначе под глазами бы уже успели налиться здоровенные синяки.

Во-вторых, от правого виска до уголка рта её лицо рассекли три неровных пореза. Старые, уже покрывшиеся коростой. Ран я повидал много, и могу точно сказать — эти оставят шрамы. Если, конечно, не подправить каким-нибудь системным навыком, на пластическую хирургию больше рассчитывать не приходится.

Не трудно догадаться, что порезы оставило не лезвие, а когти.

— Это он сделал, — Анюта коснулась своей щеки. — И Диму он царапал. А Мурзик нас лечил, но это секрет.

Она строго на меня посмотрела — видимо, чтобы не выдал их страшную тайну.

Я только коротко кивнул, сгрёб чёрного за шкирку и потащил наружу.

— Мила, ты со мной. Мурзик — смотри за детьми.

С одной стороны — в Африке я повидал всякого дерьма.

Видел мальчика чуть старше Димы, которому не повезло родиться альбиносом. Африканцы верят, что в альбиносах есть магическая сила. И не прочь приобщиться к ней.

У мальчика не было руки — его однажды просто затащили в переулок и нахрен её отрубили. На глазах у матери, которую в этот момент три человека прижимали к земле. Она чудом успела спасти сына, когда мрази сбежали. Перетянула культю, дотащила в больницу.

Про сексуальное рабство, педофилию и прочее вообще молчу.

Мне часто снятся тощие чёрные дети с рахитичными вздутыми животами. Иногда они просят еды. Иногда — ходят в дыму от сжигаемого коровьего навоза, который отгоняет вездесущих насекомых, и обтираются пеплом. Иногда — копошатся в обугленных руинах.

А иногда — лежат без движения на земле, глядя мёртвыми глазами в небо. Тощие, как скелеты. Смотришь на них и не можешь поверить, что человек может быть истощён НАСТОЛЬКО. Как на чёрно-белых фото из фашистских концлагерей, только в жизни и прямо перед тобой.

Я видел разные страны и народы Африки. Племена, что сохранили традиционный уклад — скотоводы, охотники, — кое-как выжили. С трудом, но всё же. Племена, жившие на игле туризма и гуманитарки, вымирали у нас на глазах. Пусть их и пытались поддерживать, как могли.

При том — обе стороны.

В очагах цивилизации было хуже, там процветали анархия, бандитизм и военная диктатура местных царьков. От голода в городах умирали реже. Всё больше от пуль, от бомб, под обломками. Хуже всего было, когда дети сами брали в руки оружие.

Диму и Анюту не съели, не расчленили, не изнасиловали. Худшее не случилось. Но их забрали в рабство, и один хвостатый ублюдок решил, что может полосовать детей когтями.

Девочке он прошёлся по лицу специально? В их культуре женственность тоже связана с красотой. И эта мразь решила изуродовать Аню шрамами.

И Мурзик — мастер Йода недоделанный. Какого хрена он хозяйку не защитил?

— Срань господня, — буркнул я под нос привычную мантру и швырнул кота на землю. Он наконец очнулся, завозился, тихонько скуля. Мила держалась рядом — она вцепилась мне в локоть, чтобы не отстать.

Но, сказать я больше ничего не успел.

[Внимание, игрок!

Задание Портал обновлено!

Осколок в скором времени будет разрушен. Убейте оставшихся жителей осколка или захватите его иным образом.

Портал перенесён в центр осколка. Стены начали движение.

У вас осталось полтора часа.

Удачи, игрок!]

Удачи…

Мне кажется, Система в тайне над нами издевается. Хотя, полтора часа — это не так плохо. Одно интересно… Про стены — это то, о чём я думаю?

Мила зашипела, шерсть на её рыжей шкуре встала дыбом. А через миг земля под ногами дрогнула, как при землетрясении — приличном таком, баллов в пять. Со всех сторон раздался низкий, едва слышный гул. Просто, пока ещё издалека, приглушённый лесом.

«Стены начали движение».

Осколок сужается, как зона в королевской битве.

Я хмыкнул.

Пожалуй, это даже не страшно. Мне есть, с кем оставить детей и раненую Милу. Главное, поменять укрытие — сюда скоро дойдёт пожар. А я смогу закрыть портальный квест и нафармить опыта. Цинично, да. Но сопереживать рабовладельцам меня не тянет — это раз. А два — мы должны становиться сильнее. Постоянно, чтобы не отстать от других, чтобы была возможность справиться с любой угрозой.

Мила сказала, что воинов спасать не нужно — так я и поступлю. А обычных мийю, если выжившие ещё есть, вытащим. Кого не смогу взять питомцем я — того возьмёт Анюта.

Реально ведь, как королевская битва. С одним нюансом: здесь не все против всех. Здесь против всех — я.

Глава 29

У нас так принято

Снова баня, снова она здесь одна.

Марина прикрыла за собой дверь, погрузившись в душную и влажную темноту, пропахшую кровью и хозяйственным мылом. Окон тут не было. Щёлкнула пару раз колёсиком зажигалки, осветив помещение с третьей попытки, зажгла свечные огарки.

Недостиранное бельё валялось кучами, отмокало в тазиках. Но интересовало её сейчас не оно.

Марина высмотрела сухой участок полка, уложила на него носовой платок, в которой ей завернули приличную порцию эссенций. Поднятая вчера до десятки выносливость вкупе с плотным ужином и лекарствами вылечила её от простуды. Теперь она сможет поднять до верхнего лимита — до четырнадцати — все свои физические характеристики.

Вот интеллект Илья зажилил, но тут понятно: Никита ещё вчера сказал, что они пока не готовы ей настолько доверять. Пусть и нет прямых подтверждений, что её навык усиливается от значения интеллекта.

Марина вдруг поняла: она хотела бы, чтобы ей доверяли. Да уж, дожила… Вроде бы, на кого ни глянь — наивные придурки. Но, как будто бы — свои придурки. И Марина уже даже не помнила, когда люди в последний раз становились ей… И как это назвать?

Типа — близкими? Какая уж тут близость. Её по прежнему не любят, а она искренне отвечает взаимностью.

Но, всё же — это странное чувство родственности есть. Совместный бой так сблизил? Скорее всего, да. Монашка ведь ни секунды не сомневалась, когда бросилась ей на помощь. Буквально ведь — закрыла собой, встав на пути зомби. Зачем?

Тем более — сразу после их ссоры.

Подловив момент, когда рядом никого не было, Марина тормознула Лену на крыльце. Илья тогда возился с очнувшимся негром, рыжая и Рэд Стар доставали что-то из погреба, а сестра Рэд Стара следила с крыши за округой.

— Лен, — позвала Марина. Ругаться не хотелось, после боя желание было вовсе одно — лечь и помереть. Поэтому, обзывать очкастую монашкой или как-то ещё она не стала. — Ты… М-да.

Толком ничего не сказала — а в мозгах уже застопорилось. Как выразиться-то правильно? Ещё и так, чтобы идиоткой не выглядеть.

— Лен, ты зачем меня защищать полезла? Я… Я думала, ты только рада будешь, если меня убьют.

Монашка странно на неё покосилась, вздохнула:

— Дура ты, Марин. Да, я тебе не доверяю. Можешь сколько угодно жертву из себя строить, но виновата в этом только ты. Но… Никита сказал, что ты одна из нас. А мы своих не бросаем, Марин. У нас так принято.

Марина только хмыкнула. Вроде бы — очередная наивная фигня. А вроде бы — внутри так спокойно стало. Вот как это, значит — быть частью чего-то большего.

А монашка продолжила:

— Мне больше интересно, зачем ты в бой полезла. У тебя ни навыков, ни характеристик, нифига. Прибили бы, и всё. Кому и что ты этим доказать хотела?

Марина пожала плечами. И что тут сказать? Правда ведь хотела. Доказать — и им, и себе — что стоит чего-то. Пусть и поняла это не сразу. Вот только, признаваться в этом монашке она не собиралась. Тоже блин, психологиня доморощенная. Очки надела и думает, что самая умная.

— Вот пусть Никита видит, что я даже без прокачки полезная, — буркнула она первое, что пришло в голову. — Сейчас эссенции съем — вообще буду полезнее вас всех вместе взятых. Так что, не сомневайся — Никита будет моим. Я моложе. Я — сексуальнее. Вот.

Прозвучало жалко, Марина ощутила себя дурной малолеткой, несущей полную бредятину в споре с такой же тупой одноклассницей. «Щас как пну — на ту крышу улетишь! У меня брат в спецназе работает! И вообще — я со студентом дружу, ему двадцать!»

Выручила монашка:

— Знаешь что? Все любят молодую картошку, вот. А… А жарят — старую!

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, заливаясь краской всё больше и больше. Ну точно, блин — прямо как две школьницы.

Хотя, нет. В отличии от школьниц, они обе прекрасно понимали, какими идиотками выглядят со стороны. Не дай бог, Илья с негром их слышали…

— Вот, вроде бы это ты сказала, — произнесла Марина, все силы убив на то, чтобы голос звучал отстранённо. — А стыдно почему-то мне.

— Знаешь, — отозвалась Лена. — Аналогично.

Марина рассмеялась первой, запрокинув голову и вцепившись руками в перила. Будто боялась упасть. Лена не выдержала — фыркнула и улыбнулась, смахнув с лица непослушную прядь. И — присоединилась к Марине.

Неприятно было признавать, но смех у неё был приятный — звонкий, даже мелодичный какой-то. Как у эльфийки, блин. Лена смеялась красиво и заразительно, и остановиться они обе смогли не сразу. Кажется, в этом уже было что-то истеричное.

— Картошка, — простонала Марина. — Блин, ладно. Никиту как-то придётся делить, мы обе это понимаем. Тут извини — на войне все средства хороши. Я уступать не собираюсь, ни по старшинству, ни… Короче — вообще никак. Это свободная конкуренция, подруга.

— Тамбовский волк тебе подруга, — буркнула Лена. Из её уст это прозвучало неожиданно органично. — Эссенции принимай давай, нам скоро выходить.

— Я в процессе. Ломку в бане пережду. Мне… Не хочу, чтобы кто-то смотрел, как мне фигово.

Лена просто кивнула. В её глазах, кажется, даже мелькнуло понимание. Они тут, если не считать Никиту, самые старшие. Единственные взрослые женщины. И показывать перед студентами слабость, выглядеть разбитыми и жалкими, не хочется им обеим.

— Еду с собой возьми, — сказала она. — И воду.

— Да, хорошо.

И вот — Марина в бане.

Правда, пошла она сюда не только потому, что не хотела проходить через ломку прокачки под чужими взглядами. Вчера, когда они ели шашлыки, Никита сказал, что приветствует любые эксперименты с Системой и её правилами, чтобы больше узнать о том, как теперь работает мир.

И Марине вдруг пришло в голову — а почему эссенции нужно есть? Что им требуется, чтобы раствориться? Слюна, или просто слизистая? Если последнее — так слизистая есть не только во рту. Так почему бы не попробовать другие, хм… пути поглощения.

Физическая форма у неё была хорошей. Выносливость была на семи, пока вчера не подняли, ловкость — восемь. И непонятно, она такая высокая благодаря бегу и фитнесу, или — благодаря отработке дурацких поз из Камасутры. После них иногда болят такие мышцы, о существовании которых в обычной жизни даже не знаешь.

Хотя, после йоги такая же фигня.

Силы у Марины было меньше — всего четыре. Но она и не стремилась никогда набирать мышечную массу, на рост качала только ягодицы.

Интеллект… Интеллект тоже четыре. Когда она сказала это Доброславу, он даже не стал скрывать свой высокомерный хмык. И фанатка его тоже.

Ну и ладно, ну и дура она — и что, убивать теперь за это?

Зато, до таких экспериментов с эссенциями до неё никто не додумался.

Основную массу кристаллов она поглотила, как полагается — через рот, как все, запивая водой и морщась от сменяющихся оттенков сладкого на языке. Приторно, аж жуть, особенно когда красные эски выносливости ешь.

На платочке осталось три эссенции разных цветов — с ними она и будет экспериментировать.

Сначала — нос.

А что? Там тоже слизистая, так ведь? Капли и спреи всякие ведь впитываются, да?

По крайней мере, в это хотелось верить, чтобы не быть дурой с застрявшим в ноздре цветным кристаллом. Объяснять остальным, как так получилось, будет невыносимо.

В нос эссенция вошла без проблем — всё таки, они не большие. Голову Марина на всякий случай запрокинула назад, и это оказалось правильным решением. Внутри вдруг забурлило — один в один, как если при носовом кровотечении в ноздрю ватку с перекисью водорода вставить.

Когда бурлящая жидкость хлынула куда-то в носоглотку, Марина еле сдержалась, чтобы не отфыркнуться. Ощущение было неприятным, но прошло быстро, за пару секунд.

Эссенция впиталась, оставив после себя лёгкое жжение. Будто вода в нос попала в бассейне. А ещё появилось бредовое чувство липкой сладости в носоглотке и миндалинах. Хотя сладость там, по логике, ощущать нечем. Как и липкость, в общем-то…

Ладно, осталось две эски, и надо уже заканчивать. Во-первых — пока ей не стало плохо. Во-вторых — пока она не передумала.

Самый неприятный путь лучше оставить на потом, а сначала…

Воровато оглянувшись, Марина приспустила штаны и трусики. Ладно, погнали…

— А… А-ах!

Скрипнула дверь, сквозь шум в ушах раздался голос монашки:

— Марин, ты ка… Ты чего делаешь?

…

— В… ВСМЫСЛИ?

…

— Марин, ты дура?

…

— Кх-хым, м-да… Не, ты не подумай. Про самый сильный оргазм в жизни — это очень интересно, кто бы спорил. Я просто не пойму, что с этой информацией делать Никите.

…

— Что? Нет, я воздержусь. В общем — успешных опытов, да. Я… Не бойся, я никому не расскажу.

…

Скрипнуло — дверь снова закрылась.

…

Марина уселась на лавку, затылком откинувшись на бревенчатую стену. Сквозь поволоку в глазах уставилась на дрожащие колени. Перевела взгляд на полог — там лежала последняя эссенция.

— Ну — дура, ну и ладно. Зато — старательная. И вообще, чего она… Вот!

Со стоном поднявшись на ставшие ватными ноги, Марина взяла последнюю эссенцию. Раз уж начала — дело надо доводить до конца.

* * *

— Ты получила сообщение Системы? — спросил я у Милы. Она в знак подтверждения мотнула головой.

Ожидаемо. Как мой питомец, она явно увидела что-то похожее. А вот свободные мийю, скорее всего, получили предупреждение, что всё просрали. С одной стороны — будет проще набрать сторонников среди мирняка. Тем более, Мила и Мурзик (прости господи) со мной. С другой стороны — воины будут биться ещё отчаяннее.

Главное, впрочем — портал перенёсся в центр кошачьего осколка. То есть — сюда, в посёлок. Это меняет наши планы. Зачем прятать моих спутников или таскать с собой, если можно всех разом эвакуировать. Старый кот сможет защитить их снаружи. Я управлюсь быстро, новая волна зомби сюда добраться не успеет. Зато — успеют мои ребята, Буран и Ручеёк их приведут.

Из минусов — дети не получат опыт за закрытие портала. Да и моя группа тоже, скорее всего, не успеет к концу представления. Обидно, но не смертельно. Будут ещё порталы и ещё квесты. Главное, вывести всех живыми.

А пока, надо разобраться с пленным котом. Он как раз очнулся: скрючился на земле и с ужасом на нас смотрит. Да уж, мы не дети, над которыми можно безответно издеваться.

— Справишься с ним? — спросил я у Милы.

Можно сколько угодно говорить о том, как разрушительна месть для мстящего, что это тупик, варварство и прочее, прочее. Но — с моей стороны такие мысли были бы лицемерием. Это я казнил в прямом эфире чокнутого генерала. Пусть мои мотивы и были сложнее, месть среди них была в числе главных.

А Мила…

Ей нужно разобраться с этим. Закрыть гештальт, так сказать. Собственноручно покончить хоть с кем-то, кто виновен в гибели её семьи — и идти дальше.

Тем более, я вижу её в роли лидера тех мийю, которых нам удастся сегодня спасти. Пока что она эту роль будет выполнять по праву рождения, но — все задатки на то, чтобы стать лидером настоящим, за которым охотно идёт её народ, у Милы есть.

Ну а племенное мышление её народа ей в помощь.

Мила ответила не сразу. Благо, думала она не дольше пары секунд. Время поджимало, а мы и так потеряли его немало, пусть и вынужденно. Кошколюдка пожирала воина мийю глазами, тот в ответ сжимался — но визуально только рос из-за встающей дыбом шерсти.

Да уж. Коты, с которыми мы столкнулись у терминала, были куда храбрее. Хотя, чего удивительного? Для похода не набирали кого попало. Плюс, как показывает мой опыт — тот, кто привык безнаказанно издеваться над другими, на деле сам всего лишь самоутверждающийся трус.

Для садиста нет ничего страшнее, чем самому стать жертвой.

— Этот гниль прийти за семья эта мийю, — прошипела Мила, шагнув к нему. — Эта мийю пришла за этот гниль.

— Секунду тогда, — буркнул я.

Этого кота как живого я уже не воспринимал. Сорвал с его пояса дубинку — а он ведь с перепугу даже не попытался ею воспользоваться. Отбросил в сторону. Грубо стащил с него плащ, рывком выдернув его из-под задницы кота — так, что он по земле покатился.

— Давай.

Мила шагнула к нему, кот — мявкнул и попытался уползти. Она рванула к нему. Чёрный не пытался дать отпор, просто пытался вырваться. Мила со сбитым из-за оплавленных усов прицелом не сразу сумела надёжно его ухватить.

Их возня со стороны смотрелась как-то нелепо и жалко, а вопли кота вызывали только чувство гадливости. Наконец, Мила сумела зацепить его когтями за шкирку, рванула из ножен кинжал — и полоснула кота по горлу. Хорошо так, с оттяжкой.

Хреновая смерть…

Отчаянный мявк перешёл в хрип, освобождённый мийю слепо пополз вперёд, цепляясь за землю скрюченными когтистыми пальцами.

— Возвращаемся, — бросил я коротко и взял Милу за руку. Она вцепилась в меня так, будто висела над пропастью. От вставшей дыбом шерсти уже и она сама выглядела в два раза больше, чем есть. Хвост трубой, сбитое дыхание, шальной взгляд…

Досматривать, как кот истекает кровью, я не хотел. Вместе мы вернулись в сарай, и я наконец увидел Анюту целиком — она выбралась из своего укрытия и стояла в обнимку с братом. Дима был примерно на голову её выше. Маленькие, худенькие… Разве что, щекастые — особенно Анюта. Каким ублюдком надо быть, чтобы над ними издеваться?

