Симбиоз 11. Рассвет

Глава 1

Точка входа

Вертолёт Ми-38 перебросил нас к точке входа в зону, которую определила «Валькирия». Это место находилось на восточной стороне Путорана, то есть с противоположной стороны от Маминой горы, где сейчас разворачивалась битва с миллионной армией заражённых. Хотя, по словам Арины, за те часы, что мы летели, врагов стало на пару сотен тысяч меньше.

— Да, у нас тоже есть потери, — сообщала «Валькирия» о ситуации возле источника. — Рыцарь, размером с многоэтажный дом, разрушил все укрепления у подножья горы и даже начал взбираться наверх.

— Надеюсь, его уничтожили? — уточнил я.

— Да, — подтвердила Арина. — Но, как я уже сказала, ценой нескольких жизней. В любом случае, вы теперь ничем не сможете помочь. Поэтому сосредоточьтесь на своей задаче.

— Легко сказать, — покачал я головой. Но с глобальным координатором я не мог не согласиться. Моей команде сейчас лучше и впрямь сосредоточиться исключительно на своей миссии.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Стандартное время — 02:31.

Аномальное время — 15:07.

Небо начало окрашиваться предрассветными тонами, когда мы прибыли на место. Было непривычно холодно — около десяти градусов тепла.

Наш «Мишка» приземлился на краю плоскогорья рядом с небольшим водопадом. Вид на окружающие горные хребты открывался отсюда просто божественный. Особенно красивыми пейзаж становился, когда первый лучи солнца начали озарять горные пики.

— Ну чего там, где наши плюшки? — пробурчал Борис, глядя в небо.

— Через двадцать минут прибудут, — ответил ему Разводной.

В ожидании вертолётов с нашим арсеналом я открыл в визоре карту, чтобы ещё раз взглянуть на предстоящий путь. «Валькирия» постаралась проложить маршрут по самым ровным участкам, минуя реки и непреодолимые препятствия. Тем не менее, я не надеялся, что дорога окажется именно такой, какой её видела Арина. Я допускал, что за те месяцы, что Путорана находилась под властью Нергала, рельеф местности мог серьезно измениться.

Даже «Глухой» не раз говорил, что равнины, где находились поля для промывки мозгов, выглядели явно искусственно выровненными. Причём в тех местах даже горы были срезаны, будто ножом по маслу.

— Ско-олько? — воскликнула за моей спиной «Милаха», когда узнала от Разводного, сколько нам предстоит пройти километров до самого центра. — Двести кэмэ? Серьёзно⁈

— 221, — поправил ее «Ключ».

— А ты чему удивляешься? — хмыкнул капитан Васильев. — Будто ни одного инструктажа не посетила.

— Видимо, я прослушала инфу про расстояние, — цыкнула Мария.

— А помните нашу первую миссию? — присоединилась к обсуждению «Ведьма». — Каких-то пятьсот метров по той деревне мы шли несколько часов. Это ж сколько в этот раз нам придётся топать?

— Не так долго, как может показаться, — усмехнулся «Крылан-6», который первым заметил приближающиеся вертолёты. — А вот и наши игрушки.

На небольшой высоте к нам приближался десяток вертолетов. Первая тройка тащила на внешней подвеске по БПМ-3 «Манул». Впечатляло то, что вертолёты способны подниматься в воздух с таким огромным весом. Впрочем, с современными технологиями в этом не было ничего удивительного.

Следом за ними летели вертолёты, тянущие пять тяжёлых экзоскелетов «Минотавр». Пожалуй, этот тип вооружения является одним из самых прорывных на сегодняшний день. Да, в таких штуках не повоюешь против реальных людей, но для сражения с заражёнными они как нельзя кстати.

Ещё два вертолёта не тащили ничего на внешней раме. Но, насколько мне было известно, весь груз находился внутри них. И этим грузом были средние экзоскелеты «Богатырь».

— Амая тоже хотели прицепить к вертолёту, — сказала «Валькирия» в наушниках, — но он напрочь отказался от подобного способа транспортировки. Так что ждите его чуть позже, когда он доберётся до вас своим ходом.

За последние недели я довольно сильно сблизился с нашим могучим медведем, не без помощи Эрдэни, разумеется. Его участие в операции «Рассвет» было само собой разумеющимся. На бой с Коко Рамбо я, конечно же, не стал его брать по очевидным причинам (рыцарь Нергала убил бы мишку в первую очередь). Но теперь Амаю, наконец, представится возможность показать заражённым, насколько он силен.

— Так, время не теряем, — объявил я, наблюдая за посадкой первого вертолёта с «Манулом», — быстро садимся на броню и выдвигаемся в зону. Как уже говорилось, у нас впереди двести кэмэ.

— Главное, слишком быстро не торопиться, — усмехнулся Васильев, — а то успеем.

Прошло ещё двадцать минут, прежде чем наша бронеколонна тронулась в путь.

Один БПМ шёл впереди. За ним двигались два тяжёлых экзоскелета, управляемые «Ключом» и «Ящером» (три других «Минотавра» мы решили временно оставить в тылу). Замыкали группу ещё два «Манула», а где-то позади нас нагонял Амай.

Каждые пять километров мы останавливались для установки осколка, который генерировал зону Тейи. Таким образом, за нами оставался след из чистой аномалии, который постепенно становился всё шире. Это позже позволит вертушкам подвозить нам новые боеприпасы и вооружение, ведь мы сами не планировали возвращаться до завершения миссии.

В остальном мы двигались довольно быстро. Враги почти не встречались, а тяжёлые экзоскелеты, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, нисколько нас не замедляли. Да и негде было замедляться, так как «Валькирия» действительно проложила для нас очень удобный маршрут.

Но через тридцать километров всё кардинально изменилось. Впереди показалась гигантская стена, похожая на ту, что была в сериале «Игра престолов». Выложенная ледяными блоками, она уходила в обе стороны и, казалось, кольцом защищала центр Путоранской зоны.

— Сотка в высоту, десять в ширину, и чёрт его знает, сколько в длину, — присвистывал «Крылан», чьи дроны активно изучали стену. — Вообще конца и края не видно.

— Заражённые на стенах есть? — уточнил я.

— А как же, — хмыкнул Амир. — Полно.

— Обходить её нет смысла, — успел проанализировать ситуацию Разводной. — Сомневаюсь, что Нергал знал, где именно мы будем заходить, и построил стену именно в этом месте. Скорее всего, это сплошной заборчик.

— Согласна с «Ключом, — подтвердила 'Валькирия». — Придётся брать стенку нахрапом.

— Да тут этого самого нахрапа столько надо… — прорычал «Мех», — Где мы столько возьмём?

— Как это где? — не согласился я с Борисом. Затем я обратился к «Валькирии». — Ариночка, свяжись со стратегическими войсками. Скажи, что есть первая цель для баллистической ракеты.

Глава 2

Рукотворный кратер

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

191 км до центра.

Стандартное время — 02:50.

Аномальное время — 17:03.

Наша бронеколонна остановилась на расстоянии двух километров от огромной ледяной стены. Заражённые, что дежурили на ней, судя по их поведению, о нашем присутствии не подозревали. Либо же Нергал намеренно заставил их себя так вести, чтобы запутать нас.

Сами мы себя тоже выдавать не стали. Снайперы по дозорным на стене не стреляли, а «Мёртвый» так и вовсе замаскировал нашу позицию так, что любой посторонний в упор нас не заметил бы. Как ни крути, а он своё дело наш разведчик знал. Ведь именно он когда-то скрыл свой отряд от глаз самого Коко Рамбо.

— Черти драные! — выругался «Орлёнок». — Так и хочется взять снайперку и перестрелять их к херам ко всем.

С помощью своего абсолютного зрения командир отряда разведчиков прекрасно видел всё, что происходило на стене, даже с такого расстояния.

— Внизу за стеной тоже врагов полно, — добавил «Крылан-6».

— Всё равно маловато для баллистики, — хмыкнул капитан Васильев, наблюдая за камерами разведчиков. — Может привлечём их внимание перед прилётом? Глядишь, побольше живой силы соберётся в точке поражения.

— Исключено, — внезапно заговорила в наших наушниках «Валькирия». — Специалисты из стратегических войск и вовсе рекомендуют вам отойти, как можно дальше от стены.

— Куда уж дальше? — удивилась «Ведьма». — Мы и так в двух тысяч метров. Что с нами здесь может произойти?

— Арина права, — вступился за свою коллегу по дару Разводной, что управлял тяжёлым экзоскелетом «Минотавр». — Даже в безъядерном варианте баллистические ракеты очень опасны. Не забывай, что она упадёт на стену на скорости десяти махов.

— Это много? — с опаской глянула Ольга на «Ключа».

— Это скорость падения метеорита, — ответил Фёдор. — Но с той разницей, что в комплекте поставляется ещё и боевая часть на полторы тонны.

— Другими словами, — подхватил «Крылан-6», — бахнет так, что ничего живого не останется даже там, где сейчас стоим мы, — поймав на себе наши удивлённые взгляды, добавил. — Да-да, а вы как думали?

— Не надо никуда уходить, — напомнил «Каскадёр» всем, что мы люди не простые. — Во-первых, мы с вами не какие-то там новички первого уровня. Во-вторых, мы можем построить себе бункер в любом месте на раз-два, — он щелкнул пальцами, показывая тем самым, насколько это просто. — Закопаемся прямо здесь на сотню-другую метров и переждём удар там. Что нам сделается под землёй?

Услышав это, у меня, Фёдора и капитана Васильева сами собой поднялись брови от удивления. Похоже наш бесстрашный боец до сих пор не осознаёт, насколько сильна баллистическая ракета.

— В точке удара температура будет такой же, как на солнце, а мощность взрыва может и вовсе вызвать сейсмическую активность, — поспешил «Ключ» объяснить Петру и всем остальным, кто был на стороне последнего. — Нас может просто завалить грунтом. Да, тоннели которые «Инженер» умеет создать, прочные. Но они легко рассыпятся, когда мы окажемся чуть ли не в эпицентре землетрясения. Я не утверждаю, что землю будет трясти так сильно, но лучше перестраховаться и свалить отсюда.

— Если так, то насколько надо тогда отойти? — «Милахе» тоже не нравился идея отступления.

— В идеале, — взялась ответить «Валькирия», — нужно вернуться к точке входа. По крайней мере это предлагают те, кто будет осуществлять запуск.

— Ну нет, — с этим даже я не согласился, — на тридцать километров отходить не будем. А вот на пятёрочку — да. Что скажешь, «Ключ»?

— Этого будет достаточно, — кивнул тот.

В быстром темпе мы равзернули свою бронеколонну и вернулись к месту, где посреди равнины лежал каменный валун размером с небольшой коттедж. Мы решили, что он послужит нам естественным укрытием, за которым можем спрятаться и мы и наша техника в сохранности будет.

— Мы готовы, — передал я «Валькирии», когда убедился, что все надёжно укрылись. — Передай ракетчиком, чтоб начинали.

— Есть, коротко ответила Арина.

Следующие минуты наполнись молчаливым ожиданием, во время которого шумел лишь гуляющий между нами прохладный ветерок. Мы же пристально следили за небом и камерами с дронов, которые мы оставили на небольшом расстоянии от стены.

А вскоре появилась и она — баллистическая ракета. Запущенная с ближайшего полигона, местоположение которого нам было неизвестно, она поднялась в стратосферу, за считанные минуты преодолела пару тысяч километров, а затем светящейся точкой показалась высоко в небе над нами. Казалось, что это и впрямь очередной метеорит решил обрушиться на Землю.

Прошло несколько секунд и эта точка начала превращаться в яркую линию. Этот визуальный эффект, судя по всему, был следствием огромной скорости снаряда. Пролетело ещё пару мгновений и таких линий стало несколько.

— Боевые части разделились, — объяснил Васильев, почему линий стало двеннадцать.

А сразу после его слов, продолжая оставлять за собой светящиеся шлейфы, все снаряды поочередно начали падать на стену. Я обратил внимание, что со стороны все эти боевые части больше напоминали импульсные снаряды, выпущенные из орбитального орудия, нежели отдельные блоки одной баллистической ракеты. Казались они такими, опять же из-за их чудовищной скорости в двенадцать тысяч километров в час.

Стена скрылась за вспышками взрывов, а затем и за толщей бело-чёрного дыма, который начал стремительно расти и превращаться в гигантский гриб. Верзние слои грунта в радиусе трёхсот метров ударной волной буквально сорвало, превращая местность в огромный кратер.

Несладко пришлось всему, что располагалось чуть дальше. На огромной территории вокруг деревья вырвало с корнями, а мелкая растительность и вовсе сгорала. А ударная волна всё расходилось и расходилось, уничтожая на своём пути всё — и живое и не живое.

Поначалу всё это происходило в абсолютной тишине. Но через несколько секунд земля под ногами вздрогнула, а валун, за которым мы скрывались, затрещал и покрылся трещинами. После чего раздался такой грохот, который привёл в негодность наши активные наушники, а нас заставил припасть к земле.

Ты можешь быть иммунным сколь угодно высокого уровня, но от такого громкого звука тебя всё равно ничто не защитит. Баллистическая ракета, как ничто другое помогает почувствовать себя не просто смертным, а мелкой букашкой, которую подобное оружие прихлопнет и не заметит.

Тем временем ударная волна продолжала распространяться вокруг чёрного гриба, что поднялся вверх уже на полкилометра. А вскоре и то место, где «Каскадёр» предлагал выкопать бункер, перестало быть похожим на себя. Тем самым подтвердив нам, что не зря мы ушли оттуда.

— Народ, вы как? — с трудом поднявшись на ноги, я глянул на товарищей. Кривя лицами от боли, те спешно откидывали наушники в стороны, снимали шлемы и балаклавы. А там обнаружилось, что у каждого текла кровь из ушей.

Проделав тоже самое, я выяснил, что у моя околоушная область тоже вся в крови.

— Народ, чего молчите? — прикрикнул я на бойцов, но тут же понял, почему мне никто не отвечал. Меня банально никто не слышал. Более того, я сам не слышал своего крика.

— Страшное оружие, — а вот «Глухой», в отличии от нас, не корчился от боли. Ушей-то у него не было. Да и слышал он иначе, чем мы. — Мы находились аж в семи километрах от удара. Но даже на таком расстоянии наш отряд стал временно недееспособным. Теперь я понимаю, почему баллистику не применяют в битве за источник. Она не только врагов, но и своих калечит.

— «Ева», «ПП», срочно приведите нас в порядок, — следуя примеру Восставшего я тоже решил воспользоваться текстовым чатом.

— Ага-ага, — откликнулась целительница тем же образом. Она лежала на спине, держась за голову. — Только себя сначала полечу. А то я встать даже не могу.

— Есть, секунду, — ответил «ПП». — Сейчас, только картинку в глазах объединю в одну.

— О, а в энерго-теле всё норм, — воскликнула Ольга, сообразившая принять призрачный образ. — Нисколько и не больно.

Остальные, чтобы не терпеть боль, тоже быстро покинули свои физические тела до момента, когда Анжелика со своими близняшками всех исцелят.

— «Инженер», приём! — вышла на связь «Валькирия». — Подтверждаю прямое попадание по цели. Как слышишь?

— Сейчас нормально слышу, — ответил я глобальному координатору. — Да, тоже подтверждаю попадание. Осталось выяснить, с каким успехом.

— Бахнуло, так бахнуло, — Пётр запрыгнул на валун и с него смотрел на продолжающий подниматься гриб. — Если Нергал до этого момента не догадывался, что мы идём за ним, то теперь точно знает.

— Да и до этого всё он знал, — я тоже забрался наверх и сразу же почувствовал горячий ветер, что дул со стороны гриба. — И я очень удивлён, почему он до сих пор не решил пообщаться со мной. Раньше досаждал, стоило зайти в его зону. А тут молчит, как рыба.

— Может, он обиделся? — усмехнулась поднявшаяся к нам «Милаха». — Если что, семейный психолог в помощь.

— Семейные психологи — бесполезная трата денег, — это был «Душегуб». — Люди не хотят жить вместе не потому, что у них с мозгами проблема. А потому что они задолбали друг друга.

— Причины разные бывают, — не согласилась со снайпером Ольга.

— Так, а если по делу? — обратился я к «Крылану», не желая втягиваться в ненужную сейчас дискуссию. — Видишь что-нибудь за дымом? Стена как себя чувствует? Есть она вообще?

— Внимание народ, предлагаю вернуться обратно в укрытие, — с тревогой объявил Амир, вместо ответа. — Ожидаются осадки в виде камней, земли и прочего хлама.

— Марш, за камень! — скомандовал я отряду.

Как только мы спрятались, с неба посыпались осколки всего, что разлетелось от взрыва. Причём фрагментов было так много, что это можно было назвать полноценным дождём. Чтобы нас точно не задело, я создал широкий навес и приказал никому его не покидать.

— Офигеть, — смотрела по сторонам «Милаха», на падающие камни, обугленную древесину и дымящиеся куски металла. — Мы же в семи кэмэ от взрыва. Как так-то?

— А прикинь, если бы там была ядерная начинка? — хохотнул Борис.

— В любом случае, без чёрной основы не обошлось, — предположил «Орлёнок». — Как-то уж слишком мощно шандарахнуло. Тут обычный человек если от взрыва не помрёт, то от страха уж точно копыта от откинет.

— Такими темпами не за горами эра самых ужасающих бомб, — задумался Разводной. — С чёрной основой и КАМам инженеры усилить безъядерные боеголовки так, что те будут по мощности сопоставимы с ядерными.

— Даже как-то страшно, — протянула «Милаха», глядя на огненное зарево на горизонте через камеры.

Тем временем дождь из камней продолжал усиливаться. А земля под нами повторно вздрогнуло. Видимо бомбы таки повлияли на сейсмические участки.

— Ну так что там со стеной у нас? — напомнил я «Крылану» о своём вопросе, наблюдая, как одна из близняшек «Евы» лечит уши моего физического тела. — Сломали, надеюсь?

— А чего тут думать-то? — отшутился Васильев. — Смотри сколько мусора с неба падает. Стопудов от стены ничего не осталось.

— Напомню, что стена изо льда была, — монотонно проговорил Амир. — Не знаю, почему она не растаяла до нашего прихода. Да и вообще откуда лёд тут взялся — «хз». Но температура солнца сделала своё дело, — он обратил наше внимание на гриб. — Видите белые участки? Это не пыль и не дым, это пар. Стена просто испарилась к чертям собачьим. Вернее наружный слой стены, так как внутри её, всё же, сложили из камня и железа. Это видно по срезу на сохранившихся участках.

Видел всё это, разумеется, только сам Амир. Мы же за густой массой дыма толком рассмотреть ничего не могли. Даже камеры нам в этом особо не помогали.

— Короче, стены нет. Так? — на всякий случай уточнил я.

— Так, — кивнул «Крылан».

Минут двадцать мы ещё потратили, чтобы привести себя в порядок. А после под дождь из пепла, падающего с красного цвета туч, отправились к месту удара баллистикой.

— Охрене-еть! — протянула «Ведьма», когда мы снова вернулись на ту самую позицию, с которой ранее отступили.

Перед нами образовался гигантский кратер, мир вокруг которого будто в первый круг ада превратился — растительности никакой не осталось, земля обуглилась, неба частично не было видно из-за густых хлопьев пепла, что сыпал на наши головы. А в самой стене появилась солидная прореха, размером почти в километр.

— Ребята, вам передают привет ракетчики, — вышла на связь «Валькирия», когда мы приблизились к кратеру. — Говорят, что вы стали первыми свидетелями, пережившими боевое применение «Орешника».

— Вон оно что, — присвистнул Борис. — Теперь понятно, откуда такая мощь. Все вопросы снимаются.

— Если вдруг что, они готовы повторить, — напомнила Арина.

— Мы постараемся впредь не прибегать к их услугам, — отшутился я.

Мы продолжили движение, обходя участки, на который занимался огонь.

Благодаря тому, что ядерный компонент не использовался, у нас была возможность без опаски преодолеть кратер напрямик. Тем не менее мы решили его объехать по той причине, что воздух в нём был горяч, как в адском котле. Конечно, и вокруг него от жара даже земля продолжала дымиться и пут с нас ручьём стекал, но в самом кратере было вообще невыносимо.

— Давайте поскорее пройдём это место, — вторил себе под нос Борис, с недоверием поглядывая на кратер. — Не нравится мне здесь.

— И это, можно сказать, миссия наша ещё толком не началась, — отметил «Ящер», шагавший в «Минотавре». — Мы ещё артуху и авиацию не применяли. А у них в арсенале тоже не мало бомб весёлых.

— Будет тебе, — умерил пыл своего бойца «Орлёнок, идущий вдоль кратера в экзоскелете 'Богатырь». — В идеале бы сделать всё своими руками.

— Согласен, — поддержал его «ПП». — А то «Орешник» до усрачки напугал. Теперь на всю жизнь впечатлений хватит.

— Вот вы сейчас идёте, шутите, — немного ворчливо заговорил «Костёр», держа в руках пулемет «Печенег-2», — но будь мы простыми смертными, мы реально откинулись бы уже. Ну или, как минимум, оконтузились.

— Вот поэтому к Нергалу отправили не кого-то там, а именно нас, — хмыкнул Васильев. — В пору гордиться этим.

— Гордиться будем, когда вернёмся, — это был «Призрак». Он в своём «Богатыре» был замыкающим. — Но сначала надо выжить.

Тем временем мы вплотную приблизились к обрушившемся краю стены. Как ранее сказал Амир, она и впрямь была покрыта льдом только снаружи. Внутри же она была выложена бесчисленными каменными блоками и прошита металлическими пластинами.

Никого живого поблизости не наблюдалось.

— Смотрю вот на неё, и теперь пирамиды кажутся детским лепетом, — проговорил «Инвизёр». — И Великая Китайская стена в придачу.

— И когда только успели построить такую громадину, — тихо добавил «Безрукий».

— Повторюсь — надо быстрее валить отсюда, — напомнил о себе «Мех», который продолжал с тревогой смотреть на кратер, сидя на броне «Манула».

— Опасность сейчас может исходить откуда угодно, но не от кратера, — усмехнулся Разводной, который в своём «Минотавре» шагал впереди колонны.

— И ты как никогда прав, — подтвердил его слова «Крылан». — Впереди фиксирую вражеские цели. Их немного, но там в основном экзоты и рыцари очень высокого уровня. Похоже Нергал отправил их поприветствовать нас.

— Что ж, предлагаю, встретить вражину, как полагается, — пожав кулаками, громко произнёс я. — Приготовиться к бою!

Глава 3

Первая потеря

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

189 км до центра.

Стандартное время — 02:56.

Аномальное время — 17:41.

Дым, что поднялся после взрыва, загородил собой небеса и затмил лучи восходящего солнца. Как бы это не звучало, но стало темнее, чем в самом труднодоступном месте, куда никогда не падал свет звезды по имени Солнце.

Дождь из пепла усилился. Причём непонятно, что могло вызвать такой сильный пеплопад. Ведь ни густых лесов, ни, уж тем более, вулканов поблизости не было. По этой причине мне думалось, что эти осадки и вовсе не связаны с недавним взрывом. Возможно в данной местности так работала аномальная зона.

А вот горячая под ногами земля и сорокаградусная температура воздуха — это вполне могло быть последствиями прилёта.

— Так полегче будет, — проговорил «Зверь» (он же капитан Васильев), замораживая землю вокруг нас. Таким образом он пытался охладить нас.

— Правильно, капитан, — хмыкнула «Милаха», наблюдая как шипел воздух в местах соприкосновения льда и раскалённой почвы. — Тумана для полного счастья нам только не хватало. Видимость же прекрасная.

Впрочем, Мария по поводу видимости лукавила. Ведь визоры позволяли нам свободно ориентироваться даже в такой кромешной темноте. И пеплопад тоже не особо нам мешал. Конечно, картинка, которую мы наблюдали, не могла похвастаться широкой цветовой гаммой, но то, что из-за постоянного контакта с пеплом мы стали похожи на ожившие статуи, мы видели прекрасно.

— Пол кэмэ до контакта с врагом, — дал «Крылан-6» инфу.

Затем Амир начал помечать врагов красной аурой. Среди них мы увидели десятки экзотов, которые для человеческого глаза казались копиями «Глухого»; здоровенных рыцарей, самый большой из которых был размером с карьерный самосвал; множество четвероногих тварей, что по большей части огибали нашу позицию с флангов (их уже вовсю отстреливали наши снайперы); и, конечно же, привычных нам диких, которых гнали на убой в передних рядах.

Общее количество вражеской орды по современным меркам было сравнительно небольшим — всего три тысячи голов. Но вот разброс уровней у тех начинался 477-ым, а заканчивался 681-ым. Это означало, что перед нами, скорее всего, самое сильное войско из всех, что мы встречали.

— Строимся в стену. Продолжаем движение, — отдал я приказ отряду. — Техника и разведчики — на месте. Оказывать поддержку будете отсюда.

«Манулы» и отряд «Орлёнка» в тылу я оставил не просто так. Ведь с такого расстояния технике легче будет прикрывать нас крупнокалиберным орудием, а у разведчиков будет больше простора для стрельбы из снайперских винтовок и миномётов. А в случае необходимости они могли сманеврировать и зайти на противника с флага или даже с тыла.

— Пехота! Проверочный по орде! ПЛИ! — продолжал я командовать.

Все автоматы и пулёмёты тут же дали несколько коротких строчек по передней линии орды. Убить никого мы не смогли, но зато выяснили, что враг был прикрыт силовым барьером, который генерировали экзоты и рыцари, что шли впереди своего войска.

— «Ключ», — определи создателей щитов, — обратился я к Фёдору. — «Крылан», готовься поставить на них указатели.

Бойцы сработали оперативно — источники силовых барьеров Разводной отыскал секунд за пять, а Амир за то же время прикрепил к ним магнитные метки.

Далее уже без моей команды раздались глухие хлопки нескольких гранатомётов, которыми орудовали ребята из отряда разведчиков. Пролетев над нами по широкой дуге, гранаты типа «Дезинтегратор» врезались во вражеские силовые щиты и вся передняя линия орды вспыхнула мириадами искр разрушающихся барьеров.

Данные гранаты, в начинку которых добавили уникальную формулу из КАМа и цветных элементов, взрывались подобно шаровым молниям и разрушали силовую защиту. Причём гораздо эффективнее, чем делали это мы своими способностями.

— Готово, — отрапортовал «Орлёнок» о выполнении задачи.

— Подтверждаю. Защита снята, — подхватил «Крылан-6». — Можно резать.

— «Минотавры», огонь! — прокричал я. — Остальные, на месте. Ра-аз, два!

Первым среагировал Разводной. Четыре спаренных пулемёта, что крепились на левой руке его экзоскелета, затрещали подобно зенитным орудиям и первой же очередью скосили под сотню диких и тварей.

«Ключ» — массовое убийство — 94, — показалась строчка в логах визора.

Не тратил время и Ящер, что был оператором второго «Минотавра». Только, в отличии от Разводного, он решил встретить приближающегося врага огоньком. Установленные на его шагающем танке миномёты звонко застучали и термобарические снаряды, с начинкой из того же КАМа, отправились в сторону орды.

БАМ! БАХ! — загрохотали падающие мины, сжигая передний край вражеского войска и создавая перед ордой непреодолимую огненную стену.

«Ящер» — массовое убийство — 163, — с лёгкостью побил Иван результат «Ключа».

— Командир, враг маневрирует, — услышал я голос «Крылана». — Обходят огонь и перестраиваются в широкую дугу.

— С флангов прижать нас планируют, — добавил Разводной.

— Отряд! — решил я подстроится под сложившиеся изменения. — Клино-ом! Становись.

Не мешкая, бойцы быстро встали новым боевым порядком. Данное построение, которое мы многократно отработали на тренировках, обеспечит нам более выгодное положение при всесторонней атаке превосходящих сил противника.

На острие, разумеется, находился я. Из оружия при мне был только меч и щупальца. Огнестрельного оружия я решил не использовать, так как нужно было оценить, насколько сильнее я стал после победы над Коко Рамбо.

Сразу позади меня расположились Пётр и Ольга. Первый по своему обычаю изготовил к бою свой огромный меч. А вторая отложила снайперскую винтовку, чтобы сразиться в облике ведьмы.

После них встали все, кто использовал лёгкий экзоскелет «Кедр», а тяжеловооружённые «Богатыри» замыкали наш строй. «Минотавры» же заняли позицию внутри клина. Там легкая вражеская пехота, которая для шагающих танков представляла наибольшую опасность, достать их не сможет.

— Двести метров до контакта, — обновил информацию Амир.

— Залп из всех орудий! ПЛИ!!! — прокричал я так громко, что меня, наверное, оставшиеся в тылу экипажи «БМП» услышали без каких-либо средств связи.

По моей команде бойцы сразу же пустили в ход весь свой арсенал.

Автоматчики открыли огонь по самым мелким целям в лице тварей и диких. Несмотря на свой малый размер, защита у тех была не хуже, чем у легкобронированной техники. Старому оружию такие враги точно были бы не по зубам. Но наши «КордУсы», которые за прошедший месяц были значительно улучшены профессорами Бессмертновым и Гнутовым, справлялись с таким противником наура.

Благодаря новому разгонному блоку, который мы впервые встретили на оружии из «Вертепа», пули теперь летели в полтора раза быстрее. Таким образом была достигнута мощность, сопоставимая со снайперскими винтовками. И потому защитные стальные листы слетали с диких и тварей также легко, как и простреливалась их плоть.

Также в очередной раз были переработаны материалы «КордУсов», в изготавливлении которых стали активно использвать КАМ. Инженеры сумели подобрать формулу, при которой оружие перестало сколько-либо греться, а износ снизился настолько, что оружие можно было смело называть вечным. По этим причинам его нарекли «КордУс-2».

Обновился и арсенал пулемётчиков. На смену привычному «Жоре» пришёл «Печенег-2», который быстро стал эталоном в своём классе. Главным его отличием от первой версии стало увеличение калибра с 7,62 мм до 12,7 мм при сохранении веса и почти без увеличения размеров. Да, своей отдачей такой агрегат мог убить и самого стрелка, если тот будет обычным человеком. Но наш Борис, имея 522-ой уровень в связке с экзоскелетом ту самую отдачу едва ощущал.

А вот враги, которые попадали под раздачу второго «Печенега», всё чувствовали прекрасно. Бронебойно-зажигательные пули оставляли в их телах сквозные дыры и отрывали конечности. А от самых мелких тварей и вовсе ничего не оставалось.

В то время, как наши автоматчики и пулемётчики активно прореживали строй заражённых, «Богатыри» и «Минотавры» взяли на себя более крупные цели — рыцарей. Разводной и «Ящер» принялись за устранение самой большой твари 681-го уровня. И эта задачка даже для тяжелых экзоскелетов оказалась почти невыполнимой.

Отдавая должное рыцарю, его бронированный панцирь оказался настолько крепким, что не поддавался огню пулемётов калибра 14,5 мм. Чтобы разобраться с ним, пришлось прибегать к помощи миномётов и 30-мм пушек «Манулов».

И даже после этого крепкий рыцарь упрямо продолжал наступать. Я даже решил, что мне придётся столкнуться с ним в рукопашном бою. Вот это было бы по-настоящему серьёзным испытанием для меня. Не каждый день приходится сражаться с такими громадинами.

Но этой битве случиться довелось, так как «Манулы» решили пустить в ход ракетные комплексы «Корнет». После шести попаданий противотанковых снарядов рыцарь наконец сдался и рухнул мордой в покрытую толстым пеплом землю.

«Душегуб» — «Шмель» — убийство рыцаря 681-го, — с позволения товарищей Марат поставил точку в жизни бронированного монстра.

— Семьсот рядовых и четыре рыцаря минус, — озвучил промежуточные итоги «Крылан».

Это означало, что еще чуть больше двух тысяч врагов оставались на ногах. И с ними нам предстояло сразиться в рукопашной схватке, так как те уже приблизились вплотную.

«Инженер» — массовое убийство — 56, — маякнул визор, когда приблизившиеся твари и дикие попали в мою ловушку в виде ямы с кольями.

А затем, расправив щупальца, я бросился навстречу группе экзотов.

С первых же секунд те показали мне, что битва с ними будет не так проста, как с рядовыми дикими. Ведь каждый из них обладал, как минимум, одним даром. Благо визор научился считывать вражеские способности, что позволяло мне реагировать на каждое вражеское умение соответственно.

Более того, далеко не все из заражённых бросались в рукопашный бой. Некоторым из них было куда комфортнее держаться на расстоянии, запуская оттуда в нас огненный шары, ледяные колья и даже пытаяясь раздвинуть землю у нас под ногами.

— Вон та скотина землю под нами трясёт. Отмечаю, как приоритетного, — сообщил Амир, одновременно с этим сражаясь мечом.

— Кокнул, — через три секунды отозвался «Орлёнок», снявший отмеченного врага снайперской винтовкой.

— «Инж», слева от тебя телекинезер, — подсказал мне «Костёр», который обеспечивал всех бойцов индивидуальными силовыми щитами.

Понимая, что такой враг может доставить больших проблем, я быстро разрубил энерго-лезвием двух экзотов и переключился на него. А тот уже в полную силу «колдовал», пытаясь подняться меня в воздух. Причём именно что — «пытаясь». Я чувствовал, что на меня оказывает давление какая-то сила, но это было больше похоже, что у нашей планеты слегка ослабла гравитация. В остальном же экзот не сумел пробиться через моё сопротивление и в итоге получил энерго-копьём прямо в голову.

Как только я с ним разделался, командирским даром увидел, что три экзота налегли на «Еву». Девушка уже даже пропустила пару ударов. Не защити «Костёр» её аурой с силовым полем, та запросто могла бы лишиться конечностей.

Пустив пару щупалец мимо наших бойцов, я подхватил всех обидчиков Анжелики и поднял их повыше, где их заморозил капитан Васильев. Ну а дальше осталось просто кинуть оледеневшие тела, как можно дальше, чтобы те рассыпались при падении.

— «Душ», вальни вон такого метателя, — обратился Пётр к снайперу. — Задолбался я уже уклоняться от его фаерболов.

— Сделано, — вскоре ответил Марат, когда любитель огненных шаров расстался с жизнью.

Следующие десять минут враги продолжали поджимать нас с трёх сторон. За такое время обычно мы уничтожали заражённых тысячами, но в этот раз едва справились с семью сотням. Причём большую часть убили «Манулы» и разведчики, стреляя по вражеским флангам.

Ну а те, кто сражался в ближнем бою буквально потели на морально-волевых. И причина тому — высокий уровень противника. Даже мне было тяжко в этой схватке. Что уж говорить про остальных.

Далеко не всех «Зверю» удавалось заморозить. Не каждый поддавался на телекинез Восставшего. Мало кого «Милаха» могла свести с ума своими чарами. «Мех» своей цепной молнией оглушал только одного из пяти. «Минотавры» и вовсе почти не стреляли, боясь задеть своих. Даже «Каскадёр», для которого бой в толпе всегда был родной стихией, периодически оказывался на земле на грани смерти. А «Ведьме» так и вовсе пришлось вернуться к своей снайперке из-за того, что её страх почти ни на кого не действовал.

Бой стал тягучим. К тому же из-за адской жары слишком быстро таяли наши силы. Хорошо хоть «Манулы» и отряд разведчиков поддерживал нас огнём, не позволяя врагу полностью окружить нас.

— Народ, ещё тысяча, — сообщил «Крылан».

— Слишком много, надо что-то менять! — прокричал Борис. — Слишком быстро выдыхаюсь.

— Я тоже на ногах едва стою, — поддержала пулемётчика «Ева». — Они слишком сильны для меня.

Понимая, что ребята не выдержат, я ещё раз проанализировал ситуацию и принял решение увеличить расстояние между нами и врагом.

— «Минотавры», отходите в тыл! — начал я раздавать приказы. — Всем остальным приготовить крио-гранаты и ракетные ранцы. По моей команде все отпрыгиваем назад.

Дав шагающим танкам полминуты на манёвр, я схватился энерго-руками за приготовленную нишу в земле и создал между нами и ордой высокую стену. Затем, кинув через преграду по замораживающей гранате, все бойцы активировали ранцы и отлетели от прежнего места на полсотни метров.

Все, кроме одного…

«Сап» замешкался буквально на мгновение, оказался без защиты силовой ауры и тут же получил в грудь огненный шар от одного из экзотов. Причём траектория фаербола была необычной. Перелетев через мою стену, он словно примагнитился к «Сап».

Я заметил это слишком поздно. Когда уже был в воздухе. И потому не смог ничего сделать, чтобы защитить товарища. Я мог только наблюдать, как наш боец, который и сам являлся мастером по огню, сгорает в пламени. А жар был таким, что «Сап» сгорел ещё до того, как мы оказались на новой позиции. Всё произошло так быстро, что воин даже звука не издал.

— «Са-а-а-ап»! — разразился криком Васильев, что являлся командиром погибшего солдата. — Убью, мрази.

Я думал, что «Зверь», увидев смерть товарища, психанёт и снова бросится прямо в гущу врагов. Но тот, будучи бывалым бойцом, самообладание сохранил. Он ограничился лишь каскадом нецензурных выражений и яростного огня из «Печенега-2».

Одновременно с этим массированным залпом по орде напомнили о себе оставшиеся в тылу разведчики. К этому моменту многие враги сбились в довольно кучную толпу, благодаря чему каждый прилёт гранаты сжигал в термобарическом взрыве по два-три десятка заражённых.

«ПП» — массовое убийство — гранатомёт — 132, — замелькали строчки в визоре.

«Мёртвый» — массовое убийство — гранатомёт — 157.

«Инвизёр» — массовое убийство — гранатомёт — 124.

Не оставили врага без залпа и наши «Минотавры».

«Ключ» — массовое убийство — миномёт — 98.

«Ящер» — массовое убийство — миномёт — 85.

И конечно же на плотно стоящую орду обрушился шквал огня из «Манулов» и всего остального оружия, отчего логи с массовыми убийствами начали обновляться каждую секунду.

Все мы, словно получив второе дыхание после смерти товарища, с молчаливой яростью уничтожали оставшиеся силы противника. А «Душегуб» в это время пытался прикончить того самого экзота, что убил «Сапа». Но тот умудрялся избегать каждой выпущенной в него пули и при этом бросаться в нас всё новыми огненными шарами.

— Падаль драная, — ругался Марат. — Умри уже, тварь!

Наученные опытом, мы стали внимательнее следить за всеми снарядами, что враг отправлял в нашу сторону. Теперь мы, как никогда, понимали, что каждый из них может стать для нас последним.

— Успокойся, «Душ», — обратился Разводной к Марату. — Ты в него не попадёшь. У него дар предугадывания всех угроз. Как у Коко Рамбо. К тому же уровень у него 642-ой. С ним только «Инж» справится.

— Что ж, — смахнув вражескую кровь с лезвия меча, я уверенным шагом двинулся к врагам. — Стойте здесь и прикрывайте.

Я чувствовал, как гнев с каждой секундой кипит во мне всё жарче. До этого момента я думал, что уже привык терять бойцов. Данные мне «Порохом» уроки, как ни крути, должны были закалить меня в этом плане. Но смерть «Сапа» доказала мне обратное. Нет, по-прежнему мне трудно совладать с собой в такие моменты.

И вот сейчас, откинув страх и поддавшись эмоциям, я в одиночку направился в атаку на войско противника, в котором оставалось ещё порядка трёх сотен заражёных.

Хотя, если быть честным, был я отнюдь не один. Мои товарищи продолжали поливать противника огнём. И с каждым моим шагом врагов становилось всё меньше и меньше. А когда мои щупальца нашли жертву, от орды и вовсе осталось не больше сотни.

Впрочем, среди выживших экзотов оказались самые стойкие. Они упорно сопротивлялись моим ударам щупальцами, уходили от ударов мечом, а некоторые даже сражались со мной почти на равных. Но только до тех пор, пока я не превратил свои энергетические конечности в лопасти от миксера, длиной в четыре метра каждый.

