Валгалла V. Зеленые скалы

Глава 1

— Пошли в задницу! Это моя цитадель!

— Сам в задницу пошел, — откликнулся один из уверенно топавших ко входу в черный замок игроков. — Расслабься, она нам нужнее!

— Вы не поняли! Я магистра прибил, она теперь моя!

— Было ваше — станет наше!

Захватчики продолжали безмятежно идти вперед, абсолютно ничего не стесняясь и явно считая, что бой завершился их безоговорочной победой. Истина действительно крутилась где-то рядом, но сдавать крепость, которую игра любовно передала в мои руки, было категорически нельзя. Хотя бы потому, что совсем рядом находилась набитая редкими камнями души сокровищница. А еще потому, что именно сейчас мне предоставилась уникальная возможность стать самым настоящим Черным Властелином.

— Убить их всех! Заклинаю именем Тьмы!

Снизу донесся жизнерадостный смех, передовой отряд чуточку замедлился, а его командир весело помахал мне рукой:

— Привет силам Тьмы!

— Вот мудень…

Я отлично понимал, что для нормального управления замком требуется найти, а затем включить спрятанную хрен знает где второстепенную менюшку, но копаться в интерфейсе, расставлять галочки и заниматься экспериментами было некогда — оппоненты уже вплотную подобрались ко входу и готовились зайти внутрь. Чисто теоретически, я мог спуститься вниз и принять бой во дворе, однако здравый смысл подсказывал, что в этом случае меня просто отправят на респаун. Секунд через пять после начала боя или даже раньше.

— Стоять!

— Да иди ты в жопу, Клещ. Мы тебя ценим и уважаем, но…

Огненный вихрь эффектно взметнулся вокруг излишне говорливого персонажа, послышались удивленные вопли, а затем весь отряд синхронно разбежался в стороны, умудрившись не потерять ни одного бойца. Эти противники совершенно точно были мне не по зубам.

— Ты что, охренел там совсем?

— Я сказал, валите к черту от моей цитадели!

— Клещ, не дури, — посерьезнел быстро восстанавливавший потерянные хитпойнты командир. — Мы сюда не затем плыли, чтобы ты нас одергивал. Сдристни к чертовой матери, пожалуйста.

— Объясняю, теперь это моя территория! Не провоцируйте!

— Давайте завалим этого ракана? — громко предложил какой-то лучник, занимая позицию точно напротив меня и небрежно крутя в пальцах длинную серебряную стрелу. — Прямо в шоколадный глаз, как белку.

— Я тебе твой собственный глаз до размеров Триумфальной арки расширю, — пообещал я, на всякий случай сдвигаясь к ближайшему куску стены. — Тоже мне, герой нашелся.

— Может, его лучше в жертву принести? — спросил обнаружившийся в рядах моих противников маг. — Он же, типа, наследник черного магистра, светлые боги только рады будут.

— Нет у вас никаких богов! А у меня есть! Трепещите!

— Нужно его в плен взять, а затем по центральной площади провезти!

— И смолой облить!

Завязавшаяся перепалка однозначно доставляла врагам массу удовольствия и могла продолжаться еще долго, но тут к месту действия подтянулись дополнительные силы. Я заметил среди оппонентов парочку игроков со знакомыми никами, нашел взглядом Сатэну и принялся активно размахивать руками:

— Эй, красавица! Переговоры!

— Никаких переговоров, отродье Тьмы! Сдавайся или умри!

— Что за шум? — спросила девушка, выходя вперед и с любопытством рассматривая стены моего форта. — Ты чего ругаешься, Клещ?

— Торможу буйных, чтобы поговорить с думающими, — объяснил я, злорадно косясь на предыдущего оратора. — Тут ситуация сложная, нельзя просто так все рушить.

— Давай, рассказывай.

— Цитадель только что перешла под мой полный контроль. Если вы дадите мне спокойно разобраться с ее внутренностями, то это будет гораздо выгоднее, чем простой грабеж. Я смогу настроить телепорт, обеспечить взаимовыгодное сотрудничество, сделать для вас какие-нибудь артефакты…

— Какие?

— Да не знаю я. Говорю же, время нужно.

— Контроль над монстрами обеспечить сможешь?

— Скорее всего.

— Доступ к местному крафту?

— Скорее всего. Если вы сейчас отойдете, то я спокойно закрою квест на оборону замка, а дальше уже разберусь с местной кухней и открою вам доступ.

— Ясно. Подожди немного.

На мой взгляд, предложение выглядело достаточно интересным и перспективным, однако у командиров столичного клана обнаружилось свое мнение на этот счет — после короткого обсуждения вперед вышел игрок с ником «Мефисто» и по выражению его физиономии я сразу же догадался, что отдавать замок мне никто не собирается. Так и оказалось.

— Привет, Клещ.

— Тебе тоже привет.

— Я правильно понимаю, что ты прикончил магистра и забрал с него лут?

— Было дело.

— Значит, ты уже получил гораздо больше того, на что мог рассчитывать изначально, — озвучил вполне логичный вывод Мефисто. — Соответственно, у нас есть мнение, что отдавать тебе все остальное будет не совсем правильно. Люди не поймут.

— Так я же ради общего блага, я…

— Клещ, мы не отдадим тебе сокровищницу и все остальное. Это непреложный факт.

— Твою мать.

— Если захочешь нам помешать, придется отправить тебя на респ. Но в одно лицо хапать нашу общую добычу ты не будешь, это я тебе гарантирую.

— Да мне же…

— Ребята, вперед. Будет выпендриваться, можно отвечать.

Передовые отряды дружно шагнули вперед, а я, понимая, что не смогу ничего противопоставить слаженному натиску пары сотен топовых бойцов, отступил за стену и начал лихорадочно копаться в меню. Целенаправленно убивать меня никто не собирался, в теории это давало мне серьезную фору по времени, однако лишенная управления цитадель могла быть разграблена за считаные мгновения. Если прямо сейчас там не действовали никакие защитные системы…

— Есть! Да есть же!

К счастью, нужный раздел интерфейса оказался не так уж далеко запрятан и секунд через тридцать передо мной возникла достаточно лаконичная табличка с параметрами оказавшегося под моим управлением замка.

[Черная цитадель Потного Клеща.]

[Статус постройки: [94%].]

[Статус магического хранилища: [92%].]

[Статус охраны: [0%].]

[Статус армии: [100%].]

Я оперативно ткнул взглядом в последнюю строчку, насладился зрелищем выпадающего меню с кучей соответствующих настроек и второстепенных разделов, попытался активировать спавших в галереях бойцов, согласился на огромную потерю энергии, выбрал в качестве главной задачи патрулирование внутренних помещений, назначил агрессивную модель поведения…

— Да твою же мать!

К счастью, нужные параметры в конце концов были выбраны, магические запасы цитадели просели сразу на десять процентов, а из ее глубин донесся многообещающий хруст.

— Вот так-то, — пробормотал я, осторожно высовываясь из своего укрытия и рассматривая оставшихся на пляже бойцов. — Хрен вам, а не командирское тело.

Совсем неподалеку послышался грозный скрежет, а мгновение спустя мне пришлось вжаться в стену, пропуская мимо себя огромную бронированную хрень с кучей щупалец и рогов. Один из острых костяных наростов проскрежетал совсем рядом с моей головой, но мы каким-то чудом разминулись. Я проводил спешившего навстречу гостям моба злорадным взглядом, после чего вернулся к меню и начал изучать доступные возможности. Ремонт цитадели меня пока что не интересовал, а вот использование энергетических ресурсов для усиления собственных заклинаний оказалось неожиданно приятной и чертовски многообещающей фичей.

— Так…

Откуда-то снизу донесся грозный рев, мгновение спустя послышались удивленные вопли не ожидавших с моей стороны такой жесткой подставы игроков, а затем цитадель ощутимо вздрогнула от мощного взрыва и все вокруг наполнилось запахом едкой гари.

— На помощь!

— Здесь твари! Назад!

— Отступаем!

Судя по очень своевременно появившемуся счетчику, первая стычка закончилась результативным обменом — отряд вторжения потерял шестерых игроков, а количество моих солдат уменьшилось на три штуки. Еще через несколько секунд откинули копыта сразу пятеро грабителей, после чего раздался новый взрыв и я лишился двух монстров. Благо, что их у меня в загашнике оставалось еще две или три сотни.

— Смерть и расширение! Расширение именем Тьмы!

— Клещ, сука!

Я каким-то чудом успел отскочить за каменный выступ, благодаря этому смог увернуться от летевших точно в меня стрел, но тут галерею затопило огнем, здоровье понеслось вниз и мне пришлось рыбкой нырнуть в соседний тоннель. Спину обожгло пламенем, пол больно ударил по ребрам, но персонаж все-таки выжил.

— Козлы!

Цитадель еще раз содрогнулась, счетчик потерь тут же увеличился, а рядом взорвался новый огненный подарок — чувствовалось, что мои противники перестали миндальничать и взялись за дело всерьез.

— Ничего, щас мы вам устроим…

Высовываться на свежий воздух было нельзя, однако этого от меня сейчас и не требовалось — я открыл уже изученный подраздел меню, разбудил новую партию монстров, после чего отправил их добивать проникших внутрь форта врагов. А затем, решив не ограничиваться только оборонительными действиями, присосался к магическому резерву.

Понимания реальных возможностей черного замка у меня до сих пор не было, так что я решил перестраховаться, установил ползунок заемной силы на десять процентов от общего резерва, ничего в итоге не ощутил, однако все равно прокрался к ближайшей бойнице и осторожно выглянул наружу.

Потрепанное и немного сократившееся войско моих противников обнаружилось в непосредственной близости от цитадели — игроки, осознав, что монстры свирепствуют исключительно внутри постройки, достаточно беспечно расположились на пляже и сейчас вели между собой какое-то совещание. Впрочем, пустыми разговорами были заняты отнюдь не все — я успел заметить сразу два отряда контролировавших ситуацию лучников, а еще через пару секунд меня тоже заметили и стена тут же задрожала под натиском всевозможного смертоубийственного дерьма.

Никакой возможности заранее проверить свои новые возможности у меня не имелось, так что я аккуратно дополз до следующего окна, а затем сотворил вихрь, искренне надеясь на чудо.

— Расширение!

Окружавшие меня камни вспыхнули призрачным желтым светом, по телу прокатилась волна жара, а затем весь берег накрыло нескончаемой пеленой огня.

— А… охренеть…

Потоки густого клубящегося пламени разошлись во все стороны, ударили в основание замка, расплескались по ближайшим скалам, испепелили остатки баллист, дошли до воды, взметнули к небесам целые облака белесого пара, а затем исчезли, оставив после себя поблескивающий на солнце песок и десяток слегка очумевших от происходящего игроков. Остальные, судя по всему, успешно полетели на респаун.

Я насладился этим восхитительным мигом абсолютного триумфа, а затем вернулся в меню, нашел там панель управления активированными монстрами, после чего отправил их наружу — добивать остатки врагов.

— Клещ, ты что, совсем охренел? — донесся до меня чей-то возмущенный вопль. — Ты что творишь⁈

— Вам был предложен компромисс, — заорал я в ответ, благоразумно прячась от неприятельских взглядов. — Сами напросились!

— Да мы тебя…

— Мобы! Защита!

— Вот сука!

К чести уцелевших игроков, они смогли организовать кое-какой отпор и даже завалили самое первое чудовище, вырвавшееся из ворот цитадели. Правда, следующие двадцать или тридцать монстров чуть ли не в буквальном смысле этого слова стерли их в порошок.

— Вот так, — пробормотал я, рассматривая опустевший берег. — Так…

К сожалению, эпическая победа над весьма продвинутым и серьезным кланом могла очень скоро выйти мне боком — передо мной уже сейчас в полный рост встала опасность глобального конфликта, а поскольку наживать себе лишних врагов, получать волчий билет и еще раз менять место жительства я категорически не хотел, то должен был проявить определенную гибкость. Например, первым выйти на связь с Сатэной и как можно скорее предложить ей мировую.

[Привет, красавица. Как насчет того, чтобы поговорить еще раз? Я могу совершенно спокойно сдать вам цитадель, но только в том случае, если вы не будете ломать все мои планы. Вообще без проблем. Что скажешь?]

Ответа пришлось ждать минут десять, я успел настроиться на самый худший вариант развития событий, но тут в списке оповещений мигнула иконка входящего письма и ситуация волшебным образом разрядилась.

[Клещ, командир просит передать, что ты удачливая скотина, которую прямо сейчас только каким-то чудом не выкинули из страны. ]

[Охотно верю, но я так-то вообще ссориться не хотел. Условия разные предлагал, сотрудничество. Помнишь?]

[Со мной эти штуки не прокатят. Через два часа мы в любом случае вернемся, так что я очень внимательно слушаю твое новое предложение.]

[Не вопрос. Вас же лут интересует?]

[В том числе.]

[Я могу выпускать из цитадели по одному монстру, чтобы ваши ребята спокойно их валили в составе небольших групп. Это даст максимальный шанс дропа.]

[Уже лучше. Что еще?]

[Ну, я бы не отказался от части добычи.]

[Обойдешься. Твой бонус — это относительная лояльность нашего клана, шмотки с магистра и все то, что ты успеешь стащить за ближайшие два часа. И этот бонус еще нужно заслужить.]

Как ни прискорбно было это осознавать, с глобальной точки зрения моя позиция действительно являлась проигрышной — в текущей ситуации я никак не мог сохранить за собой чертову цитадель, а любые попытки это сделать окончательно ставили крест на моих взаимоотношениях с соседями. Да, первый бой получился неимоверно шикарным, но там сыграли важную роль сразу несколько факторов — откровенное нежелание оппонентов меня убивать, фактор внезапности, а также нетронутые резервы самой цитадели. Сейчас, заметно просадив ее энергетические запасы, явив миру собственные возможности и четко обозначив себя в качестве врага человеческой цивилизации, я должен был встретить абсолютно иной уровень оппозиции. Такой, справиться с которым мой герой не мог в принципе.

— Дерьмо.

Я выглянул из пролома, увидел, что стоявший возле берега флот уже двинулся в обратном направлении, после чего глянул на статус замка и еще раз выругался — соблазн послать все к черту, окопаться в крепости и принять неравный бой на радость тысячам зрителей был чертовски велик, но этот путь являлся откровенно тупиковым и мог поломать мне всю дальнейшую игру.

[Черная цитадель Потного Клеща.]

[Статус постройки: [93%].]

[Статус магического хранилища: [66%].]

[Статус охраны: [0%].]

[Статус армии: [97%].]

Наверное, сохрани замок достаточно энергетических резервов, я бы еще попытался рыпнуться и встать в гордую позу, однако бездумная активация сразу восьмидесяти тварей и столь же бездумная трата ресурсов на одно-единственное заклинание очень сильно подкосили совокупную обороноспособность цитадели. Выхода попросту не было.

[Вы приплываете, я выпускаю вам навстречу по одному монстру в минуту, вы их спокойно фармите и забираете лут, дальше я подставляюсь под стрелы, вы меня убиваете и официально захватываете крепость, а после этого мы с вами обговариваем то, как будем штурмовать следующие цитадели. Думаю, если с самого начала прописать все нюансы, то у нас получится их ломать на постоянной основе. Для примера — мы все вместе высаживаемся где-нибудь в стороне, затем я бегу к магистру, вхожу к нему в доверие, а потом действуем по уже накатанной схеме. В итоге я качаю профу адепта Тьмы, вы гребете лут и забираете локации. Все довольны.]

[Хорошо. Будем считать, что это было крохотное недоразумение, которое осталось в прошлом.]

[Отлично.]

[Жди. Будем через два-три часа.]

[Окей.]

Чувствуя, что с души свалился огромный склизкий валун, я заглянул в список полученных за последнее время уведомлений, рассеянно поблагодарил отметившихся там донатеров, после чего нашел самое главное — сообщение о закрытии квеста. На этот раз система осознала, что пользователь занят какими-то важными делами, проявила чуждую ей деликатность и не стала перекрывать мне обзор, ограничившись небольшой строчкой в самом низу поля зрения.

Увы, но при ближайшем рассмотрении там же нашелся и еще один квест.

[Поздравляем! Вы успешно справились с обороной цитадели, обратив вражескую армию в бегство. Ранг [Адепта Тьмы] увеличен до [50] единиц.]

[Внимание! Ваша цитадель частично разрушена, истощена и требует внимания. Восстановите ее для получения следующего ранга служения Тьме.]

Налицо была классическая цепочка заданий, которая при любых других условиях должна была стремительно вывести меня к самым вершинам религиозного топа. Но сейчас об этом оставалось только мечтать.

Чувствуя легкий ненавязчивый баттхерт, я закрыл окошко, вспомнил о зрителях и лучезарно улыбнулся в пустоту:

— Ну что, ребята, давайте глянем на то, что мне выпало. Лут с уникального магистра, все дела.

Лежавшая в рюкзаке диадема при ближайшем рассмотрении показалась мне еще более уродливой, чем раньше, но кое-какой шарм у этого артефакта все же был — неровные потеки черного камня вызывали стойкие ассоциации с той же самой цитаделью, полнейшая асимметрия создавала иллюзию чуждости, а острые поблескивающие края навевали безотчетную тревогу. Одним словом, передо мной находилось истинное порождение чужого мира.

Характеристики трофея тоже оказались не совсем обычными.

[…название не определено…

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Доспехи Тьмы]. Текущая комплектность [⅕].

Прочность [100/100].

+[1000] к мане.

+[50%] к урону хаотической магией.

+[50%] к сопротивлению хаотическому урону.

+[25%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+[25] к красноречию.

+[3(2)] гнезда для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

— Забавно… что, народ, хаотические маги среди вас есть? А если найду?

Объективно говоря, выбитая из магистра диадема являлась узкоспециализированным предметом для совершенно определенной категории волшебников. Однако ее дополнительные характеристики могли пригодиться абсолютно любому персонажу нашей замечательной игры — бонусы к блоку, сопротивлению и красноречию выглядели чересчур вкусными, чтобы их игнорировать.

— А, блин, дошло! Это же мир Хаоса, поэтому здесь такой идиотский набор свойств. Все логично, получается.

Продавать настолько эксклюзивный трофей за обычные деньги я не хотел, но и цеплять его на себя, тем самым уменьшая общую скрытность героя, пока что не собирался — разве что для временного повышения шанса абсолютного блока или же решения каких-то сиюминутных задач.

— В общем, ребята, эта штука скорее всего пойдет на торги. Если очень хотите ее получить, срочно ищите достойную замену. Комплект явно будет весьма специфическим, но зато очень полезным. Всем пока!

Завершив трансляцию и ощутив некоторую свободу, я оглянулся по сторонам, а затем быстрым шагом направился в сторону лаборатории. Прямо сейчас передо мной стояли всего две задачи — как можно лучше разобраться в механизмах управления замком, а также обратить в свою пользу все доступные ценности. Здравый смысл подсказывал, что достанется мне хрен да ни хрена, но попытаться разыскать спрятанные в недрах цитадели сокровища все равно стоило.

— Так… ага.

Чтобы пройти в святая святых крепости, потребовалось воспользоваться ключом — прикоснувшись им к затянувшему вход силовому полю, я разблокировал магический замок и спокойно зашел внутрь таинственной мастерской. Разумеется, мои самые пессимистичные прогнозы тут же оправдались — после смерти магистра часть его поделок рассыпалась в прах, а некоторые элементы интерьера утратили былой лоск. Валявшаяся на столе туша казалась безжизненным куском гранита, висевшие на стенах молнии куда-то исчезли, вместо залежей кристаллов остались только бесполезные осколки… но именно там, среди этих осколков, я смог нащупать кое-какую добычу.

— Ага, едрена вошь!

Обнаруженные камни выглядели чуточку странно, в них ощущалась некая рафинированность, однако сейчас это меня почти не заботило. Души оставались душами, а туманное происхождение и не совсем понятный уровень лишь подчеркивали их ценность.

[Хаотическая душа. Желаете использовать ее прямо сейчас?]

— Нет, не желаю… так…

Трофеи, по аналогии с выбитым из магистра камешком, отправились на торги, а я принялся бродить по лаборатории, абсолютно не понимая, как именно организован местный крафт. Благо, что минут через пять мой разум все же очнулся от спячки и напомнил про глобальное меню управления замком.

— Ага…

Продолжая бурчать себе под нос ничего не значащие междометия, я наугад потыкал взглядом по строчкам главного списка, развернул несколько второстепенных вкладок, а затем с головой окунулся в их изучение и на следующие сорок минут буквально выпал из реальности.

Мастерская продолжала функционировать, номинальный хозяин цитадели имел к ней полный доступ, крафт осуществлялся за счет общего энергетического запаса, однако список доступных для изготовления объектов удручал своей ограниченностью — по большому счету, здесь создавались только новые монстры для пополнения уже существующей армии. Внешний вид и боевые возможности таких конструктов радовали глаз своим разнообразием, при наличии достаточного количества энергии я мог сделать хоть ядовитую мартышку, хоть бронированного трицератопса, но самым главным являлось то, что цитадель была способна формировать кристаллы для оживления свеженьких тварей.

Я прикинул, сколько таких камешков получится в итоге скормить Люциферу, глянул на часы, тут же вернулся к интерфейсу и начал моделировать соответствующий запрос, однако быстро упал с небес на землю — хотя время изготовления одного кристалла не превышало десяти минут, на него требовалось потратить целых пять процентов от глобального энергозапаса. И все бы ничего, но текущий уровень заполненности хранилища едва-едва восстановился до шестидесяти семи процентов, а пороговое значение, при котором крафт еще был возможен, равнялось половине общего резерва. То есть, сделать я мог только три камня души.

— Ладно, хрен с ним…

Еще через полчаса вожделенные кристаллы оказались в моем распоряжении, а общий расклад окончательно прояснился. Цитадель действительно являлась чем-то вроде форпоста сил Тьмы, смысл ее существования заключался в контроле ближайшей территории, а весь доступный функционал был заточен на противодействие внешним угрозам. Я мог конструировать монстров и накапливать армию, мог делать мобильных стражников для оперативного реагирования на происки врагов, мог ремонтировать саму постройку, мог распоряжаться энергией, мог руководить созданными существами… и, собственно, все. Починка телепорта находилась за рамками моих возможностей, восстановление статуи, дававшей неплохие бонусы к скорости выполнения заданий — тоже.

— Ну, такое себе.

— Фрр? — осторожно поинтересовался вернувшийся ко мне бобр. — Ф-ф?

— Хороший замок, говорю. Но начинка у него скудная.

— Ф-фр.

Я собрался было скормить питомцу пару камней душ, однако вовремя вспомнил о том, что львиная их доля уже спрятана на аукционе и решил отложить запланированный процесс до более спокойных времен — апгрейд питомца имело смысл превратить в очередное шоу, а для этого следовало разобраться с текущими проблемами.

Именно в этот момент пришло очередное сообщение от Сатэны — девушка как будто прочитала мои мысли и решила напомнить о своем существовании.

[Клещ, как ты там? Уговор в силе? Мы в сорока минутах хода.]

[Отлично, жду.]

[С интерфейсом разобрался?]

[Все норм.]

Успешно отвязавшись от собеседницы, я еще немного подумал, а затем перешел на вкладку управления активными тварями. Возможностей для целенаправленного слива армии там хватало с избытком, однако сейчас меня интересовало нечто другое — мне по-прежнему хотелось вытащить из цитадели максимум профита, а главными источниками богатства здесь и сейчас являлись именно монстры. Был ли я способен перебить их самостоятельно, тем самым наложив лапу на весь доступный лут? Пожалуй. да.

— Как же у них сгорят пуканы… блин, выгонят же к чертовой матери…

Наверное, в данном случае следовало придерживаться золотой середины, избегая как откровенного кидалова, так и оголтелого альтруизма. Уничтожение тридцати-сорока мобов вряд ли могло спровоцировать новый конфликт с соседями, а вот спрятанные в них трофеи казались вполне достаточной наградой за пережитые мною испытания.

— И все будут довольны.

— Ф-фр.

— Тихо, не мешай.

Я аккуратно перевел свое войско в максимально пассивный режим, ограничил монстрам свободу передвижения, а затем отправился искать подходящую жертву. В меню нашлась трехмерная карта замка с отметками всех живых существ, обнаружить выгодную цель получилось без каких-либо проблем и спустя несколько минут мы с Люцифером оказались за спиной у большого неповоротливого ящера, плотно угнездившегося посреди одного из тоннелей. Лишенная мотивации тварь казалась идеальным противником, но я все равно перестраховался, отправил вперед бобра, закрылся щитом и лишь после этого нанес первый удар.

Моб удивленно взревел, потом вяло шевельнулся, попытался развернуться ко мне мордой, но я уже вошел в режим швейной машинки, интенсивно тыкая копьем ляжку противника. Сопротивлений у того было до задницы, шанс уворота исправно работал, но преимущество оказалось чересчур серьезным — секунд через десять огромная страшная тварь испустила тяжкий стон, дернулась и замерла, окончательно перегородив своей тушей коридор.

Я же совершенно неожиданно для себя поймал дебаф.

[Внимание! Уничтожение собственной армии вредит обороноспособности цитадели. Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [45] единиц.]

— Вот дерьмо!

Штраф за совершенное злодеяние смотрелся вполне логичным и законным, однако меня возмутил даже не он, а тот факт, что местная карьерная лестница работает в обе стороны. Это стало чертовски неприятным открытием, требовавшим срочно пересмотреть всю дальнейшую стратегию взаимодействия с высшими силами.

— Фрруп.

— Да иди ты в баню, шерстяной.

Случившийся фейл как-то незаметно положил конец всей моей активности — новые кристаллы мне больше не светили, крафтить мобов я не собирался в принципе, восстанавливать разрушенные во время осады стены не имело вообще никакого смысла, а другие развлечения здесь попросту отсутствовали. В итоге новоиспеченному темному магистру оставалось лишь болтаться по пустым галереям, изучать туманные морские пейзажи и дожидаться появления соседей.

— Получается, ждем.

— Фрр.

Глава 2

Флот моих соседей выполз из тумана точно в расчетные сроки, однако траектория его движения оказалась достаточно странной — вместо того, чтобы спокойно притормозить возле цитадели, корабли ушли на полкилометра в сторону и лишь после этого начали высадку. Чувствовалось, что у руководства центрального клана больше нет ко мне прежнего доверия и оно всеми силами пытается обезопасить новый рейд от различного рода случайностей, неожиданностей или коварных ловушек, перестраховываясь даже в мелочах. Впрочем, на этот раз я никаких гнусных замыслов не вынашивал, так что смотрел на происходящее с покровительственной улыбкой.

Восстанавливать утраченные во время первого штурма механизмы никто не стал, однако по всем остальным параметрам объявившийся на берегу десант являлся точной копией предыдущего. Рассмотреть точное количество игроков было сложно из-за чересчур большого расстояния, однако у меня сложилось впечатление, что армия Мефисто даже слегка увеличилась. Само собой, такое количество людей здесь уже не требовалось, но глава гильдии явно держал в уме альтернативный вариант с полноценным штурмом крепости. В общем-то, это однозначно свидетельствовало в его пользу.

[Клещ? Как ты там? Как будем работать?]

Я прочитал высветившееся сообщение, на минутку задумался, после чего написал максимально вдумчивый и развернутый ответ:

[Привет еще раз. Смотри, вам сейчас нужно собрать небольшие группы бойцов, которые гарантированно способны уничтожить любого монстра семьсот плюс. Чем меньше при этом будет людей в каждом отряде, тем выше шанс толкового дропа, это ты и сама знаешь. Группы могут быть одноразовыми, многоразовыми, мне по барабану. Главное, чтобы у нас в итоге получился нормальный конвейер. Ваш отряд подходит к воротам, я выпускаю моба, его убивают, я сразу же выпускаю следующего и так далее. Если возникнет форс-мажор и попаболь, кричите громче, мне будет интересно на это глянуть.]

[Насчет групп все ясно. Как близко к воротам подходить?]

[Метров тридцать, я думаю.]

[Хорошо, жди.]

Процесс подготовки к уничтожению созданных магистром тварей еще раз заставил меня улыбнуться — соседи упорно страховались от теоретических проблем, выдвинутые вперед группы оказались прикрыты мощными отрядами лучников, а вот костяк армии остался далеко за пределами моей досягаемости. Кажется, Мефисто очень хорошо запомнил тот удар, которым я уничтожил практически все его войско. Тем не менее, первый отряд в конце концов сподобился подойти к цитадели и занять оговоренную ранее позицию.

— Так…

Активировать одного-единственного монстра оказалось не так уж просто, но спустя минуту лихорадочного поиска я все же нашел ручное управление армией, выбрал расположившуюся у самого выхода тварь, после чего отправил ее наружу с приказом уничтожить на своем пути все живое. Бронированный сгусток рогов, когтей и щупалец шустро выбрался на пляж, мгновенно заметил врагов и вприпрыжку направился к ним, оглашая окрестности жутким воем. Игроки попятились, однако встретили агрессора слаженным ударом каких-то неизвестных мне заклинаний, повесили на него жуткое замедление, после чего сами ринулись в атаку и очень быстро затыкали бедолагу мечами. Тот в итоге смог нанести только два удара, но и те оказались заблокированы.

— Топчики, значит, — хмыкнул я, выбирая следующую жертву. — Ну, посмотрим.

Первая группа смогла одолеть еще двух врагов, после чего организованно отступила, пропустив вперед стайку коллег. Те справились с заданием чуть хуже, завалили только одного моба и быстренько удрали восвояси, уступив место лучникам. Увидев несущееся к ним страшилище, бравые стрелки дружно спустили тетивы своих луков, вынесли твари около половины здоровья, после чего едва не опозорились — враг оказался чересчур близко, до эпического уничтожения отряда остались какие-то ничтожные доли мгновения, однако следующий залп все же смог поставить финальную точку в этом драматическом противостоянии.

— Жаль, жаль…

Увы, но на этом животрепещущем моменте веселье закончилось — оценив перформанс своих подчиненных, рейд-лидер сделал вполне очевидные выводы, переукомплектовал группы и дальше дело пошло без каких-либо осечек. Я примерно раз в минуту выпускал очередного монстра, тот оперативно прощался с жизнью, победители шустро забирали немногочисленный лут, а затем уступали место своим товарищам. Конвейер работал идеально, так что уже через полтора часа все разбуженные мною твари закончились. Я собрался было активировать новую партию, но затем удачно шевельнул мозгами и тут же взял небольшую паузу, осмысливая родившуюся в голове идею.

То, что мои соседи готовы продолжать текущий карнавал до бесконечности, не вызывало никаких сомнений — определенная добыча с монстров действительно падала, пару раз мне удавалось засечь интересный блеск каких-то нетривиальных артефактов, а души там и вовсе должны были сыпаться, как из рога изобилия. С другой стороны, меня на этот праздник жизни позвать забыли — я тратил время, скучал, но в итоге не получал абсолютно никакой выгоды. Соответственно, продолжать начатый фарм имело смысл только на более приемлемых лично для меня условиях.

Пока я думал о том, как дипломатичнее всего донести свои мысли до номинальных оппонентов, тем надоело ждать у моря погоды и со мной в очередной раз связалась Сатэна. Пришлось импровизировать и сочинять текст буквально на лету.

[Клещ? Почему задержка?]

[Активные зверьки закончились, думаю теперь, имеет ли смысл остальных тормошить. Давайте-ка лучше подтягивайтесь к воротам, я навстречу выйду, да и дело с концом. А то эта возня мышиная слегка надоела уже.]

[Не поняла?]

[Вам нужна цитадель, я готов ее сдать. Нападаете на меня, убиваете, квест закрыт, все счастливы.]

[А оставшиеся мобы?]

[Да ну их в пень. Только время попусту сливаю.]

[Клещ, я уже говорила, что ты — наглый жадный засранец?]

[Мне кажется, или в твоем голосе чувствуется нежность?]

[Не хочешь моим заместителем поработать? Нашему клану всегда нужны способные кадры.]

[Нет, спасибо.]

[Ладно. Чего хочешь?]

[Виллу на Канарах, пару любовниц, бирюзовый феррари.]

[Обойдешься. Давай в темпе.]

[Монстров осталось около двух сотен, это три часа непрерывного геморроя… жуть. Думаю, пятидесяти камней душ будет достаточно для компенсации моих страданий. Только не каких-то там рандомных булыжников с аукциона, а выбитых здесь и сейчас.]

[Обойдешься. Десять.]

[Согласен на сорок пять.]

[Они слишком редко падают, так что спускайся с небес на землю. Десять штук.]

[Пятнадцать.]

[Десять, Клещ, десять.]

[Ладно, уговорила. Но души вперед!]

[Сейчас принесу.]

Заключенное соглашение чуточку било по моему самолюбию, однако я слишком хорошо понимал, что нахожусь абсолютно не в той ситуации, чтобы закручивать гайки — при любом неосторожном телодвижении Сатэна вполне могла припомнить вероломное нападение на своих товарищей и перевести завязавшиеся торги в абсолютно иную плоскость. Так что достигнутый компромисс был выгоден в первую очередь мне, а лишние десять душ являлись вполне достаточным призом за проявленную нахрапистость.

Утешая себя этими рассуждениями, я спустился во двор, выглянул на пляж, после чего увидел идущую к цитадели девушку. В отличие от своих товарищей, та ничего не опасалась и спокойно топала прямо по костям поверженных страшилищ.

— Шеф велел передать, что его терпение не резиновое.

— Да мне пофиг. Если хочет пользоваться моими уникальными талантами, то пусть страдает.

Сатэна независимо хмыкнула, просочилась мимо меня внутрь замка, после чего спросила:

— А скажи-ка, дорогой друг, как ты видишь наше дальнейшее сотрудничество?

— Ты передаешь мне души, я бужу монстров…

— Да к черту этих монстров, — отмахнулась собеседница. — Что там было насчет следующей цитадели?

— Мне кажется, у нас есть шанс очень круто подняться на этой теме. Уверен, что разработчики уже думают над тем, как бы пофиксить такие штуки, но задел по времени еще имеется.

— Ты поступаешь туда на службу, обеспечиваешь нас разведывательной информацией, а затем, когда магистр сольет достаточно маны, убиваешь его и берешь цитадель под контроль. Так?

— Да.

— Придется как следует все обдумать, — вздохнула Сатэна. — И заключить нормальный договор, чтобы никаких больше неожиданностей.

— Тут тебе виднее. Меняться-то будем?

— Да, держи.

Я внимательно рассмотрел предложенные кристаллы, не нашел в них никаких изъянов, удовлетворенно кивнул, после чего отправил переливавшиеся тусклым белым светом камешки на аукцион и широко улыбнулся:

— Ну, теперь можно…

[Внимание! Враг проник в вашу цитадель! Чрезмерная пассивность при ее защите недопустима! Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [40] единиц.]

— Вот дерьмо. Сваливай отсюда, а то мне сейчас репу обнулят к чертям.

— Поняла.

Убедившись, что девушка отошла на безопасное расстояние, я вернулся к прежнему месту дислокации, открыл меню и начал тормошить спавшую каменным сном армию. Энергии для этого требовалось просто невменяемое количество, так что разбудить абсолютно всех существ у меня не получилось — когда от глобальных запасов осталось пять процентов, сработал внутренний предохранитель, запретивший мне проводить дальнейшие манипуляции.

Впрочем, это ограничение никак не затрагивало уже вставших на боевое дежурство тварей.

— Ну, начнем…

Следующие три часа оказались переполнены утомительной рутиной, знатно подпортившей настроение как мне, так и воевавшим на пляже игрокам — пару раз там вспыхивали мимолетные конфликты и какие-то непонятные разборки, свидетельствовавшие о том, что от происходящего устали абсолютно все участники процесса. Тем не менее, дело шло, монстры исправно дохли, сладостный миг свободы постепенно приближался и в конце концов настал.

[Все. Энергия на нуле, монстров будить нечем. Заходите внутрь, мочите меня и я сваливаю.]

[Хорошо.]

Захват цитадели прошел чертовски обыденно — получив сигнал от командования, ближайший отряд «дланей» направился ко входу в замок, я отважно выскочил навстречу, прорычал свой боевой клич, замахнулся копьем, после чего словил пачку молний и улетел на перерождение. Собственно говоря, этим все и закончилось.

У меня был огромный соблазн послать игру к чертовой матери, выйти в реал и как следует отдохнуть, но чувство ответственности все же оказалось сильнее — я получил столько лута, что прямо-таки обязан был устроить еще один стрим с подведением итогов. И делать его следовало именно сейчас, не отходя от кассы.

— Ты, ничтожный…

Общение с ярлом северного острова в кои-то веки прошло в позитивном ключе — харизма сработала, непись расчувствовался от моей немудреной истории, после чего отказался от стандартного штрафа. Я же, совершив привычный забег к морю и выкинув цепочку, двинулся обратно в город, но был оперативно перехвачен Кромвелем.

Активист явно изнывал от желания осуществить свою мечту, поэтому тут же перешел к сути вопроса:

— Клещ, свободен?

— Частично. Сейчас трансляцию запускать буду.

— Ясно. Планы на ближайшее будущее имеются?

— Ты про город?

— Да. Если сейчас не успеем, то нас тупо обгонят.

Я на минуту задумался, оценил перспективы возникновения каких-то неимоверно важных и срочных дел, после чего решил, что на этот раз мне абсолютно ничего не мешает учесать на край света вместе с новыми приятелями. Как-никак, экспедиция должна была занять максимум два дня, а этот срок являлся вполне терпимым — на квесты темного магистра я тратил и побольше времени.

— У вас все готово?

— Да.

— Сколько до фьорда плыть?

— Отсюда — часов пять.

— Предлагаю выдвинуться ночью, тогда к цели в нормальное время подойдем.

— В три часа, — моментально кивнул Кромвель. — Идеальный тайминг.

— Что будем делать с подводными тварями?

— Мы с ребятами уже обсуждали маршрут. До нужного участка берега дойдем по спокойным водам, затем развернемся на девяносто градусов и ломанемся напрямик. Если не повезет, будем драться.

— Шикарный план… хорошо, я в деле.

— Отлично.

— Теперь не мешай, я тут сейчас разгребаться буду.

— Без проблем.

Товарищ ушел по своим делам, а мне в глаза бросилась мерцающая строчка в списке текущих уведомлений — игра явно желала о чем-то сообщить, но спонтанное перерождение героя малость изменило ее планы и теперь она пыталась хотя бы таким образом привлечь мое внимание.

— Так… ага. Блин.

[Внимание! Ваша цитадель захвачена врагом. Бой проигран. Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [15] единиц.]

— Вот дерьмо.

Чуда не случилось — система, выдав мне серьезный кредит доверия после самого первого штурма, достаточно точно оценила последующие события и быстро откатила все назад. Хорошо еще, что у меня получилось выйти из этой истории с небольшим плюсом по репутации.

Кое-как выбросив из головы неприятное оповещение и временно забыв о карьере адепта темных сил, я заглянул в рюкзак, проверил аукцион, после чего отправился на форум — создавать анонс нового стрима, байтить народ на просмотры и увеличивать собственную популярность.

[Эпический разбор лута!]

[Ну что, ребята, большинство из вас наверняка следили за моими приключениями во время недавнего штурма черной цитадели. А сейчас мы будем в прямом эфире давать название очередной уникалке, кормить моего бобра дефицитными душами и радоваться жизни. Присоединяйтесь!]

На этот раз делать специальную паузу мне было откровенно лень, так что я вернул с аукциона все спрятанные там камешки, затем свалил в располагавшуюся неподалеку от города рощицу, после чего включил трансляцию. Зрителей на ней оказалось мало, но счетчик тут же начал увеличиваться — кажется, число отслеживавших все мои действия юзверей с каждым днем только росло.

— Привет, народ, — поздоровался я, вытаскивая на свет божий диадему и открывая на всеобщее обозрение ее характеристики. — У нас здесь очередная уникалка, весьма специфическая. До сих пор не решил, буду ли я ее таскать самостоятельно или обменяю на какие-то ништяки.

По здравому размышлению, уникальную шапку действительно стоило бы включить в экипировку моего персонажа — слишком уж сочным и сладким являлся бонус к шансу блока. С другой стороны, остальные плюшки выглядели очень приятными, но не имевшими особой практической ценности костылями — раскручивать неписей на болтовню я не собирался, из хаотической магии в моем распоряжении была только свободно продающаяся в академиях и абсолютно никчемная «искра», принимать на себя тонны вражеских абилок меня опять же не тянуло, а огромный запас маны никак не помогал творить заклинания, поскольку все они жрали проценты от общего резерва. То есть, артефакт действительно был классным, ценным и полезным, но расстаться с ним я все же мог. При наличии соответствующего предложения, само собой.

— Заметьте, хотя здесь у нас часть какого-то сборника, опция с выбором названия никуда не делась. Так что врубайте фантазию, засылайте донаты с вариантами, а я ближе к концу стрима все зачитаю и определю, кто из вас стал победителем. Но это будет потом, а сейчас у нас ожидается самая интересная часть программы. Люцифер!

Нежившийся на солнышке бобр встрепенулся, поднял голову и уставился на меня удивленными глазенками. Я улыбнулся, приветливо помахал рукой и хлопнул по штанине:

— Лети сюда, колибри. Будем тебя душами кормить.

— Фрр?

— Честное слово, именно тебя. Так, ребята, на всякий случай напоминаю, что по итогам завершившейся операции мне удалось добыть семнадцать обычных душ, а также одну уникальную, которая дропнулась с темного магистра. Все это добро сейчас отправится в загребущие лапы моего замечательного питомца.

— Фр! Фрр!

— Ну что, готовы?

Не дожидаясь ответа, я открыл рюкзак и начал доставать оттуда мутноватые кристаллы, бесцеремонно кидая их прямо на голову питомцу. Тот недоуменно фыркнул, встряхнулся, после чего ловко схватил один из валявшихся рядом камешков, с хрустом его разгрыз, потянулся за вторым, третьим…

А у меня перед носом стали высвечиваться уведомления. Очень много однотипных уведомлений.

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [20%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [5%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил увеличение коэффициента расчета скорости атаки в размере [0.1] единицы. Текущий показатель коэффициента расчета скорости атаки составляет [1.3] единицы.]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [25%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [30%].]

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.

Поздравляем! Трансформация успешно завершена. Питомец [Люцифер] получил способность [темный разум].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [10%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [35%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил увеличение коэффициента расчета живучести в размере [0.1] единицы. Текущий показатель коэффициента расчета живучести составляет [1.0] единицы.]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [ускоренная регенерация] до умения [экстремальная регенерация].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [40%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [15%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение дополнительного умения [полет] до умения [продвинутый полет].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [темный разум] до умения [продвинутый темный разум].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [45%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [50%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [20%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение активной атаки [укус] до активной атаки [обездвиживающий ядовитый укус]. Пассивные умения [ядовитый укус] и [ледяной укус] уничтожены.]

— Ну ничего себе.

В принципе, я был морально готов к системному и многогранному улучшению своего питомца, но свалившийся на меня пласт информации все равно оказался чересчур большим и толстым. Увеличение сопротивляемостей, апгрейд коэффициентов, массовая трансформация умений…

— Ты там как себя чувствуешь?

Заметно потемневший бобр с некоторым сомнением шмыгнул носом, увлеченно почесался, расправил увеличившиеся крылышки, а затем сообщил:

— Щеррфь!

— Да ты охренел, шерстяной. Сам ты червь. Неблагодарный, причем.

— Щферсь!

— Чего⁈

— Ш-шферсь. Щеррфь.

— Все с тобой ясно. Видели эту наглую морду, народ? С ним возишься, кормишь его дефицитными камнями, а эта скотина потом еще и обзывается.

— Щерфь!

— Молчать. Сейчас глянем, что из тебя получилось.

Расширенные характеристики обнаглевшего питомца мне откровенно понравились — несмотря на абсолютно излишнюю говорливость, тот получил кучу действительно ценных бонусов, а '«экстремальная регенерация» в сочетании с диким резистом к физическому урону официально превратила безобидного зверька в классического танка. Одним словом, теперь привалить моего боевого товарища стало гораздо труднее, чем раньше.

Темный бобр Люцифер [120].

Ранг: [уникальный].

Коэффициент расчета живучести: [1.0].

Живучесть: [2400].

Коэффициент расчета урона: [1.0].

Максимальный урон: [1200].

Коэффициент расчета скорости атаки: [1.3].

Сопротивление физическому урону: [50%].

Сопротивление хаотическому урону: [20%].

Сопротивление стихийному урону: [5%].

Сопротивление огненной стихии: [10%].

Сопротивление водной стихии: [5%].

Естественные союзники: [бобры].

Естественные враги: [волки], [саламандры].

Активная атака: [обездвиживающий ядовитый укус].

Пассивные умения: [экстремальная регенерация], [продвинутый темный разум].

Дополнительные умения: [плавание], [ныряние], [заготовка древесины], [продвинутый полет].

Синергии к умениям персонажа: [пловец], [ныряльщик], [дровосек].

— Уникальный, значит, — пробормотал я, наслаждаясь списком параметров. — И даже темный. Красота, что сказать.

— Щфефсь.

— Смерть, что ли? Ты там давай, тренируйся, а то ничего не понятно.

— Щеррфь.

— Все, тихо. Ладно, дорогие зрители, здесь мы более-менее разобрались. Теперь посмотрим, есть ли донаты с предложениями. Ага, вижу, что есть. Так…

К сожалению, беглый просмотр накопившихся сообщений подтвердил мои самые черные опасения — мысли зрителей двигались в совершенно определенном русле, концентрируясь вокруг наиболее пошлых тем и образов. А вид многочисленных острых зубцов, служивших главным украшением диадемы, вызвал у них чересчур однозначные ассоциации.

— Пенетратор седалищ, черная мультибутылка ярости, поджопник хейтера, корона точеных пик… блин, люди, что с вами не так? Где адекватные названия, едрена вошь?

Ответа на этот крик души не последовало и я продолжил читать, стремительно теряя веру в человечество.

— Печать Черного Властелина… а он-то тут при чем, интересно… так… символ расширения, чугунное око магистра Шомы… слушайте, а ведь ее реально стоит как-нибудь по имени обозвать. Короче говоря, пусть будет… э… пусть будет «Скорбь Шомы». Огромное спасибо за идею!

Успешно разобравшись с этим животрепещущим вопросом, я еще раз продемонстрировал зрителям недобро поглядывавшего по сторонам бобра, а затем вежливо со всеми распрощался и наконец-то выключил игру.

Родителей дома не оказалось, однако на кухне нашелся приготовленный специально для меня обед — заботливо накрытые салфеткой, но безнадежно остывшие бифштексы, а также овощной салат и фаршированные блинчики. Я успешно освоил все это, после чего добыл из холодильника запотевшую бутылку колы и вместе с ней отправился к компьютеру — хотя спать с каждой минутой хотелось все сильнее, удержаться от чтения комментариев к недавним стримам было прямо-таки невозможно.

Особенно сильно меня интересовала реакция общественности на штурм черной цитадели. И не зря.

— Ага, возбудились…

[Ты как туда пролез, дно⁈]

[Кажется, намечается что-то интересненькое.]

[Почему Клещу до сих пор не распустили на лоскуты шоколадный глаз⁈]

[Я не понял, у него что, маскировка настолько жесткая? Или что?]

[Какая, к чертям, маскировка, с ним этот магистр общается, видит его.]

[Непонятки.]

[Учитесь, как нужно разговаривать с этим ничтожным червяком.]

[Не, ну магистр его зачетно опускает, тут все гладко. Но почему Клещ еще жив?]

[Вот все и открылось. Этот ушлепок тупо предал человеческий род и пошел служить чужакам. Как последняя убогая тварь.]

[Тише, тише, бро. Это всего лишь игра.]

[Он все равно чмошник.]

[То есть, он на наших островах творил дичь по заказу этой темной сволочи⁈ Вот тварь!]

[Уважаемый Аполлинарий, остудите ваш пылающий анус с помощью нашей запатентованной сосульки с экстрактом мяты и добавлением ментола. Эффект горной свежести гарантирован. Всего девяносто девять крон.]

[Аполлинария забанили, вроде.]

[Это его клон.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Сосулька с эффектом ментола там однозначно не повредит.]

[Клещ — моральный иждивенец.]

[Да отстаньте вы от Клеща. Пока вы днями напролет руду копаете, чувак развлекается на полную катушку. Именно так в эту игру и надо играть, если кто не в курсе.]

[Если бы у меня было столько денег, сколько он туда влил, я бы и в реале неплохо затусил.]

[Нищеброд детектед.]

[О, начинается! Щас их натянут!]

[Не совсем понятно, кто кого там натягивать будет. Клещ против этих чуваков или против магистра?]

[Клещ — подлая двуличная тварь, которая предаст и кинет всех оптом.]

[Похоже, купили у него разведку. Сливает инфу он весьма качественно.]

[Ну да, легкая прогулка для пацанов.]

[Магистр — рак. А ребята нормально зажигают.]

[Подготовились по высшему стандарту, смотреть приятно.]

[Кажется, будет образцово-показательный вынос цитадели. Учитывая, что до сегодняшнего дня все очковали к ним соваться, это реально эпик вин.]

[Ха-ха-ха! Я говорил, что Клещ всех кинет!]

[В смысле, трансляция завершена⁈ Какие еще деньги? Ты что, офонарел вконец⁈]

[Эпичный развод.]

[Чего вы полыхаете. Он просто грамотно отжимает у союзников лишнее бабло.]

[Отжал! Просто развел их, как последних лохов!]

[Смотрим дальше, наслаждаемся.]

[Ну, теперь этому несчастному колдуну точно пукан на черенок от лопаты натянут. Жаль бедолагу.]

[Да, пошел слив армии, теперь уже без вопросов.]

[Я фигею. Клещ, ты самая беспринципная и везучая сволочь в этом мире.]

[Шок.]

[Что за корона⁈ Какие там свойства, я вас спрашиваю⁈]

[Блин, да чтоб у меня такой шмот был, которым моба-тысячника привалить можно. Пойду, удалю игру.]

[Не надо, братан! Пожалуйста, мы еще хотим в нее поиграть!]

[Забанить поганого Клеща!]

[Удачливый говнюк.]

[А чего он щас делает? Клещ, включи отображение текста!]

[Ага, так он тебе текст и включил. Ищи дурака.]

[Кажется, он вообще цитадель в личное пользование захапал. У меня глаза на лоб лезут от этого стрима.]