Девочка осмотрела меня с ног до головы. Какие у неё глазищи огромные… Буркнула тихо:

— Большой дядя.

Понравилось ей это или нет, я по голосу не понял. С характером девочка, ничего не скажешь. Вырастет — будет парней ссаными тапками гонять.

А ссать в тапки, ясное дело, будет Мурзик.

Он сейчас, кстати, снял с себя пончо и сворачивал, пытаясь сделать из него мешок. Старику пришла в голову та же мысль, что и мне — я затем и забрал у чёрного плащ.

Пусть Мийю тащат детей на спине, чтобы руки были свободны. Мурзик — Диму, он тяжелее, Мила — маленькую Анюту.

— Итак, план такой. Портал переместился в центр. Да, там сейчас самая заваруха, но мы прорвёмся. Вы все — выходите сквозь портал. Мила за главную, слушайтесь её во всём. Я останусь здесь.

Мурзик протестовать, к моему облегчению, не стал. Одной проблемой меньше…

— Снаружи опасно, поэтому — Мила, сразу веди их домой. Тем более, ребята уже должны выйти вам навстречу.

Конечно, план рискованный, но сейчас куда не ткни — всюду клин. Здесь, в портале, опаснее всего, так что приходится выбрать меньшее зло.

— Если получится — выведем мирных мийю. По крайней мере, действовать будем по обстоятельствам. Мурзик, ты что-то знаешь о том, что сейчас в центре творится?

Мурзик точно не знал, да я и не сильно на это рассчитывал. Ясно же, что они с детьми спрятались от замеса. Если с трусливым воином всё понятно, то старик удивил. Он, судя по всему, сильный боец, но защищать своих не пошёл. Выбрал детей чужого народа.

Хотя, Анюта же — его хозяйка. Только с чего он вообще пошёл ей служить?

Ладно, позже разберёмся.

И тут Мурзик удивил ещё раз. Он подошёл к Миле вплотную, спрятал в биополе хопеш и взял её за плечи. Мила доверчиво подалась ему навстречу и я даже на миг решил, что они сейчас поцелуются. Реальность оказалась иной: старик облизал её.

Нет, не совсем так — он старательно облизал её оплавленные вибриссы, и они распрямились, вернули форму. Разве что, не доросли до длины, что была раньше.

Чёрт, да он её вылечил!

Дети ведь говорили, что он и их раны обрабатывал, но я подумал про мази или что-то подобное, не про лекарский системный навык.

— Мила, ты снова боец?

Кошколюдка мотнула головой.

Отлично! Шансы прорваться и вывести отсюда детей в целости и сохранности резко подросли. Отправлять их в лес уже не так страшно.

Некромантовы зомби должны быть ещё далеко, волков и мутантов мы выбили… С теми угрозами, что остались, Мила и Мурзик либо справятся сами, либо хотя бы смогут скрыться от них на деревьях. Главное — чтобы они с нашими ребятами по ходу дела не разминулись.

Впрочем — у мийю неплохой нюх, у Бурана ещё лучше. Они должны найти друг друга.

На возню с импровизированными переносками пришлось убить ещё пару минут и пустить в ход нашедшиеся в сарае верёвки. Зато, получилось надёжно.

Ошейники с ребят я снял и сунул в рюкзак. Есть у меня мысль, как их позже использовать. Не по назначению, но к своей выгоде. Система любит красивые жесты, в этом я уже убедился. Главное, правильно всё разыграть.

Всё, теперь мы готовы выдвигаться.

Ну, почти.

* * *

Ручей чувствовал, что Великий Вожак не погиб. Их жизни связаны, и потерю хозяина он сразу бы ощутил. Никто не рассказывал ему об этом, мийю просто ЗНАЛ, что всё так — и никак иначе.

Значит, Великий Вожак и Рыжая не сгинули в огне, а прошли дальше, и теперь могут быть только в одном месте — в сердце Тёмной Рощи, в доме всех мийю. А Ручейка с ними разделила непроходимая стена пламени.

Выбора у него не осталось, и в чащу Ручей нырнул даже раньше, чем хозяин Светлого Леса прошёл через проход целиком. Снова удалось выиграть несколько ударов сердца, а дальше огромного хозяина будут задерживать переплетения стволов и ветвей.

Ползать по чаще можно, но… Но — шкуре из-за торчащих острых веток это точно не пойдёт на пользу. Да и глаз выбить легче лёгкого, особенно ему — с оплавленными-то усами.

А ещё, конечно же, звери. Чаща Сумрачной Рощи полна живности, встречу с которой можно не пережить. Благо, большую часть хищников мийю не интересуют — они предпочитают никогда не покидать переплетения ветвей Рощи и охотиться друг на друга.

Серые вараны, например. Быстрые, гибкие, ловкие, и размером со взрослого мийю, если хвост не считать. Но — они охотятся на тысяченожек и нападают, только если приблизиться к их гнезду. Благо, его легко узнать по резкому запаху их помёта.

Древесные ящерки небольшие, длиной с лапу без когтей — но ужасно больно кусаются. Так больно, что слабые мийю могут даже потерять сознание.

Есть ещё гнездовья хвостовиков. Это мелкие птицы, живущие огромными стаями. Они не убьют, но орать будут так, что оглохнуть можно. Ну и, обгадят ещё от хвоста до головы. Да так, что от вони даже серые вараны будут разбегаться.

Поэтому, кроме тысяченожек к ним никто и не суётся.

Ну и, сами тысяченожки, конечно. От одного прикосновения к ним начинается лихорадка. Укус — быстрая болезненная смерть. И вот эти твари нападают на всех без разбора, и сбежать от них в чаще практически невозможно.

Ручей сейчас точно не сможет, он и так движется почти вслепую, червём извиваясь среди переплетений стволов и ветвей.

Нужно было сделать крюк, чтобы обойти пожар и выйти к свободной тропе. Весь лоскут полыхать просто не может. Двигался мийю в сторону границы лоскута, чтобы наверняка обогнуть гнездовье хвостовиков — их крики он услышал издали.

Хозяин Светлого Леса бушевал позади, с треском и грохотом прорываясь сквозь чащу. Была надежда, что он отстанет, но Тёплая Мать снова отвернулась от Ручейка. Не в первый раз за сегодня.

Хозяин понемногу отставал, да — но всё равно шёл по следу.

И тут…

[Внимание, игрок!

Задание Старый дом обновлено!

Ваш родной осколок в скором времени будет разрушен. Помогите хозяину убить оставшихся жителей осколка или захватить его иным образом.

Портал перенесён в центр осколка. Стены начали движение.

У вас осталось полтора часа.

Удачи, игрок!]

Глас Системы…

Ручей гадал, что у Великого Вожака пошло не так и почему родной лоскут (или, как его зовёт Система — осколок) у прохода полыхает. Либо Великий Вожак сражался с мийю, либо — порождения хозяина мёртвых пришли в лоскут раньше.

Великий Вожак не стал бы уничтожать всех мийю, он обещал Рыжей лишь месть. Значит, всё таки монстры…

Тёмная Роща вот-вот умрёт.

Казалось, что сил ускориться не было — но Ручей смог. Пусть и начал цепляться шкурой за ветки чаще, получая всё новые и новые раны. Чаща зашумела. Из-за треска, с которым его преследовал хозяин Светлого Леса, звери и без того волновались, а сейчас и вовсе будто сошли с ума.

Над головой хлопали крылья птиц, вдали вопили хвостовики, Ручей даже заметил один раз вдали стремительный и хищный силуэт варана.

А потом он увидел синий свет, что медленно плыл к нему навстречу, скользя среди хитросплетения закрученных древесных стволов. Граница… Как и обещал Глас Системы — она двигалась. Неспешно, но неумолимо.

Деревья проходили сквозь границу, будто призрачные. Но — только деревья.

В синем свете границы Ручей разглядел, как сцепились друг с другом тысяченожка и жирный иглоног — нелетающая птица, похожая на ту, с которой они с Рыжей и Великим Вожаком дрались сегодня. Иглоног, правда, гораздо меньше.

Тысяченожка оплела его и терзала горло жвалами, птица верещала и билась в агонии.

Кроме добычи, тупая тысяченожка ничего не замечала. Да и, чего удивительного? Ума в них меньше, чем в одном когте мийю, эти ядовитые твари только и умеют, что убивать.

Жертва и охотник оказались между наступающей границей и толстым деревом. Тысяченожка в последний момент ощутила угрозу, рванулась прочь — но, похоже, иглоног или во время боя, или уже после, в предсмертных корчах, пронзил её острой кривой шпорой на ноге.

Сбежать тварь не успела, но зрелище от Ручейка скрыл ствол дерева. Он увидел, как брызнула кровь — красная и жёлтая. Полетели в стороны пух и перья. И хищницу, и птицу расплющило между границей и стволом дерева.

Хвост тысяченожки не зажало, он отлетел в сторону, корчась — пока граница не догнала его и не покатила по перепревшей подстилке дальше.

Ручеёк полз, не останавливаясь. Направление пришлось менять — судьбу толстой птицы и ядовитой твари он повторить не хотел. Значит, придётся ползти через гнездовье перепуганных хвостовиков. Ещё и с хозяином, от которого только начал отрываться, сблизиться…

Оглянувшись ещё раз, Ручей снова увидел хвост тысяченожки. Поворот, ещё один… Граница толкала его вперёд — и вдруг поглотила, как деревья.

Последний кусок живучей твари испустил дух.

Пока ты жив — граница тебя не пропустит и будет неумолимо толкать к центру лоскута. Туда, где дом мийю, где Рыжая и Великий Вожак.

А если умрёшь — сожрёт.

Неизвестно, что там — за синим свечением. И не приведи Тёплая Мать узнать это.

Глава 30

Над головой

Марина была уверена, что в лес без истерики выйти не сможет. По крайней мере, без Никиты. В его способность защитить от любой угрозы всё-таки веришь, в отличии от остальных.

Наверное, с ним рядом даже оказаться перед Доброславом было бы не так страшно.

Чудо, однако, случилось — она смогла перейти мост и ступить под лесную сень. Мандраж был, да — но не более того. На поясе висел в ножнах меч. По правде сказать — больше мешался, она к этому дрыну у бедра пока так и не привыкла.

Илья, правда, пискляво потребовал от неё браться за меч только в крайнем случае и вручил ей копьё. Может, и к лучшему — с этой здоровенной оглоблей в руках и вправду чувствуешь себя уверенней.

Тем более — с поднятыми характеристиками копьё не кажется тяжёлым, да и двигаться теперь легко, как никогда. Тело — лёгкое, рюкзак на спине — невесомый.

Более того, Марина с удивлением узнала, что она теперь самая сильная в группе. Ну, после Никиты, у которого вообще все характеристики за двадцать, и негра, у которого по пятнадцать. У остальных верхняя планка тринадцать, и только у неё — четырнадцать. Бонус за то, что стартовала в локации уровнем выше.

Новые силы впечатляли. Шутка ли — они не шли, а бежали, пусть и в лёгком темпе.

Марина, конечно, следила за собой, а потому в тёплое время года начинала утро с пробежки в парке, без всяких усилий накручивая по дорожкам пять километров и наслаждаясь взглядами парней. Что сказать — она предпочитает коротенькие обтягивающие шортики. Зимой бегала в зале, на беговой дорожке.

Но то — в парке и на тренажёре, налегке, а тут — рюкзак с едой и предметами первой необходимости за спиной, снаряжение и дикое бездорожье. И — пофиг, дыхание даже при многочисленных подъёмах не сбивается.

Очень хорошо, что дневную жару сменила прохлада — небо затянуло тучами. На Марину надели «стёганку» — защиту, переделанную из фуфайки. А ещё системный широченный пояс и кожаную куртку с жёсткими нашивками, которые ей подарила Система в конце первых суток. Главное, чтобы грозы опять не было — ей один раз хватило, больше гулять по лесу под проливным дождём не хотелось.

Хотя, альтернативой сегодня было одной остаться в доме, про который известно Доброславу.

Первыми, сразу за псом, двигались Илья и Рэд Стар. Рэду реально помогло сырое мясо. Нет, его рана не зажила в одночасье, но выглядела так, будто ей уже несколько дней и даже зарубцевалась по краям. Нездоровая бледность тоже прошла, и даже чувствовал он себя хорошо.

Если не наврал, конечно. Мужики с их комплексами любят бодриться на пустом месте, так что — фиг его знает.

В центре их небольшой группы были сестра Рэда и рыжая язва. Обе — с арбалетами наперевес. Ну и, ещё между ними бежал здоровенный медвежонок-мутант. Ничего необычного, блин, у всех же так.

Хотя, чего она? Лучше пусть в отряде будут медведи, чем живые трупы.

Марина, мрачный побитый негр с волчатами в рюкзаке и монашка замыкали строй. Компашка ей досталась, конечно… Псих с дурацким именем, который чуть руки ей не сломал, и эта… М-да.

Дурой очкастой её уже не хочется называть. Лучше вообще никак не называть, после того, в каком она состоянии Марину застала. Кто же знал, что эссенция такой результат окажет…

Последняя проверка прошла неожиданно гладко. Ощущения были неприятные, но Марина проходила и не через такое. Зато, никаких побочек, всё просто и понятно.

Вывод её исследования — лучше уж поглощать эссенции орально и не выделываться. Разве что, теперь они точно знают, как прокачивать человека без рта, хе-хе. И стоило оно того, вообще?

Ещё и монашка косится так странно, блин.

Хорошо ещё, негр сейчас слишком поглощён самобичеванием и ничего вокруг не замечает. Иначе бы уже заинтересовался и выспрашивал, что между ними произошло.

Тоже, кстати — Олег. Назвали же парня. Мало того, что крышу рвёт — ещё и такое имя. И маникюр Марина об него доломала, оставив последние накладные ногти в лице парня…

По правде сказать, за это даже было немного совестно — он то психовал не специально, ей про его класс объяснили.

— Мари, — подала вдруг голос монашка. Илья пискляво строжился, чтобы «на марше» они друг к другу только по системным именам обращались. Точнее, по «позывным». Пришлось запоминать, кто тут Локи, кто Хар, и всякое такое.

— Да? — по правде сказать, отвечать не особо хотелось.

— Я… В общем, я поговорю с Никитой. До максимума вряд ли, конечно, но… В общем, мы тебе интеллект немного поднимем.

Она… Она издевается? Но смотрит-то, зараза, с таким сочувствием… Сучка очкастая! Ещё и негр таки обратил на них внимание. Конечно, афро-русский Олег, сейчас-то самое время! Чего нет-то?

Марина поняла, что наливается краской, но тут впереди раздался голос китаянки:

— Склон, на три часа!

Что там за часы, Марина тоже не поняла. Но за взглядами остальных проследила.

По склону холма (их тут все гривами почему-то называют) к ним вразвалочку спускался здоровенный барсук. Прям очень большой — в холке, наверное, Марине он будет чуть ли не по плечи. Или это так с перепугу просто кажется?

Зверь был очень мощный, под мохнатой шкурой с затаённой ленивой силой перекатывались мышцы, огромные когти взрывали лесную подстилку.

Шерсть его обратилась чешуйками, как и у их медвежонка, вдоль позвоночника белёсым гребнем торчали иглы, как у дикобраза. Хвосты у изменённых лис такие же, Марина вчера видела, как Никита разделывал двух.

Взгляд маленьких глаз из под массивных надбровных дуг смотрелся очень угрюмо и угрожающе. Эффект усиливало то, что вся морда у него была в бурой засохшей крови. Как раз по самые глаза, будто он кому-то в нутро полбашки засунул.

— Все — к нам с Рэдом за спину! — скомандовал Илья, встав с китайцем плечом к плечу и выставив перед собой копьё. — Буран, тебя тоже касается! Янь, уложишь?

— Попробую, — буркнула китаянка, спешно перезаряжая арбалет. — Глаза маленькие, надо поближе подпустить.

Марина вместе с остальными послушно переместилась под защиту парней. Во втором ряду встали рыжая, близняшка Рэда и Лена. Правда, Илья всерьёз рассчитывал почему-то только на близняшку.

Хотя — арбалет-то у неё самый большой. Да и по зомби она сегодня хорошо стреляла…

Позади всех неприкаянными остались она с копьём в руках и негр. Выглядел он болезненно, но сейчас явно порывался броситься в первый ряд. Даже покосился на копьё у Марины в руках, будто отобрать хотел.

Но — приказа он не нарушил.

— Здоровый, — буркнула рыжая впереди. — Может, это и есть босс локации?

— Не, — пискнул Илья, не оборачиваясь. — Даже Умкина мамка больше была. Босс, скорее всего, ещё жёстче. Но нам с ним сегодня встретиться вряд ли грозит. А этот — отожрался, может. Фиг его знает.

Барсук не спешил, и от этого было ещё страшнее. И Марина, хоть и выделывалась перед Леной, всё равно опять оказалась не у дел. Или…

— Я сейчас попробую кое-что! — она решительно шагнула в один ряд с арбалетчицами.

— Ты чего творишь? — зашипела Лена. — Жить надоело?

— Спокойно, — огрызаться Марина не стала. — Просто попробую свой навык. Если сработает — барсуку нужна буду только я. Вы его главное прикончите, ладно? А то…

Её аж передёрнуло, стоило представить, что может случиться.

— Это тот навык, про который я думаю? — спросил Илья впереди.

— А у меня других нет.

— Пробуй. Янь — готовься. Рэд, если что — расходимся и на копья принимаем. Меть в подмышку.

— Так точно! — близнецы ответили одновременно.

А Марина поймала взгляд жутких чёрных глаз зверя, установив с ним зрительный контакт.

Бесят!

И вовсе не барсучьи глаза.

Бесит монашка с её поучениями и вообще вся их группа с этой дурацкой магией дружбы. А больше всех, конечно же — Никита! Марина давно уже не восторженная школьница, она не то, что в любовь с первого взгляда не верит. Она в любовь не верит вообще, и интерес её к этому мужчине с нежными чувствами никак не связан.

Никита ничего такой, конечно, но заинтересовал он её в первую очередь одним: ОНА ЕГО НЕ СОБЛАЗНИЛА! Да как так то⁈ Это ж какой табуреткой бесчувственной надо быть, чтобы не хотеть её? ЕЁ⁈

Марина использовала навык. В висках кольнуло, и она послала барсуку ментальный посыл. Максимально простой.

Ты.

Меня.

Хочешь.

И — барсук подчинился. Неведомым шестым чувством, пришедшим вместе с навыком, она ощутила с его стороны тепло. Хотя, какой там — настоящий жар.