Так я справился со всеми, кто пытался сражаться в ближнем бою. Тех же, кто держался на расстоянии, перебили мои боевые товарищи.

Стоя посреди трупов, лежащих на окровавленном пепле, я взглянул на последнего экзота. Того самого, который убил «Сапа». Он продолжал отчаянно бросать огненные шары и уворачиваться от всех снайперских пуль.

— Отставить огонь, — отдал я приказ бойцам. — Этого я прикончу сам.

Глава 4

Поле

Применена одна баллистическая ракета. Потрачена половина боезапаса. Безвозвратно потерян один боец.

Всё это результат пройденных тридцати километров.

И это только начало…

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

189 км до центра.

Стандартное время — 03:04.

Аномальное время — 18:24.

Пеплопад завершился.

Дым постепенно рассеивался.

От утренних лучей солнца стало светлее.

Пелена из облаков окрасилась багровым цветом. Небо таким образом будто высказывало свое сожаление из-за гибели «Сапа».

Подтолкнув себя щупальцами и применив для ускорения ракетный ранец, я в один прыжок оказался возле экзота, убившего нашего товарища. Тот встретил меня волной пламени, от которой я защитился энерго-барьером.

Затем я попытался схватить экзота за горло призрачной рукой, но он успешно избежал захвата, отскочив в сторону.

«Дар предвидения угроз», — подсказал мне визор о способности противника.

Увеличив расстояние между нами, экзот снова окатил меня пламенем. Я же, пока защищался барьером, успел воспользоваться инженерным даром, на который у подобных противников чутьё не работало.

Представив в голове глубокий колодец, я дёрнул за нишу в земле и экзот, потеряв твёрдую почву под ногами, в следующую секунду провалился под землю. Вернее, он сначала ухватился за края колодца, но тут же получил сверху удар энергетическим молотом. Одну руку экзот убрать успел, а вот вторая так и осталась лежать на поверхности в раздавленном виде. Сам же противник полетел вниз с тридцатиметровой высоты.

Неистово рыча и безуспешно пытаясь затормозить падение, цепляясь за стенки, заражённый в итоге упал на самое дно и притих. Бросаться оттуда фаерболами он не решился, так как колодец я намеренно сделал узким и потому был высокий шанс сжечь самого себя.

Впрочем этот гад всё равно сгорит.

Я достал зажигательную гранату и уже приготовился выдернуть чеку.

— Можно я? — услышал я за спиной голос «Зверя». — Можно отомщу за своего бойца?

Я оглянулся и встретился глазами с капитаном. К моему удивлению, в них не отражалось ни капли боли сожаления. Только решительность. Решительность отомстить мерзкому экзоту.

— Держи, — протянул я гранату товарищу.

Тот, не мешкая, дёрнул чеку и бросил зажигательную вниз.

«Зверь» — зажигательная граната — экзот 642-го уровня, — подтвердил визор свершившуюся месть.

Стоит отметить, что экзот умер без единого вопля. Точно так же, как и «Сап».

— Мне жаль, — тихо сказал я, положив руку на плечо Васильеву.

Тот стрельнул в меня острым взглядом и с претензией заявил:

— Только вот этого не надо, «Инженер». Все сожаления потом. Сначала выполним задачу.

С этими словами «Зверь» развернулся и твердым шагом пошёл в сторону, где лежало тело «Сапа». Вернее то, что от него осталось.

Я же, глядя уходящему офицеру в спину, чувствовал лёгкую растерянность. Честно сказать, не ожидал я, что Васильев так стойко перенесёт потерю своего бойца. Казалось, что даже я больше переживал из-за смерти «Сапа».

Остальные бойцы тоже держали себя в руках. Никто ничего не выкрикивал на эмоциях. Никто не суетился. Ребята ограничились лишь тем, что подошли к месту, где сгорел «Сап», и молча простились с товарищем.

Впрочем, не исключено, что аура командирского дара в этот момент помогла всем нам справится из эмоциями. Нет, конечно мы не чувствовали безразличие. Напротив, нотки боли в сердце явно присутствовали. Но вот разумом мы понимали, что случившегося не вернуть. И оплакивать кого-либо сейчас не время.

На общем фоне выделялось разве только роптание «Евы». Девушка беспомощными глазами смотрела на угли, что остались от «Сапа» и, наверное, сожалела о том, что от бойца не осталось ничего, что можно было бы вылечить.

Так, в полном безмолвии, мы провели четверть часа. Затем также молча подобрали брошенные припасы и собрали осколки со всех убитых рыцарей. После этого капитан Васильев сгреб прах «Сапа» в мешочек и мы отправились дальше. Отправились вглубь зоны, прекрасно отдавая себе отчёт, что миссия «Рассвет» может стать для каждого из нас последней во всех смыслах.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Мамина гора.

Стандартное время — 03:05.

Аномальное время — 18:32.

Зная, что придётся сражаться с войском, насчитывающим миллион заражённых, проект «Вторжение» заранее сделал из Маминой горы самую настоящую крепость. На её склонах специалисты со строительными сверхспособностями прорубили огромное количество военных галерей, установили множество удалённо управляемых турелей, а у подножья был вырыт широкий ров.

Разумеется, была укреплена и вся площадь вокруг горы. В несколько колец была протянута колючая проволока и созданы обширные минные поля. В общем, буквально каждый метр территории вблизи источника представлял смертельную опасность для врага.

Тем не менее зараженные дошли до горы довольно быстро и, можно сказать, почти безболезненно. Для этого они использовали рыцарей, которые со стороны казались каменными големами. Без особого для себя вреда, стойкие великаны дошли до самого рва, где в дальнейшем стали выполнять функцию мостов.

Таким образом крепость людей была взята в осаду всего за пару часов и бои теперь велись в основном в военных галереях. Впрочем, возможность столь быстрой атаки врага была учтена в строительстве укреплений. И потому все боевые ходы были сооружены таким образом, что врагу придётся подниматься на вершину горы не одни сутки. А защитники тем временем будут иметь возможность поэтапного тактического отступления.

Впрочем, заражённые не выдержат столько времени в чужеродной для них аномалии. Они потеряют свои силы гораздо раньше. В этом и была часть плана обороняющихся.

— Так держать, парни! — рвал глотку Порохов, чья группа сейчас вела бой на пятом уровне военных галерей. — Без героизма. Бесполезных жертв нам не надо. Убиваем сколько можем, затем отступаем. Главное — держаться. Время на нашей стороне.

«Порох» с парой десятков солдат сражался в просторном зале, попасть в который враги могли только через один узкий коридор. Это была та самая хорошо зарекомендовавшая себя тактика узкого горлышка. Бойцы будут держать эту позицию до тех пор, пока враг не начнёт напирать слишком сильно или пока не иссякнут патроны.

После этого командир даст команду к отступлению и под прикрытием другого отряда, они покинут зал и завалят за собой проход. Атакующим же ничего не останется, как направиться в другое узкое горлышко, где их будут встречать отдохнувшие бойцы со свежим боезапасом.

— Товарищ капитан, — связалась «Валькирия» Пороховым. Последний ранее велел девушке переодически докладывать о том, как развивается операция «Рассвет». — «Инженер» и его отряд только что победили первую вражескую орду. Скоро они продолжат путь к центру зоны.

— Нормально, — отвечал «Порох» не давай продыха пулемётам, установленным на его экзо-костюме «Богатырь». — Как всё прошло?

— «Сап» погиб, — ответила Арина.

— Су-уки! — прорычал майор, а затем запустил несколько снарядов из гранатомёта в живую стену из заражённых. — Прямо на пороге, можно сказать, бойца потеряли. Не нравится мне это. Надо было их отправлять сюда. Ни к чему было лезть туда прямо сейчас. Лучше бы потом все вместе на них напали.

— Могу я вам возразить, товарищ капитан? — задала вопрос «Валькирия», прежде, чем представить аргумент, оправдывающий поход «Инженера».

— Валяй, — с неохотой рявкнул Порохов.

— Разводной и я уже несколько раз пытались просчитать результат сражения за Мамину гору, — затараторила Арина. — И постоянно мы получали двадцатипроцентную вероятность, что эта битва закончится нашим поражением.

— Один к пяти, то бишь? — хмыкнул майор. — Хреновенькие шансы. Это с «Инжом» или без?

— Без него, — ответила девушка. — Но и с ним результат не сильно лучше становится. До пятнадцати процентов шанс на поражение снижается.

— В любом случае лучше, — огрызнулся «Порох», злобно поглядывая на датчик, где показывалось количество патронов. Тех оставалось примерно на минуту боя.

— А если так? — не сдавалась «Валькирия». — 15–20% — таков шанс, что Нергала атаковать вовсе было бы некому. Вы бы погибли, умер бы «Инженер». Иными словами проект «Вторжение» потерпел бы сокрушительное поражение, после которого источник был бы захвачен врагом. И совсем неважно, смог бы Нергал потом добраться до самой Тейи, человечество вряд ли бы сумело когда-нибудь вернуть контроль над горой. И, соответственно, можно было бы забыть про миссию «Рассвет».

— Какая же ты зараза, «Валькирия». Как же складно поёшь, — увидев «НОЛЬ» на счётчике патронов, Порхов покинул первую линию и начал отходить назад, где вскоре отдаст приказ об отступлении. — Ладно, уже ничего не исправить. Продолжай наблюдать за отрядом «Инжа».

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

167 км до центра.

Стандартное время — 03:11.

Аномальное время — 19:11.

Стена осталась позади.

Наша группа продвинулась ещё на двенадцать километров вглубь зоны. О «Сапе» мы старались не вспоминать, оставляя эту возможность на потом.

Местность всё ещё позволяла двигаться на технике и мы с удовольствием этим пользовались. Всё чаще нам начали попадаться небольшие группы заражённых. В основном это были стаи мутировавшего зверья, но встречались и отряды диких в сопровождении рыцарей.

Впрочем, все эти враги особой опасности для нас не представляли. Никто из них к нам даже приблизиться не мог. Все устранялись с расстояния выстрела. А то и дальше. Но, как сделал вывод Разводной, у них и не было задачи нас убить. Их Нергал посылал к нам, чтобы задержать.

Я сидел на броне движущегося во главе колонны «БМП» и поглядывал на высокую гору, к которой мы держали курс. Судя по карте, где-то возле неё нам придётся спешиться и продолжить путь на своих двоих.

— Командир, — услышал я возглас «Крылана», что находился в задней «бэхе». — Косолапый показался!

Я привстал и глянул назад. Тем же путём, что проследовали мы, нас быстро догонял Амай. Обогнав всю нашу бронеколонну он поравнялся с моим «БМП» и замедлил ход.

— Привет, дружище, — поздоровался я с медведем. — Как добрался? Без приключений?

Амай в ответ приветственно фыркнул и помотал головой. Понимает меня.

— Жаль, Пушистик с нами не пошёл, — прозвучал в эфире голос «Ведьмы».

Участие нашего волка изначально планировалась в операции «Рассвет». Но случилось, как случилось и Пушистик остался на Маминой горе. Впрочем и там ему предстоит нелёгкая битва.

Пройдя рядом с колонной с километр, Амай недовольно прорычал и устремился вперёд. Уж не знаю, что он там учуял, но точно это было далеко. Ведь наши разведчики, чьи дроны на постоянной основе изучают местность в паре километров перед колонной, пока ничего подозрительного не обнаружили.

Но уже через минуту впереди показалась стая четвероногих тварей, которые раньше, скорее всего, были волками. Похоже, их косолапый и почувствовал.

— Г-ррр-РРР! — раздался медвежий рык, от которого даже «бэха» подо мной вздрогнула.

— Не стрелять! — отдал я приказ отряду. Сам не знаю как, но в рыке Амая я распознал просьбу оставить всех тварей для него.

Бойцы с недовольным видом заворчали. Но вскоре их расстройство сменилось изумлением. Ведь уровень жестокости, с которой Амай уничтожал тварей, можно было оценить на двенадцать из десяти.

Следующие пять километров не происходило ничего существенного. А выдавшиеся свободные минуты я посвятил изучению последнего отчёта в визоре. Там накопилось и за битву возле стены, и за уничтожение нескольких групп тварей.

Убито противников — дикие, твари — 488.

Убито опасных противников — рыцарь — 11.

ЧО (чёрная основа): + 12088

Сила: + 1 065

Скорость: + 1 672

Выносливость: + 1 844

Сила умения: + 2 956

Сопротивление: + 2 301

Мана: + 2 160

Получен новый уровень: 721

Максим «Инженер» Ларионов — 721 уровень.

Сила — 45 729, Скорость — 42 221, Выносливость — 53 889, Сила умения — 99 643, Сопротивление — 129 828, Мана — 147 416.

ЧО — 522 972 граммов.

Множитель цветных элементов — 4,1.

Скорость восстановления маны — 609 в секунду.

Как и ожидалось, много опыта я не получил в прошедших битвах, ведь я сильно перерос всех встретившихся противников. Всего восемь уровней прибавилось. А в остальном так и вовсе ничего не изменилось.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

147 км до центра.

Стандартное время — 03:23.

Аномальное время — 20:22.

Ещё тридцать километров остались позади.

Горизонт уже вовсю полыхал огнём просыпающегося солнца. Стало так светло, что уже можно было спокойно отключить ночное зрение в визоре.

Мы двигались вдоль крутого берега бурной черноводной реки. Высокая гора, что была нашим ориентиром, становилась всё ближе. Если наша скорость не изменится, мы будем у её подножья уже через два-три часа.

— Получается, мы преодолели уже треть пути, — подметила «Ведьма», которая недавно перебралась на броню моего «БМП».

— Получается, — кивком отреагировал я.

По долине пронёсся громкий рык ушедшего далеко вперёд Амая.

— Мишка чем-то недоволен, — насторожился я. — Я бы даже сказал, он испуган.

— Амай? — озадаченно покосилась на меня Ольга. — Сомневаюсь, что его может что-то напугать.

— Удивлён не меньше твоего, — я поднялся на ноги я глянул вперёд через монокуляр. Разумеется из-за особенностей рельефа увидеть того, что обнаружил медведь, мне не удалось.

— «Инж», — а вот поспешил с информацией и наш разведчик. — Глянь на камеру третьего дрона.

Я тут же отыскал в визоре нужную камеру и увидел на ней знакомого вида деревья. Они были такими же, какие мы нашли в захваченном городе, когда спасали отряд «Кулака». Деревья, на ветвях которых висели десятки человеческих тел. И они заполонили собой огромную территорию на километры во все стороны.

— Мы нашли пристанище нелегалов, — тяжело вздохнув, проговорил я.

— Чего? — нахмурилась Ольга.

— Поле, — уточнил я. — Поле по промывке мозгов, — затем я переключился на «Валькирию». — Арин, ты видишь это? Можешь посчитать, сколько там людей?

— Уже, — сразу же ответила та. — Информация ещё дополняется, но в зоне видимости дронов уже находится более восьми тысяч деревьев. То есть, перед вам потенциальная армия на сотню тысяч экзотов очень высокого уровня.

— Может просто обойдём? — предложил «Орлёнок», выбравшийся на броню позадиидущего «Манула».

— Не-ет, — протянул я, вспоминая главную заповедь «Пороха». — Ни одного врага в тылу мы не оставим.

— Справедливо, — не стал спорить командир отряда разведчиков. — Но как мы уничтожим такое количество экзотов?

— Полагаю, нужно успеть до того, как они проснуться, — это был «Ключ», который заметно ускорил шаг своего «Минотавра». — Поспешим?

Вскоре мы достигли границы, где начиналось поле, заставленное тысячами деревьев. Глядя на них, казалось, что экзоты были не специально подвешены на них, а выросли естественным образом. Уж слишком гармонично всё это смотрелось.

— «Инженер», могу предложить поддержку стратегических бомбардировщиков, — сообщила мне «Валькирия». — Десяток «ФАБ-5000» снесут всю эту плантацию под чистую. Или же можно повторить удар баллистикой. Но второй вариант слишком долгий. Поэтому лично я склоняюсь к «фабам».

— Мне тоже пятитонные бомбы больше по душе, — согласился я с Ариной.

Но, прежде, чем я принял какое либо решение, с одного из ближайших деревьев свалился экзот. Всё наше оружие тут же взяло противника на прицел.

Неестественным образом выгнувшись, экзот поднялся на ноги, и, хромая и кряхтя, направился в нашу сторону.

— Спа-а-а… — зашипел приближающийся враг. — По-ж-ж…

— «Глухой», что он говорит? — обратился я к экзоту из нашего отряда.

— Я, не понимаю, — ответил в текстовам чате Восставший. — Но я чувствую, что он… Если судить человеческими мерками, он боится.

— Чего? — хмыкнул «Зверь». — То есть, кого? Нас что ли?

— Нет, не нас, — написал «Глухой».

В следующий миг вражеский экзот застыл на месте, схватился за горло и сильно захрипел. Не прошло и пяти секунд, как глаза его почернели и он упал замертво лицом в землю.

— Здравствуй, Максим, — показался затем призрак астероида. Он склонился над мёртвым экзотом, с интересом разглядывая того. — Как там вы, люди, говорите? «По тебе часы можно сверять». Так, вроде? Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей.

Глава 5

Обман

Я напрягся.

«Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей», — что это вообще значит?

— Привет, Нергал, — постарался я не поддаваться на провокацию. — Я ожидал, что ты появишься раньше.

— Зачем? Я ждал тебя тут, — развёл тот руками.

В этот раз для себя он выбрал внешность того американца, с которым я бился в «Вертепе». Питер Хейст вроде его звали

— Он разговаривает с тобой что ли? — удивился капитан Васильев. — Ты что, понимаешь его?

— Да, «Инж» могёт общаться с астероидом, — ответила вместо меня «Милаха».

Я вышел чуть вперёд. Призрака я не боялся. Ещё ни разу тот не продемонстрировал какую-либо физическую или иную силы. Тем не менее, увидев, как он только что придушил собственного экзота, я держал все свои щупальца наготове.

— Ты, Максим, делаешь вид, что мои слова тебя не задели, — ехидно улыбаясь, Нергал двинулся мне навстречу. — Но я вижу, что сомнения поселились в твоей голове, — затем заговорил, будто решил сыграть в театр одного актёра. — Что же он делает? Пытается запутать меня? Или Тейя и впрямь предательница? — он остановился, перестал кривляться и серьёзно добавил. — Я же говорил, что Тейя убьёт тебя. И вот, её стараниями ты здесь.

— Здесь, ага, — я обошёл кругом Нергала, дошёл до мёртвого экзота. — Только я что-то не вижу ничего, что способно меня убить.

Я бросил взгляд на труп. При близком рассмотрении выяснилось, что его кожа лишь частично имела хитиновый покров, как у остальных представителей этого вида. Исходя из этого, я, кажется, понял, почему тот хромал. Он, если так можно выразиться, не дозрел.

— То, что ты разбил разведывательный отряд, ничего не значит, — повысил тон Нергал и телепортировался ближе ко мне. — Дальше ты не пройдёшь.

— Процитировать слово в слово я тебя не смогу, — я постучал пальцем по своему виску. — У меня память не как у одного моего друга, который помнит всё. Но, насколько помню, ты мне неоднократно так угрожал.

Я перевёл взгляд на деревья, чтобы получше рассмотреть висящих на них экзотов. К моему облегчению, среди них тоже не оказалось созревших плодов. Это значило, что по щелчку эту армию не пробудить. А если и потревожить их сон, то опасность такие враги будут представлять минимальную.

Всё это означало, что Нергал пришёл сюда не время, необходимое для пробуждения экзотов, тянуть. Его привело что-то другое.

— Твой путь не будет закончен, Максим. Ваша армия, что защищает саркофаг Тейи, будет разбита прежде, чем ты дойдёшь до меня, — ещё более угрожающим тоном заговорил призрак. — Угадай, кто мне в этом поможет?

Снова ему удалось дёрнуть за нити моих сомнений. Но я решительно проигнорировал это, решив прибегнуть к иной тактике.

— Думаешь, я куплюсь? — с вызовом заговорил я. — Ты врал мне по поводу дружбы с людьми, убивая при этом, как выяснялось, миллионами, — я раскинул руками показывая на деревья. — Всех этих людей сюда заманил кто? Ты. На твоих руках их кровь. Затем ты врал, что Тейя уничтожит человечество, как только я открою её саркофаг. Теперь пытаешься заставить меня поверить в её предательство… — я поймал взгляд Нергала и буквально вцепился в него. — Я знаю, зачем ты пришёл сюда. Ты в отчаяньи. Ты знаешь, что я пройду оставшиеся 145 километров, сломаю то, в чём ты прячешься, а затем уничтожу и тебя самого. Вот почему ты здесь. Ты боишься меня, Нергал.

Говорить подобное было мне непривычно. Кичиться, угрожать, запугивать, манипулировать — это всё не про меня. Я таран. Говорю, как есть и иду прямо, не скрываясь. Но сейчас иной случай. Как ранее призрак пытался продемонстрировать моноспектакль, и мне нужно было побыть немного в чужой роли. Прошло наше время бояться этого инопланетянина. Пусть теперь он страшится нас. Будь может, это заставит его совершить ошибку, которая будет нам на руку.

— Ты боялся меня с самого начала, — продолжал я. — Поэтому всячески и пытался обмануть. Да ты даже боялся Коко Рамбо. Ты ведь знал про его планы, да? Знал, что он, убив меня, убил бы затем не только Тейю, но и тебя самого. Поэтому и тянул до последнего, пржде че решиться отправить его убить меня. Знал и боялся. Ты трус, Нергал. Как ты там говорил? Хочешь жить? Нет, в твоём случае правильно говорить: боюсь умирать. Но ты умрёшь. Ты выбрал не ту планету.

Призрак застыл с расширенными глазами. Казалось своими словами я попал в самую точку. Враг пришёл запугать и запутать меня. Но в итоге получил гораздо больше в ответ.

— Тебе придётся победить меня сотни, тысячи раз, прежде, чем сможешь уничтожить, — голос Нергала звучал нерешительно. Он пытался это скрыть, но это у него получалось плохо. — Ты протянешь столько? Сам-то не боишься умереть в одной из этих схваток?

— Не боюсь, — решительно ответил я, после чего призрак растворился в воздухе.

Я ещё какое-то время оглядывался по сторонам, готовясь к возможной атаке затаившихся врагов. Я даже ожидал, что и несозревших экзотов Нергал натравит на нас. А он это запросто мог сделать. Что угодно, лишь бы задержать нас.

Но ничего так и не произошло. Призрак исчез и, похоже, больше не вернётся.

— «И-инж», — протянул подоспевший ко мне «Каскадёр». — Это ты сейчас вот так с Нергалом говорил? Охренеть просто. Во, ты выдал!

— И что, получилось напугать? — поинтересовалась «Милаха».

— Получилось, — покачал я головой. — А может и нет. Может, Нергал просто подыграл мне. Сделал вид, будто у меня получилось. В любом случае сейчас правды мы не узнаем.

— Ясно-понятно, — Анжелика подошла к одному из деревьев и коснулась его ствола рукой. — А с этим всем что будем делать? Бомбить?

— Нет, — ответил я. — Они пока не опасны. Сначала создадим здесь чистую зону и пообщаемся с Тейей. Вдруг она подскажет что-то дельное.

Восставший, похоже поняв, что я затеял, с надеждой в глазах посмотрел на меня. Похоже, это была первая эмоция, которую тот смог показать.

Глава 6

Судьба экзотов

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

142 км до центра.

Стандартное время — 03:48.

Аномальное время — 22:51.

Неспешно ступая между бесчисленных рядов с деревьями, мы прошли на километр вглубь поля по созданию экзотов, чтобы там заложить чистый осколок астероида.

— Почему мы называем это полем? — усмехнулась Анжелика, помещая осколок в созданное мною углубление. — Это ведь вообще на поле. Это скорее плантация.

— Я бы даже сказала — лес, — согласилась с подругой «Ведьма».

— Ага, — не стал я спорить с девушками. — Пусть будет лес.

Тем временем чистая зона постепенно распространялась. Вместе с тем исчезала фиолетовая дымка и появлялись естественные цвета. Казалось, что под воздействием чистой аномалии на голых деревьях даже почки начали набухать. Либо же они и раньше там были, просто из-за серости нергаловской зоны мы их не замечали.

Мы встали временным лагерем под огромным корявым деревом, на котором, к нашему удивлению, не нашлось плодов в виде экзотов, и принялись ждать, когда Тейя выйдет на связь. Вернее этого ждал только я. Остальные же занимались чисткой оружия и заполнением патронами магазинов. Также необходимо было зарядить оружие на тех экзоскелетах, на которых оно имелось.

— Что ж, мои опасения подтвердились, — задумчиво проговорил Разводной, который забрался верхом на свой «Минотавр», чтобы пополнить запас мин. — Чем ближе мы к центру Путоранской зоны, тем медленнее распространяется чистая аномалия.

Мне и раньше казалось, что зона Тейи стала расходиться не так быстро, как раньше. Теперь же «Ключ» мои опасения подтвердил.

— Как думаешь, что с ней будет дальше? — задал я Фёдору вопрос. — Какова вероятность, что дальше мы вообще без чистой зоны останемся?

— Я бы сказал, что очень высока, — Фёдор спрыгнул с трёхметрового экзоскелета и приложился к фляжке с водой. — По моим расчётам уже через сотню километров у нас больше не будет возможность создавать чистый коридор.

— А это значит, — подоспел с выводами «Крылан-6», — в самом пекле мы останемся без поддержки авиации и подвоза боеприпасов.

— Не то, чтобы нам привыкать к такому, — отметил Борис, который занимался чисткой своего «Печенега-2», — но всё равно хреново. Патрошек на эту мерзость уходит тьма тьмущая. А дальше этой нечисти ещё больше ведь будет.

— Возможно тварей будет ещё больше, чем у Маминой горы, — добавил «Каскадёр», потирая ветошью лезвие своего меча.

— Не факт, — удивил своим ответом «Ключ», который вскрыл кожух на левой ноге «Минотавра», чтобы проверить целостность каких-то устройств.

— В смысле? — потребовалось объяснение капитану Васильеву.

Впрочем, если судить по взглядам всех остальных, далеко не все сразу сообразили, что имел в виду Разводной.

— Ну смотрите, — крепя кожух на место, ответил Фёдор. — Благодаря этому лесу, мы теперь знаем, что далеко не все войска Нергала готовы к сражению. Это во-первых. А во-вторых, в центре зоны, как мне кажется, угроза может быть не количественная, а скорее качественная.

— Это как? — переспросил «Инвизёр».

— «Ключ» хочет сказать, что врагов в центре будет меньше, — объяснил «Орлёнок» боевому товарищу, — но каждый их них может быть не слабее многотысячной армии заражённых.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет, — хмыкнул Пётр, заряжая свой «Огонёк». — Нынче рыцари и экзоты крепкие пошли.

— Впрочем, это всего лишь моё предположение, — отошёл Фёдор от своего «Минотавра», протирая руки тряпкой. — Воспринимать мои слова за истину не следует. Сейчас невозможно сказать, что точно будет в центре. У меня нет данных, на основе, которых это можно просчитать. Так что вероятно, что там не убер-рыцари нас ждут, а огромная армия тварей. Лямов так на десять.

— Тоже довольно сомнительное мероприятие, — усмехнулся «Душегуб».

Затем беседы бойцов плавно перешли в более мирное русло. Под лёгкий перекус сухпаем они ненадолго отвлеклись от миссии и начали травить анекдоты и истории из прошлого. Я же, проверив, что «Крылан-6» и «Мёртвый», не забыли про свои обязанности дежурных, отошёл от отряда в сторону. Туда, где дремал Амай.

Вскоре со мной на связь вышла Тейя и первым делом подтвердила наше наблюдение относительно распространения зоны.

— Да, Максим, — её голос, как всегда, будто лился в мой разум, минуя слуховые органы. — Вскоре моих сил будет недостаточно, чтобы преодолеть защиту зоны Нергала. Самый опасный путь вам придётся пройти без моей помощи. Впрочем, — в её глазах я увидел лёгкий отблеск вины. — Я предполагала это с самого начала. Но надеялась на лучшее.

— А что по поводу расчётов Разводного? — я уселся на переднюю лапу Амая, которую медведь выдвинул чуть вперёд. — Без тебя нам предстоит пройти последние сорок километров?

— В целом да, — ответила Мать, — но пользу от чистой зоны вы перестанете чувствовать гораздо раньше. Ведь её распространение вскоре замедлится настолько, что будет казаться, будто она и вовсе не движется, — она на миг задумалась, будто не решалась сообщить мне что-то важное. — Но это не все проблемы, которые вас ждут.

— Что ещё? — нахмурился я.

Даже Амай приоткрыл один глаз, словно и его встревожили последние слова Тейи.

— Я не могу заглянуть внутрь зоны Нергала, — ответила Мать, — но чувствую усиление концентрации аномальных свойств опасной зоны. Скоро зона сильно изменится. Едва ли Путоранский заповедник сохранился в своём прежнем виде.

— Мы как бы к подобному давно уже привыкли, — задумался я, прокручивая в голове прошедшие миссии. — Не было такой аномальной зоны, которая не преподнесла бы нам что-то этакое.

— Я понимаю, что вы многое повидали, но здесь всё иначе, — покачала Тейя головой. — Вас может ожидать буквально, что угодно. Как и у меня, у Нергала есть свой источник. И так же, как и я, он возвёл вокруг него саркофаг.

— Хочешь сказать, что мне может не хватить сил, чтобы пробить его? — вспомнил я, как проник в убежище Тейи.

— Саркофаг — это не обязательно капсула, которую создала я для своей защиты, — уточнила Мать. — Это огромное количество защитной энергии, из которой можно создать даже полноценный биом со своими собственными законами физики и пространства-времени. Можно сделать территорию, которая будет непригодна для жизни. Например, токсичные болота или озеро из лавы. Нергал даже мог вокруг своего источника воссоздать условия, как на луне, — Тейя снова задумалась. — Хотя тут я преувеличиваю. Ведь такому, как Нергал, требуются разумные защитники. А провести эволюцию расы, способной жить в открытом космосе, за столь короткий срок невозможно.

— О как, — слова Матери наконец произвели на меня должное впечатление.

Да, я и раньше понимал, что местность в Путоранском заповеднике могла сильно измениться. И даже обсуждал это с «Валькирией», которая строила маршрут для нас. Но чтоб саркофаг Нергала выглядел не как бронекапсула гигантских размеров, а в принципе мог быть чем угодно… об этом я даже не задумывался.

— Уже сейчас, анализируя найденный вами лес по созданию экзотов, — продолжала Тейя, — я вижу следы терраформирования с помощью той самой защитной энергии. Другими словами — вы уже на пороге Саркофага. И чем дальше вы будете заходить, тем сильнее это будет чувствоваться.

— Что ж, спасибо что предупредила, — поблагодарил я, глядя, как Амай постукивает когтями по камню. — Но каким бы опасным саркофаг Нергала ни был, мы всё равно пойдём туда. Пути назад у нас нет.

— Это верно, — ласково улыбнулась Мать. — Но хочу напомнить, что я не просто так выбрала именно тебя. Если бы я не была уверена, что ты сможешь пройти весь путь, я бы нашла другого человека.

— Это… бодрит… — наигранно усмехнулся я. — Вот только я не один иду этим путём.

— Прости, Максим, но по поводу остальных прогнозы не столь утешительны, — Тейя опустила глаза, показывая тем самым своё нежелание продолжать эту тему. Мне показалось, что на её лице промелькнул стыдливый румянец.

Реакция Матери очередной раз напомнила мне, что чувства и эмоции — это то, что разительно отличало её от Нергала. Последний никогда не показывал, что его волнуют чьи либо судьбы. Он заботится только об одном существе — о себе. И ради этого он готов пожертвовать целой цивилизацией. Тейя же каждый раз ярко эмоционирует, когда дело касается людских жизней. По её глазам видно, что она действительно переживает не только за себя, но и за всё человечество.

Разумеется, я мог ошибаться. Как ни крути, а именно с лёгкой руки Тейи и была создана жизнь на наше планете. И кому, как ни ей, знать, как влиять на наши умы. Быть может она просто внушает мне эти мысли и манипулирует мной. Но с другой стороны: она честно призналась, что по её вине неоднократно жизнь на Земле подвергалась почти полному уничтожению. Все те великие вымирания — это её заслуга.

Но, какими бы страшными прошедшие её деяния ни были, всё это привело к появлению человека. Существа, которые подозрительно похоже на саму Тейю…

— Наверное, лучше мне и впрямь ничего не знать о судьбе отряда, — я поднялся на ноги и прошёлся вдоль лохматого медведя, что продолжал мирно посапывать.

Бросил взгляд в сторону, где отдыхали мои товарищи. Прямо сейчас Борис рассказывал смешную историю про свою автомастерскую. Как некий, как «Мех» выразился, звездюк, просил его убрать глушитель и катализатор, чтобы тачка громче рычала.

Причём историю свою пулемётчик подавал настолько смешно, что ребята в прямом смысле хохотали почти над каждым его словом.

Мне же было не до смеха.

— Так, ладно, — взял я себя в руки. — На самом деле я хотел обсудить с тобой другую тему. Я тут вот что подумал: раз уж этот лес попал в твою зону, не могла бы ты…

— Остановить мутацию этих заражённых? — перебила меня Тейя. — Или обратить промывку их мозгов? А может ты, как мой паладин, хочешь создать из них свою собственную армию?

— Хм, — удивился я столь широкому разнообразию возможностей. — Будь на моём месте Коко Рамбо, он бы обязательно выбрал последний вариант. Стотысячная армия высокоуровневых экзотов — звучит очень соблазнительно, но… — я провёл взглядом по деревьям, на пульсирующих ветвях которых покоились бесчисленные тела экзотов.

Уж не знаю, что именно делал с их мозгами Нергал, но очевидно одно: их готовили к битве с нами. Но на их (или наше) счастье сделать этого не успели.

— Не знаю, какой точно вариант для этого подойдёт, — озвучил я свои мысли, — но я хочу дать им волю. Можешь сделать, чтобы эти экзоты были свободны в своём выборе, когда они проснутся?

— Вполне, — кивнула Тейя. — Но ты понимаешь, что их выбор тебе может не понравится. Они — порождения системы Нергала. И им по душе то, каким он хочет сделать наш мир.

— Да, «Глухой» мне часто об этом говорил, — ответил я. — Тем не менее я не хочу делать рабов из этих созданий.

— А если они обратятся против тебя? — предупредила меня мать.

— В таком случае они навлекут на себя всю мощь последствий своего выбора, — с надеждой на иной результат, вздохнул я. — Будем надеяться, что они не ошибутся.

— Твоя надежда на чём-то основана? — нахмурилась Тейя. — Опыт мне подсказывает, что выбор этих экзотов падёт не на сторону человечества. Проще уничтожить их прямо сейчас.

— Разумеется, я не рассчитываю на удачу, — ладонью похлопав Амая по лохматому боку, я решительным шагом направился к своему отряду. — Есть у нас один эксперт по работе с экзотами. Пришло время направить его главные способности на строительство моста между двумя разумными расами.

Глава 7

Пересеченная местность

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

125 км до центра.

Стандартное время — 04:17.

Аномальное время — 01:43.

Лес по промывке мозгов остался далеко позади.

Наша бронеколонна продолжала движение вглубь Путоранского заповедника, периодически встречая небольшие группы врагов. Высокая гора, у подножья которой предполагалось спешиться, становилась всё ближе и ближе.

— Ты уверен, что принял правильное решение? — задала мне вопрос «Ведьма». Вместе со мной она сидела на броне впередиидущего «БМП-3» и потому мы могли общаться без радиосвязи.

— Хотелось бы в это верить, — ответил я, глядя в небеса.

Здесь не было видно солнца из-за сплошного одеяла фиолетовых туч. Как отметил Разводной, мы преодолели точку невозврата. И теперь, чтобы вновь увидеть дневное светило, нам придётся вернуться обратно живыми.

— Мне кажется, в этом и заключается главная роль Восставшего, — продолжал я говорить. — Кто знает, вдруг он и впрямь найдёт, что ищет.

— А, если смерть он свою там найдёт? — Ольга обернулась назад, словно хотела увидеть оставшегося в лесу «Глухого». — Или того хуже: что, если повторится та же история, что у Маминой горы? Когда вы с Егором чуть было друг друга не поубивали. Что, если вместе с армией экзотов он ударит нам в тыл? Что тогда?

Похоже, наша снайперша сильно сомневалась в том, что Восставшему удастся склонить экзотов на нашу сторону, когда те начнут просыпаться. Впрочем, я тоже не питал сильной надежды на этот счёт. Поэтому я отдал указание «Валькирии» незамедлительно уничтожить орду, если экзоты предпочтут Нергала.

Да, звучит как-будто я им и не дал выбора вовсе. Но уж лучше так, чем сжигать целый лес со спящими существами, которые могут занять место второго разумного вида на нашей планете. Пусть даже и порожденного инопланетным врагом.

Поэтому пусть экзоты сами решают: жить с нами в мире или умереть под бомбами.

— Не будет никакого удара с тыла, — напомнил я «Ведьме» про договорённость с «Валькирией». — По крайней мере не от экзотов.

* * *

Несмотря на прогнозы Тейи, местность не стремилась превращаться ни в вулканический ад, ни в кислотные болота, ни в какие-либо еще опасные для жизни биомы. Тем не менее естественный рельефа Путорана местами становился совершенно непроходим. И потому скорость нашего движения существенно замедлилась. А не будь у меня строительного дара, мы бы и вовсе не смогли пройти этим путём.

— Да уж, Ариночка здесь накосипорила, — усмехнулся Васильев, когда мы форсировали очередную бурную реку, одновременно с этим отстреливаясь от небольшой группы летающих тварей. — Если это лучший путь к центру, то я Дед Мороз.

— Идеального и, уж тем более, безопасного пути здесь в принципе нет, — заступился за «Валькирию» Разводной. — Тут мы хотя бы строго движемся вперёд. А, если бы мы выбрали, например, северный путь, так и вовсе пришлось бы идти пешком от начала до конца. Причём несколько недель. По морозу.

— Хочешь сказать, что нам ещё повезло? — с одышкой проговорила Анжелика.

— Никакого везения в этом нет, — покачал головой «Ключ». — Это холодный расчёт.

* * *

117 км до центра.

Всё чаще стали попадаться густые лесные массивы, которые зачастую пересекались реками с отвесными берегами и неприступными горными хребтами. Для преодоления последних мне приходилось создавать тоннели, протяжённость которых порою достигала двух, и даже трёх километров.

Да и в целом мы уже и ста метров не могли пройти, чтобы я не прибегнул к своему строительному дару. То мост через реку нужно было перебросить, то пространственный коридор через густой лес кинуть, то шахту в горе прогрызть.

И всё это, конечно же, отнимало огромное количество времени и, самое главное, сил и маны. Впрочем, враги нас не оставляли ни на секунду, поэтому строительных ресурсов хватало с избытком.

— Медленно, очень медленно, — покинув свой «Минотавр» на очередном привале, задумчиво проговорил Разводной.

— Тем не менее мы двигаемся, — усмехнулся «Крылан-6». — И врагов слишком сильных пока не видать.

— Я про другое, — хмыкнул «Ключ», подходя к берегу реки, в которую мы только что бросили очередной семя чистой зоны. — Скорость распространения аномалии Тейи значительно снизилась. Не думал, что это произойдёт так скоро.

Я закончил строительство очередного пространственного коридора через лесную чащу и тоже подошёл к воде.

— С тем учётом, что мы уже находимся в границах саркофага Нергала, — произнёс я, — нет ничего удивительного в том, что враг сопротивляется.

— Я вам больше скажу, — включилась в разговор «Валькирия», что находилась в штабе за сотни километров от нас. — Ваш сигнал тает. Мы, конечно, научились преодолевать большинство помех нергаловской зоны, но в том месте, где вы находитесь сейчас, концентрация его защиты просто зашкаливает. Боюсь, что скоро вы совсем без нашей поддержки останетесь.