[Ну да, он ее отжал, а пацаны сейчас уже его на бутылку сажать будут. Умора.]

[Переругиваются. Делят профит.]

[Да прихлопните вы этого мудня, дятлы безмозглые!]

[Это лучший стрим за все время игры. Унижай их. Клещара! Унижай их полностью! Доминируй!]

[Тот случай, когда ты пошел сажать кого-то на бутылку, но нечаянно присел на нее сам.]

[Интересно, что эти неустрашимые воины скажут своим проктологам? Какие легенды сочинят?]

[Скажут, что на бензоколонке неожиданно вспыхнул заправочный пистолет и для того чтобы спасти окружающих людей, нужно было принести себя в жертву.]

[Твою мать, это еще не все! Тотал аннигилейшн!]

[Расширение, черт возьми!]

[Я кончил и закурил.]

[Безмозглые крабы, этим все сказано.]

[Нет, ну это была доминация высшего уровня. Клещу респект хотя бы за то, что он утер нос целой гильдии.]

[Мне кажется, они сейчас вернутся, разнесут эту лачугу до основания, а потом спалят его задницу на медленном огне. Со вкусом, вдумчиво и беспощадно.]

[Так это же хорошо. Лично я не против.]

[Диадема какая-то странная. Но свойства полезные.]

[За ту цену, которую попросит Клещ, она всегда будет хламом. Ей красная цена — пятьсот крон, а он тысяч десять назначит, если не больше.]

[С чего вдруг? Она на обмен пойдет.]

[Да фиг ее кто заберет.]

[Если не заберут, то она все равно любому персонажу пригодится. Топовая штука.]

[Безалаберная.]

Обсуждение быстро скатилось к оценке различных характеристик диадемы и стандартным восторгам по поводу жесткого унижения моих оппонентов, но читать все это мне было уже лень. Я закрыл топик, нашел тему со своей второй трансляцией, после чего мгновенно окунулся в мир зависти, порицания и откровенного хейта.

[Клещ, ты имбецил!!!]

[Придурок, эти камни реальных денег стоят!]

[Тупой краб.]

[Это просто вершина человеческой глупости. Залить миллион реальных денег в бобра, которого потом даже продать никому не сможешь. Думал, что отрицательный IQ только в сказках бывает, но нет.]

[Ну, там не миллион, но все равно слишком жирно для питомца.]

[Безмозглая мокрица, одна такая душа тебе любой бой выиграть сможет!!! А если магистра призвать, он целый рейд в соло зачистит!!!]

[Зато у него теперь бобр говорить начал. Завидуйте.]

[Да у него даже бобр в шоке от такой дурости. Сразу тупым червем обозвал.]

[Бобра не проведешь. Зрит в корень.]

[Рукалицо.]

[Справедливости ради, бобр жестким получился. Там реальный апгрейд прошел, на всех уровнях.]

[Да писюн ослиный положить на этого бобра. Он все равно лишь саппорт.]

[Клещ, мы не думали, что ты такой баклан.]

Я с болезненной гримасой закрыл форум, шепнул себе под нос парочку недобрых слов, а затем поставил будильник на два часа ночи и отправился спать. Эмоциональное напряжение сработало лучше любого успокоительного, глаза сами собой закрылись, но как следует отдохнуть я так и не смог — буквально через мгновение после того, как я провалился в мягкую бездонную тьму, кто-то бесцеремонно потряс меня за плечо.

— Вставай, боец!

— А?

— Вставай, говорю, — повторил отец, включая в комнате свет. — Иначе все пропустишь.

— Что пропущу? Сколько времени?

— Десять вечера. Ты же в курсе, что вам всем теперь хана?

— Кому хана? — не понял я. — Что вообще происходит?

— На форум загляни. Верхняя тема.

— Сейчас…

Пытаясь собрать в кучу расползающиеся глаза, я с трудом перебрался за компьютер, несколько раз ткнул куда-то не туда мышкой, выругался, кое-как сфокусировал взгляд на мониторе, после чего все же развернул указанный топик, вчитался в обсуждение и задумчиво почесал затылок. Кажется, предок был прав — мы действительно умудрились пощекотать брюхо спящему дракону.

А тот почему-то обиделся.

Глава 3

На первый взгляд, все говорило о том, что отец в погоне за драматическим эффектом немного сгустил краски — сервера продолжали работать, команду разработчиков никто не похитил, судьбоносных патчей или новостей о грядущем ребалансе игрового мира тоже не наблюдалось. Тем не менее, глобальная атмосфера в «Валгалле» ни с того ни с сего изменилась и этот факт серьезно взбаламутил общественность — как у нас, так и на других континентах.

[Американцы бьют тревогу. Почему?]

[Если верить сводке с юсовского форума, то у них там происходит нечто очень странное. Рыбы опять нападают на мирные суда, кое-где стали встречаться новые мобы, погода резко испортилась, а неписи повально рассказывают о приближающемся конце света. Типа, запасайтесь вазелином, ибо Тьма уже рядом. Кто что думает по этому поводу?]

[Вазелин в нашей игре точно лишним не будет.]

[Ха. У меня кореша два часа назад рыбы сожрали, я еще угорал с того, какой он лох. А это, получается, везде?]

[Пытаюсь выяснить.]

[Неписи реально дичь несут. Если постоять немного и послушать, то глаза на лоб лезут.]

[Точно. Базарят о том, что людям надо как можно скорее объединяться, что междоусобные войны идут на пользу врагу, что странники тащат наш мир к гибели. Эта вот тема про странников больше всего напрягает.]

[Реально, они прям серьезно на игроков батон крошат. Типа, мы охренели, ничего не делаем и ведем цивилизацию в пропасть.]

[А че им надо-то?]

[Типа, объединения хотят перед лицом Настоящей Угрозы.]

[Какой еще угрозы. блин? Они рыбов испугались?]

[Реально, у викингов пуканы дымятся! Я послушал, они сейчас вообще начали задвигать тему о пропавшем конунге. Типа, надо его найти, надо найти Зеленые скалы и прочее дерьмо.]

[Глобальный квест?]

[Да хрен его знает.]

[А что такого случилось, что они в депрессуху впали?]

[У нас есть взбесившиеся рыбы. У нас есть взбесившиеся неписи. У нас есть рассказы о необходимости объединения перед силами Тьмы. А еще буквально несколько часов назад группа тупых раков во главе с не менее тупым Клещом ломанула черную цитадель. Совпадение? Не думаю.]

[Точно!]

[Жалкие членистоногие мокрицы. Теперь из-за них даже на рыбалку не выйти. Уроды.]

[Да пошел ты со своей рыбалкой. Мы попытались на фарм выдвинуться, так нас какая-то сволочь утопила к хренам.]

[Колдуны возбудились! На юге пошла какая-то нездоровая движуха!]

[Что за движуха?]

[Массовые дебафы, типа эпидемии. Ядовитый дождь буквально час назад был, к хренам набережную разнес.]

[А что, у колдунов тоже крепость ломанули?]

[Нет, их вообще никто не трогает, локации слишком гнусные.]

[Наверное, они тоже тьму ощутили и готовятся жалких варваров к ногтю прижать.]

[Я всегда говорил, что Клещ — утырок.]

[Да причем тут Клещ? Цитадель не он брал.]

[Виноваты кланы, которые ради своего личного обогащения готовы всю игру на уши поставить.]

[Читаю сейчас вас и никак не могу понять — а из-за чего пуканчики-то горят? Неписи начали новые легенды рассказывать? Рыбы активизировались? Вот вы тут сцыкуны позорные.]

[В точку. Америкосы паникуют, в Европе кипеш лютый поднялся, у нас тут истерики начались, а по факту-то вообще ничего не случилось.]

[То есть, кардинальный слом поведения всех цифровых объектов в игре для тебя ничего не значит? Да ты, батенька, краб.]

[Что-то происходит! Я тревожусь!]

[Срочно передайте этому товарищу партию урановых ломов для оперативного перекусывания!]

[Вы тут ругаетесь, а в игре между тем совсем некомфортно стало. По нашему острову только что серьезный шторм прошелся, драккар на скалы волнами выкинуло и раздолбало. Раньше такого не было.]

[Разорвать пукан гадскому Клещу!!!]

[Задолбали вы с этим Клещом. Чувак — самый обычный, многократно обмоченный золотыми дождями, ничего из себя не представляющий донатер, пытающийся вылезти в топовые стримеры. Единственное его достижение — то, что он оказался в нужном месте во время штурма цитадели. Забудьте уже про этого анскильного персонажа.]

[Мне кажется, или за твоим комментарием скрывается легкая зависть?]

[На хрен Клеща. Нужно понять, что в игре творится.]

[Перемены, бро.]

[На бутылку!]

[Если суммировать все имеющиеся к текущему моменту данные, то мы имеем два неоспоримых факта. Первый заключается в том, что природа игры начала меняться в худшую сторону — мобы стали агрессивнее, погода испортилась, общий уровень сложности заметно повысился. Второй касается исключительно местных жителей — их разговоры объясняют все происходящее, а также формируют стратегии дальнейшего поведения игроков.]

[Молвил, как боженька. Теперь разжуй для тупых, а то коллега по работе говорит, что ничего не понял.]

[Для тупых — стадо раков полезло туда, куда не надо и спровоцировало глобальное изменение сюжета. Теперь нужно объединяться, искать Зеленые скалы, конунга и готовиться к вторжению Тьмы.]

[Жестко вас переклинило из-за погоды. Сезон штормов принес с собой осеннее обострение?]

[Все гораздо проще — осеннее обострение принесла с собой осень.]

[Точняк.]

[На нашем острове месторождение железа захватила какая-то тварь! Огромная, семисотый уровень! Игра пишет, что это демон!]

[Ну вот и самая первая пенетрация случилась. Ждем следующих.]

[Никакой пенетрации, мы ее выбили быстро. Но сам факт очень сильно настораживает!]

[Блин, я только в нормальный рабочий ритм вошел, крафт на поток поставил, а теперь опять какое-то дерьмо.]

[Вангую, что сейчас на крафте можно будет озолотиться.]

[И это все из-за той цитадели?]

[Думаю, нет. Американцы разграбили город, активность игроков на северных территориях резко выросла, теперь сломали цитадель — вот по совокупности все и стало триггером. Слишком уж сильно мы вперед полезли.]

[Ну да, игроки осмелились выглянуть из-под шконки, пора их обратно кирзачами сорок пятого размера загонять.]

— Хрень какая-то, — сообщил я, выбираясь из-за компьютера и двигаясь в сторону кухни. — Тоже не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.

— Это потому, что у тебя еще хитин на клешнях затвердеть не успел, — саркастически хмыкнул отец. — Что, не догадываешься, как дальше события развиваться будут?

— Сейчас кофе выпью и сразу догадаюсь.

— У вас там прямо сейчас начинается следующий этап игры, осознаешь?

— Читал, да. Прикинь, твой сын знает буквы.

— Да не в этом дело, — с досадой отмахнулся родитель. — До этого момента вы все варились в одном котле, пытаясь нагадить на голову соседу, отхапать пару чужих островов и попутно освоить карту. А сейчас у вас наконец-то появился нормальный противник. Доходит это до тебя?

— Мысль ясна, — кивнул я, тыкая по кнопкам на кофемашине. — Переход от модели устойчивого линейного развития к модели интенсивной борьбы за существование, так?

— В точку. Мне тоже сделай.

Забрав две порции бодрящего напитка, мы вернулись в гостиную, после чего отец продолжил развивать свою мысль, делая упор на глобальности текущих изменений:

— Если я все верно понимаю, то где-то через пару недель вы столкнетесь с организованным натиском двух чуждых сил, которые попытаются захватить ваше уютное болотце. Как думаешь, что будет дальше?

— Викингов слегка натянут? — предположил я, смакуя кофе. — Или не слегка?

— Не викингов, а вас. Натянут так мощно, что вы под мудрым присмотром неписей тут же организуете тотальное объединение и на карте останется одно-единственное государство. Но для этого нужно… что?

— Что?

— Конунг, — торжествующе улыбнулся предок. — Вы будете страдать, пока не найдете этого царственного краба.

— Ну, в целом, звучит логично. Сам додумался?

— По большей части, на форуме вашем прочитал. Идея очевидная, ее сейчас все топовые кланы наверняка обсчитывают. А главное следствие заключается в том, что вас ждет тотальное масштабирование игровых активностей. Если до этого вы еще могли силами трех-четырех человек осуществлять какие-то рейды, что-то захватывать и чего-то добиваться, то сейчас эта лавочка напрочь закроется.

— Может быть. И что дальше?

— А дальше возникает вопрос — что нужно сделать для того, чтобы удержаться на гребне волны. Ты ведь не хочешь утонуть во время надвигающейся бури?

— Стихи сочинять не пробовал?

— Не выпендривайся, мягкотелый. Отвечай на вопрос.

— Для начала я планирую воспользоваться теми наработками, которые уже есть. Попробую разорить старый город, попробую захватить еще одну цитадель. Если выгорит, то мне будет совершенно до лампочки, масштабируется какая-нибудь активность или нет.

— Уверен?

— Пап, мне уже сейчас на форуме завидуют черной завистью из-за шмоток. Если я диадему нацеплю и ожерелье до конца соберу, то все будет в шоколаде.

— Главное, держи в уме перспективы, — чуточку понизил градус экспрессии предок. — Если не успеешь захапать все доступные ништяки сейчас, то будет поздно.

— Успею, — отмахнулся я, направляясь в свою комнату. — Вот прямо сейчас пойду и зафармлю город.

— Ну давай, удачи.

Игровой мир встретил меня холодным порывистым ветром, сумраком, а также визгливыми криками впавшего в священное буйство ярла. Благо, что ценник на индульгенцию остался прежним, а выдвинувшиеся ко мне стражники после уплаты штрафа тут же утратили к происходящему всяческий интерес. Я без особой спешки добрался до моря, выкинул цепочку, после чего увидел бегущего ко мне Крысюка — местный администратор явно собирался поведать мне что-то важное.

— Клещ!

— Чего?

— У меня к тебе официальная просьба не мешать игровому процессу других людей!

— В смысле?

— Каждое твое появление тормозит стройку, блокирует выгрузку ресурсов, нарушает логистические цепочки, а еще…

— Братан, иди на три буквы.

— Щеррфь!

— Что?

— Пошел, говорю, на хрен со своими претензиями. Переживет твоя логистика три минуты простоя.

Крысюк надулся как беременная жаба, побагровел от разгорающегося гнева, а затем выпалил:

— Я доложу о твоем саботаже в клан!

— Да пофиг мне. Свободен.

У меня сложилось впечатление, что собеседник готов и дальше продолжать наш увлекательный диалог, однако тут на горизонте появился Кромвель и его бывшему товарищу пришлось ретироваться.

— На мозги капал? — поинтересовался активист, останавливаясь рядом. — Это он умеет.

— Решил сообщить, что мои появления нарушают его логистические цепочки и тревожат центральный нервный узел.

— Забей.

— Я его в пешее эротическое отправил.

— Ну и правильно. Слышал о катаклизме?

— Ты про злобных рыб?

— Ну, можно и так сказать, — Кромвель весело хохотнул, а затем посерьезнел: — На самом деле, подвижки неприятные. Чувствую, скоро мы с этих островов фиг высунемся.

— Я то же самое слышал. Но шанс еще есть.

— Будем надеяться. Ты чего так рано, кстати? Бобра выгулять решил?

— Шферсь, — довольно чисто сообщил Люцифер. — Шферсь ффсем.

— Какой-то он у тебя злой стал.

— Чересчур много душ пожрал, — согласился я, с умилением глядя на питомца. — Теперь вот изображает из себя средоточие мирового зла.

— Щеррфь. Фрр.

— Ладно, развлекайтесь. Пойду закупки делать.

Этот диалог внезапно напомнил мне о довольно серьезной проблеме, связанной с доступными персонажу навыками. Учитывая ошеломительный и весьма дорогостоящий прогресс Люцифера, я был обречен провести в его компании весь остаток своей игровой жизни, но судьба вполне могла подбросить Клещу нового питомца — по типу той же саламандры. Соответственно, от меня требовалось в обязательном порядке выкинуть одно из текущих умений, а затем взять на его место «хозяина зверей» — просто ради того, чтобы не грызть потом локти. В принципе, с этим можно было и повременить, но других срочных дел у меня сейчас не имелось, а закрыть вопрос все же следовало.

— Не быть мне великим кораблестроителем, — вздохнул я, рассматривая характеристики персонажа. — Ну да, тут без вариантов.

Поход к местному волхву обернулся чередой удивительных открытий — для начала мне сообщили, что наша дремучая провинция не может удовлетворить все мои запросы и для решения задачи нужно перебраться куда-нибудь еще, а потом намекнули, что городской телепорт уже введен в эксплуатацию и готов отправить меня хоть к черту на кулички. Я в который уже раз поразился той скорости, с которой начал развиваться этот захолустный островок, а затем прикинул варианты и решил улететь в столицу — здравый смысл подсказывал, что там совершенно точно нет никаких проблем с покупкой специфических навыков.

Волхв отжал у меня золотую монету, вежливо пропустил к разрисованному светящимися рунами кругу, после чего выдал маленькое напутствие:

— Будь осторожен, странник. Силы Тьмы уже готовы поглотить этот мир, опасность может скрываться, где угодно.

— Да-да, спасибо.

Мир вспыхнул и погас, а вокруг меня прорисовались окутанные ночным сумраком кварталы. Впрочем, центральный город нашей империи являлся достаточно респектабельным местом, так что здесь повсюду виднелись длинные вереницы магических фонарей, которые успешно боролись с тьмой, создавая атмосферу позднего осеннего вечера. Людей на улицах было не так уж много, мешать мне никто не собирался, поэтому я спокойно дошел до главной пощади, насладился видами средневековой архитектуры, после чего испытал легкий приступ зависти — если северные края архипелага прочно застряли в раннем средневековье, то вокруг меня уже вовсю царила эпоха, сравнимая с земным Ренессансом.

— Жируют, сволочи, за счет простого народа…

Найти академию не составило особого труда, сонный толстый волхв без лишних вопросов облегчил мои карманы на тридцать пять монет, после чего легко и непринужденно выдернул из персонажа навык «кораблестроителя», заменив его «хозяином зверей». Правда, новое умение почему-то оказалось первого уровня и не дало мне никаких бонусов.

— Тебе нужно пройти долгий путь вместе со своим другом, чтобы обрести понимание той великой ответственности, которая ложится на плечи…

— Я понял. Как лучше всего это сделать? Нужно воевать?

— Время и сражения, мой нетерпеливый друг. Рано или поздно ты добьешься успеха и сможешь завести нового спутника.

— Понял, спасибо.

— Грядут тяжелые времена, странник. Если не объединить свои силы перед лицом Тьмы, нас всех ждет забвение.

— Полностью согласен…

Выбравшись на улицу, я еще немного прогулялся по городу, услышал десяток весьма характерных реплик от неписей, а затем совершенно неожиданно получил сообщение от Сатэны.

[Клещ, ты в столицу прилетел? Подожди меня на площади, дело есть.]

[Ладно.]

Гадая о том, что конкретно понадобилось от меня казначею «дланей», я вернулся в центр, нарезал два круга возле симпатичного мраморного фонтана, после чего увидел вышедшую из темного переулка девушку.

— Привет. Отлично выглядишь.

— Я знаю, — небрежно махнула рукой собеседница. — Ты все еще собираешь символы? Ну, те самые.

— Да.

— Диадему готов отдать?

— За символ? Так ему же красная цена — штукарь.

— За два символа, — улыбнулась Сатэна. — За два прекрасных символа, которые замечательно дополнят твою коллекцию.

— Это уже интереснее. Но диадема все равно дороже стоит.

— Тебе символы нужнее, так что никакого торга не будет, дорогой. Скажи спасибо, что я сразу два предлагаю. Знаешь, как сложно было выманить их у китайцев?

— И после этого ты мне будешь рассказывать про жадность? Да она же твоя сестра родная.

— У меня это в контракте прописано. Так ты хочешь получить символы или нет?

Я вспомнил параметры диадемы, глубоко вздохнул, однако затем все же кивнул — добить общее количество звездочек до шести штук было важнее, чем сохранить очень полезный, но при этом чуточку бестолковый артефакт. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое мнение.

— Договор подписывать будем?

— Придется.

— Только мне для начала рипнуться надо, а то цепочка на севере осталась.

— Вперед.

Перерождение прошло в штатном режиме, формальное вступление в клан и составление простенького торгового соглашения отняло у нас еще меньше времени, сразу после этого я отправился к кузнецу вынимать из диадемы руну привязки, а Сатэна занялась возвращением символов — кажется, они хранились где-то на морском дне в непосредственной близости от столицы.

— Через тридцать минут доставят.

— Да, хорошо…

Полчаса незаметно превратились в пятьдесят с лишним минут, однако затем поручение девушки все же было исполнено — когда я начал всерьез бояться, что не успею к старту намеченного рейда, скучавшая рядом Сатэна внезапно просияла и сообщила о прибытии гонца:

— Уже здесь, на острове. Сейчас будет.

— Отлично. А то я задолбался ждать.

— Ну, извини. Техническая накладка.

— Ладно, проехали.

Обмен занял секунд тридцать — увидев направляющегося к нам курьера, я без лишних слов отдал собеседнице диадему, тут же получил взамен драгоценные звездочки и совершил объединение, даже не удосужившись глянуть на свойства новых частей сборника. А вот итоговый результат подвергся пристальному изучению.

[Цепь Символов.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [6/8].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5] к красноречию.

+ [5] к деловой хватке.

+ [5] к лидерству.

+ [10%] к скорости атаки.

+ [10%] к шансу критического удара.

+ [10%] к наносимому персонажем физическому урону.

+ [10%] к наносимому персонажем магическому урону.

+[25%] к получаемому опыту.

Сохраняет весь накопленный опыт в случае смерти персонажа.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

С очень высокой точностью указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает ярость со стороны коренных обитателей мира.

Хаотичным образом меняет уровень агрессии коренных обитателей мира в текущей локации.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

По большому счету, к уже имевшимся характеристикам добавилось совсем немного пунктов — теперь Клещ мог выдавать чуть больше магического урона, заметно чаще делать криты Пуканорасширителем, очень точно определять местонахождение оставшихся символов, а также сохранять достигнутый игровой прогресс. И вот эта вот строчка на фоне грядущих катаклизмов выглядела ультимативно прекрасной.

— Шик.

— Сохранение опыта нашел? — мгновенно угадала причину моей радости Сатэна. — Или крит?

— Крит тоже сгодится, но тема с опытом просто имбалансная.

— Завидую, — вздохнула собеседница. — У нас, конечно, тоже много чего накопилось, но твоя цепочка вне конкуренции. Только собрать до конца нужно.

— Времени нет на это дерьмо, — пожаловался я. — Вроде, объявление сделал, ценник по текущим временам нормальный, а хрен кто почесался.

— Стоп. Ты где объявление давал?

— На форуме.

— Клещ, ты нуб.

— Еще одна, блин.

— Щеррфь.

— А ты вообще молчи. Тоже мне, эмиссар Тьмы нашелся.

— Ф-фр.

— Как ты думаешь, с чего начинается утро профессионального торговца? — спросила девушка, одобрительно рассматривая повернувшегося к нам спиной бобра. — Прояви смекалку.

— Изучение аукциона?

— Проверка статусов, дорогой. Проверка чертовой уймы статусов у всех подряд топовых игроков, находящихся в пределах досягаемости. А знаешь, почему?

— Потому что именно там они публикуют свои торговые запросы. Дошло.

— Вот и хорошо. Обнови статус, продублируй текст на английском для нормальной индексации в поисковиках, открой личку и жди. Все получится, вот увидишь.

— Неохота с хейтерами общаться.

— Поверь, им тоже неохота тебе на почту писать. А для самых упоротых есть банхаммер.

— Понял, спасибо.

— Обращайся, если что.

— Кстати, а что ты думаешь насчет всей этой шумихи с приходом Тьмы? Чего ждать?

— Этим у нас другие люди занимаются, — дипломатично уклонилась от прямого ответа собеседница. — Но ты все равно держи в уме следующую цитадель. Мы обязаны ее взять, пока есть такая возможность.

— Ясно. Мне пора, но еще раз спасибо за сделку и советы.

— Чао, дорогой.

Распрощавшись с Сатэной и добавив в профиль информацию о своем желании купить оставшиеся символы, я беспечно возродился на привычном северном острове, после чего неожиданно угодил в самый центр непонятной активности.

— Все на берег!

— Спасайтесь, братья!

— Ты, шелудивый пес, решивший нагадить под стеной моего дома, ты…

— Бегом, мать вашу! Скорее!

— Он в порту!

— Аукцион не работает! Жопа!

— Клещ, сука, рипнись к хренам! Ты мешаешь!

Разумеется, покидать настолько веселое и оживленное место я не стал, вместо этого оперативно откупившись от ярла и стремительным гепардом помчавшись в сторону берега. Творившаяся вокруг суматоха явно выходила за рамки обыденности, но попытка разобраться в происходящем ни к чему не привела — хаотично бегавшие вокруг неписи то и дело сбивали меня с курса, пытались махать топорами и страшно ругались, а игроков, которые могли внести хоть какую-то ясность, вокруг почти не было.

— Клещ, придурок, убери свое дерьмо! Выкинь!

— Он ломает порт! Где бомбы⁈

— Клещ, мудак, аукцион закрыл!

— Да я уже сейчас, все…

Цепочка улетела в море, дебаф тут же исчез, но вокруг меня почти ничего не изменилось — разве что в действиях викингов опять проступил некий смысл и они дружно ломанулись к окутанной тревожным сумраком набережной. Я побежал туда же, гадая о случившемся, а также на всякий случай готовясь к схватке.

— Рядом с причалами! Слева!

— Огонь!

Прямо в море ярко полыхнул взрыв, на мгновение осветивший покореженные пирсы, частично затонувший драккар и бегавших вокруг людей. Я успел заметить чье-то длинное толстое щупальце, а затем вокруг опять сомкнулась тьма.

— Свет! Нужен свет!

Какой-то не самый умный лучник выпустил в небо огненную стрелу, та описала красивую дугу, после чего свалилась на крышу одного из складов и взорвалась там, спровоцировав локальный пожар. Впрочем, около причалов действительно стало чуточку светлее.

— Там! В центре!

— Стреляйте!

Я успешно добежал до края набережной, забрался на камни, после чего остановился, не видя перед собой вменяемых целей — в море совершенно точно засела какая-то здоровенная тварь, но дотянуться до нее было невозможно.

— Стреляй!

— По щупальцам бей!

Совсем рядом со мной из-под воды выскользнул длинный пупырчатый шланг, я ловко и точно ударил его копьем, после чего наконец-то увидел статус нашего общего противника.

[Северный кракен. Ранг [легендарный]. Уровень [1025].]

До этого мгновения никто не видел в игре ни одного монстра с уровнем больше тысячного, поэтому здесь совершенно точно было, о чем подумать. Разумеется, не сейчас, а после боя.

— Мочи этого пассива! Мочи!

— Стрелами!

Неосторожно высунувший свои тентакли кракен мгновенно словил жесточайший фокус, но завалить его нам все равно не удалось. Потрепанные щупальца скрылись в прибое, затем метрах в тридцати от берега всплыла упитанная бугристая туша, из нее высунулся какой-то странный отросток, а еще через пару секунд разгневанный моллюск взялся поливать набережную щедрыми порциями густых вонючих чернил. Я успел спрятаться за оказавшейся рядом баржей и не пострадал, однако другим участникам битвы повезло гораздо меньше — коварный моб проявил удивительную точность в сочетании с экстремальной скорострельностью.

— Убейте эту сволочь!

— Сука, ядом травит!

— Бомбы!

Рядом с агрессором вспыхнули еще два взрыва, очнувшиеся лучники залили его градом стрел, откуда-то прилетело яркое копье обжигающего света и чертов кракен все же обратился в бегство. К сожалению, добить его оказалось невозможно.

— Вот козлина поганая, — с оттенком восхищения произнес выбравшийся на пирс Кромвель. — Чтоб я так танковал, как этот ушлепок.

— Два драккара нам сломал, — откликнулся какой-то совершенно незнакомый мне игрок, над головой которого гордо поблескивал логотип столичного клана. — Шеф за такое голову снимет.

— Так оборону надо было нормальную строить.

— Не успели.

— Все, идем, — потянул меня за рукав активист. — Пусть сами разбираются, это уже не наш гемор.

— Что тут вообще случилось?

— Да ничего. Эта гадина просто вылезла и начала все крушить. Ты как, готов?

— Готов. А вы?

— Хрен его знает. Вроде бы, все уже сделали, осталось пацанов собрать.

— Выдвигаемся?

Кромвель окинул долгим взглядом подвергшуюся атаке набережную, вздохнул, а затем решительно кивнул:

— Однозначно.

Глава 4

— Ты что творишь⁈ Ты что творишь, скотина⁈

Бобр, который с чего-то вдруг решил попробовать на зуб одну из скреплявших борта нашей лодки поперечин, ловко прошмыгнул мимо меня, спрятался под лавкой и сделал вид, что его здесь вообще не существует. Обнаруживший диверсию Кромвель проводил наглого питомца сердитым взглядом, а затем ткнул покусанный брус носком сапога и еще раз выругался:

— Скотина, блин, вредоносная.

— Щ-щеррфь. Фрр.

— Я тебе сейчас устрою червя! Я тебе такого червя устрою!

— Да хватит вам. Шерстяной, не смей больше грызть лодку, осознал?

— Шферрть. Ффсем.

— Этот гад нас прикончить хочет, — в негодованием в голосе заявил активист. — Вредитель.

— Он больше не будет. Правда, Люцифер?

— Щерффь.

— Может, его лучше отозвать?

— Да пусть сидит. Портить лодку я ему все равно запретил.

— Смотри у меня, крыса волосатая!

— Ф-ррр.

— Рыба, — нервный возглас одного из наших спутников очень вовремя разрядил накалившуюся было обстановку. — За кормой, слева!

— Жорик, внимание!

— Вижу… н-на, падла!

— Красавчик!

— Щ-щеррфь!

— А ты вообще молчи, саботажник…

Начало нашего совместного рейда вышло довольно-таки специфическим. Кое-как отогнав кракена и завершив все возможные приготовления, мы погрузились в лодки, взяли курс на север, но буквально через десять минут столкнулись с тем самым явлением, о котором я успел прочитать на форуме — море, до недавних пор напоминавшее мне большую сонную лужу, окончательно проснулось и взялось интенсивно портить нам жизнь. Чего-то эпически страшного не произошло, по моим ощущениям стихия вела себя точно так же, как и в зоне с плавучими льдинами, однако к этому фактору добавилась неожиданно высокая активность морских обитателей — рыбы, словно ощутив запах крови и возомнив себя безжалостными акулами, начали атаковать любой погруженный в воду предмет. Само собой, больше всего доставалось веслам.

— Тварь!

— Быстрее греби. А то сожрет деревяшку-то.

— Я ту сволочь привалил!

— Поздравляю, здесь следующая.

Спустя какое-то время мне пришлось занять позицию на носовой банке и отпугивать плывущих навстречу гадов с помощью копья, но это почти ничего не изменило — на месте убитых рыб появлялись следующие, атаки шли с различных направлений и полностью обезопасить экспедицию у меня не получилось. Тем более, что другие лодки держались чуть в стороне, предпочитая возиться с монстрами самостоятельно.

— Веслу хана. Вот суки.

— Сворачиваем к острову, — отдал распоряжение Кромвель. — Сворачиваем, делаем паузу, думаем.

— И весла запасные готовим.

— Поворот!

Ближайшим клочком суши, способным дать защиту от назойливых морских гадов, являлся тот самый островок, на территории которого я успешно истреблял популяцию саламандр. Плыть до него было не так уж и долго, спустя тридцать минут интенсивной гребли мы высадились на берег, после чего смогли устроить небольшой совет.

— Скипать рейд нельзя, — озвучил самый главный тезис Кромвель. — Надо придумать, каким образом этих тварей отогнать.

— Пусть их бобр гоняет, — выдвинул предложение тот самый Жорик, который помогал мне воевать с рыбами. — Выкинем его за борт, он справится.

— Фррр…

— Ишь, рычит.

— В задницу бобра, — отмахнулся наш предводитель. — Его там все равно сожрут.

— Так и отлично.

— Давайте ближе к делу. У нас не совсем штатная ситуация, а плыть еще долго. Мысли?

— Весла запасные надо сделать, — подал голос кто-то из толпы. — Много, причем.

— А инструменты есть?

— У меня есть топор, — сообщил я. — Только навыков нет, а он привязан.

— Шикарно.

— У меня тоже есть. И навыки прокачаны.

— Значит, живем, — повеселел Кромвель. — Один рубит заготовки, второй вырезает весла. Клещ, согласен?

— Да, конечно.

— Кто-нибудь, проверьте лодки. Запас гвоздей и смолы имеется, можно тратить.

По итогам небольшой инспекции выяснилось, что серьезного урона наша экспедиция не понесла — все до единого весла оказались изгрызенными, кое-где на бортах лодок виднелись неопрятные царапины и следы от укусов, но в целом наш флот был готов к продолжению рейда. Эта новость заметно подняла команде настроение, однако спустя четверть часа произошел еще один неприятный инцидент — из темноты донесся зловещий хруст, а когда ближайший игрок испуганно вскинул над головой факел, мы увидели увлеченно грызущего свеженькое весло бобра. Когда он успел его украсть и для чего решил испортить, оставалось загадкой.

— Брысь!

— Вон отсюда!

Люцифер неохотно отпустил добычу, после чего распахнул крылья, поднялся в воздух и завис в двух метрах над землей, рассматривая нас блестящими красноватыми глазами.

— Щферрть. Щеррфи.

— Слышь, — попятился вооруженный факелом боец. — Ты это… Клещ! Угомони своего злыдня!

— Шерстяной, хватит буянить. Весла не трогать, лодки не трогать, на людей не нападать. Все ясно?

— Фррр.

— Ты что с ним сделал? — осторожно поинтересовался Кромвель, когда мой питомец перестал изображать из себя разгневанного дракона и скрылся в темноте. — Он же нормальным был, разве нет?

— Слишком много душ скормил.

— И это таким вот образом работает?

— Когда как. Давай уже закончим с этим дерьмом.

К сожалению, поскольку в работе оказались задействованы только двое членов экспедиции, все остальные достаточно быстро начали испытывать скуку. Это повлекло за собой пространные дискуссии о текущих изменениях в игровой вселенной и закончилось настойчивыми расспросами. Расспрашивали, конечно же, меня.

— Слушай, Клещ, а вы там, получается, реально какой-то баланс нарушили?

— В душе не разумею.

— А как ты к магистру в цитадель пробрался?

— У меня с ним был нейтралитет.

— А с монстрами?

— И с монстрами тоже. До определенного предела.

— А как можно этот нейтралитет получить?

— Секрет фирмы.

— Да брось, тебе что, жалко рассказать?

— Я работаю, блин. Долбаное дерево рублю. Не заметил?

— Хватит его отвлекать, — поспешил ко мне на выручку вездесущий Кромвель. — Давайте уже загружаться, что ли. Рассвет скоро.

— Утопят нас всех к хренам.

— Не утопят.

Следующие три часа доказали правдивость этого слегка голословного заявления — убравшись с острова, мы взяли курс строго на восток, после чего до самого рассвета ломились куда-то вдаль сквозь туман и волны. Рыбы продолжали свирепствовать, несколько весел было уничтожено благодаря их острым зубам, однако в целом наша экспедиция шла удивительно гладко — прочные лодки достаточно легко выдерживали натиск волн, зацепиться за их покатые борта морские гады не могли, а скованный запретами бобр сидел под лавкой, ничего не портил и ограничивался едкими репликами в мой адрес. Как-то так получилось, что Кромвель смог подготовить вполне жизнеспособный рейд, имевший все шансы на глобальный успех.

— Человек ко всему привыкает, — глубокомысленно сообщил занимавшийся греблей Жорик, отплевываясь от летящей в физиономию пены. — На форуме столько вони было, а по факту ничего страшного.

— Это для нас ничего страшного, — хмыкнул я, внимательно следя за водой. — А ты попробуй на каком-нибудь плотике сюда выбраться.

— Клещ прав, — скривился Кромвель. — Мы готовились плыть по дикому морю и мы по нему плывем, тут ничего выдающегося не случилось. Меня интересует, что будет дальше.

— Жесткий нагиб?

— Не хотелось бы. На твоем любимом форуме о следующей категории сложности что-нибудь пишут?

— Могу глянуть, если ты за весла сядешь.

— А давай. Информация нам не повредит.

Жорик обрадованно уступил свое место командиру, после чего минут на десять отключился от игровой реальности, изучая неведомые горизонты и беззвучно шевеля губами. Затем случилось чудесное возвращение.

— Ну, что там?

— В целом, сложность меняется достаточно адекватно. Песочница тупо исчезла, на ее месте теперь дикое море, а там, где раньше были льдины, сейчас что-то вроде шторма. Волны, монстры, задница.

— Сильная задница?

— Кораблями управлять сложно, — пояснил наш информатор. — Тебя швыряет в разные стороны, а вокруг сплошные мобы и айсберги. Хрен уцелеешь.

— Дерьмо.

— Шансы есть, но призрачные.

— Значит, рискнем.

Минуты продолжали идти, ночь официально закончилась, все вокруг пропиталось нежными оттенками желтого цвета, а мы получили внезапную передышку — в какой-то момент времени шторм прекратился, ветер стих и на море воцарилось длительное затишье. К сожалению, это событие послужило сигналом к активизации чертовых рыб — те начали с утроенной энергией грызть весла, поганя все впечатление от накрывшей местность благодати.

— Твою мать! Смотрите!

Я заполошно обернулся, увидел возле одной из лодок длинную гладкую спину, испуганно выругался, но затем рассмотрел короткий треугольный плавник и выругался еще раз — теперь уже с облегчением. К нам в гости однозначно пожаловал кто-то серьезный, но это был не левиафан.

— Фокус!

Мои товарищи явно пользовались тактическими приемами ведущих игровых кланов — на несчастную тварь обрушился такой поток заклинаний и стрел, что ее здоровье испарилось буквально за пару секунд. Причинить нам хоть какой-то вред окочурившийся монстр тупо не успел.

— Готов, падла!

— Кто это был вообще?

— Да хрен его знает. Вроде, акула мутировавшая.

Победа серьезно укрепила наш боевой дух, мы с утроенной энергией взялись за весла и еще минут через двадцать достигли точки разворота. Теперь нам следовало двигаться точно на север, по максимально короткой траектории пересекая наиболее опасный участок пути.

— Все на весла, — выдал свежую директиву Кромвель. — Обычных рыб игнорируем, держим темп!

Я устроился рядом с Жориком, взял предложенную деревяшку, после чего включился в общую работу, чувствуя себя профессиональным байдарочником. Около десяти минут лодки стремительно неслись по ленивому и сонному морю, оставляя в дураках встречных рыб и буквально пожирая расстояние, но счастье быстро закончилось — над нашими головами сгустились тяжелые иссиня-черные тучи, вокруг стало заметно темнее, а поднявшийся ветер начал гнать навстречу флотилии бесконечную череду коротких злых волн. Скорость тут же упала, нам пришлось вычерпывать копящуюся под ногами воду, а очухавшиеся рыбы с новыми силами бросились грызть и так уже основательно потрепанные весла.

Затем впереди нарисовались первые айсберги. Непривычно большие и высокие.

— Гадство…

Прямо у меня на глазах очередная волна подняла здоровенный кусок льда, после чего небрежно швырнула его в соседа. Послышался звонкий хруст, атакованная льдина развалилась на несколько обломков, которые возобновили движение, неотвратимо сближаясь с нашими лодками.

— В стороны! В стороны!

Каким-то чудом прямого столкновения удалось избежать, мы успешно миновали опасный участок, но буквально через пару минут впереди показался новый айсберг, а образовавшийся слева от нас водоворот потащил соседнее корыто точно ему навстречу.

— Гребите, мать вашу! Греби… тьфу, твою мать!

— Назад!

— Сверху!

Я поднял взгляд, увидел затаившегося на краю ледяной скалы медведя, схватился за копье, после чего едва не улетел за борт от внезапного толчка волны. Рядом со мной кто-то начал выкрикивать суматошные приказы, попавшая в беду лодка смогла развернуться, но тут медведь бросился вперед и ударом своей лохматой туши ультимативно отправил ее на дно. До меня долетела новая порция отчаянных воплей, оказавшиеся в воде игроки попытались куда-то уплыть, но мишка распустил во все стороны длинные тонкие щупальца и судьба бедолаг оказалась решена.

— Сваливаем! Сваливаем, быстрее!

— Расходись!

Брошенные на произвол судьбы товарищи погибли не напрасно — пока топтыгин увлеченно лишал их жизни, все остальные успели скорректировать курс, обогнуть место короткой схватки и выбраться на более-менее открытое пространство.

А затем пошел снег. Жесткий, колючий и наносящий вполне реальные повреждения — как персонажам, там и лодкам.

— Это задница, — выдохнул Жорик, прикрывая рукой лицо. — Просто финиш.

— Греби давай, — рявкнул в ответ Кромвель. — Надо держаться!

Лично у меня сложилось впечатление, что помочь нам добраться до суши может лишь откровенное чудо, но время шло, снегопад закончился, сквозь тучи выглянуло солнце, а наша грозная эскадра не потеряла больше ни одного корабля. Правда, льдин вокруг стало еще больше.

— Держимся, мать твою. Держимся!

— В темпе, мужики! Гребем!

Купленный за счет слива нескольких товарищей опыт стал для нас ощутимым подспорьем — прочувствовав на собственной шкуре весь спектр актуальных угроз, мы занялись целенаправленным лавированием между льдинами, после чего неожиданно осознали, что свирепый шторм далеко не так страшен, как выглядит на первый взгляд. Побочным эффектом этого приятного открытия стала катастрофическая потеря темпа, но Кромвель здраво рассудил, что лучше уж добраться до цели на пару часов позже, чем бесславно сдохнуть.

— Десять часов, лед! Поворот вправо!

— Снежный заряд! Готовься!

Как ни странно, теперь главную опасность для нас представляли именно редкие, но очень яростные шквалы, несущие в себе мириады колючих снежинок — от них не было абсолютно никакого спасения и если наши персонажи кое-как переживали внезапный натиск стихии, то лодки мало-помалу ветшали, грозя в один прекрасный момент развалиться на части. До сих пор этого не произошло, но борта суденышек уже выглядели так, будто провели не одну зиму под открытым небом.

— Нужно ускориться, — заметил я, кивая на растрескавшуюся и почерневшую доску. — Иначе утонем к черту.

— Да хрен тут ускоришься, — откликнулся Кромвель. — Сам же видишь.

— Все равно.

— Мужики, слышали Клеща? Давайте поднажмем.

Увы, но попытка добиться максимально возможной скорости не привела нас ни к чему хорошему — по итогам короткого заплыва мы сломали несколько дефицитных весел, а одна из шлюпок начала стремительно набирать воду. Ее экипаж удалось рассадить по более крепким посудинам, те ожидаемо замедлились и мы волей-неволей вернулись к прежнему темпу.

— Еще час, — сообщил Жорик, рассматривая пустоту. — Если выдержим, то все само собой получится.

— Дай-то бог…

Разумеется, высшим силам было абсолютно плевать на наши мечты и надежды — спустя тридцать или сорок минут непрерывной борьбы со стихией одна из посудин все же отыскала свою льдину и мгновенно пошла ко дну вместе с экипажем. Затем на идущем вровень с нами ялике возник дефицит весел, который пришлось компенсировать за счет всей флотилии, а когда мы распределили оставшиеся деревяшки, то впереди возникла целая россыпь здоровенных ледяных островов. Протиснуться между ними можно было только при очень большой удаче.

— Каждый сам за себя, — рявкнул Кромвель, оценив новую угрозу. — Маневрируем, шуруем к берегу, встречаемся там!

Следующие четверть часа заставили меня многократно пожалеть о своем решении ввязаться в авантюру с поиском древнего города. Море делало все, чтобы нас утопить, льдины двигались по каким-то совершенно хаотичным траекториям, иногда на них возникали чертовы беры, а чтобы уклониться от всех этих опасностей, требовалось изображать древнегреческих рабов, намертво прикованных к галере и тщетно пытающихся спасти свою шкуру от лютой гибели. Тем не менее, зона оказалась довольно терпимой — когда мы прорвались-таки через ледяную круговерть и устроили перекличку, то выяснилось, что на корм рыбам отправились только два экипажа из уцелевших восьми.

— Сорока процентов рейда уже нет, — вздохнул явно примеривший на себя роль главного счетовода Жорик. — Если мы такими темпами…

— Там! Левиафан!

— Твою мать… молчать! Всем молчать!

Далеко впереди сквозь туманную пелену проглядывали очертания пологих гор, берег однозначно находился где-то рядом, море стало гораздо более тихим и покладистым, но за этой идиллической картинкой скрывалась другая, заметно более неприглядная — мы оказались в местах обитания высших хищников северного региона. И попался нам действительно левиафан — спутать его гладкую серую спину с чем-нибудь еще было невозможно.

— В обход и к берегу, — прошептал Кромвель, хватаясь за весло. — Эш, маякни остальным, чтобы заткнулись. Давайте, мужики, сделаем это.

Подводный монстр довольно быстро ощутил неладное и двинулся по направлению к флотилии, однако разобщенность кораблей сыграла с ним злую шутку — чудище не смогло определить верное направление и проплыло метрах в двадцати от нашей лодки. Мы продолжили осторожно грести, где-то через минуту я смог рассмотреть усеянный обломками скал пляж, однако тут случилось сразу два неприятных события — позади раздалась ужасная ругань вперемешку с хрустом дерева, а на берегу стали один за другим возникать силуэты приземистых шестиногих собак. Или волков. Или каких-то других тварей, абсолютно неизвестных земной науке.

— Вперед, вперед!

— Стой, тормози!

— Какого хрена… вот дерьмо!

Число мобов продолжало увеличиваться, они самым очевидным образом готовились нас встречать, но возвращаться назад было нельзя — там продолжал свирепствовать гадский левиафан. Оставался лишь один выход — свернуть на мелководье и попытаться уйти от всех опасностей разом.

— Туда! К рифам!

— На кой черт? Разобьемся ведь?

— Те в воду не полезут, а этот с глубины не уйдет, — объяснил я свою мысль. — Между ними просочимся.

— Давай, — тут же кивнул Кромвель. — Эш, передай остальным, быстро!

— Сделаю…

Наша лодка шла самой первой и быстрее остальных добралась до безопасной зоны, следом из-под носа у левиафана выскользнули еще две посудины, а затем вдалеке появился одинокий силуэт четвертого ялика. Остальным чуть-чуть не повезло.

— Минус шестьдесят процентов, — невозмутимо сообщил Жорик. — Хорошо идем.

— Помолчи, а? Без тебя тошно.

— Да я так, не со зла.

Расчет оказался верным — в прибрежную полосу никто за нами не полез, так что мы получили шикарную возможность немного отдохнуть и заново собраться с мыслями. Впрочем, короткий брифинг не принес ничего особенно прорывного — устье фьорда находилось совсем рядом, до него требовалось как-то доплыть, а лучшим способом это сделать являлся неспешный переход по тому самому мелководью, которое уже спасло наши задницы от разбушевавшихся хищников.

— Прочности должно хватить. Весла тоже есть.

— Доплывем, шеф, — хмыкнул один из сидевших в соседней лодке игроков. — Наверное.

— На той стороне есть цитадель, от нее лучше держаться подальше. Сам фьорд будет километров пять длиной, но вода в нем спокойная, дойдем без проблем.

— Это если там ничего не завелось.

— Не каркай.

— Молчу.

— Не шумим, держимся там, где можно рассмотреть дно. Рыб шугаем.

— Да их нет больше, — заметил Жорик. — Как только айсберги закончились, тихо стало.

— Вот и отлично. Вперед.

Последовавший за этим разговором отрезок времени запомнился мне странным набором ощущений, где тревога тесно переплеталась с удивительной расслабленностью. На берегу продолжали маячить агрессивные твари, в море плавали неведомые чудища, где-то за пеленой тумана свирепствовал шторм и бились друг о друга огромные айсберги, это все служило мощным раздражающим фактором, однако мелководье оставалось тихой гаванью, в которой нам абсолютно ничего не угрожало. Лодки поскрипывали, но двигались вперед, изгрызенные рыбами весла делали свое дело, а конечная цель экспедиции незаметно приближалась.

— Главное, чтобы никто не опередил. Локация уже известная, могут и подсуетиться.

— Им сейчас не до этого. И вообще, тут цивилизации нет, сплошные нубы.

— Все равно палево.

— Ребята из центрального клана сейчас про цитадели думают, — вставил я свои пять копеек в развернувшуюся дискуссию. — Вряд ли их город заинтересует.

— Города всех интересуют, — фыркнул Кромвель. — Другое дело, что до них еще доплыть надо.

— Мы же доплыли.

— Вот это и тревожит.

— Смотрите, залив!

Горловина фьорда возникла перед нами совершенно внезапно — мы кое-как миновали лабиринт острых красноватых скал, обогнули небольшой мыс, после чего увидели широкое и спокойное устье, обрамленное достаточно крутыми горами. Еще через пару секунд я заметил массивную черную тень, возвышавшуюся там, где должен был находиться противоположный берег — цитадель стояла на своем месте, контролируя подходы к городу.

— Идем вдоль берега, — тихим шепотом приказал Кромвель. — Не шумим, не лезем вперед, иначе заметят.

В этот раз удача нам улыбнулась — мы буквально проползли по краешку залива, скрылись в тумане и быстро выскользнули из опасной зоны, оставив неизвестного магистра в дураках. Некоторое время вокруг ничего не происходило, но затем видимость начала снижаться, туман стал гораздо плотнее, а звуки окончательно исчезли. Теперь мы плыли в царстве непроглядной молочно-белой дымки, тишины и покоя.

— Нутром чую, будет какое-то дерьмо. Нутром.

— Заткнись…

Вопреки мрачным прогнозам Жорика, в течение следующего часа на нас так никто и не напал. Фьорд мало-помалу превратился в узкое мрачное ущелье с отвесными каменными стенами, двигаться по нему было страшновато, долбаный туман все сильнее действовал на нервы, однако реальных опасностей наша экспедиция не встретила. Затем скалы вновь разошлись, дымка исчезла, а впереди развернулась живописная панорама уютной бухты, на берегах которой обнаружился компактный, но при этом весьма основательный городок.