Зверь замер на миг, будто споткнувшись. Тряхнул головой — и уставился точно на неё, вывалив из окровавленной пасти язык.

— А я одна вижу, ну… — рыжая кашлянула. — Как, типа… Помада раскрывается?

— Угу, — отозвался Илья и нервно хихикнул. — Розовая.

Марина шагнула назад — ощущение ментального жара от зверя только усиливалось.

— Янь, — пропищала она не хуже Ильи. И даже позывной китаянки сходу вспомнила. — Не промахнись. Христа ради, Янь.

Та в ответ молча уселась на одно колено и вскинула арбалет. Барсук двинул вперёд, и двинул куда шустрее, чем до этого. Зато — даже не пытался вилять, да и на ребят внимания вообще не обращал. Он, похоже, видел перед собой только Марину.

Когда между зверем и первым рядом осталось не больше пары метров, а парни уже уткнули копья тупым концом в землю и ждали столкновения с мускулистой мохнатой тушей, внезапно зазвенела тетива. Марина от неожиданности вздрогнула и моргнула, а когда открыла глаза — из глазницы барсука уже торчала стрела.

Ну, точнее — болт.

Слава богу, не розовый…

Зверюга рухнул, будто ему ноги подрубили, и носом пропахал лесную подстилку. Между ним и наконечниками копий остались считанные сантиметры.

— Опыт — восемьдесят, — спокойно отчиталась китаянка. А Марина не выдержала и с восторженным писком бросилась её обнимать. Да, она справилась. Но это было даже страшнее нападения зомби.

Янь её бурные восторги не понравились — да и фиг с ней, пусть дуется.

— Мари, отставить! — пискнул Илья. Злобно так ещё. — А если ещё какая тварь выскочит? Быстро встала!

Марина зыркнула на него недовольно, но подчинилась, выпустив мелкую и офигенно меткую китаянку. Да она будто создана, чтобы её тискали!

Что такое вертикаль власти и структура подчинения, Марина знала хорошо. Илья как будто бы даже не плохой парень, пусть и пищит, но подчинялась она ему вовсе не из уважения. Она, в общем то, вообще мало кого уважала.

Но Илья зам Никиты — значит, берега с ним путать нельзя.

Марина была готова выслушать что похвалы, что упрёки. Покосилась на монашку и с досадой поняла, что та никакой досады не испытывает. А как же ревность, чувство соперничества? Как-то даже не интересно…

Голос, однако, подала рыжая. И говорила она вовсе не о Марине.

— Ребят, там дым. И на костёр это вообще нифига не похоже.

Марина взглянула туда, куда указала Юля. Над зелёными верхушками сосен вдали увидела чёрный столб дыма, поднимающийся к такому же чёрному небу.

Да, не костёр однозначно.

Пожар.

И, похоже, как раз в той стороне, куда Буран их и ведёт. Ребята по дороге обсуждали, где может быть Никита. Вроде как, там должен быть портал в осколок с котами.

Стало страшно.

Если не выручит новая гроза, огонь может разойтись очень далеко. Вроде, недели две назад были новости, что где-то тут, на Алтае, в горах лес горел. И речь там шла о площадях в сотни километров.

Сгореть Марина не хотела, и испуганно оглянулась назад. Да, про их дом очень скоро узнает Доброслав. Но он хотя бы от остального леса рекой отделён. Может, лучше вернуться?

— Ветер от нас дует, — пискнул Илья задумчиво. — Опасно, конечно, но надо хотя бы разведать ситуацию. Если повезёт — дядь Никита нам навстречу сам выйдет. Возражения есть?

Возражений не было.

А Марина… Она тоже промолчала.

«У нас так принято», значит… Надо идти. В конце концов — нельзя, чтобы Никита зажигал там без неё.

* * *

— Дядя приручитель, а можно нас ты понесешь? — бледный Дима умоляюще на меня уставился. Понимает ведь, что снаружи — монстры. И что мы прямо к ним сейчас полезем. А вот Анюта спокойна. Вряд ли она такая храбрая, скорее — слишком маленькая, чтобы осознавать опасность.

Я покачал головой:

— Прости, Дим. Тебя Мурзик понесёт. Вы же сбежите отсюда, а я останусь.

Мальчик только вздохнул, отведя взгляд.

— Меня, кстати, Никита зовут. Дядя Никита. Готовы у котов из гостей убегать?

— Готовы, дядь Никит, — Дима ответил сразу и за себя, и за сестру.

Когда дети оказались в мешках и ухватились руками за шеи мийю, рядом уже трещал подобравшийся вплотную пожар.

Сарай вот-вот полыхнёт.

Я осмотрел свой странный отряд, взгляд сам собой задержался на Анюте. У плеча под её футболкой что-то шевелилось. Раз — и из воротничка рядом с ключицей выглянула маленькая зелёно-коричневая ящерка.

Так…

— Анют, у тебя два питомца?

Девочка испытующе посмотрела на меня и, помедлив секунду, коротко кивнула. Буркнула:

— Гена.

— Как Крокодил Гена? — я не удержался от улыбки.

А она вдруг покраснела и спрятала глаза, а Дима тут же слил причину такой реакции:

— Так мальчика у неё в саду зовут. Анютка в него влюбилась.

Так тут высокие чувства замешаны… Даже думать не хочу, почему у девочки предмет её детской наивной любви ассоциируется с ящерицей. Женская логика сама по себе для мужчин непонятна, а тут у нас ещё и очень маленькая женщина.

Жаль, конечно, что слот питомца заняла маленькая ящерка. Судить сложно, но она в длину не больше ладони. Годится разве что для разведки. Правда, рассказать она ничего при этом не сможет. Тут нужен навык, как у Доброслава: ему зомби могут передавать свою память.

Вопрос в том, откуда у неё вторая ячейка под питомца, если у неё первый уровень. Какая-то уникальная награда от Системы? Как говаривала Алиса: всё страньше и страньше.

А интересно: у нас с ней навыки одинаковые? Она вообще умеет что-то, кроме приручения?

— Анют, а у тебя есть ещё питомцы?

Девочка отвлеклась от поглаживания Милиного рыжего меха и вздохнула:

— Нет. Я хотела приручить ещё птичку, а потом рыбку, но больше нельзя. И рыбку потом вообще съели! А она показывала красивое.

Анюта шмыгнула носом — хорошо хоть не заплакала. Ячеек под питомцев у неё, выходит, больше нет.

Чёрт его знает, почему, но я зацепился за это её «показывала красивое». Ведь, это могло быть чем угодно — яркая чешуя, прыжок в ведре (или где там девочка рыбу увидела). Возможно, флюоресценция какая-нибудь, в осколке другого мира может быть и такое.

Я спросил:

— Что рыбка тебе показывала?

Просто… А вдруг девочка может как-то общаться с животными? Вряд ли может говорить с ними, как доктор Дулиттл — скорее, может принимать какие-то образы. Мне такого Система не отсыпала. Но подробно обсудить эту её способность можно будет потом, сейчас я просто хочу понять, что это.

— Там, в прудике, свет. Такой, — она очертила в воздухе пальцем что-то, что при должной фантазии можно принять за шестиугольник. Или, конечно, пятиугольник или корявый круг, но вряд ли — система помешана именно на сотах. — Красивый, синий. Но там воды нет, и туда иногда приплывает тот, кто ест рыб. Страшный такой.

Светящийся шестиугольник… Вряд ли портал — что ему там делать? А вот параллель с Частицей мира, которую нашёл некромант, напрашивается сама собой. Охренительно интересно. Мой внутренний хомяк встал в стойку, как унюхавший след пёс.

Подземная пещера? Воды же нет, по её словам…

— Ты не знаешь, это глубоко?

Анюта мотнула головой.

— А кто ест рыб?

Снова мотнула, тихо добавив:

— Чёрный такой. Длинный, как змея. Большой.

Хранитель или типа того? Эдакий босс, который сторожит уникальный предмет? В целом, логично. Ту же Частицу мира охраняла рыба-переросток. Знать бы ещё, насколько он опасен для меня одного.

Правда, Анюта сказала, что приплывает он «иногда» — то есть, я могу его вовсе не встретить.

— Вы про это в курсе? — спросил я, оглядев Мурзика и Милу. В ответ оба просто кивнули. Не знают, значит… Забавно. Одна — дочь предыдущего правителя, второй — проживший тут не одно десятилетие старикан. Неужели даже завалящих сказок нет?

Мила дополнила, мяукнув:

— Мийю не любить вода. Детей пугать, в озеро — чудовище.

Ну, уже хоть что-то. Нас в детстве тоже пугали, что в пруду гигантский сом, чтобы мы с мелководья не уходили. Но — тут у страшилки для малышей есть реальная основа.

По крайней мере, если принять за истину слова маленькой девочки, да…

Стоит ли рисковать?

А вот это я посмотрю по обстоятельствам. Ни опыт, ни уникальный лут мне не пригодятся, если я сдохну. Быть задушенным или вообще проглоченным в воде огромной змеёй я не хочу. Сначала надо разобраться с котами и зомби.

Время как раз поджимает, так что:

— Дим, Анют — чтобы не случилось, не бойтесь. И не шумите.

Дети кивнули. Всё время мне молчание от них не нужно, главное — до начала замеса. А дальше…

— Теперь обещайте главное. Сейчас вы закроете глаза. И не будете открывать, даже если станет очень страшно. Мы договорились?

Можно, конечно, повязать повязки, но нет. Мало, как будут события разворачиваться. Если что-то случится с Милой или Мурзиком, ребята с завязанными глазами могут потерять лишние секунды и погибнуть.

— Это как челлендж? — Дима мгновенно нашёл себе удобный аналог.

— Да, — я улыбнулся. — Справитесь — получите подарки. Мы договорились?

— Хорошие? — недоверчиво спросила Анюта.

— Хорошие.

Знать бы ещё, что им подарить.

Главное — они снова кивнули, согласившись на игру. Челлендж «не смотри на резню» начался.

Из сарая мы вышли вовремя — ещё минута, и к нему подошло бы пламя. Если стена из сухих жердей раньше не полыхнёт от случайной искры. Посёлок мийю всё больше напоминал филиал ада: половина домов горела, вверх поднимался чёрный дым. Воняло пожарищем, видимость была вовсе никакущая. Что там в центре творится — совершенно не понятно.

И… твою мать!

Похоже, восходящие из-за пожара потоки воздуха подбросили в древесный купол над посёлком что-то горящее. Солому какую, может, или чёрт знает что ещё. Это уже и не важно, главное другое: местный переплетённый лес у нас над головами загорелся.

Пока что неуверенно, но вряд ли это надолго. Вниз уже валятся искры, веточки и угли, а скоро посыпятся и целые пылающие брёвна. Система дала нам полтора часа, но жизнь распорядилась иначе. Древесное небо кошачьего осколка скоро рухнет вниз, наверняка поубивав и мийю, и зомбей, и нас всех — если мы не успеем свалить.

Смерть теперь буквально у нас над головой.

Идея нырнуть в озеро за неизвестным лутом стала казаться ещё опаснее. Точнее — чем-то на грани безумия.

Мало того, что мне придётся в чёрт знает какой пещере, а то и вовсе в воде, столкнуться с огромной змеёй. Не говоря о том, что нырять я буду вслепую. Я ведь потом могу ещё и оказаться замурованным в этой пещере рухнувшей сверху древесной массой. Или, что ещё хуже — попасть под неё на пути к порталу.

Вопрос: стоит ли в перспективе уникальный лут типа Частицы мира (но это не точно) такого риска? Внутренний хомяк беснуется и говорит, что однозначно стоит. Только вот, хомяки, как известно, долго не живут и дохнут от любого случайного чиха. Такой себе пример для подражания. Я вообще-то планирую жить долго и помереть в роскошной постели с балдахином в окружении благодарных пра-пра-пра-правнуков.

Я что, много прошу?

— Бегом! — я прибавил шагу, увлекая за собой спутников, и перешёл на лёгкий бег. Бросил короткий взгляд на застывшего в луже крови кота — хорошо, что дети его не видят.

Пожар мы обогнули, сделав крюк. Мимо целых пока сараев и домиков-бунгало рванули вдоль одного из многочисленных ручейков вниз. Дыма здесь почти не было, пусть и воняло пожарищем. Зато, я сумел разглядеть замес в центре посёлка.

Воинов мийю осталось штук пятнадцать, наверное. Точнее не скажу — часть из них от меня закрывал огромный общинный дом, осталось только предполагать по звукам боя.

А дом, к слову, был единственной в посёлке монументальной постройкой из кривых местных бревён, не похожей на шалаш-переросток. Покрытая дранкой крыша в несколько ярусов, крепкие двери, маленькие окна-бойницы. Потому я его общинным и назвал, собственно.

Хотя, скорее уж — это дом вожака.

Учитывая, что оборона сосредоточилась именно здесь, мирняк явно спрятался внутри.

Сколько осталось зомби, оценить сложнее — твари мечутся туда-сюда, как блохи, пересчитать их просто нереально.

Вообще, стоит признать, что оборону мийю организовали неплохо. Но — они держатся уже исключительно на морально-волевых. Минута, две — и оборону прорвут.

Я заметил и озеро в центре — его чёрная гладь отразила багрянец пожарища над посёлком. Большое, метров тридцать в диаметре. А ещё — всюду валялись трупы. Очень много мёртвых мийю. Кроме воинов в обороне, выживших явно считанные единицы.

Бойцы разделились на небольшие группы и держались только за счёт грамотной работы копьями и ростовыми щитами. С крыши их прикрывали несколько лучников, выстрелы которых хоть как-то замедляли зомбаков. Многие уже походили на ежей, но дохнуть при этом не собирались.

Ещё бы — попробуй, перебей стрелой позвоночник.

Портал я тоже увидел — шестиугольник висел рядом с озером, практически вплотную к воде. Что плохо — с противоположной стороны от общинного дома.

Мила справа от меня тихо зашипела, передав этим звуком такую гамму чувств, что я прифигел. Тут были и ярость, и страх, и отчаяние, и даже — обещание отомстить.

Мурзик же невозмутимо призвал из биополя… Нет, не меч — длиннющую трубку с мундштуком из кости. Будь она чуть больше — сошла бы за трость.

— Не вовремя ты перекур решил устроить, — бросил я, пытаясь понять, что он вообще удумал. Безумец ведь, так что фиг его знает. Может, реально решил, что поздно рыпаться, и решил передохнуть.

— Этот мийю — обманщик, — напомнил он с хорошо знакомыми насмешливыми интонациями. — Этот мийю скрываться в дыму. Тихая смерть, Железный Сапог. Сладкая смерть — объятия Тёплой Матери.

Он на ходу ловко сыпанул что-то в трубку из мешочка, который жестом фокусника извлёк из под пончо. Щёлкнул когтями, выбив искру — и в одну затяжку раскурил трубку. Выдохнул целое облако — белое, невесомое. Ни один вейп на такое не способен, да — только дым-машина.

Облако обволокло нас, заглушило шаги и, став полностью прозрачным, вообще не потревожило ноздри. Надо же — никакой табачной вони, никакого духа курящихся благовоний — ничего. Спасибо, блин, хоть за это.

Хорошо бы ещё, чтобы ничего наркотического в кошачьей махорке не было, нам только старого усатого торчка в отряде не хватало.

— Тихая смерть, значит, — хмыкнул я себе под нос. Понятия не имею, как мы выглядим со стороны. Но, чует моё сердце — примерно как мороки с их невидимостью в духе «Хищника».

— Сладкая смерть, — промурчал Мурзик.

Мы спустились на центральную площадь в тот миг, когда на крышу общинного здания с грохотом рухнуло горящее бревно. Вверх взметнулись тысячи искр и стрелами разлетевшаяся дранка, группа из трёх мийю внизу растерялась — и миг промедления стоил им жизни.

Сначала атака зомби сломала их стену щитов, а после разделённых котов буквально разорвали. Мы трое уже неслись со всех ног к ним. Мила с её кинжалами, я с секирой наперевес и Мурзик с дымящейся трубкой в левой руке и огромным хопешем в правой.

Только вот, мы не успели. Зомби во всю воспользовались брешью в защите и ломанулись к зданию. Ни к прочным дверям, ни даже к маленьким окнам.

Вместо двери им отлично подошла дыра в крыше.

Глава 31

Наследство

Нас так и не заметили, кот со своим дымным навыком постарался на славу. Под конец я коротко бросил:

— Держитесь за мной!

У мийю на спине дети, так что нечего им в самый замес лезть. Да и от Милы с её оружием толку немного будет, чего уж. Замучается рубить позвоночник своими кинжалами. Про отсечение конечностей я вовсе молчу. В бою с зомби она сгодится только на роль поддержки.

Что творится на крыше, нам уже не было видно. Судя по воплям лучников — ничего хорошего.

Я успел нагнать только последнего зомби из прорвавшейся группы. Он уже карабкался по стене, ловко цепляясь когтями за выступы. Стена была сложена из коротких обрезков местных кривых брёвен, по таким, скорее всего, даже я смогу подняться.

Хотя, чего уж — точно смогу. Нужно привыкать к мысли, что моё тело после прокачки способно на гораздо большее, чем раньше.

Уйти зомбаку я не дал. Диагональным ударом вогнал лезвие секиры в тощую белую спину чуть выше копчика. Перед глазами на миг дрогнуло что-то мутное, будто на миг материализовавшаяся дымка. Похоже, так с меня свалилась невидимость.

Зомбак завизжал и дёрнулся, его ноги сорвались с упоров — и подоспевший Мурзик в прыжке одним мощным взмахом обрубил их ниже колен, едва не зацепив и меня. Воздух дрогнул и вокруг него.

Я — рванул вниз и на себя рукоять секиры, пытаясь сдёрнуть тварь со стены. Хрен там — он намертво вцепился в дерево когтями. Секиру из его спины я выдернул, в мясо разворотив весь бок ублюдка. Он отчаянно задёргал обрубками ног — оттуда уже полезли знакомые белёсые черви.

Ну и мерзость же…

Мурзик снова выручил. Раз — оттолкнулся ногой от моего колена. Два — другой ногой от плеча. Так быстро, что я едва-едва ощутил его вес. Дима испуганно что-то пискнул, а кот в высоком изящном прыжке крутанулся в воздухе, набирая для хопеша ускорение — и одним ударом снёс зомбаку обе руки и голову.

Руки не упали: задёргались в кистевом суставе, будто живые, но пальцев так и не разжали. Тело и скалящаяся башка рухнули вниз.