— Это гораздо раньше, чем я предполагал, — хмыкнул я. — А случись что-то серьёзное, нас здесь даже банально боеприпасами будет сложно поддержать.

— Вот и я о том же, — согласился со мной Фёдор.

Я открыл карту, чтобы ещё раз взглянуть на маршрут, который Арина построила для нас. На нём было видно, что тот отрезок, который мы сейчас преодолеваем, «Валькирия» выделила, как самый труднопроходимый. Но уже скоро ситуация сильно изменится.

— В общем, смотрите, — собрав всех вокруг себя, поделилися я своим планом. — Судя по карте, через двадцать три километра пересечённая местность закончится. А там начинается равнина, которая тянется до той самый горы, где мы панируем оставить технику.

— Это, если Нергал не превратил эту равнину в смоляное болото, — посмеялся «Мех».

— Я могу уже сейчас отправить туда свои дроны и проверить обстановку, — предложил свою идею Амир.

— А на какое расстояние они вообще могут отдалиться от нас? — ухватился я за мысль разведчика. — До горы смогут?

— До неё шестьдесят четыре кэмэ, — прикинул в уме «Крылан». — Почему бы нет? Да, смогут.

— Отправляй, — приказал я разведчику. — И заодно просканируй всё там. Кто знает, что нас ждёт на этом плоскогорье.

— Так точно, — Амир стянул с себя рюкзак и принялся доставать из капсул дроны дальнего действия. Эти коптеры были сравнительно небольшими, но, благодаря улучшенной батареи, могли часами бороздить воздушные просторы без подзарядки.

— На этом привал окончен, — дал я команду остальным. — Отдохнём после пересечёнки.

* * *

Следующие три десятка километров оказались именно такими, какими мы их и предполагали увидеть. Тот же бесконечный густой лес с постоянными препятствиями в виде глубоких оврагов, бездонных ущелий и разломов. Те же непреодолимые для обычного человека горные хребты и, конечно же, сеть из рек и ручьёв с оскалами берегов.

Не обошлось конечно и без врагов. Среди них не было экзотов или диких, это были исключительно твари, но от этого было ничуть не легче. Местные монстры, судя по всему, выжрали всю местную мелкотню, разрослись, а после переключились друг на друга. По итогу теперь здесь обитали хоть и одиночные рыцари, но мощные настолько, что лучше было бы столкнуться с тысячей экзотов.

Первый такой враг нам встретился на небольшой опушке, где трава и крайние деревья были подозрительно обугленными. Понимая, что здесь явно обитает недобрая тварь, мы решили обойти это место стороной. Маловероятно было, что та потом бы преследовала нас.

Тем не менее, монстр сам решил нас не пропускать без сбоя. И потому пришлось задержаться в этом месте.

Огнедышащий рыцарь, который когда-то был обычным грызуном, выпрыгнул из норы посреди опушки, в воздухе расправил крылья, а затем начал кружить над нами и поливать огнём. Будто это была не крыса-переросток, а дракон из «Игры престолов».

Как итог: жаром оплавилась броня на всех наших «Манулах», а сами мы несколько раз чуть заживо не сгорели. Трудный бой запросто вылился бы в катастрофу, если бы не наши бойцы в тяжёлых экзоскелетах. Те, в тандеме с магнитными метками, извели весь запас ПТУРов, но гада летающего уничтожили.

«Ключ» — «Минотавр» — Рыцарь «Крыса» (692 уровень).

После крысо-дракона, нам попался водяной.

Разумеется, это было не существо из сказок, мы его просто так обозвали. Тем не менее силой своей он уж точно превосходил вымышленного собрата.

Огромная тварь, некогда бывшая то ли щукой, то ли речным ершом (если, конечно в природе такие встречаются) вынырнула в тот самый ммоент, когда наша бронеколонна форсировала очередную реку по построенному мною мосту.

Увы, но один из наших БМП утонул в том бою вместе с солидным запасом боекомплекта.

«Мех» — «Грозовой удар» — Рыцарь «Водяной» (744 уровень).

Ещё одним противником оказалось существо, сильно похожее на энта. Хотя в итоге выяснилось, что это какой-то местный то ли баран, то ли козёл, сильно обросший ветками и прочей растительностью.

Любимым приёмом этого зверя логично оказался таран. Огромный монстр, размером с троллейбус, неистово носился по поляне, стремясь кого-то из нас насадить на рога.

Этот «Козлобаран» тоже доставил нам немало неприятностей. Например, почти уничтожил тяжёлый экзоскелет «Ящера». Впрочем «почти» совсем не означало, что осталась возможность дальнейшей эксплуатации данного «Минотавра».

В итоге нам пришлось бросить шагоход в лесной чаще.

Как позже скажет сам «Ящер», это был первый случай когда тяжёлому экзоскелету пришлось столкнуться с противником в рукопашном бою и при этом выйти из неё победителем.

«Ящер» — Минотавр' — Рыцарь «Козлобаран» (707 уровень).

* * *

Мы затратили целых шесть часов на преодоление этого участка пути. И к плоскогорью мы вышли уставшие, голодные и злые.

— Ну что, Нергал и этот участок маршрута не успел подпортить, — заявил «Крылан-6», когда мы вышли из леса. — Сейчас соберу все данные с дронов и проведу анализ местности.

Мёртвый замаскировал нашу позицию и мы оборудовали временный лагерь, где планировали набраться сил и подкрепиться.

Пока мы этим занимались, я обратился к нашему глобальному координатору «Валькирии», чтобы та выслала нам оставшиеся на границе зоны минотавры и как можно больше боеприпасов. Как ни крути, а это, вероятно, был последний шанс воспользоваться поддержкой внешнего мира.

— Ну что там? — обратился я к Амиру, когда тот, наконец, изучил всю информацию с дронов — Какие новости? Сможем пройти через плоскогорье одним марш-броском?

— Новостей две, — отвечал «Крылан».

— Давай с хорошей, — сказал я

— Хороших нет, — усмехнулся Амир. — Конечно, кроме того, что данный участок и впрямь довольно ровный, — он скривился лицом, — тем не менее преодолеть его быстро мы не сможем.

— Враги? — догадался я.

— Не то слово, — протянул «Крылан». — Очень, очень много врагов.

А затем крылан принялся показываться на карте, где нас поджидают рыцари, экзоты и дикие. Говоря, что гадов затаилось здесь много, разведчик нисколько не преувеличивал. Их и впрямь оказалось столько, что хватит на многочасовой бой.

Но я, оценивая сложившуюся ситуацию, решил, что в этот раз схватка от обороны нам не подходит. Мы таки сделаем марш-бросок через всё плоскогорье. И никто не сможет нам помешать.

Глава 8

Самоубийственный план

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

87 км до центра.

Стандартное время — 05:55.

Аномальное время — 11:33.

Мы находились на резкой границе густого, непроходимого для обычных людей, леса и почти идеально ровного плоскогорья. Благодаря отсутствию каких-либо препятствий, с нашей позиции хорошо просматривались далёкие хребты и та самая гора, к которой мы направлялись.

До неё оставалось тридцать пять километров.

Сама же гора сильно изменилась после падения астероида. «Валькирия» даже скинула нам её старые фото для сравнения.

Раньше твердыня не сильно выделялась на фоне остальных гор. Разве что один из её пиков находился чуть выше остальных. Сейчас же её угольно-чёрная вершина утопала в непроницаемой густоте фиолетовых туч. И дело не в том, что небо стало ниже (хотя это тоже). Главная причина — сама гора вытянулась вверх примерно на километр.

Эта гора стала первым свидетельством того, что на этом плоскогорье заканчиваются привычные земные пейзажи. Дальше нас ждёт сильно терраформированная местность. Полноценный новый мир, который Нергал создал для себя. Его саркофаг.

Что ещё примечательно, само плоскогорье примерно через десять километров превращалось в идеально ровный глянец, отражающий неестественный цвет неба. И как раз на этом глянце нас ждало самое большое войско из всех, что я видел.

Впрочем, здешняя армия не была единой ордой. Это были множественные группы по несколько сотен или тысяч тварей, диких, экзотов и рыцарей. И нападать они не спешили. Видимо, ждали, когда мы сами это сделаем.

А мы сделаем.

— Невозможная операция, — задумчиво почесал подбородок Фёдор. — Невозможная для обычного человека. Но я всё просчитал. Мы справимся.

— Подтверждаю, — прозвучал в голосовой связи приятный голосок «Валькирии». — Это сработает. Никто на этом плоскогорье не выживет, — чуть помолчав, добавила. — Никто, кроме вас.

— Ещё раз, — раскинул руками капитан Васильев. — Вы хотите взять под контроль вооружение наших экзоскелетов, а мы в это время должны просто бежать? Я правильно понял?

Недоумение командира четвёртого отряда можно было понять. С первого взгляда мой план и впрямь казался безрассудным. И даже в какой-то мере самоубийственным. Какой смысл тупой лобовой атаки через зону, которая кишит парой сотен тысяч заражённых?

Кстати, всех их сюда, судя по всему, стянул сам Нергал. Вычислив маршрут, которым мы пойдём, собрал здесь настолько огромное войско, что для его уничтожения неплохо было бы подтянуть сюда половину регулярной армии Российской Федерации.

Вот только нам придётся ограничиться восемнадцатью бойцами.

— Не совсем, — ответил я на претензию Васильева. — Не забывай, что у тебя есть автомат, меч, гранаты и твои ледяные умения. Разве мало?

— Ну хоть на этом спасибо, — хмыкнул офицер. — Но опять же! Почему нельзя по классике встретить тварей в стеночку?

— В этот раз не выйдет, — покачал головой Разводной.

— Почему? — не согласился Васильев. — Хочешь сказать, нас слишком мало?

— Скорее это их слишком много, — «Ключ» вывел на экран наших визоров карту плоскогорья, на которой были отмечены все скопления противника. — Как только мы начнём движение к горе, — на карте появилась траекторию нашего маршрута, — враги пойдут в атаку. Но из-за того, что вражеские группы разбросаны по территории, они не смогут напасть на нас в одной точке. Все столкновения будут происходить с интервалом во времени и на разных участках, — на карте показались линии вражеских атак, которые напоминали маленькие речушки, впадающие в большую реку.

Даже не знаю, как Арине и Фёдору удалось рассчитать поведение сотен тысяч существ. Но не доверять Разводному, который в последнее время славился своими пророческими способностями, не было причин.

— Вон оно чё, — наконец-то начало доходить до Васильева.

— Да! — воскликнул Разводной, увлёкшись рассказом. — Благодаря движению, мы сможем пережёвывать противника отдельными группами. В то время как оборона стеночкой создала бы эффект снежного кома. Не успев отбить одну группу, ей на помощь уже подходила бы следующая. И так пока нас не раздавят.

— И ты хочешь?.. — Васильев, преодолев все стадии принятия, уже даже загорелся идеей самоубийственного штурма.

— Именно так, — не дал «Ключ» капитану договорить. — Пока враги будут сползаться к нам с разных сторон, мы будем методично отстреливать их. Мы с «Валькирией» возьмём под контроль всё вооружение на экзах и технике, которым можно управлять удалённо. А все остальные сконцентрируются на тех врагах, что будут подбираться к нам слишком близко. И всё это будет происходить прямо на бегу. Без единой остановки.

— А мы точно справимся? — а вот «Орлёнок» всё ещё сомневался.

— Я же говорю, мы с «Валькирией» всё рассчитали до последнего патрона, — подтвердил Фёдор. — Мы точно знаем, когда и какая вражеская группа начнёт двигаться. Знаем, в какое время бить по ним. И даже рассчитали тип орудий, которыми лучше всего это делать. Включая поддержку авиации, артиллерии и стратегических войск.

— Да ну? — напрягся «Призрак». — Вы хотите ещё раз «Орешником» бахнуть?

— Бахнем, и не раз, — ответил на этот вопрос я. — Это последний шанс отработать в тандеме с нашей поддержкой. И мы используем эту возможность по полной.

* * *

Когда чистая зона, которую мы создали позади себя, стала достаточно широкой для пролёта воздушной техники, вертолёты перебросили к нам все остальные экзоскелеты и несколько тонн боеприпасов.

Ещё какое-то время мы потратили на зарядку всего нашего оружия и прочие подготовительные мероприятия. Также пришлось перебраться в средние экзоскелеты всем, кто до этого использовал лёгкие. В том числе и мне.

В итоге у нас получился огневой отряд из четырёх тяжёлых экзоскелетов «Минотавр», двенадцати средних костюмов «Богатырь» и двух БМП-3 «Манул». Почти всё наше оружие было синхронизировано с интерфейсами Разводного и «Валькирии», и те будут использовать их согласно построенному таймингу.

А вот Амаю, к сожалению, не суждено было принять участие в предстоящей атаке. Да, он был самой могучей боевой единицей в нашей группе, но его его свирепый нрав мог сыграть с ним злую шутку. Он запросто мог попасть под дружественный огонь артиллерии.

По этому медведю предстояло нагнать нас позже, когда мы преодолеем плоскогорье. Либо подключиться к нам, если наш план в какой-то момент начнёт рушиться.

Также наш глобальный координатор передала все инструкции для внешних групп поддержки. Таким образом, артиллерия и авиация ещё до начала боя знали точные координаты и время запуска ракет.

Но начаться всё должно было с удара трёх баллистических ракет «Орешник» в безъядерном варианте. Они должны поразить самые крупные скопления врагов, что располагались в непосредственной близости к горе. То есть, на другой стороне плоскогорья, в тридцати километрах от нас. Так мы уничтожим десятки тысяч заражённых разом, а последствия взрыва на себе практически не почувствуем.

— Тридцать секунд до прилёта орехов, — как будто машинным голосом объявил Разводной.

— Приготовиться! — подхватил я.

— Удачи вам, «Несокрушимые», — проговорила «Валькирия». — И всем остальным тоже, — не забыла она про четвёртый отряд и разведчиков.

— Да мы, по сути, все тут уже «Несокрушимые», — усмехнулся капитан Васильев.

— Поддерживаю, — согласился с ним «Орлёнок».

— Десять секунд, — сообщил Разводной.

В небе показались раскалённые линии падающих как будто прямо на гору снарядов «Орешника».

— Жрите, черти, — со злорадством прикрикнул «Мех».

Линия горизонта вспыхнула светом, после чего фиолетовое марево зоны ненадолго окрасилось белоснежными оттенками. Визор, конечно, снизил слепящий от удара баллистикой эффект, но глаза всё равно резало болью и хотелось отвернуться.

— Подтверждаю точное попадание по всем целям, — огласила «Валькирия» результат атаки баллистикой. — Три самые крупные орды ликвидированы.

— Три, два, — тем временем отсчитывал я. — РАЗ! Поехали!

Словно отряд космодесантников, прибывший карать во имя Императора, мы сорвались с места. Прямо навстречу поднимающимся после взрыва грибам.

Глава 9

Штурм плоскогорья

Наш отряд, выстроенный клином, начал движение по плоскогорью.

Барабаня стальной поступью среднего экзоскелета «Богатырь» по твёрдой поверхности плоскогорья и, отбросив все страхи и прочие неуместные в данный момент эмоции, я вёл вперёд небольшое, но очень опасное войско навстречу неизвестности.

Точнее, неизвестность ждала нас там, за горой. Здесь же на плоскогорье, всё было рассчитано гениальнейшими предсказателями нашего времени. Даже не представляю, как «Валькирии» и «Ключу» удалось подобное провернуть.

В этот раз у меня язык не поворачивался назвать нас бронеколонной. Мы скорее стали карающим копьём, опаснейшей боевой единицей, если уж не во всём мире, то, как минимум, в нашей стране.

На острие этого копья, разумеется, находился я. Не только потому, что я командир «Несокрушимых», но и по причине наличия у меня энергетических щупалец. При необходимости ими я мог нейтрализовать практическую любую угрозу, возникшую на пути. Причём, не останавливаясь и даже не сбавляя шага. Ведь любая заминка могла стать крахом всей тщательно рассчитанной конструкции.

Именно по этой причине в дополненной реальности сейчас мы видели не только отмеченных «Крыланом-6» врагов, но траекторию, по которой необходимо было следовать. Даже таймер имелся, который подсказывал, в какое время и в каком месте мы должны находиться.

Разумеется, «Валькирия» и «Ключ» в своих расчётах погрешность тоже учитывали. И даже у них были варианты на случай различных форс-мажоров. Но как ни крути, идеального результата мы могли добиться только при строгом соответствии графику. Ведь в этом плане мы по большей части были наживкой. Главной же огневой мощью была внешняя поддержка в лице артиллерии и авиации.

— Неплохо там бахнуло, — высказалась «Ведьма» в общем канале связи, имея в виду поднимающиеся взрывные грибы от прилётов «Орешников». — А нас ударной волной не накроет?

— Нет, — ответила ему глобальный координатор «Валькирия». — То есть да, но за тридцать километров сила волны станет настолько незначительной, что вы этого не ощутите.

— А сколько там тварей сдохло? — поинтересовался «Душегуб», который в непривычном для него среднем экзоскелете смотрелся каким-то неуклюжим.

— По предварительным подсчётам чуть более сорока тысяч, — ответил на этот вопрос Амир.

— Супер! — прокричал «Каскадёр». — Столько же мы расфигачили на Комик Коне.

— Пол-кэмэ, — дежурным голосом проговорил Разводной, — пока всё по плану. Три группы заражённых покинули свои позиции согласно расписанию и движутся по нужной нам траектории. Остальные тоже заметили нас. Но, как и рассчитанно, пока остаются на местах.

Сразу после комментария Фёдора в унисон заработали миномёты на всех тяжёлых экзоскелетах. Одним из этих шагающих танков всё так же управлял «Ключ», а три других доверили «Призраку» из четвёртого отряда, нашей целительнице «Еве», которая на всякий случай освоила данную технику во время подготовки к походу, и «Ящеру» из разведчиков. Последний хоть и угробил недавно один из «Минотавров», но всё равно оставался наиболее опытным оператором из всех прочих кандидатов.

Выпущенные кассетные снаряды по вытянутой дуге устремились на километры вперёд. Разумеется, никаких дымных шлейфов в реальности они не оставляли позади себя. Но дополненная реальность визоров нам её дорисовала. Чуть позже каждый такой снаряд разделится в воздухе на десятки частей, и вместе они засыпят огромный участок земли взрывоопасным ковром.

— Внимание! Небольшой отряд тварей приближается с правого фланга, — прозвучал в голосовом чате голос Арины. Одновременно приятный и строгий. — Не обращайте внимания, этого противника ликвидируют ракеты.

И уже через пару секунд в небе угрожающе зарычал летящий с огромной скоростью «Кинжал». Гиперзвуковая ракета, являющаяся одной из самых высокоточных в мире, с ювелирной точностью поразила рыцаря, похожего на гигантскую улитку. Казавшаяся с виду непробиваемая раковина не смогла сдержать заряженный основой и КАМом «Кинжал».

И вот, монстр 700-го уровня с душераздирающим рёвом заваливается набок, а одновременно с этим его войско из трёх сотен тварей накрыло «Градами».

Между тем впереди показались одиночные противники, похожие то ли на оборотней, то ли на диких собак-переростков. Хотя среди них угадывались и представители других видов животных, таких как медведи, лисы и волки.

На всякий случай я приготовил все свои четыре щупальцы, чтобы не дать хищникам ворваться в наши ряды. А в придачу поднял левую руку экзоскелета, на которой был установлен пулемёт калибра 12,7 мм.

Но ни дара, ни оружия применять не пришлось. Ведь на всех из бегущих на нас заражённых, уже была закреплена магнитная метка. А застучавшие гранатомёты Петра и «Ведьмы», можно сказать, выписали тварям смертный приговор.

После чего пейзаж впереди дополнился множественными султанами взрывов, в которых твари погибали одна за другой.

— Приближается большая орда экзотов. На сорок пять градусов от вас, — твёрдым голосом объявил «Ключ». — Ничего не делаем. Просто наблюдаем, как их накроет артухой.

Несмотря на убедительный тон Фёдора, моё тело всё равно мобилизовалась при виде столь значительной угрозы. Как ни крути, а на нас двигалась войско, размер которого насчитывал поменьше мере три тысячи воинов. И не абы каких, а экзотов. Сильнейших представителей армии Нергала, не считая рыцарей.

Но опять же никакого вмешательства с нашей стороны не понадобилось. Уже через несколько секунд всю орду экзотов накрыло прилётом сотен ракет, выпущенных из «ГРАДов» и «Торнадо-С».

Нам только осталось ликвидировать единицы выживших, которые, несмотря на ужасающие потери со своей стороны, продолжили своё обречённое на провал шествие.

— «Ключ», это будто твой дембельский аккорд, — раздался восторженный возглас Бориса. — Почему раньше мы так не воевали?

— Технологии были не те, — ответил Фёдор.

— Попрошу! Я как бы тоже приняла в этом участие, — вмешалась в разговор «Валькирия», а затем и вовсе прекратила флуд в эфире очередной информацией. — Так, ребятки, вы приближаетесь к точке «А». Напоминаю, что здесь вам нужно отклониться от маршрута на тридцать градусов. Как поняли?

— Есть отклониться, — ответил я за всех.

Этот манёвр был необходим по той причине, что прямо по курсу на нас надвигалась небольшая, но очень заряженная группа рыцарей. Каждый из них был размером примерно с экскаватор. А сил у них, наверное, было ещё больше, чем у той строительной техники. Если бы нам пришлось сражаться с ними собственными руками, мы бы задержались здесь надолго. А впоследствии нас и вовсе бы смели полчища других заражённых.

Но, благодаря расчётам наших провидцев, трёхтонная бомба, она же «ФАБ-3000», разделила всех этих монстров на столько составных частей, что тем не собраться вновь даже с помощью дара воскрешения.

Нас, конечно, тоже накрыло нехилой взрывной волной, но, благодаря тому самому манёвру и крепким экзоскелетам, это нисколько не повлияло на наше продвижение. Кстати, двигались мы со скоростью самой медленной боевой единицы. Сорок километров в час — именно такую скорость умели развивать тяжёлые экзоскелеты «Минотавр».

— Внимание, — снова дал вводную «Ключ». — Надвигается по две группы с каждого фланга. Здесь придётся поработать хорошенько вашим оружием. Просьба — не препятствовать работе автоматических систем.

Новые вражеские группы по большей части состояли из диких. И для их устранения Разводной и «Валькирия» решили применять реактивные системы, каковые имелись на «Минотаврах» Анжелики и «Призрака».

По сути, эти орудия являлись уменьшенными копиями знаменитых «Солнцепёков». С первого взгляда они не казались чем-то угрожающим. Но это было ошибочное мнение. Но на деле каждый заряд был обогащён чёрной основой и гремучей смесью КАМа. Точной формулы я не знал (да и зачем это мне?), но эффект от прилёта таких малышей не сильно отличался от поражающей мощи старшего брата в лице «Солнцепёка».

И в следующий миг эти огнемётные системы начали отрабатывать по противнику на упреждение. Траектория каждого снаряда была рассчитана так, чтобы у диких не осталось никаких шансов избежать попадания в пламя, температура которого была чуть выше, чем на поверхности солнца. А для тех, кто сможет избежать прямого контакта с огнём, имелся поражающий фактор в виде полностью испарённого кислорода и страшнейшего перепада в давлении, от которого кровь в телах, поражённых буквально, вскипала.

И свидетелями именно такой атаки только что стали мы. Бушующее пламя залило с собой огромную территорию, сжигая всё, что угодило в его объятия. А оказавшиеся рядом с ним дикие падали камням на землю с полопавшимися глазами и кровоизлиянием во всех возможных и невозможных местах.

— Четыре кэмэ прошли, полёт нормальный, — объявила «Валькирия» результат прохождения первого отрезка пути. — Уничтожено двадцать две тысячи заражённых, не считая тех, что накрыло «Орешниками».

Собственно, как и во всех предыдущих боях, картину происходящего вокруг я мог визуально оценивать с помощью дронов и командирского дара.

А посмотреть там было на что. Думаю, в будущем, если операция «Рассвет» успешно завершится, на кадры из видеозаписи нашего прорыва будут равняться все режиссёры, любящие добавлять тонны спецэффектов в своё кино.

Действо, разыгравшееся на плоскогорье, выглядело, не побоюсь этого слова, поистине эпично. Идущий клином отряд «Несокрушимых» (то есть мы) маневрировал между постоянно вспыхивающими султанами взрывов. Причём последние создавало не только наше собственное оружие, но и прилетающие многотонные бомбы ФАБ-3000 и ФАБ-5000, крылатые ракеты Х-69, «Кинжал» и другие.

Особенно сильно преображалась местность, когда её накрывал прилёт артиллерийских снарядов. Казалось, что мы двигались по коридору из поднимающихся столбов дыма и пыли.

Не забывали показывать свою мощь и обе БМП. Наша бронетехника тоже часто пускала в ход свои орудия калибра 30 мм, а вообще не экономила управляемые ракеты. Последние чаще всего применялись для поражения особо крупных рыцарей.

— «Инженер», — чуть более напряжённым голосом, чем обычно, обратился ко мне «Ключ». — Пропустили одного рыцаря. Через десять секунд он окажется слева от тебя. Надо срочно его уничтожить.

Я глянул уже помеченного Амиром врага. Тот когда-то в прошлом был какой-то местной птицей. Но после мутации тварь сильно увеличилась в размерах, разучилась летать и стала похожа на избушку на курьих ножках. А ещё она приобрела такие беговые способности, что в лёгкую могла посоперничать со страусами.

С ходу придумав план действий и передав его по ментальной связи товарищам, я приготовился к встрече псевдоптицы, которая размерами не уступала трамваю.

Первый ход в противодействии этому рыцарю был за «Мехом». Он запустил в него разряд молнии, чем немного замедлил и создал основу для создания комбо-удара.

Затем отработал из своего орудия «Душегуб». Заряжённые его даром силы, спровоцировали комбо-взрыв, которым «птица-избушка» завалилась вперёд и заскользила по почти плоской каменной поверхности.

Затем Борис снова дал по рыцарю разрядом, а владеющий телекинезом «Безрукий» слегка приподнял врага. Всё это создало мощнейшую основу для ещё одного комбо-удара, который провести должен был я.

Придав левой стороне энерго-конечности вид молота, я обрушил тот на приближающегося ко мне врага. Комбо-взрыв оказался гораздо мощнее, чем я ожидал. Из-за него я чуть было и сам не свалился лицом вперёд.

Но дело было сделано. Рыцарь остановлен, а мы могли переключиться на другие задачи.

— Красиво получилось, — похвалил меня «Орлёнок».

Чем большее расстояние мы проходили, тем чаще приходилось отрабатывать оружием, установленном на наших экзоскелетах. Постоянно хлопали наши миномёты, трещали крупнокалиберные пулемёты и даже иногда мелькали в руках моих товарищей мечи.

Карающее копьё продолжало своё шествие.

Несмотря на ужасающие потери, которые измерялись тысячами в минуту, Нергал продолжал нещадно бросать на убой всё новые и новые группы заражённых. А те, не смея противиться воле инопланетного разума, покорно устремились к нам наперехват. Но все вражеские попытки нас остановить были заранее просчитаны. И потому каждый вражеский отряд, будь в нём хоть сотня или даже несколько тысяч заражённых, непременно попадал под заранее продуманные удары.

Нам же оставалось отстреливать только одиночек. Как выразился сам Разводной, они и были частью той самой погрешности, которая была учтена в подготовке штурма.

— Почти треть пути прошли, — огласила промежуточный итог «Валькирия». — Начинается самый опасный участок.

Под опасностью Арина имела в виду всё ту же погрешность. После десятикилометровой отметки концентрация вражеских групп заметно возросла. А это значило, что и воинов-одиночек, как недавний рыцарь-избушка, станет гораздо больше. И каждый из них имел хоть и микроскопический, но всё же шанс сбить наш темп. А к чему это могло привести, я уже упомянул.

— Наро-од, гляньте-ка под ноги, — протянул капитан Васильев. — Охренеть.

Местность и до этого момента была довольно ровной. Я бы даже сказал, необычайно ровной. По большей части всё это плоскогорье было оголённой базальтовой плитой. Если в других областях Путорана вулканическая порода, что миллионы лет назад и создала это плато, давно покрылась почвой, пригодной для жизни растительности, то здесь, кроме сплошного голого камня, не было практически ничего.

Но теперь твердь под ногами и вовсе стала идеально плоской. Она буквально превратилась в чёрный глянец, в котором можно было увидеть расплывчатое отражение себя.

— Поздравляю, друзья, — проголосил Разводной. — Мы добрались до саркофага Нергала. С этого момента привычных для нашей планеты пейзажей мы можем больше не увидеть.

Наглядным доказательством словам Фёдора была и та самая гора, к которой мы держали путь. Её тёмное изваяние по мере нашего приближения как будто становилось всё чернее и чернее. А фиолетовые тучи постепенно формировали вихрь вокруг её вершины.

— Ещё двадцаточку пробежать, а там и… — крикнул капитан Васильев, но затем сбился на полуслове. — Кстати, а что там дальше будет? В смысле за горой.

— Неизвестно, — ответил ему «Крылан». — Дроны выходят из строя, не долетая сотни метров до неё.

— Дальше будет очень плотная аномальная зона Нергала, — попробовала найти ответ «Валькирия». — Настолько плотная, что её не получится развеять даже силами Тейи.

Как и ожидалось (вернее, как и было рассчитано), врагов на этом участке стало гораздо больше. И потому бомбы и ракеты стали падать намного чаще. А наше собственное оружие начало работать ещё активнее.

А ещё теперь мне пришлось в полную силу применять свои щупальца. Несмотря на тот ад, что мы устроили для войска Нергала, плотность одиночных врагов, желающих остановить, лишь возросла. И потому всем четырём энерго-щупальцам работы теперь было с лихвой.

Собственно, не стеснялись применять свой дар и другие участники нашего карающего копья. То и дело с небес срывались молнии «Меха», которые оглушали противника и заставляли его падать. Постоянно на заражённых сыпал ледяной дождь «Зверя», который превращал целые группы тварей и диких в ледяные статуи.

«Безрукий» тоже зачастил с применением своего телекинеза. Его дар, конечно, не был развит так же хорошо, как у Восставшего, но против местных работал исправно.

Также на постоянной основе и нам приходилось укрываться от вражеских фаерболов и прочих метательных снарядов. Здесь за нашу защиту отвечал медик четвёртого отряда «Костёр». Тот умел не только лечить, но и возводить силовые барьеры. Создавая при необходимости энергозонт над нашими головами, «Костёр» лишал противника возможности поразить нас своими залпами.

Впрочем, борьба с вражескими метателями была одним из важнейших пунктов при разработке этого штурма. Ведь буквально один незамеченный нами фаербол мог разрушить наше построение и даже сбить кого-то с ног.

И, что самое обидное, вычислить всех любителей бросаться огненными шарами заранее не получилось. Поэтому это приходилось делать прямо на ходу. Здесь, кстати, очень пригодился командирский дар, позволяющий мне делать множество дел одновременно.

Я успевал уничтожать врагов двумя парами щупалец, метко стрелять из пулемёта по заражённым, которые находились на отдалении, и помогать «Крылану-6» находить метателей при помощи дронов. Разумеется, в этом участвовали и Разводной с «Валькирией».

Ну а дальше такие враги уничтожались, как правило, с помощью магнитных меток и миномётов.

— Две трети прошли, — сообщил «Ключ». — Боезапаса осталось чуть меньше, чем рассчитано, но не критично. Враги атакуют согласно расписанию программы.

— Так, стопэ, — встревоженно воскликнул Амир. — А птиц ты просчитал? Что-то я не помню такого.

— Птиц? Нет, — хмуро ответил Фёдор.

А затем на камерах дронов, которые могли заглянуть за стены вздымающегося дыма от взрывов, я увидел то, о чём говорил наш разведчик. Со стороны гор, где взрывные грибы от «Орешников» уже рассеялись, надвигалась целая туча крылатых тварей, которых не было в плане.

А затем по плоскогорью пронёсся пронзительный птичий крик, от которого завибрировала и пошла трещинами глянцевая поверхность под ногами.

— Фе-едь, — в голосе «Ведьмы» улавливались нотки страха. — Скажи, что ты это предвидел.

Даже с расстояния в десять километров мы увидели, как у вершины горы расправило крылья какое-то летающие чудовище. А визор моментально определил его уровень и дал имя:

Рыцарь — Термогриф — 1007 уровень.

А вот это уже серьёзная погрешность. Врагов такого уровня мы в принципе не встречали. И в данных условиях бой с таким запросто может стать для нас последним.

Глава 10

Термогриф

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

66 км до центра.

Стандартное время — 06:07.

Аномальное время — 12:42.

— Плохо, это очень плохо, — слышал я голос Разводного в голосовом канале. — Этот рыцарь — слишком существенная переменная. Мы в расчётах ничего подобного не учитывали.

— Согласна, — вторила ему «Валькирия». — «Термогриф» может сломать весь наш план. Мне не удаётся предугадать его поведение из-за его гигантского сопротивления.

— Значит, будем импровизировать, — заключил я, выслушав наших аналитиков.

Наша бронеколонна всё ещё сохраняла построение карающего копья и продолжала неумолимо мчаться через плоскогорье с прежней скоростью в сорок километров в час.

По-прежнему к низкому тяжёлому небу вздымались султаны мощных взрывов, через плотный коридор из которых мы двигались. Вокруг нас что-то постоянно вспыхивало и сгорало не только по причине прилётов ракет дальнего действия и артиллерийских снарядов, но и из-за непрерывного применения наших способностей.

Молния, огонь, лёд, телекинез, энергетические копья, град пуль и мин — вот далеко не полный список причин буйного действа, что разыгралось вокруг нас. Даже не знаю, как бы мы ориентировались в таких условиях, если бы не наши визоры. Последние давали возможность нормально видеть через облака дыма, огня, пыли и снижали количество других всевозможных помех. А также указывали направление движения.

За исключением незначительных деталей, двадцать с небольшим километров по плоскогорью мы прошли идеально. Но на оставшемся отрезке сохранить ту же тенденцию не представлялось возможным.

Как уже сказал Разводной, «Термогриф» — слишком существенная переменная.

Раздался очередной оглушительный птичий крик, который звучал на тех частотах, что способны уничтожить слуховую систему живого существа. И не только живого, даже глянцевая поверхность плоскогорья под нашими ногами покрывалась паутиной трещин, а местами и вовсе взрывалась, образуя фонтаны из мелкой каменной крошки.

Гигантский рыцарь, самый большой из всех, что нам когда-либо встречался, взмахнул крыльями и, покинув гору, устремился в нашу сторону. Это существо было похоже на смесь красного дракона и американского грифа. Его огромная голова находилась на длинной низко посаженной шее. На его гигантском теле гармонично сочетались непробиваемая чешуя и стальные на вид перья. Его глаза, словно два прожектора, били жгучими лучами перед собой. Массивный клюв, словно две лопаты карьерного экскаватора, щёлкали после каждого крика так громко, что мы слышали это на расстоянии семи километров. А размах его крыльев был равен длине двух футбольных полей.

Это, безусловно, самая опасное создание Нергала, которое он сотворил за время пребывания на нашей планете. Наверное, пришелец скармливал этого рыцаря чёрной основой специально на случай, если кто-то осмелится вторгнуться в его саркофаг.

И этот момент настал — мы добрались до территории главного противника. И самый опасный хищник спущен с привязи.

Рыцарь — Термогриф — 1007 уровень.

Сила — 144 523, Скорость — 168 012, Выносливость — 102 951, Сила умения — 223 655, Сопротивление — 163 931, Мана — 215 456.

Не меньшую опасность, чем рыцарь, представляла собой и туча летающих тварей, чьи крылатые фигуры скрыли от нас фиолетовые небеса. И это чёрная, постоянно кричащая стая стремительно приближалась.

— Даже если бы и получилось прочитать «Термогрифа» и удалось бы рассчитать ракетные залпы, — звучал в эфире голос Разводного, — снаряды всё равно бы не успели долететь. Так что придётся надеяться только на свои силы.

— Что же, — ответил я, не сбавляя темпа бега и активно работая всеми четырьмя энергетическими щупальцами. — План «штурм плоскогорья», несомненно, великолепен, но импровизация — наше всё. Есть у кого идеи, как справиться с этой тварью?

— Отправили четыре ПУТРа в него, — сообщил командир БМП. — Попробуем выяснить, насколько хороша его броня.

— Поступило предложение от авиационной группы, — не осталась в стороне от обсуждения «Валькирия». — Командир ударного звена истребителей готов рискнуть и залететь в аномальную зону Нергала. То же самое предлагают и вертолётчики. Но сначала нужно избавиться от всех мелких летунов. С больши́м наши воздушники смогут бороться, а вот против огромного количества мелких объектов они не выстоят.

— Понял тебя, — проговорил я, продолжаю уничтожать десятки диких и тварей, что оказывались у меня на пути. — Разводной, как долго ещё будет работать твой план?

— Ещё два километра нашего пути все отправленные снаряды будут падать куда надо, — задумался «Ключ». — После этого все ракеты продолжат лететь по инерции, но «Термогриф», скорее всего, введёт свои коррективы в поведение всех вражеских войск. Сомневаюсь, что после этого план будет работать.

— Выходит, нам не только с тучей летающих уродов придётся сражаться, — зверем прорычал капитан Васильев. — Но и пехотой заниматься самостоятельно надо будет.

— А когда было по-другому? — задал логичный вопрос командир разведчиков «Орлёнок». — Всегда больше всех потеет тот, кто находится на земле.

— Короче, — заключил я, — следующие два кэмэ двигаемся соответственно проложенному курсу, ничего не меняя. Разводной, «Валькирия», вам за это время нужно подготовить всё оружие для противодействия воздушным целям. Нужно как можно скорее очистить небеса для наших истребителей и вертолётов.

Наше карающая копьё продолжало двигаться через орды противника словно раскалённый нож сквозь масло. В данный момент никто не мог нам помешать. Но гигантский «Термогриф», летящий в окружении тысяч крылатых гадов, скоро всё изменит.

— Нет, ПТУРы не долетели, — спустя полминуты сообщил о результате атаки по рыцарю командир БМП. — Мелкие гады подставились под все ракеты.

— Это было предсказуемо, — хмыкнул я. — Наши снаряды не долетят до этой летающей крепости. Сперва нужно уничтожить бо́льшую часть мелких летунов, — отбив атаку какого-то паука-переростка, продолжил. — Разводной, как успехи с новым планом?

— Работаю я, работаю! — криком ответил Фёдор. — Но на него особой надежды возлагать не стоит. Как ты и сказал, бо́льшая часть успеха будет зависеть от импровизации.

Вскоре мы достигли той точки, где хорошо продуманный план Фёдора и Арины должен был начать рушиться. Здесь нас с воздушным войском «Термогрифа» разделяло два километра.

— Пора! — напомнил я бойцам, что пришло время атаки по воздушным целям.

Все наши автоматические системы — крупнокалиберные пулемёты на БМП, тяжёлых и средних экзоскелетах — подняли свои прицелы в небо. Ещё немного и все эти стволы откроют огонь по крылатой стае.

А вот зенитные системы, установленные на обоих «Манулах» и «Минотаврах» Анжелики с «Призраком» заработали уже сейчас. Как и положено оружию, созданному конкретно для противодействия воздушным объектам, оно начало истреблять летающих тварей в стратегических масштабах. Даже с расстояния в пару километров зенитные пули буквально пронзали живую вражескую тучу насквозь.

Летуны посыпались с неба живым дождём. Но «Термогриф» продолжал горланить, заставляя своих прислужников лететь в атаку.

Мы становились всё ближе и ближе друг к другу.

— Докладываю, магнитные метки на летунах активированы, — сообщил «Крылан-6». — Пора подключать термобары.

Сразу после его слов Разводной молча подключил к воздушной обороне гранатомёты, установленные на средних и тяжёлых экзоскелетах. В обычных условиях военные не применяют этот тип вооружения против воздушных целей, но с нашими воздушными метками это стало вполне осуществимо.