— Да есть же! Есть!

— Поворачиваем, — распорядился Кромвель, забавно крутя головой. — Вон туда.

Все четыре лодки послушно двинулись в указанном направлении, однако спокойно завершить свое путешествие нам было не суждено — когда до суши оставалось метров десять, центр залива покрылся крупной рябью, по округе разнесся тревожный плеск воды, а еще через мгновение на поверхность вынырнуло нечто, отдаленно напоминавшее зубастого краба с огромным количеством щупалец. Размерами это странное чудище напоминало приплюснутый автобус, а его уровень мгновенно обновил все известные мне рекорды.

[Глубинный демон. Ранг [редкий]. Уровень [1305].]

— Ходу, — заорал мгновенно все осознавший командир. — Ходу, ходу!

Краб сипло взревел, распустил во все стороны свои хваталки, после чего уверенно поплыл вперед, гоня перед собой небольшую пенную волну.

— Быстрее! На берег!

Нам в который уже раз повезло — демон явно готовился воевать с крупными кораблями, поэтому его реакция на вторжение оказалась запоздалой. Мы в темпе наскипидаренных тушканчиков одолели последние метры дистанции, не хуже профессиональных спринтеров рванули к ближайшей возвышенности и остановились только в тот момент, когда осознали, что разбуженная нами тварь не желает покидать привычную стихию.

— Жесть.

— Фррусс, — прокомментировал ситуацию догнавший нас бобр. — Щеррфь.

— Отвали, шерстяной.

Упустивший добычу монстр что-то невнятно прорычал, затем мстительно раздолбал наши ялики, после чего медленно отступил на глубину. Бухта практически сразу же приобрела удивительно тихий и спокойный вид.

— Раньше его здесь точно не существовало. Я смотрел тему, там народ вообще без проблем сюда приперся.

— Что было, того уже не воротишь, — глубокомысленно сообщил игрок с ником «Воблоротень». — Дальше-то пойдем или как?

После этого невинного вопроса мы все вместе дружно обернулись в сторону поселения и столь же дружно заткнулись, изучая открывшуюся с холма картину. Чего-то действительно интересного впереди не наблюдалось, городок выглядел очень похожим на другие города викингов, однако были здесь и два существенных отличия — едва заметный в лучах солнца магический купол и цепочка монументальных черных тотемов, отгораживавших локацию от внешнего мира. На первый взгляд, глобальная обстановка тут полностью соответствовала рассказам американцев.

— Подходить можно, — с легкой ноткой неуверенности в голосе произнес Кромвель. — Опасности пока что нет.

— Ага, верим, — хмыкнул Жорик. — Всей душой.

— Опасность будет, когда сломаем эти столбы. Сейчас можно идти.

— Тогда идем. Чего сам-то замер?

Предводитель буркнул себе под нос что-то не совсем понятное, а затем достал меч и отважно шагнул к ближайшему тотему. Остальные члены экспедиции с некоторой задержкой двинулись за ним.

— Силовое поле не опасно, — выдал еще одну порцию ценной информации Кромвель, когда мы оказались в непосредственной близости от ближайшего тотема. — Оно, типа, нужно для консервации. А вот колонны глушат всех, кто окажется между ними. Этакий забор.

— Да ты специалист, я смотрю.

— Пришлось чуток подготовиться, знаешь ли,

— И что дальше?

— Ломаем столб, идем внутрь, гребем добычу. Желательно, сразу же ее привязываем или выкидываем на аукцион, а потом действуем по обстоятельствам.

— Это если добыча будет, — вновь подал голос неугомонный Жорик. — Иначе обидно получится.

— Она будет, не сомневайся.

— Как ломать-то собираешься? В принципе, я могу своим копьем тотем заруинить. Если надо, конечно.

— Обойдемся, — небрежно махнул рукой активист. — Мужики, достаем бомбы!

Уровень подготовки нашего откровенно третьесортного рейда продолжал меня удивлять — получив команду, все оставшиеся в наличии бойцы принялись доставать из рюкзаков маленькие однотипные бочонки и уже через минуту перед Кромвелем образовался такой запас взрывчатки, которого хватило бы для сноса нескольких добротных зданий.

— Нужен доброволец. Кто-нибудь хочет…

— У меня питомец есть. Как раз для таких случаев.

— Щеррфь! Щ-щеррфь!

— Великолепно, — расплылся в широченной улыбке наш предводитель. — Отправь его к вон тому камню, нужно проверить отклик.

— Шферрть!

— Ты его слышал, друг. Вперед, до тотема и обратно.

— Щеррфь!

— Бегом, я сказал.

Агрессивно пыхтящий бобр неохотно сдвинулся с места, остановился в паре шагов от загадочной черной колонны, после чего с надеждой обернулся и вопросительно фыркнул.

— Ближе!

Питомец экспрессивно хрюкнул, продвинулся еще чуть-чуть, а затем встал на задние лапы и аккуратно дотронулся до глянцевой поверхности. Ничего страшного не случилось.

— Отлично, тут по стандарту. Народ, хватаем это добро и вперед.

Люцифер благоразумно удрал в сторонку, а мы в течение пары минут доставили взрывчатку к основанию тотема, сложили ее там аккуратной горкой и украсили двумя стеклянными емкостями с непонятной зеленой жидкостью.

— Для страховки, — правильно оценил мой удивленный взгляд Жорик. — Если стрелами не зажжем, эту штуку все равно лопнем, а она точно загорится.

— Ясно.

— Назад, — повысил голос Кромвель. — Тридцать шагов!

Отряд дисциплинированно отошел на безопасное расстояние, вперед сразу же выдвинулись лучники, прозвучала новая команда — и несколько огненных стрел почти одновременно ударили в сложенный из бочонков штабель. Пару мгновений ничего не происходило, но затем возле черной колонны полыхнул ослепительно-яркий взрыв, камни под моими ногами вздрогнули, по ушам ударил гулкий треск и мимо пролетел увесистый обломок гранита.

— Вперед!

Я несколько раз моргнул, отогнал пляшущие в глазах огоньки, после чего наконец-то увидел вывернутый из земли и разломившийся на три куска столб. Дорога к несметным сокровищам была открыта.

— Не тупите! Бегом!

Глава 5

Мои товарищи ринулись на штурм города с таким энтузиазмом, которому позавидовала бы даже стая голодных пираний, неожиданно рассмотревших сквозь мутную речную воду аппетитные бубенцы самонадеянного нудиста. Я проводил их удивленным взглядом, отметил тот факт, что силовое поле действительно не причинило никому вреда, покосился на ближайший тотем, а затем включил запись ролика и начал говорить:

— Привет, дорогие зрители. Сегодня у нас с вами планируется очередная вылазка в самое сердце диких земель, а также поиск сокровищ, разгадка квестов, сражения с монстрами…

— Клещ, быстрее!

— … и общение с нетерпеливыми друзьями. Как вы можете заметить, наша экспедиция успешно дошла до одного из старых поселений, его защита уже сломана, а большая часть отряда занялась сбором ценной добычи. Сейчас мы к ним присоединимся.

— Есть, — донесся до меня чей-то приглушенный, но зато очень радостный вопль. — Есть, легендарка!

Насколько я помнил, наше с Кромвелем соглашение подразумевало передачу мне абсолютно всех найденных шмоток легендарного ранга, однако заявлять об этом в данной ситуации было бы чересчур некрасиво — как-никак, польза от моего пребывания в составе рейда пока что выглядела чисто номинальной. Лодки покупались на деньги спутников, взрывчатка тоже принадлежала им, траекторию движения они рассчитывали без меня, а тыкать копьем в бешеных рыб мог вообще кто угодно. Соответственно, чтобы получить свою долю спрятанных в городе ништяков, я должен был найти их лично.

Во время пересечения силового поля кожа ощутила неприятную щекотку, но никаких последствий для персонажа это действие не принесло. А вот тот факт, что соседние колонны начали искриться и зловеще потрескивать, вызвал в моей душе определенную тревогу.

— Есть, — разнесся по окрестностям воодушевленный крик очередного счастливчика. — Нашел трупец!

Чувствуя, что могу оказаться лишним на этом празднике жизни, я ускорил шаг, миновал группу самозабвенно ломавших двери какого-то рандомного дома игроков, свернул в первый попавшийся переулок и замер, пытаясь сообразить, что делать дальше. Судя по всему, драгоценные предметы отнюдь не валялись на дороге — чтобы их получить, требовалось разграбить жилище предыдущих хозяев. А поскольку самые богатые викинги наверняка жили в центре города, туда и следовало идти. При этом тратить слишком много времени на поиски тоже было нельзя — судя по внешнему виду тотемов, они доживали свои последние минуты.

— Здесь! Смотрите!

— Красавчик!

Я выругался, сорвался с места, пробежал мимо двух ничем не примечательных зданий, после чего увидел достаточно представительный особняк и тут же метнулся к нему. Копье с двух ударов вынесло массивную дверь, передо мной открылся немного пыльный, но богато обставленный зал, а в глаза практически сразу же бросилась украшенная благородным перламутром оружейная стойка — там, абсолютно ни от кого не скрываясь, висела тускло поблескивавшая серебром броня, рядом с которой на специальной полочке валялись черные кожаные перчатки. А еще рядом стоял неплохой меч.

— Кажется, нашел…

Броня мне сразу же понравилась — сняв ее с креплений и получив доступ к описанию, я ненадолго завис, рассматривая лаконичные, но при этом весьма интересные строчки.

[Трофейные латы.

Легендарный предмет [100] уровня.

Прочность [30/80].

Требует [40] силы.

Требует [10] ловкости.

+ [20] к выносливости.

+ [20] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

По сравнению с надетой на персонажа мантией, обнаруженная мною шмотка выглядела очень даже симпатично — хотя у нее не было никаких бонусов к скрытности, совокупность других характеристик вынудила меня всерьез задуматься о частичной смене гардероба. До недавнего времени именно маскировка являлась моим главным козырем во время путешествий по диким землям, но сейчас Клещ заработал себе шикарную альтернативу в виде сниженной агрессии демонических существ и вполне мог прожить без этого костыля. А серьезное повышение восприятия, харизмы и жизни вкупе с дополнительными процентами к шансу абсолютного блока выглядело слишком уж вкусным, чтобы от него отказываться. Вдобавок, я мог надеть свой трофей прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик.

— Блин.

— Ффусорр. Фрр.

— Только твоего мнения мне сейчас и не хватало, ага.

Точку в мучительных размышлениях поставило внезапное осознание того факта, что мне вовсе не обязательно выкидывать старую одежду на аукцион — догадавшись, что могу сохранить ее для использования в самых экстремальных случаях, я тут же привязал новую броню к герою, а затем переоделся.

Теперь Клещ стал выглядеть еще более внушительным.

Потный Клещ [120].

Характеристики:

Сила [5(65)].

Ловкость [5(15)].

Выносливость [13(108)].

Интеллект [5(43)].

Мудрость [90(100)].

Восприятие [12(42)].

Социальные характеристики:

Харизма [18(28)].

Красноречие [4(9)].

Деловая хватка [0(5)].

Лидерство [6(11)].

Служение богам:

Адепт Тьмы [15].

Навыки:

Экспертный разведчик [100].

Продвинутый копейщик [65].

Пловец [33].

Ныряльщик [19].

Хозяин зверей [3].

Таланты:

Репутация:

Нейтральная.

Должность:

Бывший темный магистр.

Питомец:

Темный бобр Люцифер [120].

Изучение собственного персонажа оказалось весьма увлекательным занятием. Глянув на обновленную банку хитпойнтов и отметив тот факт, что «хозяин зверей» без каких-либо усилий с моей стороны апнулся до третьего уровня, я чуточку посмаковал присвоенную мне должность, а потом сделал еще одну паузу, осмысливая концепцию набора характеристик. До недавнего времени я искренне верил в то, что любые необходимые параметры следует копить за счет прокачки и распределения бонусных очков, но реальность непреклонно выкорчевывала эти детские фантазии — моя экипировка уже сейчас давала гораздо больший эффект, нежели родные статы героя. Возможно, мне следовало еще немного пораскинуть мозгами, чуточку расширить границы устоявшегося мировоззрения и заняться вдумчивым подбором вещей для заполнения всех возможных пробелов в текущем билде.

Пока я увлеченно обсасывал эти революционные мысли, вокруг произошло что-то не совсем понятное — дневной свет на мгновение погас, земля вздрогнула, а меня окутало легкой прохладой. Еще через секунду все вернулось на круги своя, но интерьеры особняка начали стремительно ветшать. Стекло в ближайшем окне покрылось длинными трещинами, дверца солидного дубового шкафа скрипнула и покосилась, с висевшего на стене знамени начала сыпаться пыль, рядом со мной упал кусочек штукатурки…

— Вот дерьмо!

Я повернулся к оружейной стойке, успел схватить перчатки, однако до меча уже не добрался — тот утратил свой блеск, стремительно покрылся ржавчиной, а затем выскользнул из креплений и свалился мне под ноги, тут же разломившись на две части. Кажется, отведенное для грабежа время полностью закончилось.

— Гадство.

Изучение попавших ко мне в руки перчаток вызвало еще больше негативных эмоций — у меня получилось спасти от гибели вещь самого обычного ранга, дававшую владельцу только шесть единиц «силы» и не имевшую отверстий для рун. Меч наверняка был гораздо интереснее — просто потому, что на фоне подобного хлама интересным смотрелось вообще все.

Вспомнив о будущих зрителях, я постарался унять разгорающийся в нижней части спины огонь, лучезарно улыбнулся и беззаботно махнул рукой:

— Небольшой облом, ребята. Если глянуть на тайминги, то получается, что с момента обрушения внешнего контура защиты прошло около пяти минут. В принципе, если не щелкать клювом и целенаправленно искать различные сокровища, этого времени должно с лихвой хватить для обогащения. Мотайте на ус, короче говоря.

— Клещ, ты где? — донесся с улицы чей-то голос. — Клещ!

— Здесь я, не орите. Что случилось?

— Шеф тебя ищет, — сообщил обнаружившийся возле крыльца Жорик. — У нас там совет щас будет.

— А, ну идем тогда.

Обнаружившийся на соседнем перекрестке Кромвель выглядел настолько довольным и счастливым, что у меня возник непреодолимый соблазн напомнить о своем эксклюзивном праве на трофеи. Но делать этого я все же не стал.

— Смотрю, броню для себя нашел?

— Ага.

— Мы тоже чуток прибарахлились, — одобрительно кивнул рейд-лидер. — Затраты совершенно точно отбили, а теперь попробуем поработать в плюс. Готовы, мужики?

— Еще как!

— Что делать-то надо?

— Насколько я понял ситуацию с этими городами, обычные дома теперь можно пропускать, там один фиг ничего целого не осталось. Зато есть возможность фармануть то, что располагается в центре. Придется сломать еще два-три защитных периметра и отбиться от охраны, но для этого у нас есть Клещ.

— А что мне делать-то надо?

— Подержать на себе мобов, пока мы их зафокусим. Ну или перебить самостоятельно, если сможешь.

— Ладно.

— Клеща сейвим, его противников выносим, действуем быстро, иначе…

— Они уже здесь! Смотрите!

Я обернулся, увидел вылезающего из соседнего здания мертвеца, после чего недовольно скривился — уровень вернувшегося с того света викинга оказался двухсотым, а это обстоятельство в очередной раз ставило на повестку дня давнюю проблему с заработком опыта. Надо сказать, разработчики проявили в этом вопросе определенную гениальность, абсолютно ненавязчиво тормознув прогресс большинства активных игроков — чтобы получить хоть какую-то экспу, лично я должен был вывернуться наизнанку, добраться до совершенно определенной локации, прояснить там отношения с конкурентами, а затем убить нескольких тварей и осознать, что они банально закончились. На этом фоне прогресс через набор топового шмота выглядел гораздо более адекватным.

— Клещ?

Размышления о тяготах виртуальной жизни пришлось на время отложить в сторону. Я бесстрашно шагнул к зомби, тремя ударами копья вернул его обратно в загробный мир, после чего увидел в глубине особняка еще два силуэта и обреченно вздохнул — судя по всему, геморрой здесь ожидался знатный.

— Держитесь рядом, следите за местностью.

— Вон там! Там еще лезут!

— Сейчас, сейчас…

Первые мертвяки сдохли очень быстро, но на их месте тут же возникли следующие и до меня дошло, что этот процесс может оказаться чуть ли не бесконечным — домов вокруг было еще много, в каждом скрывалось около десятка оживших трупов и вся эта армия уверенно стягивалась к нашему отряду. Требовалось как-то определиться с дальнейшей стратегией.

— Слышь! Кромвель!

— Здесь, — откликнулся командир, пододвигаясь чуть ближе, но не собираясь выходить вперед и радовать своим нежным телом приближающихся зомби. — Проблемы?

— Хотел спросить, что делать-то будем? Стоим здесь и рубим их в мясо до упора или прорываемся к центру?

— А сам что думаешь?

— Да я вообще не в курсе.

— Давай…

— Они сзади, — послышался чей-то нервный голос. — Сзади!

— Обходят!

Новая партия мобов сделала наше положение заметно более шатким — держать круговую оборону в одно лицо я не мог, а мои товарищи были чересчур слабы для таких подвигов. Кроме того, мертвецы действовали очень хитро и слаженно — два отряда зомбаков двинулись навстречу друг другу, в результате чего буквально сразу же отрезали нам прямую дорогу из города. А еще их оказалось слишком много — штук тридцать или даже сорок.

— Решай быстро. В какую сторону идем?

— Центр, — махнул рукой Кромвель. — Прорываемся, ищем лут.

— Есть шанс обратно уйти, — подал голос осторожный Жорик. — Может, лучше так?

— Уже все, — вздохнул наш лидер, кивая в сторону разрастающейся толпы. — Закрыли, твари.

— Можно на крышах отсидеться, — предложил я, уничтожая излишне бодрого противника. — Оттуда мы их всех спокойно выбьем.

— Точно! Давай на крышу!

— Ребята, бегом!

Воодушевленные представившимся шансом на спасение бойцы дружно ломанулись к ближайшему дому, самые ретивые тут же залетели внутрь, после чего с ужасными ругательствами выкатились обратно, преследуемые каким-то невероятно шустрым мертвецом. Эта тварь отличалась жуткой худобой, относительно низким уровнем, однако повышенной скоростью и вертлявостью.

— Падла!

— Мочи его, мочи!

— Нет! Сука-а…

Я бы с удовольствием поучаствовал в завязавшейся движухе, но идущие навстречу монстры оказались совсем рядом и их требовалось как-то нейтрализовывать. Пуканорасширитель блестяще справился с этой задачей, прямая угроза временно миновала, за моей спиной товарищи с огромным трудом и потерями запинали одинокого агрессора, но все остальные между тем приблизились еще сильнее. Нас самым примитивным образом зажимали на какой-то богом забытой улице, вынуждая уходить к центру или же лезть в соседние дома.

— Сука!

После того как новая попытка взять штурмом ближайшее здание вызвала из небытия очередного не в меру шустрого зомби, расклад стал предельно ясным — кажется, нам организовали классическую осаду с перекрытием абсолютно всех путей отхода. Думаю, уничтожение первой группы мертвецов должно было породить волну более сложных врагов, а после героического преодоления всех задуманных разработчиками испытаний нас бы пустили к центру города. Правда, эту задачу следовало решать силами полноценного рейда, а не собранной наспех команды нубов.

— Держим оборону!

— В дома не лезть!

— Сзади!

По мере приближения толпы оживших викингов паники в наших рядах становилось все больше и больше — я успешно держал фронт, а вот на остальных направлениях сложности только множились. Зомби-шустряки уже начали выглядывать из окон с явным прицелом на внезапный штурм, их медлительные товарищи неумолимо приближались, а лихорадочные попытки расстрелять неупокоенных тварей наталкивались на банальный дефицит урона — пока мои соратники уничтожали одного моба, ему на смену приходили еще два или три.

— Бомбы! По толпе!

За моей спиной что-то сочно жахнуло, я невольно втянул голову в плечи и обернулся, после чего увидел искрящийся столб багрового пламени, взметнувшегося прямо посреди вражеской армии. Пораженные взрывом мертвяки красиво разлетелись во все стороны и загорелись, однако затем большая их часть поднялась на ноги и невозмутимо двинулась вперед.

А прямо на нас спрыгнул очередной шустряк.

— Отцепись, тварь!

— Бей его, бей!

Коварный враг колобком прокатился между несколькими игроками, после чего распахнул зубастую пасть и вцепился в ляжку какому-то неудачнику. Тот истошно завизжал, крутанулся на месте, в результате чего поймал своей филейной частью богатырский удар копьем — спешивший ему на помощь товарищ явно не ожидал такой прыти и самую малость промахнулся.

— Сука!

— Ой…

— Убейте его! Убейте, тупые бомжи! Сука!

Спасти орущего бедолагу не удалось — выхватив двойную партию урона, тот очень быстро скончался. Зомби пережил его всего на пару секунд, однако из стоявшего рядом здания тут же вылезли еще два.

— Бежим, — заорал верно оценивший ситуацию Кромвель. — В центр, дистанцию рвем!

Логическое зерно в его словах присутствовало, так что я без лишних вопросов бросился вперед, уничтожил оказавшегося на пути дохляка, выскочил на уютный маленький перекресток, а затем от души выругался — впереди собиралась еще одна толпа зомби, слева тоже маячили оборванные силуэты, а единственная свободная дорога уходила куда-то вправо, в сторону окружавших фьорд гор.

— Туда!

— Они догоняют, — послышался испуганный вопль Жорика. — Эти твари ускоряются!

Новость окончательно похоронила мои надежды на спасение, но я все равно пробежал еще тридцать или сорок метров, завалил трех мертвецов, после чего остановился — дальнейший путь перегородила разрозненная, однако весьма многочисленная толпа мобов. Кажется, наш рейд приплыл к финальной точке своего маршрута.

— Сюда, — заорал кто-то рядом. — Сюда, за мной!

Уцелевшие бойцы в едином порыве ломанулись в какой-то переулок, я нырнул туда вслед за ними, по инерции пробежал несколько шагов, а затем увидел впереди огромную пасть с длинными рядами острых игловидных зубов и резко затормозил. Мгновение спустя притаившегося среди теней монстра рассмотрели все остальные и тесная улочка наполнилась отчаянной руганью.

— Назад!

— Всем огонь!

— Бегите, глупцы!

— Клещ!

Я с трудом увернулся от помчавшегося в обратном направлении игрока, после чего наконец-то рассмотрел статус нового противника. К сожалению, там не обнаружилось абсолютно ничего хорошего.

[Порождение Тьмы. Ранг [легендарный]. Уровень [1350].]

— Клещ, убей его! Быстрее!

— Ага, сейчас, — буркнул я, разворачиваясь и набирая скорость. — Прямо сейчас возьму и убью…

— У него щупальца! Нет!

— Гранаты!

— Стреляйте!

Позади опять что-то взорвалось, к небесам улетела очередная порция ужасного мата, затем мимо меня проскользнуло длинное тонкое щупальце, я испуганно шарахнулся в сторону, сделал огромный прыжок — и оказался нос к носу с толпой мертвецов.

— Пошли на хрен!

— Клещ, — донесся из переулка наполненный отчаянием призыв. — Клещ, мы…

Вопль оборвался, ему на смену пришло низкое басовитое ворчание обожравшегося демона и я, не думая больше о попавших в ловушку соратниках, метнулся к ближайшему дому. Ворвался внутрь, ловко насадил на копье высунувшегося из боковой комнаты шустрика, а затем увидел впереди лестницу и помчался к ней со всей доступной персонажу скоростью. Рядом возникла чья-то когтистая лапа, но мне удалось вывернуться из-под богатырского удара неизвестного монстра, перебраться на второй этаж, а затем и на третий. Следующим этапом стал выход на крышу, я без особых проблем там очутился, однако вселенского счастья по этому поводу не испытал — над соседним зданием обнаружилась странная хрень, напоминавшая собой одновременно дракона, медузу и паука. Этот монстр замечательно чувствовал себя в воздушной стихии, а его восприятия хватило для того, чтобы обнаружить моего героя. Правда, бросаться на меня тварь не захотела, ограничившись смачным огненным плевком.

— Скотина…

Увернуться от выстрела не составило особого труда, но тут совсем неподалеку объявился коллега летающего демона и я задал стрекача, прыгая по крышам как взбесившийся горный баран. Организованная на месте города ловушка была весьма качественной, мои товарищи уже наверняка в полном составе отправились на респаун, перекрыт оказался даже верхний ярус, но у тех, кто это все задумывал, вышла маленькая промашка с расчетами — они никак не могли предвидеть, что локацию навестит игрок с иммунитетом к вниманию демонов и топовой маскировкой. Как итог, я успешно проскакал еще два квартала, миновал собравшихся внизу мертвецов, выскользнул из зоны внимания летучих гадов, после чего спустился вниз, оказавшись на абсолютно чистой и свободной от монстров территории.

Впереди был центр города. То самое место, куда настолько сильно и настолько безрезультатно стремился Кромвель.

— Как-то так, народ, — сообщил я, вовремя вспомнив о своем желании выложить ролик на форум. — Ребятам не повезло, но мы сейчас именно там, где надо.

Бобр затерялся в городских переулках, так что на разведку мне пришлось идти в одиночку. Первым делом я внимательно рассмотрел окруженное частоколом поблескивающих тотемов и накрытое силовым полем здание администрации, затем по широкой дуге обогнул развалины магической башни, а потом остановился возле диковинного храма. Тот щеголял переливами белого мрамора и ярко-зеленого малахита, своей архитектурой напоминал что-то готическое, но при этом был украшен статуями мужественных бородатых викингов — наверное, тех самых богов, о которых время от времени вспоминали аборигены, но которых до текущего момента еще никто не видел.

Вокруг храма растекалась очень хорошо знакомая мне дымка. Именно такая накрывала весь архипелаг, мешая нормальному судоходству.

— Интересная фигня… что думаете, люди?

Монстров в округе не наблюдалось, торопиться смысла не имело, так что я еще немного пораскинул мозгами, а затем озвучил пришедшие в голову мысли:

— Мне кажется, такие вот города служат одновременно нескольким целям. Для начала, тут организована совершенно нормальная зона фарма, где качественно подготовленный рейд может разжиться топовыми и предтоповыми шмотками для дальнейшего нагиба. При этом вы сами видели многоуровневую ловушку, способную высосать огромное количество расходников — если отключить голову и дуром побежать в центр, то есть шанс слить столько монет, что чертям в аду тошно станет. Кроме того, здесь наверняка имеется квестовая составляющая. Догадаетесь, какая? Или нужны подсказки?

Озадачив будущих зрителей весьма интересным вопросом и тем самым подбайтив их на развернутую дискуссию, я бесстрашно шагнул в сторону храма, пересек границу клубившегося по земле тумана и уверенно толкнул высокую белую дверь. По телу сразу же пронесся недобрый холодок, а где-то на задворках сознания послышался злобный шепот множества голосов — незримые обитатели этого места совершенно точно не желали видеть у себя в гостях настоящего адепта Тьмы.

— Расслабьтесь, я свой…

Попытка убеждения не сработала — голоса стали громче, на краю поля зрения возникла иконка незнакомого дебафа, а здоровье начало медленно снижаться. Впрочем, я не придал этой угрозе особого значения и двинулся по периметру просторного зала, с интересом рассматривая барельефы, фрески, скульптуры и прочие элементы изобразительного искусства. Их совокупность однозначно намекала на северную мифологию, однако никаких общеизвестных личностей тут заметно не было — мне на глаза не попался ни Один с его восьминогим скакуном, ни Локи, ни тот же Фенрир.

Впрочем, характерных бородатых типов нордической внешности здесь имелось в достатке — равно как и сексапильных крылатых дев.

— Валькирии, типа, — глубокомысленно произнес я, рассматривая фреску с изображением статной грудастой красавицы. — Люди, вы там как, уже готовы им поклоняться? Или вам только суровых мужиков подавай в качестве жестких доминаторов?

Голоса стали чуточку громче, хитпойнты уменьшились на треть и я волей-неволей оторвался от завораживающей картины, двинувшись туда, где в окружении пафосных мраморных изваяний стоял не менее пафосный золоченый алтарь. Выглядела эта композиция весьма многообещающе, однако самое интересное обнаружилось чуть дальше — за небольшой перегородкой, прикрывавшей внутренние помещения храма от любопытных взглядов посетителей. Именно там располагался тщательно отполированный стол, на котором лежали сразу два предмета — исписанная корявым почерком тетрадь и горящий пронзительным белым светом амулет.

Под столом в непринужденной позе затаился высохший до состояния мумии труп, но я уделил ему лишь самый минимум внимания, сконцентрировавшись на тетрадке.

— Так, ребята, задание…

Для собственного успокоения проверив настройки трансляций и убедившись, что самые важные игровые оповещения на запись все еще не попадают, я осторожно взял в руки толстую мягкую книжицу, после чего начал изучать видневшийся там текст. Тот оказался неимоверно расплывчатым, моего восприятия совершенно точно не хватало для того, чтобы уловить все нюансы написанного, однако получить некую базовую выжимку мне все же удалось.

[…наступает крах……если……храм будет стоять……боги……моя задача……вы должны……найдите конунга, призовите его на помощь, возродите……когда вы докажете……север……Зеленые скалы, там……вернутся домой……защищайте единство, иначе……Тьма……достойны……смерть.]

— Понятно. Вы этого сейчас не видели, но здесь нам опять втирают какую-то фигню про конунга, Зеленые скалы и глобальное объединение. В общем, то же самое, о чем талдычат волхвы.

Тетрадь у меня в руках неожиданно вздрогнула и начала рассыпаться невесомым серым пеплом, а статусный раздел интерфейса пополнился иконкой нового дебафа — теперь мой персонаж терял еще и магию, лишаясь возможности творить большинство имевшихся в доступности заклинаний. Осознав это, я нервно чертыхнулся, воровато огляделся по сторонам, а затем цапнул лежавший на столе артефакт.

Храм вздрогнул до самого основания, где-то что-то разбилось, наложенные на героя проклятия тут же исчезли, а у меня перед носом возникли характеристики полученного трофея.

[Благословенный опал.

Легендарный тотем [1000] уровня.

Создает вокруг себя защищенную область.

Радиус действия: [50 метров].

Время действия: [10 минут].

Однократное применение.]

— Надо же, какая интересная штуковина…

Храм еще раз вздрогнул и до меня наконец-то дошло, что пора убираться восвояси. Украденный камешек отправился на торги, я опрометью выскочил из стремительно ветшающего здания, после чего увидел на другой стороне площади нескольких мертвецов, испуганно юркнул в первое попавшееся укрытие и замер, боясь сделать лишнее движение.

Бесконечно долгие мгновения одно за другим уплывали куда-то вдаль, однако явившиеся хрен знает откуда зомби продолжали торчать на прежнем месте, не выказывая ко мне никакого интереса. Чувствуя, что сочетание шикарной маскировки с идеально подходящей к случаю религией продолжает обеспечивать меня ощутимыми игровыми преимуществами, я собрался с духом, медленно выбрался из-под защиты невысокой каменной тумбы, осторожно перешел к расположенному в центре площади фонтану — и ничего не случилось.

Дом бывшего правителя этих благословенных земель располагался совсем рядом. Окружавшие его тотемы выглядели на порядок более слабыми, нежели те, которые еще недавно держали под колпаком целый город. Неупокоенные викинги продолжали заниматься своими делами, высокомерно игнорируя сам факт моего присутствия в локации. Можно сказать, что игра изо всех сил подталкивало меня к вопиющему акту беззастенчивого разграбления.

— Так-так-так.

Все еще не до конца веря собственному счастью, я аккуратно дошел до приглянувшегося тотема, осторожно ткнул его копьем…

— Щмеррть.

— Твою мать! Твою мать, скотина шерстяная!

Вернувшийся ко мне бобр радостно оскалился во все свои четыре зуба, после чего шлепнулся на задницу, с наслаждением почесал пузо когтистой лапкой и сообщил:

— Щмеррть ффнутрри. Щеррфь.

— Да и хрен бы с ней, — со злостью ответил я, посматривая на индифферентно переходящих с места на место зомбаков. — Зайдем, что-нибудь утащим, а дальше хоть трава не расти.

— Щ-щеррфь.

— Все, не мешай.

Копье с отчетливым хрустом вонзилось в твердый гранит, во все стороны посыпалась каменная крошка и тотем окутался тревожным золотистым сиянием. Работа началась.

Глава 6

Спустя три минуты искалеченный тотем окутался черным дымком, в самый последний раз жалобно мигнул и с громким треском рассыпался на мелкие кусочки, однако никакой расплаты за этот акт вандализма не последовало. Силовое поле осталось висеть на прежнем месте, зомби традиционно проигнорировали мои действия, так что первоначальная задача оказалась выполненной — мне удалось-таки пробиться в новую квестовую локацию.

Во время предыдущего забега за сокровищами я откровенно тупил, тратил слишком много времени на абсолютно ненужные в тот момент размышления и благодаря этому получил лишь самый минимум добычи, но сейчас все должно было пройти как по маслу. Тем более, что конкурентов рядом не наблюдалось, а враги болтались черт знает где.

— Вперед!

Огрызок уничтоженной каменюки остался у меня за спиной, иллюзорная пленка обожгла кожу легким морозом, но критических повреждений герой не получил и акт бесцеремонного вторжения случился. Я прошмыгнул вдоль невысокого забора, нырнул в гостеприимно распахнутую калитку, потом буквально взлетел по широком гранитным ступенькам, ударом ноги вынес запертую дверь, рванулся внутрь…

Оказавшийся передо мною зал был светлым и просторным, а его интерьеры напоминали о роскоши средневековых дворцов — здесь нашлось место и для гладких мраморных колонн, и для отделанных перламутром витражей, и для двух широких боковых лестниц, идущих к нависавшей над центральной частью помещения галереей. Кое-где на стенах горели аккуратные магические фонарики, сквозь разноцветные оконные стекла пробивались веселые солнечные лучи, в дальних углах заманчиво блестела позолота, впереди стоял шикарный трон из лакированного черного дерева — одним словом, вокруг меня абсолютно все дышало богатством и процветанием.

Чувствуя, что попал именно туда, куда надо, я с жадностью оглянулся по сторонам, не нашел рядом ничего ценного, уверенно шагнул к трону, после чего рассмотрел то, что до этого мгновения было надежно скрыто от моих глаз какой-то гнусной магией или же банальной нехваткой восприятия — на высоком разлапистом кресле обосновалась мумия.

— Щмеррть, — ехидно сообщил из-за спины гадский бобр. — Фрруп.

— Заткнись.

Высохший мертвяк смотрелся очень колоритно — поверх черных матовых доспехов была накинута роскошная пурпурная мантия, иссохшие пальцы украшали тяжелые золотые перстни, на шее болталось ожерелье из драгоценных камней, а сквозь неопрятную косму седых волос проглядывала тоненькая диадема. Кроме того, рядом с троном виднелся очень красивый боевой топор — создавалось впечатление, что именно экипировка мумии является здесь самым главным сокровищем.

— Так, блин…

Покойный викинг никак не реагировал на издаваемые нами звуки, однако мне приходилось держать в уме тот факт, что совсем скоро сломанная магическая защита окончательно сдохнет и все вокруг изменится. Действовать требовалось быстро.

Потратив на бессмысленные колебания еще пару мгновений, я глубоко вздохнул, а затем решительно двинулся вперед и протянул руку к голове мертвеца, намереваясь отжать у него корону. К сожалению, провернуть эту дерзкую операцию не удалось — встревоженная моим присутствием мумия открыла глаза, после чего уставилась прямо мне в душу своими белесыми зрачками.

[Обращенный ярл Фрого. Ранг [уникальный]. Уровень [1000].]

В кои-то веки мне хватило мозгов сделать все так, как надо — осознав, что мертвец является вполне терпимым противником, я не стал больше терять драгоценные секунды, а перешел в боевой режим. Активировал магический щит, закрылся обычным, с некоторым усилием выдернул из-за спины Пуканорасширитель… и едва не улетел на перерождение от удара царственной длани.

— Х-холоп, — проскрипел оживший викинг, пытаясь встать с трона. — Ниш… ништошный выхормыш ххысы!

Слова давались моему оппоненту с явным трудом, зато вцепившиеся в рукоятку топора пальцы выглядели очень даже функциональными. А плюха, чуть не обнулившая мою защиту, говорила о серьезности его намерений.

— Щщерфь!

— Кусай его, — рявкнул я, интенсивно тыкая мумию копьем. — Кусай его, сволочь шерстяная!

Все мои удары доходили до цели, уворачиваться от вражеских атак дохлый викинг явно не умел, а вот сопротивление к физическим повреждениям у него однозначно зашкаливало — хитпойнты твари снижались так медленно, что я мгновенно приуныл.

— Сдохни!

Мумия замахнулась на меня топором, однако в этот самым момент пришедший ко мне на выручку Люцифер ловко подпрыгнул, цапнул ее за предплечье своими зубищами, а затем еще и повесил мимолетный стан. Я воспользовался шансом, начал тыкать врага с удвоенной яростью, снял ему треть здоровья, после чего ощутил пробегающий по телу холодок.

— Сдохни, сдохни…

Роскошный тронный зал начал ветшать, по малахитовым панелям стремительно расползлись длинные черные трещинки, с оконных рам посыпалась краска, лак на троне потускнел и рассохся, однако сейчас все это ни капли меня не волновало — я смог отбить щитом молодецкий выпад ярла, нанес два критических удара подряд и ощутил близость заслуженного триумфа. Монстр-тысячник в любом случае являлся для моего персонажа чертовски сложным противником, но шикарная комбинация артефактов и умений давала мне вполне реальные шансы на победу. Требовалось всего лишь пару раз увернуться, заблокировать новый тычок…

— Падла!

Древко гадского топора неожиданно дернулось вниз, описало широкую дугу и ловко чиркнуло по моей ноге, сбив остатки защиты. Окружающий мир тут же затянуло багрянцем, мгновение спустя я увидел, как выхвативший мощную оплеуху бобр улетает куда-то в сторону, после чего тут же отскочил назад и оперативно прикрылся щитом, намереваясь отрегенить себе жизнь. Вокруг ярла вспыхнул яростный огненный вихрь, однако тот лишь расхохотался:

— Ничтожная крыса, тебе не убить меня этими фокусами!

Полоска здоровья над головой противника начала восстанавливаться, мне пришлось броситься вперед и нанести еще пару ударов копьем, Люцифер вернулся и отважно укусил врага за щиколотку, но это ничего не изменило — чертов викинг окутался темной дымкой, мертвые белые зрачки озарились внутренним светом, а по доспехам начали бегать оранжевые искорки. Еще через мгновение статус моба тоже обновился.

[Измененный ярл Фрого. Ранг [уникальный]. Уровень [2000].]

— Вот сволочь…

Бороться с противником такого уровня смысла уже не имело — магический щит был использован и стоял на кулдауне, здоровья у моего персонажа осталось на донышке, а вот мумия полностью восстановила себе хитпойнты, став абсолютно неубиваемой.

— Ты умрешь, ничтожный холоп!

— Да пошел ты в анус, козлина.

Из-за спины мумии высунулся букет полупрозрачных щупалец, но пользоваться ими дохлый ярл не захотел, избрав для концовки битвы надежное железо. Лезвие топора стремительно рассекло воздух, я почти смог увернуться, однако самый краешек оружия все же зацепил мое плечо, тут же отправив героя на перерождение.

Миссия по захвату и разграблению потерянного города официально завершилась.

— Супер, едрена вошь.

Финализировав ролик, я некоторое время просидел в игровом меню, размышляя о своих будущих действиях и планируя дальнейшее общение с товарищами. Наша экспедиция оказалась не совсем победоносной, выполнить функции топового охранника у меня не вышло, но опубликовать запись я все равно хотел — слишком уж интересной для постороннего зрителя она вышла. Соответственно, чтобы хоть как-то оправдать свое участие в рейде, а также снизить градус всеобщего порицания, мне нужно было вовремя проявить дух коллективизма и отдать часть добычи в общую копилку — скорее всего, без этой героической жертвы у меня не имелось вообще никаких шансов дождаться новых инвайтов на другие мероприятия такого же типа. Вдобавок, среди моих трофеев числился весьма специфический тотем, утрата которого никак не помешала бы Клещу жить дальше.

Приняв окончательное решение, я вернулся в игру, совершил традиционный комплекс мероприятий по возвращению утраченного доверия со стороны обнаглевших неписей, а затем послал сообщение Кромвелю. Тот еще не успел никуда свалить, так что наша встреча состоялась буквально через пять минут.

— И снова здравствуйте.

— Что дальше-то было? — вместо ответа спросил рейд-лидер. — Ты еще долго там держался?

— Ролик скоро выложу, сам все увидишь. Держи.

— Что держать… ого. Ничего себе.

— Решил, что мой вклад в общее дело был слишком дерьмовым, — сообщил я, лучезарно улыбаясь. — Значит, самая последняя добыча должна уйти на общее благо.

— Однако, — пробормотал Кромвель, крутя в руках тотем. — Ты же в курсе, что эта фигня денег стоит?

— Взрывчатка и лодки тоже не бесплатные.

— Спасибо, Клещ. Я всегда говорил, что ты нормальный мужик.

— Ой, вот только в любви признаваться не надо.

— Мудень, конечно, зато нормальный, — внес необходимую корректировку собеседник. — Что насчет следующих вылазок? Готов?

— Сегодня, что ли?

— Нет-нет, на сегодня точно хватит. В принципе.

— Готов.

— Тогда мы попробуем найти что-нибудь интересненькое, а затем я тебе маякну. На связи.

— Договорились.

Уладив не дававший мне покоя вопрос и мысленно успокоившись по этому поводу, я перебрался ближе к набережной, отредактировал и выложил на портал записанный ролик, после чего стал рассматривать морские просторы. За пределами линии прибоя царило нездоровое оживление — команда идущего к причалам драккара увлеченно расстреливала притаившегося в тумане врага, одна из рыболовецких лодок покачивалась на волнах кверху дном, а владелец еще одной посудины ожесточенно лупил веслом пытавшегося забраться на борт осьминога. Глобальное изменение совершенно точно пошло игре на пользу — теперь здесь однозначно чувствовалась настоящая жизнь. Зато у меня в душе почему-то воцарилась нездоровая апатия.

Попытка разобраться в собственном настроении не принесла ожидаемого счастья — жуткий тупняк во время разграбления города и другие мои недавние ошибки являлись следствием более глобальной проблемы, корни которой лежали далеко за пределами игровой плоскости. Я постоянно куда-то спешил, постоянно выяснял с кем-то отношения, постоянно плавал в океанах зрительского хейта, а новые вершины между тем становились все более недоступными. И сейчас, когда мне удалось за очень короткий срок оприходовать черную цитадель, жестко апнуть бобра, а также получить еще два символа в свою коллекцию, у меня банально закончились вменяемые ориентиры.

Говоря доступным языком, я попросту не мог найти для себя толковой цели. Пожалуй, это можно было назвать чем-то вроде профессионального выгорания.

— Отдохнуть бы.

— Щ-щеррфь.

— Да-да…

Сообразив, что торчать на берегу виртуального моря не имеет особого смысла, я отключился от игры, вылез из капсулы, после чего оказался в совершенно пустой квартире — родители куда-то смылись, бросив жилище на произвол судьбы. Надо сказать, прямо сейчас это было как нельзя кстати.

Традиционная чашка горячего кофе заметно улучшила мне настроение, бутерброды добавили еще больше позитива, затем я перебрался в гостиную и устроился перед телевизором, но именно в этот момент осознал, что долгожданный отдых идет по какому-то чересчур шаблонному сценарию. Судя по моим душевным мукам, для окончательного возвращения в норму мне требовалось совершить нечто гораздо более шокирующее. Например, собрать волю в кулак и выбраться на улицу.

Следующие пять минут оказались наполнены мучительными колебаниями, а также яростным внутренним торгом — лень упорно цеплялась за свои позиции, не хотела идти ни на какие компромиссы и раз за разом подсовывала мне образ мягкого уютного дивана. Пришлось как следует постараться, задавить ее жесткой логикой, после чего добить найденным на кухне пакетом мусора — его все равно требовалось вынести.

— Хоть проветрюсь…

Как ни странно, свежий осенний воздух действительно оказал на меня благотворное воздействие. Разобравшись с мусором, я отправился в ближайший парк, где какое-то время бродил по аллейкам, а затем устроился на берегу крошечного пруда и начал следить за плававшими возле берега утками. Это занятие быстро принесло в мою душу покой, я окончательно расслабился, заново ощутил вкус к жизни и переключил внимание на гулявших поблизости девушек. К сожалению, хотя в воздухе до сих пор чувствовались отголоски летнего тепла, время коротких юбочек и невесомых топиков безвозвратно ушло, так что мне пришлось довольствоваться более целомудренными образами. Впрочем, даже они вызвали у меня легкую ностальгию — благодаря академическому отпуску и чересчур глубокому погружению в игру я как-то ненавязчиво вылетел из прошлой жизни, а там, между прочим, имелись свои ништяки.

Иногда — очень даже весомые.

— Задрот, блин.

Проходившая мимо женщина неодобрительно покосилась в мою сторону, но я не обратил на это особого внимания, погрузившись в очередной виток медленных размышлений. Свалившееся на меня выгорание, память о беззаботном студенчестве и несомненные финансовые успехи порождали вполне резонный вопрос — не пора ли завершить эксперимент, обналичить все свои текущие достижения, после чего заняться написанием курсовой работы и другими реальными вещами. Как-никак, в случае удачной продажи собранной за время игры экипировки мне действительно хватило бы денег для приобретения скромной квартиры.

Я поднялся со скамейки, купил в торчавшем поблизости киоске стаканчик мороженого, а затем отправился куда глаза глядят, думая о плюсах и минусах самостоятельной жизни. Плюсов, по здравому размышлению, было не так уж и много, зато минусы торчали изо всех щелей — переехав от родителей, я автоматически лишался домашней кухни, автоматической уборки, стирки и прочих хозяйственных бонусов, получая взамен бесконечные походы в магазин, возню со счетами и прочий геморрой. Стоила ли в данном случае овчинка выделки? Вряд ли.

Мороженое закончилось, оголодавшие утки с радостью сожрали остатки вафельной корзинки, я двинулся обратно к полюбившейся скамейке, но тут сверху начал капать неприятный моросящий дождик. Все очарование уютного осеннего парка тут же растворилось, девушки куда-то исчезли, за шиворот начала пробираться холодная влага и до меня неожиданно дошло, что реальный мир вовсе не так идеален, как пытается выглядеть.

— Гадство.

Дождь заметно усилился и мне волей-неволей пришлось завершить свой моцион. Я опрометью выскочил из парка, в компании с несколькими такими же бедолагами пересек двор, ворвался в родной подъезд и уже через пару минут оказался дома. Здесь было хорошо и тепло.

— К черту эти прогулки…

Оперативно избавившись от мокрых тряпок и переодевшись в чистую одежду, я плюхнулся на диван, включил телевизор, а затем принялся активно щелкать кнопками, стараясь как можно быстрее открыть портал игры. Угнетавшая меня хандра куда-то делась, виртуальные приключения вновь заиграли яркими красками, а желание прочитать комментарии к выложенному ролику перевешивало все остальные соображения. Одним словом, я нашел-таки верный рецепт против внезапной осенней депрессии.

— Так… ага!

За время моей прогулки запись успели посмотреть несколько сотен человек и определенная их часть тут же бросилась откладывать свое неимоверно ценное мнение в комментариях. По большей части, негативных.

[Почему здесь нет дизлайков? Ненавижу Клеща.]

[Славься, великий Клещ! Смерть хейтерам!]

[Че там внутри? Ролик какой-то слишком короткий, вызывает определенные подозрения.]

[Ребята пошли грабить город, но были жестоко унижены. Тут и сказочке конец.]

[Кто-нибудь, скажите им, что белковая диета чревата отравлением!]

[Забавный видос. Особенно мне понравился момент, когда Клещ бросил своих друганов и удрал. Топовый юнит.]

[А что еще ему там нужно было сделать? Ну, прикончили бы его заодно с ними, а смысл?]

[Не обращай внимания, это стандартная кобра, которая жаждет излить на мир свой негатив.]

[Почему кобра?]

[Потому что очковая змея. Гельминт, одним словом.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Расслабься, хейтерок.]

[Очередные уроды испоганили целый город. Добычу нормальную не взяли, а вот локацию обнулили. Шакалы.]

[Завидуешь, что ли?]

[Что-то я не видел правила, которое запрещало бы игрокам ломать такие города. Чуваки приплыли, что-то там нахапали, затем радостно приняли за щеку, но явно остались довольны происходящим. Кто мы такие, чтобы их осуждать?]

[Ха-ха, наконец-то Клещу разорвали пукан!]

[Вряд ли разорвали, но подрастянули качественно, с любовью. ]

[Клещ легко отделался, а вот его команде не повезло. Чувствую, попаболь там сейчас знатная.]

[Судя по записи, у них была очень хорошая подготовка, так что ваши инсинуации голословны и беспочвенны. Чуваки перед заходом в город наверняка смазали себе все жизненно важные органы, с большой долей вероятности сохранив их в целости и сохранности.]

[Очень верный подход, между прочим!]

[Боже, сколько завистников. Типы себе легендарок налутали, поднялись солидно, а вы их хейтите. Фу.]

[Так ли важны эти легендарки, когда ты со слезами на глазах прикладываешь к обожженной заднице лечебную мазь?]

[Блин, ну натянули их мобы, в первый раз, что ли. Делаете из мухи слона.]

[Да они завидуют. Сами-то по-прежнему лес рубят или камни долбят.]

[Подвожу итоги. Клещ — расширенный краб, его команда — расширенные крабы, хейтеры — тоже расширенные крабы. Кажется, ничего не упустил.]

[Уловил самую суть, бро.]

[Ничего хорошего в сливе целого города нет. Люди уже высказывали гипотезу, что такие вот законсервированные поселения нужны для тотального оснащения игроков нормальными шмотками, а сейчас все эти вещи просто рассыпаются в пыль.]