Надо признать, Мила оказалась права: старый котяра реально хорош. Главное, чтобы нам его сила потом боком не вышла.

— Мурзик, наверх, — скомандовал я. Наткнётся на зомби — справится сам, так что пусть идёт первым. Мне же спокойнее, если снизу подъём проконтролирую я сам. — Я подброшу, давай.

Кот послушно мотнул головой. Я перехватил рукоять секиры горизонтально, он напрыгнул — и мощным толчком я подбросил его вверх. Зацепившись за нижний ярус крыши, Мурзик скрылся от наших взглядов.

— Пусто! — мявкнул он сверху. И спасибо ему за краткость, не хотелось бы выслушивать что-то типа «Этот мийю никого не видеть» или вроде того.

Паршиво, что здесь, внизу, нами заинтересовались сразу два зомбака — они отбились от группы, прессующей слева хвостатых щитовиков, и ломанулись к нам.

— Наверх! — рявкнул я Миле. Она, похоже, всерьёз собиралась рубиться с ними своими нелепыми кинжалами, ещё и с Анюткой на спине. Девочка и так белая, как мел. Спасибо хоть, не открывает глаза, как мы и договаривались.

Главное, чтобы потом увиденное ей через навык не передавали Мурзик и её ручная ящерка. Ночные кошмары и без того обеспечены обоим ребятам.

Мила рванула к стене. Забавно — вокруг неё ловились едва заметные глазу искажения воздуха. Так для меня, видимо, визуализируется навык Мурзика, который с неё до сих пор не свалился. Зомби и мийю как её видят, интересно?

Потом всей группой эту невидимость мы обязательно протестим, а пока…

Первого зомби я встретил мощным ударом секиры. Приложил от души: ублюдок попытался закрыться костлявыми предплечьями, но тяжёлое лезвие отсекло обе руки и врубилось с хрустом в грудину.

Удар сбил его с ног, но секира застряла. Не выпуская из рук рукоять, я пнул второго зомби. Ублюдок успел полоснуть меня по бедру когтями одной руки, шип на второй я заблокировал наручем. Фронт-кик отбросил гадёныша назад, и он кубарем покатился по земле.

Хэкнув, я выдернул секиру из извивающегося первого зомбака. Он с визгом вскочил мне навстречу — но я уже обрушил на него диагональный удар. Лезвие без напряга прошло сквозь тело от левого плеча до пояса, выйдя справа. Две неравные половинки ублюдка повалились обратно, истекая белой жижей.

Я успел отрубить ему ещё и одну из рук и отопнул её далеко в сторону. Тут же отскочил на пару метров. Нужно уложить второго так, чтобы первый не успел меня достать до того, как окончательно сдохнет.

Второй зомбак больше не стал бездумно напрыгивать. Подскочил, но замер на почтительном расстоянии — секирой его не достать. Шипит, зараза, и выжидает… Это ничего, у меня есть и другое оружие.

Я рванул из чехла обрез и нажал на один из двух спусковых крючков. Выстрелил от бедра, как заправский техасский ковбой — точно в колено твари.

Всё, один патрон остался… Жалко было тратить, конечно, но мы спешим. Зато, сустав зомбаку разнесло в хлам, он потерял равновесие и припал на одну ногу. Я — метнулся навстречу, одной рукой взмахнув тяжеленной секирой. Удар вышел удачный: я сходу снёс ублюдку одну руку и располовинил его поперёк туловища.

Отлично! По стене этот конструктор «собери двух зомби» уже не поднимется. Можно спокойно лезть наверх.

Я коротко осмотрелся — свободно, никто не бежит меня жрать. Остальные зомбаки заняты котами. Мне были видны две группки копейщиков, и держались пока обе, раз за разом отбивая атаки и не давая тварям прорваться к дому. Правда, ходили они по грани и без поддержки лучников справлялись куда хуже.

К чёрту, туда им и дорога. Мне некогда рассуждать о степени их вины, они все — та сила, что сместила семью Милы и ввела у мийю за норму рабовладение. Кто-то из них, возможно, виновен не больше Ручейка, но это уже не моё дело.

Валить придётся всех — а наверху пусть разбираются сами, кто из них хороший, а кто нет. Хорошесть — это вообще понятие очень размытое, наивное до невозможности и местами крепко оторванное от реальности. Особенно в случаях, когда нужно оправдать собственную чёрствость, чего уж.

Разве что, мы временно оставим жизни тем, кто сам за нами пойдёт, а потом уже будем думать об их лояльности.

Я поднял взгляд вверх, увидел Мурзика и Милу. Тут же рявкнул:

— В стороны!

И швырнул на крышу секиру. В биополе её убрать я, к сожалению, не могу.

Поднялся наверх неожиданно быстро. Ясно, что я сейчас в прокачке преисполнился и прочая-прочая, но всё равно непривычно. По неровностям на стене я влетел наверх, как человек-паук, и даже дыхание не сбилось.

А вот крыша подо мной нехорошо затрещала — на такую тяжесть она явно не рассчитана. Я и сам по себе около сотки вешу, а на мне ещё и снаряга.

Мила подала мне секиру, я кивнул вперёд:

— Вы первые.

Они, если что, не провалятся. Не хватало ещё, чтобы я проломил крышу и увлёк котяр за собой. Мы не убьёмся, скорее всего, а вот дети могут пострадать при падении.

Я заметил в стороне мёртвого лучника, а рядом с ним — топорик. Такой же, но новее и улучшенный монадой, у меня в биополе.

— Мила, стой! Подбери топор, от него толку будет больше.

Крыша была трёхъярусной и своим видом отдавала даже чем-то азиатским, типа китайских или японских традиционных построек. Как там их называют? Пагоды? Не, это вроде бы храмы, а как сами крыши — чёрт их знает, да и не о том я вообще думаю.

Бревно проломило дыру в третьем — и последнем — ярусе крыши. Нам сначала предстояло подняться на второй — благо, подъём туда был не выше уровня роста моих мийю. Коты забрались без труда, при том Мурзик без подсказок полез первым — и это хорошо.

Мила взяла топорик, конечно, а свой правый кинжал сунула в ножны. Но — даже так от старика в бою пользы всё равно будет в разы больше, а на угрозу, если что, он сможет отреагировать сам, без моей помощи.

Интересно, Мурзик сильнее меня? Контролирует-то его Анюта, а она маленькая девочка. Не захочет есть кашу с комочками и натравит кошака на нас, даже не понимая, что творит. Мне было бы спокойнее точно знать, что старый котяра не представляет для нас угрозы.

Сильные подчинённые хороши только тогда, когда ты можешь их полностью контролировать. Особенно если они не совсем твои подчинённые.

К слову, хорошо, что из дыры не валит дым. Значит, от горящего бревна ничего в доме не загорелось. Ну, как минимум — пока. Беготни посреди огня мне сегодня хватило по горло.

Я шагнул вперёд. До подъёма на второй ярус осталось всего метра два — я держался на расстоянии от остальных, чтобы не проломить крышу нашим утроенным весом. Что сказать? Проломил в одного, без чужой помощи.

Под ногами затрещало, я попытался отскочить — но опоры под ногами для толчка уже не было. Ухнулся вниз я вместе с огромным куском крыши. Падение было коротким, но за этот миг желудок умудрился подскочить к самому горлу. По крайней мере, ощущалось именно так.

— Срань!..

Я с оглушительным грохотом приземлился на полусогнутые, по сторонам разлетелись обломки дранки. Чтобы удержать равновесие, помог себе рукоятью секиры. Выдохнул:

— … господня.

Сверху ещё что-то падало — благо, мелкое и не опасное, — поднялась пылюка. Я оказался в небольшом помещении, об обстановке которого сказать что-то было непросто: моё падение вместе с куском крыши всё тут разнесло.

Кажись, здесь были… Хм? Сундуки? Здоровенные, кстати. А я, часом, не в сокровищницу попал? Даже жаль, что времени на исследования толком нет. Или это обычный склад?.. Спрошу у Милы. Надеюсь, моим кошакам хватит ума спуститься за мной, а не лезть в дыру, пробитую упавшим деревом?

Стены были оштукатурены, побелены и полностью лишены каких-либо украшений. Комнату освещал уже знакомый мне фосфоресцирующий лишайник (или что это вообще такое?). Что интересно — он был по всему периметру помещения, на специальном карнизе под потолком. Разрастаться дальше ему, видимо, не позволяли.

Света он давал немного, но достаточно, чтобы сориентироваться.

Из интересного — справа от меня была настежь распахнута тяжёлая деревянная дверь, обитая металлом. Самое то для сокровищницы, тем более тут даже окон нет. Да и неоткуда им взяться, эта комната к внешним стенам дома никак не примыкает.

Один вопрос — почему дверь не закрыта?

Взгляд вверх — высота потолка метра три. Я сейчас должен быть на втором этаже, скорее всего. Нет, он чисто теоретически может быть и третьим — только тогда по первым двум мне придётся ходить, пригнувшись, чтобы не биться головой об потолок.

Вариант вероятный, мийю ведь низкорослые — но лучше буду надеяться, что этаж тут всё таки второй.

Из раскрытой двери слышны грохот, визги тварей и мяуканье. Далеко и, скорее всего, с первого этажа. Поблизости тишина и покой, если не считать шума, который навёл здесь я. Пусть и ненамеренно.

Я хотел проверить коридор и заглянуть в разбитые сундуки, пока жду Милу и Мурзика, но кусок крыши подо мной зашевелился. Он и без того был неустойчивый, так что я поначалу решил, что процесс абсолютно естественный. Хрен там — из под завала донёсся приглушённый визг зомби.

Ох, и недовольный он, похоже…

Вопрос в другом — какого чёрта эта тварь тут делает? Он не по сундукам же шарился? Видимо, где-то подо мной ещё и дохлый кот, которого зомбак потрошил. Это как минимум объясняет, почему не заперта дверь.

Я отпрыгнул в сторону, вскинув для удара секиру. Уродец откопаться-то сумеет? Его надо добить, это да. Но самому лезть в обломки не хочется — велик шанс напороться на удар когтями или какой-нибудь острой костяной пакостью.

Зомби справился. Вылез, разворошив связки дранки и подняв телом какие-то длинные жерди.

Досками тут и не пахло — коты строили попроще. Да и, чего уж, из их перекошенных деревьев доски делать замучаешься. Тем более, зимы в их осколке нет, хоть в шалаше живи — не замёрзнешь.

Сказать бы, что и этот дом исключительно для господских понтов построен, но нет ведь — пригодился в обороне. Человек, спящий с пистолетом под подушкой, как известно, чокнутый параноик все ночи, кроме одной — решающей. Если повезёт, благодаря этому укреплённому дому мы ещё успеем вывести кого-нибудь из выживших мийю и забрать с собой.

Стоп, чего это я? Пол-то как раз из досок, выложен чем-то типа древесной мозаики. Чует моё сердце — над постройкой не одно десятилетие корпели.

Ладно, надо возвращаться к нашим баранам.

Зомби покоцало сильно — из него торчали обломки дранки, обе ноги были сломаны в хлам, да и левой неестественно длинной рукой он еле ворочал. В черепе вмятина, целых рёбер тоже явно немного осталось…

И весь он был залит кровью — не своей.

Я ограничился двумя ударами.

Первым — снёс единственную функциональную руку. Вторым — располовинил его. Из перерубленного позвоночника хлынула белая лимфа, тварь с визгом забилась среди обломков.

Со скепсисом осмотрев его, я ударил снова — и лезвие секиры отсекло вторую руку. Чтобы наверняка, а то ещё умудрится ранить кого-нибудь. Нам драматичные сцены в духе Голливуда не нужны, надо решить свои проблемы быстро и профессионально, без всяких там сломов ожидания и катарсисов.

И так жизнь сегодня слишком много раз обгадила все планы.

— Великий Вожак? — раздался сверху Милин голос.

— Ждите! — отозвался я. Голос особо не понижал — один чёрт свалился сюда с таким грохотом, что услышать должны были даже снаружи.

Осторожно выглянул за дверь, готовый в любой момент отбиваться от особо хитрожопого зомбака или засевшего в засаде воина мийю, но в коридоре никого не было. Справа — пара проходов без дверей и сиротливое маленькое окно с травяными занавесками. Слева — один проход и, походу, спуск на лестницу. Ну и, ещё одно окно.

Обстановка смотрелась аутентичненько: тоже побелка, но на стенах — головы каких-то ящеров, щиты, панно с гербариями и какие-то грубые циновки с примитивными растительными узорами.

А прямо напротив двери стена вовсе была разрисована. Стиль рисунка — примитивный, но симпатичный. Что-то среднее между японской традиционной живописью и европейскими средневековыми иллюстрациями.

Не такие уж коты и дикари, как я думал поначалу. Хотя, они уже перешили от первобытного строя к рабовладению, это в том же марксизме как раз считается новым этапом развития общества.

Даже во время правления семьи Милы они вполне себе знали о рабовладении. Просто — оно было запрещено из-за заветов Тёплой Матери.

Ладно, главное сейчас, что коридор пуст, а весь замес внизу. Шум как раз слышен оттуда, где, предположительно, расположилась лестница на первый этаж.

— Прыгай сюда, я поймаю, — я шагнул обратно в комнату. Вогнал секиру в пол, чтобы не мешала и была поблизости, и поднял вверх руки.

Мила не переспрашивала и не сомневалась, миг — и послушно ухнулась вниз. Я успел мягко её поймать. Анюта в мешке испуганно ойкнула. Когда я поставил кошколюдку на пол, девочка тихо спросила:

— Дядя Никита. Скажи — а мы скоро убежим? Просто… Как-то страшно тут всё, дядь Никит. А я глаза не открывала, честно.

— Потерпи, — отозвался я и погладил девочку по голове. Офигеть, конечно, у неё волосы грязные… Да и сама она чумазая до ужаса. Пусть её наши девчонки в бане сегодня отмоют, хоть на белого человека станет похожа. — Скоро убежим. Просто, нам надо взять с собой хороших кошек.

Анюта вздохнула, едва слышно пискнула:

— Ладно.

— Мурзик! — позвал я. — Прыгай, твоя очередь!

Мила заинтересовалась сундуками. Полутаться — это, конечно, хорошо, но внизу умирают мийю. И я даже не знаю, есть ли тут, внутри, воины, или зомби сейчас терзают беспомощный мирняк. Это не говоря о горящем у нас над головами лесе.

Но, понять кошколюдку я тоже могу.

Если тут реально сокровища — это сокровища её семьи, отобранные новой властью. В целом — выделить немного времени можно, но только на самое ценное.

— Ты знаешь, что тут?

Времени на долгие поиски нет. Если знает, что именно искать — задержимся.

Я поймал Мурзика, а Мила… В ней вдруг проклюнулись её повелительские корни. Да, она знала, что искать. Прошла к ближайшему сундуку, небрежно отопнув по дороге дёргающуюся руку зомби. Ругалась, что пропали эссенции и навыки. А ещё — скомандовала Мурзику открыть хранилище.

Старик не медлил: подскочил к ней и призвал — ну, видимо, системный инвентарь. Всё, что я о нём знал — это то, что он на пятом уровне откроется. Вот предположения у меня были — и, как оказалось, я был прав.

Инвентарь Мурзика выглядел так же, как пространственные карманы, в которых Система выдавала нам лут за квесты. Но — с нюансами.

Ячейки инвентаря были меньше. Награды Система выдавала в больших, метровых в диаметре. Эти — чуть больше полуметра, наверное. Именно «эти» — Мурзик призвал три сразу: две друг над другом, одна слева. Я видел их с тыльной стороны, и они напоминали то поле, из которого состоят системные стены. В целом — как и ячейки для наград.

Биополе, конечно, удобнее, но такой вариант тоже неплох. И у меня даже сходу появились мысли, как можно использовать инвентарь не только для хранения, но это требует экспериментов.

Котяру тоже распрошу, конечно же, но позже. Кроме одного:

— Мурзик, у тебя какой уровень силы?

Вообще, это мой косяк, надо было сразу уточнить. Устал я сегодня, вот что. Не столько физически, сколько морально, вот и затупил. Слишком много вот-это-поворотов свалилось: и зомби, и внеплановая зачистка портала, и пожар, и девочка-призыватель…

Ещё один день насыщен настолько, что впечатлений могло бы хватить на месяц. Или, чего уж — на полгода. Но это если размазать на эпизоды и вываливать не чаще пары раз в месяц.

Блин, публиковалась бы в таком темпе книга — послал бы авторов нахрен за мудачество. Ну, кроме самых прикольных и талантливых, конечно.

Так, стоп… Я реально устал: мысли куда-то вообще не в ту сторону ушли.

Мурзик ответил в стиле мийю. Ну, то есть: «лапа, лапа, лапа, коготь». Нехреново так — шестнадцатый уровень. Если учесть, что опыт для левел-апа после каждого повышения удваивается на два — это очень сильно.

Как он вообще столько в маленьком закрытом осколке нафармил? Сколько десятилетий на это убил?

Пожалуй, стоит порадоваться, что у мийю лимиты характеристик ниже человеческих, иначе он был бы настолько сильнее всей нашей группы, что я просто не рискнул бы его оставлять в живых.

— Ячейки дают по одной за каждые пять уровней? — уточнил я.

Кот в ответ согласно мотнул головой.

Мила тем временем принялась швырять в инвентарь Мурзика пухлые кожаные мешочки, коротко пояснив:

— Семена. Железный дерево. Светляк. Живой трава.

Надо же.

Первое растёт долго, но может быть полезно в перспективе. Иметь свой лес великолепных заготовок на древки для копий — это преимущество. Светляк… Это часом не лишайник, который комнату освещает? А живая трава, судя по всему, что-то лекарственное.

Неплохо. Будет Шенгу подгон, пусть культивирует. Непонятно, правда, где — всегда сидеть на одном месте мы не будем. А когда найдём себе постоянное пристанище — чёрт его знает.

Мила уже бросила первый сундук, перешла к другому. Она оставила без внимания кучу всего: какие-то меха, выделанную кожу, свёртки цветной ткани, украшения. Полностью её поддерживаю: нужно вынести только самое полезное.

Мурзик отозвал инвентарь и, проследовав за ней, призвал его в другом месте. Без отзыва переместить нельзя, значит? Хорошо хоть, отката нет.

Что интересно — ячейки оба раза появились примерно в метре от кота и чуть правее. Иначе они, судя по всему, просто не могут. Очень жаль: я уже напридумывал себе всякие способы нестандартного использования инвентаря.

Например — забить ячейку горячими углями и в бою над головой у противника открыть, чтобы на него всё высыпалось. Мутантам было бы плевать, скорее всего, а вот против человека — имба.