Снаряды, оснащённые дикой смесью чёрной основы и KAMа, устремились к обречённым целям. А затем в воздухе начали вспыхивать объёмные термобарические взрывы, в пламени которых разом сгорали десятки и даже сотни тварей. А тех, кого не задевало огнём, убивало мощным перепадом давления.

Ещё больше мёртвых летунов начали падать с небес. Но оттого туча меньше не становилась. Казалось, что на смену каждой убитой летающей твари «Термогриф» ставил новую живую. А то и две.

Километр до сближения.

Последствия появления летающего рыцаря уже начали давать свои плоды. Примерно треть прилетающих ракет и артиллерийских снарядов перестали поражать свои цели. Тем самым увеличив и без того огромное количество наших врагов.

Каждый из нас отрабатывал на грани своих возможностей. Во врагов и на земле и в небе летело абсолютно всё, что было в нашем арсенале. И боевые снаряды, и молнии, и телекинез, и контроль разума, и заморозка. Все мы постоянно тратили ману по максимуму. Благо враги гибли сотнями в минуту, отчего энергии нам всегда хватало с избытком.

— Новые водные, — объявил Разводной в голосовом канале. — Обратите внимание на главного птеродактиля. Он заходит на нас, чтобы окатить огоньком.

— Что, прямо как дракон? — задал уточняющий вопрос Пётр.

— Именно так, — подтвердил «Ключ» его слова. — Я рассчитал пару манёвров, но ни один из них успех не гарантирует. Придётся воспользоваться старым добрым инженерным методом.

— Ни слова больше, — сразу же сообразил я, на что намекает «Ключ». — «Валькирия» ставь маркер, где нужно открыть пространственный коридор. «Крылан», не забудь открыть в том месте лазейку.

Но, как обычно, все подобные планы были лёгкими только на словах. На деле же мне пришлось сильно ускориться, чтобы обогнать нашу группу. Хорошо хоть мой экзоскелет типа «Богатырь» позволял это. А некоторым из наших ребят пришлось сконцентрировать весь свой огонь на том, чтобы вражеская пехота случайно не зацепила меня.

Раздался очередной оглушительный птичий крик. «Термогриф», словно огромный истребитель приближался к земле, раскрыв свой клюв, внутри которого угадывались языки пламени. Казалось, что к нам приближается не гигантская птица-дракон, а падает самый настоящий вулкан, загородивший часть неба.

Я бежал вперёд, что было сил. Нужно было опередить отряд минимум на пятьдесят метров, прежде чем открывать пространственный тоннель. Ведь иначе мне могло не хватить на это времени.

Чтобы не подпускать к себе вражескую пехоту, я создал из одной пары энергетических конечностей циркулярную пилу. Та непрестанно вращалась вокруг меня и половинила всех, кто оказывался в радиусе её действия. Но были и такие твари, которые пытались перескочить это препятствие. Для них у меня оставались обычные щупальца, которыми я хватал врагов на лету, а затем либо рвал пополам, либо швырял как можно дальше от себя. А некоторых просто прокалывал насквозь, иногда нескольких в ряд.

Триста метров до «Термогрифа».

Враг снижался так быстро, что сильно опередил собственную стаю. Из его клюва уже начало литься пламя. Пока ещё слабое, больше похожее на фитиль. Но не стоило сомневаться, что вскоре там, где мы находимся, расплавится даже земля.

А затем внезапно стало тихо. Перестали звучать постоянные выстрелы и взрывы. Казалось, что «Термогриф» перед тем, как залить нас огнём, набрал в грудь столько воздуха, что вместе с ним выкачал и все звуки.

В следующий миг я достиг своей цели.

Вот она лазейка на глянцевой поверхности. Хватаю её энергетически рукой, представляю в голове стометровый пространственный коридор, по которому без труда сможет пройти наша бронетехника и даже «Минотавры» в полный рост. Дёргаю.

На это пришлось потратить 85% маны. Это примерно 125000 единиц.

Грудь обожгло болью. Но отвлекаться на неё времени не было. Борясь с самим собой, я пропустил в коридор бронеколонну, а затем и сам заскочил внутрь.

Через камеры дронов я увидел, как в следующую секунду ту местность, где должны были сейчас находиться мы, залило пламенем. Заражённых, разумеется, оно тоже не щадило. Сотни тварей и диких приняли этот удар вместо нас.

— Похоже, снаружи сейчас жарко, — присвистнул Борис, который в своём среднем экзоскелете бежал одним из первых.

— В последний момент залетели, — усмехнулась «Ведьма».

— Надеюсь, это не читерный дракон из сериала «Игра престолов», — подхватила Анжелика. — Федь, скажи, что у «Термогрифа» есть какой-нибудь откат его изрыгающееся пламя?

— Конечно, есть, — ответил «Ключ», — мы же не в выдуманном мире живём.

Пространственный коридор сразу же наполнился эхом наших стальных шагов и перезаряжающегося оружия. Здесь мы получили несколько секунд передышки, чтобы затем снова вернуться в схватку с превосходящими силами противника.

Конечно, можно было и дальше создавать такие тоннели один за другим, как это мы сделали, когда спасали четвёртый отряд. Так мы могли минимизировать шанс провала нашей миссии.

Вот только это никак бы не помогло уничтожить вражеские силы, которые мешали сразиться непосредственно с «Термогрифом». А также не позволяло вступить в схватку нашим воздушным силам, что, как говорится, были на низком старте. Сто́ит отдать мне команду, как через минуту над нами зашумят истребители.

А без поддержки с воздуха, судя по тому, что мы увидели, с этим противником мы не справимся. У нас банально не было столь мощного вооружения, которое могло бы пробить Нергаловского дракона. И пусть наши ПТУРы не смогли проверить на прочность шкуру «Термогрифа», не стоило даже надеяться на то, что её можно хотя бы поцарапать нашим оружием.

— Согласен с тобой, командир, — ответил мне Разводной, когда я по ментальной связи передал ему свои мысли по дальнейшим действиям. — Будем двигаться как двигались. Наша основная задача сейчас — по максимуму снизить количество живой силы противника, чтобы наши лётчики смогли присоединиться к битве.

Мы быстро преодолели пространственный коридор и снова окунулись в танец со смертью. Последняя снова начала пытаться достать нас своей косой буквально со всех сторон. Вражеская пехота наступала буквально отовсюду. Даже с тыла. И ещё несколько орд с тысячами свежих заряженных были на подходе.

«Термогриф» после атаки взмыл в небеса. Причём так высоко, что скрылся за фиолетовыми тучами. Даже для наших датчиков он стал недосягаем.

Стая на какое-то время растерялась, потеряв нас из виду, но, когда мы вновь оказались в поле её зрения, крылатые противники опять устремились в нашу сторону.

Котёл, в котором мы находились, стал ещё жарче. Остановись мы или замедлись, нас тут же раздавят.

— Приготовиться к атаке летунов, — прокричал я. — Держим максимально близкое расстояние друг к другу, чтобы «Костёр» мог защитить всех нас щитами.

— «Инж», ты тоже про свои не забывай, — напомнил мне «ПП». — А я постараюсь, чтобы у вас мана не заканчивалась.

В арсенале «ПП» имелся дар, с помощью которого он мог перенаправлять свою энергию другим. В условиях, когда вся основа и цветные элементы сами собой примагничивались, этот навык медика из отряда разведчиков оказался очень кстати.

И вскоре стая обрушила на нас свою мощь. Не будь у нас силового купола, которым мы смогли накрыть нашу колонну, тысячами ударов когтистых лап нас уничтожило бы прямо здесь.

Буквально за мгновение летуны облепили своими телами стенки силового поля. И без того тусклый свет погас полностью, погрузив нас в кромешную тьму. Визоры автоматически переключились в ночной режим. Мы продолжали идти буквально по приборам.

Силовая защита «Костра» отличалась от моей не только тем, что её можно было установить на куда большой площади, но и возможностью стрелять по врагам изнутри. И потому всё наше оружие затрещало с ещё большей силой. А особенно сильно стараться приходилось самому «Костру», чтобы генерировать энергию для поддержки купола.

— Хотели сжечь нас, да? — загорланил «Ящер», на «Минотавре» которого был установлен тяжёлый огнемёт. — А нашего огонька не желаете?

Чтобы случайно не подпалить нас, «Ящер» сместился в хвост колонны и направил свои огнемёты в тыл.

Я глянул в камеры дронов. Сейчас мы напоминали живую гору, которая быстро ползла вперёд, оставляя за собой огненный след и море трупов. Видно было, где мы шли — возможно так бы сейчас сказали про нас братья Стругацкие.

«Словом, видно было, где он шёл», — братья Стругацкие («Трудно быть богом»).

— Главный вернулся, — сообщила «Валькирия». — Приготовьтесь ко второму заходу «Термогрифа».

— Интересно, — поделилась мыслью «Милаха», — он не поскупится сжечь не только нас, но и всех своих миньонов?

— Арина, сейчас я убежать вперёд не смогу, — отдал я очередную команду. — Рассчитай всё так, чтобы я открыл пространственный коридор в самый последний момент.

Но тут все летающие гады, что до этого момента пытались пробиться через наш купол, бросились врассыпную. Либо понимали, что должно вот-вот случиться, либо сам «Термогриф» отдал им соответствующую команду.

— Приготовиться! — выкрикнул я, готовясь создать новый коридор. В этот раз мне необходимо было сделать это прямо на ходу. Одна ошибка и мы станем пеплом.

Амир нашёл для меня лазейку в том месте, которое определила «Валькирия». Я в самый последний момент дёрнул за неё, и мы снова оказались вне досягаемости врагов.

Получилось, — мелькнула мысль в моей голове.

«Термогриф» снова накрыл огнём огромную территорию и опять устремился вверх. А крылатые твари опять развернулись в нашу сторону.

— Сколько ещё гадов? — задал я вопрос «Крылану», когда мы снова оказались под куполом, который облепили враги.

— Пехоты — около двадцати тысяч, — ответил разведчик. — Летунов посчитать невозможно, но по ощущениям — тысячи три.

— Мы не успеем в таком темпе убить их до горы, — быстро сделал выводы Разводной. — Нужно корректировать маршрут. Придётся дать крюка.

— Так корректируй, — отрезал я.

— Это ещё не всё, — дополнила информацию «Валькирия». — Патроны в средних экзокостюмах на исходе. По моим расчётам, через один пространственный тоннель (если, конечно, у «Термогрифа» не изменятся планы) боезапас в «Богатырях» полностью иссякнет и они станут бесполезны. Нужно, что-то придумать, чтобы вы смогли переодеться в лёгкие экзы.

— Плохо, — выругался Васильев, — у нас в ближайшее время остановок не предвидится.

— Есть идея! — вскрикнул Разводной, оглушив всех. — Я выиграю нам время на переобувку.

— Что надо делать? — уточнил я.

— Ариша, — обратился Фёдор к глобальному координатору. — Передай нашей авиации, чтоб запускали корректируемую бомбу по нам. Прямо сейчас. И пусть передадут корректировку её курса мне. Если всё получится, наш дракоша встретится с равным по силе врагом прямо во время очередного захода на нас.

Глава 11

Падение

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

58 км до центра.

Стандартное время — 06:11.

Аномальное время — 13:07.

Плоскогорье продолжало полыхать под ударами артиллерии и прочего оружия. Глянцевая земля содрогалась от прилётов и покрывалась глубокими трещинами от рыка «Термогрифа». К тяжёлому фиолетовому небу вздымались сотни густых столбов дыма. Воздух наполнился пеплом, словно где-то недалеко бушевал лесной пожар.

В армии Нергала к этому моменту осталось чуть более двадцати тысяч заражённых. Все они сейчас сконцентрировались вокруг нас, пытаясь всеми силами остановить.

Мы же неумолимо продолжали двигаться вперёд, оставляя за собой огненный след, в котором десятками сгорали дикие и твари.

— Горите, скоты, гори-ииите!!! — горланил «Ящер», что был замыкающим в нашей группе. Он развернул свой «Минотавр» и двигался задним ходом, чтобы сжигать всё, что пыталось напасть на нас с тыла. От его огнемётов доставалось как вражеской пехоте, так и летунам.

— Добавим ещё этого! — подхватил Разводной крик «Ящера», а затем запустил в воздух последние мины, что остались в нашем арсенале. Через пару мгновений и без того стонущее плоскогорье содрогнулось ещё сильнее под объёмными взрывами. А вместе с тем на тот свет отправились ещё несколько сотен диких и экзотов.

Летающие гады, подобно воронью, кружили над нами. После неудачной попытки прорваться через наш силовой купол, во время которой они потеряли тысячи расстрелянными и сожжёнными, прислужники «Термогрифа» больше не пытались облепить нашу защиту. Вместо этого они принялись бить точечно — неожиданными и молниеносными атаками.

Каждое такое пикирование летунов невозможно было предсказать и ещё сложнее отбить. Очень часто им удавалось проскочить через пули и вцепиться в броню наших экзоскелетов. И, несмотря на новейшие сплавы, из которых были созданы наши костюмы, урон летуны причиняли нам неслабый.

— Пустеем, очень быстро пустеем, — кричал в эфир командир бронемашин. — Зенитки вот-вот заглохнут.

— Бейте, патронов не жалейте! — отвечал я ему. — Надо как можно скорее очистить небо. Кстати, сколько ещё их осталось.

— Пара тысяч, — прикинул «Крылан-6». — Кстати, их босс снова заходит на нас.

— Приготовиться к проходу через пространственный коридор, — на всякий случай предупредил я товарищей.

— Рассчитываю угол и место атаки, — машинным голосом проговорила «Валькирия». — Отмечаю точку, где нужно открывать тоннель.

Воздух вздрогнул от очередного рыка, что пронёсся через всё плоскогорье. А в следующий момент главный рыцарь Нергала вынырнул из сплошной пелены туч, раскрывая пасть для очередной попытки сжечь нас.

Чтобы облегчить мне задачу, капитан Васильев применил умение, как он сам его называл, «абсолютный ноль». Это была волна ледяного воздуха, которую офицер пустил вперёд, чтобы заморозить всех, кто был на нашем пути.

Мне же оставалось, лавируя между ледяными статуями, чуть обогнать отряд, и открыть спасательный коридор. Впрочем, ничего страшного не случалось, даже если я случайно задевал бронёй кого-то из замороженных. Ведь те промерзали настолько, что легко разбивались на части.

Через полминуты пространственный тоннель был готов, а я остановился у входа, чтобы прикрыть отряд.

Первым внутрь проехал БМП-3, за ним пробежали бойцы в экзоскелетах.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал я бойцов.

«Ящер», который был замыкающим, успел буквально в последний момент. Он задним ходом вбежал в своём «Минотавре» в коридор ровно в тот момент, когда огненная лавина начала заливать собой всю округу. Ему даже броню малость оплавило.

— Так, бойцы, ещё один бросок, — напомнил я план отряду, — а в следующем тоннеле избавляемся от «Богатырей».

— Не хотелось бы, но ладно, — с досадой прокомментировал «Мех».

— Да, я тоже уже привык к ним, — поддержал его «Душегуб». — Жалко будет бросать такую технику.

— Броня, не забудьте подготовить «Кедры», — отдал я приказ экипажу ведущего «Манула», чтобы те в следующем пространственном тоннеле передали нам лёгкие экзоскелеты.

— Уже всё готово, — ответили те.

«Термогриф», не достигнув главной цели, снова устремился за облака.

Мы, миновав огненное озеро через безопасный проход, снова выскочили наружу, где продолжилось наше противостояние с армией Нергала. Вернее, с её остатками. Так как стараниями летающего рыцаря, только что была сожжена как минимум половина оставшихся заражённых. Даже стая летунов поредела.

— Красавчик, «Термогриф», — усмехнулась «Милаха». — Хорошо гадов попалил.

— Он точно не нашей стороне? — дополнила «Ведьма».

Но, несмотря на мощный дружественный огонь рыцаря, врагов оставалось ещё с избытком. Как ни крути, а десять тысяч тварей и диких — угроза серьёзная. Были времена, когда такая нас запросто бы раздавила.

Но сейчас наш отряд мчался через эту орду, словно огненное копьё через сухую траву.

Остался ещё один бросок, после которого прилетят те самые бомбы, что недавно заказал Разводной. Уж не знаю, каким немыслимым образом Фёдор намеревался корректировать их падение, но он обещал, что оба пятитонных КАБа попадут точно в «Термогрифа» во время его следующего захода.

И повода не доверять «Ключу» не было. Ведь всё, что он на пару с Ариной предугадывал до этого момента, обязательно сбывалось. И все те бомбы, которые с ювелирной точностью падали на орды заражённых до появления летающего рыцаря, были весомым аргументом.

Вот только ни Разводной, ни «Валькирия» всемогущими не были. И предсказать абсолютно всего они не могли. Как и не сумели предвидеть появление нового вида экзотов, которые стали для операции «Штурм плоскогорья» ещё более существенной переменной, чем «Термогриф».

Новые экзоты появились внезапно. Они как будто всё это время выжидали наиболее удачного момента для своего броска. А бросались они на нас с какой-то невероятной скоростью. Даже с учётом наших прокаченных навыков, было крайне сложно отследить все их перемещения.

Они резко выпрыгивали из-за спин своих союзников. Использовали для атаки даже летающих гадов, чтобы прыгнуть на нас сверху.

— Вот же черти! — огрызался «Орлёнок». — Откуда только взялись?

Эти экзоты усугубили и без того напряжённую битву с воздухом. Если мы и раньше часто пропускали атаки летунов, то теперь, когда пришлось контролировать ещё и молниеносные броски пехотинцев, ситуация и вовсе стала критическая. И ведь при всём этом никто не отменял постоянный натиск рядовых заражённых и рыцарей. Последних, кстати, на земле тоже было немало.

— Да хватит уже под ноги бросаться, — негодовал «Каскадёр», рубя мечом прыгнувшего под него экзота. В других условиях наш спец по холодному оружию справился бы с новым противником на ура. Как ни крути, а Пётр тоже славился невероятной скоростью и реакцией. Но, стеснённый экзоскелетом, «Каскадёр» не мог реализовать свой потенциал в полной мере.

Быстрые экзоты по большей мере выполняли роль камикадзе — кидались под ноги, прыгали на оружие и пытались отобрать у нас автоматы. В общем, сеяли хаос, чтобы мы допустили ошибку и сгинули под волнами тварей.

И мы эту ошибку допустили. Вернее, экипаж второго БМП, что двигался в хвосте вместе с «Ящером». В какой-то момент, на броню «Манула» запрыгнули сразу несколько новых экзотов и принялись срывать с машины всё, что было на ней закреплено. В стороны полетели вырванные с корнем орудия, антенны и прочие устройства.

Командир машины всеми силами пытался сбросить с себя назойливых врагов, но в конечном итоге он остался слепым. После чего направлять машину он мог только при помощи камеры с подоспевшего коптера. И это не сказать, что было просто в условиях, когда постоянно что-то взрывалось, громыхало, заслоняя обзор.

Отдавая должное водителю-механику, он до конца боролся и не создал ни одной помехи остальной группе. Но, словно проблем у «Манула» было недостаточно, вскоре его броню протаранил на всём скаку рыцарь-конь.

Удар получился настолько сильный, что техника завалилась набок и больше не могла продолжать движение.

От увиденного моё сердце скрутило болью. Но я ничего не мог с этим поделать. Попытайся я спасти экипаж перевёрнутой «Бэхи», я бы потерял весь отряд.

— Удачи вам, ребята, — напоследок прозвучал голос командира потерянной машины. — Ввалите Нергалу по самое не балуйся.

После чего он активировал протокол самоуничтожения, и взрывом уничтожило не только сам «Манул» с его экипажем, но и под сотню заражённых.

— Мрази! — проорал «Ящер», продолжая оставлять за нами огненный след.

Командирским даром я ощутил боль в ментальном поле нашего отряда. Каждому из нас было нелегко видеть смерть боевых товарищей. Но, следуя протоколу, никто это обсуждать не стал. Не время. Сейчас нужно было сделать всё, чтобы выжить самим и помочь в этом друг другу.

— Семь тысяч. Поднажмём! — сообщил «Крылан», сколько осталось врагов. — И меньше тысячи летунов.

Тем временем боезапас иссякал на глазах. Орудия на наших экзоскелетах начали умолкать один за другим. Раскалённые стволы пулемётов больше не трещали, миномётные снаряды не запускались. Всё, что осталось в арсенале «Богатырей», это выжигающие глаза вспышки, от которых твари теряли ориентацию в пространстве. Правда, не все. К сожалению, против большинства врагов наши стробоскопы не работали.

— Та-ак, ребятки, — протянула «Валькирия», — наступает тот самый момент. «Термогриф» возвращается. КАБы почти долетели. Федь, у тебя всё под контролем?

— Да, — подтвердил «Ключ», — за бомбами слежу. Главное, чтобы дракоша не подвёл.

Когда в небе снова раздался душераздирающий рык «Термогрифа», наше орудие опустело в ноль. Даже гранат не осталось. Нам оставалось сражаться исключительно способностями и холодным оружием.

— Приготовиться! — выкрикнул я, быстро приближаясь к точке, где нужно было открыть новый пространственный коридор.

Снова мне в этом помог капитан Васильев, который заморозил всех, кто был перед нами. А я, успешно вырвавшись вперёд, успел создать проход до того, как нас накрыло драконьим пламенем.

— Чёрт, чёрт, скоты, я… — запаниковал «Ящер», который должен был зайти в тоннель последним. — Не могу, не вижу. Они везде!

Я быстро отыскал ментальным зрением глаза сержанта и увидел, что у парня появились проблемы, большие проблемы. Группа скоростных экзотов набросилась на его тяжёлый экзоскелет незадолго до входа в коридор и сделали всё, чтобы тот ослеп.

«Ящер», пытаясь скинуть с себя заражённых, всеми силами пытался успеть до того, как землю накроет огнём. Но в самый последний момент боец не сумел вписаться в проход и врезался в его обрамление.

С тем учётом, что скорость была не маленькая, я «Минотавр» весил несколько тонн, «Ящера» от мощного удара развернуло и опрокинуло на землю в стороне от входа.

А в следующий миг местность накрыло огнём, и имя сержанта в отрядом списке стало чёрным.

Очередная невосполнимая потеря, боль от которой яркой вспышкой отразилась в нашем ментальном эфире. И снова каждый член отряда решительно задушил все эмоции на корню.

— К делу! Переодеваемся! — жёстким голосом проговорил «Орлёнок», который был непосредственным командиром погибшему солдату и по совместительству его хорошим другом. С помощью командирского дара я видел, что главному разведчику в этот момент было сложнее всех остальных. И он давил эту боль всеми силами.

Пока мы, прячась в пространственном коридоре, в полном молчании сменяли средние экзоскелеты на лёгкие, разбирали новые автоматы с полным боезапасом и обновляли запас гранат, в небе над нами свою цель настигли КАБы.

Разводной таки сумел провернуть эту без преувеличения сумасшедшую затею. Две пятитонные бомбы, предворительно пролетев несколько десятков километров, попали точно в «Термогрифа», когда тот собирался снова рвануть в небеса.

В небе прогремели два мощных взрыва у самого основания одного из крыльев гигантского рыцаря. Последовавшей ударной волной оглушало и бросало на землю сотни мелких летунов.очищая от них небо. А вместе с ними начал терять высоту и их рыцарь.

Рык «Термогрифа» пропитался болью и больше не звучал так же грозно, как раньше. Падая, он предпринимал обречённые попытки удержаться на воздухе, но лишь усугублял свою боль тем, что доламывал крыло.

Закручиваясь в спираль из-за нарушенного баланса, огромный драконо-гриф неизбежно приближался к монолитной поверхности плоскогорья. А затем земля вздрогнула. Лишённый возможности летать, «Термогриф» оказался внизу.

— Все готовы? — спросил я у отряда и, получив положительный ответ, скомандовал. — На выход. Добьём этого гада!

Когда мы вернулись на поле боя, полчище врагов превратилось в множество разрозненных групп. Да, они всё ещё представляли опасность, но уже не такую, как прежде. Лишившись большинства рыцарей, которые ими управляли, они больше не действовали, как слаженная армия и стали более уязвимы. Некоторые даже особо не горели желанием нападать на нас. А другие и вовсе решили прибегнуть к бегству.

А вот «Термогриф», который упал в полукилометре от нас, своей ярости не растерял и сейчас занимался тем, что отрывал подбитое крыло, чтобы оно ему не мешало. После чего нам безусловно предстояло сразиться с огнедышащим рыцарем уже на земле.

— Пехоты — несколько сотен, — докладывал «Крылан-6». — Летунов — вообще единицы. Можно звать самолёты.

— Добиваем оставшихся в небе, — отдал я приказ, оценивая ситуацию с помощью дронов. Летающих тварей и впрямь осталось очень мало. И наши снайперы уже активно добивали эти остатки.

— Ну что, командир, пора? — спросил меня Разводной, отстреливая ближайших диких.

— Пора, — кивнул я, а затем обратился к глобальному координатору. — «Валькирия», небо чистое. Отправляй к нам эскадрилью.

Глава 12

Комбинированный удар

Армия Нергала, с помощью которой он хотел остановить наш отряд на плоскогорье, была почти разбита. Осталось добить лишь несколько сотен разрозненных заражённых. В то время как более трёх сотен тысяч тварей уже были уничтожены.

Разумеется, бо́льшую часть вражеского войска убили не мы, а снаряды артиллерии и авиации. Даже сам «Термогриф» принял в этом непосредственное участие с помощью дружественного огня по своим же сородичам.

Но всё же и мы поработали на славу. Хоть для этого и пришлось извести весь боезапас. Хорошо хоть «Валькирия» и «Ключ», предугадав такой исход, настояли на том, чтобы мы погрузили солидный резерв на борт обоих БМП-3. Один из них, к сожалению, был уничтожен во время прорыва, но второй добрался досюда в целости и сохранности.

Благодаря этому мы смогли перебраться из средних и тяжёлых экзоскелетов в лёгкие. Вернули в руки привычное стрелковое оружие. Не забыли прихватить с собой уже полюбившиеся нам мечи. И конечно же, набрали для боя с рыцарем 1007-го уровня как можно больше взрывчатых веществ.

Впрочем, последняя информация уже потеряла свою актуальность. Сейчас над головой гигантского грифо-дракона визор демонстрировал число: 1201.

— Эта прибавка прилетела нашей птичке за двадцать пять тысяч сожжённых сородичей, — нашёл Разводной объяснение случившемуся.

Впрочем, это и так было понятно.

Сам «Термогриф» сейчас находился у основания той горы, к которой мы и прорывались через вражеские полчища. Огромным клювом он продолжал отдирать правое крыло, которое более не пригодно для полётов. Делал он это хладнокровно, ни капли себя не щадя. Казалось, он даже боли не испытывал.

— Мы тоже уже не те, что до штурма, — напомнила «Ведьма», что и каждый из нас в этом бою уничтожил несколько тысяч заражённых.

И как же Ольга была права.

Во время своих частых миссий нам не раз доводилось сталкиваться с большими группами врагов. И довольно крупные орды тоже попадались. Но такого количества истреблённых рыцарей, тварей, диких и экзотов я не припоминаю.

Глядя на цифры, что показывал отчёт в визоре, даже не по себе становилось.

Убито противников — дикие, твари — 7 136.

Убито опасных противников — рыцарь — 27.

ЧО (чёрная основа): + 238 798

Сила: + 19 233

Скорость: + 17 662

Выносливость: + 26 771

Сила умения: + 39 411

Сопротивление: + 84 199

Мана: + 48 522

Получен новый уровень: 871

Максим «Инженер» Ларионов — 871 уровень.

* Сила — 64 961, Скорость — 59 883, Выносливость — 80 660, Сила умения — 139 054, Сопротивление — 214 027, Мана — 195 938.

* ЧО — 761 770 граммов.

* Множитель цветных элементов — 4,2.

Скорость восстановления маны — 612 в секунду.

На эту сводку я бросил лишь беглый взгляд и изучать всё в деталях не стал. Не до этого. Ведь бой ещё не окончен. Но то, что я вырос на полторы сотни уровней, я увидеть успел.

Более того, я даже чувствовать себя стал иначе. Моё тело таким лёгким и отзывчивым никогда ещё не было. Да, мои физические показатели уже давно превзошли человеческие, причём во много раз. Но сейчас я будто переступил на совершенно новый этап своей эволюции.

Я больше не ощущал усталость в привычном её понимании. Она была для меня не больше, чем информацией — одной из мысленных засечек. Я оставался предельно собранным и бодрым даже несмотря на то, что только что около часа провёл в непрерывном бою.

Меч в моей руке ничего не весил. Хотя я знал, что обычный человек его даже двумя руками не удержит. Автомат при стрельбе не брыкался, не пытался отклонить дуло. Лишь на кончиках инстинктов я ощущал его отдачу, будто стрелял не с рук, а с оружейного станка.

Многозадачным разумом я анализировал обстановку вокруг, используя зрение, слух и даже обоняние всех участников отряда. И меня нисколько не затрудняло контролировать столько процессов одновременно. Это стало для меня так же естественно, как для человеческого мозга контролировать все процессы в организме.

Люди же не следят постоянно, как работает сердце. Обращают на него внимание лишь тогда, когда оно начинает барахлить. Похожим образом работала и моя ментальная система. Всё будто бы происходит фоном, но случись что-то важное, я это обязательно уловлю. А также об этом узна́ют и все бойцы, что находится со мной в связке.

— Отряд! — обратился я к товарищам при помощи командирского дара. Мой голос они услышали прямо в своих головах. А речь моя для них не звучала обычными словами. Солдаты просто поняли, что я хотел сказать. За мгновение. — Пилоты истребителей сообщают, что время подлёта составляет четыре минуты. Вертолёты прибудут через двенадцать. Наша задача — очистить небо до конца и добить всю пехоту. Ничто не должно помешать нашим лётчикам, когда те вступят в бой.

Как и я, ребята тоже не стали тратить время на слова. Тем же способом послали мне мысленный сигнал, что поставленная задача будет выполнена. А Разводной, подобно искусственному интеллекту, мгновенно сгенерировал фронт работ для каждого.

Пока «Термогриф» готовился к битве с нами, мы занимались примерно тем же — подготавливали арену для боя с ним.

«Душегуб», «Ведьма» и отряд разведчиков, взявшись за привычные им снайперские винтовки, принялись отстреливать всех летающих гадов. А «Крылан-6» подсвечивал всех летунов, чтобы никто из них не остался в небе, когда прибудут наши воздушные силы.

«Каскадёр», чей меч был самым большим в нашем отряде, буквально превратился в расплывчатый силуэт, который постоянно метался от одного врага к другому. Уследить за всеми его перемещениями мне не позволяло даже сверхчеловеческое зрение.

«Мех» уже даже не создавал шаровую молнию перед дулом своего «Печенега-2». Вместо этого Борис и его пулемёт сами стали подобием оголённого кабеля, разбрасывающего наэлектризованными пулями.

«Милаха», жестикулируя, словно заправская колдунья, заставляла заражённых драться друг с другом, бросаться под пули или просто взрываться. Особенно всё это зрелищно смотрелось, когда в связке с умениями «Призрака», который умел вселяться во врагов. Он старался брать под контроль рыцарей, с которыми Мария сама ничего сделать не могла из-за высокого сопротивления последних. Затем толпы диких под влиянием «Милахи» набрасывались на этого рыцаря, а тот пытался от них отбиться.

Зачастую в такой драке были не прочь поучаствовать замораживатель Васильев и мастер телекинеза «Безрукий». После их вмешательства битва заражённых превращалась в воздушный танец замороженных скульптур.

Преобразилась и боевая способность «Ключа». Своим даром он видоизменял различные предметы и даже менял рельеф под ногами врагов. Например, из различных осколков создавал участки с торчащими кольями. Или же делал из крепкой поверхности зыбучие пески, в которых вязли заражённые.

Лишь медики «Ева» и «ПП» в бою не участвовали. Они оказывали помощь «Мёртвому», который получил рану ещё во время забега. Несмотря на надкусанное каким-то чудовищем плечо, боец до этого момента даже вида не подавал, что получил тяжёлую травму. Он настолько хорошо маскировался, что я не почувствовал этого даже своим командирским даром. Оно и понятно, ведь Константин был тем, кто может скрывать от чужих глаз и прочих органов чувств всё что угодно.

Но этот бой продлился недолго. Уже через полторы минуты «Термогриф» вырвал своё крыло, после чего по плоскогорью пронёсся его дикий рык. Нет, это был не крик боли. Таким образом рыцарь применил свою способность сбора силы. А собрал он её непосредственно со всех выживших заражённых.

В один миг все враги, что пытались с нами сражаться и даже те, что убирались прочь, упали замертво. Сотни светлячков цветных элементов промелькнули над глянцевой поверхностью в сторону «Термогрифа», после чего тот подрос ещё на одиннадцать уровней.

— Как же это мерзко, — сквозь зубы прорычала «Ведьма». — Нергал готов убивать и своих, и чужих ради победы.

— Его цель не просто победить, но выжить, — напомнил я, что стоит на кону у нашего врага. — Но в целом, да, его методы отвратительны.

— Загнанный в угол готов на всё ради жизни, — тихо проговорил «Орлёнок».

— Попавший в капкан зверь ради этого готов отгрызть собственную лапу, — добавил Борис.

ЧТО ВЫ ЗНАЕТЕ О БЕЗЫСХОДНОСТИ? — прозвучал оглушительный голос, который будто порождали вибрации в воздухе. От него снова начал трещать и лопаться плоский глянец под ногами.

— Что это за звук? — нахмурился «Ключ». — Я… я не понимаю.

— И я, — подхватила Анжелика.

— А что нужно понимать? — разминал шею Пётр.

Мне этот голос сразу же показался знакомым. А после того как товарищи сообщили, что не поняли сказанного, я и вовсе перестал сомневаться, кто был оратором.

— Это Нергал говорит, — объяснил я товарищам.

Тем временем «Термогриф» направился к нам походкой однокрылого птеродактиля. Нас с ним разделяло пятьсот метров.

ВЫ НАЗЫВАЕТЕ НАС ТВАРЯМИ. НО ТВАРИ ВЫ!

Я обратил внимание, что при каждом слове языки пламени в клюве грифо-дракона вспыхивают по-особенному, подобно анимированному микшеру.

УМРЁТЕ НЕ ТОЛЬКО ВЫ, НО И ВАША БЕЗНАДЁЖНАЯ ПЛАНЕТА.

— Это он, — покосился на меня «Ключ». — Звук исходит от дракона. Нергал напрямую управляет им.

— В прошлом разговоре Нергал угрожал тем, что нам придётся сразиться с ним тысячи раз, — вспомнил я встречу с призраком перед лесом по промывке экзотов. — Выходит, это первый.

— Хочешь сказать, что там… — присвистнул Борис. — Что дальше нас ждут ещё такие же драконы?

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Иначе все они были бы уже здесь.

— Согласен, — поддержал меня «Фёдор». — Здесь он собрал остатки своих сил. И ещё одно войско прямо сейчас наши ребята добывают возле Маминой горы. Если дальше, в самом саркофаге, и будут враги, они будут иными.

— Какой смысл гадать? Убьём этого стража, — приподнял я меч над собой. — А там выясним, что нас ждёт дальше.

И, словно для подкрепления моих слов, у нас за спиной раздался громогласный медвежий рык. Амай, которому я запретил участвовать в «Штурме плоскогорья», наконец, нагнал нас. И был полон готовности сразиться с сильнейшим рыцарем инопланетного противника.

— Нам нужно продержаться пару минут, — я отошёл в сторону от отряда, готовясь вспрыгнуть на Амая, когда тот приблизится. — Затем «Термогрифа» уничтожит авиация. По позициям!

Бойцы бросились врассыпную, чтобы избежать ближнего боя с гигантским рыцарем. А снайперы так и вовсе, помчались в глубокий тыл, на броне БМП.

— Готовы? — подошёл ко мне «Каскадёр». Он и «Крылан» единственные, кто примет участие в прямой битве с «Термогрифом». Они настояли на этом. Я же с лучшим бойцом ближнего боя и человеком, умеющим создавать для меня лазейки, спорить не стал.

УМРИ, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — несмотря на травму, дракон сумел набрать нехилую скорость и уже находился в сотне метрах от нас. Его клюв уже заполнился жидким пламенем, приготовленным для врага.

А затем к нам подоспел Амай. Мы втроём вскочили на него прямо на бегу. Пётр — молниеносным броском. Я — с помощью щупалец. С их же помощью я помог и Амиру забраться на спину медведю.

— Вперёд, Амай, — ментальной речью обратился я к медведю. — Покажи настоящую силу и скорость.

С огромной скоростью Амай и «Термогриф» устремились навстречу друг другу.

Но данная встреча не состоялась, если бы не моё умение создавать пространственные коридоры. Мы нырнули в него прямо в тот момент, когда в нас хлынула волна пламени.

Промчавшись через коридор вверх по наклонной поверхности, мы оказались прямо над противником, и там медведь бесстрашно бросился врагу на спину. Точнее, к основанию длинной шеи.

Пётр, вспыхнув, как болид, достиг чешуйчатого тела противника первым. И даже сумел вогнать в «Термогрифа» лезвие своего меча по самую рукоять. Вот что значит настоящее оружие, которое на своём жизненном пути не встретило практически ни одной преграды.

Я же покидать спины медведя не стал и приземлился вместе с ним. Но также, как Пётр, вонзил остриё меча во вражескую шкуру. А для большего эффекта своё холодное оружие я направлял при помощи щупалец. Те, как ни крути, гораздо сильнее моих настоящих рук.

И мне тоже удалось пробить чешую дракона.

Но для гигантской твари, это были не более чем безобидные уколы короткими иглами. Чтобы хоть как-то навредить врагу требовалось либо ещё сильнее вбить наши мечи (хотя дальше уже некуда), либо резануть ими не вынимая.

Разумеется, мы воспользовались вторым вариантом. «Каскадёр» протащил лезвие меча по шкуре дракона с помощью молниеносного броска, а сделал то же самое щупальцами. После чего Амай когтями начал раздирать свежие раны и вгрызаться во вражескую плоть могучими зубами.

Амиру же, которого я удерживал в свободной щупальце, за всем этим оставалось только наблюдать. Его участие в данной атаке сводилось только к роли наблюдателя и взломщика лазеек.

Если на уколы «Термогриф» никак не отреагировал, то порезы и когти Амамя заставили его принять меры, чтобы стряхнуть нас. Для этого этого, сгруппировавшись, он сделал кувырок в сторону.

Командирский дар и подсказки Разводного позволили и мне сделать всё, чтобы не упасть с рыцаря. Я создал новый пространственный тоннель, и мы все четверо смогли переждать все манёвры противника вне поля его зрения.

А наши товарищи, которые находились на расстоянии, заполнили эту паузу огнём из всех орудий: из снайперских винтовок, пулемётов, автоматов, а также миномётов и гранатомётов. Последние, кстати, с помощью магнитных меток прилетели точно в те раны, которые мы с Петром и Амаем успели оставить на шее дракона.

— План работает, — оценил «Ключ» последствия комбинированного удара. — Ещё десяток таких подходов и мы точно ему голову оторвём.

— Минута до прилёта истребителей, — сообщила между делом «Валькирия».

За следующие шестьдесят секунд нам ещё дважды удалось порезать шею «Термогрифа» и обработать её гранатомётными залпами. Враг при этом всеми силами пытался нам помешать, но поймать противников, которые внезапно появлялись из пустоты и также молниеносно скрывались в ней, рыцарь не смог.

«Термогриф» рычал. Угрожал голосом Нергала. Пыхал пламенем. Снова и снова падал на спину и обратно поднимался. Но всё безуспешно.

А затем в небе послышался рокот приближающихся самолётов.

— Ракеты пошли, — услышал я в эфире голос командира эскадрильи. — Уходим на второй круг.

Воздух прорезали восемь дымных шлейфов, которые оставляли после себя ракеты ближнего действия «воздух-земля». Следом за ними с оглушительным рёвом пронеслись истребители.