[Клещ, ты донный овощ! Нельзя так жестко тупить!]

[Да ладно вам, он ярла чуть не ушатал в салат.]

[Чуть не считается.]

[Тупил он безбожно, это факт. Но тотем зачетный в итоге спер, такая фигня около полтинника золотом стоит.]

[Реально? Я думал, хрень бесполезная.]

[Не-не. Если я верно понимаю механику, эта байда полностью защищает территорию от любого монстра тысячного уровня или ниже. Если монстров окажется больше, то защита продержится меньше, но штука в любом случае очень ценная. Можно организовать безопасную зону для отхила, можно закрыть какой-нибудь проход и так далее.]

[С тактической точки зрения вещь нужная, согласен.]

[Отберите у этого рака шмот и вышвырните его на мороз!]

[Да все уже знают, что Клещ малость туповат. Не обращаем внимания, смотрим, как его нагибают, хрустим попкорном.]

[Пацан шел к успеху, но споткнулся о высунувшегося из кустов питона. Если вы понимаете, о чем я.]

[Даже не собираемся понимать, бро.]

[И что теперь с ярлом делать? На нем же шмоток, как на новогодней елке.]

[Ну так приплыви туда и отбери, в чем проблема?]

[Свежая инфа! Если завалить такого лича, то он выдаст фрагмент мозаики, которую можно отнести волхвам! А они благодаря этим фрагментам составят карту и найдут Зеленые скалы!]

[Что за бред?]

[Это не бред. Один хмырь из Норвегии сколотил отряд, залетел в точно такой же город, точно так же принял за щеку длинную волосатую бибу, а вот его команда смогла-таки ярла привалить. Шмотки там зачетные, но самое главное — именно фрагмент. Типа, осколок Великого Зеркала или что-то похожее. Свойств никаких не было, так что его оттащили к волхвам, а они уже озвучили квест.]

[Получается, ломаем города, собираем зеркало, находим Зеленые скалы и конунга. В принципе, нормально.]

[Только города нужно с умом брать, а не так, как этот придурок!]

[Клещ, найди в горах большого норвежского тролля, окаменевшего под лучами рассветного солнца, а затем убейся о его гранитный фаллос. Лучше так, чем ежедневно позориться на всю страну.]

[Ему не привыкать.]

[Блин, я бы хотел попробовать.]

[Ты реально хочешь убиться о чей-то пенис⁈ Типа, сокровенная мечта⁈]

[Да иди ты на хрен. Я бы хотел попробовать завалить этого ярла и найти осколок зеркала.]

[Облом, ребята. Расходимся.]

[А что сложного? Локация известна, вперед.]

[Зомбаки смущают и твари летающие.]

[Это да, там сейчас фиг пролезешь к центру.]

[Ярлу надо сразу пукан рвать, иначе целый рейд потребуется.]

[Так город штурмовать тоже нормальным рейдом надо, а не абы как.]

Чтение комментариев оказалось весьма увлекательным занятием, однако спустя какое-то время мне пришлось-таки встать с дивана и выйти навстречу явившимся домой родителям — те основательно промокли под дождем и даже не пытались скрывать своего дерьмового настроения. К счастью, мама буквально сразу же отправилась в ванную комнату и тем самым полностью отгородилась от семейной жизни, а вот избежать общения с батей у меня не получилось. Тем более, что поводы для разговора у него имелись.

— Тебе тут из деканата звонили, — сообщил предок, яростно протирая волосы полотенцем. — Интересовались, как движется работа, звали в гости. Намекали, что академический отпуск в данном случае вовсе не равен каникулам.

— Когда?

— Расслабься, я им сказал, что ты все еще занят сбором данных. Но так-то вопрос курсовой остается актуальным.

— В целом, у меня…

— Я бы на твоем месте с этими ребятами не шутил. Мигом в армию отправят.

— Ладно, ладно…

Возвращаться в игру мне пока что не хотелось, диван перешел в полное распоряжение отца и на этом фоне нудная возня с курсовой работой действительно казалась вполне адекватным занятием. Придя к такому выводу, я закрылся в своей комнате, отыскал нужные файлы, после чего с головой погрузился в мир вычислений, анализа и поиска закономерностей. Дело оказалось достаточно сложным, для точного понимания глобальной картины мне пришлось забраться на аукцион и убить там целых два часа, но в конце концов бессистемный набор ценников превратился в череду аккуратных графиков, а старые таблички успешно обновились, отразив как реальную стоимость накопленных вещей, так и общую динамику.

— Хм…

К сожалению, бездушные линии показали именно то, чего я втайне опасался — хотя экипировка Потного Клеща все еще являлась абсолютно топовой и ее общая цена продолжала увеличиваться, это было обусловлено исключительно моими недавними приобретениями. Если же учесть текущий курс игровой валюты к реальным деньгам, а также глобальную просадку цен на легендарные и уникальные предметы, то картина выглядела уже далеко не такой радужной — пока я добывал новые шмотки, старые уверенно дешевели. И спустя какое-то время этот процесс грозил обратить все мои ценности в пыль.

— Так… поворотная точка… две недели… так…

Ощутив прилив нездорового вдохновения, я взялся за клавиатуру, после чего единым махом накатал целых три страницы текста, всесторонне описывая сиюминутные тенденции, а также разбирая варианты действий в сложившейся ситуации. Именно за этим увлекательным процессом и застал меня постучавшийся в дверь отец.

— Работаешь?

— Ага.

— Ужинать будешь?

— Да, только абзац добью.

— Смотрю, работа кипит, — хмыкнул предок, заглядывая в монитор. — Ага, шмотки дешевеют.

— Именно так, — кивнул я, заканчивая фразу и отодвигаясь от стола. — Но еще две-три недели у меня есть.

— А дальше?

— Дальше можно будет реализовать какой-нибудь из базовых сценариев. Например, слить абсолютно все топовые вещи, вывести…

— Полная хрень.

— Ты не дослушал. Я могу слить вещи, вывести капитал из игры, а затем совершенно спокойно заняться реализацией талантов, навыков и умений героя. Это будет гораздо веселее, чем кажется на первый взгляд.

— Все равно глупость, — скривился отец. — Добровольно отказаться от законного места в топе, скатиться к бомжам… хрень.

— Есть диаметрально противоположный вариант. Можно забыть о выгоде, добиться значимых успехов на игровом поприще, а когда-нибудь потом слить шмот за бесценок. Ты же так поступил?

— Ну-ну. Помни, что у твоего проекта есть заинтересованные инвесторы, которые очень ждут возвращения выделенных ранее средств.

— Это был абсолютно бескорыстный вклад в будущее своего потомка, — хмыкнул я. — Плата за грандиозное исследование, которое откроет ему дорогу к вершинам финансовой науки.

— Ну-ну.

— Короче говоря, самым интересным здесь является промежуточный вариант. Сбор и накопление ресурсов нужно вести ровно до того момента, когда графики эффективности сформируют устойчивое плато, а вот дальше имеет смысл только обязательная продажа всех добытых трофеев. Таким образом, мы отказываемся от экстенсивного развития, но получаем взамен реальный капитал.

— Звучит прекрасно, — усмехнулся отец. — А ты уверен, что сможешь оторвать от сердца какую-нибудь неимоверно крутую уникальную шмотку?

— Должен смочь.

— Ну-ну.

— В крайнем случае, всегда можно перейти к общим тезисам и глобальной картине. Я про курсовую, если что.

— Все с тобой ясно. Идем есть, киберфинансист.

Поздний ужин стал отличным финалом этого насыщенного событиями дня. Как следует заправившись домашней лазаньей и ощутив благостную сонливость, я перебрался в кровать, выключил свет, после чего закрыл глаза, чувствуя, что испытанный совсем недавно приступ депрессии окончательно канул в Лету. Жизнь продолжалась, игровой мир только-только вступил в эпоху своего расцвета, впереди меня ждали только увлекательные приключения, яркие победы и драгоценные артефакты, а минутную слабость вполне можно было списать на чересчур напряженный график.

Как-никак, раньше таких вот заядлых геймеров и вовсе месяцами держали на санаторном режиме, не позволяя им чересчур сильно напрягать подрумянившиеся в капсуле мозги. Во всяком случае, лично я слышал эти душещипательные истории с самого раннего детства.

Глава 7

Следующий день начался с того, что я оформил для своего аккаунта нормальный коммерческий статус, позволявший использовать систему подписок. Само собой, не обошлось без нудной бюрократической волокиты — мне пришлось заново ознакомиться с правилами хорошего тона, согласиться на все условия расширенного пользовательского соглашения, демонстративно отвергнуть пропаганду различных нехороших вещей, а также принять как данность тот факт, что теперь меня в любое время дня и ночи может взять на карандаш какой-нибудь модератор. К счастью, в реальности эта система практически никак не мешала стримерам жить — разработчики старались держаться в рамках адекватности, применяя карательный инструментарий лишь после того, как возомнивший о себе юзер окончательно терял границы и путал берега. Впрочем, лично я ничего подобного делать не планировал и отнесся к процедуре философски.

— Таков путь…

— Это ты о чем? — расслышал мой голос отец. — Опять хочешь нас опозорить?

— Документы подписываю. Зрителей раскулачивать буду.

— А, ну это дело хорошее…

Завершив все формальности, я просидел за компьютером еще минут сорок, но испытал жестокое разочарование — ни один из моих постоянных фолловеров так и не сподобился открыть кошелек и поддержать меня звонкой монетой. В принципе, ситуация была вполне ожидаемой, однако достаточно обидной.

— Что, не спешат холопы дань-то платить? — ехидно поинтересовался заглянувший в гости родитель, увидев меня на прежнем месте. — Царя не уважают, измену готовят? Драть их розгами за такое непотребство!

— Пап.

— Нельзя эту обиду проглатывать. Нежно действовать, решительно и жестко!

Я демонстративно закатил глаза, после чего встал с рабочего места и отправился в капсулу, так и не удостоив предка ответом. Впрочем, его это ни капли не огорчило.

— Правильно сынок, выйди в эфир и задай им всем жару. Покажи, так сказать, кузькину мать, а…

Крышка наконец-то захлопнулась, избавив меня от посторонних звуков. В наступившей тьме загорелся логотип игры, его сменило главное меню, я ткнул взглядом строчку с привычным северным островом — и оказался посреди грандиозного кипеша. Судя по всему, несчастный клочок земли вновь терроризировали какие-то охамевшие демоны.

— Все на берег!

— В темпе, в темпе!

— Ты, поганая зловонная плесень, которая…

— Аукцион закрыт!

— Стрелы! Нужны стрелы!

— Долбаный Клещ! Уйди отсюда, падла!

— Сейчас, сейчас, — пробормотал я, лихорадочно отдавая гневному викингу традиционную взятку. — Сейчас, пацаны, уже…

— Они на северном побережье!

— Все к берегу!

— Клещ, сучара!

Стараясь не обращать внимания на льющиеся со всех сторон ругательства, я выскочил из города, добежал до воды, избавился от цепочки, после чего смог вздохнуть чуточку спокойнее и осмотреться. Главная движуха шла чуть севернее набережной — там, где многочисленные склады, верфи и другие хозяйственные постройки уступали место совершенно пустынным и никому не нужным пляжам. Кто именно на нас напал, было не совсем ясно, однако заварушка получилась очень серьезной — несколько зданий уже горели ярким пламенем, до моих ушей постоянно долетали отголоски взрывов и веселый звон оружия, а из форта в сторону схватки то и дело уносились отряды бойцов.

Не желая пропускать основное веселье, я в сопровождении недовольного Люцифера тоже отправился к месту событий, после чего увидел достаточно прозаическую картину — из моря на сушу лезли огромные толпы каких-то странных волосатых мокриц, а жители острова с энтузиазмом рубили их в капусту, не давая захватить более-менее значительный плацдарм. Когда это все же случалось, в рядах наших врагов тут же возникали бронированные крабоскорпионы, начинавшие активно заплевывать все вокруг огнем и тем самым вносить в действия защитников сумятицу. В итоге фокус оперативно смещался, самоходные огнеметы очень быстро уничтожались, но где-то рядом тут же образовывался новый провал и появлялась новая горячая точка.

— Маги! Лучники, мать вашу!

— Клещ, не тупи! Помогай!

Я внял призыву, натравил бобра на ближайшую кучку мокриц, после чего с головой окунулся в битву. Средний уровень противников был ниже двухсотого, воевать с такими мобами было чертовски приятно, так что следующие двадцать минут мы держали на себе чуть ли не весь левый фланг обороны. Затем силы агрессоров начали истощаться и еще минут через пять вторжение закончилось.

— Соснули, козлы членистоногие, — экспрессивно сообщил оказавшийся рядом со мной Жорик. — Ты как вообще?

— Да нормально, вроде.

— Эти гондоны бафы долгоиграющие накладывают. Минус четверть здоровья на сутки.

— Не, я отскочил.

— Твари поганые.

— А что тут вообще было? — спросил я, рассматривая длинную череду полыхающих строений. — Хрена ли они сюда вылезли?

— Так повсюду лезут, — хмыкнул проходивший мимо игрок. — Это теперь каждый день.

— Да ладно?

— Может, не совсем каждый день, но часто, — вздохнул Жорик. — После того дерьма с цитаделью и приходом Тьмы гайки явно начали закручиваться. Глянь, сколько добра заруинили.

— Вижу.

— Держу пари, у твоих дружков из центра сейчас жопы полыхают, как доменные печи.

В ответ на это заявление я лишь усмехнулся и кивнул в сторону нарисовавшейся неподалеку делегации во главе с Мефисто:

— Ты уже выиграл.

— О, да… кстати, а ты не в курсе, с какого хрена мы тут вообще должны их имущество защищать? Может, послать их в очко, да и все?

— Тогда демоны остров захватят и нам придется черт знает откуда рейды пускать.

— Тоже верно.

— Относитесь к этому, как к фарму, — предложил затормозивший рядом с нами Кромвель. — Навыки грейдятся, лут можно подрезать, иногда опыт даже идет.

— Да не идет с этого дерьма никакой экспы.

— Я так, чисто теоретически.

Возле рассматривавших горящий склад игроков появился Серенький, затем к толпе присоединилась Сатэна и мне стало ясно, что нанесенные монстрами убытки выходят за рамки допустимого. А когда вся эта толпа начала допрашивать очень грустного и очень расстроенного Крысюка, моя уверенность превратилась в абсолютную.

— Ладно, я отвлекусь. Гляну на форуме, как у других дела обстоят.

— Давай, хоть повеселишься.

Чтение соответствующей темы, в которой игроки из самых разных уголков российского сегмента глобальной карты отчаянно жаловались на постоянное и грубое насилие со стороны злобных монстров, действительно подарило мне толику искренней радости — слишком уж любвеобильными оказались выбравшиеся из глубин чужого мира твари и слишком уж яростными были крики пострадавших. Однако за этой восхитительной картиной тотального угнетения скрывалось нечто более серьезное. И заметил грядущие проблемы не только я.

[Идет эскалация, ребята. Пока народ в центре карты посасывает бананиевое латте и толкается друг с другом могучими бедрами, периферийным жителям тупо рвут анусы. Сколько там дней прошло с начала всей этой неразберихи? Один, два? А сколько островов уже потеряно? Сотня?]

[Истину глаголешь. Я точно знаю, что самые организованные кланы еще кое-как отбиваются, но мелкоту попросту сносят. Телепортируется на остров какой-нибудь магистр, тупо режет всех под ноль, заражает локацию Тьмой — и все, туда теперь хрен сунешься.]

[Они еще и телепортируются⁈]

[Там разные виды нападений бывают. Но вся жесть идет четко по границе освоенных земель. Нас поджимают, короче говоря.]

[Подтверждаю. У нас на юге буквально час назад высадился десант каких-то разрисованных пигмеев. Пока народ ковырялся в носу и раздуплялся, эти сучары понаставили везде тотемов, затянули половину острова ядом, выкосили придурков-викингов, а затем хапанули форт. Мы их выбили в итоге, но там вместо локации безжизненная пустыня осталась.]

[Плюс один. Тоже на юге, тоже страдаем.]

[Не страдайте, парни, не надо.]

[Вам тут смешно, а через неделю от архипелага только центральные зоны останутся.]

[Хорошо, что я как раз в центре живу.]

[Чисто по тактике, нас сейчас отжимают от самых жирных ресурсных баз. Все эти заброшенные города, южные оазисы, черные цитадели и прочие миражи в данную секунду находятся за линией фронта, осознаете? Война уже на нашей территории, а мы тут сопли жуем.]

[Ты за себя расписывайся, не обобщай.]

[Неписи прямым текстом говорят — надо объединяться. Но кто же их слушает.]

[Да успокойтесь вы уже. Есть множество точек, где никакой катастрофы не произошло. Если на территории присутствует сильный клан и большое государство, то все нормально.]

[Ага, рассказывай. У нас отличный клан, весь восток русского сектора под нами, но удары один фиг очень болезненные. Это дерьмо нападает, сносит тебе половину инфраструктуры, откатывает по развитию, выставляет на кучу ресурсов, а затем исчезает. И кто в плюсе?]

[Мне кажется, или здесь попахивает тотальным нагибом жалких людишек⁈]

[Начинаю строить завод по производству клубничного вазелина. Требуются инвесторы.]

[Лучше огнетушители делай.]

[Нужно вести ответные действия. Иначе нас тут нагнут без вариантов.]

[Начинай, отважный бро!]

Пока я читал увлекательную переписку диванных экспертов, в окружающем мире произошли некоторые изменения — до меня кто-то дотронулся, а затем чувствительно толкнул в плечо. Пришлось отвлечься от форума и вернуться к действительности.

— Наконец-то, — буркнула чем-то весьма недовольная Сатэна, опуская руку. — Ты что вообще творишь?

— Не понял?

— На кой черт вы сунулись в город?

— А что, нельзя? Где это написано?

Девушка картинно закатила глаза, тяжело вздохнула, а затем начала читать мне лекцию о тонкостях социальных взаимоотношений между различными представителями игрового мира:

— Клещ, так не делается. Этот город находится в зоне ответственности нашего клана, мы рассчитывали его занять и полностью выгрести, а ты со своей командой боевых чайников все испортил. Что, спросить не мог?

— Ты не понимаешь, красавица. Весь смысл был как раз в том, чтобы опередить различных жадных крабов и получить свой маленький кусочек профита.

— Господи, зачем я вообще с тобой вожусь, — еще раз вздохнула собеседница. — А как же наши договоренности?

— Так там про цитадель было. Если что, я готов хоть сейчас идти на штурм. Грудью прикрывать ваши спины, так сказать. Плотно и нежно.

— Не надо мою спину прикрывать, — сходу распознала завуалированную пошлость Сатэна. — Обойдусь уж как-нибудь. А вот то, что ты готов действовать, это очень хорошо. Ближе к обеду выдвигаемся.

— Сегодня, что ли?

— Другие планы есть?

— Да нет, вроде.

— Вот и хорошо.

— А куда пойдем?

— Туда, где вы были. Но для начала поедем заключать договор.

— Что, опять?

— Само собой, дорогой Клещ, само собой.

Улаживание формальностей заняло около тридцати минут, но по итогам всей этой волокиты я ощутил некоторое спокойствие — теперь в случае исполнения взятых на себя обязательств мне гарантировался весь дроп с очередного магистра, а также двадцать процентов выбитых из охранников душ. Получить что-то еще у меня не вышло, однако даже такие условия смотрелись заметно лучше глобальной неопределенности. Хотя и накладывали кое-какие ограничения.

— Слушаешься приказов шефа, — на всякий случай повторила Сатэна. — Если нам что-то понадобится, делаешь.

— Без проблем. Но это не касается убийства магистра. Валю его, когда смогу.

— Я помню.

— Еще какие-нибудь уточнения?

— Нет. В три часа по Москве стартуем.

— Отлично.

Все оставшееся до старта экспедиции время я посвятил неспешным прогулкам вокруг сгоревших ангаров, чтению форума, а также разглядыванию морских просторов. Все эти занятия позволили мне качественно убить несколько часов, но не принесли абсолютно никакой реальной пользы — из воды больше никто не лез, работавшие на пепелище викинги оказались чересчур недостойным объектом для наблюдения, а форумные страдальцы продолжали бубнить одно и то же, плаксиво жалуясь на судьбу, кланы, разработчиков, первопроходцев и всех остальных, кто оказывался в их поле зрения. Наверное, именно поэтому я встретил шумную толпу «дланей» с небывалым энтузиазмом.

— О, Клещ, — доброжелательно кивнул мне двигавшийся впереди процессии Серенький. — Давай за нами, на первый драккар. Нужно будет кое-что обсудить.

— Уже иду.

— С договором все порешали?

— Кажется.

— Давай обговорим связь. Ты общую трансляцию запустишь или частную?

— Общую. Я же восходящая звезда местного телеэфира.

— Слышал, слышал, — усмехнулся игрок. — Твои сигналы мы оперативно считываем, теперь нужно, чтобы ты принимал команды от меня и шефа. Личка открыта?

— Ты и так в контактах, Мефисто сейчас добавлю, — пожал плечами я. — Какой приоритет?

— Если наши распоряжения конфликтуют, слушаешь меня. Это общее правило во время драки. Все остальное время будет наоборот.

— Понял, не вопрос.

— Тогда загружаемся.

— Блин, подожди, я свою цепочку выловлю. Совсем забыл.

— Давай-ка в темпе.

Возня с артефактом заметно скрасила унылую действительность, мне пришлось выслушать еще несколько едких замечаний от соседей, а также провести серьезные переговоры с отрядом стражников, но в конце концов дело было улажено, символы заняли свое место у меня в рюкзаке, а мы с бобром обосновались на палубе флагманского драккара. Точнее, какой-то весьма продвинутой посудины, органично сочетавшей в себе черты различных корабельных эпох.

Насколько я помнил, раньше такие суда назывались то ли кноррами, то ли коггами.

— Отходим!

Наш гибрид весьма бодро свалил в открытое море, за ним последовали еще три корабля, а им на смену к причалам двинулась следующая партия — рейд ожидался солидным, общее количество драккаров приближалось к полутора десяткам и разместиться возле берега одновременно они не могли.

— Смотрю, ты и без меня тут разобрался?

— В точку, — улыбнулся я подошедшей девушке. — Серенький объяснил.

— Вот и хорошо. Мы решили, что будет целесообразно сразу после штурма цитадели отправиться в город. Есть у тебя какая-нибудь ценная информация на этот счет?

— Там краб сидит.

— Не поняла?

— Краб. Огромный. Со щупальцами. Сидит в бухте перед городом и ждет добычу. Уровень тысяча триста плюс.

— Поняла. Я отойду, не скучай.

— Да, конечно.

Начальный этап путешествия вызвал в моем сердце отголоски черной зависти — эскадра буквально летела по штормовому морю, не обращая внимания на волны, ветер и обитавших где-то внизу рыб. Мы буквально за четверть часа проскочили до границы игровых зон, после чего весьма благоразумно свернули на восток, избегая тем самым лишних сложностей. Скорость передвижения чуточку снизилась, однако наши корабли все равно двигались в несколько раз быстрее, чем закупленные Кромвелем лодки — прогресс не стоял на месте, допотопные ялики совершенно точно отжили свой век и годились только для того, чтобы ползать между соседними островами, радуя морских обитателей притаившимся внутри корпуса экипажем.

— Расскажешь, что сейчас в дикой зоне? — спросил подошедший к нам с питомцем Серенький. — Айсберги, шторм, твари?

— Именно так, — согласно кивнул я. — Главная опасность в том, что льдины постоянно болтаются из стороны в сторону, мы на этом половину лодок слили.

— Их настолько много?

— Ага. Если защиту не придумали, то два-три корабля точно ко дну пойдут.

— Жаль, что раньше не сказал.

— Щ-щеррфь, — решил вклиниться в нашу беседу Люцифер. — Щмеррть.

— Цыц.

— Забавный он у тебя, — хмыкнул Серенький. — Пользу приносит?

— Само собой. А вы почему петов не юзаете? Сколько смотрю, у вас тут… две штуки?

— Да толку от них слишком мало, — поморщился собеседник, бросая недобрый взгляд на облюбовавшую борт судна золотистую чайку. — В базовой комплектации они только на старте игры хелпуют, а дальше отлетают от каждого чиха. Если же качать, как ты это делаешь, то в итоге никаких ресурсов не хватит. Проще забить и перса грейдить.

— Ну, у меня вроде бы получается.

— У тебя получается, у нескольких жестких донатеров получается, у отдельных стримеров получается. А нормальный игрок так и застрянет в начале пути.

— Забавно. Получается, питомцы — это развлечение для мажоров?

— Фрр.

— Типа того. Ты его нормально говорить научи, тогда вообще пушка будет.

— Щмеррть.

— Ему мозги надо вправить для начала, — поморщился я, наблюдая за тем, насколько жадно бобр принюхивается к соседней балке. — Не вздумай ничего тут грызть, шерстяной. Осознал?

— Ф-фр.

— Десять минут до точки, — послышался бодрый крик рулевого. — Серый, гони на мостик!

— Сорян, мне пора.

— Удачи с айсбергами.

— Ага…

Маршрут нашей экспедиции очень сильно напоминал тот путь, по которому двигались мы с Кромвелем — как оказалось, умные люди планировали свои действия по схожим шаблонам, отталкиваясь от одних и тех же рисков. Впрочем, финальная точка сейчас была немного другой, так что в итоге мы прошли на восток пару лишних километров и лишь после этого сделали разворот.

Шторм сразу же усилился, а впереди возникли первые льдины.

— Право руля! Сбавить ход!

Наметившееся противостояние со стихией вызвало у меня нешуточный интерес — я помнил, каким трудным оказался для нас этот участок пути и сейчас предвкушал нечто схожее. Разумеется, отправляться на дно вместе со всем рейдом мне не хотелось, а вот увидеть момент сбития спеси с зажратых топчиков — тут, как говорится, были нюансы.

— Влево, влево! Парус разворачивай!

У меня над головой звонко хлопнула ткань, драккар с усилием поднялся на крутую волну, каким-то чудом разминулся с приличным куском льда, после чего заложил крутой вираж и устремился в промежуток между еще двумя айсбергами. Те очень кстати разошлись в стороны, мы прорвались дальше, однако издалека почти сразу же долетел приглушенный треск — пока я следил за маневрами нашего корабля, соседний угодил-таки в ловушку.

— Шестами отталкивайтесь, — заорал кто-то позади меня. — Шестами!

— Да хрен ты от этого дерьма оттолкнешься… держись!

Я рефлекторно схватился за какую-то веревку, а мгновение спустя набежавшая волна щедро окропила палубу соленой водой и пеной. Но столкновения опять не произошло.

— Вперед! Паруса на три четверти!

Битва со стихией продолжалась минут сорок и стоила нам двух драккаров — несмотря на все усилия команд, они повстречали-таки свои льдины, разделили судьбу «Титаника» и похоронили больше десяти процентов экспедиции. Нескольких человек удалось выловить, но спасательная операция быстро превратилась в чертовски невыгодный размен — притаившийся на одной из льдин бер идеально подгадал момент, спрыгнул прямо в толпу ничего не подозревавших игроков и устроил там настоящее побоище. Гнусную тварь все же привалили, но урон она нанесла весьма серьезный.

— Глядите в оба!

— Впереди ледяное поле!

— Готовь взрывчатку!

Как ни странно, финальное препятствие в виде плотного нагромождения льдин оказалось не таким уж страшным, как мне казалось — после целенаправленного обстрела алхимическими бомбочками не месте двух айсбергов появился относительно спокойный участок моря с крупной ледяной крошкой, мы очень быстро его пересекли и оказались в непосредственной близости от дикого берега. Мне в глаза тут же бросилась проступившая сквозь надоедливый туман черная тень, но рассмотреть цитадель я не успел — впереди объявилась какая-то загадочная морская живность.

— Два часа! Лучники, внимание… огонь, огонь!

— Ушел!

— Держать прицел!

Корабль дернулся куда-то вбок, рядом со мной нарисовался целый отряд стрелков, а еще через пару секунд метрах в двадцати от нас возникла и тут же исчезла под водой очень приметная гладкая спина.

— Это левиафан, он…

— Огонь!

— Вот падла!

Монстр явно выбрал своей целью соседний корабль, просчитать его действия не составляло никакого труда, но отразить атаку у нас один фиг не вышло — скользившая под водой тень резко ускорилась, затем вынырнула на свежий воздух, получила огромное количество стрел, а затем с неотвратимостью несущегося под откос поезда врезалась в борт злосчастного дракара. Обшивка корпуса треснула и разлетелась во все стороны мелкими обломками, корабль просел и начал складываться пополам, экипаж с бодрящими матами полетел в холодное море, а левиафан между тем спокойно развернулся, взял на прицел следующую посудину и начал разгоняться.

— Огонь, огонь!

Вода вскипела от стрел и молний, на пути у моба дважды что-то взорвалось, затем я на мгновение ослеп от мощной вспышки желтого света и бой наконец-то завершился. Дохлый левиафан ушел ко дну, мы выловили уцелевших товарищей, после чего опять двинулись к берегу.

— В принципе, как только высадимся, можешь начинать, — сообщил подошедший ко мне рейд-лидер. — Пока мы тут разворачиваться будем, ты уже до цитадели дойдешь.

— Хорошо.

Эта часть плана доставила нам меньше всего трудностей — враждебных форм жизни в зоне высадки не обнаружилось, мешать «дланям» никто не стал, а я без проблем дошел до окрестностей возвышавшегося над местностью замка. Тот немного отличался от уже виденных мною ранее построек, но общее сходство все равно было подавляющим — нагромождение черных шпилей, неровные формы, отсутствие нормальных окон и переброшенные между башнями мостики выглядели даже слишком знакомыми.

Незнакомым был магистр. И это вызывало определенную тревогу.

— Что думаешь, шерстяной? Прибьют нас к чертям или нет?

— Щмеррть.

— А если серьезно?

— Щмеррть щ-щерффю.

— Тьфу на тебя.

Лезть на прием к незнакомому волшебнику было страшновато — я всерьез опасался, что меня могут прихлопнуть даже простые охранники, не говоря уже о хозяине замка. Требовалось как-то заявить о себе, сделав акцент на сконцентрировавшихся рядом врагах и собственном служении Тьме. По идее, такая информация должна была поступать к магистру автоматически, но мне хотелось застраховаться от случайностей.

— Чтобы ни одного звука я от тебя не слышал. Идем тихо.

— Фрр.

Залезть внутрь цитадели оказалось легче легкого — здесь действовала точно такая же система, как и в других замках. Мы осторожно пробрались мимо замурованных в стенах горгулий, нашли симпатичный проход, а затем направились куда-то в темноту, пытаясь обнаружить местную лабораторию. Тоннели хаотично сходились и расходились, спустя какое-то время мне удалось найти телепортационный зал, но это было не совсем то, что нужно.

[Ты там долго еще? Где трансляция?]

— А, блин…

Успокоив товарищей и пообещав им выйти в эфир сразу же после разговора с магом, я миновал еще несколько перекрестков, спустился на ярус ниже, после чего обнаружил-таки искомое помещение. В отличие от предыдущей цитадели, здесь не наблюдалось излишеств и красивостей в виде развешанных по стенам молний, но в целом антураж оказался тем же самым — за невесомой пленкой силового поля виднелись длинные столы с подготовленными для оживления монстрами, по углам комнаты стояли жаровни с магическим огнем, а в самом центре замерла высокая худощавая фигура.

[Темный магистр Азо. Ранг [уникальный]. Уровень [1000].]

Я собрался с духом, на всякий случай проверил пути отхода, после чего осторожно выглянул из-за надежного каменного выступа:

— Великий магистр, я служу Тьме! Выслушай меня!

Фигура вздрогнула, дернулась было ко мне навстречу, но затем остановилась. А до моих ушей донесся скрипучий и раздраженный голос, чем-то напоминавший карканье оголодавшей вороны:

— Слушаю.

— Великий магистр, мы пришли служить тебе и защищать твой замок, — скороговоркой выпалил я, пихая бобра ногой. — Враги уже рядом, но мы можем помочь!

— Враги?

— Они собираются взять цитадель штурмом, но если ты примешь нас к себе на службу, то вместе мы отразим их натиск!

Маг надолго замолчал, рассматривая нас с Люцифером таинственно поблескивавшими во тьме накинутого на голову балахона красноватыми глазами. А потом задал неожиданный вопрос:

— Ты был магистром. Ты не справился.

— Получается, так.

— Ничтожный слизень, предавший доверие великой Тьмы.

— Шлис-сень.

Волшебник одобрительно покосился на бобра, а затем вынес свой вердикт:

— Ты останешься и будешь сражаться с нашими общими врагами. Если я увижу пользу от твоих действий, то возьму на службу. Великая Тьма нуждается в слугах.

— Они уже близко, великий магистр, — повторил я. — Лучше выйти к бойницам и посмотреть.

— Иди и смотри.

[Защитите цитадель магистра Азо от врагов. В случае победы вам гарантировано значительное продвижение на пути адепта Тьмы.]

Самая сложная и нервная часть работы оказалась выполнена. Добившись признания от хозяина замка, я подобострастно кивнул, а затем отправился искать наблюдательный пункт, одновременно с этим копаясь в настройках трансляции. Благо, что запустить очередной стрим для меня уже не составляло никакого труда.

— И снова здравствуйте, дорогие зрители. Сегодня у нас не совсем плановое, но зато чертовски интересное подключение — мы будем наблюдать за штурмом еще одной черной цитадели. С вами как всегда Потный Клещ, а основное действие начнется буквально с минуты на минуту. Берите попкорн, зовите друзей и не забывайте подписываться. Чем больше лайков, комментариев и платных подписок, тем выше шанс получить эксклюзивнейший контент в самом ближайшем будущем!

— Щеррфь.

— И не забывайте про нашего общего любимца. Есть вероятность, что этот прекрасный жирненький бобр получит новые апгрейды уже через тридцать-сорок минут.

— Фрр? Фр?

— Ишь, заинтересовался… в общем, я начинаю свой репортаж. Мы находимся в цитадели магистра Азо, которую собираются захватывать объединенные силы ничтожных людишек. Посмотрим, удастся ли им это сделать.

Тоннель привел нас к длинной изогнутой галерее, оборудованной несколькими хаотично разбросанными окнами. Я подошел к ближайшему, выглянул наружу, после чего удовлетворенно кивнул — руководители боевых групп не теряли даром времени, выстроив на берегу хорошо знакомую мне по предыдущему штурму формацию.

— Кажется, пора.

Глава 8

Надежные каменные стены испуганно вздрогнули, мне на голову посыпалась мелкая пыль, уши заложило от грохота близкого взрыва, а за окном полыхнуло яркое зарево. Через пару мгновений цитадель настигли еще более серьезные последствия вражеской атаки — соседний участок тоннеля просел и обрушился, дав нам с бобром возможность рассмотреть затянутое туманом море.

— Щ-щмеррть.

Собравшиеся на пляже штурмовики подошли к делу со всей ответственностью и без лишних сантиментов положили десяток алхимических бомб точно в центр черного замка. После такой демонстрации мне оставалось лишь спуститься к магистру и доложить ему о том, что предсказания сбылись и нужно срочно вступать в битву.

— За мной!

Разумеется, волшебник не стал ждать моего визита и выскочил из лаборатории гораздо раньше — спустившись этажом ниже, мы буквально столкнулись с ним на одном из перекрестков. Пока хозяин цитадели разбирался в ситуации, недовольно кривился и тормозил, я набрал в грудь воздуха, ткнул пальцем в сторону пострадавшего участка здания и выпалил:

— Враги! Там!

— Знаю, ничтожный слизень.

— Я предупреждал!

— Твоя польза минимальна. Уйди с дороги.

— Конечно, — я охотно сдвинулся к стене, пропуская волшебника в галерею. — Мы их уничтожим?

— Всех до единого, — подтвердил магистр, направляясь к следующему тоннелю. — Не мешай мне, слизень.

— Нужно разбудить армию.

— Я без тебя знаю, что делать!

— Они очень сильны, поэтому нужно…

— Замолчи, или я сожгу твои кости.

— Щеррфь, — ехидно поддакнул бобр. — Флис-сень.

Магистр одобрительно кивнул, после чего скрылся в темном коридоре, напрочь проигнорировав бойницы, из которых можно было рассмотреть берег моря. Я с некоторым запозданием двинулся вслед за ним, но почти сразу же увидел впереди загоревшийся портал, резко ускорился, чудом прорвался сквозь гаснущую арку и оказался где-то очень высоко. Судя по всему — в очередной заклинательной комнате.

— Ничтожные слизни умрут, — сообщил магистр, располагаясь возле аккуратного жертвенника. — Мгновения их жизни сочтены.

Я кивнул, с некоторой опаской подошел к ближайшему окну, увидел далеко внизу пляж с крошечными фигурками игроков и внезапно осознал, что этот волшебник решил держать оборону совсем не так, как это делал его незадачливый предшественник. С чего вдруг моему новому знакомому приспичило отказаться от тактики успешно склеившего ласты магистра Шомы, было не совсем ясно, однако факт оставался фактом — здесь был абсолютно иной подход к ведению боевых действий.

— Кажется, им сейчас будет жарко, — сообщил я, наблюдая за тем, как в руках у чародея разгорается призрачное пламя. — Если щелкнут клювом, точно сдохнут.

— Смерть!

Мое предупреждение дошло до адресата — над позициями атакующих спешно взметнулись магические щиты, по которым уже в следующее мгновение ударило подготовленное магистром заклинание. Берег затопило огнем, две или три осадные машины разлетелись на части, но в итоге сокрушительный удар так и не достиг своей цели — маги справились с работой и армия уцелела.

— Подколодные твари, — раздраженно пробормотал Азо, водя ладонями над алтарем. — Сейчас вы познаете мощь первозданной Тьмы, сейчас…

— Вас ждет смерть, — добавил я, азартно потирая ладони. — Мочи их, великий!

Хозяин цитадели одарил меня благосклонным взглядом, а затем торжественно поднял вверх окутанный серой дымкой кулак.

— Смерть раканам!

Только что выдержавшие очень жесткий магический прессинг игроки кое-как скооперировались, заново прикрыли себя всеми возможными щитами, а еще через пару секунд на пляж обрушилась нескончаемая пелена плотного бурого тумана, качественно перегородившего мне обзор. В непроглядной дымке несколько раз что-то ярко вспыхнуло, к небесам поднялся тонкий столб черного дыма, после чего заклинание начало рассеиваться и картина слегка прояснилась — армия вторжения вновь отбила удар, утратив лишь малую часть своего потенциала. Само собой, это вызвало у магистра острый приступ яростной попаболи — чародей надулся как беременная жаба, начал шептать различные нехорошие слова и судорожно вцепился в жертвенник скрюченными пальцами. Кажется, в его планах такой расклад не предусматривался.

— Ничтожные…

— Может быть, монстров выпустим? — предложил я. — Пусть они их разорвут.

— Монстры должны сражаться внутри цитадели, — буркнул Азо, продолжая цепляться за свой камень. — Жалкие слизни, рожденные от позорного союза червя и опарыша, которые…

— У них слишком хорошая магическая защита, — ловко перехватил я нить разговора. — Поэтому и нельзя тратить на них ресурсы цитадели. Вы должны ударить собственной магией, использовать все доступные возможности, только тогда они будут сломлены.

Магистр на мгновение задумался, а потом с неожиданным воодушевлением кивнул:

— Ты прав, слизень. Я использую все ресурсы, я сожгу эти скалы, я испарю это море, но враги будут повергнуты во прах. Смотри и трепещи!

— Давай-давай. Покажи им, где раки зимуют.

На берегу после моих слов воцарилась легкая паника — получив свежие разведданные и осознав, что их сейчас в третий раз накроет какое-то смертоубийственное дерьмо, игроки начали хаотично разбегаться во все стороны, кучковаться возле уцелевших магов и даже прятаться в холодном прибое. Кажется, у рейда внезапно закончился общий запас прочности.

— Узри эту мощь!

Цитадель содрогнулась до основания, на берегу однозначно случилось нечто ужасное, но я туда уже не смотрел, концентрируя все свое внимание на магистре. Тот еще несколько секунд простоял с патетически вскинутыми над головой руками, а затем пошатнулся и был вынужден схватиться за жертвенник.

— Мочи его, Люцифер!

Вокруг меня развернулась защита, верное копье ударило точно в грудь чародею, тот удивленно вскрикнул, поспешно махнул рукой — и я, как лебединое перышко, отлетел к стене комнаты, чуть не вывалившись из окна.

— Сука!

— Наглый слизень, ты…

— Умри, падла, — выкрикнул я, закрываясь щитом и вновь бросаясь вперед. — Куси его, шерстяной!

— Ах ты, тварь!

Чертов магистр оказался весьма хитрым противником и благоразумно оставил себе кусочек энергии на случай различных неожиданностей, однако героические действия бобра все же переломили ситуацию в мою пользу — пока хозяин цитадели изничтожал вцепившегося ему в ляжку питомца, я успел сократить дистанцию и вновь задействовать копье. На сухощавую фигуру обрушился град безжалостных ударов, маг ответил волной темного пламени, но его заклинание оказалось поглощено моей защитой, а потом остатки резервов окончательно иссякли и я попросту добил безвольно повисшего на камне оппонента.

Мне под ноги тут же вывалился зеленоватый камень души, а также крупный золотой перстень.

[Перстень вампира.

Легендарный предмет [200] уровня.

Требует [100] уровень.

Восполняет здоровье персонажа в размере [3%] от нанесенного им физического урона.

+ [1(1)] гнездо для инкрустаций.]

Осознавая, что нашел очень полезную вещь, но все еще не до конца понимая размер собственной удачи, я оперативно засунул в кольцо руну привязки, нацепил украшение на средний палец левой руки, после чего выставил душу магистра на аукцион, а сам принялся ворошить носком сапога лежавшие на полу тряпки. Благо, что у игры не было припасено на этот случай никаких подлянок и нужная мне побрякушка обнаружилась под одной из складок мантии.

[Вы нашли ключ от цитадели магистра Азо. Так как вы являетесь верным последователем Тьмы, у вас есть возможность занять место павшего магистра. Готовы ли вы взять на себя такую ответственность?]

— Готов, — истово кивнул я, разминая шею. — Щас всех нагнем.

К сожалению, высветившаяся передо мной сводка отобразила очень грустную картину — чертов магистр с его нездоровой любовью к магическим фокусам успешно слил половину всех доступных резервов, так что в моем распоряжении осталось не так уж много энергии. Тем не менее, она все же имелась — равно как и законсервированные в глубинах замка твари.

[Дело в шляпе, магистр на том свете. Сейчас проверю лабораторию, а потом буду выпускать мобов. Вы там как, не померли еще?]

[Справимся. Минут через десять можешь начинать.]

[Заметано.]

Отчитавшись о своих достижениях и получив добро на разграбление внутренностей цитадели, я оперативно спустился в мастерскую, где очень быстро нашел вполне ожидаемые трофеи — целых три хаотических души для будущего апгрейда питомца. Увы, но дальше пошла откровенно скучная и тоскливая рутина — активировав часть мобов и убедившись, что основательно потрепанный рейд кое-как привел себя в божеский вид, я начал методично выпускать тварей на свежий воздух, обеспечивая соратникам игровой опыт, незабываемые эмоции, а также ценный лут. К счастью, вся эта возня завершилась гораздо быстрее, чем в прошлый раз — энергетических запасов цитадели хватило ровно на две порции горгулий, после чего система любезно сообщила мне о приближающемся финале.

Так как раньше времени улетать на респаун я не собирался, то после небольшой консультации с командованием совершил тактическое отступление из замка, тем самым вероломно бросив его на произвол судьбы. Что характерно, унести с собой ключ мне никто не позволил — в момент позорного бегства тот сам собой выскочил из рюкзака и остался валяться на полу. Впрочем, хранить его уже все равно не имело смысла.

[Внимание! Ваша цитадель захвачена врагом. Бой проигран. Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [1] единицы.]

— Да-да, блин. Хорошо, что не до ноля, едрена вошь…

Попытка выцыганить свою часть общего лута из лап жадных товарищей обернулась новыми огорчениями — Серенький тут же припомнил мне стыренные в лаборатории камни, оперативно внес их в общий зачет, после чего отдал мне всего-навсего четыре дополнительных кристалла, сообщив, что мизерное количество горгулий вкупе с чрезвычайно хреновым дропом и так поставили под сомнение общий профит вылазки.

— Такое впечатление, что разработчики тихий нерф сделали. Кажется… а ты все еще на стриме? Или нет?

— На стриме.

— Тогда обойдемся без деталей. Пойду с цитой разбираться.

— Хорошо. К городу когда выдвигаемся?

— Скоро, но у нас здесь еще работа имеется. Жди.

Я понятия не имел, чем конкретно занимались «длани» в захваченной ими крепости, но тайком совать нос в чужие дела или же докучать товарищам назойливыми расспросами постеснялся, решив вместо этого заглянуть на форум и раскопать там как можно больше информации про игровой вампиризм. На первый взгляд, это свойство являлось чуть ли не узаконенным читом для всевозможных милишников, большинство комментаторов в найденной мною теме были с этим утверждением полностью согласны, однако здесь, как и везде, нашлись свои подводные камни.

[Лайфлич — это по умолчанию очень годная штука. Но лично я о ней пока только слышал. Сейчас вот специально прочесал аукцион, но ни одной вещи не нашел.]

[Правильно, ибо нефиг.]

[Что нефиг? Здесь монстры игроков постоянно унижают, отхил без вариантов нужен.]

[А вот хрен вам вместо отхила. Разработчики не одобряют.]

[Я точно знаю, что он в игре присутствует. Но вот как его найти?]

[Чисто на рандоме.]

[А он вообще хорошо лечит? Или как?]

[Лечит на проценты от твоего урона. Двинул моба по башке на сотню хитпойнтов — отрегенил себе два.]

[Два процента или два хитпойнта?]

[Твой вопрос прекрасен. Оставлю его без ответа.]

[Что, реально сложно ответить⁈]

[Наш мир переполнен идиотами, бро.]

[Вот и я о том же! Задал простой вопрос, а этот ишак умничает!]

[Я не про него, друг.]

[Да пошли вы в задницу, убогие черти.]

[Мой удав твой рот посещал, но делал это без любви, брезгливо.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Печальная история. А отхил какой-то реально маленький. Есть данные по процентам?]

[Я слышал, что он исключительно на кольцах встречается, а максимальный прок там будет всего-навсего три процента. Колец персонаж может нацепить только два, в итоге общий процент будет равен шести. Если ты нанесешь тысячу единиц урона, получишь обратно шестьдесят хитпойнтов.]

[Полная хрень.]

[Согласен.]

[Вовсе не хрень. Вы только представьте, что условный игрок наносит в секунду три удара по тысяче единиц каждый. Это уже две сотни отхила. Если бой продолжается десять секунд, будет уже тысяча.]

[Не две сотни, а сто восемьдесят. Не две тысячи, а тысяча восемьсот. Но в целом числа все равно солидные. Считай, за десять секунд полностью регенишь себе полную банку жизни.]

[Чтобы иметь банку на два штукаря, у тебя двести пунктов в выживаемости должно быть. Откуда такие статы?]

[С вещей, само собой.]

[Какие-то у вас бредовые представления о среднестатистическом игроке. В реале чел будет выживать на пяти сотнях здоровья и сносить врагу по триста-четыреста хитпойнтов за раз. Берем три сотни, берем шесть процентов, получаем восемнадцать хитпойнтов за удар. Это мизер.]

[За один удар — да. За десять ударов — половина общей банки.]

[Бой раньше закончится.]

[Короче, я осознал, вещь спорная. А на кольцах можно и более полезные свойства налутать.]

[Ага, ты эти самые кольца еще найди.]

[Лайфлич не только на кольцах встречается, это заблуждение. Но у него есть катастрофический недостаток — огромное велью. То есть, если тебе на каком-нибудь легендарном мече прокнуло это дерьмо, больше там ничего полезного не выпадет.]

[Печально. Остается надеяться на уникалки.]

[А их вообще хрен выловишь. До сих пор на торгах только два уникальных кольца промелькнули.]

[Там еще дырка для привязки должна быть, иначе шлак.]

[С этим как раз проблем нет. Разработчики малость открутили гайки, поэтому, если тебе что-то реально ценное на кольцах выпадает, то там в комплекте чуть ли не всегда сокет появляется.]

[Слава богу. Теперь я буду спать спокойно.]

Дальнейшее чтение темы лишь утвердило меня во мнении, что конкретно для моего билда присвоенное колечко является неимоверно полезным — выдавая тысячи и десятки тысяч физического урона, я мог вполне эффективно лечиться, тем самым заметно повышая свои шансы на выживаемость в битвах с драконами, магистрами и прочими высокоуровневыми мобами. Подтверждение этим выкладкам пришло очень быстро — пока я расслаблялся на берегу и думал, где бы еще взять такого рода шмотки, рядом нарисовалась Сатэна.

— Привет, дорогой.

— Ага, привет. Что, уже отплываем?

— Нет, они там еще с телепортом возятся, — отмахнулась девушка. — Ты мне лучше скажи, что с колечком делать будешь?

— Носить, конечно же. Редчайшее свойство, полезное и как раз под мой урон.

— Ясно, — неопределенно хмыкнула собеседница. — Продажу не рассматриваешь?

— Неа.

— Обмен?

— Тут смотря на что. Романтическое свидание, ужин при свечах, затем…

— Обойдешься. У нас есть очень интересные вещи с маскировкой. Ты же упор на инвиз делаешь?

— Маскировки у меня и так полно.

— Чистый блок?

— Тоже хорошая вещь, но я в него затачиваться не собираюсь. Мне разносторонний герой нужен.

— Ясно.

— За пару символов отдал бы, кстати.

— Символов у нас больше нет, — вздохнула девушка. — Товар неудобный, продавцы какие-то не совсем адекватные, так что здесь пусто.

— Тогда даже не знаю. Меня текущий шмот устраивает, докупить нужные легендарки я и сам могу, а все остальное стоит дороже этого кольца. Неравноценный обмен получится.

— Если вдруг решишь его слить, напиши мне.

— Без проблем, красавица.

Сатэна многозначительно хмыкнула, а затем развернулась и ушла по своим делам. Я проводил ее долгим взглядом, после чего отвернулся к морю и начал следить за волнами. Сидеть без дела было чертовски скучно, однако покидать рейд и отказываться от вторичного посещения занятого дохлыми викингами города мне все равно не хотелось — как-никак, подобный контент выглядел чертовски интересным с точки зрения широкой аудитории.