Правда, сработало бы это только в том случае, если инвентарь, как и биополе, сохраняет состояние предметов неизменным.

Или — закрываться, как щитом, бросать противнику за спину, мешая отступить, призывать в ноги… Ладно, чёрт с ним, мои надежды не оправдались.

Лутание я оставил на котов, сам предпочёл роль охранника. Можно было и вовсе спуститься вниз, к замесу, одному, но нет. Не рискну бросать своих подопечных. В любой момент зомби могут порвать ещё одну группу копейщиков и ломануться на крышу. А следом, соответственно — и в пробитую мною дыру.

Зато, не переставая прислушиваться к окружению, я позволил себе аккуратно разгрести обломки крыши. Не зря: нашёл под ними мёртвого мийю. Точнее, мёртвую — это была кошка. Выше Милы, довольно толстая, с широченными бёдрами. Эдакая кошачья матрона.

Одета она была в короткое платье: чёрное с белыми узорами. Что интересно: в бедро ей был вогнан нож. По самую рукоять, блин. Она настолько неловко защищалась? Или кто-то ранил её, чтобы задержать зомби?

— Вы её знаете? — окликнул я котов.

Оба оглянулись. Мурзик и бровью не повёл, а вот Мила с неожиданным для неё злорадством прошипела:

— Мягкость. Этот мусор — жена Коготь.

Коготь? А, помню: это нынешний вожак мийю. Тот самый, что поднял восстание. Его сына я прикончил собственноручно тогда, у терминала. Сейчас вот с женой познакомился…

Зомби в хлам порвал ей горло, но не успел вскрыть грудину. Ничего, я не гордый, могу и сам.

Призвав из инвентаря нож, я тоже занялся лутом.

[Обнаружены:

Эссенция интеллекта — 4 шт.

Эссенция выносливости — 1 шт.

Навык Умиротворение — 1 шт.

Уровень силы — 6

Описание:

Вы ненадолго успокаиваете слабых волей разумных и полуразумных, а так же животных, в небольшом радиусе вокруг себя

Удачи, игрок!]

Чёрт, а ведь совсем неплохо! Эски на интеллект всегда на вес золота, ещё и навык очень годный. На всяких мутантов и зомбаков вряд ли подействует, но всё равно неплох.

Скорее всего — отдам Анюте. Он и приручителю может быть полезен, и станет для маленькой девочки хоть какой-то защитой.

Дело у Милы и Мурзика тоже спорилось. В инвентарь стремительно проследовали связка наконечников копий из системного металла, два боевых топора без рукоятей. Не таких, как моя новая секира или маленькие топорики: эти были немного крупнее последних и с внушительным клевцом на обухе. Пара прямых кинжалов…

А потом нашлись предметы, которые явно выдали Диме и Анюте. Детям Система лут отгрузила щедро, надо сказать. Учла, что им выжить было гораздо сложнее, чем взрослым.

Две маленькие кольчуги, пояса, странные то ли шапки, то ли шлемы. Такие, типа тех, что танкисты носят. Стёганные и с ушами. Два системных компаса, две пары перчаток и сапог, небольшие садовые ножницы и, внезапно — костяной гребень.

Ну, с двумя последними понятно. Ножницы — для сборщика Димы. У Лены похожие, у неё класс родственный, если можно так выразиться. Гребень — для Анюты, она приручитель. Боевого потенциала у него нет, но для юной повелительницы питомцев это логично. Надо же чем-то гриву единорогам вычёсывать.

Пусть у неё и нет пока таковых — только старый мийю и ящерка.

Снарядить бы ребят в защиту, но это будет слишком долго. А кольчуги их от падения горящих брёвен на голову не спасут. Разве что, я отобрал ушанки до того, как они отправились в инвентарь, и нахлобучил ребятишкам на головы. Хоть что-то.

Мурзик тоже внёс свою лепту: не стал инвентаризировать гребень, вместо этого передав его хозяйке. Анюта, не открывая глаз, улыбнулась — и спрятала подгон от питомца за пазуху.

Мне пришёл подгон от Системы:

[Опыт +50

1550 / 2000

Удачи, игрок!]

Похоже, сдох один из оставшихся внизу зомби. Неплохо, неплохо.

Тем временем Мила у последнего сундука шумно выдохнула и с секунду медлила, не трогая обломки. Наконец — забросила в инвентарь Мурзика топорик мёртвого лучника и оба своих кинжала.

Чего это она?

Ответ нашёлся сразу: из обломков сундука кошколюдка вытащила… Другие два кинжала, да.

Похожие на её, даже по габаритам примерно такие же — но с более широкими и массивными клинками. Вот, этими уже и рубить можно, совсем другое дело. Они ещё и в её ножны вошли без проблем — благо, те здоровенные.

Следом Мила раскопала кольчугу и свёрнутый яркий плащ. Оранжевый, с вышивкой. Забросила всё в инвентарь к Мурзику. Последним, повозившись, отыскала кулон на кожаном шнурке и торопливо повесила себе на шею. Когда оглянулась, у неё в глазах стояли слёзы.

Нетрудно догадаться, что последние предметы — что-то личное. Может быть, они её маме принадлежали?

В любом случае — на сантименты времени нет. После мы обязательно всё обсудим, если ей это будет нужно, а пока я просто шагнул к ней и мягко приобнял:

— Готова спускаться, Мил? Мы ещё можем спасти кого-нибудь.

По крайней мере, судя по шуму внизу, бой там ещё не закончен, кто-то зомбям сопротивляется.

Мила решительно мотнула головой, соглашаясь.

— Эта мийю справиться.

— Отлично. Я первый, ты сразу за мной. Показывай дорогу. Мурзик — замыкающий. Времени обыскивать помещения нет, идём на шум и вытаскиваем всех, кого можем.

У выживших, если что, узнаем, есть ли смысл искать по комнатам кого-то ещё. Сейчас главное — вынести зомби.

[Опыт +50

1600 / 2000

Удачи, игрок!]

О, и Система ещё раз решила напомнить, почему убивать неживых ублюдков не только полезно и правильно, по ещё и очень выгодно.

И, тут же:

[Опыт +50

1650 / 2000

Удачи, игрок!]

Жаль, опыта всё-таки маловато, хотелось бы побольше. Хотя бы по соточке за тварь, чтобы фармилось быстрее… Система будто услышала мои мысли. Едва перед глазами погасло последнее сообщение, она выдала ещё одно:

[Внимание, игрок!

Вы уничтожили пять некроконструктов!

Получено секретное задание:

Живое — живым, мёртвое — мёртвым

Повторяемое:

Уничтожьте ещё пять некроконструктов.

Основное:

Найдите и убейте некроманта. Нельзя позволить некровирусу эволюционировать и перейти в заразную стадию. Классы Хаоса — угроза Системе, но этот элемент необходим на пути возвышения.

Сражайтесь или падите!

Награда:

Вариативно

Удачи, игрок!]

М-да… Удача будет не лишней, кто бы спорил. Но мы и сами сделаем всё, чтобы не оплошать. Простой поход с разведкой портала как-то очень незаметно превратился в нечто большее, и от нашего успеха уже зависит ещё и противостояние с некромантом.

А Система в своём стиле. Вроде бы, вкидывает новую инфу, а на деле — лишь порождает миллион новых вопросов.

Некровирус, например. Я думал, природа зомби скорее паразитическая — имею в виду, что мёртвые тела меняет и поддерживает червь в позвоночнике. Как оказалось, не совсем. Есть некий вирус, и он может перейти в заразную стадию. Скорее всего, когда Доброслав достаточно прокачается.

Ещё и классы Хаоса. При том — «Хаос» с большой буквы.

Ладно, чего без толку башку ломать? Позже попробую обсудить это с Мурзиком. Пока же для меня в глобальном смысле ничего не изменилось.

Нельзя позволять тварям Доброслава зачистить портал. Нельзя позволить умереть последним подданным Милы. Нельзя просрать квест с закрытием портала и упустить секретик, запрятанный в озере. Пусть последнее и опционально.

Перехватив поудобнее топор, я двинул наружу.

Глава 32

Они не знают

Справа по коридору в самом деле обнаружилась лестница. Правда, Мила тихо поделилась, что спуск на первый этаж есть и в другом месте.

На ступеньках лежали два мёртвых мийю — воин в плаще, но без брони, и кошка в грубом платье. Сильно проще, чем у матроны наверху, похожее на одежды спартанских женщин: кусок ткани, что надевается через голову, а потом подпоясывается, оставляя голыми бока и бёдра.

Звуки боя отсюда слышались гораздо лучше.

Спустившись, мы оказались в залитом кровью коридоре. По левую руку от нас были дверные проёмы. Правда — без дверей, просто занавешенные циновками. И, надо сказать, проходить мимо них было стрёмно, я каждую секунду ожидал атаки.

Понятно, что зомби вряд ли будут сидеть в засаде, когда совсем рядом кто-то шумно сражается. Тут, скорее, мои старые воспоминания о городских боях всплыли. Любое неисследованное помещение — опасно. Любой непроверенный проём потенциально несёт смерть. И эти инстинкты из меня, наверное, уже никогда не вытравить.

Впрочем, и не надо. Жизнь у нас теперь такая, что быть параноиком полезно для здоровья.

Освещён коридор был, как и на втором этаже, лишайником. А вот из-за поворота направо в конце коридора лился тёплый и живой свет от пляшущего пламени. Шум с каждым шагом нарастал, а в конце коридора, практически у дверного проёма, лежали ещё два тела: воин мийю и порубленный на части вяло трепыхающийся зомбак.

Их мы аккуратно обошли — благо, ширина коридора позволила. Всё, звуки сражения уже совсем рядом. Впрочем, сначала я осторожно выглянул. Переть напролом не было ни малейшего желания.

Я обнаружил что-то типа тронного или, скорее, пиршественного зала. Куча охотничьих трофеев на стенах, выложенный камнем пол и даже гобелены с примитивным шитьём.

Зал занимал всю центральную часть дома как эдакий внутренний дворик — только накрытый крышей. Из своего положения я мог увидеть и второй, и третий этаж, огороженные перилами. И даже дыру в крыше на третьем ярусе — через неё открывшее путь зомбям бревно и прилетело.

Собственно, вся крыша третьего яруса была, по сути, потолком этого огромного зала.

Слева, в дальнем конце, было что-то типа алтаря с деревянными столбами-идолами на возвышенности. Справа обнаружились большие двустворчатые двери, запертые на два внушительных запора — выход наружу.

Бревно свалилось на огромный стол со столешницей из каменной плиты. На ней и догорало вместе с дранкой с крыши. Ту, что попадала на пол, кто-то успел оттащить от огня, чтобы избежать пожара. Не зря — местами на каменный пол свалились яркие оранжевые угли. Если бы все обломки крыши полыхнули, пламя могло бы дойти и до стен, охватив всё здание.

Неподалёку лежал мийю с проломленной головой. Судя по отсутствию плаща — кто-то из мирняка. Бедолаге, похоже, просто не повезло, и при падении бревна в него прилетел обломок крыши.

Размер зала сослужил мийю добрую службу — дым поднимался вверх, никак не затрудняя дыхание. О чём речь — мы на втором этаже даже запаха не почувствовали.

Зомби были по другую сторону стола от нас. Трое. И их напор неплохо так сдерживали два щитовика, занявшие дверной проём. Один орудовал копьём, держа тварей на расстоянии, второй работал по прорвавшимся поближе топориком.

Тандем у них сложился удачный — они обезглавили одного из зомби, ему же и ещё одному отрубили по одной руке. Проблема в том, что зомбям это особо не мешало, а перебить позвоночник хоть кому-то из них обороняющиеся пока не смогли. Зато, оба были ранены — и, в отличии от тварей, истекали кровью и медленно теряли силы.

Остаётся надеяться, что за спинами щитовиков прячутся мирные мийю. Если других выживших нет, дела совсем паршивы.

— Держитесь за мной, — бросил я Миле и Мурзику. Мало того, что с ними дети — у меня теперь ещё и квест на убийство зомбей. И нужно набить хотя бы ещё одну пятёрку. — В бой не вмешивайтесь, просто рубите руки и ноги.

Твари меня не видели, и это преимущество я решил использовать по полной. Выскользнул из-за стены, набрал короткий разгон — благо, шум боя и треск огня перекрывали звуки моих шагов — и запрыгнул на стол. Прыжок!

Зомби до последнего ни о чём не подозревали. Даже мийю, поглощённые боем, заметили меня в последний момент.

На ближнего ко мне мертвеца я обрушил колоссальной силы вертикальный удар. Тяжёлое лезвие из острейшего системного металла вонзилось в затылок твари и прошло сквозь всё тело, как раскалённый нож сквозь плавленный сырок.

Секира ударилась о камень пола, вышибив искры и осколки. Я торопливо вскинул её на высоту пояса и ударил горизонтально. Без замаха, но вложившись в движение всем корпусом и ногами.

Располовиненный зомбак ещё стоял на ногах, когда я перечеркнул его пополам в другой плоскости. На пол полетели отрубленные руки и две верхних четвертинки, я ударом берца подсёк ноги. Когти на деформированных ступнях — на зависть любому велоцираптору, но Мила и Мурзик их обязательно подровняют.

Я вскинул взгляд, позволив себе одно мгновение на оценку ситуации. Твари пока ещё не успели обернуться, а вот кошак с топором от шока вытаращил глаза. И смотрел он не на меня, а куда-то мне за спину.

Кто его так удивил? Вернувшаяся из похода Мила? Мурзик с огромной железякой в руках? Ещё узнаем, чего уж.

Я ринулся к следующему зомбаку.

У ублюдка не было головы, но это ему не помешало. Он успел меня заметить — чёрт его знает, как — и рванул назад. Но — напоролся боком на наконечник копья.

Воин мийю сориентировался мгновенно, надо отдать ему должное. Он вряд ли вообще понимал, кто я и откуда тут взялся, но использовал моё появление к нашей общей пользе.

У зомбака на груди распахнулась пасть. Её мерзким мясным цветком обрамляли короткие щупальца — и они вдруг выстрелили в меня, стремительно удлинившись.

Срань господня!

Таких фокусов от некромантовых ублюдков я ещё не видел. Щупальца вцепились в рукоять секиры, оплели мне кисти — благо, я был в перчатках. Чёрт его знает, как эта дрянь могла бы повлиять на голую кожу.

Удар, которым я должен был рассечь зомбаря по диагонали смазался, и я лишь без толку разрубил ему живот.

Кесарю кесарево, блин…

У щитовиков что-то случилось. Я заметил резкое движение краем глаза, услышал пронзительный мявк, но зомбак в этот момент замахнулся единственной рукой. Вместо кисти у него было зазубренное лезвие, в котором отдалённо узнавались деформированные сросшиеся кости ладони.

Чёрт!

Я крутанул секиру, сведя предплечья крест на крест, и отбил удар лезвием. Костяной клинок треснул, полетели осколки. Я шагнул назад и дёрнул оплетённое оружие на себя. Часть щупалец не выдержала и лопнула, но большинство уцелели.

Зомби от рывка свалился, я — наступил ему на спину и рванул секиру вверх, окончательно её освободив. Удар! Тяжёлое лезвие играючи рассекло плоть и позвоночник, долбанувшись со звоном об каменный пол.

Я аж зубами скрипнул — неприятно, блин. Хорошо хоть, системному металлу пофиг на такие потрясения, он по свойствам любой земной превосходит.

Зомбак забился на полу, истекая белой жижей. Я отвесил ему хорошего пинка, отшвырнув назад. В полёте ублюдок развалился на две половинки. Там им уже займутся мои спутники.

Что же, два из пяти для квеста готовы. Что там с третьим?

Третий метнулся от двери ко мне. Распахнулась окровавленная пасть, полная игл-зубов, ко мне метнулась единственная рука с кривыми когтями.

Я отскочил назад, разорвав между нами расстояние, и рубанул в ответ. Лезвие разминулось с кистью ублюдка всего на мгновение, он прыгнул — а я рванул секиру обратно. Удар снизу влетел ему под рёбра, зомбака располовинило. Но — поднасрать он успел.

От когтистой руки я не увернулся, просто вжал в плечи голову и наклонился вперёд. По шлему без толку проскрежетали острые костяшки, верхную половину твари пронесло надо мной. От ног я, к сожалению, закрыться не смог.

Одна когтями влетела в живот, но ощутил я лишь тупой удар — от остального уберегли кольчуга и системная куртка под ней. Вторая полоснула меня по бедру, распоров джинсы, и соскочила на наколенник. Боль я под адреналином практически не ощутил, но в штанину хлынула горячая кровь.

Сука!

Как я так прокосячился вообще? В момент прыжка не видел у него никаких когтей. Стопа была деформирована, это да: вытянута, и ублюдок ступал на пальцы — но когтей не было! Походу, высунулись, как у долбанного росомахи.

Я не уклонился, не применил каменную кожу. И, кажись, порвал меня этот гадёныш крепко. Ладно…

Ругнувшись, я отшвырнул нижнюю половину зомби в сторону. Крепко хотелось порубить гада на мелкие кусочки, но нет — сейчас вообще не до того. Пусть Мила с Мурзиком развлекаются. Да и, беситься не на него надо, а на себя.

Оправдаться можно лишь тем, что гад меня успешно обманул — я не мог знать, что он может выпустить спрятанные когти. Теперь и такой вариант буду иметь в виду.

Быстрый взгляд на дверной проём — там мёртвый копейщик. Его, походу, последний зомбак и прикончил. Мийю с топором пропал. А это именно он, кстати, круглыми глазами мне за спину пялился.

Неужели ему вид кого-то из моих спутников не понравился настолько, что он своего товарища на смерть бросил?

Похрен, скоро выясним, но минуту на первую помощь себе выделить надо. Регенерация регенерацией и выносливость выносливостью, но сдохнуть от кровопотери будет охренительно тупо.

Лишь бы артерии целы были…

Я сорвал с перчаток и с рукояти секиры извивающиеся остатки щупалец — они червями елозили по дереву и жёсткой коже, до последнего не желая издыхать. Отбросил их подальше, чтобы кошакам в босые ноги не вцепились.

Вот теперь можно и лечением заняться.

На одном из зомби были изодранные остатки худи, в капюшоне там — шнурок. Но я скорее сдохну, чем рискну его взять и рядом с раной разместить. Не хватало ещё самому цепануть этот некровирус, которым меня Система пугала. Даже с учётом того, что он вроде как до заразной стадии не эволюционировал.

Я скинул рюкзак, рванул молнию. Внутри не только бинт, но и мой старый ремень — сойдёт за жгут. Ношу-то я сейчас широченный системный, он в разы функциональнее и даже какую-никакую защиту даёт.