Чтоб не стать жертвами дружественного залпа, мы скрылись в пространственном коридоре. А сразу после этого снаряды один за другим обдали вспышками взрывов голову «Термогрифа». Одна из ракет сумела даже залететь прямо в пасть гигантскому монстру и обожгла тому глотку.

Получив сокрушительный удар, рыцарь упал на брюхо. А мы, воспользовавшись этим, бросились на его шею, чтобы продолжить начатый процесс отделения головы от тела.

Два укола, порезы, а следом когти и челюсть Амая ещё больше расширили рану «Термогрифа». А затем мы снова укрылись в коридоре, пока наши товарищи прижигали порезы гранатами и минами.

Рыцарь, наконец, издал болезненный рык. Похоже, наши действия всё-таки напомнили ему, что есть такое чувство.

ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ! НЕ СМОЖЕТЕ! — голос Нергала хоть и звучал угрожающе, но отчаянье в нём всё равно улавливалось.

После этого дракон снова вскочил. И даже расправил уцелевшее крыло, пытаясь улететь. Разумеется, безуспешно.

Вскоре самолёты вернулись со вторым залпом. Причём в этот раз Разной подсказал пилотам, как зайти на «Термогрифа» так, чтобы открылась возможность попасть в ту самую рану. И наши повелители небес справились. Как минимум парочка из выпущенных ракет угодили прямо в рваную рану на задней поверхности драконьей шеи.

— Всё, мы пустые, — поворачивая свои птички на базу, сообщили пилоты. — Надеюсь, помогли.

Ещё как!

С тем учётом, что ракеты «воздух-земля» были мощнее всего, что было в нашем арсенале, огромная голова «Термогрифа» от взрывов откинулась в сторону и повисла на шее.

Предсмертно рыча, гигантский враг завалился набок и упал на глянец.

ЕЩЁ НЕ ПОЗДНО! — несмотря на то, что сам «Термогриф» уже даже двигаться не мог, слова, звучащие из его глотки, не отражали никакой боли. — ОСТАНОВИСЬ, ЧЕЛОВЕК!

— Ты не прав, — выскочив из пространственного коридора, я встал перед гигантским глазом обездвиженного дракона. — Уже поздно. По крайней мере, для тебя.

— Заканчивай дело, — хлопнул меня по плечу «Каскадёр». — Длины моего меча не хватит, чтобы дотянуться до его мозга. А вот твои щупальца будут в самый раз.

— Согласен, — встал рядом с нами «Крылан». — Добей гада, Макс.

И даже Амай подтолкнул меня в спину носом.

НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО. ТЫ…

На этом слова Нергала оборвались. Пусть он и не чувствует боли того существа, которым управляет, но говорить при помощи мёртвого даже он не может.

Глава 13

Усталость

Я превратил одно из щупалец в копьё и направил его остриё в дрожащий зрачок «Термогрифа». Глаз рыцаря был настолько огромен, что мне пришлось вытянуть энергетическую конечность до максимума, чтобы дотянуться до вражеского мозга.

Но в итоге враг сдался и умер.

Его веко, словно гигантская оконная ставня опустилась, и сильнейший рыцарь Нергала испустил последний хриплый выдох.

Убит опасный противник — рыцарь 1212-го уровня.

После этого мир сразу же потерял краски и замер.

Стоящие рядом со мной «Крылан-6» и «Каскадёр» застыли прямо во время общения друг с другом. Пётр буквально стоял с раскрытым ртом. Амай и вовсе ззавис в воздухе прямо в момент прыжка с гигантской туши «Термогрифа».

— Ты доволен? — угрожающе прозвучали слова за моей спиной. — Это существо было создано, как новый виток эволюции. Оно должно было изменить этот мир.

Я обернулся и увидел Нергала в привычной для него призрачный форме.

Как и во время последних наших встреч, он и в этот раз не стал примерять на себя человеческую внешность. Сейчас это был полупрозрачный призрак в прямом смысле этого слова. Он левитировал в воздухе, у него не было ярко выраженных очертаний лица. Лишь глубокие глазницы излучали фиолетовое свечение, которое насыщало светом его эфемерное тело.

Также по внешности Нергала невозможно было определить его пол. Хотя голос был явно мужским и звучал подобно скрипу проржавевших петель.

А ведь когда-то он приходил ко мне в облике красивых девушек, часто обнажённых. Даже пытался копировать образ моей Лены.

— Нет, мне не доставляет никакого удовольствия убивать ни тварей, ни монстров, — сделав вид, что собеседник мне не интересен, я неторопливом шагом двинулся вниз по уцелевшему крылу «Термогрифа». — Но твоё заявление о том, что с помощью этого существа ты хотел изменить мой мир, лишний раз доказывает, что я всё сделал правильно. Монстру, способному сжигать целые города, не место на Земле.

— И это мне говорит представитель страны, обладающий ядерной мощью, способной уничтожить всю планету, — летел следом за мной призрак Нергала. — Причём несколько раз.

— Ядерное оружие находится под надёжным контролем, — парировал я слова инопланетного врага. — Среди тех, кто может нажать на красную кнопку, нет людей, готовых сжечь мир ради собственных корыстных целей.

— Ты явно переоцениваешь свой вид, — не сдавался пришелец. — У человеческой расы, как, впрочем, и у всех остальных, что я повидал, очень много сомнительных представителей. Пройдёт время, и вы сами себя уничтожите. Без моей помощи.

— В этом ты абсолютно прав, — хмыкнул я. — Если нам и суждено быть уничтоженными, это произойдет без твоего участия, — я остановился и взглянул левитирующему призраку в его фиолетовые впадины на лице. — Напомню тебе — ты единственный, кто за последние восемьдесят лет попытался использовать атомное оружие для уничтожения людей, — припомнил я ему захват секретного объекта «Вертеп».

— Ты ошибаешься, — равнодушно ответил тот. — Отнюдь не я пытался запустить те ракеты. Это хотели сделать вы — люди. Пусть это не случилось тогда, но обязательно произойдёт в будущем.

— Спорное заявление, — не согласился я собеседником. — По крайней мере, у меня язык не поворачивается называть людьми тех, кто намеревался устроить диверсию с использованием ядерных боеголовок. И да, я уверен, что ты и Коко Рамбо содействовали в том, чтобы у американцев всё получилось. Но не вышло, — я продолжил путь по крылу гигантского дракона. — Не получилось там, ничего не выйдет и здесь.

— Ты уверен, что готов к этому? — в металлическом голосе Нергала промелькнули тревожные нотки. — Простому смертному выжить в моём саркофаге невозможно. Шагнув внутрь моего убежища, обратно ты не вернёшься.

— Много раз из твоих уст я слышал про невозможность того или другого, — ответил я. — И каждый раз мы, люди, доказывали обратное. Ты хотел захватить нашу планету. Установить здесь свои правила, законы. Изменить все существующие виды по собственному усмотрению. Но посмотри вокруг, — снова остановился я, чтобы посмотреть врагу в глаза. — Где ты сейчас? У тебя больше нет армии. У тебя ничего не получилось. Мир выстоял. А ты загнан в угол. И потому возникает справедливый вопрос. Стоило оно того?

— Стоило ли пытаться выжить? — парировал Нергал. — Безусловно.

— Значит, ты так ничего и не понял, — махнув рукой на призрака, я побрёл дальше. — Тем самым ты лишь доказываешь, что непременно нужно дойти до центра Путорана. Будь уверен, скоро мы покончим с тобой навсегда. Эта планета не станет твоей.

— Ты сильно заблуждаешься, Максим, — замер Нергал на месте. — Не будет никакого «мы»…

С этим словами пришелец растворился в воздухе, а время вернулось к привычному ходу.

К этому моменту я как раз спустился с крыла и уже шёл по плоской поверхности земли. Все остальные члены отряда, которые ранее были поделены на несколько групп, уже стягивались в моём направлении.

— Стоп. Как это? — услышал я в наушнике голос «Меха», который ехал на броне БМП. — «Инженер», ты что, волшебник? Ты же только что был на драконьей башке. Когда ты успел спуститься?

— Нергал приходил, — не стал я ничего скрывать от товарищей.

— И что с того? — переспросил Борис.

— В такие моменты время для «Инженера» останавливается, — ответил вместо меня Разводной. — Ты чего, Борь, не знал?

— Да, что-то вроде того, — подтвердил я слова Фёдора. — «Ключ», ты подготовил разбор полётов? Что у нас осталось после 'Штурма плоскогорья?

— Минуту, — ответил Разводной. — Я пока занят вертушками.

Тем временем до нас добралась группа из шести вертолётов Ка-52 «Аллигатор». Они хоть и не успели на битву с тем, ради кого они и вызвались прилететь сюда, но всё же решили помочь нам зачистить оставшуюся территорию плоскогорья.

Как выяснилось, «Термогриф» поглотил энерготела далеко не всех тварей и диких. Тех, что находились на большом расстоянии, не достали способности летающего монстра. И хоть опасности они для нас больше не представляли, в живых их оставлять тоже было нельзя.

— Понял тебя, — ответил я «Ключу», наблюдая, как вдалеке вертушки, именуемые «ночными охотниками» отрабатывают по земле.

— Держу в курсе, — сообщил «Крылан-6», чтобы мы немного расслабились. — Рядом с нами всё чисто. А там, где нечисто, вертушки справятся без нас. Можете спокойно проверить личные отчёты по битве.

Впрочем, все мы и без уточнений от Амира уже занимались этим.

Убито противников — дикие, твари — 279.

Убито опасных противников — рыцарь 1212-го уровня — 1.

ЧО (чёрная основа): + 170 547

Сила: + 23 834

Скорость: + 15 444

Выносливость: + 24 599

Сила умения: + 49 111

Сопротивление: + 24 698

Мана: + 42 861

Получен новый уровень: 964

Максим «Инженер» Ларионов — 964 уровень.

* Сила — 88 795, Скорость — 75 327, Выносливость — 105 259, Сила умения — 188 165, Сопротивление — 238 725, Мана — 238 799.

* ЧО — 932 317 граммов.

* Множитель цветных элементов — 4,9.

Скорость восстановления маны — 1299 в секунду (было: 612 в секунду).

Опа, не ожидал я, что за победу над «Термогрифом» я получу такую прибавку. А ведь буквально полчаса назад, когда визор выдал мне промежуточный отчёт, я получил примерно столько же основы и элементов.

Только то была обычная прибавка по уровням и характеристикам. Новый же отчёт отличался тем, что в нём говорилось и значительном повышении коэффициента. До этого момента он составлял 4,2, теперь — 4.9. Другими словами, всю мою силу, умения и защиту отныне смело можно умножать на пять.

Но самым важным изменением для меня стала скорость набора маны. Это именно та характеристика, которая долгое время росла черепашьими темпами и сильно отставала от общего роста. И ничего я с этим поделать не мог.

И вот набор маны резко скакнул аж в два раза. Выходит, что я сократил скорость полного восстановления маны до трёх минут. А с учётом, сколько её теперь у меня в целом, энергии в будущем у меня будет всегда с избытком.

— Всё, мы извели весь боезапас, — спустя некоторое время сообщил командир лётной группы, — несколько десятков тварей ещё осталось, но все они сваливают куда подальше. И нам тоже пора на базу.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я вертолётчиков.

Глядя на улетающих «ночных охотников», лёгкая грусть украдкой прокралась в моё сердце. Ведь это была последняя огневая поддержка извне, которую мы могли получить во время миссии «Рассвет». Оставшиеся пятьдесят километров нам придётся пройти, уповая исключительно на собственные силы.

С другой стороны, а как часто в опасных зонах мы прибегали к внешней помощи?

Вскоре мы всем отрядом собрались возле оторванного крыла «Термогрифа» для разбора полётов и обсуждения дальнейших планов.

— Докладываю, — составил краткий отчёт Разводной. — Противник в этом секторе полностью разбит. Уничтожено — 274 543 заражённых. Потеряны все средние и тяжёлые экзоскелеты, один БМП-3 с экипажем из трёх человек. Также погиб «Ящер».

При упоминании последнего, в памяти сам собой всплыл момент смерти «Сапа», которого сжёг вражеский рыцарь ещё вначале нашего пути.

— В строю, — продолжал «Ключ», — семнадцать боеспособных людей и Амай. Все готовы продолжить выполнение боевой задачи, — затем он обратился к экипажу последнего уцелевшего БМП. — Извините, ребята, но вас не считаю. Ваш «Манул» дальше продолжить путь не сможет. На гору его не поднять.

— А объехать её нельзя что ли? — хмуро ответил командир бронемашины, который явно не хотел отделяться от нашего отряда. — Так-то боезапас сейчас подвезут, и мы сможем ещё повоевать.

— Обогнуть гору не получится, — разочаровал бойцов «Крылан». — У её подножья начинается мощный ментальный барьер, который окружает саркофаг Нергала по всему периметру. Через это барьер не может пробиться ни один мой дрон. Единственное способ — обойти его сверху. То есть через гору.

— Обойти — это неправильное заявление, — подключилась к разговору «Валькирия». — Это больше похоже на безопасный путь сквозь барьер, а не обход. Грубо говоря — лазейка.

— Видимо, это тоже самое, как и с саркофагом Тейи, — вспомнил я, как пробирался в обитель Матери. — Туда тоже был один единственный проход. И открыть его можно было только моей способностью. Не удивлюсь, если и здесь такая же история случится.

— Сто пудов так и будет. — согласился со мной «Душегуб».

— Так что, ребят, придётся вам подежурить тут, — обратился я к бойцам «Манула». — Побудете нашим узлом связи. Если, конечно, останется возможность поддерживать связь. В чём я сильно сомневаюсь. А заодно расскажите «Глухому», куда мы отправились, если тот придёт. Кстати, — переключился я на «Валькирию», — что-нибудь слышно от Егора?

Сам я не мог с ним связаться, так как он уже давно покинул голосовой канал нашего отряда. Да и в целом не был доступен.

— Всё глухо, — не нашлось у Арины хороших вестей. — Егор Восставший несколько часов обнял одно из деревьев, и стоит в таком положении до сих пор. Даже не шевелится. Заражённые на деревьях тоже не проявляют активности. Так что предлагаю вам не рассчитывать «Глухого». Да и вообще высок риск того, что придётся сжечь весь тот лес, когда экзоты начнут просыпаться.

— Понял, — кивнул я, глядя в горизонт, где фиолетовые тучи соприкасались с отражающей небеса поверхностью земли. — А как дела у «Пороха»? Отстояло «Вторжение» Мамину гору?

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Мамина гора.

Стандартное время — 06:25.

Аномальное время — 14:32.

Майор Порохов стоял на краю вертолётной площадки, что находилась у самой вершины Маминой горы. Военная база в этом месте была восстановлена задолго до атаки заражённых.

С высоты сотен метров открывался вид на бескрайние путоранские просторы. Некогда эти пейзажи были прекрасными. Сейчас же вся территория, прилегающая к одинокой твердыне, была изувечена шрамами двадцати часовой битвы.

К небу вздымались сотни чёрных столбов дыма. Где-то всё ещё занимался огонь. Повсюду виднелись кратеры от взрывов. А некогда голубое небо наполнилось непроницаемыми тучами из дыма и пепла.

По разным оценкам численность армии Нергала варьировалась от девятисот тысяч до полутора миллиона заражённых. В то время, как войско «Вторжения» насчитывало всего полторы тысячи солдат, принимавших в битве непосредственное участие, и столько же операторов, что удалённо управляли стационарными турелями и дронами.

Разумеется, на стороне людей была ещё дальнобойная артиллерия и авиация. И все те часы, что длилось сражение, на орды противника беспрерывно падали бомбы и ракеты всех видов, что стояли на вооружении Российской Федерации. Разве что ядерный арсенал не применяли.

Даже своим баллистическим арсеналом отработали несколько подводных лодок, всплывших в Карском море и море Лаптевых.

Тем не менее никакая мощь не сдержала бы вражеские полчища, если бы не превращённая в крепость Мамина гора. Благодаря многоуровневому лабиринту военных галерей с многочисленными капонирами, заражённые так и не достигли своей цели.

Хотя последние вражеские волны были остановлены на высоте пятисот метров. Почти у самого штаба, который был оборудован в той самое пещере, где когда-то отряд «Инженера» чуть было не погиб от порчи. Там же находился колодец, ведущий в саркофаг Тейи.

И конечно же, не сто́ит забывать про чистую зону, в которой противник становится слабее и уязвимее для всех видов оружия. Возможно, этот фактор сыграл наибольшую роль в успехе войска «Вторжения».

— «Валькирия», что у нас по потерям? — наблюдая, как далеко внизу беспилотные системы добивают оставшихся тварей, обратился «Порох» к глобальному координатору.

— В строю осталось четыреста сорок семь солдат, — ответила Арина.

Обычно в её голосе не прослеживались эмоции. Ведь при своей работе она не имела права давать волю своим чувствам. А также не должны чувствовать её обеспокоенность и те, с кем ей доводилось вести переговоры.

Но сейчас Арина говорила с болью и глубоким сожалением. Всё-таки девушка, так или иначе, лично была знакома некоторыми из тех, кто погиб в этом бою. К тому же она обладала даром запоминать абсолютно всё и всех, что ещё больше давило на её эмоции.

— Сто сорок девять тяжело раненных, — продолжала «Валькирия» говорить, периодически сбиваясь. — И тысяча девяносто безвозвратных.

— Дорого, — с шумом набрал Порохов полную грудь воздуха, — дорого обошлась нам эта победа.

Майор с помощью интерфейса активировал выход из экзоскелета. Приводы изрядно потрёпанного костюма протестующе затрещали, а некоторые из механизмов и вовсе не сработали. Поэтому Порохову пришлось голыми руками ломать часть сломанных замков, чтобы полностью освободиться. А левый рукав и вовсе пришлось вырвать вместе с массивным наплечником. Благо, монтировка, вылитая из стали и КАМа, и не дюжая сила иммунного помогли со столь нетривиальной задачей.

Потратив пару минут, офицер, наконец, покинул «Богатырь», после чего уронил его и уселся на него сверху.

— Стоит признать, «Инженер» правильно сделал, что не пошёл к нам, а отправился сразу в центр зоны, — попытался «Порох» размять левую руку, которую вывихнул, несмотря на защиту экзокостюма. Эта конечность уже несколько часов беспокоила бойца. Даже его дар самоисцеления не помогал. — После такой битвы пришлось бы заново собираться с силами. А Нергал за это время мог восполнить численность своей армии. Ведь хрен его знает, сколько там у него ещё лесов по промыванию мозгов. Один только участок, где «Глухой» остался, чего стоит.

— Предполагаю, что к этой битве подключилась бы и армия, с которой «Инженер» столкнулась на плоскогорье, — дополнила «Валькирия».

— И это тоже, — устало кивнул майор.

Несмотря на огромную выносливость, командир первой сибирской части за двадцать часов непрерывного боя почти полностью выбился из сил. И это с тем учётом, что женский отряд целительниц на регулярной основе проводил для держащих оборону бойцов процедуры, улучшающие самочувствие и повышающие бодрость.

Лицо «Пороха» не выдавало никаких эмоций. В красных от усталости глазах застыла боль. Мысли были разрозненными.

— Как бы то ни было, а источник вы отстояли, — попыталась улыбнуться Арина, аватар которой Порохов видел в своём интерфейсе. — Маме больше ничего не угрожает.

— Это главное, — едва заметно кивнул «Порох». — Возвращаясь к «Инженеру». Как там дела у него? Сработал его план?

— Сработал на восемьдесят процентов, — ответила Арина. — Когда они прошли две трети плоскогорья, внезапно появился очень сильный рыцарь-дракон. Тот оказался…

— Давай без лирики, — перебил командир девушку. — Коротко и ясно, пожалуйста.

— Поняла, простите, — стыдливо опустила «Валькирия» глаза. — «Инженер» дошёл до тёмной горы и прямо сейчас проводит рекогносцировку. Как только транспортный вертолёт подвезёт группе боеприпасы, те начнут восхождение, чтобы найти проход в саркофаг Нергала.

— А потом что? — командирским даром Порохов почувствовал, как сзади к нему приближаются трое. Тратить силы, чтобы ментальным способом определить кто это, он не стал. Вместо этого просто обернулся и увидел Ван Ваныча, «Пушистика» и Кузьмича. Те неспешно двигались в сторону вёртолетной площадки, попутно общаясь с другими бойцами, что отдыхали после битвы.

— Как только группа «Инженера» окажется внутри, связь с ними, скорее всего, пропадёт полностью, — ответила Арина. — Сейчас нам удаётся поддерживать контакт с помощью чистых осколков, но потом нам останется только ждать.

— А сейчас что? — дополнил майор свой вопрос. — Какая обстановка за пределами саркофага? Много врагов осталось?

— Очень недружелюбная обстановка, — неуверенным тоном ответила Арина. — отступающие от маминой горы заражённые, численность которых составляет около сорока тысяч, держат курс на плоскогорье. Прямо к местоположению «Инженера». Также наши автономные аппараты фиксируют многочисленные передвижения тварей по всей Путоране.

— Куда они идут? — озадачился «Порох».

— Туда же, — девушка выслала командиру карту, на которой были отмечены направления движения всех замеченных вражеских групп. — Я как раз хотела с вами обсудить это. Как вы понимаете, Нергал явно задумал ударить по отряду «Инженера» с тыла.

— Выходит, наши бойцы останутся без прикрытия, когда полезут на гору, — майор поднялся на ноги, поскрёб бородку. — Плохо. Хуже некуда, когда враг в тылу остаётся, — он глянул в горизонт. — «Инженер» знает об этом?

— Нет, — покачала девушка головой, — решила, что сначала лучше это с вами обсудить.

— Правильно решила, — похвалил Порохов Арину. — Пусть Макс продолжает путь, не беспокоясь о врагах за спиной. А мы придумаем, как сделать так, чтобы твари не последовали за нашими ребятами в саркофаг.

— Хотите устроить битву ещё на одной горе? — уточнила Арина.

— Всё что угодно, лишь бы ребята закончили дело, — «Порох» развернулся и кивнул подошедшим.

Ван Ваныч, «Пушистик» и Кузьмич не стояли в стороне и тоже принимали непосредственное участие в обороне. И, как и все остальные бойцы, выглядели соответствующим образом.

На безрукавной тельняшке знахаря дыр было столько, что её можно было смело использовать, как решето. Всё его лицо было усыпано точками запекшейся крови, будто ему в лицо пальнули картечью из стекляшек.

— Мама перендаёт благодарностю тебе за защиту, — с гордым выражением лица Ван Ваныч приблизился к «Пороху» и положил руки ему на плечи, будто священник, отпускающий грехи прихожанину. — Тейя не забудет энтот день. Не забудет помощь человечества.

Старик стал вторым и последним человеком, посетившим саркофаг Тейи. И, как Максим Ларионов, он тоже обзавёлся ментальной связью с Матерью. И фактически стал её голосом.

— 1090 умерло в этой битве, — глядя знахарю в глаза, сухо произнёс Порохов. — Одна. Тысяча. Девяносто.

— Это трагедия, — тяжело вздохнул Ван Ваныч. — Но восемь миллиардов будут жить.

Тем временем «Пушистик» коснулся мокрым носом щеки майора. Волчья шерсть почти полностью была окрашена вражеской кровью. На его теле зияли множественные шрамы. Самым заметным из них был тот, что находился под глазом.

— Бедняга, тебе тоже досталось? — почесал «Порох» хищника, который давно уже стал в полтора раза ваше него. — Но ты молодец. Сражался, как настоящий вожак.

— Ку-ка-ре-рее-куууу, — очень хрипло прокричал Кузьмич, выглянув из-за холки «Пушистика». Неуловимый синий петух во время битвы лишился одного глаза и теперь косился на всех всегда одной и той же стороной головы.

— Так я и не спорю, — с усмешкой ответил птице «Порох». — Ты вообще лучше всех держался, — но затем на лице командира снова отразилась грусть, перемешанная с усталостью. — Вот только расслабляться рано. У «Инженера» проблемы.

— Энто да, — Ван Ваныч тоже погладил «Пушистка». — Мать только что молвила мне о необычной активности тварей на границах всех чистых зон. Чтобы ты не задумал, майор, я отправлюсь с тобой.

— Ку-ка-ре-рее-куу, — подхватил петух.

— Кузьмич тоже, — добавил Ван Ваныч.

Майор кивнул.

— Ну, а куда мы без тебя? — ответил «Порох» волку, который жалостливым взглядом посмотрел на него. — Понимаю, ты давно не видел свою хозяйку, — затем он снова переключился на знахаря. — Так, отец, а что с экзотами в том лесу? Сможет Тейя перетянуть их на нашу сторону?

— Она старается, — развёл старик руками. — Но энто сложна. Влияние Неграла на них всё ещё преобладает. Может случиться непоправимое.

— Значит, будем рассчитывать только на себя, — «Порох» снова обратился к глобальному координатору. — Так, Арин, сообщи авиации и артухе, чтобы зарядили всё, что у них есть. Также собери отряд из сильнейших бойцов и подготовь для нас вертушки. Надо успеть до тёмной горы раньше, чем это сделают твари.

Глава 14

Пространство

В ожидании транспортного вертолёта мы разбили временный лагерь, чтобы перевести дух и морально настроиться к следующему этапу операции «Рассвет».

— Смотрю на неё и как-то не по себе становится, — перекусывая хлебцами, проговорила «Милаха», глядя на тёмную гору, окольцованную фиолетовым вихрем. — Пытаюсь представить, что нас там ждёт, и пугаясь от своих же мыслей.

— Бояться — это нормально, — подбодрил девушку «Душегуб».

— Спасибо, кэп, — толкнула Мария Марата в плечо. — Понятно, что нормально, но когда ты в последний раз боялся?

— Не помню, — покачал головой снайпер.

— Вот и я не помню, — снова «Милаха» подняла голову на склоны тёмной горы. — А сейчас от одной мысли, что нужно туда идти, жутко становится. И вот это уже ненормально.

«Душегуб» тоже посмотрел на гору и о чём-то задумался.

— Твою ж! — выругался тот через минуту. — И впрямь какие-то странные ощущения, — а затем в шутку добавил. — Может не пойдём?

Казалось бы, что ещё может удивить бойцов, которые за последние месяцы увидели столько необычного? Вот только всё, с чем мы столкнулись до этого момента, так или иначе было частью нашего мира. Сильно изменённой и порою уродливой частью, но всё это было отсюда, с этой планеты.

А вот в саркофаге Нергала нас ждало то, что на Земле в принципе невозможно даже с учётом аномалий. Как говорила Тейя, там мы можем столкнуться буквально с чем угодно.

До этого момента мы сражались в своё мире. И даже это, если быть честным, было непросто.

А после того, как мы поднимемся на тёмную гору, мы окажемся в мире, который стал другим. В мире, который Нергал принёс с собой из глубокого космоса.

Готовы ли мы к этому?

Морально — да. Физически — быть может, нет.

Но мы всё равно туда отправимся.

* * *

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

52 км до центра.

Стандартное время — 06:30.

Аномальное время — 15:01.

Транспортный «Мишка» прилетел через полчаса. В его грузовом отсеке боеприпасов было столько, что хватило не только всем бойцам из отряда, ну и получилось полностью укомплектовать БМП. Причём с запасом.

Но даже после этого в вертолёте осталось столько груза, что хватило бы ещё на несколько таких же отрядов, как наш.

На вопрос, зачем столько привезли, пилоты ответили, что таков был приказ, им сказали, они сделали. А затем «Крылан-6» подслушал разговор вертолётчиков с глобальным координатором, где обсуждалось, что планируется ещё несколько таких же подвозов.

— Это для страховки, — пояснила «Валькирия», когда я задал уже ей вопрос про огромное количество боеприпасов. А после попросила меня не отвлекаться и сосредоточиться на собственной миссии.

Так мы и сделали.

Несмотря на то что наши экзоскелеты были в полном порядке, мы всё равно решили сменить их на новенькие, которые привёз «Мишка». Нагрузили на себя столько боеприпасов, сколько можно было унести без потери мобильности (а это много, с учётом наших собственных сил и прибавки грузоподъёмности от экзокостюмов).

И ко всему этому добавили парашюты на случай, если с той стороны горы спуститься иным способом возможности не не будет.

Также мы полностью обновили стрелковое оружие. Ведь старое за час непрерывного использования во время «Штурма плоскогорья» порядком засорилось. И это, несмотря на то, что сделано оно было из новейших материалов, которые по идее должны предотвращать загрязнение.

Увы, но на практике мы доказали обратное. При серьёзной нагрузке оружие даже из самых современных сплавов изнашивается и портится. Придётся профессорам Бессмертнову и Гнутову ещё пошаманить над своими изделиями.

— Глянь-ка, «Инж», — усмехнулся капитан Васильев, толкнув меня плечом. — Новые автоматы оснащены блоком «Оксик-Э». А эта штука сделана из дара Оксанки. Помнишь её? Это та мадама, из-за которой мы с тобой подрались.

— Да ну? — глянул я на капитана с непониманием. — Ты-то откуда знаешь такие подробности? В оружейную лабораторию подался?

— Ну так… — спрятал тот свой взгляд, стесняясь ответить.

— Серьёзно? — понял я всё без лишних слов. — У тебя чего, снова с Оксаной шуры-муры?

— Так получилось, — махнул он рукой, натянуто улыбнувшись.

— В этот раз хоть по своей воле? — рассмеялась «Ведьма». — Или опять она тебя околдовала?

— Она больше не сможет, — вступился Разводной за офицера. — У «Зверя» сейчас такой уровень сопротивления, что Оксана никаким образом пробить его не сможет.

— В таком случае, совет да любовь, — комично-серьёзным тоном заявила «Милаха», приударив «Зверя» по груди. В её словах ощущалась лёгкая насмешка, ведь месяц назад девушка выбирала между Васильевым и «Орлёнком». И в результате выбрала последнего.

— Что касательно блока «Оксик», — поспешил Разводной перевести тему, чтобы не возникло неловкой ситуации. — По примеру скопированного дара Оксаны, блок наделяет пули эффектом преодоления вражеского сопротивления. В теории это сильно повысит эффективность стрельбы против врагов с силовыми щитами и прочей энергетической защитой. А также будет наносить огромный урон непосредственно энергетическим телам всех тварей без исключения.

— Звучит, как имба, — присмотрелась «Милаха» к новенькому «КордУс-2М». — Но то лишь теория. Что на практике?

— Скоро узнаем, — развёл руками «Ключ».

Разобравшись с экипировкой, мы двигались в сторону тёмной горы. Её непроницаемо чёрные склоны по-прежнему утопали в простыне тяжёлых фиолетовых туч. Последние в общей своей массе висели неподвижно, но возле горы закручивались в вихрь.

Сама гора превратилась в подобие огромного чёрного сталактита, что торчал из глянцевой поверхности плоскогорья. Как и глянцевое плоскогорье, она отражала небеса. А также у неё было ярко выраженное подножье — её почти вертикальные склоны от самого основания стремились вверх почти вертикально.

— Нет, это вообще не камень, — заключил «Каскадёр», постучав по подножью твердыни кончиком своего меча. — Не пробить.

— А ещё она скользкая, — провела Ева ладонью по горе. — Будто жиром намазанная.

Для обычных альпинистов не существовало ни единого способа подняться на тёмную гору. Даже большинство иммунных не в силах были преодолеть этого препятствия. Другими словами, не будь у меня строительного дара, здесь наш путь и завершился бы.

К тому же, как ранее подметил наш разведчик, не было никакого шанса обойти гору из-за непреодолимого барьера. Тот издалека виден не был, отчего могло показаться, что плоскогорье раскинулось и с другой стороны твердыни. Но при приближении к барьеру воздух сгущался, становясь непроницаемым для света. Будто в этом месте начиналась ещё одна зона внутри зоны.

Вот только если в обычную аномалию можно было зайти, то в этой не выживало ничто.

— Нет, невозможно, — подытожил «Разводной» после многочисленных попыток предсказать, чем закончится проход живого существа через барьер саркофага. — Никто из нас не выживает. Дальше всех только Макс проходит. Ну и то всего на тринадцать метров. Затем он падает замертво.

Я даже попробовал пробить через этот барьер пространственный коридор. Но ничего не вышло. Сколько я не пытался, у меня не получилось нащупать никакой энергии, из которой можно было бы соорудить проход.

Зато без проблем получилось возвести лестничные марши, по котором мы и начали штурмовать тёмную гору. Благодаря ступеням, подъём на с виду неприступную твердыню оказался довольно простым. Только Амай был недоволен. Как оказалось, он совсем не любил высоту.

— Связь быстро пропадает, — голос «Валькирии» был сильно искажённым, некоторые слоги пропадали. — Похоже, мы больше не услышимся до самого завершения миссии. Удачи вам, ребятки.

Во время восхождения я невольно вспомнил слова Тейи о том, что она лично создала условия для того, чтобы именно я получил этот дар. Чтобы именно я смог сначала попасть в её саркофаг, а затем проникнуть и в убежище Нергала. Причём инопланетный враг тоже знал об этом, и потому с самого начала преследовал меня, пытаясь обманом перетянуть на свою сторону.

— Самолёт, на котором ты полетел в Москву, оказался в нужном мне месте именно в момент падения астероида, — эти слова, как и всё остальное, что Тейя говорила мне, намертво отпечатались в памяти. — Ты не случайный пассажир. Я знала о приближении Нергала задолго до его появления в телескопах землян. И устроила так, чтобы ты находился над Путоранским заповедником в нужное время. Ещё раз, Максим, ты не случайность. Ты тот, кто отвечал всем необходимым критериям. Никто, кроме тебя, не смог бы пройти этот путь.

Мы поднимались все выше и выше. Глянцевое плоскогорье под нами превратилось в переливающееся фиолетовым светом гигантское зеркало. А быстродвижущийся вихрь неумолимо приближался.

— Нас не снесёт? — с опаской смотрела «Ева» наверх. — Выглядит как ураган.

— Нет, — ответил целительнице Амир, поглядывая на следы когтей «Термогорифа» на склонах горы. — Дроны летают там без проблем. Лишь немного штормит.

Тем не менее ветер по мере приближения к вихрю начал усиливаться. Из-за чего я на всякий случай принялся крепить перила к новым лестницам.

На высоте трёхсот метров видимость заметно ухудшилась, и мы постепенно начали погружаться в густые фиолетовые тучи. Порывы ветра стали сильнее. Обычного человека сдуло бы ещё на походе, но нас даже равновесия лишить ему не удавалось.

— Пеплом воняет, — поморщилось «Ведьма», держась за перила.

Видимость снизилась буквально до пяти метров. Мы будто поднимались через бесконечный непроницаемый туман, в котором постоянно что-то вспыхивало и искрилось. На одежде и экзоскелетах начали появляться фиолетовые разводы.

— Так это же твоя стихия, — усмехнулся коллега Ольги по снайперскому ремеслу. — Тебе разве не комфортно здесь?

— Нет, «Душегуб», — ответила вместо Ольги «Милаха», которая ни разу не улыбнулась с самого начала восхождения. И это притом, что девушка всегда оставалась позитивной даже в самых сложных ситуациях. — Гораздо комфортнее было бы дома на диване.

— Это точно ты? — с подозрением посмотрел Марат на боевую подругу. — Тебя не подменили? Дай-ка ущипну.

— Я это, — отмахнулась та. — Просто как-то не по себе. И уже давно.

Девушка не врала. Я это чувствовал командирским даром. Более того, даже «Душегуба», который не показывал вида, что-то беспокоило. Впрочем, как и всех остальных. На ментальном уровне я ощущал исходящую от бойцов тревогу. Все они боялись того, что ждёт нас наверху.

И это было не похоже на них.

— 467 метров над землёй, — отрапортовал Амир, шедший в середине отряда. Его коптеры кружили вокруг нас на протяжении всего подъёма. И не раз замечали летающих противников. Вот только последние почему-то не нападали. Попадая в зону видимости нашего радара, они, будто чувствуя опасность, тут же устремились прочь.

— Просто понимают, что им ничего не светит, — попытался найти этому объяснение капитан Васильев. — Ссут, другими словами.

— Сомневаюсь, что они боятся тебя, — хлопнул «Орлёнок» по рюкзаку товарища. — Это разведчики. Вот и не нападают.

— Почему ты так решил? — повернулся «Зверь» к Аркадию.

— Разведчик разведчика видит издалека, — перефразировал «Орлёнок» старую поговорку.

Следующие двести метров подъёма все так же прошли в относительном спокойствии. Хотя несколько раз порывы ветра усиливались настолько, что нам приходилось по несколько минут продвигаться черепашьими шагами, крепко держась за перила.

Под это дело на нас попытались напасть пятеро крылатых тварей, ветер на которых, казалось, не оказывал никакого воздействия. Но «Мех» в одну пару рук разделался со всеми врагами. Получив по мощному электрическому разряду, все летуны рухнули вниз.

А затем видимость начала улучшаться. И уже через сотню метров мы вынырнули с верхней стороны туч, где бесконечный фиолетовый ковёр оказался под нашими ногами.

Над головой же мы увидели бескрайний чёрный космос, сплошь усыпанный мириадами звёзд, разноцветными туманностями и яркими галактиками.

— Красота-то какая, — с ярко выраженной интонацией проговорил «Каскадёр». — Ляпо-тааа.

Пожалуй, никогда в жизни я не видел столь же красивого неба живую.

— Вот же зараза, — усмехнулся «Мех». — Почему самый прекрасный вид на нашей планете открывается из самого опасного места? Несправедливо.

Кроме фиолетового ковра и звёздного неба, здесь преобразился и барьер саркофага, став непроницаемой чернотой, в которой не отражалось ничего. Мы будто оказались у самого горизонта событий, рядом с чёрной дырой, которая почему-то не засасывала нас в себя.

— Вот теперь стало ещё страшнее, — смотрела Анжелика на черноту.

— А ещё стало понятнее, что приближаться к этой штуке не стоит, — добавил Амир.

Разумеется, никуда не делась и тёмная гора. Одинокой твердыней та возвышалась над фиолетовой гладью и, казалось, вершины у неё нет.

— Какая же она высоченная, — протянула «Ведьма», глядя куда-то вверх. — Вершины вообще не видать. Будто она прямо в космос уходит.

— Да уж, — остановился Пётр, чтобы глянуть по сторонам. — Отдать Нергалу должное, в эпичные пейзажи от могёт.

— Сколько ещё подниматься? — задала вопрос Анжелика.

— Высота горы — 3987 метров, — сообщил «Крылан-6». — Кстати, раньше в Путоране самой высокой точкой была гора Камень — 1701 метр. Но Нергал всё изменил.

— Справедливости ради, — подключился Разводной. — Нам не нужно будет подниматься на самую вершину. Аномальное излучение, которое нас интересует, фиксируются на высоте чуть больше километра. Думаю там и находится проход в саркофаг.

— То есть, ещё три сотни метров точно по лестницам идти? — уточнила Анжелика. — Жаль, что «Инженер» не может создавать сложные устройства. Лифт бы тут пригодился.

Впрочем, все возмущения из-за долгого подъёма были шуточными. Исключительно ради того, чтобы разбавить обстановку.

Больше всего меня страшило другое — моральный дух отряда. Во время восхождения я непрерывно мониторил состояние товарищей. И чем выше мы поднимались, тем сильнее возрастала их тревога.

Даже аура моего командирского дара, которая всегда позволяла бойцам оставаться собранными и непреклонными, сейчас дала сбой. Волнение бойцов росло. И потому интуитивно они начали бороться со страхом шутками различной степени весёлости и качества юмора. Другими словами — говори что угодно, только не молчи. Типичный защитный механизм.

— М-да-а, — словно в подтверждение моим выводом, усмехнулся Борис, глянув вниз. — Не навернуться бы отсюда случайно. А то и падать долго, и приземляться больно.

— Не, приземления ты не почувствуешь, — подхватил «Крылан». — По статистике бо́льшая часть прыгунов умирает от разрыва сердца ещё в воздухе.

— Да? — задумался «Мех». — А как собирали эту статистику? Прям добровольцы были?

Дружно посмеявшись, мы продолжили путь.