— Так, ребята. Ближайший час здесь совершенно точно ничего не случится, поэтому у вас есть время как следует пообедать, заняться домашними делами или даже поиграть в нашу замечательную игру. Главное, помните, что совсем скоро мы двинемся к уже известному вам городу и будем воевать с окопавшимися там мертвецами. Держите нос по ветру, в общем.

Сделав это многозначительное предупреждение, я окончательно расслабился, лег на обгоревший во время недавней битвы камень, после чего взялся листать форум, нимало не беспокоясь о том, что происходит вокруг. Собственно говоря, именно за этим богоугодным делом меня и застал вернувшийся из цитадели Серенький.

— Клещ? Эй, Клещ!

— На месте, — откликнулся я, с трудом вырываясь из мутного омута бредовых комментариев. — Что случилось?

— Ничего не случилось. — усмехнулся рейд-лидер, попинывая приютивший меня булыжник. — Ты с нами дальше поедешь или здесь остаться решил?

— Поеду. А что, уже все?

— Грузимся. Хватит щелкать клювом, а то реально здесь останешься.

— Понял, осознал.

— Давай-давай.

Собранная в одном месте экспедиция отразила серьезные потери, случившиеся во время осады — несмотря на хорошую подготовку игроков, а также своевременные поставки ценнейшей разведывательной информации, распоясавшийся магистр смог ушатать как минимум треть личного состава, попутно выпилив абсолютно все осадные машины и неплохо прожарив оказавшийся в зоне досягаемости драккар. Как итог, на палубах стало гораздо свободнее, а мореходные качества флотилии заметно снизились — чувствовалось, что из состава участников выбыло по меньшей мере несколько опытных моряков. С другой стороны, наша грозная эскадра все равно успешно снялась с места, без труда втянулась в устье фьорда и уверенно двинулась к городу.

Проблемы подъехали оттуда, откуда их никто не ждал — мечтавших поживиться редкими артефактами людей оказалось чуть больше, чем мы все рассчитывали.

— Парус! Вижу парус!

На палубе тут же воцарился легкий хаос, сопровождаемый противоречивыми командами, матерными возгласами и тревожной беготней. На всякий случай я тоже встал со своего места и попытался рассмотреть незваных гостей, однако ничего не увидел — судя по всему, для этого требовалось иметь гораздо более продвинутое восприятие. Между тем, легкая суматоха уже начала перерастать в откровенную панику.

— Быстрее! Ветер, ветер!

— Нет ветра!

— Они вперед уходят! Обгоняют!

— На весла, быстрее!

— Обходят!

Рядом несколько раз лениво хлопнули обвисшие паруса, мимо меня с ужасными ругательствами промчался какой-то игрок с длинным черным веслом, на корме что-то длинно и протяжно заскрипело, корабль вздрогнул, но по факту ничего не изменилось — неповоротливая посудина наотрез отказывалась ускоряться.

— Их там штук десять!

— Баллисты готовь! Зажигательными!

— Не дотянемся!

— Все на весла, мать вашу! Бегом!

Я успел заметить сквозь пелену тумана два косых паруса, но затем мне волей-неволей пришлось отказаться от ленивых наблюдений и тоже схватиться за весло — слишком уж настойчиво действовали оказавшиеся возле меня соратники.

— Вместе тянем, — скороговоркой объяснил игрок с ником «Кротопырь». — Три рыла на ствол, я веду. И… раз! Твою мать, Клещ, тяни, а не толкай!

— Да, я уже…

— И… раз! И… раз!

— Они уходят, — взвизгнул у нас над головами впередсмотрящий. — Быстрее!

— Спускайся и действуй, — мгновенно посоветовал ему кто-то из расположившихся на противоположном борту судна гребцов. — У нас здесь рук не хватает!

— Сиди на мачте, — тут же рявкнул нарисовавшийся в центре палубы Серенький. — Гребем резче! В такт! Раз, два… три! Раз, два… три!

— Фыс-стррее, — старательно повторил запомнившееся ему слово Люцифер. — Фыс-стррее, щ-щеррфь!

— Там пушки разворачивают! Внимание!

— Маги на нос! Бегом!

— Ничего не понял, но очень интересно, — пропыхтел я, толкая тяжеленный брус. — Вот… дерьмо…

— Щеррфь.

— Стреляют!

— Маги!

Рассмотреть все нюансы завязавшейся погони у меня не получилось, однако раздавшиеся совсем неподалеку взрывы, внезапный порыв горячего ветра и загоревшееся в десяти метрах от нашего драккара море свидетельствовали о том, что конфликт вспыхнул нешуточный. Думаю, изначально наши конкуренты планировали проскочить мимо черной цитадели незамеченными, но когда рядом появились мы, им волей-неволей пришлось задействовать тяжелую артиллерию. Ту, которой наша эскадра благополучно лишилась во время штурма цитадели.

— Последнего зажигай! Жги!

— Гасит, падло!

— Твою мать! Парус! Парус туши!

— Да что у них там происходит? — не выдержал один из моих напарников, забавно вытягивая шею в попытке увидеть хоть что-нибудь интересное. — Эй, вы! Мы их там натягиваем хоть?

— Магов наших натягивают, — крикнул в ответ рулевой. — Фокусники бесполезные!

— Хлебало привали, краб!

— Заткнулись все, — со злостью рявкнул Серенький. — Грести быстрее! Маги, лучники, стрелять!

— Пусть на весла идут!

— Тихо!

Следующие десять минут гонка шла в прежнем темпе, однако затем преимущество врага в ресурсах начало сказываться — слишком уж сильно нас потрепал магистр и слишком мало людей осталось в составе рейда. Волшебники стали все чаще пропускать чужие заклинания, утратившие часть боеспособности корабли чуточку сбавили ход, а вдохновленные своими успехами оппоненты между тем заметно ускорились и в конце концов полностью скрылись в тумане.

— Ушли, твари, — доложил сверху малость подкопченный, но все еще полный сил впередсмотрящий. — Оторвались!

— Темп не снижать, — отреагировал наш рейд-лидер. — Дадим им бой на берегу!

— Там краб, — напомнил я, продолжая орудовать веслом. — Большой!

— В жопу этого долбаного краба. Гребите, сукины дети!

— Ты не нагнетай, — посоветовал мне один из соседей. — А то еще цепями к скамейке прикуют.

— Ага, — охотно поддакнул ему наш общий товарищ по несчастью. — И клеймо на правой ягодице выжгут, чтоб неповадно было.

— Все, молчу, молчу…

— Смотреть в оба!

Фьорд был не слишком-то длинным, так что в теории у нас действительно имелся вполне реальный шанс подловить конкурентов во время их высадки на берег. К сожалению, те обладали некими зачатками интеллекта и не собирались действовать согласно расчетам Серенького — когда спустя четверть часа мы на всех парах вылетели из глубин ущелья на открытую воду, то оказались в самом центре организованного для нас мешка.

— Засада, — взвизгнул бдительный впередсмотрящий. — По бокам! По бокам!

— Поднять щиты, — могучим бизоном заревел осознавший свою ошибку Серенький. — Поднять щиты! Маги, вы…

Корабль вздрогнул от невидимого удара, затрещал всеми сочленениями своего многострадального корпуса, после чего резко накренился, чуть не выбросив меня за борт. С противоположной стороны тут же что-то взорвалось, мимо меня пролетел горящий кусок обшивки, а затем в глубине фьорда прозвучал еще один гулкий взрыв и вокруг нашего драккара взметнулись клубы смешанного с дымом тумана.

— Огонь по готовности! Мочите зеленого!

Я кое-как сфокусировал взгляд на разрисованном зелеными полосами корабле, попытался дотянуться до него своим «вихрем», но потерпел неудачу и был вынужден спрятаться за остатками борта. Тем не менее, организовать кое-какое сопротивление нам все равно удалось — очухавшиеся маги вместе с уцелевшими лучниками сосредоточились на оказавшейся ближе других посудине, та мелко затряслась, вспыхнула и начала разваливаться на части.

— Командир на черном, — выкрикнул каким-то чудом удержавшийся в своем гнезде наблюдатель. — Черный!

— Огонь по черному, — тут же отреагировал Серенький. — Огонь, огонь!

К сожалению, в этот момент удача окончательно решила нас покинуть — конкуренты, увидев, что первый корабль все еще на плаву, сконцентрировали на нем весь доступный фокус. Это позволило части нашего флота выбраться из заполненного огнем и дымом фьорда, но предрешило судьбу флагмана — хотя маги попытались сделать все возможное для его спасения, несчастное корыто получило так много стрел, бомб и заклинаний, что начало буквально рассыпаться на части. Целую группу лучников накрыло точным взрывом, рейд-лидер словил пару золоченых дротиков и тоже отбросил копыта, крикливый впередсмотрящий наконец-то шлепнулся в воду и заткнулся, а мы с бобром совершенно неожиданно для самих себя оказались единственными пассажирами на солидном обломке палубы. Все остальные игроки куда-то делись.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, наблюдая за тем, как очередной союзный корабль загорается ярким пламенем и осыпается в воду потоками черного пепла. — Вот дерьмо…

— Щ-щмеррть!

— Мочите пассивов, — долетел до моих ушей задорный вопль кого-то из врагов. — По самые гланды их!

— Добивай козлов!

Увы, но роль безусловных жертв в этом противостоянии абсолютно точно досталась именно нам — каждый следующий драккар при заходе в бухту получал столько гостинцев, что буквально сразу же становился непригодным для жизни. По факту, хоть какой-то урон врагам нанесла только наша команда, а все остальные капитаны тупо шли на заклание либо отсиживались в глубинах ущелья, не желая попусту сливать свои корабли.

— Жгите им анусы, — продолжал между тем разоряться невидимый из-за клубов едкого дыма оратор. — Пусть навсегда запомнят этот день! Нагибай пассивов!

— Сам ты пассив, — пробормотал я, внимательно следя за тем, как родившаяся в центре локации волна двигается к месту проигранной нами баталии. — Мы еще посмотрим, у кого здесь что сгорит…

— Рвите их, пацаны! На британский флаг!

Из горловины фьорда показался еще один драккар и конкуренты с радостью обратили на него всю свою огневую мощь, высокомерно игнорируя приближающегося монстра. Я оценил скорость бегущей к нам волны, а затем плюнул на осторожность, выпрямился во весь рост и произнес, обращаясь к наблюдавшим за трансляцией зрителям:

— Смотрите, ребята, как жестоко судьба наказывает тупых амбициозных раков. Смотрите внимательно.

— Щеррфи.

— И вот сейчас… вперед, мой верный слуга! Вперед! Уничтожай и доминируй!

Этот громогласный вопль на мгновение перекрыл звуки схватки, воспарив над местностью подобно боевому кличу древнего титана и заставив конкурентов удивленно притихнуть. А еще через секунду беспокойные воды залива расступилась, выпуская на свободу огромного клешнерукого демона.

— Расширение!

Пространство мгновенно заполнилось отголосками яростных ругательств, но врагам это никак не помогло — набравший скорость краб со всей дури впечатался в борт флагманского корабля, сходу разломил его пополам, а затем ловко нырнул и направился к следующей цели. Море вскипело от заклинаний и стрел, но демон, в отличие от того же левиафана, оказался слишком хитрым противником — глубина надежно прикрыла его от фокуса обозленных игроков, а новый удар пришелся точно по килю следующего корабля. Несчастный драккар подпрыгнул, завалился на борт и начал стремительно погружаться в воду, сбрасывая с себя команду.

— Убить всех, — выкрикнул я, экспрессивно подпрыгивая на своем импровизированном плоту. — Унижай их полностью!

— Там хозяин, — раздался ответный вопль. — Вон там!

— Мочи гниду!

Краб успешно впилился в борт третьего по счету драккара, но его действия уже никого не интересовали — распознав главную угрозу, конкуренты сосредоточили на мне такой шквал огня, справиться с которым не смог даже магический щит. Его емкость практически мгновенно обнулилась, здоровье героя тоже закончилось и я бесславно сдох.

В данном случае желание сыграть на публику никак себя не оправдало.

Глава 9

Возвращаться в игру мне откровенно не хотелось — там горели неугасимым огнем пятые точки облажавшихся соратников, там же сконцентрировались любопытные соседи в компании жаждущих содрать с меня очередную взятку неписей, а еще там были зрители, которых требовалось каким-то образом развлекать. Этот пункт являлся самым неприятным.

— В общем так, народ. Сейчас я организую маленький перерыв, чуток отдохну, а потом мы с вами займемся апгрейдом бобра. Не теряйтесь, короче говоря.

Избавившись от необходимости что-то говорить и оперативно выключив стрим, я ощутил прилив долгожданной свободы, но возрождаться на просторах «Валгаллы» все равно не стал — на мой взгляд, делать там пока что было абсолютно нечего. Гораздо более интересным местом являлся форум, где по-прежнему кучковались яркие и самобытные личности, с неизменным энтузиазмом обсуждавшие чужие приключения.

[Привет Клещу! Вялый писюн хейтерам! Ура, товарищи!]

[Ага, новая цитадель подъехала. С одной стороны интересно, с другой — скучно. Клещара, гони свежий контент!]

[Надеюсь, здесь его провернут на длинной и упругой оси.]

[Да нет, тут без вариантов]

[Магистр, не верь ему, он сволочь!]

[Поздняк метаться, этот магистр уже открыл рот и встал в нужную позу.]

[Я не понял, он что, в прямом эфире инфу врагам сливает⁈ Вот тварь!!!]

[Расслабься, бро, он не тварь, а хитрый диверсант.]

[Зашел во врага с тыла, так сказать.]

[А, тогда не вопрос. Клещ — красава!]

[Вы наблюдали спонтанную трансформацию личинки клещехейтера в половозрелую особь клещедрочера. Дикая природа удивительна!]

[Мочи!]

[Блин, если бы магистр его в окно вышвырнул, я бы сейчас знатно поугорал.]

[Ну, вот и все. Низменное коварство Светлых сил в очередной раз победило честную Тьму.]

[Колечко!]

[Что с твоим колечком, бро⁈ Натер⁈ Говори скорее, мы переживаем!]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[А перстенек-то зачетный. Отхил, сокет, вкуснота.]

[Я бы от такого не отказался.]

[Действительно, редкая комбинация. Потный в очередной раз зафартожопил.]

[Да ну, по сравнению с уникалками это шлак. Тут плакать надо, а не радоваться.]

[Зато душа есть. Можно бобра дальше качать.]

[Это тот самый стример, который бабло на питомца сливает? Вот дятел.]

[Учитывая тот факт, что его бобер только что принял за щеку длинный сосиновый ствол, такая стратегия больше не выглядит годной. Тупо бабло на ветер.]

[Если учесть, что без питомца он бы сам принял этот ствол, ты не совсем прав. Глянь тайминги — если бы не пет, Клещу бы тупо порвали сфинктер.]

[Согласен, бой вытащил именно питомец. Клещ — лох.]

[У него слишком много имбалансных вещей накопилось, пора его раскулачивать.]

[И долго теперь эта тягомотина продолжаться будет? Души залутал, а теперь унылое гамно какое-то пошло.]

[Терпи, это теперь на несколько часов.]

[Хоть бы перерыв сделал, придурок.]

[Дизлайк, отписка.]

[Короче, расходимся.]

[Вроде, они там дальше город потрошить собирались.]

[Вот когда соберутся, тогда и будем смотреть.]

[Кажется, начинают. Остался здесь кто-нибудь?]

[Только истинные хейтеры.]

[Норм, загружаются.]

[Вот это поворот!!! Пацаны, мочите этих крабов! На дно их!!!]

[Ты сейчас за кого болеешь-то?]

[За новеньких! Они их натягивают!]

[Да не видно там ни хрена. Клещ, имбецил, жало подними, дай картинку!]

[Тупой недостример, покажи, что происходит!]

[Упустили рачков. Теперь фиг догонят.]

[Гонки на выживание объявляются открытыми!]

[Ха-ха! Смерть Клещу!]

[У них рейд-лидер — безмозглое дно. Завел весь отряд в ловушку.]

[Мочите их, унижайте, доминируйте!!! Рвите анусы на британский флаг!]

[Как детей!]

[Ого. Погибающие крабы вызвали себе на помощь своего крабьего бога⁈]

[Я не понял, как именно он это сделал⁈]

[Убивать Клеща в тот момент, когда огромный монстр ломает твои корабли — это сильный ход. Сразу видны широта и глубина тактической мысли, вдумчивый просчет вариантов и мощь стратегического планирования. Гении.]

[Молодцы, завалили ничтожного потокера.]

[Жаль, что стрим кончился. Хотел бы глянуть, что там дальше случилось.]

[Так один из этих ящеров параллельную трансляцию вел же. Они сначала Клеща прикончили, затем потеряли чуть ли не весь свой флот и в ужасе ломанулись на выход, а потом столкнулись с недобитками и сейчас с ними воюют.]

[Где⁈ Где их стрим⁈]

[А уже все. Там размен под ноль случился. Финита ля комедиа, как говорится.]

[Стрим куда-то исчез. Как неожиданно.]

[Клещ, ты здесь? Можешь объяснить, каким образом твой миньон жил после твоей смерти? Я надеюсь, объяснения будут очень быстрыми и четкими, иначе мы подаем жалобу на читинг.]

[Дайте мне попкорн!!!]

[Ваш перформанс был шикарным! Верните стрим!]

[Сейчас этот стрим тоже исчезнет. Мы ждем объяснений от Клеща, иначе бан.]

[Надо же, какой серьезный акцептор. Успокойся, Клещ не сделал ничего противозаконного, это вы облажались.]

[Это не тебе решать.]

[Серьезный и непреклонный акцептор. Уважаю таких.]

[А что такое акцептор?]

[Это научный термин, противоположность донору. Кто выдает за щеку — донор, кто принимает — акцептор. Выдавал за щеку тут исключительно краб, так что все остальные роли очевидны.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Молчи, жалкий акцептор!]

[Обидчивый акцептор нынче пошел, я смотрю.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Дорогой акцептор, не переживай так сильно.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Такое впечатление, что там было сразу две команды акцепторов. Боролись за доступ к ресурсам краба, так сказать.]

[Ресурсы-то восполняемые, могли бы и подождать чуток.]

[Я все пропустил. Что случилось? Из-за чего возбудился этот достойный господин?]

[Читай выше. Там две команды боевых раканов схлестнулись, Клещ выпендрился, обставил нападение толстого моба как свое личное заклинание, а эти тупые олени ему поверили. Бросились убивать, в итоге прощелкали время, слили хренову кучу кораблей, после чего еще и ломанулись сюда с претензиями. Интеллект высшей пробы.]

[Последние три минуты записи чекни, там все самое интересное.]

[Да уж.]

[Наш стример — тот еще жучара. Ловко развел креветок.]

[Акцепторы должны страдать!]

[А что, это все? Клещ, где обзор лута и грейд бобра⁈ Мы только ради Люцифера сюда приходим!]

— Будет вам грейд, — усмехнулся я, закрывая форум и открывая игровое меню. — Так…

На дворе уже давным-давно стоял вечер, делать мне абсолютно ничего не хотелось, но долг перед аудиторией все же перевесил доводы лени. Возня с жадными неписями, возвращением спрятанных на аукционе душ и подключением очередной трансляции заняла у меня около пяти минут, затем я привычно вышел в эфир и начал кормить Люцифера камешками. Увы, но чего-то сногсшибательного на первом этапе не случилось — за семь стандартных улучшений бобр лишь еще сильнее прокачал собственную неубиваемость, получив двадцать процентов к сопротивлению физическому урону и пятнадцать процентов к сопротивлению хаотической энергии. По идее, его резисты в какой-то момент времени должны были дотянуться до потолка и остановиться, но пока что этого не случилось.

— Жирненький, толстенький… а шерстка-то какая жесткая стала.

— Фрр, — отодвинулся от меня питомец. — Щеррфь.

— Ты тут не выпендривайся раньше времени. Душу магистра будешь?

— Фр!

— Держи.

Драгоценный кристалл описал в воздухе небольшую дугу, тускло блеснул под лучами заходящего солнца, а затем был перехвачен загребущими лапами питомца. Тот ловко цапнул его зубами, с хрустом разгрыз, после чего недоуменно замер, таращась в пространство. А передо мной возникла новая системная табличка.

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.

Поздравляем! Трансформация успешно завершена. Питомец [Люцифер] получил способность [магический дар].

Поздравляем! Питомец [Люцифер] изучил заклинание [хаотическая искра].]

— Ну ничего себе, — хмыкнул я, перечитывая сообщение. — Давай-ка, продемонстрируй.

Бобр плюхнулся на задницу, неохотно развел в сторону передние лапы, напрягся, ощетинился, хрюкнул от напряжения…

— Давай!

— Щмеррть, — выдохнул питомец, отправляя в меня худосочную фиолетовую искру. — Щмеррть флис-сню!

— Да ты опух, шерстяной.

— Щмеррть!

Вторая искра получилась чуть более солидной и умудрилась просадить мои хитпойнты процентов на пять. То есть, кое-какой урон полученная грызуном абилка действительно выдавала. Хотя и не слишком большой.

— Щмеррть!

— Так, блин. По мне больше не стрелять, ясно? Только во врагов.

— Фрр.

— Взлетай, делай круги вон над тем пеньком и стреляй в него. Понял?

— Щеррфь.

— Бегом!

Следующие десять минут подарили мне огромное количество позитива — бобр достаточно быстро освоился, уверенно встал на крыло и взялся порхать между деревьями, время от времени расстреливая несчастный пень своими искорками. Кулдаун у его заклинания был совершенно незначительным, так что мой питомец в одночасье стал кем-то вроде крылатого демона, способного обеспечивать огневую поддержку, наносить кое-какой урон и качественно бесить врагов. Правда, реальной пользы от этого всего я пока что не видел.

— Щмеррть!

Многострадальный пенек не выдержал натиска и развалился в труху, а исполнивший свой долг грызун тяжело упал рядом со мной на траву и довольно фыркнул.

— Молодец. Однозначно молодец.

— Фр-р.

— А все почему? Потому что хозяин накормил тебя вкусной полезной душой. Осознаешь?

— Ф-ф.

— Скажи — хозяин хороший.

— Фоссяин щеррфь.

— Вот ты сволочь неблагодарная. Ладно, дорогие зрители, на сегодня точно хватит. Завтра еще увидимся.

Успешно завершив трансляцию, я собрался было переместиться в реальный мир, однако вовремя заметил вспыхнувшую на краю поля зрения иконку. Кто-то явно решил со мной связаться и сделал это именно тем способом, от которого я всячески пытался откреститься — через внутриигровую почту. В принципе, такой вариант мало чем отличался от системы дружеских чатов, но у меня к нему почему-то все равно имелась стойкая антипатия. Не совсем обоснованная.

— Хм…

К счастью, свалившееся мне на голову письмо оказалось вполне позитивным. Более того, оно было чертовски многообещающим и полезным.

[Доброе утро, дорогой Потный Клещ. Информация в вашем профиле верная, вы действительно готовы покупать один из Символов? Если да, то я могу уступить вам свой экземпляр артефакта за полторы тысячи крон. Буду ждать ответ.]

Стиль письма намекал на иноземное происхождение отправителя — судя по обращению, тот жил где-то за океаном и прямо сейчас наслаждался рассветом. А вот запрошенная сумма почему-то вызывала ассоциации с маленьким, но очень гордым государством на берегу Средиземного моря.

— Лишь бы денег содрать… так…

Хотя отдавать неизвестному торговцу практически все имевшиеся в наличии деньги было чертовски обидно, перспектива получить в свою коллекцию еще одну звездочку выглядела чересчур манящей. Впрочем, перед тем, как согласиться на условия неизвестного торгаша, я предпринял-таки робкую попытку сбросить цену до более-менее нормальных значений.

[Привет, уважаемый Эль Донато. Вы правы, я действительно ищу символы и готов их покупать, но запрошенная вами сумма кажется мне слишком большой. Рынок заметно снизился, такого рода вещи должны стоить меньше тысячи золотых.]

Само собой, мое предложение будущему деловому партнеру не понравилось.

[Позволю себе не согласиться. Вы игнорируете эксклюзивность лота, его важность лично для вас, а также тот факт, что я беру на себя все расходы по организации безопасной, честной и прозрачной сделки. Учитывая эти нюансы, полторы тысячи крон вовсе не являются чем-то плохим.]

[Возможно, мы договоримся на тысячу триста монет?]

[К сожалению, тогда мне придется делать эту сделку себе в убыток. Чтобы получить выгоду, я должен удержать эту цену. Вы ведь все равно захотите купить этот товар, верно?]

[Ладно, пусть останутся полторы тысячи. Как будем заключать сделку?]

[У меня и моих друзей есть различные торговые партнеры, которые могут обеспечить безопасность через вступление в их гильдию. Вам нужно добраться до определенного места на карте, мы доставим туда же артефакт, а потом заключим договор и все будут довольны.]

[Хорошо, жду конкретных указаний.]

Несмотря на оптимистичные заверения Эль Донато, подготовка к сделке заняла больше шести часов и серьезно истощила мой запас нервных клеток. За последние недели игровой мир серьезно шагнул вперед, телепорты стали достаточно обыденным явлением, наиболее продвинутые дельцы взялись конструировать свои собственные логистические цепи, однако до полной идиллии было еще далеко — чтобы перебраться из нашей худосочной империи в центр условной Европы, мне пришлось не только отдать сорок монет за трансграничные перелеты, но и убить хренову тучу времени на старые-добрые покатушки между островами. Это восхитительные телодвижения вкупе с обязательной покупкой временного гражданства на территории сопредельных государств довели общие траты до полутора сотен крон, после чего я начал гораздо лучше понимать своего контрагента — если он был вынужден точно так же ползти мне навстречу, то за этот геморрой требовалось получить хоть какую-то компенсацию. Как минимум, в сто или двести монет.

[Я на месте. Что делать дальше?]

[Проходите в здание гильдии, вступайте в клан, там уже все готово.]

[Вы сами еще долго?]

[Полчаса.]

Процедура вступления в абсолютно никому не известный австрийский клан прошла как по маслу, обременять меня лишними вопросами никто не захотел и уже через несколько минут я получил доступ к стандартному интерфейсу заключения официальных сделок. Какого черта разработчики так и не удосужились внедрить эту механику напрямую в игровой клиент, оставалось не совсем ясным, но у меня имелись кое-какие предположения на этот счет — текущая модель предполагала много телодвижений и побочных трат, а расход игровой валюты являлся слишком важным источником заработка для компании, чтобы его снижать. С другой стороны, здесь вполне могла работать самая обычная криворукость и недальновидность создателей игры.

Дожидаясь торговца, я прогулялся по центральным улицам незнакомого города, а затем вернулся на площадь, где стал свидетелем импровизированной проповеди с элементами стихийного митинга — возле одного из домов собралась внушительная толпа неписей, перед которыми увлеченно выступал облаченный в зеленую мантию волхв.

— Нас всех ждет смерть! Мои волшебные шары уже чувствуют движение Тьмы, ее щупальца стремительно расползаются и скоро накроют весь мир! Если мы не объединимся с соседями, если не выступим единым фронтом против исчадий вражеского мира, то наша судьба решена! Люди, одумайтесь! Пора завершать войны и спасать друг друга!

— Тьма все ближе, — поддакнул кто-то из толпы. — Мои друзья уже боятся выходить в море, скоро нам будет страшно выглянуть за пределы городских стен, а что потом?

— Нужно объединяться!

— Нужно искать Зеленые скалы, — уточнил волхв. — Если мы не вернем конунга, то наши дни будут сочтены!

— Это все странники, — внезапно подал голос толстый викинг с длинной рыжей бородой. — Они разбудили это зло!

— Сначала разбудили, а теперь ведут нас к гибели!

— Смерть странникам!

— Щмеррть!

— Тихо, — возвысил голос главный оратор. — Странники на нашей стороне!

— Их нужно убедить!

— Если они не одумаются, мы их убьем!

— Нет!

— Хватит на сегодня, — решил завершить выходящую из-под контроля стачку волхв. — Мы должны рассказать странникам, что без объединения этот мир обречен. Если они не смогут этого понять, будем действовать сами. Идите по домам и отдыхайте. Каждый новый день будет сложнее предыдущего.

Люди послушно разошлись, площадь стремительно опустела, я же, не сумев сдержать любопытства, направился к волхву. Тот окинул меня заинтересованным взглядом, после чего расправил на груди мантию и величественно кивнул, давая согласие на беседу.

— Хорошего вечера, уважаемый Альф. Я слышал то, что вы сейчас говорили.

— Мир окутывается Тьмой, странник. Мы должны быть готовы.

— Я хотел поинтересоваться, как вела себя Тьма сегодня днем. Вы сказали, что можете отслеживать ее движения.

— Тьма рассержена, странник. И сегодня она злится гораздо сильнее, чем вчера.

— Это связано с уничтожением черных цитаделей?

— Конечно. В погоне за прибылью вы идете туда, куда не следует идти.

— То есть, чем больше цитаделей будет уничтожено, тем быстрее Тьма ворвется на нашу территорию?

— Я устал, странник. Ищи ответы в других местах и помни, что без великого конунга все наши усилия будут тщетны.

— А он сидит в Зеленых скалах.

— Да.

— И найти его…

— Прощай, странник, мне пора.

Короткий разговор в итоге лишь увеличил мою заинтересованность. Времени до появления Эль Донато было еще много, так что я поддался нехорошему соблазну, нырнул на форум, после чего с головой окунулся в водоворот тем и комментариев, напрямую связанных с грядущим вторжением демонов.

Надо сказать, что сегодня их было заметно больше, чем вчера.

[Что-то происходит, пацаны. У бородатых реально дымятся анусы, они прям жестко паникуют. Свежая инфа есть?]

[Сегодня активизация произошла, хрен пойми с чего конкретно.]

[Не догоняете, что ли? Сегодня сразу три цитадели ломанули. Мы, китайцы, янкесы. Вот Тьма и возбудилась сверх всякой меры.]

[Похоже, да. Смотрел канал одного мониторщика, он говорит, что за сутки мы потеряли три процента территории. Это много.]

[Жаль, что маховик уже запущен. Как говорится, фарш очень сложно провернуть назад.]

[В том-то и дело, что мы вообще не готовы к эскалации. Клановые долбоящеры лезут на север, в итоге Тьма идет на юг, снизу поджимают колдуны, а простой игрок в шоке.]

[Вот и неписи тоже офигевают. Начали уже на всех углах орать про своего обосратого конунга.]

[У них начала проскальзывать очень интересная риторика. Типа, если вы, поганые твари, не объединитесь, то мы возьмем власть, пошлем вас в задницу и начнем сами решать свои проблемы. Мне кажется, это очень важный звоночек.]

[Ну да, всех этих зажратых клановых воротил могут прокатить на длинном занозистом шесте. Представьте, что будет, если викинги реально вернут себе всю полноту власти?]

[Шахтеры начнут страдать. Они по любому поводу страдают.]

[Короче, свежая порция новостей подъехала. Если обобщить все рассказы бородатых сцыкунов, то Зеленые скалы можно найти только за счет фрагментов мозаики, которая собирается в заброшенных северных городах. А вот чтобы тебя туда пропустили, необходимо иметь при себе старые реликвии конунга. Наборный пояс, ожерелье, четки, еще какая-то фигня. При этом, чем быстрее ты будешь искать части мозаики, тем быстрее Тьма будет лезть на земли людей. А чтобы ей хоть как-то противостоять, необходимо срочно прекратить войны, скоординироваться и дать нормальный отпор.]

[Такая информация уже проскальзывала, ничего особенно нового тут нет.]

[Да, но они прям орать об этом начали.]

[Если границы откроют, весь бизнес клановых портальщиков сдохнет к чертям. Вангую множество обожженных пуканов.]

[Да и слава богу. Оборзели уже, твари, на пустом месте бабло отжимают.]

[А что, портал с нуля построить — это бесплатно?]

[Шахтер этого не понимать, шахтер злиться, когда у него требовать деньги. Шахтер приходить зарабатывать деньги, а не тратить! Шахтер негодовать!]

[Вот-вот.]

Дискуссия ушла куда-то в сторону и я закрыл форум, вернувшись к игровой действительности. Нельзя сказать, что рассуждения окопавшихся на портале экспертов стали для меня чем-то вроде божественного откровения, но отдельные их реплики вынуждали задуматься о стоимости принадлежавших мне звездочек — если сборные артефакты действительно играли настолько важную роль в глобальном сюжетном квесте, то их реальная цена многократно превышала все мыслимые и немыслимые границы. Соответственно, запланированная нами сделка априори являлась выгодной. Чертовски выгодной для меня и откровенно несправедливой по отношению к наивному американскому торговцу.

— О, дорогой Клещ, рад вас видеть, — послышался рядом веселый голос. — Вы уже готовы?

— Готов, — кивнул я, осторожно улыбаясь подошедшему ко мне смуглокожему лучнику. — Начинаем?

— Одну минуту, мне нужно зарегистироваться.

— Конечно.

Я опасался каких-нибудь двусмысленностей и держал в уме то, что мой новый знакомый вполне может оказаться мошенником, но предоставленный мне на рассмотрение договор исключал какие-либо проблемы — там было сказано лишь то, что Эль Донато обещает передать Потному Клещу часть сборного артефакта и хочет получить за него полторы тысячи монет, а все остальные договоренности фиксируются с помощью обычной видеозаписи.

— Мы подписываем договор, затем включаем ролики, обсуждаем вариант передачи, все делаем, после чего верифицируем сделку как завершенную, — объяснил собеседник. — Вы получаете артефакт, ставите галочку. Я получаю деньги, ставлю галочку. Сделка закрывается, мы расходимся.

— Хорошо. Смотрите, для объединения символов мне придется умереть и воскреснуть, а затем сбегать к морю, чтобы убрать дебаф. Если…

— Дорогой Клещ, включаем запись, подписываем, затем все-все обсуждаем. Не проблема.

— Окей.

К моему несказанному облегчению, все действительно прошло без осложнений. Кидать меня явно никто не собирался, так что я спокойно умер, возродился в обнимку с артефактом, после чего успешно откупился от неписей, добежал до берега и загрузился в подготовленную Эль Донато лодку. Именно там и произошел финальный обмен.

— Все верно, это нужный артефакт? Держите.

— Да, все верно, — подтвердил я, забирая символ. — Можно объединять?

— Конечно, только не забудьте отдать мне мои полторы тысячи.

— Обязательно… так, готово. Прямо на ваш счет?

— Был бы очень признателен.

— Сделано.

— Благодарю за хорошую сделку, — расцвел в благодушной улыбке лучник. — Теперь мы можем верифицировать операцию и забыть о ней, но если вы чего-то опасаетесь, то сохраните записанное видео. Вам будет спокойнее.

— Конечно. Рад был иметь с вами дело.

— Я тоже, дорогой Клещ, я тоже. Меня зовут дела, так что вынужден попрощаться.

— Хорошей игры.

— И вам, дорогой Клещ, и вам.

Сделка действительно прошла и отправилась в архив, собеседник элегантно перевалился через борт и отправился на корм рыбам, а вот я еще немного задержался, рассматривая собранную почти до конца реликвию. Сегодня к общему списку ее характеристик добавилась только одна строчка, но ради этой строчки действительно стоило тащиться на другой конец карты и тратить там последние деньги.

[Цепь Символов.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [⅞].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5] к красноречию.

+ [5] к деловой хватке.

+ [5] к лидерству.

+ [10%] к скорости атаки.

+ [10%] к шансу критического удара.

+ [10%] к наносимому персонажем физическому урону.

+ [10%] к наносимому персонажем магическому урону.

+[25%] к получаемому опыту.

Сохраняет весь накопленный опыт в случае смерти персонажа.

Репутация владельца не может опуститься ниже [нейтральной].

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

С экстремальной точностью указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Хаотичным образом меняет уровень агрессии коренных обитателей мира в текущей локации.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

На самом деле, изменений оказалось целых три — кроме гревшего мою душу «репутационного» пункта, в свойствах обнаружилась «экстремальная» точность указания на оставшиеся части артефакты, а вот строчка с упоминанием агрессии местных жителей бесследно исчезла. То есть, история с постоянными взятками наконец-то должна была отойти в прошлое.

Желая проверить эту догадку, я по примеру Эль Донато плюхнулся в море, дал рыбам себя съесть, а затем возродился на родном северном острове и начал крутить головой, отслеживая реакцию викингов. Проклятие никуда не делось, локация мгновенно утратила статус безопасной, неписи тут же возбудились и начали творить всевозможную дичь, до моих ушей начали долетать отзвуки разгорающихся конфликтов, однако самым главным было другое — болтавшийся неподалеку ярл высокомерно проигнорировал моего героя, сконцентрировавшись на общих проблемах.

— Город в опасности! Готовьтесь к защите!

— Чужаки рядом!

— Влажный опарыш, ты наступил мне на ногу! Ты умрешь!

— Спасайтесь! Тьма уже рядом!

— Клещ, твою мать! Убери долбаный арт!

Злобный вопль опознавшего меня игрока положил конец наблюдениям — не желая лишний раз вредить соседям, я пробежался до берега, скинул цепочку в прибой, а затем с чистой совестью вышел из игры.

Будильник показывал час ночи, родители давно отправились спать, так что никто не помешал мне совершить дерзкий набег на холодильник, разжиться там едой, а затем устроиться за компьютером и посвятить какое-то время ленивому изучению актуальных тем — хотя чего-то прорывного там все еще не наблюдалось, слушать горестные вопли обездоленных шахтеров и едкие спичи потешавшихся над ними троллей было довольно интересно. Впрочем, запасов провианта хватило ненадолго, спать с каждой минутой хотелось все сильнее и в конце концов я вылез из кресла, намереваясь отправиться на боковую.

Вылез — и остановился, внимательно глядя на развернувшуюся цепочку свежих комментариев.

— Так…

[Слышал, что доступ к Зеленым скалам будут давать только тем, кто самостоятельно добыл фрагмент мозаики. Это правда?]

[Брехня.]

[Не совсем правильная формулировка. Точное место на карте покажут только тем игрокам, которые принесут фрагмент.]

[А остальные?]

[Мне кажется, остальным придется скорбно лобызать кожаную сигару.]

[Ну так можно же на хвост упасть.]

[А кто тебе позволит? Избранные кланы отправятся на поиски, а все остальные останутся на берегу.]

[Информация в любом случае выплывет.]

[Вряд ли. Думаю, ее распространение очень жестко ограничат.]

[Тогда счастливчиков будут фокусить. Безжалостно.]

[Ну да, факт. Пока они не поделятся с общественностью ценной инфой.]

[Или пока не скроются в тумане, выдав общественности длинную шерстистую бибу на воротник.]

[Тут да, есть варианты.]

Я вспомнил про оставшегося в разграбленном нами городе мертвеца, вспомнил о своих приятелях из клана, после чего усмехнулся и покачал головой — кажется, у меня был вполне реальный шанс еще раз увидеть восставшего из могилы ярла.

Но не прямо сейчас.

Глава 10

Наутро выяснилось, что мои новые друзья малость задержались в своем информационном развитии — когда я успешно выловил общавшуюся с ярлом северного острова Сатэну и рассказал ей о том, что клан рискует пролететь мимо глобального квеста, это стало для девушки настоящим откровением.

— В смысле? Ну-ка, еще раз.

— На форуме ходят разные нехорошие слухи про возможные ограничения, — терпеливо повторил я. — Типа, волхвы откроют карту лишь тем игрокам, которые лично участвовали в сборе фрагментов Великого Зеркала.

— Это проверенная инфа?

— Я что, похож на толпу вдумчивых аналитиков?

— То есть, наверняка ты ничего не знаешь.

— Само собой, блин. Но я встретил эту информацию и решил, что вам она будет полезна. Ибо в трех часах пути отсюда есть недобитый город, в котором лежит кусок этого долбаного зеркала. А еще совсем рядом есть конкуренты, которые недавно уже натянули нам глаз на жопу и могут сделать это еще раз.

— Ты прав, — задумчиво кивнула собеседница. — Мы обязательно проверим эти сведения.

— Желательно побыстрее.

— Не переживай дорогой, все сделаем. Никуда не уходишь?

— Да нет, вроде.

— Вот и хорошо. Будь на связи.

Сатэна убежала консультироваться с начальством, я же отправился бродить по городу и его окрестностям, не совсем понимая, чем заниматься дальше — как-то так сложилось, что за последние дни моя карьера сольника незаметно подошла к концу, а ближайшие планы оказались неразрывно связаны либо с Кромвелем и его бандой, либо с «дланями». Соответственно, в тот момент, когда никто из них не собирался никуда выдвигаться, я ощущал себя абсолютно лишним на этом празднике жизни.

— Дерьмо.

— Ф-феррьфо, — решил выучить новое словечко питомец. — Фер-рьмо.

— Тихо…

Ситуация попахивала абсурдом, но я действительно не мог придумать себе вменяемого дела — чтобы заняться фармом, исследованием дальних островов или же добычей ценных ресурсов, требовалось совершить чересчур много лишних телодвижений. А поскольку я всерьез рассчитывал принять участие в очередном рейде пронырливых соседей, то был вынужден сидеть на одном месте, ждать и страдать фигней.

— Скучаешь? — поинтересовался топавший в сторону набережной Жорик. — За бортом оставили?

— Да нет, просто заняться нечем.

— Это распространенная беда, — вздохнул игрок. — Мы вот новую вылазку планируем, но пока что никак не срастается и целей толковых нет. Приходится берег защищать.

— Понятно. А что вообще народ сейчас делает?

— Да все то же. Ищет дикие локации, скачет по известным делянкам, друг друга мочит, крафтит, торгует.

— Хм.

— А правду говорят, что у тебя бобрец начал магию использовать?

— Шерстяной, продемонстрируй.

Люцифер нехотя распахнул крылышки, с трудом поднял свое упитанное тельце в воздух, а затем ловко и точно отправил фиолетовую искру прямо в грудь нашему собеседнику.

— Щмеррть!

— Эй, ты чего…

— Щмеррть щеррфю!

— Хорош! Блин, хватит!

— Щ-щмеррть!

— Все, все, — приказал я, с улыбкой глядя на разбушевавшегося питомца. — Успокойся, Люцифер.

— Щеррфь, — неохотно произнес бобр. — Фррак.

— Что еще за фрак?

— Это он фраг имеет в виду, — предположил малость просаженный по хитпойнтам, но все еще живой Жорик. — Типа, не успел на мне фраг заработать.

— Фррак!

— Или врагом тебя называет.

— Щмеррть фрраку!

— Ну да, похоже. Что-то он у тебя совсем от рук отбился, злобным стал. Истинное порождение тьмы.

— Сам в шоке.

— А ты в клан вступил, смотрю? Что за ребята?

— Блин, забыл аннулировать, — запоздало спохватился я, открывая настройки. — Это для сделки нужно было, вчера проворачивал.

— Что за сделка? — словно по мановению волшебной палочки возникла рядом с нами Сатэна. — Что покупал, что продавал? Почему без меня?

— Символ покупал. Подожди… ага, готово.

— Ладно, давай, — решил откланяться Жорик. — Держи его в узде.

— Обязательно.

— И почем взял? — продолжила допрос девушка. — Где торговались?

— За полторы тысячи взял. Пришлось в центр Европы смотаться.

— Дорого, но терпимо, — озвучила свой вердикт собеседница. — Если верить слухам, то сейчас за этими символами снова охота начнется. Надумаешь продавать, говори сразу.

— Не надумаю. Вы там разобрались с новостями-то?

— Я поэтому за тобой и пришла. Готов через час выдвинуться?

— К городу?

— Именно так. Мефисто решил, что тянуть резину нельзя.

— Не стоит благодарности.

— Как раз поэтому мы тебя с собой и зовем, — непочтительно фыркнула Сатэна. — В качестве жеста доброй воли.

— Тогда ладно.

— Через час отплываем, не забудь.

Спонтанно организованная экспедиция на деле оказалась достаточно плотной — ощутив неприятный жар в межъягодичном пространстве, Мефисто развил бурную активность, пригнал к острову целых семь драккаров, выдернул из небытия расслаблявшихся после вчерашнего рейда бойцов, произвел массовую закупку расходников и смог-таки уложиться в обозначенные сроки. Да, кораблей оказалось заметно меньше, чем в прошлый раз, численный состав армии резко сократился, а осадные машины с палуб исчезли, но в целом флот все равно получился боеспособным.

— Загружаемся! В темпе!

Я сходил за прохлаждавшимся на морском дне ожерельем, потом в темпе вальса добежал до флагманского корабля и забрался на борт, а уже через пять минут громоздкая посудина отчалила от берега, уверенно двинувшись в пелену тумана.

— Выходим на маршрут! Тормози!

Оказавшийся рядом Серенький кивнул в знак приветствия и ушел к штурвалу, а его место заняла Сатэна — кажется, занимавшую должность казначея девушку очень сильно интересовала моя экономическая деятельность. Или же ее банально приставили ко мне в роли надсмотрщика.

— Клещ.

— Это я, да.

— Сколько стоило твое путешествие в Австрию? Чисто технически.

— Полторы сотни где-то. Телепорты, гражданства, все такое.

— Дорогой Клещ, в следующий раз помни, что у тебя есть друзья, которые сделают все то же самое в три раза дешевле. За совсем-совсем маленькую комиссию.

— Да ладно?

— Здесь очень тугие разработчики, — усмехнулась девушка, облокачиваясь на борт и принимая достаточно интересную позу. — Настолько тугие, что прогрессивная общественность вынуждена самостоятельно искать пути решения множества проблем. И когда эти проблемы решаются, общественность получает некий профит. Хватит пялиться.

— Я слушаю, да. Тугая… э… общественность, профит, все такое.

— Тьфу на тебя.

— И телепорты платные.

— Именно так. У тебя деньги-то остались еще?

— На ресторан хватит, если ты об этом.

— Говорю же, все мужики одинаковы. Ты как последний-то символ покупать собираешься? Может, тебе ссуду организовать под залог имеющихся предметов?

— Спасибо, не надо, — открестился я от заманчивого предложения. — Мне в реале банковских разводил хватает.

— Ну, смотри. Если вдруг понадобится, маякни.

— Конечно.

— Стартуем, — заорал обосновавшийся на носу корабля Серенький. — Паруса поднять, курс по маршруту!

— Ладно, пойду я от вас. Не скучайте.

Наша маленькая, но очень грозная флотилия уверенно двигалась на восток, морские твари вели себя очень смирно, никаких приключений на горизонте не предвиделось, так что я решил воспользоваться моментом и уточнить, где конкретно спрятана последняя часть моего сборника. Правда, сделать это оказалось довольно сложно — открыв соответствующий раздел меню, я буквально сразу же увидел, что искомая звездочка располагается посреди огромного черного пространства в самом центре западной части мира. Попытка совместить эту информацию с опубликованной на официальном портале игры картой дала чуть больше конкретики — чуточку заморочившись, я вычислил, что искомая локация находится возле границы американского и южноамериканского секторов. Пожалуй, это место можно было назвать севером Мексики. Или югом какого-нибудь Техаса.

— Еще ведь хрен доберешься…

С логистикой в данном случае действительно имелись некоторые проблемы — чтобы добраться до цели, требовалось израсходовать как минимум две-три сотни крон, а у меня их практически не осталось. Даже с учетом парочки купленных зрителями подписок.

— Хрень полная, — сообщил я бобру, изучая содержимое виртуального кошелька. — В принципе, если слить перстень… да нет, фигня.

— Феррьмо.

— Именно так, шерстяной, именно так…

Для порядка отметив на своей личной карте точное местоположение оставшегося символа, я временно отодвинул эту проблему в сторону и начал думать о более прозаических вещах. Игровой мир не стоял на месте, глобальный квест породил вокруг меня серьезную движуху, мне волей-неволей приходилось соответствовать общим тенденциям, а это подразумевало не только вовлеченность в дела союзного клана, но и банальную прокачку героя. Держать Потного Клеща на сто двадцатом уровне отныне было непозволительной роскошью — просто потому, что условная линия фронта сместилась далеко вперед и я больше не получал ни крупинки экспириенса за убийство беров, магистров, древних мертвецов, демонов и прочих тварей. По-хорошему, чтобы на полную катушку реализовать весь имеющийся в моем распоряжении потенциал, следовало сделать маленькую передышку, найти адекватную зону фарма и взять хотя бы двухсотый уровень — такое значение давало возможность худо-бедно цепляться за некоторых мобов, выкачивая из них ценный опыт. С другой стороны, этот подход значительно снижал шанс выпадения эпических трофеев — местную систему бонусов и противовесов пока что никто не отменил.

— Черт его знает…

Так и не придя к какому-то определенному выводу, я решил на всякий случай подыскать для себя десяток-другой толковых локаций для гринда и погрузился в темные глубины форумной жизни. Информации там хватало, моя карта достаточно быстро заполнилась отметками различных островов, порталов и наведенных игроками переправ, в итоге работа оказалась сделана, а до конечной точки нашего рейда между тем осталось еще два или три часа пути. Делать по-прежнему было нечего, от скуки мне пришлось вернуться на портал и взяться за изучение наиболее популярных и горячих обсуждений, однако самый верхний топик преподнес мне огромный сюрприз — там шла жестокая и бескомпромиссная борьба за верховенство общепризнанных ценностей, а также право навешивать на оппонентов позорные ярлыки.

[Приветствую уважаемое сообщество. Недавно открыл для себя этот форум, узнал тут много нового и интересного, однако двадцатилетний стаж работы психологом вынуждает меня задать вам несколько вопросов касательно принятого здесь стиля общения. В частности, мне очень интересно, осознаете ли вы, что постоянное упоминание горящих пуканов, щетинистых биб и тому подобных вещей очень ярко свидетельствует о вашей латентной нетрадиционности?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Юноша, не нужно так переживать. Ваши потаенные желания отнюдь не означают, что вы плохой человек. Рекомендую признать очевидный факт и спокойно жить дальше.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Хе-хе, годный наброс.]

[Интересная попытка обесценить мои слова с помощью циничного субъективизма. Рекомендую задуматься о том, почему вам так сильно хочется защитить местный культ латентности.]

[Да пошел ты на хрен.]