— Великий Вожак! — рядом с испуганным мявком возникла Мила.

— Живой пока, — отозвался я. — Проход контролируйте, но не показывайтесь в проёме и вообще не приближайтесь к нему.

Может, зря перестраховываюсь, но не хотелось бы, чтобы кто-то из этой хвостатой парочки получил между глаз стрелу. Пока что с той стороны тишина, голосов не слышно. Или выжившие притихли, или они где-то дальше, в глубине здания.

Или выжил вовсе только тот котяра с топором — да и свалил куда подальше, чтобы с нами не пересекаться.

— Эти мийю сбежать, — отозвался Мурзик. — Там быть пусто.

Я хмыкнул. Причин не верить мийю у меня нет, у них всё-таки острее слух. Плюс, пока я бился с зомби, у моих спутников обзор на поле боя был лучше.

— Тогда — ты на охране. Не упусти ни одну тварь. Мила — добудь из щитовика эссенции. Справишься?

Она кивнула — и ломанулась выполнять приказ. Хорошо. Всё таки, это труп её соплеменника, могла и возмутиться.

Я туго перетянул ремнём бедро выше раны. Кончиком ножа проделал новую дырку и застегнул пряжку. Было жаль, но всю лишнюю часть ремня я срезал, чтобы не мешалась, и сунул обратно в рюкзак. Благо хоть, это не долго — одно движение системным ножом.

Дорвал штанину между жгутом и наколенником, сморщился — раны мерзкие. Одна поверхностная и две глубокие, мать их, с неровными краями. По хорошему, такие надо зашивать. И очень замороченно: сначала мясо, потом жировую прослойку и только потом уже кожу. В идеале — нормальными хирургическими нитями, которые сами растворятся. Швы-то хрен снимешь.

Тем более и место неудачное, всего сантиметров на десять-пятнадцать выше колена. Там кожа постоянно под натяжением, да и пострадавшая мышца — это квадрицепс. Он и в подъёме бедра участвует, и в распрямлении ноги… Пока не заживёт, я не бегун, короче говоря. И даже ходок так себе.

— Это быть хороший воин, — послышался тихий голос Милы. — Как Ручей. Не быть предатель. Жаль, этот мийю знать честь. Теперь его сила быть наша сила.

— Второго ты узнала? — спросил я. Сорвав перчатки, залил перекисью раны, выплеснув всё, что осталось в бутыльке. Руки у меня были сомнительной чистоты, но сейчас вообще не до того.

Мила ответила не сразу. Я успел быстро протереть ногу тампоном из марли, сполоснул водой и снова протёр.

Вроде бы, чистенько… Кусков ткани, ниток и прочей дряни в ранах не видно, по крайней мере. А о том, какую мне заразу эта тварь занести могла, даже думать не хочется. Тут вся надежда на высокую выносливость.

— Это быть — грязь. Этот мийю… — прошипела наконец Мила. — Мусор. Предатель. Этот мийю… убить… мама…

Закончила она совсем тихо, едва слышно. Охренеть! Ответ может быть только один:

— Мы достанем ублюдка, Мил. Живым он не уйдёт.

— Эта мийю знает.

Зато, теперь понятно, на кого он так удивлённо пялился. Увидел Милу — бывшую властительницу, мать которой он прикончил. Вооружённую, ещё и в компании старого, но прокачанного Безумца и меня. Я для котов — огромный лысый зверь. Существо без сомнений уродливое и жуткое.

И гадёныш свалил, ещё и бросив на смерть своего напарника. Таких реально надо без жалости резать.

Ладно! Теперь — наше самое мощное средство для таких ран, как у меня. Настойка из кровохлёбки от Лены. Точнее даже — полноценная мазь. Её я в раны шлёпнул от души, поверх — спешно перебинтовал, затянул узел. Съел одну эску выносливости, запил ещё одной Лениной настойкой — ускоряющей регенерацию.

Пока я занимался раной, Мила вдруг обняла меня сзади, прислонившись всем телом к спине — и замурчала. Длилось это не долго, но мне реально полегчало: стихла боль, отступила усталость. Её классовый навык пришёлся к месту, ничего не скажешь.

— Спасибо.

Я, аккуратно её отстранив, выпрямился, погладил ушастую голову — Мила аж глаза закатила. Заметил, что улыбается Анюта — на неё навык тоже подействовал.

Всё, теперь к делу.

— Мурзик, можешь снова на нас невидимость накинуть?

Кот согласно мотнул головой, призвал из биополя трубку. Не знаю, в чём секрет — но в его руке возникла тлеющей. То есть, при поглощении табак (или чем он её там набил) не потерялся.

Когда я прятал в биополе заряженный арбалет, болт остался и, едва арбалет исчез — упал на землю. Я тогда ещё подумал, что болты, походу, придётся делать личными по одной штуке, тратя кучу расходников. Теперь мне интересно вот что: если монаду поместить в колчан — он в биополе будет уходить сразу с содержимым? Ну — как трубка Мурзика с табаком. Или нет, и болты просто попадают?

Стоит попробовать, что тут ещё скажешь.

Мурзик затянулся, выдохнул густое белое облако. Да что это такое-то? Будто не дым, а пар из огромного вейпа. Когда меня обволокло белыми щупальцами, я прислушался к своим ощущениям. В этот раз ощутил накатившую на миг прохладу — едва заметную, будто легчайший порыв освежающего ветерка.

Воздух перед глазами снова дрогнул, давая понять, что навык работает. Посторонних запахов я опять не ощутил. Теперь…

— Мила, подойди.

Сейчас рассчитывать на скорость я не могу, но и пустить впереди кого-то из котов нельзя: у них дети. Значит, нужно справляться другими способами. И, из доступного мне сейчас — единение с питомцем.

Зрение у Милы хуже, чем у меня. Ну, как… Тоннельное отличное, периферическое только движение хорошо улавливает. Цветопередача паршивая, зато тени не такие густые. В общем — вопрос привычки и конкретных задач.

В целом — зрение человека просто универсальнее.

Зато, у Мийю острее слух и нюх, пусть с тем же Бураном им и не сравниться. Раз я не могу с больной ногой быстро среагировать на опасность, буду под навыком и про эту самую опасность просто узнаю чуть раньше.

Мила шагнула ко мне, протянула в сложенных лодочкой ладонях разноцветные эски и навык.

[Обнаружены:

Эссенция ловкости — 2 шт.

Эссенция выносливости — 1 шт.

Навык Баланс — 1 шт.

Уровень силы — 5

Описание:

Вы легко можете поддерживать вертикальное положение в любой ситуации

Удачи, игрок!]

Надо же, таких навыков ещё не было. Да и свойства чертовски полезные, особенно для тех, кто боевой подготовки не имеет. Умение держать равновесие в драке — это мощный бонус.

Даже странно, что у Милы такого нет. Она, помнится, в бою с глухарём чудеса акробатики показывала.

Поглотить потом самому? Дать кому-то из ребят?

Посмотрим.

Я быстро скидал лут в рюкзак, положил Миле на плечи руки и заглянул в глаза. Мысленно скомандовал: единение!

В висках привычно кольнуло, Мила удивлённо заморгала. Тёплый отклик от неё я ощутил мгновенно, и восприятие разом изменилось. Из-за нового зрения часто-часто заморгал уже я, нос ярче ощутил запахи: кровь и кожу, гарь и дерево.

Шум боя снаружи я слышал и раньше, пусть и едва-едва. Теперь звуки стали чётче, громче затрещала горящая древесина. И, главное — из прохода, в который умотал убийца мамы Милы, я услышал приглушённые кошачьи голоса. Они не близко, но они здесь. Как минимум двое… Нет!

Писк.

Будто… Будто котёнок пищит — тихонько так. Значит, и выжившие дети мийю остались? Я выдохнул, с души будто свалился камень. Уже смирился, взглянув на трупы снаружи, что не погибли лишь те, кто изначально был в этом здании, но нет.

Кто-то успел сбежать под защиту крепких стен и дверей.

Остаётся надеяться, что многие. Даже если это дети — ничего. Вытащим, дело для них найдём. Будут нашим мастерам помогать.

Главное, чтобы сбежавший котяра не подговнил.

Прихрамывая, я двинул вперёд. Секиру пока просто закинул на плечо. Если что, одним движением сброшу и смогу ударить, с её остротой и весом и моей силой даже большой замах не нужен.

Скомандовал:

— Мила за мной, Мурзик — замыкаешь.

Двигаться я старался тихо. Навык старика, плюсом к тому, частично поглощал шум шагов и другие звуки. А вот голоса становились всё ближе.

Да, опять коридор, опять наша цель где-то впереди, за поворотом. Я уже различил, что спорят два взрослых кошака. Они старались тихариться, но не очень успешно. А вот смысла слов я пока толком не улавливал, только какие-то отрывки. «Рыжая, выжить, раб». Последнее, чую — обо мне.

Время от времени мявкал кто-то с голосом мягче. Возможно — кошка. Малышей больше не было слышно, но я уверен: минимум один там есть.

Наконец, мы дошли — кошаки не добрались до лестницы на второй этаж этого крыла, она должна быть дальше. Спрятались в комнате. Что паршиво — проход был занавешен разноцветным полотнищем.

М-да, невидимость здесь не поможет. Тем более, они затихли — будто знали, что мы рядом.

Занавеска вдруг колыхнулась, как от лёгкого порыва ветра. Я шагнул назад, сбросил с плеча секиру — но на нас никто не напал. Я ощутил лишь движение воздуха, а перед глазами на миг дрогнуло.

Чёрт! Не знаю, что они сделали, но с нас сбило невидимость.

Что за навык, интересно?

— Этот мийю знать, что Рыжая быть тут! — раздалось из-за занавески. — Этот мийю хотеть говорить!

— Это быть Хруст, — прошипела Мила. — Жрец. Жрец Чёрная Тень.

Я кивнул.

Ясно, что это нет тот воин, что убил маму Милы. Просто, и про Хруста, и про нового бога мийю — Чёрную Тень — Мила мне рассказывала. Круче жреца тут только вождь, но его где-то нет.

Чует моё сердце — это он забрал из сокровищницы эски и навыки, бросив на смерть свою жену. Куда смылся после — чёрт его знает.

Я взмахнул секирой — и острое лезвие легко разрезало полотнище. Оно упало к моим ногам, открыв вид на комнату. К атаке я был готов. Отпрыгнуть бы не успел, зато мог бы активировать каменную кожу.

Не пришлось.

Мой взгляд встретился со взглядом крупного для мийю котяры. На пол головы выше соплеменников, он был мощнее сложен и имел, вдобавок к этому, внушительное пузо. Сказать бы, что пивное, но у котов другой алкоголь.

В руках он держал внушительный дрын — что-то типа совны. Копьё, но рубящее, с круто изогнутым широким наконечником.

— Раб, — прошипел он. — Этот мийю говорить с Рыжая!

Ублюдок был в комнате не один.

К стене слева в ужасе прижималась кошка. Чуть ниже и тоньше Милы, она явно была подростком. На руках держала котёнка — он отчаянно прижимался к её груди и, похоже, беззвучно плакал. По крайней мере, у него вздрагивали хрупкие маленькие плечики.

Ещё один котёнок — побольше — стоял прямо перед кошкой и решительно закрывал собой её ноги, с яростью глядя на жреца. Смелый, он мне с первого взгляда понравился.

Хруст направлял лезвие совны не на нас — на них.

Справа от него стоял сбежавший воин. У него был ещё один котёнок — его он держал за шиворот, прижимая к горлу острое лезвие системного кинжала. Глаза у малыша — а ему, если на человеческое развитие переносить, вряд ли больше лет пяти — были красные и заплаканные. Но сил сопротивляться и шуметь, похоже, не осталось.

Я сбросил единение с Милой — смысла в нём больше не было.

— Этот мийю убить всех! — мявкнул Хруст истерично. — Пусть Рыжая говорить с этот мийю!

— Уроды, — бросил я, оглядев их. И ведь ждал чего-то такого, а внутри всё равно закипает ярость. — Вы русский-то выучили, черти, или считаете себя слишком умными для такого?

— Рыжая! — рявкнул жрец. — Этот мийю говорить с Рыжая!

Да, он нихрена не понял. Недальновидно для второго мийю в поселении. Он тут религиозная власть, между прочим — а язык потенциального противника не выучил.

А вот воин стрельнул в меня глазами. Ага! Покрутился рядом с маленькими рабами, значит? Система ему русскую прошивку загрузила.

— Вы ошиблись в одном, — хмыкнул я. — Я — Инквизитор.

А они не знают, что Инквизиторы делают с теми, кто угрожает детям.

Пока не знают.

Глава 33

Работа секирой

Я рванул из чехла обрез и выстрелил.

Жрец даже мявкнуть не успел — порция дроби с расстояния в пару метров попросту разнесла ему башку, забрызгав стену позади кровавым содержимым.

Выстрел в крошечном помещении прогремел оглушительно, в нос ударил запах сгоревшего пороха.

Все коты до одного заорали, в ужасе глядя, как заваливается назад тело жреца. Я молча перевёл обрез на воина — он вытаращился на меня, беззвучно разевая рот, и шагнул назад. В его глазах был просто религиозный ужас — и, в общем-то, на это я и рассчитывал.

Добро пожаловать в двадцать первый век, урод.

— Брось кинжал, — рыкнул я. — И отпусти ребёнка. Иначе…

Я молча кивнул на мертвеца на полу. Аргумент максимально доходчивый. Знать, что у меня больше нет ни одного патрона, ублюдку не обязательно. Он и про патроны как концепцию вообще не в курсе. Как и том, что я из обреза и не стал бы в него стрелять, даже если бы мог, чтобы не зацепить заложника. И без того рисковал — котяра мог с перепугу перерезать малышу горло.

Впрочем, риск был минимальный. Я достаточно наблюдал за Милой и Ручейком, и это наблюдение дало дополнительные гарантии, что котёнок останется жив.

Всё таки, от хищников в мийю много — сильно больше, чем в людях. Я заметил, что первая их реакция на неожиданную опасность — замереть. Инстинкт, чтобы не спугнуть добычу, когда подкрадываешься к ней на охоте.

Так же замер и воин, не полоснув по горлу малыша. Я всё рассчитал верно.

В помещение из-за моей спины протиснулись Мила и Мурзик. Первая прошла справа, ближе к убийце своей мамы, второй — слева.

— Этот мийю… — мявкнул воин отчаянно. — Хотеть! Жить!

— Не выполнишь приказ — твоя башка взорвётся кучей кровавого дерьма.

Он шагнул ещё на шаг назад, тряхнул головой — и таки отшвырнул кинжал мне под ноги. Наклонился, чтобы поставить малыша. Едва мохнатые ступни коснулись пола, Мила метнулась вперёд.

Размытым серебряным всполохом мелькнул кинжал-полумесяц, перечеркнув шею того, кто убил её маму. Котёнок ломанулся прочь — к кошколюдке и другим детишкам у стены. Поэтому хлынувшая кровища его не задела.

По полу пару раз стукнула отрубленная голова, закружилась на месте — пока не остановилась. На лице мертвого кота застыл ужас.

Как тварь жил, так же и умер.

Я с трудом поборол желание сплюнуть на пол, сунул обрез в чехол. Мила тем временем деловито протирала клинок кинжала об воинский плащ убитого.

— Рыжая? — слабо мявкнула незнакомая мне кошка. Она переводила взгляд с меня на мою питомицу, явно не понимая, радоваться ей или помирать со страху.

— Эта мийю теперь — Милая, — отозвалась Мила, бросив в ножны кинжалы. Прошагала к кошке — и обняла её, прижав к себе и уткнувшись лицом куда-то ей в шею. — Эта мийю радоваться, что Шёрстка выжить.

Малыши заревели — пискляво, как маленькие котята — и прижались к ногам двух кошколюдок.

Мийю-подросток — это Шёрстка, значит. Буду знать. Ну и, довольно очевидно, что они с Милой знакомы. Прибавилась ещё одна история, которую мне предстоит выслушать. Всё бы ничего — но к манере мийю говорить я до сих пор привыкаю.

Это, наверное, детские воспоминания лезут. Вспоминаю, как по школе «Нашу Рашу» смотрел. Ещё и на DVD-проигрывателе. Утерянные технологии древних, Юля такое уже не застала. Это я — пенсионер-зуммер, помню даже появление первых мобильников в деревне.

А что до «Нашей Раши»… Смотрю на свою милую хвостатую питомицу, такую из себя всю верную и самоотверженную, а в голове Равшан и Джамшут. Они примерно в том же стиле выражались, хоть и не мяукали.

И ведь никуда от этих ассоциаций не денешься.

— Кто это там? — подала голос Анюта. И, надо же — даже без своей фирменной старческой ворчливости. — Котятки?

Дима послушно молчал, как и обещал ещё в сарае, но по чумазому лицу было видно — ему интересно. Чудесные они ребятишки, хоть и чудные. Ну, серьёзно: вытерпели звуки резни, вопли монстров и умирающий мийю, падения, грохот — а теперь искренне хотят посмотреть на котят.

— Так, секунду, — отозвался я. Прохромал к мёртвым мийю, свалил их в кучу и кое-как накрыл плащом. Под плащ же запнул отрубленную голову, а вот оружие — топор, пару кинжалов и совну — отбросил в сторону. Наклоняться с раненой ногой было охренительно неприятно, но ничего — справился. Мне с нею ещё и побегать, и подраться сегодня предстоит.

Кровищу на полу и стенах мои потуги не замаскировали, но хоть как-то в приличный вид комнату я привёл. Время сейчас такое, что детей лучше понемногу ко всякой жести готовить, а не оберегать от неё совсем. — Всё, можно смотреть. Открывайте глаза, ребят.

Ребята открыли.

Дима как-то неудачно: он сразу упёрся взглядом в пятно от содержимого башки жреца на стене, после заметил подозрительную кучу, кое-как накрытую плащом…

Плюс одна детская травма, блин. А я что? Я ничего.

А Анюта радостно закричала:

— Котятки!

Высмотрела она их быстро. Другое дело — она сидела у Милы на спине, так что заорала прямо в ухо Шёрстке, с которой Мила обнималась. Шёрстка дёрнулась, отстранилась — и с удивлением уставилась на девочку.

— Это хорошая кошка? — уточнила Анюта осторожно. И даже не оглянулась — так и гипнотизировала кошколюдку.

— Хорошая, — ответил я.

— Хорошо, что хорошая, — девочка, долго не думая, поймала её за уши. — Киса-а-а!