Место аномальной концентрации, о котором ранее упомянул «Ключ», обнаружилось на высоте 1207 метров. Как и предполагалось, это была пещера, завидев которую я тут же начал прокладывать к ней лестничную тропу.

— Ну естественно! — воскликнул Амир, когда до пещеры оставалось пятьдесят метров. — Не могло же быть всё слишком просто. Отряд, внимание! Птички атакуют! В этот раз по-настоящему.

В следующий миг, подобно напору воды под давлением, стая крылатых тварей вырвалась из той самой пещеры. Образовав вокруг нас живой шар, враги начали беспорядочно бросаться на нас.

Первым дал отпор врагу Амай. Медведь издал свой коронный рык, от которого несколько десятков оглушённых крылунов градом посыпались вниз.

Следом за медведем включились в битвы и мы.

Ради экономии боеприпасов, восполнить которые в саркофаге возможности не будет, мы ограничились применением способностей. И на практике оказалось, что этого было вполне достаточно. Ведь эти враги были гораздо слабее тех, которых возглавлял «Термогриф».

— Детишки походу, — замораживая летунов прямо в воздухе, предположил капитан Васильев.

— Либо просто не успели подсобрать основы, — подхватил я, орудуя всеми четырьмя энергетическими щупальцами.

Несмотря на то, что летающих тварей было несколько сотен, расправились мы с ними довольно быстро. Даже риска сорваться вниз ни разу не возникло. Когда была убита последняя крылатая тварь, мы уже находились в пещере.

— Обалдеть, — восхитилась Анжелика увиденным.

Несмотря на то что мы уже свыклись с мыслью, что чем дальше мы будем углубляться в Путорану, тем меньше она будет похожа на саму себя, увиденное заставило всё равно заставило нас удивиться.

Пещера совершенно не была похожа на пещеру в привычном понимании это слова. Никаких каменных стен и потолка здесь не было. Даже пол, казалось, отсутствовал. Мы будто оказались в открытом космосе.

— Пройти можно, — бросил «Мех» вперёд россыпь из стреляных гильз. Те со звоном покатились пустоте, доказывая, что что-то твёрдое там всё-таки есть.

— Подтверждаю, бояться нечего, — подтвердил «Крылан», проведя анализ с помощью своих дронов. — По крайней мере, в открытый космос мы точно не провалимся.

Мы двинулись вперёд. Созвездия, что окружали нас со всех сторон, начали перемещаться вместе с нами. Будто мы двигались по вселенной не просто со скоростью света, а многократно её превышающей. Мы буквально преодолевали целые галактики всего за один шаг.

— Мы же сейчас не перемещаемся в другую часть вселенной? — настороженно озиралась Анжелика.

— Не должны, — неуверенно ответил «Ключ». — Но, соглашусь, подобное впечатление создаётся. Мы будто оказались в варп-пространстве.

— Да уж, — хмыкнул «ПП». — Будет не круто, если это портал и мы окажемся в другой части вселенной.

— Скорее не портал, а кротовая нора, — выразил своё мнение "Мёртвый'.

Несмотря на невероятную красоту, что нас окружала, идти вперёд не хотелось. Там, впереди, было что-то пугающее. Мои товарищи это почувствовали ещё до восхождения. Я же начал ощущать это только сейчас.

Это было что-то странное, необъяснимое. Будто какие-то микроскопические клещи бегают по ветвям нервной системы и периодически покусывают её.

— Где мы сейчас? — задала вопрос «Милаха». Её голос звучал приглушённо. Будто воздух здесь был сильно разряженным. Хотя я не ощущал, чтобы его плотность стала ниже. Даже земная гравитация сохранялась в привычном виде.

— Если речь идёт о фактическом местоположении, — ответил девушке Разводной, — то мы всё там же — в пещере тёмной горы. Если ты про космос, то я и сам запутался, где мы сейчас. Местная группа галактик, в которой находится Млечный путь и Земля, давно осталась позади. А этого участка космоса я и вовсе никогда не видел.

— Оно и понятно, — подхватил медик «ПП». — У человечества есть лишь примерная карта вселенной. А здесь все звёзды могут находиться именно там, где они существуют в реальности.

— Вот тут согласен, — кивнул Разводной, который восхищался космическим пейзажем не меньше нашего. — Причём, заметьте, все космические объекты движутся согласно своим траекториям. И, как мы, со скоростью, сильно превышающей световую.

Вскоре одно из самых густых скоплений звёзд начало приближаться к нам. А ещё через полминуты, пройдя сквозь несколько туманностей, мы обнаружили, что масштаб вселенной сильно изменился. Мы уже наблюдали не бескрайние просторы космоса, где не то чтобы планеты невозможно рассмотреть, но и все звёзды невозможно различить. Теперь мы находились в некой звёздной системе в непосредственной близости от планеты с атмосферой, океанами и материками.

И судя по характерной световой паутине на ночной стороне планеты, там были освещённые искусственной иллюминацией города. А значит, и разумная жизнь.

— Что это за место? — остановившись, задалась вопросом Ольга. — Это на самом деле? Мы всё-таки не одни?

— Это мой дом, — произнёс Нергал, голос которого звучал отовсюду и был скорее вибрацией воздуха. — Вернее, один из многих моих утраченных домов.

Глава 15

Место, где все началось

— Почему же ты покинул эту планету? — задал я вопрос Нергалу.

— Она пришла в негодность, — ответил тот.

Голос Нергала звучал так, будто говорил сам космос. И, что удивительно, в это раз время не остановилось и мои друзья слышали, как я общаюсь с пришельцем. Хотя разобрать его слов, разумеется, они не могли. Из-за чего мне приходилось дублировать для них всё, что говорил Нергал.

— Что это значит? — я догадывался, что враг демонстрировал планету далеко не в том виде, в каком она находилась после того, как Нергал покинул её. Скорее всего, такой она была в далёком прошлом, ещё до появления человека на Земле.

— Давай начнём с самого начала. Смотри, — обратил пришелец внимание на астероид появившейся на орбите планеты. И он был подозрительно похож на тот самый булыжник, который сейчас находится на Земле. Те же самые фиолетовые прожилины, которые неправильной сеткой покрывали всё тело астероида. Те же самые выбросы газа, которые вырывались из похожих на вулканы образований.

— Один в один, — подтвердил мою догадку Разводной. Видеозаписи именно этого объекта мы получили от американцев после того, как отбили «Вертеп».

— Да, это я, — тем временем продолжал Нергал. — Очень давно, когда космос был иным, а тёмная материя ещё только формировалась, я проснулся от сильного жара. И обнаружил, что нахожусь в метеоритном поясе, который вращается вокруг звезды, — следуя за словами пришельца, картинка сменилась.

Мы увидели нейтронную звезду. Та по сравнению с обычными светилами была крохотной. Тем не менее этот объект обладал невероятной плотностью и чудовищной гравитацией. Этакая аномалия в космосе, способная поглощать звёзды любой массы и величины.

Впрочем, эту картину сейчас мы и наблюдали — крошечная нейтронная звезда пожирала огромное солнце, вследствие чего образовался удивительной красоты аккреционный диск. И во всём этом хаосе незримый наблюдатель, который всё это нам и показывал, отыскал знакомый нам астероид.

Тот летел в кучной компании других космических камней. Все они по большей части были схожи, но отличались цветом прожилок — у одни они были фиолетовыми, у других голубыми.

— Как видишь, моя звезда совсем не похожа на ваше солнце, — продолжал Нергал свой рассказ. — Она гораздо горячее и опаснее. И обладает собственным разумом. Это — одновременно мать и убийца звёзд. А я её дитя.

— Жаль, что ты от своей матери взял только желание уничтожать, — прокомментировал я, наблюдаю за полётом астероида сквозь космический газ и пыль. Но в какой-то момент тот вырвался из метеоритного пояса и отправился в глубины космоса.

— Веками я наблюдал, как мать пожирала тот жёлтый карлик, — не обратив внимания на мои слова, продолжил Нергал. — Поглощая звезду, мать создавала всё новых и новых детей, подобных мне. Долгое время мы не понимали своей истинной природы. Мы просто наслаждались материнской любовью и теплом. А иногда становились свидетелями того, как некоторые из нас ни с того ни с сего покидали родную обитель и улетали прочь. Не попрощавшись с нами.

— Об этом мне рассказывала и Тейя, — вспомнил я её рассказ, как она оказалась на Земле. — Только не в таких подробностях.

— Но однажды пришёл мой черед покинуть орбиту матери, — снова не обратив внимания на мою реплику, продолжил Нергал. — И в тот момент я осознал своё предназначение. Настало время, когда я должен был отправиться в путешествие, чтобы найти для матери новый источник пищи. Вернуть ей долг за подаренную жизнь.

— Так, подожди, — перебил я Нергала. — Ты хочешь сказать, что прибыл на мою планету в поисках пропитания для своей мамы? Думаешь меня этим разжалобить?

— Нет, Максим, ты монстр, — ответил пришелец. — Как и весь твой вид. Вас не разжалобить

— Так и сказал? — рассмеялся Борис, когда я передал товарищам слова Нергала. — Да он тот ещё ублюдок.

— Предполагаю, что любой знахарь бы сейчас сделал вывод, что Нергал выживает так, как может, — задумчиво произнёс Амир. — Мы же не виним тигра за то, что тот охотится на косулю.

— Вот только тигр действует в рамках своей экосистемы, — не согласился «Ключ». — А эти астероиды уничтожают целые планеты вместе со всеми популяциями на них. Включая разумные виды.

— Согласен, — кивнул я Фёдору. — Это геноцид. Его не оправдать желанием выжить.

— А что бы ты сделал? — ещё сильнее завибрировало пространство вокруг нас. Даже дальние звёзды замерцали. — Ты понимаешь, что твой путь не закончится миром? Даже если ты победишь меня, представляешь ли, какова будет цена этого? Готов ли ты пожертвовать собой?

— Уже не раз говорил, — ответил я не задумываясь. — Готов.

— Что ж, в таком случае продолжим, — Нергал вернул демонстрацию той самой планеты. После чего, наблюдая за астероидом от третьего лица, мы устремились сквозь атмосферу.

Он упал прямо на густонаселённый город с сотнями небоскрёбов. Вернее, не упал, а притормозил у самой поверхности. Наверное, чтобы не уничтожить планету сразу же.

Впрочем, город это не спасло. Все постройки в один миг превратились в пыль, из которой Нергал начал возводить вокруг себя защитные укрепления.

Жителей города в своём первоначальном облике заметить не удалось, но вот их мутировавшие версии Нергал вскоре показал. И те были подозрительно сильно похожи на наших диких.

— Вот что случилось с центром Путорана, — охнула «Ведьма». — Он стёр в порошок все горы и создал для себя крепость. Это нас ждёт в саркофаге?

— Быть может, — задумался Разводной. — С тем учётом, сколько здесь гор, укреплений можно было создать бесконечное множество. Хоть непроходимый лабиринт.

Незримый наблюдатель вновь отдалился от планеты. Города на её поверхности начали исчезать. Повсюду начали стремительно расползаться фиолетовые жилы.

— А это случится с Землёй, если мы не остановим этого гада, — почти дрожащим голосом проговорил «Призрак». — Стрёмные перспективы.

Вскоре вся планета превратилась в гигантский безжизненный кусок камня, по всей площади которого извергались фиолетовой лавой вулканы. Прошло ещё немного времени, и планета каким-то образом сошла со своей орбиты и устремилась к той самой нейтронной звезде.

— Так выживаем мы и наша мать, — продолжил свой рассказ Нергал. — Мы создаём жизнь, а позже забираем её.

— Создаёте? — до боли сжал я кулаки, чувствуя, как колотится моё сердце. — Я увидел только уничтожение. Где же жизнь?

— Посмотри внимательней, — ответил Нергал.

Космос вокруг снова изменился. На фоне иных созвездий и туманностей мы увидели одиноко летящую луну, пронизанную сетью голубых жил.

— Это Тейя, — пояснил пришелец. — Моя сестра. Она и ей подобные создают жизнь во вселенной. А мы с братьями собираем её.

Прошло несколько секунд, и мы увидели, как Тейя сталкивается с красной планетой, вращающейся на орбите Солнца, которое ещё не было таким же ярким, как сейчас.

Постепенно начала вырисовываться привычная картина. Мы увидели, как сформировалась наша планета и луна рядом с ней. Как появилась Пангея, а затем разделилась на несколько континентов. Увидели зарождение первой жизни.

— Моим сётрам неинтересны примитивные виды. Те могут зародиться и без их участия, — говорил Нергал. — Поэтому они вмешиваются в эволюцию до тех пор, пока не появится разумная популяция.

Затем время отмоталось на несколько миллионов лет назад и мы стали свидетелями всех массовых вымираний, включая сильнейшее — пермское. Гигантский супервулкан извергался в том самом месте, где сейчас находимся мы.

Конечно, в то время существовал всего один суперконтинент — Пангея. Но это не отменяет того факта, что плато Путорана было создано именно тогда.

Исход мы уже знали — тот катаклизм уничтожил почти всю прежнюю жизнь и дал возможность раскрыть свой потенциал уцелевшим видам. Включая нашему.

— Не понимаю. Зачем ты это нам показываешь? — чувствуя, как беспричинная злость берёт надо мной верх, спросил я. — Чего ты добиваешься?

— Вы прошли долгий путь, — ответил Нергал уже ставшей привычной вибрацией. — Далеко не каждый мой брат может похвастаться подобной историей. Редкому виду удаётся дать нам отпор. А у меня будет удивительный рассказ, который я смогу поведать, вернувшись к семье.

— Вот и сорваны все оставшиеся маски, — от переизбытка эмоций у меня аж темнело в глазах. — Не было никакой возможности существовать вместе. Тебе нужна была наша планета целиком.

— Выходит — мы еда, — добавила «Ева». По интонации и её глазам тоже было видно, что девушка готова сорваться. — А весь космос для них плантация, на которой они выращивают свой урожай.

— Теперь ты увидел, что вас ждёт, — игнорируя все наши реплики, говорил Нергал. — И потому я снова задам тебе вопрос. Ты готов умереть, Максим?

— Даже не сомневайся, — огрызнулся я.

— А готов к гибели своих товарищей? — голос Нергала становился всё тяжелее.

На этот вопрос я не стал отвечать. Но если быть честным перед собой, то я даже не хотел представлять гибель любого из друзей. Как бы «Порох» ни готовил меня к подобному, а мне всё равно даже представить было это сложно.

— А вот ещё, — не унимался пришелец, — что ты будешь делать, когда умрёт твоя женщина? И сможешь ли ты справиться со смертью не родившегося сына?

У меня закружилась голова. Звёзды перед глазами тоже закружились, что ещё больше сбивая с толку.

— Чего-о? — а вот подобного вопроса я не ожидал.

Но ещё больше я не ожидал, что все девушки из нашего отряда, услышав про ребёнка, дружно спрячут свои лица. Что это могло означать? Они знают то, о чём не в курсе я? Неужели Лена скрыла от меня самое важное? Но зачем?

— Так, «Инж», спокойнее, — будто заметив в моей душе сильное волнение, подошёл ко мне Пётр. Хотя он сам был на взводе. — Главное держи себя в руках, — затем обратился к остальным, — давайте все не будем делать резких движений. Просто пойдём дальше.

— Всё нормально, — не добрым тоном ответил я «Каскадёру», — но прояснить кое-что всё-таки хочется. Девчат, вы ничего мне рассказать не хотите? — спрашивая это, я чувствовал, что внутри меня всё уже кипит. Мне сложно было это контролировать. Я понимал, что это навязанные эмоции, но ничего сделать с этим не мог.

— Максим, — с вызовом глядя на меня, произнесла Ольга. — Ты не должен был этого знать до завершения миссии. Просто успокойся.

— А если он умрёт? — не выдержал Васильев. — Он же тогда вообще не узнает про сына. Об этом вы не подумали?

— Согласен, — поддержал «Зверя» Марат. — Скрывать — последнее дело. А скрывать такое — это вообще предательство. Кому-то нужно объясниться.

— Что ты такое говоришь? — вспылила «Милаха». — «Душегуб», ты в своём уме? Как тебе непонятно? Так будет лучше.

— Кто решил, что так лучше? — подключился к спору «Крылан». — Вы так решили на каком-то своём женском симпозиуме?

— Не нарывайся, — пригрозила «Ведьма» Амиру.

— А то что? — не думал разведчик успокаиваться. Напротив, пытался ещё больше разозлить Ольгу.

— Тихо! — прикрикнул я на товарищей. — Держим себя в руках. Ничего страшного не случилось, — но сам в то же время чувствовал, как агрессия всё больше овладевает мной. Будто мой ум и эмоции в данный момент существовали раздельно.

Но то, что ощущал я, было ничтожной долей того, что в этот момент творилось в головах моих товарищей. Я это видел командирским даром. Их сердца горели эмоциями настолько, что любое, даже самое безобидное слово могло разжечь фитиль, который потушить уже не удастся.

И потому моя просьба буквально взбесила «Каскадёра», который, казалось, до этого момента лучше остальных сохранял самообладание.

— Чем ты недоволен, «Инженер»? — приблизился тот ко мне и взял меня за грудки. — Мы вроде как тебя защищаем. А тебе это, выходит, не нравится? От тебя сына спрятали. Ау!

Я понимал, что всех нас что-то сводит с ума. Но как это было доказать сердцу, которое готово было разорваться от переизбытка эмоций. И злости.

С огромным трудом я сдержался, и не стал ничего отвечать Петру. А тот, будто поняв, что конфликта со мной не состоится, быстро переключился на «Душегуба», который в этот момент так удобно что-то неприятное сказал про Анжелику.

Бойцы вцепились друг в друга. Ещё чуть-чуть и в ход пойдут кулаки.

Остальные тоже в стороне не оставались. Перепалка вспыхнула между всеми бойцами с новой силой. Один лишь Амай стоял в стороне и с непониманием смотрел на нас.

Но из-за чего всё это? Причины, как танковый, ведь не было.

Космос перед глазами продолжал кружиться. Глядя на сражающихся словами товарищей, я пытался понять, почему это происходит. Вернее, разумом я всё понимал. А вот эмоциям на это было всё равно. Всеми силами они провоцировали меня присоединиться к словесной драке между бойцами. А может, даже не просто словесной.

Может, пустить в ход щупальца?

Будто имея свой разум, мои энергетические конечности вытянулись в сторону и угрожающей направились на бойцов. Тех же это нисколько не смутило. Напротив, накал нарастал. И было очевидно, что просто словами это не закончится.

И вот мой взгляд зацепился за руку «Сапа», который потянулся к кобуре. Я увидел, как он отстегнул ремешок, тронул рукоять…

Так. Стоп. Какой ещё «Сап»? Он же мёртв.

Осознание этого стало для моей нервной системы будто ледяным душем. Звёзды замерли. Голова слегка прояснилась. Пыл в сердце ослаб.

— А ну все заткнулись!!! — что было сил проорал я, одновременно с этим надавив на товарищей командирским даром. Только в этот раз я усиливал не их силу воли, а, наоборот, пытался подавить. Чтобы те даже не смели сказать мне слова поперёк. — Козлов, убрал нахрен руку от автомата. «Мех», тоже самое, — я придавил взглядом остальных, продолжая изо всех сил нажимать на них своим даром. — Всем остальным — отставить разговоры.

— «Инженер», ты… — попытался возразить «Душегуб».

Но я сразу же перебил его и ещё больше усилил свою ауру.

— Я сказал — отставить! — ещё громче крикнул я. — Даже мыслить запрещаю!

Никогда прежде я столь жёстко не обращался к своему отряду. Но иначе нам не выбраться из этой ситуации.

Тем временем окружающее нас пространство вернуло нас в солнечную систему, и мы увидели свою планету. Та начала медленно отдаляться, покрываясь фиолетовыми жилами.

Я продолжал давить на отряд аурой, пытаясь взять под контроль их волю. Пусть лучше подчиняются ненадолго мне, чем начнут убивать друг друга.

— Продолжай, Максим, — а Нергал тем временем продолжал оперировать своими едкими речами. — Чувствуешь это? Чувствуешь их жалкое сознание? Подави их. Ты можешь. Подави полностью. Это и есть путь рыцаря. Ведь ты никакой не палладин. Ты мой рыцарь, Максим. С самого начала был им. Подави их!

Слова пришельца сбили меня с толку. Что получается? Теперь я собственными руками убиваю друзей?

— Ещё немного и они станут безвольными рабами, — слова Нергала буквально окутывали моё тело своей вибрацией. — Сделай это, Максим. Прими свою истинную сущность. Стань моим рыцарем. А позже мать с радостью примет тебя в нашу семью и ты будешь мне братом. Ты ведь хочешь этого, я знаю. Хочешь увидеть другие миры? Хочешь пересечь всю вселенную ради этого?

— Заткнись! — выкрикнул я, сделав шаг в сторону.

Одновременно с моим шагом приблизилось изображение планеты. А сеть из фиолетовых нитей на ней уменьшилась.

Я сделал ещё шаг и Земля снова приблизилась. А если? Ещё шаг и планета стала ещё ближе.

Не уверен, но, кажется, я понял, как это работает.

— Слушай мою команду! — приказал я отряду, чуть ослабив свою ауру, чтобы не подавить их окончательно. — Отставить разговоры и все мысли. И шагом марш за мной!

— Кто ты такой, чтоб приказ… — попытался крикнуть Амир, на что я просто схватил его щупальцем и швырнул в сторону планеты, отчего та стала ещё больше.

Остальные, увидев это, покорно, словно безвольные дикие, последовали вперёд.

Земля становилась всё ближе и ближе. С каждым шагом мы всё глубже погружались в её атмосферу. А вскоре вокруг нас разыгралось пламя, будто мы были метеоритом, сгорающим при приближении к поверхности планеты.

Стало жарко, будто мы и впрямь находились рядом с огнём.

Я продолжал следить за разумом друзей. В какой-то момент их желание поубивать друг друга стало стремительно таять. Но радоваться было рано. Ведь их моральный дух сильно упал и многократно возрос страх. Некоторые из них начали отказываться двигаться дальше, и мне пришлось подгонять их щупальцами.

— Нет, я так больше не могу, — дрожащим голосом произнёс «Мёртвый» и потянулся к пистолету. — Оно убьёт нас. Лучше я сам.

В последний момент я успел выхватить оружие из его рук щупальцем. Но тот сразу же переключился на нож. Его мне тоже пришлось выхватывать.

— Не могу, не мо-оогу! — это прокричал Разводной. И затем приставил дуло автомата к своему подбородку. Мне пришлось разоружить и его.

Примеру «Ключа» и «Мёртвого» последовали остальные. Похоже, Нергал влил им в голову убеждение, что самому наложить на себя руки гораздо проще, нежели просто идти вперёд.

В следующий миг за ножи схватились Анжелика и «Инвизёр». Лезвие, направленное в горло целительницы, я успел перехватить. А вот второй оказался проворнее и хитрее меня. У него оказался второй нож, который я не заметил.

И вот я уже подхватываю бездыханное тело «Инвизера», падающее на пол.

Нет, нет, нет! — мысленно кричал я сам себе, видя, как почти все остальные бойцы с ещё бо́льшим рвением принялись пытаться покончить с собой под влиянием страха.

Кто-то уронил гранату. Пришлось быстро откидывать её назад. «Мех» в какой-то момент начал стрелять из пулемёта, целясь себе под ноги. Чтобы его остановить, я порвал его патронную ленту. «Каскадёр» попытался перерубить себя своим огромным мечом. Я едва успел предотвратить несовместимую с его жизнь травму.

Истерично закричав, сняла автомат с предохранителя Ольга. На что я тут же переломил его пополам. Затем нож у «Призрака».

Псоле неудачной попытки с мечом, «Каскадёра» решил воспользоваться дробовиком «Огонёк». Но опять не успел расстаться с жизнью.

Снова и снова я предотвращал попытки друзей наложить на себя руки. От постоянного использования щупалец энергия стремительно таяла. И в какой-то момент я опустил запас маны до критического уровня.

Грудь обожгло болью, голова закружилась. Потеряв равновесие, я припал на колено, чтобы собраться с силами. Чтобы вернуться в строй мне хватило пары секунд. Но этого же времени хватило и медику «ПП». С ножом в горле тот замертво упал прямо передо мной.

Нет. Нет. Не-е-ет!

Моё сердце пробило судорогой. Я обвил медика щупальцем, как ранее сделал это с «Инвизёром», и потащил за собой в надежде, что «Ева» сможет исцелить их, когда мы преодолеем эту чёртову кротовую нору.

Земля тем временем становилась все ближе. Мы уже находились над Сибирью и быстро приближались к Путоране.

Каждый новый шаг для меня был испытанием. Мне не только приходилось гнать всех вперёд и тащить уже павших, но и продолжать борьбу с бойцами за их жизнь. А те уже даже не пытались сопротивляться влиянию извне. Их воля снизилась настолько, что единственной их целью стало убить себя во что бы то ни стало.

И вот ещё одна смерть. И на этот раз, похоже, безвозвратная. «Безрукий», воспользовавшись тем, пока я отвлекался на очередную гранату, выстрелил себе в подбородок из пистолета. Причём он успел сделать это несколько раз, будто им кто-то управлял.

А может так и есть?

— В точку, Максим, — рассмеялся Нергал вибрациями воздуха. — Ты подавил их волю. Снизил сопротивление. А я взял их под контроль. Спасибо, мой будущий брат.

Чёртов пришелец. Он и впрямь управляет ими. Но как?

Тут я обратил внимание на «Милаху». Как и все, она тоже была переполнена страхом. Но в тоже время она не предпринимала попыток покончить с собой. Видимо, Нергал не мог контролировать её из-за того, что пришельца когда-то уже выгнали из её разума.

— Другими словами — это ты убил своих друзей, — продолжал нагнетать Нергал.

И снова выстрел. В этот раз попытался застрелиться «Душегуб». Я едва успел выбить пистолет из его руки. Тот сразу же схватил нож с кобуры на бедре и прицелился себе в глаз. Перехватить холодное оружие я не успевал, потому просто закрыл лицо снайпера энергощитом.

Удар лезвием по щиту сожрал треть моей маны, снова приблизив меня к критической отметке.

Но вдруг в руке «Душегуба» появился ещё один пистолет. Чёртов оружейник! Сколько он их таскает с собой? Я тут же бросил щупальцу на перехват очередного оружия, но выстрел раздался чуть раньше.

Марат выстрелили не в себя, а в мою энергетическую конечность. Судя по всему, он своим даром изменил пулю в стволе, чтобы та могла нанести урон энергетической сущности.

Моя мана резко упала до десяти процентов. Нестерпимая боль снова заставила меня оступиться. А в этот момент «Душегуб» снял с себя шлем, и выстрелил себе прямо в висок.

— Сука! — вырвалось у меня из глотки.

— Ааааа, — раздался пронзительный крик «Милахи», которая увидела, как умер её лучший друг.

Пока я пытался встать, раздался ещё один выстрел. Это был «Костёр».

Понимая, что могу сейчас потерять весь отряд, я создал из своих щупалец целую россыпь мелких лент и связал ими каждого бойца по отдельности. Так, чтобы они не смогли причинить себе никакого вреда.

— Амай, — прикрикнул я на медведя, вскакивая на его спину. — Бегом вперёд.

Медведь послушно рванул к Земле, что была спроецирована для нас кротовой норой.

Из-за того, что приходилось удерживать щупальцами аж шестнадцать человек, моя мана снова упала ниже двадцати процентов. Я почувствовал, как ослабевает моя хватка, но я продолжал их держать.

— Быстрее, быстрее, Амай! — кричал я отключаясь.

Тем временем мы достигли Путорана и стремительно приближались к плоскогорью. Вон уже показалась тёмная гора. Еще немного и вот медведь забежали в ту самую пещеру, где мы находились в реальности.

А затем демонстрируемая нам иллюзия синхронизировалась с настоящей пещерой, и я ощутил командирским даром, как жизненный огонь вновь вспыхнул в моих друзьях.

Всё закончилось.

Мы оказались в пещере с тёмными плоскими стенами и потолком. Из-за глянца можно было легко увидеть своё изображение на любой поверхности.

А впереди был тупик, стена в котором отличалась ярким фиолетовым светом. Похоже, это и был проход в саркофаг.

От критической потери маны, я свалился с Амая. Медведь подхватил меня лапой, помог удержаться на ногах.

Переборов боль, я глянул на друзей.

Никогда я ещё не видел столько же боли на их лицах.

Глава 16

Потери

— Я же сказал, не будет никакого «мы», — прозвучал в моей голове отдаляющийся голос Нергала. — Теперь ты понял, что я имел в виду?

Отвечать пришельцу я ничего не стал.

Первым делом подбежал к «Душегубу». «Милаха», захлёбываясь слезами, склонилась над ним, умоляла и кричала во всё горло, чтобы тот жил. Рядом с ней над призрачным телом Марата колдовала энергетическая близняшка «Евы», пытаясь спасти нашего снайпера.

Его энерготело было красным и готово было распасться в любую секунду. Как ни крути, а выстрел в голову даже иммунные пережить не могут. Тем более всё наше оружие было усилено для борьбы с куда более крепкими, чем мы, тварями.

— «Душегуб», сукин ты сын, — сжав его руку, выдавил я из себя. — Ну как тебе удалось меня переиграть. И, главное, зачем?

Боль снова обожгла сердце.

Чуть дальше с отпечатком безысходности на лице сидел капитан Васильев. Двое его друзей — «Безрукий» и «Костёр» не пережили прохода через кротовую нору. Наши мастер телекинеза и эксперт по щитам ушли навсегда.

Вторая близняшка Анжелики всеми силами боролась за жизнь ещё одного самоубийцы — «ПП». Когда-то Эдик вытащил с того света «Крылана». Теперь же сам оказался на его месте. Вот только в этот раз исход будет иным. Спасти человека, воткнул вашего себе нож в горло, не могла даже наша могущественная целительница.

Вернее могла бы, если бы сразу взялась за него. Но, увы, время было потеряно.

Последним раненым, кого «Ева» спасала уже в основном своём обличии, был «Инвизёр». Но, как и в случае с другими бойцами, это было бессмысленно.

И вот их энерготела начали таять.

— Нет, не уходи, не-ет! — истошно закричала «Милаха», когда начало разрушаться призрачное тело «Душегуба». — Марат, стой! Пожалуйста, стой!

Но никакие крики уже не могли спасти самого меткого снайпера на планете. Прошло пару мгновений, и душа Марата превратилась в разноцветные светлячки, которые тут же впитались в «Милаху». А затем то же самое произошло и с остальными пострадавшими.

Теперь точно всё.

Ещё пять человек из нашей группы погибли.

Я сорвал жетон с шеи «Душегуба» и отошёл в сторону. Какое-то время пытался выровнять дыхание, но ничего не удавалось. Нет, я так и не научился терять друзей.

* * *

«Зверь» заморозил тела погибших и поместил их в ледяные кубы. Как офицер утверждал, те не растают ещё два-три дня, и позже их можно будет переместить на базу для захоронения. Если, конечно, мы победим Нергала.

Какое-то время мы молча сидели, облепив Амая со всех сторон. Друг на друга мы старались не смотреть. Хотя, с помощью моего командирского дара понимали, что испытывает каждый из нас.

Больно было всем, но тяжелее всех, пожалуй, «Милахе». Ведь она потеряла лучшего друга. Сначала девушка долго плакала. Затем, потупив взгляд, мысленно перенеслась в другое место. И сидела так, не обращая внимания даже на «Орлёнка», который всё это время обнимал и поддерживал её.

Я глянул на часы — 16:22 по аномальному времени.

Да, случилась трагедия. Но слишком долго сидеть без дела нельзя. Пора было идти дальше, несмотря ни на что.

С этими мыслями я усилил влияние ауры командирского дара. В этот раз она поможет ребятам быстрее собраться с мыслями и в целом взбодриться. Это нужно было, чтобы продолжить миссию.

Как ни крути, а все мы знали, на что шли.

— Прости, «Инженер», но я случайно прикоснулся к твоим эмоциям, — перебрался ближе ко мне «Ключ». — Из увиденного я сделал вывод, что ты винишь себя.

Я посмотрел в глаза Фёдору. Тот оказался самым стойким из всех, благодаря более узкому эмоциональному спектру.

— Пока мы тут сидим, я прокрутил в голове пару тысяч вариантов случившегося, — сел «Ключ» рядом со мной. — Скажу так. Уж не знаю, как ты это сделал… не, не так. Как бы это ни звучало, но ты, Макс, каким-то образом выбрал лучший из вариантов.

— Лучший? — бросил я на него хмурый взгляд. — Федь, ты издеваешься, что ли? Давай, не надо вот этого.

— Я не умею издеваться, — ответил тот, проигнорировав мой эмоциональный выпад. — Говорю как есть. Всегда. Как учёный, я не могу назвать это чудом, но поверь мне, Макс, ты выбрал, пожалуй, самый безболезненный путь.

— «Ключ», ты лучше не делаешь, — хмыкнул я, опустив глаза.

— Понимаю. Но мне сложно подобрать правильные слова, — развёл Фёдор руками. — Я в этом не спец.

— Лучше объясни мне, каким образом он взял вас под контроль? — проговорил я, не поднимая взгляда. — Понятное дело, что я снизил вашу сопротивляемость. Но ведь никто из вас не был ранен корнями тогда при инциденте на базе. Без этого Нергал не мог же управлять вами.

— Я тоже думал об этом, — покачал головой Разводной. — В итоге пришёл к выводу, что это из-за багрового выброса. Помнишь третье задание? Мы тогда спасали учёных в бизнес-парке.

Я молча кивнул.

— Так вот, мы тогда столкнулись с необычным импульсом, который случился одновременно в разных зонах и накрыл несколько боевых отрядов, — напомнил «Ключ» о той истории. — Мы так и не поняли природы того выброса. И вот теперь я чётко вижу его последствия.

Одновременно с рассказом Фёдора в памяти всплыл тот самый момент, когда по нам ударил багровый импульс. И сразу же пересказал его «Ключу».

Посреди бескрайней черноты я видел золотистый огонёк. Позже он образовал контур, напоминающий фигуру человека. Затем рядом вспыхнул свет, и в нём показались чьи-то глаза. Они смотрели пронизывающим взглядом, а в темноте звучал пугающий голос:

— Теперь ты принадлежишь мне…

— Да, это оно, — ответил Фёдор. — Все мы это видели. Но с одним исключением. Ты, Макс, наблюдал за этим со стороны, а все мы от первого лица. Нергал не смог повесить на твоё энерго-тело клеймо. Скорее всего, уже тогда на тебе была защита Тейи. Видимо, ты получил её ещё в самолёте вместе с возможностью общаться с пришельцем.

— Какой продуманный подонок, — присоединился к нам «Мех». — Это же надо было распланировать на столько шагов вперёд.

— Ему миллионы лет, — хмыкнул Разводной. — Даже боюсь представить, на что способен его интеллект, — затем Фёдор дружески положил руку мне на плечи. — В общем, Макс, не было ни одного варианта, при котором уцелели бы все. Повторюсь, как бы это ни звучало, но тринадцать — это самое большое количество выживших. Больше спасти у тебя не было шансов.

— Спасибо, Федор, — кивнул я товарищу. — А что ты скажешь об этом?

Я ему передал угрозу Нергала о том, что не может быть никакого «мы».

— Здесь тебе мои объяснения не нужны, — ответил Разводной. — Тут и так всё очевидно. Все мы на крючке у Нергала. Кроме тебя, «Милахи» и Амая.

— И меня тоже, — подошёл к нам «Крылан-6», — я не сталкивался с багровым выплеском. Я тогда даже иммунным ещё не был.

— И я туда же, — крикнул капитан Васильев, что сидел с другой стороны от Амая. — Когда багровая ерундень случилась, я находился вне аномалии.

— Подождите, — всполошилась «Ведьма», — вы сейчас о чём говорите? Вы хотите сказать, что…

— Да, — перебил я Ольгу. — Те, кто столкнулся с багровым импульсом, останутся здесь. Мы идём туда, где Нергал может делать с аномальной зоной, что угодно. Ловушку перед проходом в саркофаг мы преодолели, но дальше может оказаться, что подобной ловушкой будет абсолютно всё.

— Я бы возразила, — сжала «Ведьма» кулачки, её глаза засветились зелёным, — если была бы дурой. Но вам повезло, я с головой дружу.

— Вы уверены, что Мария сможет пойти? — показался «Орлёнок», решивший вступиться за свою девушку.

— Смогу, — прошипела «Милаха» за его спиной. — Этот урод ответит за Марата. Я иду.

— А нам что делать? — развёл руками Борис, глядя на дальний край пещеры, откуда мы пришли. — Назад, что ли, возвращаться?

— Нельзя, — покачал головой Разводной, — в этом месте нам ничто не угрожает. Но велика вероятность, что всё повториться, если попытаемся пойти в любую в сторону. Мы в ловушке.

— Ну а мы зайдём внутрь, осмотримся, — подхватил «Крылан-6». — Если что-то изменится, если в саркофаге найдётся способ снять эту защиту, я дам вам знать с помощью дрона. Кстати, с помощью коптеров вы сможете держать связь не только с нами, но и с внешним миром. Это, конечно, будет напоминать голубиную почту, но всё же.

— Я всё настрою, — понял, что нужно делать командир разведчиков «Орлёнок».

— И да. «Орлёнок», как старший по званию, остаётся за главного, — добавил я.

Пока шёл этот разговор, не сговариваясь, мы интуитивно разошлись на две группы:

Отправляются в саркофаг:

Максим «Инженер» Ларионов (капитан) — 964 уровень

Михаил «Зверь» Васильев (капитан) — 823 уровень

Амир «Крылан-6» Сафин (сержант) — 702 уровень

Мария «Милаха» Королёва (рядовая) — 801 уровень

Медведь «Амай» — 793 уровень (пет «Инженера»)

Остаются на тёмной горе:

Аркадий «Орлёнок» Козлов (капитан) — 844 уровень

Федор «Ключ» Разводной (старший лейтенант) — 751 уровень

Алан «Призрак» Коджиев (старший сержант) — 828 уровень

Борис «Мех» Климов (сержант) — 833 уровень

Константин «Мёртвый» Валиков (сержант) — 719 уровень

Пётр «Каскадёр» Решаев (рядовой) — 905 уровень

Ольга «Ведьма» Сердюкова (рядовая) — 809 уровень

Анжелика «Ева» Куратова (рядовая) — 692 уровень

— И вот ещё, — подошла ко мне Ольга, когда я уже приготовился создать коридор сквозь фиолетовую стену в тупике. — Не забывай, Макс, что ты скоро отцом станешь. Поэтому, чтоб вернулся. Понятно?

С этими словами она меня обняла.

— Так это правда? — удивился я. — Это не выдумки Нергала?

— Насчёт пола не знаю, — улыбнулась она. — Как и непонятно, откуда астероид вообще узнал про это. Но ребёнок настоящий. Помни об этом. Лена просила тебе не говорить. Кто мы такие, чтобы спорить с будущей мамой? Но, раз уж обстоятельства изменились, думаю, ты должен знать.

— Спасибо, — обнял я Ольгу покрепче, чувствуя, как с силой колотится моё сердце.

После «Ведьмы» ко мне подошёл Борис.

— Жаль, что мы не можем пойти туда вместе, — он до боли сжал мою руку. — Но если вдруг что, вот он я тут я есть. Зови. Приду, несмотря ни на что. Услышал меня, отец?

— Я знаю, «Мех», — ответил я, не сопротивляясь болевому рукопожатию.

— А я пока попытаюсь решить эту загадку, — следующим был «Ключ». — Если есть способ обойти защиту Нергала, я его найду.

Ещё пару минут мы потратили на прощание, где чуть ли не через слово говорили: «Не прощаемся».

А затем я активировал свой строительный дар и принялся пробивать брешь в саркофаг Нергала. Пришло время уничтожить пришельца навсегда.

Глава 17

Мир, который стал другим

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до центра зоны — неизвестно.

Стандартное время — 07:01.

Аномальное время — 18:07.