[Заметьте, уважаемый, даже здесь вы избрали оскорбление, которое может быть расценено в качестве пожелания контакта с половыми органами другого человека. Не кажется ли вам, что ваши мысли чересчур зациклены на подобных вещах?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Жги этих нехристей, братан! Жги их напалмом!]

[Какое ярое и демонстративное отрицание воспеваемых на этом форуме ценностей. Мне кажется, или вы чересчур сильно пытаетесь абстрагироваться от излишне щекотливой лично для вас темы? Учтите, что наиболее яркий признак латентности — это ее непримиримое отрицание.]

[Че сказал⁈]

[Я смотрю, вас очень сильно задело мое умозаключение? Как правило, такое происходит в том случае, если психолог добрался до весьма неприятной истины.]

[Я тебе не пациент, падла языкатая.]

[Между прочим, очень зря. Судя по неприкрытой агрессии в мой адрес, у вас имеются определенные проблемы с самоидентификацией, а также тщательно подавляемая склонность к нетрадиционной пассивности. Уверен, с моей помощью вы могли бы принять себя и открыться миру.]

[Жесткий тролль. Местным еще учиться и учиться.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Что-то не понял. Вы тут что, всех участников форума собираетесь в пассивы записать? Это ошибка с точки зрения статистики.]

[Отнюдь, молодой человек, отнюдь. Если мы примем как данность тот факт, что это место является рассадником зла, то у нас сразу же возникнут два вопроса — кто породил это зло и кто восхищенно вкушает его дурманящие плоды. На мой взгляд, ситуация очевидна — самые активные члены местного социума взрастили тотальную латентность, а все остальные радостно в ней купаются. Те же, кому ситуация не нравится, просто уходят.]

[Какая глубокомысленная аналитика, какие точные диагнозы. Сразу чувствуется уровень специалиста.]

[В ваших словах ощущается пассивная агрессия, молодой человек. И самый неприятный момент заключается в том, что она именно пассивная. Если вы понимаете, о чем я.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Оскорбления ничего не изменят, уважаемый. Как ни прискорбно это говорить, но подавляющее большинство резидентов этого форума — неисправимые извращенцы.]

[Ржу.]

[Дедуля, это общепринятый стиль коммуникации в геймерской среде, осознаешь?]

[Простите, а вас ничего не смущает в словосочетании «геймерская среда»? Вы пытались разобрать этимологию этих слов, находить корни?]

[Да иди ты в анус, придурок. Глянь топовых стримеров, глянь другие форумы и успокойся уже. Шуткам про баттхерт, полеты на реактивном выхлопе и обожженных пуканах десятки лет!]

[Юноша, у вас сейчас стадия отрицания. Со временем это пройдет и вы осознаете мою правоту.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[А ведь этот психолог чертовски прав, ребята. Я много лет тусуюсь на автомобильных порталах и там ни у кого задницы не горят. А огонь из выхлопной трубы — это просто неисправность двигателя.]

[Поэтому ты сюда и приперся? Там скучно стало, захотелось более приятную среду найти?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Чувак стебется, но в чем-то он однозначно прав. Эта тема распространена только среди игроков, айтишников, блогеров, писателей и прочего богемного сброда. Нормальные люди в нее не суются.]

[А ты, типа, не сброд⁈ Животное возомнившее.]

[Ну вот, мальчики, я же говорила, что ваши привычки удивительны! А вы мне рассказывали, что все в порядке.]

[К сожалению, мне пора идти, но напоследок я хотел бы отметить, что проблема куда глубже, чем вам кажется. Дело здесь даже не в самих «шутках», а в вашей реакции на них — если вы с интересом читаете про «ужасные страдания людей с обожженными пуканами» и получаете от этого несказанное удовольствие, то с вами однозначно что-то не так. Хорошего дня!]

[Ушел как бог. Сволочь.]

[Я в растерянности. Выходит, наш форум переполнен извращенцами?]

[И выходит, и входит.]

[Это ужасно, мальчики. Я мечтала найти хорошего парня, с которым можно было бы реализовать все мои потаенные эротические фантазии, а теперь получается, что здесь таких нет. Уйду в монастырь.]

[Стой, вернись!]

[Жесть. Чувак опустил весь форум оптом, а вы ничего не смогли ему ответить? Позорные защеканцы.]

[Лохи, реально ответить не смогли.]

[Кстати говоря, есть очень простой тест на скрытую латентность. Попробуйте прямо сейчас в течение пяти минут не думать о толстой щетинистой бибе. Если получилось и вы о ней даже не вспомнили, то никаких проблем нет, вы однозначно нормальный. А вот если представили, как она болтается из стороны в сторону, как игриво выглядывает из густых курчавых зарослей… вот тогда, ребята, у вас огромные проблемы. Время пошло.]

[Еще одна сволочь. Иди в пень со своими тестами!]

[Ого, этот чувак предусмотрительно направил оппонента в пень, а не на три буквы. Аккуратный.]

[Великий недопсихолог забыл упомянуть, что здесь абсолютно всем заправляют силы Тьмы. Без их одобрения ничего бы не случилось, а это значит, что мы тут вообще ни при чем.]

[Фух, сразу от сердца отлегло.]

[Осуждаем силы Тьмы!]

[Вы что, этот бред всерьез воспринимаете?]

[Я провалил тест. Боль.]

[Не ты один, бро, не ты один.]

[Давненько не видел такого качественного наброса на вентилятор. К счастью, обряд поджигания чужих пуканов реально существует уже целую вечность и его не отменить подобной мелочью.]

[Однозначно! Насадим каждую вражескую задницу на могучее копье правосудия!]

[М… братан, у меня для тебя плохие новости.]

[Только неистовое воспламенение, только хардкор!]

[Расширение!]

— Эй, Клещ, очнись. Ты тут вообще?

Я с трудом отвлекся от неимоверно увлекательного чтения, вернулся к игре, после чего рассеянно кивнул оказавшейся рядом девушке:

— Уже. Что-то случилось?

— Мы почти приплыли, скоро айсберги начнутся. Хотела предупредить, чтобы ты за борт не свалился.

— Спасибо.

— Тебя в штурмовую группу записывать? Или ты сам по себе действовать планируешь?

— Думаю, сам. Вы же без меня легко справитесь.

— Ну, как знаешь.

— С крабом воевать будем?

— Смысла нет. Обойдем по краю, да и все.

— Логично. Я трансляцию запущу?

— Да, у нас двое ребят тоже стримят. Никто не против.

На этот раз ледяное поле забрало у нас лишь один драккар — или управлявшие кораблями игроки научились делать свою работу правильно, или нам откровенно повезло, или же флот сам по себе был слишком маленьким для более серьезных потерь. В любом случае, к устью нужного фьорда мы добрались хоть и потрепанной, но вполне боеспособной группой.

— Режим тишины! Смотреть в оба!

Распоряжения Серенького выглядели вполне соответствовавшими моменту — хотя врагов поблизости все еще не наблюдалось, они вполне могли появиться, так что выдавать свое присутствие раньше времени было нельзя. Вдобавок, чуть дальше обитал крабовидный демон, контакта с которым мы собирались избежать.

— Скоро зайдем в ту самую бухту, — сообщил я оперативно подтягивавшимся к трансляции зрителям. — Валить демона не планируем, но есть шанс, что из-за этого придется устроить маленький забег на выживание. Не расходитесь, в общем.

Какое-то время корабли медленно и торжественно скользили между стенами ущелья, затем дымка впереди начала светлеть, а Серенький выдал следующую команду:

— Все на весла. Тишина, готовность.

К несказанному облегчению участников рейда, на этот раз никаких конкурентов поблизости не оказалось — то ли они все еще не оправились от вчерашнего боя, то ли банально не успели прочитать свежие новости и повторить попытку. А вот краб в бухте наверняка был.

— Право руля. Гребцам — полная готовность.

Я покрепче схватился за выданное мне весло, после чего изо всех сил вытянул шею, но ничего толком не увидел — справа над нами возвышался мрачный утес, впереди просматривались окружавшие бухту горы, а все остальное было скрыто от моего взора высокими бортами корабля.

— Внимание… гребем, гребем! Вперед!

Мы с соседями дружно навалились на весла, драккар уверенно рванулся вперед, но Серенького это не впечатлило — рейд-лидер грязно выругался, после чего начал сыпать дополнительными указаниями:

— Быстрее, мать вашу! Правее! К берегу, к берегу!

— Щ-щмеррть, — сообщил поднявшийся в воздух Люцифер. — Фррап. Фр-р.

— Навались!

Наша посудина шла самой первой, так что догнать ее очухавшийся демон не сумел — уже секунд через пятнадцать драккар вылетел на мель и остановился, а мы всей командой попрыгали в воду и устремились к благословенной суше. Рядом точно так же налетели на камни еще два корабля, а вот отстающим повезло гораздо меньше — чертов краб успел их догнать, после чего устроил небольшой геноцид. Впрочем, эта жертва была не напрасной — благодаря ей мы сумели выбраться на твердую землю и разорвать дистанцию.

— Серый, давай его замочим? — предложил кто-то из моих соседей, наблюдая за тем, как взбесившееся ракообразное вылавливает пытающихся уплыть от него игроков. — Фокус дадим, он и схлопнется.

— К черту, — скривился мокрый и явно недовольный всем происходящим рейд-лидер. — У нас другие задачи, а эта тварь пусть теперь нам тылы прикрывает. Падла.

— Он сюда плывет!

— Уходим, в темпе.

После утраты доброй трети личного состава, наш отряд стал выглядеть заметно менее грозным, однако на целях экспедиции это никак не сказалось — проведя быструю перекличку, Серенький разбил команду на три боевых группы, после чего возглавил одну из них и уверенно двинулся в сторону ближайших зданий. Я пристроился в арьергард к соседней, а затем переключился на режим комментатора, гадая о том, зачем вообще сюда приперся. Чисто теоретически, у меня оставался шанс подрезать какую-нибудь эпическую фиговину, но на практике…

— Короче говоря, штурмуем, ребята. Монстры впереди известные, трудностей не ожидается, но нас слишком уж мало для уверенного нагиба. Посмотрим, как эти топчики справятся с задачей.

— На берег лучше глянь, — посоветовала отбившаяся от своих товарищей Сатэна. — Он там корабли ломает.

Я поспешно обернулся, запечатлел для истории последние мгновения жизни наших драккаров и торжествующего на их обломках демона, после чего задал вполне резонный вопрос:

— А защитить это все можно было?

— Нецелесообразно.

— Так они же дорогие, как не знаю кто.

— Мы их сами делаем, — пожала бронированными плечами девушка. — Расходники дороже стоят.

— Вообще, мне давно хотелось спросить, насколько оправданы все эти походы с точки зрения экономики. Откроешь зрителям кусочек страшной тайны?

— Экспедиция считается успешной, если по ее итогам клан вышел в чистый ноль по золоту, — со скукой в голосе поведала собеседница. — Прибылью считается удовольствие от приключений, накопленный личный опыт, а также полученные уровни. Все, что выше этой планки, уже чистейший профит.

— А сейчас?

— Если текущие цели будут достигнуты, о потерянных кораблях можно спокойно забыть.

— Кстати, из чего вообще складываются доходы клана? Не конкретно вашего, понятно, а рандомного.

— Ты что, журналистом решил стать?

— Не совсем, просто случай удобный.

— Доля в торговых операциях викингов, собственные торговые маршруты, членские взносы, частные телепорты, рандомные миссии по охране и сопровождению, торговля на аукционе, услуги посредников, реализация добытых артефактов. Много всего.

— Однако. А ты…

— Штурм начался, — перебила меня девушка. — Самое интересное пропустишь.

Пока мы беседовали, все остальные действительно зашли в город и столкнулись с первыми мобами, однако чего-то действительно интересного в итоге так и не случилось. Отряды вторжения никуда не спешили, методично уничтожали одного врага за другим, проверяли дома, а когда недалекие зомбаки опрометчиво сбивались в толпу, сразу же накрывали их бомбами и объемными заклинаниями. Потерь среди игроков не наблюдалось, летающие демоны мгновенно стали желанной добычей для лучников, а легкие затруднения возникали лишь в том случае, если где-то рядом оказывалась компания затаившихся шустряков.

— Кажется, эти поселения достаточно безопасны, — глубокомысленно сообщил я, наблюдая за падением очередного летуна. — Если у вас есть сыгранный отряд уровня девяносто плюс, нормальная экипировка и деньги на расходники, то ничего сложного здесь нет. Сами видите.

— В ином случае тут лучше не появляться, — добавила сопровождавшая меня девушка. — Будет не очень приятно.

— Собственно говоря, когда я в прошлый раз сюда заявился, так и случилось.

Впереди показалась центральная площадь, навстречу нам двинулась целая орда зомбаков, однако их количество ничего не решило — грамотно выйдя на врага с трех направлений, «длани» организовали такой плотный фокус, что воскресшие викинги кончились, не успев начаться. Остался последний рубеж — окопавшийся в здании местной администрации ярл.

— Все сюда, — уже ни от кого не таясь, крикнул Серенький. — Финальные инструкции!

На мой личный взгляд, самая главная проблема, с которой мы должны были столкнуться, заключалась отнюдь не в уровне нашего противника, а в чертовски неудобной локации. Собственно говоря, рейд-лидер буквально сразу же подтвердил мои выводы:

— Зона очень маленькая, тварь высокоуровневая, а ее абилки неизвестны. Если сунемся туда без оглядки, можем выхватить на все лицо и слиться, это ясно?

— Что делать предлагаешь?

— Нужен очень крепкий фронт. Клещ, готов поучаствовать?

— Я?

— Ты, ты.

— Да, конечно.

— Клещ и остальные танки, сюда. Теперь слушайте очень внимательно. Ваша задача состоит в том, чтобы принять на себя абсолютно весь урон, который только может выдать эта скотина. Клещ, говорю это по большей части для тебя.

— Ясно.

— Вы все можете выдавать дамаг, но это сейчас не нужно. Нужно, чтобы за вашей спиной жили маги и лучники.

— Да понял я, не тупой.

— Пространства там чудовищно мало, — повторил Серенький, кидая быстрый взгляд на безмолвное здание. — Так что самая первая цель состоит в его захвате. Врываетесь толпой, видите моба, строитесь так, чтобы отжать у него как можно большую часть зала. Желательно при этом перекрыть ему все пути движения.

— Сделаем, — прогудел стоявший возле меня кряжистый щитоносец. — Не боись, Серый.

— Разговорчики, блин. По вам обязательно что-то прилетит и вы должны это выдержать. Если кто-нибудь откинется, просто смыкайте ряды. Магам нужно время для того, чтобы зайти и скоординировать удар.

— Поняли мы, поняли.

— Когда будет команда «вниз», все дружно падаем на одно колено. Над вами полетит различное дерьмо, так что вставать не рекомендую. Клещ?

— Я не глухой.

— Хорошо. По логике, маги должны будут его схлопнуть. Если не получится, вам придется разойтись и ударить с флангов, чтобы по центру летели стрелы. Стандарт, в общем. Готовы?

— Готовы!

— Давно уже!

— Тогда вперед.

Мы нестройной толпой подобрались ко входу в здание, дождались обсуждавших нюансы грядущего боя магов, а затем по команде Серенького ломанулись вперед. Я вслед за остальными ворвался в открытую дверь, увидел впереди знакомое помещение, сделал еще несколько длинных прыжков, а затем был вынужден отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с товарищами. Вокруг на мгновение воцарилась суматоха, меня несколько раз чувствительно пихнули, но затем линия устаканилась и я увидел встающего с трона мертвяка.

— Вы вторглись на мою землю, — сообщил ярл, небрежно помахивая топором. — Вы умрете.

За нашими спинами послышался топот и ругательства, маги с лучниками начали подобно боевым тараканам заполнять освобожденное пространство, а до зомбака дошло, что шутки кончились. Он оборвал излишне пафосную речь, с силой замахнулся своей железкой, после чего обрушил ее на пол.

Мраморная плита подпрыгнула и выскользнула из-под моих ног, я позорно шлепнулся на задницу, рядом точно так же свалились остальные бойцы, а дохлый викинг между тем сделал большой плавный шаг, оказался перед нами и могучим тычком прикончил пытавшегося встать игрока.

— Смерть!

— Держать строй, — заорал Серенький. — Сомкнуть ряды!

— Смерть, — повторил монстр, буквально разрубая пополам следующего бедолагу. — Смерть!

Третий блин вышел комом — выбранный в качестве жертвы боец успел поднять щит, заблокировал удар, после чего ловко занял оборонительную стойку. Рядом тут же оказались товарищи, я примкнул к их строю, активировал магическую защиту — и увидел высунувшиеся из-за спины врага щупальца.

— Вот сука…

— Ничтожные крысы, — прогремел ярл, отскакивая назад и вскидывая окутавшийся темным пламенем топор. — Жалкие ничтожные крысы!

— Вниз!

Я чуть было не прощелкал нужный момент, но все же успел согнуться в три погибели, пропуская над собой лавину огня, молний и стрел. Обращенный ярл доблестно принял все это добро на грудь, потерял две трети хитпойнтов, но не сдох, а ответил каким-то сложным проклятием, обмазавшим меня целым ворохом дебафов. В глазах помутнело, щит опустился…

— Лечение! Лечение, мать вашу!

Откуда-то со спины прилетел порыв бодрящего ветра, мир стал заметно чище, однако драгоценные мгновения все равно были потеряны — мертвец вновь оказался рядом и принялся методично размахивать топором, стремительно уменьшая нашу численность. Я успел заметить, что его щупальца выполняют исключительно защитные функции, а потом увидел летящую мне в лицо железяку, закрылся щитом — и вторично уселся на задницу, не сумев выдержать принятый удар. Правда, здоровье героя каким-то чудом осталось на прежнем уровне.

— Смерть!

— В стороны! Общая атака!

Запомнившийся мне щитоносец отважно кинулся монстру под ноги, частично лишил его равновесия и подарил нам лишнюю секунду, маги с лучниками выдали очередной залп, навстречу мне покатилась волна обжигающего пламени, а рядом послышались чьи-то вопли. Кто-то отлетел на респаун, кто-то бросился на ярла и тоже сдох, но наша огневая поддержка все же сделала свое дело — хитпойнтов у дохлого викинга осталось буквально на донышке. Повинуясь безотчетному порыву, я вытащил из-за спины копье, с силой метнул его во врага, промахнулся…

Грозный правитель зашатался, выронил топор и упал на колени, я тут же метнулся вперед, протянул руку за своим оружием, но затем получил в спину такую убойную дозу электричества, что в мгновение ока склеил ласты. Сцена боя исчезла, а ей на смену явилась надоедливая табличка с выбором места локации для возрождения.

— Э… не понял?

Глава 11

— Вы там что, совсем охренели?

— В смысле? — подловленный мною на точке возрождения Серенький остановился и удивленно вскинул брови. — Ты о чем вообще?

— Кто меня грохнул?

— Понятия не имею. Наверное, Апологет.

— И на кой хрен он это сделал?

— Ты подожди хренами-то разбрасываться. Тебя что не устраивает?

Я возмущенно открыл и закрыл рот, после чего сделал глубокий вдох и сообщил максимально приторным тоном:

— Меня не устраивает то, что союзники бьют в спину, когда я собираюсь добить гребаного босса.

— Угу. А ты что, не видел, что его добили раньше твоего героического рывка?

— Я видел, что его успели добить. Но это же не повод меня шотать, как долбаного зомби. Или у вас тут так принято?

— Подожди, — Серенький аккуратно поднял ладони, призывая к спокойствию. — Всех танков заранее предупредили, чтобы они не лезли на линию атаки. Ты полез и выхватил молнию. К счастью, это никак нам не помешало и мы на тебя не в обиде. Что не так?

— То есть, я еще и виноват? Охренеть.

— Никто тебя не винит, все понимают, что уровень сыгранности у нас очень низкий.

— Охренеть. А ничего, что ваш долбаный Апологет меня шотнул в тот момент, когда босс уже сдох?

— Так ты ведь тоже вперед ломанулся, когда он сдох, — послышался рядом веселый густой бас. — Ты ломанулся, я попытался его добить, а в результате получилось, что получилось. Извиняй, не нарочно.

Я окинул недобрым взглядом улыбающегося здоровяка в эффектной бордовой мантии, покачал головой, а затем раздраженно хмыкнул и выложил свой последний аргумент:

— И почему мне кажется, что это было сделано только для того, чтобы я ни при каких обстоятельствах не смог дотянуться до лута? Откуда у меня такая мысль?

— Понятия не имею, — открестился от завуалированного обвинения Серенький. — А что, ты действительно планировал стащить лут?

— Нет, блин, не планировал.

— Ну вот и мы не планировали тебя валить. Мы же друзья, верно?

— Говорю же, случайно вышло, — добавил Апологет. — Так бывает, паря.

Вывести соратников на чистую воду не получилось, доводы у меня закончились, так что я сделал максимально разумный в данной ситуации поступок — махнул рукой, развернулся и направился в сторону городских ворот, тихонько шепча себе под нос ругательства. Именно в этот момент мое внимание привлек отобразившийся в списке уведомлений донат. К сожалению, отнюдь не хвалебный.

[Кажется, тебя только что жестко кинули прогибом через пенис, братан.]

Вспомнив, что забыл выключить стрим, я буркнул что-то невразумительное, оборвал трансляцию, после чего вышел из города, перебрался в ближайшую рощицу и растянулся там на мягкой зеленой травке, пытаясь успокоиться. Злость от внезапного и очень обидного рипа никуда не делась, подозрения лишь окрепли, но доказать что-то в данной ситуации было неимоверно сложно, а слова товарищей казались весьма логичными. И хотя я буквально нутром чувствовал, что меня прибили просто для того, чтобы не пустить к тушке дохлого босса, альтернативная точка зрения все же имела право на существование.

— Дерьмо.

— Шлис-сень. Нищ-щтощный.

— Да пошел ты в задницу.

— Фрр.

Настроение продолжало уверенно штурмовать плинтус, однако в тот момент, когда я решил было послать все к черту и свалить в реал, со мной решила поговорить Сатэна. Думаю, ей кто-то намекнул о возможных проблемах с курируемым объектом и посоветовал поддержать его морально — хотя бы в переписке.

[Привет, дорогой. Что там у вас такого страшного случилось, из-за чего ты на Серенького взъелся?]

[Привет. А то ты не знаешь.]

[Я знаю, что тебя кто-то прихлопнул, а ты рассердился. Верно?]

[Я рассердился не из-за того, что меня кто-то там прихлопнул, а из-за того, что это случилось в тот момент, когда я пытался босса добить. Как будто для того, чтобы не пустить меня к луту.]

[И это все?]

[По-твоему, этого мало?]

[Дорогой Клещик, расслабься. Если ты не в курсе, то мгновенно украсть лут здесь нельзя. Соответственно, у нас в любом случае было бы время сделать из тебя сочный фраг. Значит, пока ты не пытался ничего утащить, смысла в убийстве не было. Вот если бы попытался, тогда уже без вариантов.]

[Какое-то слабое оправдание.]

[Это констатация факта. Вылез на прострел — отбросил копытца, сам виноват. Все остальное — лирика и фантазии.]

[Ладно, хрен с вами.]

[Успокоился?]

[Более-менее. Как вообще успехи? Выбили фрагмент?]

[Да, Мефисто сейчас с волхвами общается.]

[А что еще там дропнулось?]

[Секрет, дорогой. Вот когда вступишь в клан, тогда и будем с тобой делиться конфиденциальной информацией.]

[Злые вы. Пойду монстров фармить.]

[Давай-давай, дело хорошее.]

Как ни странно, этот короткий разговор частично развеял сгустившиеся надо мной тучи — несмотря на окопавшуюся в глубинах разума обиду, я перестал материться, вновь ощутил готовность к великим свершениям и всерьез задумался о прокачке героя. Новых экспедиций в ближайшее время не предвиделось, денег для организации самостоятельных рейдов у меня уже не осталось, поэтому легкий ненапряжный фарм выглядел единственным более-менее адекватным занятием. Правда, здесь тоже имелись свои нюансы — наиболее вкусные, жирные и профитные локации контролировались различными нехорошими людьми, требовавшими с посетителей полновесное золото.

— Жадные скотины…

Я заглянул на форум, пролистал несколько тем с рекламными предложениями, открыл собственную карту, проверил сделанные ранее отметки, после чего вновь загрустил — островов в игре все еще было великое множество, но самые доступные из них обязательно кому-нибудь принадлежали. А бесплатные зоны для фарма находились исключительно там, куда следовало долго и нудно плыть.

Пока мой мозг обрабатывал эту шокирующую информацию и думал, стоит ли тащиться к черту на кулички ради нескольких уровней, в списке оповещений возникла новая строчка. Я автоматически ткнул ее взглядом, рассеянно прочитал высветившееся сообщение, а затем округлил глаза, встряхнулся и перечитал коротенький текст еще раз. После чего удивленно выругался.

[Приветствую, Потный Клещ. У меня находится финальная часть вашего сборного артефакта и я готов уступить ее за двадцать тысяч крон. Жду ответа.]

— Сегодня что, парад планет какой-то… или затмение…

— Фрр?

— Тихо…

Отправитель письма носил гордое, но при этом достаточно экстравагантное имя «Флектор». Я понятия не имел, какая детская травма вынудила моего нового знакомого ассоциировать себя с отвратными писюнообразными монстрами из «Перекрестка», но этот ник явно отвечал его внутренней сущности — загнуть настолько дикую цену за один-единственный символ мог только прирожденный писюн. Очень жадный и очень наглый.

Составить вменяемый ответ удалось далеко не сразу — я пару раз стирал набранный текст, просматривал полученное предложение, шептал ругательства, после чего делал новый заход, всеми силами пытаясь избежать оскорбительных оборотов. К счастью, врожденный такт все же помог мне справиться с задачей и вступить в переписку максимально нейтральным образом.

[Добрый день. Вам не кажется, что цена чересчур завышена? Я купил предыдущий символ за полторы тысячи.]

[Мне жаль того человека, который продал вам символ так дешево. Эти артефакты будут играть важную роль в глобальных задачах. Поэтому их цена не может быть слишком высокой.]

[У меня просто нет столько денег. Я мог бы найти две или три тысячи монет, но это предел.]

[Значит, возьмите кредит у знакомых. продайте что-нибудь из своей экипировки или договоритесь с каким-нибудь влиятельным кланом.]

[Это исключено.]

[Дело ваше. Символ продается за двадцать тысяч крон и я уверен, что вы сможете найти эту сумму. Но поскольку глобальный квест приближается, я считаю справедливым повышать цену на одну тысячу крон в сутки. Надеюсь на понимание, это эксклюзивный товар.]

— Долбаный пассив…

Искать запрошенную оборзевшим янки сумму, бегать по банкам, сливать накопленный за время игры шмот или же уходить под крыло к «дланям» я однозначно не собирался, однако ситуация требовала найти хоть какой-нибудь выход. Например, у меня оставалась возможность продать свою часть сборника и получить в итоге кучу денег. А еще я знал, где именно гадский Флектор хранит свою драгоценность.

— Раскулачить бы тебя, падлу…

— Фассиф, — сообщил бобр, интенсивно почесывая волосатую задницу. — Щеррфь.

— Хватит ругательства коллекционировать. Что люди подумают?

— Щеррфи.

— Так, не мешай…

Еще минут пять я пребывал в плену влажных розовых фантазий и мысленно наслаждался гипотетическим унижением наглого барыги, однако затем вернулся к суровой реальности. Главная проблема заключалась в том, что у меня банально не имелось достаточного количества денег для путешествия на противоположный край карты. В принципе, этот момент мог быть улажен за счет Сатэны, но я не совсем понимал, какие именно ограничения накладывает взятая у клана ссуда. Здесь однозначно требовалась вдумчивая консультация.

Девушка откликнулась на сообщение почти сразу, а когда узнала тему разговора, то мгновенно перевела его в более деловое русло, велев мне сидеть на одном месте и ждать личного визита. Благо, что этот визит случился уже через десять минут.

— Привет еще раз, дорогой. Рассказывай, что тебе нужно.

— Ты раньше говорила про ссуды. Мне бы узнать, как это вообще происходит.

— Давай начнем с самого начала. Сколько денег требуется?

— Примерно три сотни.

— Из твоей экипировки на эту сумму тянут или кольцо, или броня. Решил все-таки кольцо продать?

— Обстоятельства непреодолимой силы, — вздохнул я, мысленно погружая опухшего от жадности Флектора в глубокий бассейн с фекалиями. — Нужно кое-куда смотаться.

— Хорошо. А теперь ответь мне честно, ты эти три сотни через неделю вернуть сможешь?

— Вряд ли. Разве что очень повезет.

— Тогда какой смысл? Получишь в итоге меньше денег, а кольца все равно не будет.

— И что советуешь?

— Продай его, да и все. Дам прямо сейчас четыреста крон.

Я вздохнул, неопределенно покачал головой, а затем уставился на ближайшую сосну, размышляя над поступившим предложением. Лишаться артефакта с концами мне категорически не хотелось, но собеседница была чертовски права — если на возврат денег предоставлялась всего-навсего неделя, шансов отбить затраты у меня почти не имелось. Точнее, они были, но исключительно теоретические, из разряда «а вдруг на соседнем острове зарыт клад и я его случайно найду⁈». С этой точки зрения действительно имело смысл распрощаться с перстнем, получить за него деньги, после чего навсегда вычеркнуть эту страницу жизни из памяти.

— Как думаешь, сколько я за него получу, если выставлю на трехчасовой аукцион?

— Пятьсот монет, — лукаво улыбнулась собеседница. — Или двести. Тут уж как повезет.

— А ты, значит, предлагаешь все и сразу.

— Именно так это и работает. Выкупаем шмотки ниже рынка, затем продаем по рынку и наполняем казну.

— Хорошо, согласен. Договор подписывать будем?

— Зачем? Сними привязку, выстави кольцо на торги за четыре сотни, я его заберу, да и все.

— Ну, как скажешь.

Сделка прошла очень быстро, довольная Сатэна улетела по своим делам, а мы с бобром не спеша вернулись на облюбованную поляну. Со стороны берега почти сразу же начал доноситься загадочный шум и отголоски злобных воплей, но сейчас это было мне абсолютно до лампочки — я усиленно думал о том, что делать дальше.

Над американским сектором только-только взошло солнце, лезть туда посреди дня было не слишком разумно, так что мне следовало каким-то образом убить еще двенадцать или тринадцать часов. Конечно же, я вполне мог свалить в реал и провести все это время за подготовкой курсовой работы, но такой вариант не находил в моей душе абсолютно никакого отклика. Зато возможность коммерческой прокачки с каждой новой минутой смотрелась все интереснее и заманчивее — денег мне отсыпали весьма щедро и я действительно мог себе позволить небольшое расточительство.

— В принципе, дикарями побегать мы всегда успеем.

— Фрр?

— На охоту, говорю, идем.

— Щмеррть!

— Именно так, шерстяной, именно так…

Еще раз прошерстив рекламные объявления доморощенных монстроводов, я определился с целью, после чего запустил очередной стрим — если уж в ближайшем будущем меня ожидали серьезные траты, то из этого события имело смысл сделать маленькое шоу.

— Привет, ребята. Вы все наверняка заметили, что мой персонаж в последнее время стоит на одном месте. Здешняя система прокачки восхитительна, разработчики превзошли самих себя, штрафы за разрыв по уровням шикарный. Именно поэтому сегодня мне придется выложить кругленькую сумму за легкий грейд перса. В общем, заходите, смотрите, будет познавательно.

Выдав эту пламенную речь, я отправился к городскому телепорту, буквально через пару минут оказался в нужной точке соседней империи, оформил там временное гражданство и зашагал к набережной — именно там должен был находиться ответственный за выдачу лицензий человек.

— В общем, начальные расходы уже радуют. Червонец за гражданство, пара монет на дорогу — и это еще, типа, по-божески. Эй, друг!

— На прокачку? — мгновенно оживился скучавший около причалов игрок. — Или че?

— Угадал. Какой сейчас прайс, какие уровни?

— Зона хорошая, разброс уровней от сто двадцатого до сто сорокового, — мгновенно перешел на деловой тон собеседник. — Ценник из расчета одна монета за один фраг, но больше сотни все равно нельзя.

— Возрождаться не успевают?

— Ага. Боссов валить тоже нельзя, они локацию в форме держат. Заходишь, спокойно киляешь нужное количество тварей, спокойно выходишь, все довольны. Если нарушаешь правила, тебя отправляют на респ.

— А не слишком дорого? Что-то я толпы желающих рядом не вижу.

— Эксклюзив, брат, — ухмыльнулся администратор. — Обычным ракам сюда дорога заказана, а вот топчики время от времени прилетают. Ты же не просто так явился?

— И как в целом, окупается бизнес?

— Все лучше, чем глину месить или в шахте целыми днями сидеть.

— Это факт.

— Так что, на охоту идешь?

— Иду. Как насчет сотни мобов? Найдутся?

— Обязательно. И доставка к месту за наш счет.

— Ну, поехали.

Репутация у местных бизнесменов была хорошей, кидалова с их стороны я не опасался, так что спокойно передал новому знакомому сотню крон, затем дождался небольшой парусной лодки и в компании с двумя крепкими мореходами отправился на север. Эти парни оказались жутко неразговорчивыми, зато встретивший меня в зоне фарма персонаж обладал воистину неиссякаемыми запасами жизненной энергии. Более того, он даже знал, кто именно приперся к нему на огонек.

— Добро пожаловать, дорогой Клещ, добро пожаловать! Мы в телевизоре?

— Да, снимаю очередной репортажик.

— Шикарно, просто шикарно! Наша компания сердечно благодарит вас за проявленный интерес и предоставляет постоянную скидку в двадцать процентов на любой фарм. Приезжайте, набирайте уровни, снимайте ваши репортажи, мы будем очень рады!

— Э… спасибо большое.

— Здесь у нас горные яки, — понизил голос управляющий. — Бродят по всему острову, убивать их довольно легко, до сих пор ни у кого проблем не возникало. Главное, держитесь сбоку и остерегайтесь прямого рывка.

— Понял.

— Наши егеря будут следить за охотой, можете спрашивать у них, где сейчас больше всего живности.

— Вот это действительно круто. Спасибо.

— Не за что, уважаемый Клещ, не за что. Сегодня вам доступно сто двадцать фрагов, желаю получить искреннее удовольствие от процесса.

— Благодарю.

Небольшой причал с улыбчивым администратором остался у меня за спиной, я забрался на ближайший холм, увидел неподалеку стадо крупных волосатых быков и двинулся к ним, все еще пребывая в легком недоумении от происходящего.

— Вот это называется сервис, ребята. Приносишь деньги, а затем тупо радуешься жизни. Нужно набрать десяток уровней? Да без проблем. Два десятка? Приходишь на следующий день и дело в шляпе. Офигенно, блин.

Судя по всему, окопавшиеся на стриме зрители моих восторгов не разделяли — когда я подошел вплотную к стаду, в оповещениях появился откровенно хейтерский донат. К счастью, гнев его создателя был направлен вовсе не на меня, а на успешных предпринимателей.

[Из-за таких вот ушлепков нормальный геймплей пошел к черту. Драные барыги, только о бабках и думают.]

— Ну, блин, тут у нас рыночная экономика с поправкой на средневековье. Кто-то телепорты строит и ценники конские за них дерет, кто-то фермы организовывает. Один я питомца взращиваю.

— Щеррфь.

— А он еще и обзывается, сволочь мохнатая.

Первая победа оказалась неимоверно легкой, затем я на волне успеха перебил чуть ли не половину стада и нацелился на оставшихся мобов, но тут ко мне в гости заявился один из егерей, который объяснил, что для продолжения охоты нужно перейти в другую локацию.

— Такие уж правила, извините. Если целиком эту группу ушатать, она потом восстанавливаться будет недели две.

— Понял, не вопрос.

— Вон там еще одна толпа есть, — ткнул пальцем в сторону ближайшей возвышенности контролер. — Там еще штук десять можно прибить.

— Ясно. Видите, ребята, не все так просто. Надо присматривать за тварями, отслеживать жизнеспособность популяции, воевать с браконьерами и делать еще хрен знает сколько всякого дерьма. Настоящая работа, никакой халявы.

— Это факт, — подтвердил егерь. — Возни тут до задницы.

— А клиенты часто бывают?

— Три-четыре раза в неделю, обычно.

— Ну, ничего так.

— Вы идите, идите. Они там совсем рядом.

Благодаря подсказкам владельцев охотничьего хозяйства я спокойно прогулялся по самым жирным местам острова, сваншотил около сотни мобов, после чего обрел постоянного спутника в лице одного из егерей — тот сообщил мне точное количество оставшихся фрагов, довел до нужной долины, после чего внимательно проследил за выполнением нормы. Добивая последних быков, я всерьез опасался, что мне не хватит опыта для перехода на сто тридцатый уровень, однако выданная организаторами скидка с лихвой перекрыла эти риски.

— У вас еще три штуки.

— Пофиг, — отмахнулся я, рассматривая характеристики. — Десятку поднял, да и ладно.

— Как скажете. Шеф велел передать, что для вас подготовлено персональное предложение. Дальнейшая схема прокачки, скидки, нужные локации…

— Спасибо, но я сейчас буду занят другими делами.

— Это вам решать, — пожал плечами егерь. — В любом случае, предложение бессрочное. Кстати, если у вас получилось добыть какой-нибудь лут, мы на него не претендуем.

— Только рога, но они мне не нужны.

— Согласен, чересчур мелкие трофеи. Вас нужно проводить до берега или отправить на респаун?

— Да я просто оффнусь. Спасибо за все.

— Пожалуйста.

Думаю, сопровождающий ждал от меня немедленного выхода из игры, но я положил огромный болт на его сокровенные мечты и потратил еще минут десять, вдумчиво рассматривая характеристики персонажа — требовалось решить, на что именно стоит потратить лишние очки развития, а вариантов здесь, прямо скажем, хватало. Самым простым из них являлся тупой и банальный ап живучести — подняв себе здоровье, я становился еще более жирным и неуязвимым. Наиболее сомнительным грейдом являлось увеличение «ловкости» — хотя эта характеристика у Клеща практически отсутствовала, не давая ему возможности цеплять на себя целый пласт высокоуровневого шмота, вливать туда заработанные баллы мне откровенно не хотелось. Повышение «интеллекта», напротив, выглядело чертовски полезным — улучшив этот параметр, я автоматически тащил вверх эффективность большинства своих заклинаний. А еще в разделе характеристик маячило «восприятие», на котором была завязана длина «призрачного моста» и дистанция применения «огненного вихря».

— Черт его знает…

По здравому размышлению, самые мусорные характеристики из уравнения пришлось исключить. Как итог, передо мной остались только два пункта — «интеллект» в паре с «восприятием».

— Заклинания или мост… и дальность обнаружения… блин.

— Феррьмо.

— Цыц…

Мои колебания откровенно затянулись, маявшийся неподалеку егерь начал выказывать явственные признаки нетерпения, но в конце концов выбор все же был сделан — я рассудил, что имеет смысл отойти от классического пути развития и перевести свое логистическое умение на более высокий уровень. Да, лишний метр призрачной дороги не позволял мне пересекать моря и океаны, но вполне мог сократить путь через какое-нибудь ущелье, а это являлось неплохим бонусом во время исследования диких локаций или бегства от разгневанных противников.

Купленные за сотню с лишним золотых монет баллы улетели в соответствующую характеристику, система зафиксировала долгожданное изменение, а я получил возможность свалить в реальный мир и вновь увидеть любимых родителей.

— Надо же, кто выбрался из своей норы. Ты там в суслика еще не превратился?

— И тебе привет, пап.

— Наблюдал сейчас за твоими похождениями. Олигархом стал, инвестиции скоро отдавать начнешь?

— Чуть позже.

— Сынок, тратить такую кучу денег на прокачку — это полный бред.

— Да блин, мне время убить надо было.

— Ты тут не блинкай, — выглянула из спальни мама. — Обедать будешь?

— Буду.

— Тогда бегом в душ и на кухню.

Приятный во всех отношениях обед немного смягчил обстановку — отец перестал меня троллить, а я ощутил полную гармонию с окружающим миром и необходимость рассказать о своих внутриигровых приключениях. В частности, о разговоре с попутавшем берега торговцем.

— Нормальные у него там аппетиты, — хмыкнул предок, узнав запрошенную сумму. — Вообще не мелочится, гад.

— Именно поэтому хрен он от меня получит, а не деньги.

— Ну, у тебя столько и не наберется. Или накопил?

— Если весь шмот продать, то тысяч десять будет. Может, пятнадцать.

— Занятно. И что делать планируешь?

— Раскулачивать, — сообщил я, зловеще усмехаясь. — Жестоко, демонстративно и неотвратимо.

— Это мы одобряем. А как именно?

— Завтра утром все сам увидишь.

— Главное, не облажайся в процессе, — выдал неимоверно ценный совет отец. — И не запускай стрим раньше времени, чтобы не спалиться.

— Все учтено.

— Ну, тогда жду с нетерпением.

Остаток дня прошел как-то совершенно обыденно и тускло, ближе к вечеру мне удалось заснуть, а уже через мгновение над ухом взялся пиликать гадский будильник. Пришлось выбраться из-под одеяла, умыться и посмотреть на мир более-менее трезвым взглядом.

За окном царила дождливая темнота, родители давно спали, игровая активность в нашем секторе наверняка упала до неприлично низких значений, однако на родине Флектора все еще стоял ранний вечер. Соответственно, через пять-шесть часов, в тот момент, когда я планировал оказаться рядом с последним символом, там должна была наступить глубокая ночь. Идеальное время для различного рода диверсий.

— Ну, с богом…

Я не удосужился досконально проработать матчасть, так что на первоначальном этапе затеянное путешествие сожгло мне достаточно много нервных клеток — разобраться в портальных линиях, вовремя обнаружить тупики и проскользнуть мимо неприлично разросшейся империи Арагорна оказалось достаточно сложно. К счастью, спустя какое-то время у меня сам собой выработался алгоритм эффективного поиска наиболее удачных вариантов — перебираясь в новую страну, я сразу после покупки гражданства и проверки столичного телепорта навещал ближайшую клановую гильдию, тормошил дежурного, а затем интересовался, есть ли в распоряжении его клана подходящие маршруты. Некоторое время этот рецепт идеально работал, возникающие проблемы оперативно решались, а скорость моего передвижения держалась в пределах расчетной, однако затем случилась череда ожидаемых, но все равно очень неприятных фейлов — кое-где портального сообщения между соседними государствами банально не существовало и мне приходилось раз за разом умирать, возрождаться на краю страны, а затем пользоваться лодкой. Собственно говоря, как и в прошлый раз.

Время шло, деньги с пугающей скоростью утекали из кошелька, однако их все еще хватало для завершения рейда и это обстоятельство можно было считать однозначно позитивным моментом. Кроме того, рассвет пока что никак не мог меня догнать — благодаря порталам я очень шустро «съедал» расстояние и вокруг до сих пор клубился густой мрак.

— А мы все ближе, а мы уже рядом…

— Вы о чем?

— Простите, это я сам с собой. Скажите, у вашего клана есть прямые линии для перехода в район Остина? А то городской портал дырку рисует.

— В Техас? — уточнил болтавшийся по абсолютно пустому залу местной гильдии персонаж. — Или на юг, к мексам?

— Первое.

— Тогда вам к нашим друзьям надо. Сейчас идете до телепорта, выбираете остров Фала Отступника, там ищете белое здание с черными колоннами. Я их предупрежу, вас встретят.

— Окей.

Заключительный отрезок пути высосал из меня около пятидесяти монет — долбаный Флектор избрал для своей нычки максимально отсталый и пустой район карты, так что мне пришлось несколько раз переродиться и вновь задействовать купленные на аукционе лодки. Благодаря этому я потерял три или четыре часа, откровенно выбился из графика, а также ощутил серьезный дискомфорт — небо на востоке уже начало светлеть, а это означало, что мой оппонент мог с минуты на минуту залезть в игру. Встречаться же с ним до получения звездочки я не планировал.

— Чертова игра с чертовыми правилами…

— Феррьмо.

— Именно так…

Выглянувшее из-за горизонта солнце застало нас в тот момент, когда я успешно пришвартовался к очередному клочку суши, прикупил пятнадцатое или шестнадцатое по счету гражданство и начал изучать доступные для возрождения места. Здесь удача решила-таки мне улыбнуться — один из союзных островов располагался совсем рядом с отмеченной на моей карте точкой. Убедившись, что никакой ошибки нет, я оперативно самоубился, тут же воскрес в новой локации, после чего занялся привычными хлопотами — сбегал до моря, избавился от цепочки, закупился компонентами для постройки ялика и начал сборку.

— Ты новенький, что ли? — поинтересовался направлявшийся в сторону допотопных причалов рыбак. — Каким ветром занесло?

— Проездом. На Аляску спешу.

— А, торговец, — утратил всяческий интерес к беседе игрок. — Хорошего дня.

— Тебе тоже…

Лодка оказалась на воде в рекордные сроки, я тут же запрыгнул внутрь, приказал бобру вернуть цепочку, а затем взял курс туда, где таилось ожидавшее меня сокровище. Судя по карте, любитель гигантских писюнов спрятал ее в паре километрах от берега — или на мелководье, или в окрестностях какой-нибудь ресурсной отмели. Вполне логичное и мудрое решение, которое в данном случае грозило привести его к полному фиаско.

— Так… вроде, на месте. Давай, шерстяной бро, ныряй.

— Фрр?

— Символ ищи, он где-то здесь, на дне.

— Фрр. Фррыппы.

— А что рыбы? Ты вон какой толстый, переживешь.

— Щ-щеррфь!

— Давай, блин, шустрее!

Хищные рыбы в окрестностях действительно водились, сочная бобриная тушка вызвала у них нешуточный интерес, однако тут сказались произведенные мною улучшения — благодаря огромному резисту к физическому урону и конской регенерации питомец попросту игнорировал вражеские укусы, темной тенью шныряя под водой и обшаривая встречающиеся на пути скалы.

— Фрр-пф!

— Вижу, что нет. Давай рядом ищи. Вперед!

Отмеченная на карте точка по факту оказалась небольшой зоной метров пятидесяти в поперечнике. Проверить ее целиком было достаточно трудно, но мы не сдавались и спустя полтора часа монотонных поисков обнаружили-таки припрятанную между тремя большими камнями реликвию.

— Фр! Фр-р! Фр!

— Красавец, — улыбнулся я, рассматривая зажатый в бобриных лапах символ. — Теперь отнеси его обратно и лезь на борт.

— Фрр?

— Не переживай, все в порядке.

Дождавшись возвращения Люцифера, я мысленно проговорил свои дальнейшие действия, а потом запустил трансляцию, выдержал длинную театральную паузу и начал вещать:

— Приветствую уважаемых зрителей. Сегодня у нас с вами в прямом эфире состоится знаменательное событие — объединение всех частей квестового артефакта. Вы отлично знаете, что я уже очень давно собираю цепочку удравшего хрен знает куда конунга и что на текущий момент в моем распоряжении находятся семь фрагментов артефакта из восьми. Так вот, вчера ко мне в личку постучался очень жадный и очень тупой барыга, который решил содрать с меня за последний символ аж двадцать тысяч крон. Да-да, ребята, я тоже слегка удивился. Само собой, этот безмозглый краб был послан в дальние дали, а мы с Люцифером совершили небольшое путешествие к американским берегам и теперь готовимся увидеть небольшое чудо. Шерстяной, вперед!

Бобр без лишних возражений плюхнулся за борт, стремительным дельфином доплыл до камней, выудил оттуда загадочно поблескивающий трофей, после чего в компании озверевших от бессилия рыб вернулся к лодке. Я ловко выхватил из его лап звездочку, продемонстрировал ее зрителям и торжествующе улыбнулся:

— Если кто-то из вас тусуется на американском портале, можете передать горячий привет уважаемому Флектору. Кажется, сегодня утром его трепещущий бритый пуканчик будет сожжен дотла спонтанными реактивными выхлопами. Всем добра и позитива!

Глава 12

У меня была шальная надежда на то, что последний компонент сборника компенсирует мне спонтанно утраченный лайфлич, однако игра пошла другим путем, добавив к шансу абсолютного блока еще десять процентов. Насколько я помнил, такое свойство считалось чертовски редким, но в данном случае удача Клеща перебила все расчеты форумных экспертов — ему этот блок выпадал уже четвертый раз. А поскольку характеристика являлась максимально полезной, то и жаловаться здесь было не на что.

Я вдоволь налюбовался отжатой у Флектора драгоценностью, затем согласился объединить элементы артефакта, несколько раз моргнул из-за ударившей по глазам вспышки, после чего с несказанным интересом принялся рассматривать лежавшее в руках ожерелье. Изменения оказались существенными — символы уменьшились в размерах и наконец-то замкнулись в аккуратную цепь, на их лицевой стороне появились окруженные непонятными рунами сапфиры, а соединительные цепочки обзавелись более мелкими рубинами. Стилизация оказалась неожиданно удачной — на мой взгляд, именно так и должно было выглядеть королевское украшение, дошедшее до нашего времени из средних веков.

В списке характеристик тоже произошли кое-какие сдвиги — он стал гораздо более компактным и понятным.

[Цепь великого конунга.

Уникальный предмет [1] уровня.

+ [10] к характеристикам.

+ [5] к социальным характеристикам.

+ [10%] к скорости атаки.

+ [10%] к шансу критического удара.

+ [10%] к наносимому персонажем урону.

+[10%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+[25%] к получаемому опыту.

Сохраняет весь накопленный опыт в случае смерти персонажа.

Репутация персонажа не может опуститься ниже [нейтральной].

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

Дает пропуск в Зеленые скалы.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

— Пропуск, значит… хм.

В целом, итоговая трансформация мне понравилась — игра великодушно срезала абсолютно все дебафы, добавила квестовую строчку, сжала огромное полотно разрозненных параметров до вполне себе удобоваримого вида и на выходе получился очень даже привлекательный артефакт, который мог стать желанным украшением для абсолютно любого героя. К сожалению, нашелся здесь и негативный момент — для получения бонусов готовую цепочку требовалось в обязательном порядке нацепить на шею, убрав оттуда подвеску с «интеллектом». С другой стороны, возможность заполнить очередной слот экипировки уникальным предметом была настолько манящей, что я тут же выкинул из головы это неудобство.

Не сказать, что характеристики Потного Клеща серьезно изменились в результате случившегося апгрейда, но их изучение все равно доставило мне искреннее удовольствие.