Мила и Шёрстка попытались разойтись, но Анюта не хотела разжимать пальцы. Так как руки Шёрстки были заняты — она всё ещё держала котёнка, — отцеплять девочку пришлось Миле.

Ну и, картина: Анюта протестует и борется за своё право таскать котов за уши, Мила тихо ругается, Шёрстка молча офигевает, галдят три котёнка, Дима на всё смотрит со стороны… Мы с Мурзиком переглянулись, и в его глазах я увидел отражение собственной боли.

Эх, грехи мои тяжкие… Господи, я знаю, что я много говорил про то, что у меня тут детский сад. Но… Я же шутил, Господи.

Я же просто шутил…

— Анют! — позвал я. Мягко, как мог, но требовательно. — Отпусти, ей же больно. А то хорошая кошка подумает, что ты плохая девочка.

Анюта дёрнула Шёрстку в последний раз и таки отпустила её. Со спины Милы царственно оглядела котят. Выдала:

— А можно их забрать, дядя Никита?

— Можно, Анют. Мы здесь как раз за этим.

— Это не быть рабы, Рыжая? — аккуратно уточнила Шёрстка. Кое как перехватив котёнка одной рукой, второй она принялась ощупывать пострадавшие уши. — Это быть… друзья мийю?

— Эта мийю теперь Милая, — повторила Мила. — Нет рабы, Тёплая Мать против. — Она обернулась ко мне, с гордостью указала на меня рукой. — Это быть Великий Вожак, Шёрстка. Великий Вожак быть великий воин.

Шёрстка в ответ медленно покачала головой. Я практически слышал, как в голове у неё со скрипом завращались шестерёнки: бедная кошколюдка пыталась осмыслить новые вводные.

Могу её понять и даже искренне посочувствовать, чего уж. У меня пару дней назад весь привычный мир тоже наизнанку вывернулся. Только вот, времени знакомиться и совместно жевать сопли вообще нет, нужно валить из осколка.

Я спросил:

— Шёрстка, ты понимаешь меня? Выучила наш язык?

— Этот мийю понимать, Великий Вожак! — раздалось снизу писклявое мяуканье. На меня с интересом смотрел смелый котёнок, который закрывал собой Шёрстку от жреца с совной. — Больше никто не понимать, не говорить с рабы.

Чем-то он мне напоминал Диму — мальчик со мной примерно так же общался. Наивно и смело. Разве что, это дитя дикой цивилизации не смущало то, что у него на глазах одному сородичу сначала вышибли мозги, а потом другому отрубили голову.

Дима такие потрясения явно пережил бы тяжелее.

— Ты молодец, — отозвался я, улыбнувшись. — Но я тогда передам через Милу, мне нужно поговорить с Шёрсткой.

— Этот мийю сможет сам, Великий Вожак!

— Ладно. Кроме вас, в доме кто-то есть?

Котёнок послушно передал вопрос, хотя его, судя по всему, разрывало желание ответить самому.

Итак: в доме есть ещё вожак с женой, ключницей и двумя воинами. Они сбежали, куда точно — неизвестно. Ну, Шёрстке неизвестно, мы-то нашли трупы всех, кроме самого главного. Он всё ещё здесь, интересно? Или слинял?

— Мила, из дома другие выходы есть? Может, какие-то проходы тайные?

Она в знак подтверждения покачала головой.

— И где?

— Эта мийю не знать, Великий Вожак.

М-да. Видимо, такие секреты родители ей передать не успели. Паршиво. С другой стороны — нам пора валить, пока на головы не упал десяток-другой тонн горящей древесины.

Я быстренько раздал указания.

Сначала детям, в том числе и ушастым-хвостастым: закрыть глаза. Нечего им смотреть на то, что будут делать взрослые. Миле и Шёрстке приказал соорудить ещё одну переноску из плаща, Мурзику — вскрыть трупы и инвентаризировать трофейное оружие. Ну, кроме совны — её себе сгребла Шёрстка. Пусть и держала эту увесистую оглоблю с заметными усилиями.

Сам я остался стоять на стрёме. Коты снаружи и так держатся дольше, чем я мог рассчитывать при самых оптимистичных прогнозах. И вряд ли там наклюнулся серьёзный перелом в их пользу, скорее уж — зомби вот-вот добьют последних и ворвутся в дом.

Мурзик со вскрытием справился быстро. Я был бы не против, уложи он лут к себе в инвентарь, но старик порадовал и сгрузил добытое мне. Мы разжились ещё одним рывком, аж пятью эсками на ловкость, тремя на выносливость и одной на силу.

В целом — неплохо. Тем более, ценна даже одна эссенция силы, они у нас в лютом дефиците.

Едва я сложил лут в рукзак, Мурзик вдруг напрягся и заводил ушами.

— Идут?

Он молча покачал головой и призвал из биполя хопеш.

Ну — чего и следовало ожидать. Я бросил быстрый взгляд на Милу и Шёрстку — они пока со своей работой не закончили.

— Закругляйтесь, у нас гости. Мы с Мурзиком пока прикроем.

Кота я поставил в коридоре слева, в паре шагов от двери. Вой зомбей уже услышал и я сам, так что старику отдал направление, которое показалось более безопасным. Если я правильно рассчитал, оттуда — с лестницы — полезет меньше тварей.

Сам встал справа, вскинув на плечо секиру и перенеся вес тела на здоровую ногу. Спокойное заживление раны мне, к сожалению, не светит. Спасибо хоть, боль поутихла — это, видимо, побочка от мази из кровохлёбки.

Ну и, судя по зуду под бинтом, регенерация и заживляющая настойка тоже работают понемногу. Тем более, процесс я дополнительно разогнал эссенцией выносливости.

Вернусь — обязательно расцелую Лену, без её волшебных чаёв мне сейчас было бы в разы сложнее.

Шум стремительно приближался.

Похоже, основная масса тварей пролезла через дыру в крыше, которую случайно пробил я. И след они нашли быстро. Там и не сложно — иди от лестницы по трупам, не ошибёшься.

В коридор с моей стороны ворвалось одновременно пять ублюдков. В проходе они устроили кучу малу, но быстро сориентировались и рванули ко мне. Плотненько, единой волной.

Тут чуть ошибёшься, дашь слабину — сметут.

План в голове сложился. Паршивенький, конечно, но сработать должен. Больная нога меня ограничивает, ничего лучше всё равно не выйдет. Я коротко оглянулся — на Мурзика ещё не налетели, но с лестницы уже слышен топот.

Значит, всё таки с двух сторон вмажут…

Это ничего. Как говорится — когда ты окружён, атаковать можно в любом направлении.

Я вскинул секиру и от души долбанул — горизонтально, от стены коридора до стены. Благо, места мне хватило. Трёх первых зомбей смело, брызнула белая дрянь — я их разрубил напополам, заодно отчекрыжив и парочку рук, оказавшихся на пути тяжёлого лезвия.

Они будто сами сделали всё для того, чтобы этот удар удался. Двигались в один ряд, плечом к плечу, заняв собой практически весь коридор. За это и поплатились.

Два отстающих зомби дорвались до меня по спинам сородичей, и их ударить я уже не успевал. Это ничего: я активировал каменную кожу.

Срань господня! Рану зажгло огнём.

Побочка, блин…

Твари влетели в меня, осыпая целым ураганом ударов шипами, когтями и лезвиями. Одежде конец, но зато меня самого сейчас так просто не возьмёшь.

Я устоял на ногах, только назад шагнул, чтобы восстановить равновесие. Перехватил беснующихся тварей — и с силой впечатал в стену. Визг, грохот и треск костей порадовали не хуже любимого трека в наушниках, с потолка посыпалась штукатурка.

То ли ещё будет, мать вашу!

Левого зомбака я удачно прижал к стене секирой, вогнав ему в грудину лезвие. Главное, самому на второе не напороться. Правому зомбаку со смачным хрустом впечатал в череп локоть. Миг — и раскрывшаяся зубастая пасть превратилась в отвратительное месиво.

Передышку я ему не дал, протаранил плечом, ломая рёбра. В руку из биополя прыгнул верный топорик, им я отрубил устремившуюся к лицу когтистую руку.

Каменные глаза навык мне, к сожалению, не даёт.

Левый зомби, пытаясь отбиться, зарядил мне ногой по ране. Сука! Перед глазами будто фейерверк взорвался, сами собой брызнули слёзы. Я ослабил хватку, и правый почти вырвался.

Хрен там!

Я успел поймать его за руку, вернув в биополе топорик. Хочет разорвать расстояние, сверхблизкий контакт себя не оправдал? Так я помогу, мне не сложно.

Я активировал всплеск. Тело бросило в жар мгновенно, боль в ране усилилась — будто мне до этого легко было. Ничего удивительного — у меня сейчас налилась мощью и затвердела до состояния камня каждая мышца тела.

Ну, кроме одной, в бою годной лишь для устрашения. И, пожалуй — спасибо за это Системе.

Я дёрнул зомби в сторону, опрокинув его на пол. Второй попытался вцепиться мне в лицо зубами, но я его опередил: вмазал лбом в лоб. Шлем вмял череп во внутрь, я повторил удар — чтобы наверняка.

И — вернулся к правому ублюдку, пока он не успел встать на ноги. Тем более, эффект от всплеска вот-вот закончится.

Надо сказать, в лимит я уложился чудом.

Протащил зомби по полу себе за спину, чтобы было место для замаха — и швырнул, зарычав от усилия, в начало коридора. Несколько секунд я себе выиграл.

А теперь — левый зомбак.

В ладонь из биополя выпрыгнул топорик, им я одну за другой снёс руки ублюдка. Раз! — топорик растворился в воздухе. Два! — я отпрыгнул назад, вырвав из грудины твари секиру. На боль в ноге старательно не обращал внимания.

И, наконец — три! Ударом секиры я располовинил ублюдка, следующим движением отработав ему и по ногам.

Шаг к двери — ко мне почти добрались ампутанты из первой тройки, а у меня как раз закончила действовать каменная кожа. Ну почему эти ублюдки дохнут так долго, а? Я ещё думал, крюкачи живучие…

Два удара — в стороны отлетают три отрубленных руки. Пинок — крепкий, сквозь боль, — и особо шустрого половинчатого зомби отбрасывает назад.

Прямо через него и перепрыгнул однорукий уродец, которого я швырнул в начало коридора. Удалить секирой я не успевал, поэтому рявкнул громовым раскатом — и поток воздуха отшвырнул его назад.

Я торопливо заработал секирой, срубая когтистые конечности — ноги, руки. Куски тварей разной степени сохранности упрямо ползли ко мне.

Однорукий снова бросился в атаку — и в этот раз я встретил его достойно. Диагональный удар разрубил гада на две неровных половинки. Я продолжил колотить секирой, как дровосек топором, превращая сваленную в кучу пятёрку расчленённых зомби в месиво из мяса и костей.

Всё бы ничего — но в коридор ворвались ещё два зомби, с визгом ломанувшись ко мне.

Так, Мурзик держится?

Я коротко оглянулся — всё нормально, старикан теснит хопешем зомбака. Более того, его сзади страховала Мила. А в переноске у неё за спиной теперь торчала не только лохматая макушка Анюты, но и ушастая голова котёнка. Того самого, которому недавно угрожал кинжалом воин.

Шёрстка стояла у меня за спиной, разумно отойдя на пару шагов — чтобы я её секирой не приложил. У неё за спиной сидели в мешке смелый котёнок и малыш, которого она до этого держала на руках.

Кошколюдка смотрела расширившимися от ужаса глазами на зомбей, выставив перед собой совну. Это ничего, пусть стоит. Главное, чтобы мешаться мне не вздумала.

Я повернулся лицом к противнику — они как раз преодолели почти половину коридора. И, один из них на свою беду вырвался вперёд. Его я располовинил — уже наловчился, это не сильно сложнее лапты. По крайней мере, с моей новой секирой.

Проблема в том, что верхняя половина зомби до меня почти долетела. Я успел вмазать ему в грудь кулаком левой руки. Рукав приручителя защитил от когтей, ублюдка отбросило — но уже через миг на меня налетел следующий.

Чёрт!

Я рванул назад, уклоняясь от костяного лезвия, ногу от нагрузки в очередной раз прострелило болью. Вскинул секиру, готовясь к контратаке, но зомби в этот миг напоролся на наконечник совны.

Шёрстка решила вступить в бой.

Это могло быть последним решением в её жизни, но вмешалась госпожа Фортуна. Ну, или Тёплая Мать — всё таки, мийю в её юрисдикции.

Во-первых, она попала зомбаку в брюхо, и кривой наконечник, для колющих ударов вообще не предназначенный, таки пробил плоть. Сила прыжка зомби и качество системного металла поспособствовали.

Во-вторых, лезвие, походу, проскользнуло куда-то в грудную клетку, уперевшись то ли в рёбра со стороны спины, то ли в лопатку, а не прошло сквозь брюшину насквозь. Перекладины под наконечником у совны не было, если бы не это — ублюдок рванул бы дальше, насаживая себя прямо на древко. И добрался бы до кошколюдки.

В-третьих — Шёрстка догадалась упереть пяту совны в неровность в полу, иначе удар её просто опрокинул бы. Тут она молодец. Скорее всего, как правильно обращаться с копьём, понимает хотя бы в теории.

Ну и, в четвёртых — я рядом. Так что, даже ошибись она и сделай неправильно всё — скорее всего, у меня получилось бы её выручить.

Я ударил секирой снизу, практически без замаха — чтобы не зацепить шагнувшую ближе Шёрстку. В движение пришлось вкладываться всем телом, и рана мне за это спасибо не сказала. Стрельнула болью — да так сильно, что я чуть атаку не запорол.

— С-ка! — рыкнул я сквозь сжатые зубы.

Полегчало лишь от вида располовиненного ударом зомбака. Правда, его падение едва не опрокинуло вцепившуюся в древко совны кошколюдку. Силы в ней однозначно немного — хорошо, если четвёрка есть.

Надеюсь, это хотя бы выносливостью и ловкостью компенсируется.

Новый удар — в сторону отлетела отрубленная рука. Я позволил себе заминку, вырвав из раны совну, иначе Шёрстка её ещё полчаса ворочала бы в зомбячьих потрохах. Шагнул назад и, чуть примерившись, отрубил гаду обе ноги сразу.

Вовремя — ко мне уже ползла верхняя половина другого зомбака.

Да чтоб вас, уродов!

Я стремительно заработал секирой. Блин, их не в рукопашной надо колотить, а напалмом поливать из огнемётов. Или — пеленать в сети. Иначе бои в ограниченном пространстве превращаются в фарс.

Передо мной буквально вал расчленённых тел — и каждое до сих пор дёргается, ворочается, а отрубленные руки и ноги будто ищут, куда бы когти вогнать.

Вот чего я не стал огненным магом каким-нибудь? Раз уж есть класс некромант — чего бы не быть пирокинетику или там пироманту? Файерболы зомбям бы точно не понравились.

Ладно, из плюсов — я вальнул ещё семь тварей. Значит, вместе с предыдущими — десять. Повторяющийся квест на убийство пяти зомби выполнен дважды.

Главное, дождаться, когда они окончательно подохнут.

Я оглянулся — Мила и Мурзик тоже старательно расчленяли зомбаков. Свежих тварей пока нет, и слава богу. Может, это вовсе последняя волна была.

Над головой вдруг со страшной силой грохнуло, на нас посыпалась штукатурка. Крупный кусок долбанул по плечу Шёрстку, она обиженно мявкнула и удержала равновесие только благодаря древку совны.

Ещё одно бревно упало. На второй этаж, где-то у нас над головами. Там каменного пола нет, всё вот вот полыхнёт.

Если подумать — чудо, что дранка на крыше дома до сих пор не загорелась. Сверхи то угольки, то тлеющие веточки падают. Может, пропитка какая, или сорт дерева огнеупорный? Нахрен!

Надо валить, а перед этим — преодолеть завал из зомбаков. Кошаки его смогут перепрыгнуть, если я помогу. Мне с больной ногой не справиться, а наступать туда слишком рисково.

Хм… В комнате, где мы вальнули жреца и воина, помнится, был столик — небольшой такой, грубо сколоченный, но на вид прочный. Вот он нам и нужен.

— Мила, бери Шёрстку — тащите из комнаты стол. Мы пока на охране.

— Сделать, Великий Вожак!

Управились они за минуту.

Я перехватил у них стол, перевернул его ножками к верху — и бросил столешницей на живых мертвяков. Тут же одно за другим пришли два сообщения о получении опыта. В пиршественном зале начали подыхать зомбаки, значит? Скоро и третье сообщение придёт.

Я пошёл первый. Если твари снова налетят толпой с этой стороны, смогу их достойно встретить. Запрыгнул на стол, использовав для толчка секиру, как шест. Короткий, тяжёлый, неудобный — но шест.

Толкнулся здоровой ногой, на неё же умудрился приземлиться. Снизу что-то громко хрустнуло: то ли доски столешницы, то ли зомбячьи кости. Приятнее думать, конечно, что верный именно второй вариант.

Таким же образом, помогая себе секирой, я соскочил со стола — и завал из когтисто-клыкастых обрубков остался позади.

— Шёрстка следующая! Мила — за ней! Мурзик — ты замыкаешь!

Конец моей речи потонул в грохоте — на дом обрушилось ещё одно бревно. Ощутимо тряхнуло, мне по шлему застучала штукатурка. Чёрт, да тут не бревно, походу — а сразу с десяток.

В глубине дома что-то трещало, падало, катилось и звенело.

Я рявкнул:

— Бегом!

Времени у нас практически не осталось.

Глава 34

Последний рывок

Шёрстка перескочила без проблем, ей не помешали ни дети на спине, ни совна в руках. Мила и Мурзик тоже не заставили себя ждать.

Всё бы ничего, но в воздухе ощутимо запахло гарью. Пока что даже повязки на лица не требовались, концентрация дыма небольшая, но намёк доходчивый.

Дом вот-вот превратится в пылающую ловушку.

Я побежал впереди, прихрамывая и матерясь сквозь зубы. Сразу после перевязки сквозь марлю проступала пятнами только мазь, но после боя обильно добавились и пятна крови.

Ладно, пофиг — я на другое и не рассчитывал. И так ясно было, что здесь я не дам ране нормально закрыться…

Когда мы были близки к проходу в пиршественный зал, снова что-то грохнуло. При том — где-то впереди. Лишь бы дорогу нам не перекрыло. Спасибо хоть, удар слабее прошлого.

[Опыт +50

1800 / 2000

Удачи, игрок!]

Ага, третий зомбак помер… Приятно, конечно — но это сообщение вообще не вовремя.