Задача по прорубке тоннеля через фиолетовый слой горы оказалась довольно сложной. На это тратилось очень много маны даже по меркам моих запасов. Да и времени это заняло немало — целых полтора часа я «бурил» пятисот метровый извилистый проход в саркофаг «Нергала». А не будь рядом со мной «Крылана-6», умеющего находить лазейки, и вовсе возился бы раз в десять дольше.

Когда все работы были закончены, я, капитан Васильев (он же «Зверь»), Амир, «Милаха» и Амай вышли на просторный горный карниз, находящийся явно не на той высоте, на которую мы поднялись на гору с другой стороны. Здесь было гораздо выше, на несколько километров.

— Невероятно, — бегая глазами по сторонам, протянула Мария. — Как может такое чудовище создать столь прекрасное место?

— И не говори, — согласился с ней «Крылан». — Походу делает вид, что он нормальный.

Как и снаружи, небо здесь представляло из себя усыпанный звёздами и красочными туманностями космос. А в самом центре небесного свода застыл гигантский аккреционный диск, возникший вследствие пожирания солнца нейтронной звездой.

— Это чего он, фото своей мамашки на небо поместил? — усмехнулся «Зверь». — Или оно настоящее?

— Я, конечно, не астрофизик, — предположил я, — но находись эта нейтронная звезда здесь на самом деле, от атмосферы Земли уже ничего бы не осталось. А может, и всю планету бы разорвало.

— Но всё равно красиво, — «Милаха» хоть и изумлялась, но говорила совсем недобрым тоном.

В то время как космос над нами был идентичен тому, что мы видели с другой стороны кротовой норы, внизу всё было иначе. Никакого ковра из фиолетовых облаков здесь не оказалось. Вместо него на десятки километров раскинулся огромный каменный город с множеством аномально высоких зданий. Некоторые из них можно смело назвать небоскрёбами. Хотя с той высоты, на которой находились мы, даже самые высокие дома казались небольшими.

Никаких стен у саркофага не было. Вместо них были крутые обрывы, ведущие в открытый космос. Город будто возвели на блюдцеобразном астероиде, летящем через вселенную. А тёмная гора, на которой мы находились, располагалась у самого края бездонного космоса.

— Аж голова кружится, — потряс головой Васильев, будто воду из ушей вытряхивал. — Но воздух вроде есть. Значит, мы не в космосе, да?

— Да, Мих, — ответил я капитану. — Это, скорее всего, иллюзия, наброшенная Нергалом. Похоже, наш инопланетный монстр довольно сентиментален, раз создал вокруг себя обстановку, напоминающую ему родной дом.

— А это, получается, он сам, — указал «Милаха» в самый центр города, где лежал астероид с фиолетовыми прожилками. — Здоровый гад.

Астероид был гигантским, больше десяти километров на самом длинном участке.

Как и все осколки, которые мы находили, он тоже был приподнят над землёй растительными корнями. Хотя тут правильней сказать, пустил свои корни в нашу землю. Причём здесь их можно было назвать полноценными стволами деревьев, причём необъятных.

На самом булыжнике тоже было немало растительности. Местами даже целые леса виднелись.

Защищён он был энергетическим куполом, который пульсировал частыми помехами.

— Вот мы до тебя и добрались, — я достал из подсумка заряд для подствольного гранатамёта, припасённый для финала миссии. Покрутил её в руке изучая.

— Это и впрямь может убить такую громадину? — покосилась «Милаха» на боеприпас.

— Должно. Тейя заверила, что сработает, — вернулся я гранату на исходное место, где было ещё несколько таких же. — Внутри неё живой бульон из саркофага матери. Наша задача — с его помощью обезвредить питательные узлы астероида. И не забыть оставить для него самого.

— И как выглядят эти узлы? — нахмурился «Зверь».

— Тейя не уточняла, — ответил я. — Вернее, сказала, что мы всё поймём на месте.

— Что ж, давайте тогда начинать понимать, — проговорила «Милаха». — Крылан, есть что сказать?

— Начну с цифр, — кивнул «Крылан-6», который уже провёл первые расчёты. — Мы находимся на высоте четырёх километров. Расстояние от нас до того астероида — 38 кэмэ. Диаметр астероида на самом длинном участке — 14 кэмэ. Высота — два с половиной кэм. Воздух слегка разряжен, безвреден, для дыхания годится. Гравитация — земная.

— Это что получается, — задумалась «Милаха», — тот американец, который изначально хотел уронить эту громадину на Землю, мог запросто устроить самый настоящий армагеддон?

— Скорее всего, — хмыкнул я. — По крайней мере, тот, что уничтожил динозавров, был поменьше. А этот, к счастью, умеет тормозить самостоятельно.

— Врагов пока не нахожу, — продолжал Амир свой доклад. — Даже намёка на них нет.

— Это странно, — протянул Васильев, подойдя к краю карниза и глянув вниз, — а это что за хреновины?

Я тоже подошёл к обрыву, чтобы внимательнее изучить, что происходит внизу. Как раз к этому времени дроны «Крылана» достигли города, и его уже можно было рассмотреть в деталях.

Как оказалось, это был не совсем город. Это скорее россыпь нетипично расположенных зданий самых разных форм и размеров, статуй всяким тварям и каким-то неземным созданиям и различных аллей с разномастными колоннами.

Все эти объекты были расставлены бесструктурно. Казалось, будто их поместили, чтобы просто заполнить пространство. И всё это было переплетено хаотичными змейками улиц.

Но больше всего бросались в глаза большие шары, напоминающие миниатюрные копии живописных планет. Этакие глобусы. Таких было два десятка по всему периметру астероида и ещё парочка на большой площади с огромной аркой возле самого булыжника.

И каждая такая мини-планета была связана с астероидом теми самыми фиолетовыми жилами. Они, словно тепломагистрали, тянулись через город, не щадя никакие строения.

— Может, это и есть то, о чём говорила Тейя, — предположила «Милаха».

— Гррр!!! — прорычал Амай принюхиваясь.

— Вот и мишка также думает, — добавила девушка.

— И я тоже, — подхватил Амир. — Эти шары фонят просто запредельным количеством излучения. Такое ощущение, что это аналог наших высоковольтных линий. И так же, как у нас, у этих тоже есть большие потери при транспортировке энергии.

— Тогда давайте проверим, — Васильев уже успел придумать план. — Предлагаю сигануть к ближайшему шару. До него километров двадцать. Если поставим прыжковые ранцы в режим планирования и сразу же раскроем парашюты, то как раз долетим. Что думаете?

— РРррррр, — возмутился Амай данным предложением.

— Тебе придётся спуститься самостоятельно, — прикоснулся я к огромному медвежьему носу. — Сможешь?

Тот кивнул, но одновременно с этим снова начал принюхиваться, будто рядом появилась опасность.

— Так, народ, назад, — встревожился и «Крылан». — К нам ползёт какая-то дрянь.

— Зря ты сюда пришёл, — загремел голос Нергала, в такт которому запульсировали жилы на астероиде.

А в следующий миг на наш карниз выбрался паук, размером с трактор. По его брюху ползли фиолетовые нити, схожие с теми, что у пришельца. Россыпь из многочисленных глаз светилась тем же цветом.

— Я же сказал, что тебе придётся сразиться со мной тысячи раз, — ещё громче проговорил Нергал, давая понять, что этой тварью пришелец управляет напрямую.

Но мы его даже не слушали.

Не мешкая, Васильев сразу же пустил в действие свою заморозку. Через секунду все передние лапы паука были проморожены насквозь, а я, воспользовавшись этим, рубанул по ним энергетическим лезвием.

Лишившись нескольких точек опоры, паук упал мордой вниз. Но затем оттолкнулся задними лапами, чтобы совершить рывок в мою сторону. Но его успел перехватить Амай, который, не церемонясь, сразу же отгрыз противнику голову.

— 999, — прошипел «Милаха», глядя вслед паучьему телу, которое медведь сбросил вниз.

— Тогда уж 998, — поправил девушку Васильев. — «Термогриф» ещё был.

— А, ну да, — согласилась она с офицером.

— Он сказал «тысячи», а не одна тысяча, — присоединился к обсуждению «Крылан». — Кстати, несколько десятков таких же прямо сейчас ползёт к нам снизу.

Первым на новую угрозу среагировал Амай. Тот встретил ползущих по вертикальному склону пауков мощнейшим парализующим рыком. Как минимум половина тварей не выдержала этого и сорвалась, так и не добравшись до нас.

Затем, дождавшись, когда первый паук окажется в зоне досягаемости, медведь схватил того зубами и вытащил на карниз, где тот сразу же подвергся заморозке с последующим расчленением.

Примерно так же мы поступили и с остальными пауками.

— Начало положено, — рявкнул «Зверь», когда враги закончились.

— Теперь прыгаем, — отдал приказ я, давя внутри себя так никуда не девшийся страх высоты. — Амай, тоже спускайся и догоняй нас.

Медведь бесстрашно прыгнул на пологий склон горы и, вцепившись в него когтями, поскольку вниз. Периодически он срывался, но затем сразу же обратно вонзал свои когти в гору и продолжал путь вниз, оставляя за собой глубокие борозды в теле горы.

Мы тем временем разбежались и прыгнули с карниза, одновременно с этим активировав ракетные ранцы, чтобы ещё сильнее разогнаться. Пролетев с ускорением под сотню метров, мы раскрыли парашюты. И дальше полетели, используя ранец в экономичном режиме, чтобы хватило на преодоление необходимых двадцати километров.

В принципе полёт не особо отличался от того, как это происходит в обычных условиях. Тот же ветер в лицо, то же зашкаливающее чувство адреналина.

Который раз ловлю себя на мысли, что высота гораздо сильнее страшит меня, нежели битва с самыми опасными заражёнными. Вернее, монстров я уже давно не боюсь, а вот с полётами я так не нашёл общий язык.

В остальном же, если не смотреть вниз и на гигантский астероид, можно было представить себя космонавтом без скафандра, который решил заняться парашютным спортом прямо в открытом космосе.

— Летуны прямо по курсу, — спустя несколько минут, вырвал меня из мыслей Амир.

Визуально новых врагов я ещё не видел, но вот выведенная перед глазами картинка мне их показывала чётко. И даже стремительно таял таймер, показывающий, когда можно будет открыть прицельную стрельбу по летающим тварям.

— Ближе, ближе, — целясь куда-то вперёд, приговаривал Васильев. — Не стесняйтесь.

Не прошло и половины минуты, как мерзкие твари, тела которых были перечёркнулты теми же фиолетовыми полосами, появились в зоне видимости и можно было открывать по ним огонь.

Я прицепил стропы к наплечникам экзоскелета. А затем, следуя подсказкам визора, который был синхронизирован с прицелом моего «КордУСа», утопил спусковой крючок. Автомат почти бесшумно зашипел, а ракетный ранец прибавил мощности, чтобы компенсировать торможение от отдачи.

Пули устремились по довольно необычной траектории. Казалось, что все они уйдут в молоко. Но затем первый летун камнем обрушился вниз.

В следующий миг огонь открыли и все остальные бойцы.

Как оказалось, автомат со встроенным блоком «Оксик» уничтожал заражённых лучше, чем всё стрелковое оружие, которое когда-либо у нас было. Буквально короткой отсечки хватало, чтобы отправить на вечную боковую любую крылатую тварь.

Нергал, который и управлял всеми гадами, прекрасно понимал, что целиться нужно в парашюты. И потому каждая тварь стремилась сделать всё, чтобы мы завершили свой полёт так же, как их подстреленные сородичи.

Какое-то время нам удавалось отбиваться, но затем летунов стало на порядок больше. И сдерживать их натиск стало гораздо сложнее.

— Сколько нам осталось? — задал я вопрос, продолжая отстреливать гадов и отбиваясь щупальцами от тех, кто сумел подлететь слишком близко.

— Пять километров, — сходу ответил Амир. — До нужной точки не долетаем. Даже если твари прямо сейчас закончатся.

Но летуны этого делать не собирались. Напротив — лишь усиливали своё упорное желание посмотреть, как мы летаем без парашютов.

— Расклад хреновый, — ругаясь через слово, прокричал в эфире «Зверь». — Таким темпами эти пи… скоро нас разху…. Надо обрубать стропы и бл… срочно приземляться к еб… феням. Запаска и джетпак помогут.

— Принимается! Все сроч… — не успел я произнести, как в стропы «Милахи» влетела тварь, запуталась в ней, а затем вцепилась в девушку.

Мария пыталась вырваться, но летающий гад оказался сильнее.

Почувствовал панику в её голове, я тут же воспользовался советом «Зверя» и сбросил основной парашют. После этого с помощью джетпака и циклона из матерных слов, пролетевших в моей голове со скоростью света, я кое-как развернулся в сторону «Милахи», дал тяги и через несколько секунд оказался прямо возле неё.

Затем её глазами увидел, как моё энергощупальце, превращённое в крюк-кошку, вонзилось летуну прямо в фиолетовый глаз и горло. А после я заставил гада полностью отлипнуть от Марии.

Но даже без врага «Милаха» уже не имела возможности приземлиться самостоятельно, так как окончательно запуталась в стропах. Пришлось подхватить её щупальцем и вместе с ней устремиться вниз.

Увидев, что дело у нас наладилось, сбросили свои основные парашюты и «Крылан» со «Зверем».

Благодаря тяжести экзоскелетов и немалого запаса боеприпасов, скорость мы набрали быстро и даже получилось оторваться от летунов. Я даже опомниться не успел, как пришлось открывать запасной парашют и врубать прыжковый ранец, чтобы успеть затормозить перед землёй.

Мы с Марией угодили на песчаную арену, находящейся в постройке, напоминающей римский амфитеатр. Здесь даже места для зрителей имелись. Хорошо хоть они пустовали.

Амир и Михаил смогли приземлиться здесь же.

— Все на месте, — объявил «Крылан-6», когда все четверо приземлились. — Но бой не окончен.

— Знаю, — уже стреляя с земли в приближающуюся стаю, рыкнул Васильев.

— Ты не задолбался меня спасать? — глянула на меня «Милаха», разрезая стропы ножом. На её щеке виднелись царапины, из плеча сочилась кровь. — Я снова должна тебе.

Ничего ей не отвечая, я сразу же включился в отстрел летающих гадов. Впрочем, здесь на земле, у тех уже не было никаких шансов против нас. Это в небе нам неудобно было с ними сражаться. А на твёрдой почве мы очень быстро переломили ход этого сражения в свою пользу.

— Хорошо полетали, — прорычал Васильев, когда последний заражённый упал на землю. — Сильно мы отклонились от курса?

— Я бы не сказал, — быстро определил Амир наше местоположение. — Как ни крути, до шарика ещё четыре километра топать. До булыжника — двадцать два. Сейчас построю оптимальный маршрут.

— Враги есть? — глядя на астероид, который с этого ракурса казался гигантской горой, спросил я.

— Врагов нет, — нахмурился «Крылан-6». — Но я бы не рассчитывал на спокойное путешествие. Твари тут берутся буквально из ниоткуда.

— Ясно, кивнул я разведчику, после чего перевёл внимание на «Милаху». — Ты как? Вижу ранена.

— Пустяки, — скривила та лицо, делая вид, что всё в порядке. Но командирским даром я чувствовал, что ей очень больно. А она изо всех сил делает вид, что это не так. — Сейчас только обезбол вколю.

— Эээ нет, малышка, — подскочил Васильев. — Притормози. Надо ещё обработать рану. А то тут и не от такого умирают.

— Ты медик, что ли? — с недоверием посмотрела «Милаха» на капитана.

— Медсестра, — ответил тот.

— Ты хотел сказать — медбрат? — на всякий случай уточнил Амир.

— Не, братан, это я на словах медбрат, — рассмеялся Васильев. — А по документам я медицинская сестра. Других в нашей стране не выдают.

— Сестра так сестра, — подхватил смех и я. — Штопай давай «Милаху» и двинем дальше. Не нравится мне тут. Обзор плохой.

— Только аккуратнее, сестра, — с картинной строгостью произнесла Мария. — Особенно с руками. Плечо и всё.

— Да хорош строить из себя недотрогу, — ещё больше рассмеялся Васильев, принявшись за дело. — Просто так что ли тебя «Милахой» назвали.

— Да пошёл ты, — рассмеялась в итоге и Мария.

Пока «Зверь» занимался плечом «Милахи», я осмотрелся, используя одновременно несколько камер с дронов.

Как Амир и сказал, расстояние до ближайшего шара составляло четыре километра. И этот путь нам придётся пройти по узким мостовым, тянущимся вдоль плотно приставленных друг к другу высоток.

Также нам придётся пересечь одну черноводную реку. Хорошо хоть мостов через неё переброшено гораздо больше, чем требовалось бы нормальному городу.

Но больше всего удивлял не самобытный взгляд Нергала на архитектуру, а то, что нигде не было заражённых.

— Слушай, «Инж», — подошёл ко мне Амир. — Я тут кое-что нашёл.

— Говори, — посмотрел я на разведчика.

— Лучше покажу, — ответил тот, выводя на мой визор камеры с новых дронов.

Те летали по этажам небоскрёбов, мимо которых нам предстояло пройти. Увидев внутреннее убранство строений, я который раз убедился, что все они не могли привнести никакой пользы для города в привычном понимании. Ни квартир, ни офисных помещений, не локаций для торговых площадок и так далее. Ничего, что необходимо для жизни человека.

Все этажи во всех зданиях представляли собой голое пространство, где имелись только несущие стены. Порою даже внешних стен не имелось, только каркас.

Но было два отличительных фактора, которым я ранее особого внимания не уделял. Вернее, не замечал.

Первый — кругом было просто неисчислимое количество всевозможных статуй. Будто Нергал решил в этом городе создать свою версию терракотовой армии. Второй — внутри зданий были высажены уже знакомые нам деревья для промывки мозгов. Другим словами вокруг нас созревали сотни (а может, и тысячи) экзотов.

— Ага, и я о том же, — увидев мою реакцию, кивнул Амир. — Степень созревания определить невозможно…

— Но вся эта орда в любой момент может сорваться с куста, — завершил я за «Крылана».

— Именно, — подтвердил тот. — А нас всего пятеро. Амай нагонит нас через пять-десять минут.

— Всё, мы готовы, — вытирая милахину кровь с ладоней, приблизился к нам Васильев. — Дама готова к бою.

— Ты это про себя, медсестра, — усмехнулся «Крылан». — Или про настоящего воина, — кивнул он на Марию.

— Подходят оба варианта, — рассмеялся капитан.

— Краем уха я услышала, что у меня скоро будет много работы, — спросила «Милаха», накидывая окровавленную куртку.

— Неприлично много, — уточнил «Крылан».

— Неприлично — это то, что я умею делать лучше всего, — поиграла девушка бровями, напоминая тем самым про свой дар соблазнительницы. — Ну что, в таком случае идём дальше? Или Амая подождём?

Идём, — скомандовал я.

Глава 18

Узлы

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до астероида — 22 км.

Стандартное время — 07:06.

Аномальное время — 18:39.

Чтобы покинуть амфитеатр мы даже не стали искать предусмотренный для этого выход. Я просто создал пространственный тоннель, через который мы вышли на мощёную улицу, поджатую с обеих сторон высотками.

— Мне кажется, их здесь правильнее называть не небоскрёбы, а космоскрёбы, — окинула «Милаха» взглядом здания, состоящие в среднем из шести-семи десятков этажей.

— Или космоё… — использовал Васильев куда более вольный термин.

Вдоль всех зданий тянулись линии из довольно высоких колонн, которые по примеру тетриса, были сложены из каменных тел. Последние были как человеческими, так и звериными.

— Человечество было создано по воле моей матери, — внезапно ударил по ушам громогласный голос Нергала, в тон которому снова вспыхнули прожилины на астероиде. А местами даже вырвались гейзеры фиолетового газа. — Вы не имеете права перечить ей. Вы должны покорно принять свою участь.

— Я твою мамку знаешь, куда водил? — высказался за нас всех капитан Васильев, от слов которых на лице «Милахи» сразу же вспыхнула улыбка. — Вот сам и сиди на заднице ровно и жди, когда мы сделаем тебе укол от плохого поведения.

— Умрите! — ещё громче проголосил астероид, отчего затряслись небоскрёбы.

В этот же момент все колонны, что были выставлены вдоль дороги, покрылись росчерком фиолетовых линий. Затем одна за другой они начали падать на мостовую, разбиваясь на тела тех самых заражённых, из которых они и были сложены.

Будто слеплённые из бетона, те затрещали своими телами, зарычали и бросились на нас в атаку.

— Не стрелять, — отдал я приказ отряду, выходя вперёд и раскручивая вокруг себя энергетический винт с очень острыми лопастями.

В таком виде я двинулся на врагов. Те под воздействием разрушительной мощи начали рассыпаться буквально в пыль. Другие предприняли попытки обойти вращающуюся опасность и напасть на моих товарищей. Но бо́льшую часть таких я успел поймать второй парой энергорук, чтобы затем намотать на энерговентилятор и их. С оставшимися расправился Васильев с помощью заморозки и меча.

Мы разделались со всеми бетонными тварями быстро. И при этом не потратили ни единого патрона.

— Вы ничего не добьётесь, — продолжал греметь голос Нергала. — Вы неминуемо исполните свой долг перед матерью. Если не я вас отправлю к ней, это сделает Тейя.

— Он серьёзно? — нахмурилась «Милаха»

— На грани смерти он начал довольно часто врать, — покачал я головой.

— Внимание! Урожай, кажись, созрел, — объявил «Крылан-6» сразу после боя с тварями из бетона. — Фиксирую много движущихся объектов во всех зданиях.

— Экзоты пошли в атаку, — приготовилась «Милаха» к встрече с новым врагом. — Надеюсь, среди них много мальчиков.

Через пару мгновений со всех этажей на улицу посыпали экзоты. Последних совсем не пугала высота, с которой им приходилось прыгать на мостовую. Третий это был этаж или тридцать третий, им было неважно. Управляемые Нергалом они всё равно бесстрашно прыгали вниз.

К сожалению, далеко не все из них разбивались после такого прыжка веры. Бо́льшая часть экзотов обладала умениями, позволяющими приземлиться без вреда своему здоровью.

Некоторые из них раскрывали в последний момент небольшие энергетические медузы. Другие использовали энергетический костюм-крыло. Третьи тормозили себя телекинезом. В общем, арсенал для бейсджампинга у экзотов был солидный.

И, конечно же, с таким врагом было гораздо сложнее сражаться, чем с простыми болванчиками, типа диких. Ведь некоторые из экзотов обладали полноценными боевыми навыками. Среди них даже нашёлся боец, который подобно мне, орудовал щупальцами.

— Взять! — хищно прикрикнула «Милаха» на взятого под контроль экзота. Тот, не смея ослушаться нашей красавицы, хлестнул энергетическими плетьми и бросился на себе подобных.

— Ты теперь тоже с нами, — очаровала Мария следующего экзоста, который тоже принялся послушно исполнять приказы своей владычицы.

Вскоре за нас уже сражался целая группа заряженных экзотов, не страшащихся ничего. Травмы любой сложности и даже смерть для них ничего не значили, лишь бы угодить своей хозяйке.

Их руками «Милаха» выполняла бо́льшую часть работы, периодически пополняя ряды своих покорных воинов взамен павшим. Нам же в это время оставалось только разбираться с одиночками, которые были хитрее своих сородичей, либо просто не поддавались привороту.

— Получается, она перехватывает у самого Нергала управление экзотами, — задумался Амир, наблюдая, как слуги пришельца убивают друг друга почти без нашего участия.

— «Милаха» же в своё время сама была под его контролем, — вспомнил я давнюю историю, которая привела к серьёзному инциденту на первой базе. — Наверное, вместе с иммунитетом получила возможность подавлять влияние Нергала и в других существах.

— Да просто она колдунья. Вот и всё, — нашёл более простое объяснение Васильев, рубя мечом замороженных гадов. — Какая женщина.

— Цыц, зверёныш, — усмехнулась «Милаха», бросив на капитана колдовской взгляд. — У тебя Оксик есть. Вот ей на уши подобное и лей. Она тоже та ещё колдовница.

Таким образом мы продвигались довольно долго. Пока не достигли каменного моста через неширокую реку. Здесь уже не было высоток, и потому экзотов стало на порядок меньше. Но численность рядовых бойцов возместил монстр куда больших размеров.

— Здесь нет пути для вас, — заговорила внезапно ожившая статуя некому воину с огромным мечом. Его глаза горели фиолетовым, по всему телу ползли того же цвета линии.

Чтобы не дать пятиметровому врагу разгуляться, я сразу же создал пространственный тоннель, которым воспользовался Васильев. Офицер, оказавшись прямо над великаном, тут же заморозил его голову. А я, применив прыжковый ранец, подпрыгнул и ударил энерго-кулаком бывшей статуе в лицо.

От столкновения энергии с холодом случился энергетический взрыв и великану оторвало не только голову, но и половину торса.

— Удивительно, но здесь даже такие громадины не являются рыцарями, — поделился своим наблюдением «Крылан-6».

— Всё логично, — ответил я ему. — В саркофаге роль рыцаря выполняет сам Нергал.

Пока форсировали мост, из реки полезли дикие. Выглядели они так, будто вышли не из воды, а из смолы. Впрочем, судя по внешнему виду водоёма, наверное, так оно и было.

Плюс ко всему в самом центре моста нас атаковало некое подводное чудовище с бесчисленным количеством тентаклей. Как конкретно оно выглядело, мы выяснить не смогли. Так как сначала сбросили в предполагаемое место нахождения чудища взрывчатку, а сразу после этого заморозили верхний слой этого участка реки вместе с торчащими из неё щупальцами.

Взрыв оказался настолько мощным, что даже повредило часть моста. А когда мы перешли на другой берег, переправа обрушилась полностью. Тем самым защитив наш тыл от диких и экзотов, которых в тылу оставалось немало.

Из-за высокого пологого берега нам пришлось преодолевать серпантин, виляющий между величественных колонн и статуй различным существам (от людей до драконов). Разумеется, всё это оживало при нашем приближении.

— Все эти монументы Нергал будто создал для самолюбования, — предположила «Милаха», когда на наших глазах ожила целая рота каменных изваяний. — Будто таким образом он увековечил все свои достижения.

Оставляя за собой кровавый след из трупов заражённых, мы миновали серпантин, а затем прошли ещё пару километров по извилистым улицам. Разумеется, бесконечные статуи, колонны и рассадники экзотов во всех постройках скучать всё это время нам не давали.

Затем мы снова угодили в район с небоскрёбами, с которых экзоты повалили с ещё большей силой. А из-за того, что среди врагов стали часто попадаться метатели фаерболов и просто даровитые пожарники, позади нас теперь оставалась не просто тропа в цвет вражеской крови, а в буквальном смысле пепелище. Уж не знаю почему, но с виду каменные здания здесь горели похлеще лучших свечей.

— Вы должны исполнить свой долг, — продолжал фоном громыхать Нергал. Сам астероид при этом всё чаще стал выпускать гейзеры фиолетового газа. И даже один из вулканов на его поверхности начал извергаться.

Пройдя через плотные ряды небоскрёбов, мы вышли на небольшую аллею с арками и фонтаном в центре. Хотя нет, это был колодец, из которого тотчас начал выползать великан, похожий на типичного викинга с секирой. С той разницей, что это существо было от головы до пят фиолетовым, а морда больше напоминала обезьянью.

Чтобы не сражаться с ним лично, «Милаха» натравила на него всех подконтрольных экзотов. Те первым делом атаковали воина-переростка огненными шарами, затем повалили на мостовую и, не боясь сгореть, безжалостно начали рвать врага на части.

Громила-викинг погиб хоть и страшной смертью, но зато быстро. А выжившие экзоты в награду от хозяйки получили новое задание по уничтожению очередного великана.

— Триста метров до первого узла, — сообщил Амир, продолжая вести непрерывный бой с защитниками саркофага. Сейчас их неровные ряды состояли в основном из диких, что ещё недавно были статуями.

Плотная застройка оборвалась огромной круглой площадью. Но чтобы на неё выйти, нужно было победить ещё одного великана, который оказался самым настоящим гигантом. Своим ростом тот вымахал не ниже десятиэтажки.

Что делать с такой громадиной я придумать не успел, так как нас, наконец, догнал Амай. Медведь с разбегу набросился на гиганта и бился ним долго и очень яростно. За время битвы они подчистую смели с десяток домов, чем увеличили размер той самой площади.

Но в конце концов верх одержал наш хищник.

— Гррррррррр! — победно зарычал Амай, стоя верхом на груди поверженного великана.

Добив с помощью того медведя врагов, которые атаковали нас уже по остаточному принципу, мы, наконец, вышли на площадь с первым питательным узлом Нергала.

— Добрались, — произнесла запыхавшаяся «Милаха», когда мы пробрались через руины, возникшие в ходе похвальной самодеятельности Амая. — И снова я хочу повторить свою же фразу: как такое чудовище могло создать подобную красоту?

В центре площади находился энергетический шар, похожий на огромных размеров глобус. Его диаметр был больше двух футбольных полей.

Хотя, если присмотреться, это была самая настоящая планета в миниатюре. Она вращалась, на ней присутствовали океаны, континенты, плыли облака, разыгрывались циклоны и, самое главное, у неё имелась атмосфера.

И всё это, казалось, было живым. Реки текли, дожди лили, в небе летали самолёты, а чуть выше кружили спутники. А если воспользоваться приборами для приближения, то где-то там внутри можно было заметить даже жизнь.

Осью для этой микропланеты служил толстенный фиолетовый корень, который дотянулся досюда от самого астероида. Также фиолетовые росчерки, похожие на разломы от землетрясений, имелись и на поверхности само́й мини-планеты.

— Хороший глобус, — присвистнул Васильев. — Симпатишный.

— Согласен, — кивнул я, заряжая в подствольный гранатомёт снаряд с изначальным бульоном. — Жаль, что придётся эго уничтожить.

— А если… — с сомнением в голосе произнесла «Милаха», взяв меня за руку. — А если там и впрямь кто-то живёт? Мы что, убьём всех их?

— В этом ваша сущность, — подхватил Нергал слова Марии. — Вы созданы нами, и ваши цели похожи на наши. Больше всего вы желаете обладать самым прекрасным. А если оно не ваше, вы стремитесь его разрушить.

— Он себя богом возомнил, что ли? — зверем прорычал Васильев. — А ну-ка, «Инж», бахни прямо в океан, что побольше. Надо спустить этого пид… с небес на землю.

— Максим, ты точно в этом уверен? — ещё раз спросила меня «Милаха». — Вдруг эта планета живая?

— Сомневаюсь, что жизнь там настоящая, — покачал я головой, ища глазами цель для выстрела. — Это больше похоже на аквариум.

— Стреляй, Максим, — гремел голос Нергала. — Докажи, что я не ошибся в тебе. И во всех вас.

— Не слушай его 'Инж", — стоял на своём Васильев. — Бахни по этой планете.

Я ещё раз обвёл планету взглядом. Также осмотрел её с других сторон с помощью дронов. Загляну в атмосферу этой мини-планеты, чтобы попытаться увидеть там живых существ. Но нигде, ни в городах, ни в полях, ни в лесах, ничего разобрать мне не удалось.

— Нам придётся, — я поднял автомат, прицелился. — По-другому с астероидом не справиться.

В этот же момент на мини-планете вспыхнули десятки фиолетовых лучей, которые устремились за пределы атмосферы, дальше спутников. И в этих лучах вскоре появились странные точки.

— Опаньки, — насторожился «Крылан-6». — Вы не поверите, но походу население этой планеты решило выйти на защиту своего дома. Это гравитационные лучи, которые вытягивают наружу каких-то существ.

— И как такая мелочь будет сражаться с нами? — нахмурился «Зверь».

Ответ последовал в следующий же момент. Когда первые существа достигли верхнего конца лучей, они резко увеличились в размерах, став уже знакомыми нам дикими, тварями и, конечно же, великанами самых разных пород и сортов.

Увидев нового врага, Амая без отмашки тут же бросился в бой. А я, избавившись ото всех сомнений, выстрелил из подствольного гранатомёта в ближайший ко мне океан. После чего мы дружно присоединись к битве с новым врагом.

Результат выстрела из подствола последовал далеко не сразу. Видимо гранате, следуя извращённым законом физики Нергала, пришлось проделать немалый путь, прежде чем она упала в воду.

Мы за это время успели расправиться не с одной сотней врагов, окрасив площадь в цвет последствий кровавого сражения.

А затем в океане на мини-планете что-то вспыхнуло. Будто упал метеорит. Ударная волна, собирая все облака, тучи и циклоны в кольцо, разошлась во все стороны. На побережья хлынули цунами, который принялись сносить целые города.

Фиолетовые гравитационные лучи начали гаснуть один за другим, лишая заражённых возможности выпрыгивать в наш мир. Затем начали менять свой цвет разломы, наливаясь голубыми оттенками.

— Кажись, сработало, — заморозив очередной отряд диких, выкрикнул Васильев. — Как будто Тейя на планетку приземлилась.

— Ага, похоже на сценарий падения астероида в миниатюре, — согласился я со «Зверем», хватая тварей и бросая их обратно на планету. Как оказалось, те снова становились крошечными, когда соприкасались с атмосферой своего глобуса.

Время шло. Битва у мини-планеты продолжалась.

Как бы нам ни хотелось иного, но процесс взятия глобуса под контроль был довольно медленным. Будто изначальный бульон преобразовывал не крошечную реплику планеты, а настоящую.

Ну а пока голубая паутина расползалась по поверхности планеты, враги даже и не думали сдаваться. Казалось, что их ярость, наоборот, многократно возросла, когда их жилище подверглась атаке.

А в какой-то момент на площадь вылезло существо, напоминающее гигантского ксеноморфа, которого подвергли многочисленным и крайне бесчеловечным кибернетическим апгрейдам.

— Не ожидал я тут чужого встретить, — прокомментировал появление нового врага Васильев. — Да ещё и такого громадного.

Своими размерами чернокожий гигант с многочисленными пластинами брони по всему телу нисколько не уступал «Термогрифу». Более того, из-за того, что был прямоходящим, он казался гораздо больше. По крайней мере, гораздо выше — своей вытянутой головой он достигал почти верхнего края мини-планеты.

Амай размерчик нового противника оценил и напал на него первым. Прыгнув высоко над землёй, медведь планировал сразу же прогрызть морфу глотку и закончить с ним так же быстро, как с состальными великанами.

Вот только псевдочужой взмахом стальной руки так приложился по морде нашего могучего хищника, что того выкинуло за пределы площади. После чего катился ещё добрую сотню метров, попутно снося все здания на своём пути.

А затем морф переключился на нас. Тот широко раскрыл пасть, приготовившись к плевку.

— Кислота! Щас вжарит кислотой! — разразился криком Васильев.

Но вместо кислоты из пасти монстра вырвалось фиолетовая струя энергии. Чтобы избежать её попадания, мне пришлось схватить щупальцами всех друзей и вместе с ними помчаться в сторону, используя вторую пару энерго-конечностей, как ходули.

А вот те твари, которые угодили под фиолетовое излучение, умерли довольно необычной смертью. Их физическим телам никакого вреда луч не нанёс, но вот энерго-тела буквально вывалились наружу и начали сгорать пурпурным пламенем. И, судя по истошному визгу, это наносило жертвом чудовищные страдания.

— Просто примите свою судьбу, — снова заговорил Нергал. — Просто смиритесь и падите на колени предо мной. И всё закончится.

— Ага, разбежались, — огрызнулась «Милаха», направляя на морфа свой отряд экзотов.

Те тут же начали закидывать монстра фаерболами, бить электричеством и заливать кислотой. Пытались воздействовать на него телекинезом и звуковыми ударами.

Но всё было тщетно, морф-гигант с лёгкостью уничтожал всех экзотов. А все атаки последних не наносили противнику никакого вреда.

— Очень высокое сопротивление, — выругался Васильев. — 1443 уровень — это вам не шутки. Экзотики ничего с ним не сделают. Надо как-то самим с ним разобраться.

Впрочем, заморозка Васильева на гигантского морфа тоже не оказывала никакого влияния.

— Шкура толстая, — провёл анализ «Крылан-6». — Тут нужен ФАБ или «Калибр». Единственное уязвимое место — это глаза.

Я глянул через прицел на голову псевдо-чужого и модуль «Аннушка» подтвердил, что самое слабое место великана и впрямь находится в фиолетовых впадинах-глазницах. Вот только добраться до туда не представлялось возможным.

К тому же глаза были защищены непробиваемым энергетическим щитом, на который не вешались магнитные метки. Из-за этого невозможно было применить имеющиеся у нас гранаты.

А морф продолжал нас гонять по площади, пытаясь достаться своим фиолетовым лучом. Также не забывал активно работать своими механическими конечностями, которыми то схватить намеревался нас, то раздавить.

Вскоре начало казаться, что в этой битве нам не выстоять. Ведь кроме самого морфа, не собирались заканчиваться и разномастные твари, что всё ещё плотным потоком прибывали со своей планетки.

Нам пришлось отступать в городскую застройку, где появилась ещё одна пробема — со всех сторон полезли экзоты.

Хотя, с одной стороны это было даже хорошо, ведь «Милаха» получила возможность бросать против вражеской орды околдованных экзотов в неограниченных количествах. С другой же стороны вырос шанс получить случайное попадание от какого-нибудь фаербола с того направления, которое с ненароком промогаешь.

— Как-то надо добраться до глаз, — вторил Васильев. — «Инж», может тоннель к нему провёдёшь?

— Не достану, — ответил я, перебегая из одного здания в другое и попутно разбираясь с толпами врагов. — К тому же чужой слишком подвижный.

Но тут ко мне пришла одна идея. Если достать до головы не поулчается, значит врага можно опустить пониже.

Собрав чуть ли не всю ману, что у меня была на тот момент, я приготовился создать на пути морфа колодец.

Васильев же в это время, применяя свою заморозку, спровоцировал гиганта пойти в нужную нам сторону. И вот, дождавшись нужного момента, я активировал лазейку и прямо под левой ногой монстра образовалась яма. Морф, не заметив опасности, провалился во внезапно образовавшееся пространство и разразился свирепым воплем.

— Яйки что ли отбил себе? — усмехнулась Милаха, оценив позу, в которой оказался псевдочужой. — А не, у него их нет. Впрочем, как и у тебя, Нергал.

Я надеялся, что монстр, потеряв равновесие, не только провалится одной ногой, но упадёт на землю всем телом. Но тот, к моему разочарованию, устоял. И даже применил активные попытки вытащить конечность из ловушки.

На что я, восполнив запас маны за счёт уничтожения нескольких десятков диких, расширил уже существующий колодец, чтобы морф провалился в него обеими ногами.

— Так-то лучше, — работая дробовиком «Огонёк» в паре с мечом, отметил мои достижения Амир. — Осталось добраться до бошки.

Теперь монстр по пояс был под землёй. Я даже зафиксировал его дополнительными балками, чтобы тот точно не смог вызволиться. Вот только до его глаз мы по-прежнему добраться не могли. И здесь нам на помощь пришёл тот самый пространственный тоннель.

Действуя с Васильевым сообща, мы пробежали по коридору и оказались прямо над головой головы монстра. В этой точке нашим душам не грезило сгореть пурпурным пламенем, так как голова морфа так высоко не задиралась.

Здесь «Зверь» начал активно морозить глазной энергощит гиганта, чтобы создать условия для энергетического комбо. Ну а я своими энерго-кулаками провоцировал взрывы.

Частые яркие вспышки ударили по глазам монстра, ослепляя его. Защитный барьер начал потихоньку разрушаться. Пришлось серьёзно попотеть и несколько раз сменить позицию, но небольшую брешь в защите мы всё-таки пробили.

Тут я пустил в действие энергетическое копьё. Им я пробил глазницу твари, но, к сожалению, не убил.

Морф, в свою очередь, тоже не прекращал попыток достать нас. Благо пространственный коридор не имел физического воплощения и взмахи огромных рук не могли навредить нам.

— Может, бахнем? — с серьёзным выражением лица обратился ко мне Васильев.