Потный Клещ [130].

Характеристики:

Сила [5(65)].

Ловкость [5(15)].

Выносливость [13(108)].

Интеллект [5(15)].

Мудрость [90(100)].

Восприятие [22(52)].

Социальные характеристики:

Харизма [18(28)].

Красноречие [4(9)].

Деловая хватка [0(5)].

Лидерство [6(11)].

Служение богам:

Адепт Тьмы [1].

Навыки:

Экспертный разведчик [100].

Продвинутый копейщик [79].

Пловец [33].

Ныряльщик [19].

Хозяин зверей [48].

Таланты:

Репутация:

Нейтральная.

Должность:

Бывший темный магистр.

Питомец:

Темный бобр Люцифер [130].

После ребалансировки параметров мои заклинания ожидаемо просели по эффективности — «огненный вихрь» из ультимативного средства против толпы игроков превратился в обычную страшилку для нубов, «щит» утратил большую часть своей мощи, а более мелкие абилки и вовсе стали мусором. То есть, на следующем этапе развития Клещ должен был вернуть себе «интеллект». А потом, до кучи, еще и «мудрость».

Я вспомнил о занимавшихся фермерством предпринимателях, проверил содержимое кошелька, после чего грустно вздохнул — денег не осталось вообще ни на что. Требовалось или раскулачить очередного магистра, или разграбить какой-нибудь город, или продать свое участие в глобальном квесте какому-нибудь амбициозному клану. Скажем. «дланям».

— И перстень пусть заодно возвращают… ладно, к черту все…

В московский реальности давным-давно наступил день, мама куда-то ушла, зато отец нашелся на любимом диване — пользуясь отсутствием посторонних глаз, предок наслаждался просмотром какого-то олдскульного боевика с непонятными синими людьми.

— Привет, пап.

— О, вылез? И как оно, получилось?

— Ага. На форум загляни.

Отец без возражений переключился на игровой портал, разыскал мой профиль и целую минуту смотрел на то, как я хвастаюсь своим новым приобретением. А потом, осознав, что ролик закончился, вопросительно уставился на меня:

— Это все?

— Решил в прямом эфире не рисковать.

— Ладно, сейчас глянем, что там твои зрители про тебя думают…

Чтение комментариев растянулось на целый час — запись была свежей, первые отзывы только-только появились, однако с течением времени их становилось все больше и больше. Кажется, мне удалось сотворить настоящий хит.

[Не понял, а где то самое объединение? Ты ж сказал, что оно на трансляции будет.]

[Кругом обман. Боль.]

[И это все?]

[Стример лох, наелся блох!]

[Клещ, поздравляю! Статы покажи!]

[Нормально так опрокинул чувака. Коллектив исправительной колонии номер семь аплодирует сидя!]

[Сколько хотел этот хрен⁈ Двадцать тысяч денег⁈ У него что, катушку размотало⁈]

[Интересный вопрос, кстати. После того как началась вся эта движуха с магистрами, демонами и конунгом, квестовые артефакты должны были подрасти в цене. Но не настолько же.]

[Просто человечек знал, что у Клеща семь из восьми. Думал, тот любые деньги за последний кусочек отдаст.]

[Ставка была верной, но не сыграла. Печаль.]

[Я бы на месте этого торгаша уже новое кресло заказывал.]

[Столкнулись две бизнес-модели, американская и русская. Победила дружба!]

[Двадцать тысяч крон. Хорошая была мечта, хорошая.]

[Ага. Типок уже новую квартирку присматривал, а тут такой облом.]

[Короче, пацаны, я эту историю только что на американский форум закинул. Там автоматический переводчик не совсем понял отдельные фразы, написал про фистинг вместо раскулачивания, но мне кажется, так тоже сгодится. Жду реакцию.]

[Напиши им, что они все будут жесточайше расширены и усажены на бутылку!]

[Опущены!]

[Скажи, что им место под шконкой!]

[Да тихо вы. Они сейчас фистинг обсуждают и Флектора. Не могут понять, как они связаны друг с другом.]

[Вроде же, все очевидно, разве нет?]

[Тупые американцы.]

[Короче, сошлись на том, что Флектору неимоверно расширили кое-какие возможности организма. Теперь прикидывают, сколько денег может стоить такая цепочка. Некоторым кажется, что двадцать кусков — это вполне вменяемо.]

[С точки зрения серьезной игры все так и есть. У нас впереди самый первый глобальный квест, его выполнение завязано на таких вот реликвиях, а плюшки могут быть нереально крутыми. Любой клан двадцатку спокойно выложит.]

[Ну-ну, мечтай.]

[Двадцать — это слишком много.]

[Скажи это чувакам, которые до сих пор космические линкоры по невменяемым ценам берут.]

[Ты про Федерацию, что ли? Она же долгоиграющая, там народ реально по десять-двадцать лет в игре проводит. А здесь уже через год никого не останется такими темпами.]

[Разработчики — козлы. Так и не научились длинные фэнтезийные миры делать.]

[Американцы говорят, что все это скам, кидалово и мошенничество. Требуют набутылить Клеща.]

[Хрен им, а не Клещ!]

[Обойдутся, сосальщики печеночные.]

[Они там серьезно возбудились. Половина угорает с Флектора, вторая половина обливает дерьмом Клеща.]

[Я в кои-то веки за Клеща. Таких отбитых жлобов именно так и следует наказывать. Чтобы очко горело, как конфорка.]

[Кстати, да! Максимально одобряю действия Клеща. Наказал тупого барыгу за жадность.]

[Они решили Флектора отыскать. Наверное, порадовать его хотят.]

[Чувствую, у него будет восхитительное утро.]

[А почему Клещ не собрал артефакт? Что в итоге получилось?]

[Это никому не интересно, друг.]

[Есть! Они его нашли!]

[Ссылку мне! Ссылку!]

[Да там тема уже в топе. Сам найдешь.]

[Для тех, кому лень идти на чужой сервак. Флектор явился, ничего не понял, но затем глянул ролик и теперь поливает все вокруг кипящим дерьмом. Грозит страшными карами, вечным баном, пенетрацией, а также другими ужасными вещами.]

[С чего-то вдруг на меня наехал, придурок. Я ему сказал, что всего лишь перепостил новость, но бедолагу качественно разорвало, слова он уже не воспринимает.]

[Очко у него полыхает знатно. Клещу респект.]

[Еще бы. Мечту отобрали.]

[Потный Клещ, вы должны вернуть нечестно украденную вещь, иначе я подам в суд и вы ответите многократно, вплоть до тюрьмы и больших штрафов! Даю вам срок в два часа, иначе можете говорить до свидания этой игре!]

[Вали отсюда, расширенный!]

[Любителям фистинга здесь не место!]

[Красавчик. Досудебную претензию выкатил, все четко.]

[Крабы должны страдать, флекторы должны принимать за щеку!]

[Дорогой друг, поведай нам, как сильно обожжен твой пукан?]

[Ушел, походу. Жалко.]

[Явление Флектора народу.]

[И что, он реально отсудит у Клеща побрякушку?]

[Нет, конечно. Если не было четкого договора с протоколированием условий сделки, ничего назад не откатят, это уже сложившаяся практика.]

[А сам факт воровства?]

[Какого воровства, братан? Клещ нашел в море бесхозный артефакт, достал его со дна и все.]

[Ну, черт его знает.]

[Вы, кажется, не совсем осознаете принципы, по которым сделаны все эти сборники. Они же квестовые, разработчикам необходимо, чтобы они были собраны, понимаете? Там специально делается одна ключевая часть с дыркой, в которую можно вставить руну привязки. Именно вокруг этой части формируются другие фрагменты, а чем больше ты их собираешь, тем лучше видишь, где валяются оставшиеся. Клещ нашел семь из восьми, ему в итоге показали на карте булыжник, под которым лежит финальный символ. Именно так разработчики и задумывали — чтобы эти долбаные сборники гарантированно собрались.]

[Именно поэтому, кстати, вменяемые торговцы сейчас охотно и бойко продают эти куски по вполне адекватным ценам. Лучше уж срубить пятьсот монет, чем стать флектором.]

[А что лучше — стать раком или стать флектором?]

[Раком как-то привычнее. Флектором — это совсем уж извращение.]

[Спалился⁈]

[Мне просто положить огромный могучий болт на ваши тупые шуточки, вот и все.]

[Жаль, жаль.]

[Куда он исчез⁈]

[Вернулся на свой форум, продолжает орошать все вокруг кипящим поносом. Люди радуются.]

[Вот идиот!]

[Что случилось?]

[Он там начал высказываться на тему национальностей, что-то вякнул про недолюдей и его забанили к хренам. У американцев с этим очень строго.]

[Лох.]

[Феерический лох.]

[Спасибо Клещу за этот восхитительный день!]

[Ого. В теме нарисовался Аннигилятор, сказал, что возьмет это дело в свои руки. Типа, не позволит русскому сектору первым найти Зеленые скалы и готов немедленно выкупить любой другой квестовый сборник. А еще объявил награду за скальп нашего Клеща.]

[А он-то тут при чем? Аннигилятор, в смысле?]

[Хрен его знает. Может, хайпануть решил.]

[Почувствовал родственную душу, ощутил боль от старых травм и решил вписаться.]

[Не-не-не. Этот хрен весьма прошаренный, он сейчас благодаря этому раку столько профита поимеет, что вам и не снилось. Заметили, что он фактически объявил гонку между секторами? Сейчас ему донаты польются, кто-нибудь сборник подгонит, все дела.]

[А Флектору с этого будет дырка от бублика и горящий пукан. В целом, нормальный расклад.]

[Наблюдаем.]

— Помнит еще, скотина, — с мечтательной улыбкой на лице произнес отец. — Это хорошо.

— Ты про Аннигилятора?

— В точку, сынок. Слишком уж сильно ему тогда досталось.

— Так говоришь, как будто сам приложил к этому руку.

— Упаси боже. Но история была шикарная.

— И чем мне грозит его участие? — поинтересовался я, откидываясь на спинку дивана. — Думаешь, он там реально из-за моей национальности возбудился?

— Вообще не удивлюсь.

— И что теперь?

— Придется нагнуть его еще разок, очевидно же.

— Тебе хорошо говорить, ты здесь шоу смотришь, пока я с квестами вожусь.

— Соберись, тряпка!

— А по делу есть, что сказать?

— И что ты хочешь от меня услышать? Качай перса, закрывай проблемные зоны, готовь надежный тыл в виде союзников и будь готов действовать, когда начнется гонка.

— Шикарный план, — проворчал я, вставая с дивана и отправляясь на кухню. — Гениальный.

— Мне тоже кофе сделай.

— Сейчас…

Комментарии к моему ролику продолжали множиться, но чего-то нового там больше не наблюдалось — зрители искренне радовались унижению незадачливого торгаша, требовали раскрыть свойства готового артефакта и следили за кипучей деятельностью Аннигилятора. Тот на полном серьезе ввязался в гонку, сходу выкупил три части квестовой короны, но затем осознал масштаб предстоящих трат и чуточку сбавил обороты, переключившись на сбор пожертвований — прогнозировавшие этот момент форумчане оказались чертовски правы. Впрочем, лично у меня больше всего тревоги вызывала общая динамика его действий — американцы с радостью откликнулись на призыв, поток донатов стремительно увеличивался и получение еще одного готового сборника уже не выглядело чем-то сложным.

— Мне бы такую хватку.

— А что тебе мешает? — поинтересовался отец. — Зрителей у тебя много, брось клич, да потроши их, сколько влезет.

— Неудобно как-то.

— Так ты приоритеты верно расставь. Мол, янки сейчас всем миром своего фаворита вперед толкают, а чем мы хуже? Отстоим честь родного сектора вместе, каждая крона будет израсходована на великое дело, бла-бла-бла.

— Ну-ну.

— Воспринимай это как часть курсовой работы. Реализация медийного статуса, профит от сделанных ранее инвестиций, использование накопленной аудитории. Целую главу написать можно.

— Блин.

— Давай-давай, пробуй. Сделай скрин с параметрами цепочки, оформи все красиво, капни пафоса — и наслаждайся.

— Ладно, попробую.

Задача оказалась не совсем тривиальной, клянчить деньги у других людей я еще не привык, но результат получился очень даже неплохим — благодаря тщательно подобранным словам мне удалось-таки откреститься от роли нищего бомжа и примерить на себя мантию общественного героя. Наверное, следующим шагом должен был стать переход в большую политику, но к этому меня жизнь совершенно точно не готовила. Впрочем, судя по текущим успехам, зарекаться от подобной карьеры я тоже не мог.

[Коллективная задача!]

[Привет всем. Как вы знаете, сегодня на просторах американского сектора стартовал масштабный сбор денег. Целью этого сбора является однозначное лидерство в глобальном квесте, получение явного преимущества во время прорыва к Зеленым скалам, а также дальнейшая тотальная доминация. К счастью, я уже собрал свой артефакт и готов отстаивать честь родного сектора в любой точке игрового мира, однако есть один печальный нюанс — отсутствие материально-технической базы. Недостаток уровней, дыры в экипировке — все это может существенно осложнить грядущее противостояние.

Именно поэтому сегодня я делаю встречный ход и тоже объявляю сбор пожертвований на развитие своего персонажа. Заранее обещаю, что ни одна крона не пролетит мимо Клеща, все до единой пойдут исключительно на его развитие и подготовку к будущим трудностям. Уверен, что с вашей бескорыстной помощью наши шансы на итоговый успех возрастут в разы. Нагнем американских лошков вместе!]

— Ох и обгадят же они тебя, — мечтательно произнес отец, увидев готовый текст. — Выкладывай скорее, хочу на это посмотреть.

— Весело тебе, я смотрю.

— Не то слово. Давай, выкладывай, не томи.

Новая тема отправилась на портал, какое-то время провисела там в тиши и безвестности, а затем начала обрастать комментариями. Кажется, мой спич подогрел местных троллей еще сильнее предыдущего ролика.

[Хрен тебе вместо денег, наглый защеканец!]

[Правильно, Клещ, руби бабло на лошках.]

[Скурвился наш Клещ, скурвился.]

[В чем смысл хейта? Американцы реально деньги собирают, если они организуются, то победят в гонке.]

[Какой еще гонке? Никто пока ничего не знает.]

[Нормальная такая тема. Отдай деньги Клещу, пусть он развивает своего персонажа, а твой герой так и будет посасывать у всех подряд. Годно.]

[Вы будете смеяться, но китайцы сделали такую же фигню. Собирают золотишко для какого-то своего клана.]

[Бред.]

[Пока вы здесь воняете, янкесы с китаезами донаты гребут.]

[Так, ребята, я тоже решил собрать квестовый артефакт! Срочно подогревайте меня финансами!]

[Можем тебе пукан подогреть, не больше.]

[Народ, это жесть какая-то. У китайцев теме только пять минут от роду, а они уже семьсот крон набрали.]

[У американцев счетчика нет, но там около пятихатки уже.]

[Это же развод!]

[А я закинул Клещу десятку. Пусть старается.]

[Первая жертва финансовой пирамиды найдена.]

[Выпал в осадок от такой наглости. Клещ, это слишком жадно.]

[Кажется, чувак решил стать абсолютным топом сектора за счет наивных дурачков. Хороший план, одобряю.]

[Скажем дружное «нет» этому вымогательству! Пусть сосет кожаный шланг!]

[Хотел на Клеща подписаться, теперь не буду этого делать. Обойдется.]

[Забанить его за мошенничество!]

[Да нет тут никакого мошенничества. Чел нормально разложил позицию, обрисовал варианты, пояснил, что помощь бескорыстная.]

[Малость поддержал. Обидно, если американцы вперед вырвутся.]

[Да они все равно вырвутся, там донаты рекой льются.]

[Напоминаю, что весь жизненный цикл клещей построен на непрерывном сосании. Дикие клещи сосут кровь, этот решил высосать из нас деньги, а наша задача — дать ему пососать кое-что другое. Не ведитесь на жалостливые провокации.]

[Закинул пятак.]

[Шикарный развод.]

[Клещ отвратителен. Максимальное осуждение.]

Именно в этот момент смартфон требовательно пискнул, сигнализируя о поступившем из глубин игрового мира сообщении. Я глянул на экран, прочитал коротенький текст и удивленно хмыкнул — обо мне в очередной раз вспомнила Сатэна.

— Ты куда?

— Кое-кто хочет со мной серьезно поговорить.

— Главное, не продавайся слишком дешево, — мгновенно уловил самую суть предок. — Помни, что цельный артефакт сейчас будет стоить как трешка в центре Кремля.

— Там скорее всего о сотрудничестве речь пойдет.

— Значит, тряси с них бабло, артефакты и все остальное. А гарантий никаких не давай.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Думаешь, у них полные дятлы сидят?

— А вдруг?

— Ладно, там видно будет.

Новая встреча с девушкой началась весьма загадочно — выловив меня около телепорта, Сатэна тут же махнула рукой и направилась к выходу из города, даже не проверив, иду ли я следом. А когда наша прогулка завершилась рядом с частично вырубленной сосновой рощей, моя спутница просто села на ближайший валун, уставившись в сторону далекого моря.

— Интригуешь, однако.

— Думаю.

— О чем?

— Мне тут приказали срочно с тобой договориться, — сообщила девушка. — Решаю теперь, каким образом лучше всего обвести тебя вокруг пальца.

— Щфаррь, — возмущенно фыркнул околачивавшийся возле нас бобр. — Щеррфя!

— Тихо ты. А к чему такая спешка?

— Новостей слишком много. Твой артефакт, массовые сборы денег, общий ажиотаж, голова начинает кругом идти.

— Думаешь, сколько мне предложить?

— Я же казначей. Я думаю, имеет ли вообще смысл с тобой связываться.

— Хм.

— Вот-вот. Тягаться со всей Америкой мы совершенно точно не собираемся, а на этом фоне встает закономерный вопрос — нужно ли вообще лезть в подобное дерьмо. Квест глобальный, его кто-нибудь однозначно выполнит, а дальше можно будет спокойно работать. Без тревог и потрясений.

— Интересная точка зрения.

— Рациональная, дорогой. А ты сам что думаешь?

— Пока что ничего.

— Феррьмо.

— Цыц.

— Какой-нибудь еще клан на примете имеется? Если да, то мы встревать не будем.

— Нету никакого клана. Я не понял, ты же договариваться собиралась? Или нет?

— От меня требуется оценить потенциал теоретической сделки, — вздохнула Сатэна. — Любая квестовая гонка требует очень серьезны вложений, так что заранее осыпать тебя золотом смысла вообще не имеет. Мы вроде как и не против сотрудничества, но по факту черт его знает, хотим ли его.

— Ясно. Сотрудничать хотите, платить не хотите.

— Не хотим переплачивать, — уточнила собеседница. — Так-то приветственный бонус выдать можем. Небольшой.

Я несколько минут обдумывал ее слова, после чего озадаченно поскреб макушку — как-то так вышло, что меня сначала едва не послали на три буквы, а затем великодушно разрешили остаться, намекнув, что совместная работа в любом случае окажется невыгодной. При этом с противоположной стороны за меня никто не держался, а уличить девушку в блефе было практически невозможно. Хочешь — уходи к конкурентам, не хочешь — не уходи, все честно и открыто.

— А у тебя талант к переговорам.

— Это потому, что я честная.

— Да уж.

Искать более щедрых партнеров мне было откровенно лень, перебираться на новое место жительства не хотелось, а других серьезных кланов в округе не наблюдалось. То есть, выбора как такового здесь не существовало — в отличие от торга.

— Чувствую, придется штурмовать Зеленые скалы в одиночку. Раз уж вы работать в команде не хотите.

— Мы хотим, — сразу же откликнулась девушка. — Но этот квест будет слишком дорогим.

— Откуда ты знаешь?

— Логика, дорогой. И здравый смысл.

— Ну, предположим. И где находится та граница, за которой ваше желание начинает улетучиваться?

— Даже не знаю.

— А хоть что-то конкретное предложить можешь? Или я сюда зря летел?

— У нас нет четких ограничений, — ушла от прямого ответа собеседница. — Вот что бы ты сам хотел?

— Все подряд.

— Так не бывает. Давай реальные позиции, а я уже подумаю.

— Хорошие крафтовые артефакты на проблемные слоты. Это раз.

— Думаю, найдем.

— Много-много денег. Это два.

— С деньгами проблема, — завела старую пластинку Сатэна. — Вот прям действительно проблема. Нам однозначно придется кучу расходников брать, что-то строить, какие-то заклинания докупать и так далее. Каждая копейка на счету.

— Тысяча крон?

— Даже не смешно.

— Пятьсот?

— Ближе, но все равно нет, — поморщилась девушка. — Мы и так все торговые операции будем сворачивать.

— Слушай, у вас в казне сотни тысяч крон должны лежать. Совесть есть?

— Не сотни тысяч, а тысячи. Которые мы потратим на расходники.

— Четыреста?

— Три сотни. Больше просто не могу.

Я недовольно скривился, но затем вспомнил про альтернативный вариант и широко улыбнулся:

— Плюс мой перстень и души для бобра.

— Фрр!

— Душ нет, — тут же опустила меня с небес на землю Сатэна. — А вот насчет перстня можем подумать.

— Нечего тут думать, блин. Набор крафтовых шмоток, три сотни, перстень.

— Это все?

— И еще один перстень, — мгновенно сориентировался я. — С «интеллектом» и привязкой.

— Есть только с «выносливостью», двадцать пять единиц. Но на этом точно все.

— Ладно.

— Тогда давай обговорим условия. Для начала, ты…

Процесс обсуждения затянулся на целый час и основательно меня вымотал — я изо всех сил пытался добиться для себя как можно большей свободы, оппонентка столь же решительно пыталась загнать меня в максимально жесткие рамки, а торг шел с откровенным скрипом. Помогло только то, что в один прекрасный момент я вспылил, заявил о своем намерении отправить всех к чертовой матери и попытался уйти — после этого крохотного перформанса наиболее гнусные пункты договора куда-то улетучились, а компромисс был успешно достигнут.

— Если перевести на человеческий язык, то ты вступаешь в наш клан и будешь там находиться до завершения квеста с Зелеными скалами. Мы не имеем права мешать друг другу, обязуемся прикладывать все разумные усилия для выполнения заданий, а также договариваемся о четком распределении полученного лута. Во время любых квестовых активностей ты берешь с собой нашего представителя, а если взять его никак не получается, то в разговорах с неписями обязательно рассказываешь, как сильно тебе помог клан.

— Это важно?

— Дорогой мой, только это и важно. Вспомни, как здесь награждают за групповую активность.

— Там обычно система сама все считает.

— Лучше перестраховаться. Дальше, никаких железобетонных обязательств никто из нас на себя не берет, но мы декларируем желание найти Зеленые скалы и собираемся действовать в соответствии с этим пунктом.

— Как-то размытенько.

— Не поверишь, вполне рабочая формулировка. Дальше…

Окончательное согласование каждого из пунктов договора заняло еще минут сорок. После этого мы навестили столицу, уладили там все формальности, а я опять вступил в клан. Теперь уже на более постоянной основе.

— Держи свой перстень. И второй тоже.

Новое колечко выглядело очень скромным, однако на нем было как раз то, что мне требовалось — двадцать пять единиц «выносливости» в сочетании с дыркой для руны.

[Печатка толстяка.

Легендарный предмет [120] уровня.

Требует [60] уровень.

+[25] к выносливости.

+ [1(1)] гнездо для инкрустаций.]

— Завидую тебе черной завистью, — хмыкнула девушка, направляясь куда-то вглубь зала. — Какие предпочтения по крафтовым вещам, сколько чего надо?

— «Интеллект», «мудрость», «восприятие», — перечислил я, надевая кольцо на палец. — Если честно, мне вообще любые параметры сгодятся, даже «ловкость». По слотам — перчатки и сапоги.

— Шлис-сень.

— А остальное?

— У меня там везде бонусы к маскировке. Если у вас есть…

— Нет, эти параметры на крафте не выпадают.

— Тогда перчатки и сапоги.

— Хорошо, сейчас найду что-нибудь симпатичное.

Поиски отняли у Сатэны еще минут десять, но в конце концов она вернулась ко мне, держа в руках загадочно поблескивающие обновки.

— Пойдет?

Я взял предложенные вещи, вчитался в их свойства, после чего удовлетворенно кивнул — неизвестные ремесленники хорошо знали свое дело и однозначно могли гордиться проведенной работой. Во всяком случае, лично мне результат их труда чертовски понравился.

[Перчатки темного рыцаря.

Крафтовый предмет [75] уровня.

Прочность [42/50].

Требует [50] силы.

+ [22] к интеллекту.

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

[Сапоги темного всадника.

Крафтовый предмет [60] уровня.

Прочность [40/40].

Требует [38] силы.

+ [13] к интеллекту.

+ [7] к восприятию.

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

— Отлично.

— Заметь, везде по два сокета. Топовый ролл.

— Я бы восхитился, но вообще не разбираюсь в крафте. Увы.

— Там все очень просто. Требования по статам завышены, бонусы занижены, сокеты ограничены. А в остальном это те же самые легендарки начального уровня.

— Понял.

Я открыл аукцион, нашел руны для привязки и автоматического ремонта вещей, после чего заглянул в кошелек и удивленно выпучил глаза — судя по логам, опубликованное на форуме сообщение творило чудеса, анонимные донаты шли один за другим, счет непрерывно пополнялся и к текущему моменту там скопилось уже больше тысячи золотых монет. Думаю, хитрые китайцы смогли заработать во много раз больше, но даже этот результат вызвал у меня легкий шок.

— Неплохо, неплохо…

— Да, вещи хорошие. От сердца отрываю, дорогой.

— А… ну да, классно, — невпопад кивнул я, забирая с торгов нужные руны. — У нас тут все, дела закончены?

— Да, теперь будем ждать, когда откроется маршрут.

— Тогда я пошел?

— Иди, дорогой, иди.

Здание клановой гильдии осталось у меня за спиной, я не спеша миновал центральную площадь, а затем уверенно двинулся к городскому телепорту. Полученные от благодарных зрителей деньги требовалось как можно скорее направить на благое дело, а самым лучшим вариантом здесь являлась банальная прокачка за счет одомашненных ушлыми предпринимателями монстров. Тем более, что они совсем недавно выдали мне очень даже симпатичную скидку на свои услуги.

— Идем, шерстяной бро. Пора нам становиться большими и толстыми.

— Фрр.

Глава 13

— Я не лох!

— Лох. Мягкотелый и клешнерукий. Она тебе хотя бы сиськи показала?

— Нет, я…

— Лох.

— Пап, хватит. Я получил деньги, два кольца, шмотки в нужные слоты, нормальных союзников и достаточную свободу действий. Что еще тебе надо?

— Сиськи видел?

— Нет, говорю же. Условия вполне нормальные, хрен мне кто лучше предложит все равно.

— Не развел на просмотр сисек — значит, лох.

— Тьфу.

— Опять ругаетесь? — поинтересовалась вышедшая из кухни мама. — Не надоело еще?

— Наш мягкотелый сын распустил слюни при виде нарисованной девочки, за бесценок продался в рабство и уверяет меня, что поступил единственно верным образом.

— Да пусть делает, что хочет. Может, они там уже свадьбу планируют.

— Мам!

— Что такое?

— Ничего. Все, я ушел.

— В следующий раз помни про сиськи!

— Денис!

— Если мальчик облажался, он должен понимать, в чем именно…

К счастью, закрывшаяся за моей спиной дверь оборвала вдохновенную речь отца, наконец-то подарив мне долгожданный покой. Я перебрался в капсулу, сменил реальность, после чего надолго завис, таращась в меню игры и размышляя о будущем.

Минувшие двое суток выдались чертовски интенсивными — пока шли донаты, мне требовалось выполнять данное поклонникам обещание и в прямом эфире тратить их на улучшение своего героя, а поскольку единственным способом это сделать являлся коммерческий фарм, то я был вынужден самым плотным образом окопаться на присвоенных доморощенными фермерами островах. Ощутившие запах денег бизнесмены буквально носили меня на руках, предоставляли различные льготы, рекомендовали коллегам и подбирали самые лучшие варианты охоты, но с повышением уровня искать нужных монстров становилось все труднее, паузы между рейдами увеличивались, а пожертвования между тем начали сокращаться. В итоге уже через два дня нормальных локаций тупо не осталось, финансовый ручеек катастрофически обмелел и нам с бобром приходилось большую часть времени сидеть на одном месте, тщетно ожидая новых приглашений. Но хуже всего было то, что при каждом выходе в реал меня встречал возмущенный условиями заключенного договора отец — чтобы задобрить разгневанного предка, явно требовалось совершить нечто эпохальное.

— Например, сиськи увидеть… тьфу. Нет, дело-то хорошее…

Я вспомнил Сатэну и отдельные части ее виртуального организма, после чего разозлился на самого себя за вопиющую слабохарактерность, открыл игровой портал и взялся изучать последние новости. Здесь постепенно становилось все интереснее — силы Тьмы вместе с распоясавшимися колдунами уверенно щупали викингов за нежное подбрюшье, те очень сильно тревожились по этому поводу, ругались на странников и пытались выстраивать прямые контакты с ближайшими соседями, игроки же высокомерно игнорировали их горестные вопли, продолжая усердно готовиться к официальному старту глобального квеста. Черные цитадели одна за другой падали, древние города подвергались нещадному разграблению, Великое Зеркало собралось уже на две трети, а в кулуарах велась непрекращающаяся грызня за шмотки удравшего конунга.

Мне успело поступить сразу несколько предложений о продаже готовой цепочки, кто-то не совсем адекватный потребовал отдать ее бесплатно, а конкуренты в это же самое время активно искали оставшиеся фрагменты, задирали цены и самыми разными способами осложняли себе жизнь. Наиболее показательной в этом плане стала история Аннигилятора — тот, собрав огромное количество донатов, так и не сумел получить в свои загребущие лапы финальный вариант короны. Ушлые продавцы выставляли нереальные требования, пукан американского активиста горел все сильнее и ярче, однако решить проблему это не позволяло — наученные горьким опытом Флектора барыги каким-то чудом скооперировались, заключили между собой пакт о совместной продаже всех оставшихся частей артефакта и теперь злорадствовали, предлагая бедолаге принести в клюве как минимум сто тысяч крон. Тратить такие деньги Аннигилятор категорически не хотел, а обнаружить и украсть оставшиеся куски банально не мог из-за нехватки компонентов. На этом фоне как-то очень незаметно произошло объединение посоха великого конунга — включившиеся в гонку китайцы буквально за день выкупили пять кусков разломанной деревяшки, затем по беспределу отжали недостающие и доложили своим фанатам о промежуточном успехе. Таким образом, у нас с «дланями» появился вполне реальный конкурент.

— Три или четыре команды в итоге будет… блин, тут бы поддержка не повредила.

К сожалению, теоретическое объединение с какой-нибудь еще гильдией вызывало слишком много неопределенности — мы до сих пор ничего не знали о структуре будущего квеста, понятия не имели о его сложности, а заранее делиться профитом в такой ситуации было достаточно глупо. Тем не менее, Сатэна успела обмолвиться, что наши ближайшие соседи при необходимости готовы подключиться к операции. Этакая страховка от непредвиденных рисков.

Я несколько минут размышлял о том, где именно могут скрываться Зеленые скалы, после чего мысленно плюнул и зашел в игру. Сегодняшнее утро подводило важную черту под моими недавними усилиями — благодаря щедрым донатерам и услужливым фермерам у меня получилось дотащить персонажа до двухсотого уровня и теперь наступило время распределить накопленные очки характеристик. Делать это в конце нудного трудового дня я не захотел, а вот сейчас, когда истощенный фармом организм качественно отдохнул и набрался сил, все препятствия для апгрейда исчезли.

— Так-так-так…

— Шлис-сень.

— Тихо…

Семьдесят баллов развития являлись огромной величиной, способной направить Клеща по абсолютно любому из доступных путей. У меня была возможность закрыть все проблемные участки билда, на порядок улучшить эффективность заклинаний, повысить здоровье, прокачаться в качестве восприимчивого разведчика или же увеличить базовые параметры, дав персонажу возможность носить более требовательные шмотки. В каждом из этих вариантов имелся определенный смысл, так что решать задачу следовало вдумчиво.

Я беспрепятственно выбрался из города, скрылся от посторонних глаз в любимой рощице, улегся на травку и открыл список характеристик. Там все оставалось по-прежнему — мой герой являлся великолепным универсалом, способным на абсолютно любые подвиги. Выживаемость держалась на прекрасном уровне, физический урон был адским, необходимости в срочной замене каких-либо частей экипировки не наблюдалось, а вот магические таланты казались малость ослабленными — «мост» был накрепко привязан к использованию сменных шмоток, «вихрь» уже не выглядел ультимативным инструментом для нагиба конкурентов, а «щит» в свете грядущих событий явно просил серьезного улучшения. То есть, вкладываться мне стоило именно в магию.

— А вот куда именно… хм.

Чтобы заниматься массовым развоплощением игроков, нужно было повышать «интеллект» и завязанный на него «вихрь». Чтобы выживать, требовалось разделить пойнты между «интеллектом» и «мудростью», тем самым апая емкость «щита». Чтобы обеспечить себе повышенную мобильность и навсегда закрыть вопрос использования «моста», следовало вложиться в «мудрость». Что самое интересное, мое сердце тянулось именно к этому варианту.

— Блин.

Пытаясь уговорить самого себя, я еще раз внимательно изучил описание доступных умений, прикинул, сколько чего каждое из них получит в случае наметившегося повышения характеристик, вернулся к альтернативным вариантам, но в конце концов просто махнул рукой и совершил апгрейд, залив в «мудрость» сразу пятьдесят очков, а в «интеллект» — оставшиеся двадцать.

— Да и хрен бы с ним. Правда, шерстяной?

— Фрруп. Щ-щеррфь.

— Сам такой.

На душе стало гораздо спокойнее, я повеселел, на пробу создал иллюзорный мост до соседнего дерева, а затем принялся насвистывать отложившийся в памяти мотивчик. Из незакрытых позиций остались всего две — я вплотную приблизился к тому, чтобы дотянуть «копейщика» до максимального ранга, а также перевести «хозяина зверей» на новую ступень. В принципе, для этого можно было ничего не делать — в ходе организованного мною фарма все происходило само собой. Проблема заключалась в том, что новых предложений от фермеров по-прежнему не поступало — хотя вчера вечером они яростно били себя пятками в грудь и обещали предоставить мне новые охотничьи угодья, список входящих сообщений оказался девственно чистым.

Решив прояснить этот момент, я связался с одним из администраторов, после чего получил максимально расплывчатый и загадочный ответ.

[Хай. Как насчет двухсотых зон? Деньги еще есть.]

[Доброго дня. В настоящий момент ничего не можем предложить. Возникли определенные трудности.]

Утомлять собеседника лишними расспросами я не стал, вместо этого перебравшись на форум и задав поисковой системе вопрос о ближайших фермах с подходящими монстрами. Именно это нехитрое действие раскрыло передо мной всю суть свалившихся на бизнесменов проблем. Очень больших проблем.

[Вдохновился примером одного известного игрока, решил занести барыгам денег на быструю прокачку. Кого посоветуете?]

[Советую на эти деньги купить ребенку шоколадку.]

[Доску объявлений проверь, там этих жлобов до задницы.]

[Я тоже думал, что их до задницы, а в итоге хрен кого нашел. Большинство тем устаревшие, везде пометки о прекращении работы и все такое. Причем, эти пометки свежие.]

[Думаю, их перекупили оптом. Типа, чтобы у топовых кланов были свои ресурсы для прокачки.]

[Ага, перекупили. Потом догнали и еще раз перекупили.]

[В смысле?]

[Клеща знаешь? Стример такой есть.]

[Вроде, слышал.]

[Этот чахлый сперматозоид организовал цикл трансляций с прокачкой своего героя. В результате клановые воротилы неожиданно осознали, какие шикарные возможности перед ними открываются, приложили хрен к носу и начали отжимать эти восхитительные зоны у посторонних крабов. Видят объявление, приплывают к нужному месту, выкидывают оттуда ракообразных дельцов, потом закрывают локацию — и все.]

[Жесть.]

[Ха-ха. Клещ и здесь умудрился людям поднагадить. Красавчик.]

[Даже не знаю, за кого в данном случае болеть. Хорошо, что жадных барыг унизили, но плохо, что это сделали еще большие ушлепки.]

[Эти даунито хромосомо Клеща чуть ли не насильно к себе зазывали, чтобы он им рекламу делал. Лимиты для него повышали, премиальное обслуживание делали, питона наперебой гладили. Но что-то пошло не так.]

[Так этим креветкам и надо.]

[Тот случай, когда жадность ведет к бедности. Срубили с Клеща полторы-две штуки, получили вдогонку сочный розовый пенис.]

[Беспредельчиком попахивает.]

[Массовое набутыливание детектед.]

[Так здесь повсюду беспредел. Это ясно было еще в тот момент, когда соседи могли тебя без твоего ведома вассалом сделать и ты тупо жил дальше с этим статусом.]

[Нужно, чтобы кланы тоже кто-нибудь раскулачивал.]

[Займись, бро. Мы все желаем тебе удачи.]

[Реально, меня сегодня чуть ли не прямым текстом послали. Спросил, когда можно подкачаться, в ответ получил какой-то странный хейт.]

[Так этих лохов сейчас троллят все, кому не лень. Вот они и негодуют.]

[А какой смысл троллить?]

[Ты бы знал, как сильно обычный стандартный краб завидует более успешным членистоногим. Сосед научился крафтить бомбочки и поднимает на этом реальное бабло? Срочно испытать жгучую ненависть! Другой сосед намутил бизнес с прокачкой? Срочно испытать ненависть! Кто-то еще сколотил клан и прокачался в два раза быстрее? Еще больше ненависти!]

[Крафтеры, кстати говоря, совсем голову потеряли от жадности. Нормальная граната стоит уже как реальный танк.]

[Так свободных крафтеров мало, их всех кланы растащили давно. Соответственно, спрос превышает предложение.]

[А смысл под клан ложиться? Выгоднее же на вольных хлебах.]

[Выгоднее, если нужные месторождения под боком есть. А в центре карты все уже занято.]

[Бедолаги.]

[Не беспокойся, у них в клане заработки все равно конские. Среднестатистический глиномес или древопил о таких даже мечтать не может.]

[Кстати, да. Сейчас есть три ремесленных направления, в которых делается бабло — это бомбы, строительство кораблей и крафт базовых шмоток. Различного рода копатели, рубители и тесатели в жестком отсосе.]

[Так думать надо было заранее. Вокруг сплошное море — значит, нужны корабелы. Монстры жесткие — значит, нужна алхимия. Лут говенный — значит, шмотки будут идти на ура. Кто понял, тот и ловит профит.]

[Ничего, сейчас все эти неудачники ломанутся осваивать новые специальности, после чего копатели вновь окажутся в тренде.]

[Не исключено, кстати.]

— Получается, фиг нам, а не развитие, — хмыкнул я, закрывая форум. — А куда деньги-то девать?

— Щеррфь.

Вопрос траты собранных с благодарной аудитории монет продолжал оставаться вполне актуальным — данное подписчикам обещание требовалось выполнять, каждая их крона должна была хоть как-то усиливать моего персонажа, а возможностей для этого становилось все меньше и меньше. С другой стороны, я по-прежнему мог купить последнюю руну для щита или же заменить те вещи, которые отвечали за скрытность.

— Ну, попробуем…

Как выяснилось спустя несколько секунд, ценники на топовые камешки за последнее время улетели куда-то в небо — отдельные представители рода человеческого требовали за них по шестьсот или семьсот крон, а чуть более вменяемые особи держали планку на уровне пяти сотен. В обычных условиях я бы покрутил пальцем у виска и мысленно отправил барыг в дальние дали, но сейчас был совершенно особый случай — деньги жгли карман, их необходимо было обменять на ценное игровое имущества и руны являлись идеальным вариантом. Точнее, одна-единственная руна, грозившая сожрать сразу треть полученных мною средств.

— Ладно, черт с ним.

Драгоценный камешек поменял владельца, я сходил за ним в город, после чего вернулся обратно, совершил апгрейд и уставился на обновленный Пуканосужатель. К сожалению, ролл оказался далеко не самым лучшим, но щит в любом случае приобрел некую завершенность.

[Пуканосужатель.

Уникальный предмет [324] уровня.

Прочность [1000/1000].

+[50] к силе.

+[50] к выносливости.

+[30%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+[32,4%] к сопротивлению физическому урону.

+[32,4%] к сопротивлению стихийному урону.

+[3(0)] гнезда для инкрустаций.

Уровень предмета всегда равен уровню владельца.

Отдельные бонусы предмета увеличиваются пропорционально уровню владельца.

Уровень предмета увеличен на [62%].

Восполняет [1%] прочности в секунду.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

Вдохновившись увиденным, я некоторое время высчитывал те проценты вражеского урона, которые должны были просачиваться сквозь защиту моего героя, но затем бросил это дело, вернулся на аукцион и принялся разыскивать там подходящие герою шмотки. Требования к обновкам не отличались повышенной сложностью, мне хотелось всего лишь сохранить текущий уровень скрытности и заиметь при этом хоть какие-нибудь полезные свойства, но тут меня поджидало суровое разочарование — по адекватным ценам на торгах не нашлось вообще ничего толкового. Складывалось впечатление, что клановые воротилы окончательно взяли рынок под контроль, выгребли у нормальных игроков последние запасы и теперь диктовали обществу абсолютно невменяемый уровень цен.

В подобных условиях имело смысл обратиться к одному из зачинщиков этого беспредела.

[Привет, красавица. Есть дело на штукарь золотом. Подберешь для меня пару безделушек?]

[Жди.]

Озвученная сумма произвела именно тот эффект, которого я ждал — Сатэна уже через пять минут объявилась на моем любимом острове, разыскала нас с Люцифером и начала выведывать условия наклевывающейся сделки.

— Говори, что нужно. Слоты, параметры, цены.

— У меня есть три предмета, которые работают на скрытность, — охотно поведал я собеседнице. — Все три по сути мусорные, хотя и очень полезные. Короче, думаю обменять их на что-нибудь толковое, но без потери маскировки.

— Крафт отпадает, — сообщила девушка уже известную мне информацию. — Только нормальные шмотки.

— Знаю, да.

— Штаны, шапка и наручи, верно?

— Да, все остальное занято.

— Ранг?

— Ну, черт его знает. Главное, чтобы свойства адекватными были.

— Дорогие вещи не предлагать?

— Это зависит от цены. Мне нужно потратить девятьсот семьдесят монет и я готов их тратить, но не на все подряд.

— Донатные денежки, — понимающе хмыкнула Сатэна. — Легко пришло, легко ушло?

— Да я им обещание дал. Типа, каждая монета уйдет на перса.

— Ладно, сейчас проверю. Ты же в курсе, что сейчас на рынке ажиотаж?

— Да, но переплачивать все равно не буду.

— Щеррфь.

— Хорошо, жди.

Итогом затянувшейся паузы стал небольшой список из семи предметов, который был торжественно предоставлен мне на рассмотрение. К сожалению, большинство угодивших туда вещей оказались достаточно печальными — их дополнительные бонусы вообще никак не оправдывали теоретические траты. Но одну жемчужинку Сатэна все-таки раскопала.

[Королевские штаны.

Легендарный предмет [80] уровня.

Прочность [50/50].

Требует [20] силы.

Требует [10] ловкости.

Требует [10] интеллекта.

+[5%] к сопротивлению физическому урону.

+[5%] к сопротивлению стихийному урону.

Уменьшает базовую заметность персонажа на [20%].

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

— И сколько вот это будет стоить?

— Четыре сотни, — не моргнув глазом, ответила девушка. — Но по дружбе могу отдать за триста восемьдесят.

— А совесть у тебя есть?

— Здесь набор характеристик максимально топовый, — с легкостью отмахнулась от моих слов собеседница. — Требования по статам щадящие, бонус к маскировке шикарный, прицепом идут резисты, а также два сокета. Идеальная шмотка, которую ты просто так никогда не найдешь.

— Это же четыреста тысяч на реальные деньги. Ну, почти.

— Дорогой, суть в том, что за меньшую сумму ее тебе просто никто никогда не отдаст. У нас в клане тоже разведчики есть, представляешь?

— Грабеж среди бела дня.

— Сам же сказал, что тебе деньги надо потратить. Не благодари.

— Наглый, бесцеремонный, вопиющий грабеж.

— То есть, брать не хочешь?

— Хочу, но я просто в шоке.

— Это мелочи. Триста восемьдесят крон.

Чувствуя себя тактично обезжиренным терпилой, я выдал собеседнице требуемую сумму, получил взамен красивые черные брюки из мягкой кожи с жесткими накладками, после чего нацепил их на героя и даже покрутился перед бобром, демонстрируя ему обновку.

— Шлис-сень…

— Красавчик, — тут же отреагировала Сатэна. — Шикарно смотрятся.

— Да ну вас обоих.

— Тебе другие слоты еще нужны? Могу поспрашивать.

— Спрашивай. Вдруг пригодятся.

— С прокачкой уже завязал? Или продолжаешь фермеров кормить?

— Раскулачили фермеров. А что, у вас на примете какие-то места есть?

— Конкретно для тебя ничего не осталось, но ты можешь воспользоваться клановым чатом и поучаствовать в защите островов. Наши ребята сейчас именно этим и занимаются.

— А подробнее?

— Мобы все время куда-то лезут, — вздохнула девушка. — Их уровень варьируется от сотого до трехсотого и твой перс может ловить там очень много халявной экспы. Смотришь оповещения в чате, перелетаешь в нужное место, забираешь свой профит. Не знал о такой схеме?

— Откуда?

— Ну, теперь знаешь. Все, дорогой, мне пора.

— Счастливо…

Подсказка оказалась весьма кстати — разобравшись в функционале кланового интерфейса и подключившись к специализированному чату, я как будто перешел в иную реальность. Жившие там люди искренне радовались каждой новой атаке демонов, шустро выдвигались к подвергшимся нападению местам, героически уничтожали врагов, после чего хвастались поднятыми уровнями и ждали следующую волну тварей. Если верить их сообщениям, разработчики буквально осыпали дотянувшихся до сто пятидесятого уровня игроков манной небесной, давая им уникальный шанс очень быстро сделать еще примерно сотню халявных левел апов. То есть, сливать кучу денег фермерам было вовсе не обязательно — с тем же самым успехом я мог прыгать по соседним островам и бить мобов.

— Долбаная игра.

Фейл был очевидным, виноват в нем был только я сам, но повернуть время вспять уже не представлялось возможным. Оставалось лишь тихо злиться, применять на себя изменившуюся реальность и читать сообщения более сообразительных представителей рода человеческого.

Как ни странно, общий расклад все еще демонстрировал превосходство моего персонажа над подавляющим большинством других игроков — Клещ качался без серьезных перерывов, конкуренция у него отсутствовала, денег на бесконтрольную телепортацию хватало, поэтому заветную планку двухсотого уровня он пробил гораздо раньше того же Серенького. Тем не менее, общий рейтинг фиксировал довольно тревожную картину — узнав о приближении глобального квеста, наиболее продвинутые геймеры массово упоролись в прокачку и теперь обгоняли меня раза в полтора. Да, таких уникумов по-прежнему было немного, но они все же были.

— Триста пятьдесят два, — пробормотал я, найдя собственную позицию в списке абсолютных топов игры. — Блин, хрен догонишь, получается.

— Фрруп.

К счастью, циркулировавшая в клановом чате информация немного остудила мое седалище — судя по всему, разработчики дали игровому сообществу лишь временное послабление, тем самым еще раз отделив зерна от плевел и оставив подавляющее большинство юзеров за бортом уходящего корабля. Успел вовремя раскачать героя и присосаться к потоку живительной экспы — значит, молодец. Не успел — значит, краб.

Задавшись целью распределить общее количество игроков-двухсотников по городам и странам, я получил достаточно интересную статистику — в российском секторе игры меня превосходило от силы человек тридцать. Все они наверняка являлись гордостью своих гильдий, ценным ударным активом и примером для подражания, но их экипировка заметно уступала моей — просто потому, что второго Пуканорасширителя в игре не существовало. Значит, по объективным показателям я вполне мог причислить себя к тончайшей прослойке элитных бойцов, способных возглавить объединенные силы викингов в приближающейся схватке с силами Тьмы.

Это откровенно радовало.

— Получается, не совсем лох… и не червь!

— Шлис-сень.

— Вот побрею тебя налысо, будешь знать.

— Щеррфь, — мгновенно заволновался бобр. — Щеррфь! Феррьмо!

— Все, успокойся…

Еще минут через десять в чате кто-то сообщил о начавшемся вторжении, следом прилетели координаты нужного острова и я, сбросив с себя оковы сонной неги, помчался к телепорту. Добраться до цели не составило никакого труда, однако при выходе из портала нас поджидал маленький сюрприз — количество охочих до ценной экспы игроков зашкаливало, все они ломились к городским воротам и на улицах образовались самые натуральные пробки. Благо, что явление оказалось временным — профессиональные собиратели опыта действовали в едином тайминге, а следом за первой волной почти никого не было.

— Вперед, шерстяной!

— Они на севере! За складами!

Процесс умерщвления атаковавших нас демонов не доставил мне никакого удовольствия — потолкавшись в массовке и выбравшись на берег, я успел прибить штук десять вооруженных длинными щупальцами мокриц, апнул себе новый уровень, после чего осознал, что вторжение завершилось. Львиную долю тварей сожгли подтянувшиеся на огонек маги, остальных упокоили мои товарищи по оружию, а чудом выживший арьергард шустро скрылся в холодных морских водах.

— Умнее становятся, гады, — раздосадованно произнес оказавшийся рядом со мной игрок. — Если видят, что шансов на победу нет, мигом сваливают.

— Значит, мочить аккуратнее надо.

— Да, Меф уже начал график дежурств формировать. Без него весь профит в песок уйдет.

— Ночью фармить хорошо, — присоединился к нашей беседе еще один боец. — Народа меньше, атаки более длинные получаются.

— Ночью облажаться можно. Первый отряд недавно качественно за щеку взял и остров профукал.

— Да там от острова одно название. Глушь.

— Один фиг, слишком много территорий теряем.

— Щеррфи.

— Бобрам слова не давали.

— Фрр.

— Клещ, а прокачка за бабки еще работает? Есть смысл ею заниматься?