Сзади заплакал кто-то из малышей-мийю. Шёрстка принялась его тихо утешать, а я вдруг понял: мне приятно, что Дима и Анюта держатся, а не кричат в голос и льют слёзы. Может, это и ксенофобно, и для контактёра с иными цивилизациями не допустимо, но я рад, что наши ребята показали себя перед иномирцами сильными и смелыми.

А кое-кто одну из иномирок ещё и за уши оттаскал, да.

Как бы — это всё без негатива к самим мийю и их малышам. Просто, надо признать: людей я люблю чуть больше. На всякий случай буду просто считать, что это нормально. Лишний раз загоняться из-за всякой фигни я не люблю.

В зал мы выскочили одновременно с очередным ударом. Спасибо хоть, целый вал пылающих брёвен рухнул не нам на головы, а на кошачье капище в конце зала.

Здесь дыма было больше. Второй этаж уже пылал, пламя медленно переходило на третий. В крыше над нами дыр было едва ли не больше, чем целого покрытия. Зато, на пути к дверям наружу было лишь одно бревно — и обойти его можно было без проблем.

Зомби не было совсем, и это хорошо.

Ругнувшись, я прибавил шаг. Пусть до этого особо и не верилось, что я смогу выжать из себя ещё хоть немного скорости. Утешал себя мыслями о бане, плотном ужине и Лениных восстанавливающих настойках.

Впрочем, не менее приятно было представлять, как отрываю башку некроманту.

Под адреналином здоровенный засов на двустворчатых дверях дома показался мне лёгким, как пушинка — я его отшвырнул в сторону одной рукой. Толкнул плечом дверь — она распахнулась, и в нос ударил горький дым.

Твою-то мать!

Я надеялся, снаружи дышать будет легче, но хрен там — здесь царил огненный ад. Нагромождения брёвен, догорающие домишки и сарайчики. В багряном от отражённого пламени озере кривыми крокодильими трупами плавали силуэты брёвен.

А до портала от нас — метров сто.

— Последний рывок, — выдохнул я себе под нос. И рявкнул — уже во всё горло. — Вперёд, меня не ждите. Мурзик первый, за ним Шёрстка. Мила — замыкаешь! В портал войдёте в обратном порядке.

— Великий Вожак? — Мила с испугом уставилась мне в глаза.

— Дохромаю, не переживай. Выберитесь — сразу валите навстречу нашим, они уже должны быть где-то рядом. Я догоню.

Мила неохотно мотнула головой, согласившись. Мурзик же, пока мы переговаривались, призвал трубку и глубоко затянулся. Выдохнул знакомое облако — правда, в этот раз оно было поменьше, и белые щупальца не пытались обволочь всё тело. Оплели головы — и дышать резко стало легче.

Гарь не пропала, но горло больше не горело от тяжёлой мерзкой горечи.

Он и так умеет? Отличный навык, ничего не скажешь. Анюте охренеть как повезло раздобыть себе такого питомца. Пусть и непонятно пока, кто кого приручил на самом деле.

Кошаки ломанулись вперёд, я в своём хромом темпе двинул следом. Хорошо ещё, бежать под уклон. Земля только у озера выравнивается, а по другую его сторону портал как раз сияет.

Я с сожалением посмотрел на неспокойную воду.

Нет, как бы не было интересно, а нырять сейчас — самоубийство. Чёрт его знает, сколько времени я убью на поиски пещеры, на добычу неизвестного лута оттуда, на стража этого лута — если он реально появится.

Меня или раньше бревном убьёт, или древесная масса просто завалит портал. Если не утону и не проиграю «тому, кто ест рыб», конечно.

Внутренний хомяк забился в истерике, терзая мозги острыми загребущими коготками. А что делать? Это не последний портал, найдём ещё. И будем знать, что в нём может быть спрятана неизвестная награда.

Хотя, конечно, в этот раз случай уникальный — без Анюты я бы даже не подозревал, что такое бывает. А сейчас есть точная наводка на место, где нужно искать.

Чёрт…

Даже не подозревал, что я реально настолько жадный. Хотя, чего это я — там ведь не деньги, не золото. Там что-то, что может помочь в выживании группы. Некая тайная системная награда, явно завязанная на какой-нибудь уникальный квест.

Опыт, лут…

Речь не о жадности — о желании получить все преимущества, чтобы не подохнуть. Ну и, чего уж — чтобы эффективнее идти по пресловутому «пути к силе», о котором талдычит Система.

Однако, если я тут сгину — шансы ребят на выживание резко упадут. Пусть они уже и не те, что были пару дней назад, когда всё началось. Да и сам я помирать не хочу, замашек камикадзе у меня отродясь не было.

Мурзик тем временем добежал до портала. Притормозил, настороженно оглядываясь, и призвал в руки хопеш — бежать не надо, так что теперь ему этот здоровенный дрын никак не мешал. Контролировать он старался все стороны разом, в том числе и верх.

Живые зомби вряд ли остались, конечно, а вот над головами у нас сейчас реальная угроза. В любом случае, осторожность старого мийю мне нравится.

Шёрстка немного отстала, но наконец и она добежала до портала. Мила двигалась сразу за ней, защищая более слабую кошколюдку от возможного нападения.

Медлить Мила не стала и сразу же прыгнула в синее свечение. Разве что, напоследок коротко оглянулась, бросив взгляд на меня. В эту секунду она выглядела невероятно уязвимой и усталой. Её дом сгорел, на её плечи рухнула невероятная ответственность за свой народ и она ещё и вынуждена оставить тут меня.

Я ведь прекрасно понимаю, что сам того не желая, стал для неё опорой. Судьба у Милы незавидная, она потеряла всё и обрела новый дом среди чужаков.

Я успел кивнуть Миле и улыбнуться, пока она смотрела на меня. И пусть последнее она вряд ли могла разглядеть, на душе стало легче. Мы её не оставим, она уже одна из нас. Глядя, как её втягивает в портал, я испытал облегчение. Она спаслась и забрала с собой Анюту и маленького котёнка. И дальше с ними всё будет хорошо — там, за пределами огненного ада.

Тем более, что уже вот-вот должны подойти наши ребята.

Шёрстка последовала за ней через пару секунд. Мурзик выждал чуть больше, напоследок оглянулся на меня. Его тёмный силуэт на фоне синего гексагона я видел чётко. Готовый логотип, блин — вполне подошёл бы какой-нибудь киностудии.

Я выдохнул — всё, хотя бы своих вывел. И даже детей спас, ещё и перевыполнив программу минимум. Шёл за двумя — вывел пятерых. Если считать Шёрстку — даже шестерых. Сейчас старик тоже перейдёт на ту сторону вместе с Димой — и всё.

Мурзик отозвал в биополе хопеш и, ткнув рукой куда-то мне за спину, растворился наконец-то в портале.

Я резко оглянулся.

— Срань господня!

Мой голос потонул в грохоте. Позади, примерно между домом вожака и мной, сверху рухнул огромный горящий массив. Будто ад с пылающих небес сошёл, мать его! Хоть последнее в жизни селфи делай, фон — огнище.

Почему последнее?

А вся эта пылающая дрянь лавиной покатилась на меня вниз по склону.

Я рванул влево — так быстро, как мог, позабыв про боль в ноге. Это направление отрежет меня от короткого пути к порталу, придётся всё озеро по кругу обегать. Но — иначе я бы не успел. С грохочущей волной я и так едва разминулся. Спину опалило жаром, по шлему стукнула отлетевшая ветка.

Спасибо хоть, угли за шиворот не насыпались…

Я чуть притормозил, проверил рюкзак — не загорелся, слава богу. Едва миновала опасность, о себе тут же напомнила нога. Судя по влажному жару, снова кровь выступила…

Чёрт!

Двинув влево вдоль берега, я усиленно вертел головой. Совсем рядом в озеро рухнуло бревно, окатив меня брызгами. Вода после жаркого сухого воздуха показалась ледяной, но, мать её — взбодрила.

Ещё минута, максимум полторы — и я вырвусь из этого долбанного осколка. Закроется квест, мы отыщем стража, а потом обязательно надерём жопу некроманту.

Главное — не сбавлять темп.

Будто в насмешку, на пути у меня рухнула ещё одна гора горящей древесины, взметнув вверх огненное торнадо. Теперь или огибать ещё и эту херню, петляя между дымящимися остовами домиков, или плыть через озеро.

Выругавшись, я свернул, застегнул чехол с обрезом и колчан с болтами — и влетел в воду.

Чёрт с ним! Нога ранена, конечно, но утонуть я даже со всей снарягой не должен. Сил должно хватить, в крайнем случае — брошу секиру. Жалко, кто бы спорил, но жизнь дороже.

Может, в терминале такую же найду — куплю тогда обязательно.

Мелководья в озере практически не было. Два шага — и я уже поплыл, старательно работая ногами и правой рукой. В левой держал секиру. Вода, внезапно, не показалась такой уж холодной. Может потому, что в этот раз меня не окатило — я занырнул почти сразу.

Да и, чего уж — я привычный к купанию в горных реках, вот где реально ледяная водица.

На пути чернело кривое бревно, пришлось под него поднырнуть. Я не удержался, всмотрелся в черноту внизу, ища хоть какие-то признаки синего свечения. Или, хотя бы — что-то, похожее на зёв подводной пещеры.

Хрен там плавал.

Я вынырнул, полной грудью вдохнул воздух — и тут же выругался про себя. Вода сбила с меня поставленный Мурзиком фильтр. Спасибо хоть, что тут, у воды, самая нижняя точка, и дыма почти нет.

Дерёт горло, конечно — но не сильно.

Начали приходить системные оповещения о получении опыта. При том — одно за другим, без перерыва. Позвоночные черви сгорели, походу. Других причин такого синхронного помирания не вижу.

Итак, опыта у меня теперь — больше двух тысяч. Уже хватает на левел-ап, а ведь сейчас ещё и за квесты должны отсыпать.

Система не заставила себя ждать:

[Внимание, игрок!

Вы уничтожили пять некроконструктов!

Обновлено секретное задание:

Живое — живым, мёртвое — мёртвым

Повторяемое:

Уничтожьте ещё пять некроконструктов.

Награда:

Вариативно

Получено:

Опыт + 2500

4650 / 2000

Удачи, игрок!]

И секунды не прошло — сообщение повторилось. За десять зомби мне в общей сложности отсыпали пять тысяч единиц опыта.

Жирно, что тут скажешь — но хочется побольше.

Наверху что-то громко и протяжно затрещало. Я от греха подальше хапанул горького воздуха и нырнул, постаравшись уйти на глубину. Учитывая секиру в руке и то, сколько на мне навешано железа — это было не так уж и сложно.

Чуйка не подвела: по ушам ударил грохот падающих в воду брёвен.

Я извернулся, взглянув вверх: на фоне багрянца виднелось множество чёрных силуэтов кривых деревьев, которые покачивались на беспокойных волнах, сталкивались и налетали друг на друга. Если так пойдёт и дальше, я вскоре даже всплыть не смогу. Или всплыву — а меня бревнами раздавит.

Что там внизу, кстати? Пещеры не видно? Если станет совсем плохо, она может стать моим спасением. Или, с такой же вероятностью — могилой.

Я снова устремился к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Секира тянула вниз, но до состояния, когда буду готов её бросить, я пока что не дошёл. Как оказалось, этот балласт меня и спас. Всплыл бы — не выжил.

Прямо над головой что-то тяжёлое долбануло по воде, я дёрнулся было на глубину — вот только не успел.

В спину мне будто сваебойная машина зарядила, долбанув куда-то между лопаток. По крайней мере, ощущалось именно так. Спасибо, рюкзак с лисьей шкурой внутри хоть как-то удар смягчил. Перед глазами словно взорвалось, я выдохнул с пузырями почти весь запас воздуха и отчаянно заработал ногами и руками.

Вспышку паники я мгновенно подавил. Сначала проверил, что сверху, чтобы не уткнуться в деревья. Увидев просвет, устремился к нему.

Мало мне боли в бедре было, блин, теперь новая добавилась. Ничего не сломано, вроде бы — уже хорошо, но синяк в половину меня мне обеспечен. Не говоря о том, что движения руками тоже стали охренительно болезненными.

А ещё… Могло показаться, конечно, но я перепроверю. В момент удара из глаз будто искры брызнули. Только, мне почему-то кажется, что одна из них, замеченная самым краем периферического зрения, появилась чуть раньше.

До удара.

Синий едва заметный отблеск, чуть ли не крошечная искорка света.

Я вынырнул, вдохнул воздух — и тут же ушёл на глубину. Хватит, так безопаснее. А ещё — проверю, глюки у меня, или я реально таки нашёл заначку с неизвестным лутом.

Очень уж рассказ Анюты напомнил мне историю Доброслава, главного некроманта всея Системы, и нахождения им Частицы Мира.

Опасно туда лезть, кто-бы спорил. Как и медлить с побегом отсюда, пока на голову валятся горящие брёвна.

Охренеть как опасно.

Но, если я реально нашёл вход в подводную пещеру, не проверить её — это тоже идиотизм. Я ведь переборол себя и отважную хомячью жадность, не тратил время на поиски и самым честным образом плыл к порталу.

Жизнь сама подкинула мне эту возможность, пусть и через удар по спине бревном. Если выгорит — риск должен окупиться. Если не найду сейчас огонёк — забью и буду сваливать.

Мила и так уже, наверное, в панике. Как бы обратно в портал не кинулась — меня искать.

Свет!

Да, он. Нашёл.

Я всё-таки поднялся на поверхность ещё раз, чтобы вдохнуть воздух. Если уж соваться в неизведанную подводную пещеру, то с полной уверенностью, что в случае проблем будет время свалить.

Тем более, Анюта явно слукавила, сказав, что пещера не глубоко. Впрочем, чего я ждал: она ребёнок, а образ «красивого света» ей вовсе рыба передала. Это даже звучит, как отборный бред. Так что — нестыковка мелкая, могло быть и хуже.

Определять расстояние в воде сложно, но, по моим прикидкам — нырнуть пришлось метров на пять. Во всяком случае, давление в ушах я ощутил, но не особо сильно. При посадке самолёта и то порой жёстче накрывает. Я даже не стал тратить время на выравнивание давления.

Пещера была большой — я смогу спокойно проплыть, по крайней мере, протискиваться в узкий лаз не придётся.

Свет лился из-за поворота. Короткий зёв пещеры до него я преодолел в пару гребков. А за поворотом обнаружил вовсе не воздушный карман — по крайней мере, ожидал я именно его. Воду что-то держало, как силовое поле, а за барьером проглядывался довольно большой зал, залитый синим светом.

Я даже подумал на миг, что это какой-то аналог системной стены. Ошибся, вытянутая рука легко преодолела барьер. Никакого дискомфорта или давления я при этом не ощутил. Только знакомую щекотку, как от статического электричества, которая у меня уже давно плотно ассоциируется с Системой.

Я мысленно выдохнул — и прошёл через границу воды и воздуха целиком. Был готов к нападению в любой момент, но здесь никого не было.

Пустой каменный зал, маленькая, но невероятно яркая синяя звёздочка в центре — и ничего больше. Нет стража, нет даже костей животных или экскрементов. Место явно никем не обжитое.

Воздух не был затхлым, просто очень сырой и едва заметно пахнущий рыбой. После ада на поверхности дышалось в пещере замечательно.

Я оглянулся назад, коснулся барьера и хмыкнул: с этой стороны он оказался непроницаемым. Заорать бы о том, что демоны замуровали, но в дальней стене виднелись проходы — несколько мелких, мне туда придётся пролезать на четвереньках, и один очень большой. И… Срань господня!

Я перехватил поудобнее секиру, мысленно поздравив себя с тем, что не отправил её на дно. Навыки уже откатились, так что — к бою я готов. Если не вспоминать про порванное бедро и ноющую спину, конечно.

На границе света и тьмы в самом большом проходе что-то шевелилось.

Тёмное, большое.

«Тот, кто ест рыб», блин.

Сейчас познакомимся.

Я ожидал чего угодно — но только не того, что случилось. Раздалось мявканье мийю, отразившись эхом от стен. Хриплое, усталое:

— Не убивать этот раб сразу, хозяин. Раб должен мучиться долго, очень долго.

Что паршиво — я не понял, откуда раздаётся голос. Эхо размножило его, и источник уловить попросту не вышло. Разве что, неизвестный кошак точно не в одном из проходов, он рядом со мной.

Невидимка?

Я отступил назад, ближе к барьеру, с новым интересом осматривая зал. Будь пещера рукотворной, с ровными стенами — это не было бы проблемой. Но, хрен там: куча неровностей, каверн и выпирающих валунов отбрасывали тень, порождали тёмные области. Если невидимка в одной из них, мне его не разглядеть.

Зато, из темноты показался монстр. Он приближался неспешно, даже агрессии пока не проявлял. Большой, одна только башка размером, как у лошади. И я ошибся с предположением: это вообще не змея. Скорее, что-то среднее между муреной и ящером.

[Внимание, игрок!

Получено секретное задание:

Хозяин домена

Победите стража Осколка и заберите Сердце Осколка, чтобы получить во владение домен

Награда:

Опыт + 4000

Монада 5 шт.

Вариативно

Удачи, игрок!]

Домен, значит.

Как у феодалов — личное владение? У меня только один вопрос тогда: личное владение ГДЕ?

* * *

От авторов:

Спасибо, что остаётесь с нами. Продолжение тут: https://author.today/reader/511031

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сабатон. Системный приручитель 3

Content

Алексей Пислегин, Артем Сластин
Сабатон. Системный приручитель 3

Глава 1 День третий

Глава 2 Уровень третий

Глава 3 Возвращение

Глава 4 В начало

Глава 5 Уместное и неуместное

Глава 6 Мясник из Йоханнесбурга

Глава 7 Дом

Глава 8 Незваный гость хуже мутанта

Глава 9 Мир за краем

Глава 10 Частица Мира

Глава 11 Укрощение строптивой

Глава 12 Думать о Римской Империи

Глава 13 Пикничок

Глава 14 Погоня

Глава 15 Он не вернется

Глава 16 Раковина

Глава 17 Трещины

Глава 18 Соты

Глава 19 Не опускать глаза

Глава 20 Отблески

Глава 21 Проблемы

Глава 22 Не бессмертные

Глава 23 Пекло

Глава 24 Гром

Глава 25 Безумец

Глава 26 Сказки про небо

Глава 27 Проблемы сегодня не только у нас

Глава 28 Королевская битва

Глава 29 У нас так принято

Глава 30 Над головой

Глава 31 Наследство

Глава 32 Они не знают

Глава 33 Работа секирой

Глава 34 Последний рывок

Nota bene