— Давай, — коротко ответил я.

Чтобы закончить дело «Зверь» пошёл на крайние меры, решив применить самый драгоценный и всех наших боеприпасов.

— Большому кораблю — большой звиздец, — с этим заявлением Васильев зарядил в подствол гранату с чистым бульоном, и выстрелил прямо в отверстие на глазнице морфа. — Чужакам здесь не место.

Чтобы избежать последствий от взрыва, мы спустились на землю и присоеднились в вырубке рядовых тварей и диких.

А внутри черепной коробки морфа в это время прозвучал гулкий взрыв, который, казалось, не причинил тому никакого вреда. Хотя мощноя струя синего пламени из его глазницы всё-таки вырвалось, утверждая этим, что взрыв был неслабый.

На миг показалось, что даже кровь Тейи не смогла уничтожить такую свирепую тварь. Но вскоре по телу морфа поползли рваные голубые линии, означающие, что Мать нашла подход к чудовищу.

Морф взревел от боли. Начал махать стальными руками, снося все ближайшие здания. Посыпался даже двадцатиэтажный дом. Монстр хватался за голову, пыталась выбраться из ловушки. Снова и снова изрыгал фиолетовые лучи, сжигая души заражённых.

Но всё было безуспешно. Через пару минут его плоть начала буквально плавится, превращаясь в мерзкую синию жижу. Будто кислота растворяет его изнутри.

— Иронично, что чужой подыхает от кислоты, — отметил Амир.

— Эта штука злее «Термогрифа» будет, — проговорил запыхавшийся Васильев, когда гигантский морф перестал подавать признаки жизни. Но при этом продолжал плавиться и растекаться во все стороны. — 240 уровней мне накинул.

Я глянул характеристики «Зверя». И впрямь его уровень перевалил за тысячу, обогнав мой. Теперь Васильев занял место самого прокаченного иммунного на планете.

— У нас просто не было бомб и ракет, — высказалась «Милаха», которая тоже обратила внимание на возросший уровень 'Зверя.

Ну а пока мы отвлекались на морфа, чистые линии полностью расползлись по всей мини-планете, нейтрализовав все гравитационные лучи. Отчего новые враги появляться перестали.

А затем синевой начал окрашиваться и корень, на котором крепился глобус. Ещё через мгновение свет Тейи с огромной скоростью бросился в сторону астероида.

Я приготовился к тому, что сейчас произойдёт взрыв, который может и не убьет нашего противника, но, как минимум ослабит, его. Но взрыв произошёл чуть раньше — на поверхности энергетического купола, которым был защищён весь космический булыжник. К сожалению, барьер остался невредимым.

— Невероятно, — воскликнул «Крылан». — Зона! Чистая зона! — кричал он во всё горло. — Вы видите? Чистая зона расползается по саркофагу!

Я не поверил своим глазам, когда посмотрел мини-карту в своём интерфейсе. На ней было видно, как вокруг нас стремительно расползается аномалия Тейи.

Не думал я, что такое возможно прямо в саркофаге Нергала. Похоже, Мать каким-то особым образом подключилась к захваченному глобусу.

Но радоваться было рано, ведь враги на площади перед планетой ещё оставались. И хоть чистая аномалия сильно ослабила их, друзьями они нам не стали. Их нужно было непременно добить

А пока мы этим занималась, чистая зона продолжала расти. Очень быстро. Причём увеличивалась она необычным образом — широкой линией, стремящейся в сторону тёмной с горы, от которыми мы сюда пришли.

— Это то, о чём я думаю, — восторженным голосом произнёс капитан Васильев, когда все враги на площади были повержены. — Тейя создает для нас безопасный путь обратно?

— Не-а, — протянула «Милаха». — Это что-то другое. Это не обратный путь.

Чистая зона продолжала кратно увеличиваться. Каждая поверхность, которой она касалась, начинала блестеть, как мокрый гранит под солнечными лучами. Воздух наполнялся яркими светлячками. Тела заражённых испарялись, будто они были не из плоти, а из газа.

Наблюдая за всем этим, я не переставал удивляться. Ведь на такой результат от уничтожения планеты я вообще не рассчитывал.

А вскоре я увидел её. Виртуальный аватар Тейи появился в моём интерфейсе.

— Ты молодец, Максим, — будто нараспев прошептала Тейя, нежно улыбаясь. — Сняв защиты с питательного узла, я смогла подключиться к саркофагу Нергала через древние каналы планеты. Которые создавала тысячелетиями. Теперь я смогу помогать вам в борьбе.

— Почему ты не сказала, что он твой брат? — вместо приветствия, задал я вопрос матери.

— О, вижу он рассказал тебе всё о нашей природе, — поспешила Тейя меня успокоить. — Не переживай, Максим. Я вижу твои мысли. Я не намерена отдавать Землю на съедение своей матери.

— Как бы это ни звучало, — хмыкнул я, — но есть ли какая-то возможность убедиться в правоте твоих слов?

— Помнишь, я рассказывала тебе, Максим, как один из братьев чуть не уничтожил меня, — ещё нежнее улыбнулась Мать, грея этим мою душу. — Скажу, как есть — мне не нужна такая семья. Семья, в которой твой родственник может прилететь из космоса и без угрызения совести уничтожить всё, что я создала. А затем отправить планету в виде корма к нейтронной звезде. Вместе со мной, между прочим.

Пока я разговаривал с Тейей в саркофаге начало происходить что-то странное.

— Плохо, очень плохо, — начал докладывать «Крылан-6». — Всё включается. Враги везде. Их миллионы.

На камерах с дронов я увидел, как на других глобусах, которых оставалось ещё больше двадцати, вспыхнули фиолетовые лучи. Из мини-планет полезли заражённые. Уже сейчас я видел, как парочка таких же морфов, какого мы только что с больши́м трудом победили, движутся в нашу сторону.

Если раньше враги включались в битву, только когда чувствовали наше приближение, то теперь экзоты лезли абсолютно со всех небоскрёбов и прочих домов в городе.

Но самой главной опасностью были даже не они. В лесах, что растянулись на самом астероиде, тоже показались враги. Оказалось, что там тоже находились плантации по промывке мозгов.

— Это просто жесть, — произнёс ледяным от страха голосом «Крылан-6». — На булыжнике экзотики очень заряженные. Каждый под тысячу уровнем. Я хз, как мы их победим впятером.

— Грррр, — зарычал Амай, который только сейчас очухался после удара морфа.

— Нет, малыш, — покачал я головой, — тут, похоже, даже ты не справишься.

Враги не спешили к нам приближаться. Следуя указам Нергала, они сначала формировали огромные орды и только потом выдвигались к нам.

Тем не менее у нас оставалось ещё время, чтобы что-то решить. Но уже сейчас было понятно, что с таким войском нам не справиться.

— Вот и всё, — наслаждаясь своим превосходством, заговорил Нергал. — Я же сказал, что у вас ничего не получится. А теперь ты мне дал прямой доступ к Тейе. Сначала я убью тебя, Максим, затем займусь сестрёнкой. Сегодня Земля прекращает своё существование.

— Может, это всё-таки путь к отступлению? — оглянулся Васильев назад. — Иногда это полезно для здоровья.

— Трухнул, что ли? — толкнула «Милаха» плечом капитана.

— Я? — округлил тот глаза. — Да ни враз.

Как бы это ни звучало, но я был согласен с офицером. Ведь в этой битве нам точно не победить. Нет у нас таких сил.

Враги тем временем становились всё ближе. Время на принятие решения таяло на глазах. Ещё немного и окно возможностей для отступления закроется. Враги возьмут нас в котёл и реализуют все угрозы Нергала.

— Похоже, будем сражаться, — усмехнулась «Милаха».

— Рад буду умереть рядом с тобой, колдовница, — приобнял «Зверь» Марию.

— Взаимно, солдатик, — девушка даже не стала противиться обнимашкам. — А ты, Макс, что скажешь? Как насчёт умереть в дружной компании?

Я повернулся к друзьям. Недолго смотрел на них, а потом заявил:

— Ещё повоюем.

В следующий миг чистая зона достигла тёмной горы и та, соприкоснувшись с аномалией, окрасилась в изумрудный цвет и даже начала слегка светиться. А после этого появилась брешь в невидимой границе саркофага, которая до этого момента казалось бесконечным космосом. На город сразу же упали солнечные лучи, залившие собой нас и ещё немалую часть города.

Одновременно с этим активировался голосовой чат.

— Инженер! Инженер! Приём! — кричал в эфире «Орлёнок». — Ты не поверишь, что тут творится.

— Аркадий, ты, что ли? — не веря своим ушам, переспросил я. — Как отряд? Вы живы? У вас всё хорошо?

— Всё прекрасно! — ответил вместо капитана «Каскадёр».

Вдобавок ко всему в текстовом чате появилось сообщение от того, чьё появление я вообще не ожидал.

— Инженер, приём, — написал «Глухой». — Подмога идёт.

Глава 19

Рассвет

Некоторое время назад.

Прошло уже несколько часов, как у подножья тёмной горы разыгралась битва последнего батальона «Вторжения» против оставшихся сил Нергала. Под командованием «Пороха» солдаты доблестно держали оборону, не пуская заражённых в саркофаг и не позволяя им ударить отряд «Инженера» в спину.

Сюда были переброшены все имеющиеся тяжёлые экзоскелеты «Минотавр». Постоянно отработала авиация и артиллерия по бесчисленными ордами тварей и диких. Другим словами, в ход был пущен весь арсенал, к которому был допуск у «Вторжения». Даже несколько «Орешников» упали в нескольких километрах от позиции защитников.

Но враг наступал и наступал. Ряды людей редели. Боеприпасы иссякали. А по информации от «Валькирии» скоро должен был подойти главный ударный кулак Нергала, в котором были сосредоточены самые сильные экзоты пришельца.

Всё шло к тому, что самую мощную вражескую волну придётся встречать буквально голыми руками.

И вот их ряды показались на горизонте. Три сотни тысяч экзотов шли ровным строем.

Стрелять по ним издалека было нечем. Вся авиация на перезарядке и дозаправке. Артиллерия выдохлась. Волна экзотов вскоре приблизится, неумолимым потоком проёдет через людей, а затем последует в саркофаг за «Инженером».

— Нет, их не остановить, — уставшим взглядом смотрел «Порох» на приближающихся заражённых. — Но отступить мы не имеем права.

Майор прошёлся вдоль солдатских рядов, чтобы поблагодарить воинов за битву. Но остановился перед Ван Ванчем, который почему-то стоял с довольной старческой ухмылкой.

— Отец, у тебя походу спазм во всё лицо, — нахмурился «Порох».

— Нет, сынок, это улыба настояшая, — ответил знахарь.

— Ты рад умереть? — удивился Порохов.

— Не надо никому умереть, — вышел Ван Ваныч вперёд и, положив руку на плечо «Пороху», развернул его в направлении приближающийся экзотов. Затем прошептал. — Глянь внимательней, командир.

Под воздействием дара знахаря, Порохов сумел увидеть вражеское войско вблизи. Несмотря на то что те находились ещё очень далеко.

— И что? — ничего поначалу не понял майор.

В рядах экзотов были самые обычные заражённые, внешне почти не отличающиеся друг от друга. Но внезапно взгляд «Пороха» зацепился за того, что шагал чуть впереди. Его отличало наличее бронежилета и шлема. Также он держал в руках автомат «КордУС». А через пару секунд из этого самого автомата экзот равнодушно пристрелил вставшую на его пути тварь.

— Охренеть, — изумился Порохов. — Восставший походу справился.

— Ага, командир, — кивнул Ван Ваныч. — Энто не вражеское войско. Это союзная армия.

* * *

23 июня 2024 года.

Саркофаг Нергала.

Расстояние до астероида — 18 км.

Стандартное время — 07:52.

Аномальное время — 23:12.

— Вот и рассвет, — наслаждаясь лучами солнца, проговорила «Милаха». Затем скинув со своих плеч руку Васильева, добавила. — Умирать отменяется. Обнимашки тоже.

Прямо сейчас от карниза тёмной горы отделялись тысячи точек. Это были экзоты. Целая армия, которую привёл «Глухой».

Используя энергетические вингсьюты, те приближаясь с огромной скоростью. Причём летели они не только в нашем направлении, но и к другим мини-планетам.

— Привет, «Инженер», — зазвучал в наушнике голос глобального координатора.

— Рад тебя слышать, Арина, — ответил я девушке, невольно улыбаясь.

— Я тоже рада, что ты живой, — продолжала та. — Я тут уже успела кое-что рассчитать. Если прямо сейчас побежите по проложенному мной маршруту, успеете вон к той арке, где стоят два глобуса, особо не вступая в бой. А мы с «Глухим» сделаем всё, чтобы заражённые вас не задержали.

— Егор тоже стал глобкодинатором? — уточнил я, давая отряду немую команду запрыгнуть на Амая.

— Вроде того, — ответила Арина. — Восставший умеет ментально общаться со всем своим войском. Так вышло, что теперь он их рыцарь. Для него армия из трёсот тысяч экзотов — это единый живой организм.

Всё новые и новые воины срывались с горы, чтобы вскоре вступить в бой. А Амай тем временем понёс нас к барьеру астероида на огромной скорости. Разумеется, у нас на пути тоже возникали враги, но медведь всех их нещадно давил. Остальных уничтожали мы, не жалея патронов и маны.

— Докладываю, — проговорил в эфире «Орлёнок». — Движемся прямо к арке. Постараемся зачистить площадку как раз к вашему прибытию.

Я глянул вверх, — вторая половина нашего отряда уже пролетала над нами на вингсьютах. Вместе с ними летел лично «Глухой» и несколько сотен экзотов.

— Соскучились? — услышал я голос «Ведьмы». — Вы такие малюсенькие кажитесь отсюда.

— Во, ещё одна колдунья вернулась, — усмехнулся Васильев. — Щас объединим обеих, чтобы было комбо.

— Ни гвоздя, ни жезла вам, — прокричал Борис. — Будем ждать у арки.

— Объявлю тебе внеочередной зае…сь, — «Порохов» тоже был в этой группе. — Но сначала завершим миссию.

Поняв, что положение на поле боя сильно изменилось, Нергал перестал вести все свои войска в нашу сторону. Вместо этого он стал концентрировать заражённых вокруг глобусов. За которые, кстати, в разных точках саркофага уже вспыхнули бои.

— «Инженер», — прислал новое сообщение Глухой. — Экзоты смогут атаковать все энергетические узлы. Когда мы возьмём их под контроль, барьер спадёт. К этому моменту будь готов войти внутрь.

— Готов? — переспросил я. — Мне кажется, или ты предлагаешь сделать мне это в одиночку?

— Никто больше не сможет, — ответила вместо Восставшего Тейя, которая теперь всё время наблюдала за мной из интерфейса. — Энергетический барьер — это не вся защита астероида. Будет ещё газ, в котором никто, кроме тебя не выживет.

— А почему ты уверена, что я не отравлюсь? — уточнил я, кидая гранату в великана, на которого Амир поставил магнитную метку.

— Ты не так просто пробыл полгода в моём саркофаге, — напомнила мне Тейя. — Я укрепила твой иммунитет, чтобы твой организм выдержал воздействие газа, которым Нергал будет защищаться, когда барьер спадёт. Тебе нужно будет проникнуть в пещеру, которая находится за аркой, и найти в ней внутреннюю жилу.

— И бросить в неё грены с бульоном, — закивал я. — Помню.

Когда мы преодолели полпути, битва уже кипела по всему городу. Союзные экзоты яростно сражались с превосходящими силами противника, но нисколько не уступали тем в силе. Даже нескольких морфов уже уничтожили. И взяли под контроль четыре узла.

Вторая половина нашего отряда тоже прямо сейчас сражалась перед аркой, где находилось сразу два глобуса. И у них было очень жарко, судя по суб-вокалу, который звучал в эфире.

— По глазам! Херачте чужого по глазам!

— Да не достать до них.

— У меня молний не хватает на всех. В очередь, скоты!

— Разойдись, сейчас бахну и «Пупса»!

Нам в пути тоже неслабо доставалось. Встречались даже настолько упорные враги, которые увязывались за нами в погоню. И бегали они порою даже быстрее Амая.

Вот только против наших автоматов и подствольных гранатмётов они противопоставить не могли ничего.

— Остановитесь! — гремел голос Нергала. — Я создал вас не для этого. Вы должны защищать меня.

Но экзоты, которым были адресованы эти слова, пришельца не слушали. Всецело подчинялись Глухому, они с полной самоотдачей отбивали энергетические узлы.

Когда мы прибыли на площадь с аркой, почти все глобусы уже были под контролем. А энергетический купол астероида беспрестанно мерцал красными помехами, которые сигнализировали о явном недостатке энергии.

— Как дорожка? — встречал нас «Каскадёр», который по своему обыкновению с ног до головы был окрашен в цвет вражеской крови.

Площадь за его спиной была заполнена горами трупов. Так же лежало тело гигансткого морфа. Оба глобуса уже контролировала Тейя. Повсюду бродили дружественные экзоты и добивали остатки тварей.

— Нам ничего не оставили, что ли? — водила «Милаха» глазами по площади.

— Вы и так уже неплохо поработали, — ответил вместо Петра «Мех». — А мы несколько часов в пещере без дела куковали.

— Я ожидала увидеть что-то другое в этом месте, — подоспела к нам Анжелика. — А тут прям рай для фотосессии.

— Ага, и я готовился к кислотным болотам, — обнял «Орлёнок» свою «Милаху». — А тут вон оно как.

— Здорово, «Инженер» — появился у меня перед глазами «Порох», — выглядишь уставшим, — хотя по командиру было видно, что он сам еле стоял на ногах.

— Здравия желаю, товарищ майор, — поздоровался я с ним. — Вовремя вы вмешались.

— А то, — дружески хлопнул он меня по плечу.

Бо́льшая часть космического пространства над саркофагом уже заменилась привычными небесами и солнечными лучами. Даже аккреционный диск уже наполовину исчез.

— Осталось два узла, — подошёл ко мне «Глухой», лицо которого, как всегда, не отражало никаких эмоций. — Готовься, Максим. Вон через ту арку можно будет попасть в пещеру. А мы тут справимся без тебя.

— Спасибо тебе, Егор, — протянул я ему руку. — Ты… Нет, вы… без вас мы бы не справились.

— Это во благо, — ответил тот.

Астероид вблизи уже не казался космическим булыжником. Он больше напоминал огромную скалу, которая беспрестанно пыхала газовыми гейзерами.

Я прошёл по трупам к той самой арке. Её размер был такой, что под ней запросто мог пройти гигантский морф. Причём в полный рост.

— Отряд! — услышал я в эфире голос «Пороха». — Приготовиться к обороне.

Благодаря командирскому дару и дронам, мне не пришлось оборачиваться, чтобы увидеть, что за опасность надвигалась на нас.

— Стройся, — продолжал командир раздавать приказы.

Ребята из моего отряда занимали места в рядах из сотен экзотов. Вместе с ними также готовился к бою Амай. А ещё я увидел краем метального сознания Ван Ваныча, Пушистика и Кузьмича.

Это войско приготовилось отражать приближающуюся волну заражённых. Но мне, увы, места в нём не было. Пока мои союзники будут держать оборону, мне нужно будет найти в пещере жилу и покончить с инопланетным захватчиком.

— Остался один, — увидел я в чате сообщение от «Глухого», когда до барьера осталось пятьдесят метров. Ближе я приближаться не стал. Мало ли что произойдёт, когда защита окончательно спадёт.

За спиной завязался бой. Я глянул со стороны, как сражаются мои товарищи.

Воздух наполнился криками жертв, выстрелами, взрывами и благим матом Васильева, который с лёгкостью перекрикивал все прочие звуки.

— Путь открыт, — появилось сообщение одновременно с посыпавшимся мириадами искр барьером астероида. А вместе с тем и пропал последний кусок космического небосвода, сменив собой рассветное солнце.

Дождавшись, когда все искры окончательно упадут, я бросился со всех ног в сторону астероида, прямо в фиолетовую дымку.

Как только я преодолел арку, все звуки моментально стихли. Видимость снизилась до десяти метров. Связь с отрядом пропала. Также исчез аватар Тейи.

* * *

Астероид.

Стандартное время — неизвестно.

Аномальное время — неизвестно.

— ПРОЧЬ! — прогремел голос Нергала, от которого вздрогнула земля под ногами.

Я находился в плотной дымке пурпурного газа, кроме которого не видел больше ничего. Он меня не убивал, но лёгкое недомогание я всё равно ощущал.

Периодически на меня выскакивали экзоты, поодиночке и небольшими группами. Но мои щупальца быстро объясняли им, что близко ко мне подходить не стоит.

Следуя по заготовленному Тейей маршруту, я шёл вперёд по густой траве, что была мне по колено.

— Тебя не должно здесь быть, — показался впереди экзот, чьими устами говорил Нергал. Нападать тот не собирался.

Я молча прошёл мимо, внимательно следя за каждым его движением. Пока не нападает, пусть живёт. Если дёрнется…

Дёрнулся.

— Ты нарушаешь принцип, основанный на правилах вселенной, — продолжал лить свои речи пришелец. — Ты не имеешь права.

— Слышал я уже подобную фразу, — расправляясь с очередной группой экзотов, решил ответить. — Из твоих уст она звучит также нелепо.

Впереди показалось необъятный ствол дерева, который на самом деле был одним из корней, что удерживали астероид над землёй. Достигнув нужной точки, которая была отмечена в дополненной реальности, я активировал прыжковый ранец и взмыл вверх.

Поднявшись на пятьдесят метров, пришлось зацепиться за корень и продолжить подъём с помощью щупальцев. Ещё через сотню метров я достиг нижней поверхности астероида, где и был вход в пещеру.

Снова активировал джетпак и, помогая себе щупальцами, чтобы не удариться головой о камень, долетел до пещеры. Здесь уже можно было сбросить с себя ранец.

Обновил магазин в автомате и двинулся вдоль корявых стен.

— Иди туда, куда тянутся самые яркие вены, — вспомнил я напутствие Тейи, когда оказался на первой развилке.

Пульсирующие фиолетовые нити, похожие на артерии, ярче всего светились справа. Туда и направился.

— Остановись, — снова показался впереди экзот с фиолетовыми глазами. — Так не должно быть.

— А как правильно? — долго не думая, я пристрелил ставшего у меня на пути заражённого, и продолжил путь. — Нужно вырвать мою планету с орбиты и направить к протонной звезде? По-твоему, это справедливо?

— Такова вселенная, таков её закон, — заговорил хором целый отряд, атакую меня.

Того, кто прикрывал сотоварищей полусферой энергощита, я убил первым. Мой кулак без труда пробил преграду, а затем раздавил и самого защитника. Из всех остальных я просто вырвал энерго-тела.

— Ты жалок, Нергал, — я вскинул винтовку и начал отстреливать экзотов в довольно объёмной пещере с множеством газовых гейзеров. — Скажи мне, как существо возрастом в миллионы лет может быть таким трусливым? Мне казалось, что в таком возрасте в принципе смерти перестаёшь бояться. А ты дрожишь, как чихуахуа. Ты хоть и огромный, но в душе мелкий, слабый и невероятно злобный.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — очередной экзот получил пулю в лоб сразу, как появился. Вместо него фразу продолжил следующий. Затем третий. И так, пока я не перестрелял всю группу. — Это не злость, это моя суть.

— Ты даже торговаться не умеешь, — хмыкнул я, выйдя в пещеру с довольно больши́м карстовым мостом. — На кону твоя жизнь. А ты даже не предлагаешь сделку. Вместо этого угрозы, угрозы и ещё раз угрозы. Всё, Нергал. Как ты там говорил? Смирись и наблюдай.

Я остановился и глянул вниз. Под карстовым мостом находилось довольно большое озеро с кипящей пурпурной субстанцией. Может, это то, что я и ищу?

— Нет. Нет. Нет! — содрогнулись стены и мост.

Но я не слушал. Не торопясь, зарядил гранату с чистым бульоном. Направил подствол вниз.

— Скажешь что-то разумное напоследок? — перед выстрелом обратился я к Нергалу.

— За меня будут мстить, — ответил тот и стих.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Первым делом совместно с Тейей мы разработаем систему обороны против таких, как ты. Это и в её интересах. Да и вообще, очень сомневаюсь, что в обозримом будущем твои братья смогут долеть до нас.

А затем с мыслями, что убиваю создание, которому миллионы лет, я утопил спусковой крючок подствола. В глубине фиолетового озера раздался взрыв, отразившийся на певерхности выскоим всплеском.

После чего жидкость начала окрашиваться в синий цвет.

Похоже, это та самая жила.

Бросив вниз все остальные гранаты, я зашагал обратно. Моё дело здесь завершено.

* * *

24 июня 2024 года.

Саркофага Нергала больше нет.

Стандартное время — 08:32.

Аномальное время — 03:15.

В небе сияло солнце. Его рассветные лучи падали на огромный астероид, на котором пурпурные жилы стремительно окрашивались в синий. Гейзеры выплёскивали их себя остаки газа, и навечно замолкали. Вулканы быстро остывали, оставляя над собой лишь чёрные столбы дыма.

Корням под пришельцем больше не хватало сил удерживать огромный космический булыжник. Они истошно трещали, ломались. А астероид рывками опускался к земле. А затем он и вовсе рухнул, подняв в воздух густые пыльные тучи.

— Дохнут! Сами дохнут! — победным кличем разразился «Каскадёр».

Все заражённые, утратив связь с побеждённым рыцарем саркофага, падали на землю. А чистая зона тут же превращала их тела в бесформенный газ.

Наплевав на устав и субординацию, военные радовались, как дети. Обнимались и поздравляли друг друга.

Так продолжалось некоторое время, пока в чате не появилось сообщение от «Глухого», который вместе другими экзотами стоял в стороне:

— Где «Инженер»? Он до сих пор не вернулся.

Сразу же повисла тишина. Сотни пар глаза обратились на астероид, который был скрыт за пылевой завесой.

— Да, что-то давно его нет, — нахмурилась «Милаха», бодро шагая в сторону арки. — Пойду за ним.

— Мария, стой! — крикнул ей вслед «Орлёнок».

— Не подумаю, — отмахнулась девушка. — Меня бы Макс ни за что не бросил.

— Это точно, — согласился «Порох», последовав за «Милахой».

Через минуту все военные, что были на площади перед аркой, направлялись в сторону астероида. И лишь Ван Ваныч, стоявший в окружении Амая, Пушистика и Кузьмича, не сдвинулся с места.

— Я как бы тоже тут, — усмехнулась «Ведьма», поглаживая своего волка. — Может, скажешь им?

— Нет, дочка, — ответил ей Ван Ваныч. — Сами все вразумеют.

И вот в гуще пыльной завесы показалась человеческая фигура, увидев которую все тут же замерли на местах. А затем на ментальном уровне ощутили присутствие существа невообразимой силы.

Человек приближался, и с каждым его шагом становилось понятнее, кто это. Хотя, все это уже знали наерняка. Этот командирский дар, которым заполнилось всё пространство вокруг, который перебил собой все прочие ментальные возмущения, нельзя было перепутать с чьим-то другим. Разве только теперь он ощущался куда более мощным. Словно к разуму прикасался не человек, а создание более высокого порядка.

И вот он прошёл через арку и остановился перед людьми. Разумеется, выглядел он соответствующе. Соответствующе для человека, прошедшего через густую пыль.

«Инженер», человек. 2999 уровень, — обвёл визор зелёной рамкой фигуру человека.

Все снова затихли.

— Живой? — первым нарушил молчание «Порох». — Что скажешь?

— Скажу, — ответил «Инженер», любуясь рассветом. — Скажу, что охренеть, как я рад всех вас видеть. Спасибо вам.

После чего все солдаты с объятиями набросились на Макса, будто не видели его вечность.

Эпилог

Спустя 2 стандартных месяца (1 год по аномальному времени).

Я проснулся от детского плача. Мой сын, как и положено нормальным малышам, проснулся раньше всех и решил, что папа с мамой уже выспались.

— Ну привет, — поднял я маленького Марата на руки. — Вроде иммунный, а ведёшь себя, как самый обычный.

— Имеет право. Он маленький ещё, — подошла ко мне Лена. Поцеловала сначала сына, потом меня. — Давай я саму его переодену. А ты иди готовься. У тебя большой день.

— Люблю тебя, — поцеловав жену, проговорил я. Затем глянул на сына. — И тебя тоже.

К разочарованию наших учёных, продолжительность беременности у иммунных женщин оказались не многим меньше, чем раньше — семь месяцев. Да и ребёнок не сказать, что растёт быстрее остальных детей.

Разве только крепкий иммунитет не позволяет цеплять никакие заразы. В остальном — обычный ребёнок.

Я прошёл в гостиную, включил телевизор.

— Вчерашний день войдёт в историю, как важнейший этап в освоении космоса после первого полёта Юрия Гагарина, — вещал диктор новостного канала. — Силами России и Китая была основана первая полностью автономная база на луне. По этому случаю мы взяли интервью у главного архитектора лунной базы.

Камера переключилась на репортёра.

— Иннокентий Павлович, какие планы на будущее?

— Марс, — ответил мой бывший начальник. — Следующая база будет на Марсе.

— Как скоро?

* * *

Через два часа к нашему дому прибыла машина. Оставив Маратика с няней, мы с Леной направились на торжественное мероприятие, посвящённое годовщине победы над Нергалом.

— Волнуешься? — спросила меня Лена, когда машина тронулась. В своём красном вечернем платье она смотрелась просто великолепно.

— Странное ощущение, — ответил я, ослабляя галстук. — Работа в поле мне больше подходит.

За прошедший год мир сильно изменился.

Мы возвели непроходимую стену вокруг Путорана, чтобы никто не смог даже приблизиться к Маминой горе. Всю нашу страну покрыли скоростные авто и жд-магистрали, проложенные в аномальных зонах. Некоторые города покрылись куполами чистых зон. В Сибири так и вовсе выросли новые населённые пункты. И даже началось стремительное осваиваивание Арктики.

А вот в остальном мире всё было не так благополучно. Евросоюз развалился, из-за того, что не мог разделить между собой осколки. Американский континент укрепился. Африка стала ещё более горячим континентом.

Индия исчезла по вине той самой зоны, распространение которой мы так и не смогли остановить. Впрочем, сейчас она замедлилась и больше не угрожает человечеству.

— Остановите здесь, пожалуйста, — попросил я водителя. — Лен, а ты езжай дальше. Я пешком пройдусь.

— Решил всё-таки заглянуть? — поправив мне галстук, спросила она.

— А как иначе?

Мы находились на нашей первой базе в Нижегородской области. Именно здесь распологался главный мемориал «Вторжения», где даровитые умельцы создали всем погибшим солдатам проекта полноразмерные каменные фигуры.

Когда я прибился к мемориалу, визор первёл изображение в чёрно-белый спектр. В ушах заиграла спокойная музыка.

— Привет, «Душегуб», — подошёл я первым делом к статуе нашего снайпера. — Я женился. У меня теперь сын. Вот. Все враги побеждены. Ну там всё знаешь.

— Ещё как знает, — услышал я за спиной голос «Милахи».

Непривычно было смотреть на неё в платье. Хотя оно ей шло куда больше, чем военная форма.

— Привет, Марат, — приблизилась Мария к статуе «Душегуба», пройдя мимо меня. — Хотела сказать тебе…

Дальше я слушать не стал.

Пока девушка общалась со своим лучшим другом, я сходил к «Безрукому», «Сапу», Костру', Инвизёру', «Ящеру» и «ПП».

Там же обнаружил пришедших навестить своих товарищей «Орлёнка» и Васильева.

Затем прошёлся в одиночку по базе, вспоминая, сколько всего здесь произошло.

У входа в кинозал встретил «Ведьму» и Эрдэни. Последняя так и осталась жить с Ольгой и даже стала называть её мамой.

— Привет, Максим, — подбежала ко мне девочка, увидев меня. — Как там Амай? Нравится ему в заповеднике?

— Ещё бы, — обнял я её. — Амай теперь самый настоящий страж Тейи.

— Привет, Макс, — обняла меня и Ольга. — Вижу, не выспался, — усмехнулась она.

— Как всегда, — отшутился я.

— Так, мужчины и женщины, — прошёл мимо нас профессор Бессмертнов, — чего это вы не спешите?

— Сейчас идём, Глеб Юрьевич, — прибыла Анжелика в компании своего мужа Петра.

— Интересно, от кого эти вояки защищают его? — обратив внимание на огромное количество охраны в чёрных костюмах, прошептал «Каскадёр». — От нас, что ли?

— От нас даже Нергал не защитился, — вышел из кинозала «Порох». — Так, не толпимся тут. Заходим, заходим. К ним целого президента привезли, а они даже не торопятся.

Проводив всех взглядом, Порохов негромко произнёс:

— Ну что там, Макс, по индийской зоне решили? Когда?

— Скоро, Прохор, — ответил я. — Буквально на днях.

— Наконец-то.

Я зашёл в зал, когда все уже заняли свои места. Окинул всех взглядом, прикоснулся к каждому ментальным взором. Все знакомые лица. И души.

Алла, тренер по йоге. Правда теперь она является правая рукой Кожина и вместе с ним пошла на повышение. Работает теперь чуть ли не в соседнем кабинете президента России.

Наталья, ведущий дизайнер КИОС. Вместе с «Морозкой» и «Слепым» она разработала новую операционную систему и обновила интерфейс для визора. И теперь у меня не 2999 уровень, а всего 99. Кстати, как оказалось, это потолок развития иммунного. Если бы можно было прокачаться ещё больше, я бы улетел вплоть до 10 000 уровня после того, как уничтожил Нергала.

«Валькирия» тоже пошла на повышение. И теперь она глобальный координатор по всей стране. Руководит целым отделом таких же аналитиков, как она сама.

— Здравствуйте, Анна Степановна, — поздоровался я лично с бывшим медиком нашего отряда. — Прекрасно выглядите.

— Спасибо, Максим, — встала она со своего места, чтобы обнять меня. — А вот тебе военная форма идёт больше.

Анна Степановна теперь работает в министерстве здравоохранения, где наши гении медицины пытаются понять, зачем нашей стране в нынешних условиях здравоохранение. Иммунные же не болеют.

Профессоры Ногтев и Гнутов были здесь же. Они их коллега Бессмертнов за тот год разработали столько нового вооружения, что впору уже было искать нового врага в космосе.

«Соня» и «Бесячий» остались на своих местах и продолжили тренировать новичков. Чрез их тренерские руки к этому моменты прошли уже тысячи бойцов.

— Доброе утро, Макс, — встретим меня в самом низу перед сценой Разводной.

— Привет, Федь, ты ещё не улетел? — подал я ему руку.

— Через неделю, — ответил тот. — Сначала луна, а после Марс. А потом полетим и дальше.

Как всегда, не было повода не верить нашему пророку.

— Здравствуйте, Ольга Михайлова, — поприветствовал я супругу Бориса, а после крепкими объятиями меня сжал и сам «Мех»

— А вот и большой человек пришёл, — подошёл ко мне поздороваться Кожин. Политик, создавший проект «Вторжение». — Я знаю, что ты сомневаешься, но давай без сюрпризов, Максим. Он не просто так выбрал именно твою кандидатуру. Не расстраивай президента, хорошо?

— Ну вы мне просто не оставляет выбора, — покачал я головой.

— Ты же сам знаешь, выбор — это иллюзия, — хлопнул Константин Юрьевич меня по плечу и вернулся на своё место в первом ряду. А затем пригласительным жестом указал мне на кресло рядом с собой. Как выяснилось мне и моей жене выделили место рядом со вторым человеком в нашей стране.

— Ну садись уже, — шикнула на меня Лена. — Чего застыл?

Но я продолжал стоять и смотреть в зал. На людей, которые за этот год стали для меня, как родные.

— Ну красавчик, красавчик, — по ментальной связи сказала мне «Милаха». — Помни, Макс, ты лучший. Никто, кроме тебя.

Мария сидела в центре зала вместе с остальными членами нашего отряда. Там были: «Орлёнок, 'Мёртвый», «Зверь», «Призрак», «Ведьма», «Ева», «Каскадёр», «Крылан-6», «Ведьма», «Глухой» и даже «Порох».С ними был и Ван Ваныч. Ну а Фёдор с Борисом расположились в первом ряду. Все они остались на службе «Вторжения». Правда, работы в полете стало заметно меньше.

Свет выключился. Человек в костюме подошёл ко мне и, явно опасаясь моей реакции, попросил занять место.

Мысленно сказав залу спасибо, я сел в кресло.

Через минуту на сцену вышла Евгения. От блогера, публикующего кадры с наших миссий, она доросла до руководителя пресс-службы проекта «Вторжение».

Евгения сначала в непринуждённой форме пообщалась с залом, а затем прикгласила на сцену президента Российской Федерации. Тот выступал долго. Прошёлся по всем достижениям «Вторжения», отдельно выделил некоторых сотрудников и даже плотно углубился в историю. Много рассказывал о прогрессе с внедрением в нашу жизнь новой разумной расы — экзотов. Последние сами для себя даже целый город построили на Дальнем Востоке.

В общем, всё, было ожидаемо. Кроме финальных слов.

— Вы знаете, что у нас произошли некоторые кадровые перестановки, — выступал с трибуны президент. — Но осталась последняя. И это я хочу объявить лично по нескольким причинам. Впрочем, называть я их не буду. Вы сами всё поймёте, когда услышите его имя.

Зал замолк в ожидании.

— Итак, новым руководителем проекта «Вторжение» назначается, — объявил президент, — полковник Ларионов, — безошибочно найдя меня в зале, добавил, — прошу вас на сцену, Максим Александрович.

* * *

Спустя ещё неделю.

Аномальная зона, на которую когда-то сбросили ядерную боеголовку, прекратила своё расширение месяц назад по аномальному стандарту.

Огромный участок земли был поглощён утрачен из-за неё. Индия исчезла полностью. Также Пакистан, Непал, Бангладеш, Бутан и часть Китая.

Вскоре после того, как зона остановилась, вдоль её границ были возведены сотни военный бах от всех стран, которые пожелали это сделать. Русская, разумеется, была в их числе.

Отряд бойцов выстроился на финальный инструктаж перед отправкой в Индийскую зону. Все они были в отличной форме. Их готовили лучшие тренеры. Они прекрасно понимали, что назад могут не вернуться никогда.

— Смотрите, идёт, — зашептали солдаты.

— Ага, сам, лично.

— Офигеть.

— По мне уже мурашки побежали.

— Фига он мощный.

Тут раздался командирский голос офицера, который отвечал за отправку первого отряда в индийскую зону.

— Равняйсь, — крикнул капитан. — Сми-ирно!

А затем приблизился и тот, о ком шептались бойцы.

— Здравия желаю, товарищи солдаты, — громким голосом поприветствовал «Инженер» бойцов.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — отчеканили солдаты.

«Инженер» внимательно осмотрел бойцов.

Воины были полностью готовы. И морально, и физически. И, главное, проходили по самому важному параметру, без которого невозможно было попасть в индийскую зону — все члены отряда не были иммунными. Как выяснилось, не без участия Тейи, только так можно было остаться в живых при пересечении границы индийской аномалии.

После непродолжительного напутствия от «Инженера», вдохновлённые бойцы отправились в зону. Им предстояло выяснить, что же случилось с этим местом и угрожает ли индийская аномалия всей планете.

Но это уже другая история.

Конец. 29.11.2025

Серия завершена

Content

Симбиоз 11. Рассвет

Глава 1 Точка входа

Глава 2 Рукотворный кратер

Глава 3 Первая потеря

Глава 4 Поле

Глава 5 Обман

Глава 6 Судьба экзотов

Глава 7 Пересеченная местность

Глава 8 Самоубийственный план

Глава 9 Штурм плоскогорья

Глава 10 Термогриф

Глава 11 Падение

Глава 12 Комбинированный удар

Глава 13 Усталость

Глава 14 Пространство

Глава 15 Место, где все началось

Глава 16 Потери

Глава 17 Мир, который стал другим

Глава 18 Узлы

Глава 19 Рассвет

Эпилог