— Черт его знает. У меня такое впечатление, что там уже все.

— Да, ценники завышенные, — кивнул одернувший Люцифера игрок. — Но здесь совсем уж тягомотина.

— Мне Сатэна сказала, что как раз тут самый смак.

— А ты больше ее слушай. Она в торговле шарит, а качаться даже не планирует.

— Ну, тут каждому свое.

— Это верно. Ладно, мужики, я аут, вернусь ночью. Не профукайте без меня империю.

— Давай, вали…

Образовавшаяся пауза дала мне возможность как следует пораскинуть мозгами и заново вспомнить о том самом острове, который я по приказу магистра Шомы заразил скверной — по идее, мой герой вполне мог там возродиться и заняться продуктивной охотой на мутировавшую живность. К сожалению, эту мысль в который уже раз пришлось отвергнуть — слишком уж сильно упал ранг моего «адепта Тьмы», чтобы заниматься подобными экспериментами и рисковать имеющимися бонусами. Рассудив, что медленная прокачка однозначно лучше таких вот экспрессивных телодвижений, я продолжил мониторить чат и до наступления вечера успел поучаствовать в еще четырех битвах. Эта активность принесла Клещу целых пять уровней, однако посеяла в моей душе смертную тоску — болтаться без дела полтора-два часа лишь для того, чтобы потом куда-то ломануться, забить десяток мобов и разочек апнуться, было чертовски скучно. Тем не менее, когда очередной наблюдатель выложил новые координаты, я все равно отправился на подмогу.

— Противоположный берег, — рявкнул кто-то у меня над ухом, как только вокруг проступили очертания незнакомого поселения. — На восток, на восток! Другой берег!

Я послушно выполнил рекомендацию, вместе с разрозненной ватагой точно таких же искателей наживы пересек остров, а затем осознал, что наша бравая команда чуточку опоздала — из-за необычного вектора атаки у монстров появилось дополнительное время на развертывание своей армии, в результате чего пляж оказался полностью захвачен. Особой проблемой это не являлось, но тут у меня перед носом высветилось довольно-таки знакомое и уже осточертевшее предупреждение системы:

[Внимание. Данная территория временно лишена безопасного статуса. Охранники больше не готовы защищать вашу жизнь и ваше имущество.]

— Э…

— Клещ? — мгновенно возбудился кто-то из соседей. — Что за фигня⁈

— Это не я.

— В смысле?

— В прямом, блин. У меня это свойство давно слетело.

— А кто тогда?

— Да хрен его знает.

— Там игроки есть? — переключился на новую идею допрашивавший меня персонаж. — Игорь?

— Ни одного не вижу, — откликнулся внимательно рассматривавший противников лучник. — Или маскировка хорошая, или их тупо нет.

— А что за дерьмо?

— В душе не разумею.

— Да и пофиг, — хмыкнул упакованный в гравированную иссиня-черную броню мечник. — Вперед, пацаны! За конунга, за пиво! Ура!

— Стоять, — тут же послышался нервный возглас одного из магов. — Всем стоять!

— Зачем? Щас мы их размотаем.

— Мозги включите, дятлы. Подкрепления не будет, ясно вам? Если облажаемся, остров захватят. Дошло?

Свежая и отчасти революционная мысль с огромным трудом просочилась в сознание окружавших меня игроков, но все-таки просочилась — бравые возгласы стихли, а физиономии бойцов заметно посмурнели. Оказаться в числе тех, по чьей вине могла быть утрачена еще одна локация, никто не хотел.

— Действуем по рейдовой тактике, — продолжил вещать маг. — Не рассыпаемся, танки впереди, маги со стрелками сзади.

— Надо остальных подождать, — внес дельную поправку обладатель шикарной брони. — Чтобы сил набрать.

— Времени нет.

Я бросил взгляд на орду врагов, после чего убедился, что волшебник говорит чистую правду — демоны закончили перегруппировку и направились вперед, быстро сокращая разделявшую нас дистанцию. До них осталось уже меньше пятидесяти метров, за спинами простых тварей возникли силуэты каких-то приземистых гигантов…

— Огонь по толпе, — приказал носивший гордое имя «Крабокаратель» чародей. — Огонь!

Впереди разлилось пламя, мимо меня начали лететь стрелы и молнии, однако наша совокупная мощь на этот раз оказалась не совсем достаточной — демоны лишь ускорились, а из-за их спин начали вылетать целые гроздья разноцветных файерболов.

— Сомкнуть ряды! Защита!

— В стороны, в стороны!

Не совсем понимая, что нужно делать, я дернулся вперед, потом развернулся, увидел опускавшуюся на наши позиции серую дымку, заполошно активировал щит — и оказался посреди непроглядного ядовитого марева. Емкость заклинания тут же началась снижаться, вокруг послышались неразборчивые крики товарищей, голова закружилась от дебафов, а затем рядом появилась какая-то охамевшая тварь, мгновенно вцепившаяся мне в ногу. Преданный Люцифер тут же цапнул ее в ответ, но подвергся нападению сразу трех многоножек, попытался улететь, швырнул во врагов фиолетовый шарик, после чего сдох. Я кое-как оправился от проклятия, несколько раз успешно ткнул оппонентов копьем, словил десяток встречных ударов и осознал, что бой заканчивается. Яд ультимативно косил мои хитпойнты, врагов было слишком много, соратники куда-то пропали…

— Вот дерьмо.

Особенно удачливая скотина добрала остатки моего здоровья, я тут же возродился на любимом острове, открыл чат, после чего увидел разгоревшуюся там перепалку — облажавшиеся игроки почем зря костерили игру, коварных тварей, разработчиков и друг друга. Лично я особой вины за собой не чувствовал, так что еще минут пять читал их гневные проповеди, а затем махнул рукой и переключился на форум — поскольку тактика демонов совершенно точно претерпела определенные изменения, требовалось узнать об этом чуть подробнее.

К счастью, ветер перемен потревожил не только мое обоняние — соответствующие темы уже появились в списке обсуждений и число комментариев под ними неуклонно росло.

[Ахтунг! Мобы умнеют⁈]

[Сегодня произошла какая-то непонятная хрень. Вместо обычного тупого наскока демоны четко распределились по ролям, закрыли своих главарей, применили магию и вынесли нас вперед ногами. Это случайность или нет?]

[То, что стайку крабов вынесли вперед ногами — это закономерность, бро.]

[Иди на хрен.]

[Мне кажется, или демоны успешно подрумянили топикстартеру пукан⁈]

[ТС — рак.]

[Расслабьтесь, он прав. На европейском форуме народ уже начал вайнить из-за повышенного интеллекта демонов.]

[И что там у европейцев? Нагиб?]

[Тотальное унижение, я бы сказал.]

[У нас точно таким же образом территорию отжали.]

[А еще они научились точки возрождения блокировать! Это финиш!]

[Ври больше.]

[Зуб даю! После начала вторжения у тебя есть минут десять, а дальше все! Телепорты закрыты, возродиться нельзя, а там маги!]

[Кажется, этой цивилизации наступил конец.]

[У них магистры стали чаще появляться. Они прям реально локации отжимают, проклинают их Скверной и забирают.]

[Пора валить.]

[Вы будете смеяться, но на одном из захваченных недавно островов прямо сейчас растет черная цита.]

[Мир становится все увлекательнее и увлекательнее. С самого начала игры пользователю дается уникальный шанс ежедневного насасывания, по мере развития вселенной у него открывается эксклюзивная возможность присосаться сразу к двум или трем шлангам одновременно, а теперь разработчики позаботились о том, чтобы усиленно пенетрировать этого несчастного в процессе насасывания. Шикарная игра.]

[Насасывают только раки, пряморуким игрокам вполне себе норм.]

[Как скажешь, уважаемый рак.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Интеллект повысился, маги появились, магистры двинулись в атаку, территорию отжимают. На захваченной территории появляются цитадели. Кажется, тут реально задница.]

[У викингов тоже подгорело. Норвежцы пишут, что у их кланов начала падать репутация. Типа, вы не справляетесь с ролью вершителей судеб, поэтому будете лишены всех статусов и привилегий.]

[А вот это жестко. На репутации очень много сделок завязано, пошлин, откатов и налогов.]

[Да. Они там уже взвыли дурным голосом.]

[А чего неписи хотят?]

[Конунга они хотят и тотального объединения. Без этого, типа, нас всех отлюбят.]

[Есть пробитие! У нас тоже пошел спад репы! И у китайцев!]

[В общем, началось. Ждем, хрустим попкорном.]

Я бегло просмотрел еще парочку схожих тем, после чего сокрушенно покачал головой и вышел из игры. Судя по всему, официальный старт глобального квеста мог произойти когда угодно, а это означало, что у меня осталось совсем мало времени для прокачки героя. При таких обстоятельствах имело смысл хорошенько выспаться, а затем посвятить всю ближайшую ночь охоте на монстров.

Благо, что те даже не думали снижать свою активность.

Глава 14

К моему искреннему сожалению, негодованию и даже злости, ночной фарм оказался далеко не таким профитным, как ожидалось — хотя конкуренция действительно упала почти до нуля, частота нападений тоже снизилась, а общее количество монстров серьезно уменьшилось. Вдобавок, начал работать гадский коэффициент, исправно включавшийся в темное время суток и рандомно поднимавший уровень лезущих из моря демонов — из-за его влияния добрая половина тварей не давала мне ни капли опыта. Тем не менее, я в компании с дружным отрядом точно таких же энтузиастов до самого утра отслеживал новостные сводки, прыгал по островам и старательно уничтожал гнусных тварей. Результаты получились достаточно спорными — мне удалось апнуться до двухсот тринадцатого уровня, однако в паре случаев наша помощь ни к чему не привела, монстры одержали убедительную победу и отжали у викингов еще немного дефицитной землицы. Это немножечко било по самолюбию всех участников коллективной охоты.

— Таким макаром они нам всю периферию сожрут. Еще неделька — и аллес.

— Похоже на то. Конунг долбаный нужен, мать его за ногу.

— Зеркало почти собралось, ждем.

— Ага. Что еще остается.

Небо начало светлеть, в отряде стали появляться новые лица, привлекательность фарма снизилась еще больше, но именно в тот момент, когда я всерьез задумался о выходе в реальный мир, случилось долгожданное чудо — где-то на другом конце карты был захвачен очередной древний город, полученный игроками фрагмент Великого Зеркала попал в распоряжение неписей, а мозаика полностью сложилась.

— Свершилось, — заорал выскочивший из дверей столичной академии волхв, потрясая длинным сучковатым посохом и размахивая седой бородой. — Свершилось, люди!

— Чего это за тип? — недоуменно спросил один из скучавших рядом со мной игроков. — Что свершилось?

— Может, просрался долгожданно, — выдвинул предположение еще один мой соратник. — С запором не шутят.

— Он так скачет, как будто писюн впервые за десять лет поднялся.

— Свершилось! Возрадуйтесь!

— Радуйся, друг.

— Я неимоверно рад, — хмыкнул вспомнивший о запоре игрок. — Знать бы еще, чему именно.

— Благословение снизошло, — продолжал между тем разоряться волхв. — Наши земли вновь посетила благодать!

— Может, боги вернулись?

— Да хрен их знает… эй, уважаемый! Что случилось-то?

Оратор как будто ждал этого вопроса — получив его, он тут же развернулся в нашу сторону, шустро выбрался на центр открытого пространства, а затем раскинул в стороны руки, поднял лицо к хмурому утреннему небу и с придыханием сообщил:

— Великое Зеркало готово, странник! Нас ждет спасение! Нас ждет конунг!

— Ага. И что там в этом зеркале?

— Наш путь к свободе от демонов. Наш путь к победе, наш путь…

Вселенная замерла и передо мной развернулось длинное системное оповещение. Чувствуя, что на этот раз к подсказкам игры нужно отнестись со всей серьезностью, я как следует вчитался в текст и понял, что мы действительно стоим на пороге глобального квеста.

[Сопряжение миров обернулось катастрофическими последствиями для обеих сторон. Устрашенные вторжением демонов волхвы при поддержке боевых дружин Великого Конунга ринулись на защиту страны, испуганные их натиском темные магистры отправили в бой самых страшных порождений Тьмы, а воспользовавшиеся ситуацией колдуны ударили по всем участникам развернувшегося противостояния.

К сожалению, изнеженные веками счастливой жизни люди отказались поддержать своих спасителей и после самых первых и самых ожесточенных битв Великий Конунг осознал, что за его спиной нет никакой опоры. Никто не хотел брать в руки оружие, никто не был готов работать для общей победы, никто не пытался отблагодарить воевавших за родину воинов. Это знание вызвало в сердце правителя едкую горечь, но он не решился бросить свой народ на произвол судьбы и вдоль иллюзорной границы между мирами развернулось грандиозное сражение, отголоски которого ударили по привычной реальности.

Силы оказались равными — орды демонов в испуге бежали, однако человеческая армия понесла тяжкие потери, а помогавшие им боги перестали отвечать на молитвы. Воцарился хаос, устрашенные происходящим колдуны скрылись в южных болотах, на севере стали одна за другой прорастать черные цитадели, а благодатные ранее земли начало поглощать море. Устрашенный народ бросился искать защиты, но душа Великого Конунга больше не слышала их мольб. Желая преподать трусливым подданным урок, он велел оставшимся в живых волхвам унести разрушенную войной столицу на тонкие планы бытия, поклявшись вернуться обратно лишь после того, как никчемные трусы делом докажут свое право на существование.

Столица исчезла, переместившись в Зеленые скалы — таинственное место, расположенное на перекрестке магических потоков, до сих пор окружавших бренный мир. Для уцелевших же людей были оставлены подсказки, благодаря которым те должны были найти дорогу к ушедшему правителю — пропитанные магией артефакты и осколки Великого Зеркала.

Обрушившийся на мир катаклизм постепенно стихал и реальность вновь пришла к шаткому балансу. Среди коренных обитателей северных земель появились бежавшие из чужого мира странники, вдоль границы между мирами возникла несокрушимая линия черных цитаделей, колдуны растворились в своих лесах. Но время шло, отважные искатели приключений начали творить свою собственную историю и порядок был нарушен — враждебные людям силы вновь подняли голову, грозя стереть их с лица земли.

Великое Зеркало наконец-то собрано. Ищите Зеленые скалы, ищите Великого Конунга, ищите ушедших богов — иначе эти земли навсегда поглотит Тьма.]

— Так где искать-то? — озвучил мою собственную мысль кто-то из товарищей. — Где он скрывается?

— Великое Зеркало откроет свои тайны лишь достойным, — пафосно ответил волхв. — Только те, кто лично участвовал в его сборе, достойны прикоснуться к этому знанию!

— Но путь уже известен? Открыт?

— Да, но не все смогут его увидеть, — повторил непись. — Ты должен быть достоин этого знания, странник.

— Мне вообще эта тема до лампочки, — открестился от лишней информации мой сосед. — Хочу узнать, нужно ли шефа тормошить.

— Знания уже здесь, — кивнул волхв. — Но их получат не все.

— В общем, ребята, я Мефу сейчас напишу. Не знаю, насколько это срочно, но щелкать клювом все равно нельзя.

— Давай, пиши.

— Пиши.

Товарищ занялся сочинением доклада, я же оперативно переключился на игровой портал и начал искать там соответствующие обсуждения. Какое-то время их не наблюдалось в принципе, но затем случился мгновенный и массовый прорыв — самые активные флудеры, получив внезапный доступ к сочной новости, огромными толпами бросились на форум в надежде создать ту единственную и неповторимую тему, которая будет достойна занять место в глобальном топе. Минут десять шла ожесточенная борьба за лайки и комментарии, но затем какой-то везучий пост все же опередил ближайших конкурентов, возглавил список обсуждений и начал стремительно обрастать популярностью.

Именно его я и начал читать.

[Глобальный квест начался!]

[В игре только что произошло глобальное оповещение! Зеркало собрано, путь к ярлу открыт! Чтобы прочитать сообщение, можно подойти к первому попавшемуся неписю и спросить, знает ли он что-то новое о конунге! Не благодарите!]

[Хорошо, благодарить не будем. Креатив гамно, автор — мудень.]

[А что, скопировать сообщение нельзя было? Я что, должен в игру ради этого заходить⁈]

[Можешь не заходить, я все самое главное уже сказал!]

[ТС — унылый хайпожор.]

[Получается, дождались? И где этот конунг сидит?]

[Он сидит в Зеленых скалах, а скалы эти в самой заднице мира, а чтобы пробраться в эту задницу, нужно найти проход в другой заднице, а где располагается эта задница, никто пока что не знает.]

[Блеск.]

[Так известно уже или нет? Я ничего не понял.]

[Инфу дадут только тем, кто зеркало собирал. А они хрен что кому скажут, инфа сотка.]

[Короче, новый подгон информации от неписей. Если взять какого-нибудь волхва за жабры и с пристрастием его допросить, то окажется, что конунг вернется туда, откуда придут гонцы. То есть, вот прям буквально — если гонец будет из обосратого Люксембурга, то столица возникнет именно на территории Люксембурга.]

[Тебе бы мозг чуточку развить, чтобы ты мог свои мысли внятно формулировать. Привязка будет к тому государству викингов, где прописан игрок, собравший шмотки конунга. Реальная страна не имеет никакого значения.]

[Это и так понятно!]

[Да ни фига это не понятно.]

[А что даст столица?]

[Я подозреваю, там получится огромное количество бонусов для всех вокруг.]

[Кажется, у нас тут реально гонка наметится.]

[Еще один подгон от неписей! Те герои, которые вернут конунга, будут осыпаны восхитительными ништяками. Это касается и носителя ключа, и собирателя Зеркала, и клана, в котором он состоит, и страны присутствия, и сектора в целом.]

[Сам придумал?]

[Да ты побазарь с неписями. Если харизма с красноречием нормально прокачаны, они все тебе расскажут.]

[Короче, тут реально будет гонка. Сколько уже сборных артефактов в наличии?]

[Три штуки. Европейцы вечером между собой договорились как-то.]

[Один в нашем секторе, один в Европе, один в Китае. Американцы пока что сосут.]

[Будет весело, если какой-нибудь шейх ощутит подгорание, скупит все арты и утащит столицу в свой шейхостан.]

[Шейхам на эти наши игрушки положить большой болт. У них эксклюзивные реальности есть, которые обычным людям даже не снились.]

[Значит, будет грызня.]

[Это еще новости разлететься не успели. Я представляю, как сильно начнут прессовать того же Клеща.]

[А смысл его прессовать?]

[Ты тупой? Если перетянуть его на свою сторону и отжать столицу, то можно будет такое бабло поднимать, которое никому даже не снилось.]

[Чувствую, ему сейчас объяснят правила игры, он получит свою тысячу крон и отдаст цепочку более достойным людям.]

[Клещ? Да он этих важных людей на писюне провернет.]

[Ага, надейся.]

[Хрен кому будет вместо прибыли. Видели новое сообщение?]

[Что за сообщение?]

[Жало в игру суньте, мигом прочитаете.]

Я последовал озвученной рекомендации, вернулся к игре, после чего буквально уткнулся носом в очередную табличку — на этот раз оповещение было действительно глобальным и не требовало от игрока сочетания каких-то определенных действий.

[К сожалению, странники окончательно потеряли доверие коренных обитателей этого мира. Влекомые жаждой богатства и погрязшие в междоусобных разборках, эти чужестранцы разбудили зло, с которым не смогли справиться. Терпение людей иссякло и они намерены вернуть себе полный контроль над своими землями. Объединение начинается!

Репутация всех игроков снижена до [нейтральной].

Репутационные бонусы игроков аннулированы.

Сложность набора репутации повышена до максимального уровня.]

— О да, детка…

— Жестко, — пробормотал кто-то из околачивавшихся возле меня игроков. — Это прям действительно жестко.

— Много всего на репу было завязано?

— А сам-то как думаешь?

— Думаю, порядочно.

— Вот то-то и оно.

— Квест нужно выполнить, — подал голос еще один мой соратник. — После него репа однозначно вернется.

— Ага, мечтай…

Решив изучить более широкую подборку мнений, я заново открыл приглянувшуюся тему и тут же погрузился в мутный водоворот коллективных страданий. Кажется, разработчикам удалось-таки щипануть пользователей за самое больное и уязвимое место любого игрока — кошелек.

[Это анус дизентерийного слона, а не игра. Вы что делаете, сволочи⁈]

[В чем суть? Кого нагибают, кому пихают за щеку⁈]

[Всем пихают, братан. Точнее, уже напихали по самые гланды.]

[Блин, мне лениво капсулу запускать. Что случилось?]

[Разработчики взяли удивительную сочную длинную розовую чурчхелу, обмазали ее солененькой брынзой и теперь аккуратно просовывают игрокам.]

[Вы нормально ответить можете, крабы озабоченные?]

[Репутацию срезали до минимума. Абсолютно всем.]

[Реально⁈]

[Просто жопа.]

[Вылазит сообщение, в котором говорится, что викинги оказались разочарованы тупостью безмозглых странников и решили взять все под свой контроль. Репутация пользователей сброшена до базовой, ништяки аннулированы, прогресс усложнен. Все пошло по одному месту.]

[Охренеть. А почему?]

[Запустился глобальный квест. Блин, ты лучше в игру зайди, мне лень тебе все пересказывать.]

[Похоже, надо зайти.]

[Суки! Горите в аду!]

[Ого, у нас тут пациент с ожогами пукана первой степени. Что произошло, друг?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[А кому сейчас легко?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Я не успел. Что у него случилось?]

[Неписи особняк конфисковали. Типа, особь с такой низкой репутацией недостойна владеть элитной недвижимостью. А он туда лям реала вбухал, обставил все по красоте.]

[Беспределом так-то попахивает.]

[Тактичное обезжиривание детектед. Главное, не унывайте, ребята.]

[Я бы сказал, что обезжиривание максимально жесткое и беспринципное.]

[Разработчики в очередной раз потеряли совесть. Чему вы удивляетесь?]

[Зашибись. У меня только что забрали долю в торговом маршруте. Выдали в качестве компенсации какие-то гроши, намекнули, чтобы не отсвечивал — и все.]

[Это хуже, чем задница. Мне сказали переносить кузницу из города. А как я ее, блин, перенесу? Там новое здание строить надо.]

[Кореша должности лишили. Он кем-то вроде воеводы устроился, зарплату получал, а теперь улетел на холодок.]

[Что происходит⁈ Это все из-за квеста⁈ Да пусть он в жопу идет!!!]

[Так вам и надо, барыги долбаные.]

[Слышь, ты чего жвалами шевелишь, беспозвоночное мокрозадое? У людей горе, а этот червь насмехается!]

[Так люди сами виноваты. Неписи уже неделю рассказывают, что необходимо объединиться, необходимо создать крепкое общее государство, убрать границы и все такое. Вы, барыжня тупая, хоть что-то для этого сделали? Или продолжали карманы набивать за счет других игроков? Теперь сосите пенис тираннозавра и радуйтесь, что на обед будет что-то горячее.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[А в чем он неправ? У нас было два пути — объединиться и сохранить все ништяки, либо продолжить набивание карманов и передать бразды правления в руки ярлов. Времени хватало, если бы кретины из топовых гильдий хоть чуть-чуть пошевелились и оказали влияние на своих викингов, у нас получилось бы цельное государство. Оно и так будет, но уже без этого гильдейского мусора.]

[Бокал фекальных вод этому господину!]

[А чего это здесь такой вой поднялся? Вы же мечтали о том, чтобы всех барыг прижали к ногтю. Ну вот, желания выполнены.]

[Так это барыги опущенные ноют, остальным по кайфу.]

[Не уверен, что мне такое дерьмо по кайфу. Я только-только с ярлом договорился о мастерской, начал стройку, а мне хрен волосатый подкидывают. Хорошо еще, что вложиться нормально не успел.]

[Так ты и есть тот самый барыга. Страдай, лишенец.]

[А кто тогда не барыга?]

[Нормальный игрок, который спокойно бегает по миру, фармит мобов, сливает лут на аукцион и вертит не детородном органе все эти заморочки.]

[И таких игроков реально много, кстати говоря.]

[Ага, конечно. А если их фарм завязан на клановых связях, а кланы макают в дерьмо⁈]

[Осознайте простую истину, достопочтенные крабы. В этой игре зарабатывать должна только сама компания. Все остальные могут рассчитывать исключительно на крошки с барского стола.]

[Именно поэтому у топовых старых гильдий есть железное правило, согласно которому они как минимум треть своего профита выводят из игры. Это замедляет прогресс, но дает реальную прибыль в реальном мире.]

[А обычному крафтеру что делать? Вы в курсе, что у нас только что налог поднялся?]

[Вас, опарышей мерзких, вообще не жаль. Такое бабло пытаетесь драть за свои говенные поделки, что волосы дыбом встают. Буду рад, если вы этот шланг засосете до самого конца.]

[Присоединяюсь. Крафтеры — мусор.]

[И барыги.]

[И шахтеры!]

[Шахтеров не трожь, мудло!]

[И крафтеров не трожь!]

[Что, и барыг не трогать⁈]

[Барыги пусть страдают, им полезно.]

[Налоги реально повысились. Тупо две кроны в день отстегивать надо, а где их брать⁈]

[А что тебе мешает нарубить деревьев или накопать глины? Можно ведь не платить.]

[Это ниже его достоинства.]

[Все на субботник! Обеспечим королевство глиной!]

[Блин. Хоть игру бросай.]

[Больше страданий, больше!]

[Разработчики — козлы.]

[Сам ты козел. Игра наконец-то очистится от засилья этих пафосных бомжей — и это прекрасно.]

[Только сейчас увидел сообщение. Шоколадный глаз малость подгорает, но я верю, что в итоге все будет хорошо.]

[Да ничего уже хорошо не будет.]

[Есть же информация, что после выполнения квеста с этим убогим конунгом жители некой территории получат бонусы. Вам достаточно оказаться на этой территории, вот и все.]

[Кстати, да. Получается, у нас будет реальная гонка, по результатам которой все откатится назад.]

[У одних откатится, а другие так и продолжат сидеть на бутылке.]

[Значит, нужно поддержать своих пацанов. Чтобы дошли первыми.]

[Глянь на тех, кто отметился в этом топике. Как думаешь, кто-то из них потратит хотя бы крону на общее дело?]

[Есть определенные сомнения.]

[Слили! Координаты Зеленых скал слили! Порталы находятся в центрах карманов!]

[Дозу галоперидола этому господину, срочно!]

[Каких еще карманов? Бухой, что ли?]

[Тупые крабы. Карманы — это дикие области на карте.]

[Те самые карманы? И в них порталы?]

[Ничего не понимаю, но очень интересно!]

[Для овощей напоминаю, что в мире есть три официально ничейные дикие зоны — а районе Тихого океана, Атлантического и Индийского. Все это условно, само собой. И вот в центре каждой из этих областей находится портал, который ведет к Зеленым скалам. Дорога открыта!]

[Ага, открыта. Там сложность прогрессирующая, любому гостю сначала очко расширяют, а потом уже спрашивают, зачем пришел. Хрен туда кто проберется.]

[Само собой, это же групповой квест. Нужна армия, способная прорвать фронт.]

[И кто соберет эту армию?]

[А кто слил инфу о порталах?]

[Какой-то норвежец. Ему уже начали тренировать пукан, из клана выгнали за разглашение ценной информации, штраф влепили конский и все такое.]

[Прометей нашего времени.]

[Ага. Прикованный к скале в ракообразной позе, с горящей задницей, которую ежедневно часами напролет клюет могучий орел.]

[Лучи сочувствия несчастному орлу. Адская работенка.]

[В общем, квест начался, цели определены, одна морковка уже висит перед игровым сообществом спереди, вторая неумолимо надвигается сзади. Кажется, пришло время для реального объединения сил и коллективного нагиба.]

[Ага, мечтай.]

[Порталы начали соединяться в одну сеть! Неписи говорят, что гражданство больше не играет роли, каждый должен иметь возможность свободно погибнуть в борьбе со злом!]

[Жесть. Выходит, бизнес туристических агентств тоже накрылся? А ведь ребята что-то там анализировали, в правильных местах порталы делали, рядом беспортальные зоны создавали, ограничения мутили.]

[Мир изменился, пацаны. Прямо сегодня. Живите с этим.]

— Да уж, — пробормотал я, возвращаясь к игре. — Да уж.

— Новости читал? Что там?

— Там жопа. Репутация обнулена, границы обнулены, весь бизнес катится к черту, но зато у нас есть координаты долбаного конунга

— Да ладно? И где он?

— Идешь в центр дикого кармана, отбиваешь портал, радостно летишь на аудиенцию.

— Это сложно, — понимающе хмыкнул собеседник. — Мобы там вообще хреновые.

— Держу пари, мы уже завтра с ними познакомимся.

— Ну, черт его знает…

Наш разговор прервался иконкой входящего письма. Я ткнул взглядом в мигающую строчку, увидел имя отправителя, после чего неопределенно хмыкнул — на этот раз меня решил потревожить сам глава клана, а не его верный казначей. Кажется, ситуация на самом деле перешла все границы допустимого.

[Клещ, сегодня в три часа дня по Москве в центральном здании клана состоится закрытое совещание командного состава. Прошу не опаздывать.]

— Да, без проблем…

— Что там? Уже перекупить пытаются?

— А? Нет, Мефисто ваш написал. Говорит, совещание.

— На твоем месте я бы личку от посторонних закрыл, — хмыкнул товарищ. — Иначе задолбают.

— Пожалуй, ты прав…

До назначенного срока оставалось еще часов восемь, так что я по-быстрому влил все заработанные баллы характеристик в «интеллект», а затем распрощался с продолжавшими торчать на площади соратниками и отправился в реал.

Родители еще не выбрались из своей спальни, донимать меня вопросами и советами никто не мог, поэтому я какое-то время наслаждался свободой, опустошая холодильник, а также усиленно размышляя о потрясших игровой мир изменениях. На данный момент последствия текущих событий выглядели довольно очевидными — чтобы вернуть себе благосклонность неписей, от игроков требовалось достучаться до конунга, а пробиться к нему можно было только в составе большой армии. Соответственно, нас ожидал глобальный союз с ближайшими кланами, головоломный рейд через дикие земли и жестокая борьба с конкурентами. Во всяком случае, лично мне такой расклад казался единственно верным.

— Ладно, скоро узнаем…

Отключиться получилось далеко не сразу, однако минут через тридцать я все же провалился в мир снов и счастливо проспал до самого обеда, выбравшись из кровати за полчаса до назначенного шефом срока. Собираться пришлось в темпе, из-за этого большинство расспросов и нравоучений излишне жизнерадостного предка успешно пролетели мимо моего сознания, а потом крышка капсулы наконец-то захлопнулась, вокруг проступили очертания столицы и рядом со мной возник Мидий. До этого дня судьба успешно разводила нас по разным уголкам игрового мира, но сегодня все же решила немного поиздеваться.

К счастью, вызывавший у меня стойкую неприязнь парламентер избрал вполне адекватную линию поведения и не стал вспоминать былые конфликты.

— Клещ, привет. В пятнадцать ноль ноль, главный зал гильдии. Знаешь же, где она? Во-он там.

— Знаю. Тебе тоже привет.

— Можешь подтягиваться, наши уже внутри.

— Обязательно.

Из душевной вредности я еще минут пять бродил по площади и рассматривал окружавшие ее дома, но затем все же направился в сторону гильдии, зашел в хорошо знакомую дверь и оказался в окружении пары десятков человек. Серенький, Сатэна, Мидий, Мефисто…

— Все в сборе, — тут же отрапортовал наш бессменный рейд-лидер. — Можно начинать.

— Хорошо, — согласно кивнул глава клана. — Для начала, я обрисую вам ситуацию и расскажу, как прошли переговоры с соседями. Оповещение все уже видели, так что его пропустим. Итак…

Речь получилась весьма сжатой и лаконичной, однако вполне информативной — озвучив текущие расклады, Мефисто сконцентрировал внимание на имеющихся перспективах, добавил немного аналитики, а затем выдал небольшой ворох довольно-таки оптимистичных прогнозов. Впрочем, чего-то действительно сногсшибательного я не услышал — если подытожить все тезисы командира, то гильдия в мгновение ока потеряла большую часть своей ресурсной базы и серьезно откатилась в развитии, но данную проблему уже начали решать, а успешное завершение глобального квеста могло дать клану столько профита, что текущие неудобства показались бы стороннему наблюдателю откровенной фигней. Единственная же загвоздка состояла в том, что на конунга претендовали не только мы, но и все остальные. Вообще все.

— В данный момент есть пять собранных артефактов, — перешел к делу командир. — Два у китайцев, один у нас, один у европейцев и один у американцев. Там же скоро будет шестой арт, но дня через два. Это значит, что к каждому из порталов отправятся как минимум два рейда. По нашим прогнозам, американцы выберут атлантическую и тихоокеанскую зоны, европейцам достанется атлантическая, китайцы будут штурмовать индийскую, а мы можем выбрать либо индийскую, либо тихоокеанскую. В целом, тихоокеанская является более предпочтительной.

— Конкуренты наверняка будут мешать, — воспользовался небольшой паузой Серенький. — Уверен, что китайцы обязательно попытаются заблокировать нам все выходы к порталам.

— Об этом чуть дальше, — кивнул Мефисто. — Я сегодня провел консультации с наиболее адекватными главами соседних кланов и все они согласны нам помогать. В разном объеме, но согласны.

— А условия какие? — подала голос Сатэна. — Обговаривали?

— Никаких условий. Люди понимают, что если столица окажется в нашем секторе, профит получат абсолютно все.

— Надо же.

— Сегодня у очень многих в голове щелкнул волшебный тумблер, — хмыкнул основатель клана. — И очень многие готовы помочь бескорыстно.

— Многие, но не все.

— К сожалению. Смотрите, друзья, на данный момент наша главная цель состоит в том, чтобы дотянуть Клеща до портала. Нам однозначно попытаются заблокировать дорогу, но эта проблема должна решиться за счет объединенного флота. Затем мы уйдем вглубь диких земель и постараемся там не сдохнуть. А вот ближе к финалу от нас потребуется сдохнуть, но любой ценой запихнуть Клеща в портал. И больше ничего.

— Координация между флотами?

— Ей займется Михор. Он из Владика, пообещал разобраться.

— Запасы?

— Полные рюкзаки алхимии, самые лучшие стрелы, самые лучшие тотемы, а еще все души, которые у нас есть.

— Вообще все?

— Да. Кстати, Сата, выдай Клещу дополнительный шмот на скрытность и живучесть. Если не найдется толкового, обменяй у соседей.

— Хорошо.

— Мидий, на тебе оповещение. Донеси до каждого бойца, что сегодня в двенадцать ночи мы уходим в рейд.

— Сделаю.

— Клещ, твоя задача — как следует отдохнуть, подтянуть все доступные ресурсы и явиться сюда к полуночи. Дальше этого срока тянуть уже нельзя.

— Понял, — кивнул я. — Без проблем.

— Тогда можешь идти. Серый, тебе придется распределить зелья. Берешь в подмогу Апологета, проверяешь сундуки, выдаешь народу химию. То же самое касается других расходников.

— Не вопрос.

— Джок, с кораблями на этот раз ничего не обломится, значит…

Что было дальше, я не узнал — стоявшие рядом игроки дружно расступились, кто-то вежливо подтолкнул меня к выходу и мне волей-неволей пришлось уйти. Вновь оказавшись на площади, я кинул беглый взгляд по сторонам, рассеянно почесал затылок, проверил внутриигровой таймер и сокрушенно вздохнул — впереди снова было несколько часов безделья. А вот потом…

Глава 15

— Лови, дорогой. Нашла специально для тебя.

— О, даже так. Спасибо.

— Не за что, дорогой, не за что.

Купленные Сатэной вещи полностью соответствовали запросу ее шефа — кроме «скрытности» и «выносливости» там не имелось вообще никаких ценных свойств, однако эти два параметра были очень солидными. И однозначно улучшали моего персонажа.

[Воровской капюшон.

Редкий предмет [42] уровня.

Прочность [30/30].

Требует [25] силы.

+ [10] к выносливости.

Уменьшает базовую заметность персонажа на [25%].

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

[Сумеречные щитки.

Редкий предмет [75] уровня.

Прочность [10/40].

Требует [39] силы.

+ [30] к выносливости.

Уменьшает базовую заметность персонажа на [20%].

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

— Самое лучшее из возможного, — гордо заявила девушка, передавая мне шмот. — Не забудь потом вернуть.

— Ага, щас.

— В смысле?

— Расслабься, красавица. Вы по итогу все равно любые затраты отобьете.

— Они так-то денег стоят. Очень больших, кстати говоря.

— Ничего страшного.

— Ладно, это не критично, — ни с того ни с сего пошла на попятную моя собеседница. — Забирай, если так сильно хочешь. Рюкзак уже освободил?

— Э… нет.

— Выкидывай все, пригодится каждая ячейка. Если хранилище не оплачивал, можешь свои трофеи в казну сдать.

— Спасибо, разберусь.

— Нужен чистый рюкзак, — с нажимом повторила Сатэна. — Для расходников.

— Да понял я, понял…

Затеянная мною ревизия выявила целый ворох вещей, которые могли пригодиться герою лишь в теории — после качественного улучшения характеристик необходимость в сменных шмотках отпала, а новый апгрейд сделал ненужным даже «Покров ночи» с его бонусами к маскировке. Пожалуй, единственным, что действительно имело смысл приберечь, оставался топор — этот безотказный инструмент занимал мало места и вполне мог пройти со мной всю игру до самого конца.

Времени было еще много, так что я отправил устаревшие предметы экипировки на аукцион, вдумчиво перебрал валявшиеся в рюкзаке руны, выкинул притаившийся там же волчий хвост, а затем сформировал окончательный список жизненно необходимых в походе вещей — туда вошел полюбившийся мне топор и два камня привязки. Все остальное имущество должно было в срочном порядке сменить хозяина и обеспечить меня лишними финансами.

— Ну что, закончил? — поинтересовалась материализовавшаяся рядом кураторша. — Идем.

— Куда? — спросил я, двигаясь вслед за ней. — Рано же еще?

— Выдача расходников. Давай, давай, топ-топ-топ ножками.

— Да иду я, блин.

Следующий этап подготовки к большому путешествию заключался в получении боеприпасов — нырнув в здание гильдии, Сатэна довела меня до одного из своих помощников, а тот щедрой рукой выделил нам аж три десятка склянок из мутного непрозрачного стекла. Судя по описанию, это были самые настоящие дымовые гранаты.

— Бросаешь, они разбиваются, — объяснил кладовщик, забавно шевеля пышными усами. — Роняешь случайно, они не разбиваются. Все от желания игрока зависит.

— Очень удобно.

— В точку. Бери, не тормози.

Я без лишних вопросов набил инвентарь расходниками, оставил последние четыре гранаты на столе и преданным взором уставился на крутившуюся рядом девушку:

— Готов. Что дальше?

— Дальше идешь к Апологету. Он все расскажет.

Общаться с прихлопнувшим меня во время штурма заброшенного города магом я не хотел, но выбирать тут не приходилось — структура запланированного рейда уже была определена и гнусному чародею досталась роль моего телохранителя. То ли в качестве наказания за какую-то провинность, то ли в качестве утонченного стеба, то ли из-за того, что он являлся лучшим кандидатом для подобной работы. В последний вариант верилось меньше всего.

Мы покинули склад, успешно добрались до центрального зала, продрались сквозь толпу ожидавших непонятно чего игроков и оказались перед устроившимся в темном уголке волшебником. Кажется, тот ждал именно нашего визита.

— Доставила, — с явным облегчением выдохнула Сатэна. — Шмот получил, расходники получил, готов к подвигам.

— Молодец, Сата.

— Знаю, что молодец. Клещ, слушайся этого хмыря, он дурного не посоветует. Удачи.

Я проводил ретировавшуюся девушку рассеянным взглядом, после чего обернулся к магу и недовольно скривился. Память о досадном рипе все еще жила в моем сердце.

— Забей, — тут же махнул рукой Апологет. — Одно дело делаем.

— Ну-ну.

— Давай на улицу выйдем, а то здесь давка.

Окутанная вечерним полумраком столица выглядела таинственной и загадочной, просвечивавшие сквозь легкий туман фонари создавали иллюзию нереальности всего окружающего, а поблескивавшая в их лучах брусчатка рождала странный уют, напоминавший о детстве, сказках братьев Гримм и нашем родном земном средневековье. Правда, сегодня мне было некогда любоваться виртуальными красотами — до назначенного главой клана срока оставалось все меньше и меньше времени, а фигура маячившего рядом Апологета полностью отбивала охоту радоваться жизни.

— В общем, финальный инструктаж, — нарушил молчание волшебник. — Ты как, морально готов к забегу?

— Более-менее. Глянул, что там на диких территориях встречается, был опечален.

— Мы как следует расспросили неписей, но действительно значимой информации не получили. Скорее всего, для выполнения квеста нужно просто доставить сборный артефакт в определенное место. Монстров побеждать не требуется, головоломки решать — тоже. Соответственно, перед нами стоит одна-единственная задача — дотащить твою тушку до цели.

— Угу.

— Шмот с живучестью получил? Сколько хитпойнтов, сколько маскировки?

— Здоровья полторы тысячи, есть резисты и блок. Маскировка… э… минус девяносто пять процентов от базы.

— То есть, семьдесят пять реальных, — удовлетворенно кивнул маг. — С механикой скрытности ознакомлен?

— Ну, так. В целом.

— Она уменьшает расстояние, на котором тебя видят мобы. При этом база расчета значительно снижается благодаря укрытиям и верной позе. Если присел за кустиком, три четверти сразу улетит, если в чистом поле, то минус пятьдесят процентов. Если лег за кустиком, то минус девяносто пять процентов. Таким образом, эффективный максимум скрытности без использования подручных средств равен девяносто девяти процентам. Ну, почти.

— Я примерно так и думал.

— Не перебивай. У монстров есть поисковые умения, которыми они активно пользуются. Как этому противостоять?

— Спрятаться за кустиком, полагаю.

— Верно. База решает, если ты ее уменьшил, то проблем почти нет.

— То есть, укрытия влияют на базу, а монстры снижают итоговый результат?

— Да, эффект от поисковиков прямо противоположен твоей маскировке. Именно поэтому в случае неприятностей ты должен занять горизонтальное положение и не отсвечивать. В боях участвовать не будешь, это приказ шефа.

— Ясно.

— Теперь насчет дымов. Алхимия дает стопроцентный инвиз, но при этом действует ограниченное время. Ну-ка, расскажи мне, как ее использовать.

— В случае опасности бросил перед мобом, дальше закатился под соседний кустик и ждешь.

— Молодец, курсант, мичманом будешь. Повтори-ка все вводные.

— Э… на монстров не лезть, во время стычек лежать под кустом, если начнется задница, юзать дымовухи.

— Верно. Стрим включать нельзя, иначе нас мигом найдут.

— Конкуренты, типа, не дремлют?

— К сожалению, — поморщился собеседник. — Телепорты уже объединились, кто угодно может в любую точку карты перепрыгнуть, а это дает широкий простор для диверсий. У нас здесь народ пассивный, им лениво тех же китайцев пинать, а вот они нас щемить будут однозначно. И нас, и американцев, и европейцев.

— Печально.

— Короче говоря, жди. Будут вопросы — обращайся.

— Угу.

Все оставшееся до старта экспедиции время я болтался по улицам ночной столицы, рассматривая здания и мысленно готовясь к путешествию. Ключевые детали грандиозного рейда по-прежнему оставались для меня тайной, однако выложенная на портале карта давала некоторое представление о маршруте — улетев к самому краю российского сектора, мы должны были пересесть на корабли, еще пару часов плыть навстречу восходящему солнцу, а уже затем ворваться на просторы тихоокеанского кармана. Сам карман представлял из себя гигантскую отмель с отдельными островками, протоками, лесными массивами, болотами, горами и даже заброшенными поселениями, но в целом его ландшафты мало чем отличались от привычных мне территорий. Главным фактором являлась именно плотность локаций — здесь не нужно было часами тащиться до соседнего клочка суши или же днями напролет искать достойных врагов. Как правило, они появлялись сами.

— В принципе, если двигаться по речкам…

Центральная часть квестовой области оставалась затянута мраком неизвестности, а вот ее окраины были неплохо исследованы и там действительно хватало довольно широких судоходных каналов, по которым могли пройти наши драккары. Скорее всего, расчеты командования крутились именно возле них.

Пока я старался угадать планы Мефисто, в списке уведомлений появилась новая строчка.

[Общий старт. Пункт сбора — территория Ормуса Каменного. После телепортации немедленно двигайтесь к набережной и ждите погрузки.]

— Ну что, шерстяной, идем.

Возле городского телепорта образовалась давка, нам с бобром пришлось отстоять небольшую очередь, но в конце концов ожидание завершилось, игра списала с моего счета целых три кроны и перенос осуществился. Вокруг тут же нарисовались окутанные нежным утренним туманом домишки, я с любопытством покрутил головой, но чересчур долго щелкать клювом не стал и отправился вслед за другими игроками.

— Фрр.

Городские пейзажи сменились видами унылой и не слишком-то развитой промышленной зоны, потом сквозь дымку проступили очертания набережной и стоявших возле нее драккаров, а мои спутники заметно ускорились.

— Быстрее, — раздался приглушенный расстоянием крик. — Быстрее, блин! Где Клещ⁈

— Здесь я!

— К дальнему причалу топай, — махнул рукой болтавшийся возле дороги игрок. — Командный состав там.

— Понял.

— Грузись, в темпе!

Стартовая лихорадка растянулась минут на двадцать — решившие принять участие в экспедиции люди шустро занимали места на драккарах, те сразу же уходили в море, а вместо них мгновенно появлялись следующие. Лично для меня масштаб текущей активности стал неожиданностью — хотя я отлично понимал, что в успехе мероприятия заинтересован практически весь русскоязычный сектор, количество участников оказалось чересчур большим. На первый взгляд, их скопилось уже больше пяти сотен. Или даже шести.

— Получается, фейлить нам нельзя…

— Это верно, — согласился услышавший мое бормотание Серенький. — Ты как? Шмот получил?

— Все на месте.

— Хорошо. Апологет про тактику рассказал?

— Любой ценой спасать свою шкуру.

— Правильно, — кивнул рейд-лидер. — У нас в планах осуществить стремительный прорыв к центру дикой зоны, но это получится сделать только в том случае, если нам чудесно повезет. Статистика говорит, что уровень сопротивления там быстро нарастает и легкой прогулки однозначно не будет. Соответственно, в точке максимального первичного сопротивления мы принимаем бой, чистим локацию от различной швали, после чего делаем там опорный пункт. Он будет использоваться для переброски новых отрядов, доставки расходников и прочего. Расходники получил?

— Да.

— Хорошо. Твоя главная задача — никому не мешать, ни у кого не путаться под ногами, а еще жить. Кстати, стрим включать нельзя.

— Уже сказали.

— Отлично. Можешь ролики записать, потом нарезку лучших моментов сделаешь для фанатов.

— Ладно.

— Точные координаты тебе уже передали?

— Нет.

— Сейчас обновлю твою карту. Если в какой-то момент останешься без прикрытия, попробуй дойти туда сам.

— Это я уже понял.

— Тогда расслабься и отдыхай.

— Щеррфь.

— Кстати, бобру заранее команду дай на полную тишину. А в случае чего просто отзывай, чтобы не шумел.

— Шлиссень!

— Цыц, мелочь пузатая. Все, я пошел.

Еще минут через пять эскадра наконец-то снялась с места, после чего решительно двинулась навстречу рассвету. Часть кораблей выдвинулась в авангард, часть ушла за пределы видимости, явно рассчитывая ловить потенциальных недоброжелателей на дальних подступах, но все эти предосторожности оказались излишними — нападать на нас никто не спешил. Во всяком случае, до поры до времени.

— Китайцы активизировались, — неожиданно сообщил околачивавшийся поблизости Апологет. — Вылезли толпой через телепорт, попытались выманить у ярла корабли, но тот их послал. Мы и так последние отжали.

— Ого. Началось, что ли?

— Еще нет. Мы ждем встречного удара, а это так, мелочи.

— Ладно, держи в курсе.

Очередная новость долетела до нас с противоположного края игровой вселенной — американцы во главе с Аннигилятором тоже двинулись на штурм заветного портала, выбрав тот же самый карман, что и мы. Их решение показалось мне откровенно глупым, но в ходе дальнейшего разговора выяснилось, что хотя барьер между условной Азией и столь же условной Америкой никуда не делся, новейшие корабли худо-бедно позволяли его миновать — в результате этого великого географического открытия карта закольцевалась и приобрела достойный вид, а у наших конкурентов не осталось никаких сдерживающих барьеров на пути к удравшему конунгу.

— Спрашивается, на кой черт они именно сюда полезли? Атлантика же есть.

— Туда вторая группа идет, — лениво хмыкнул маг. — Раньше срока добили свой арт и ломанулись. Вообще, уже все куда-нибудь идут. Европейцы собираются, китайцы прямо сейчас на корабли грузятся, янки тоже подключились. Вопрос лишь в том, кому повезет.

— У нас, вроде как, преимущество.

— Хорошо бы…

В течение следующих трех или четырех часов не происходило вообще ничего интересного. Мы ломились сквозь туман, изредка отправляли к праотцам выскакивавших навстречу мобов и умудрились при этом сохранить абсолютно все свои корабли — даже левиафан, встреченный нами где-то на середине маршрута, не успел ничего сделать и бесславно отбросил копыта под слаженным фокусом. Потом в воздухе начал ощущаться затхлый аромат торфяного болота, количество отмелей резко возросло, а в небе стали появляться целые стаи чаек. Птицы некоторое время кружились над нашим драккаром, а затем самая агрессивная из них хищным коршуном спикировала на оседлавшего мачту впередсмотрящего. Бедолага испустил несколько матерных воплей, вызвал порцию жизнерадостного смеха у собравшихся на палубе игроков, после чего неожиданно для всех склеил ласты и безжизненной тушкой улетел в море.

Хохот мгновенно стих.

— Смотреть в оба, — со злостью в голосе приказал Серенький. — От соседей не отбиваться, следить за небом, быть готовыми к бою. Будьте внимательнее, мать вашу.

Минут через пять чайки предприняли еще одну попытку нападения, однако теперь их встретили дружным залпом стрел и атака закончилась, едва начавшись. Пернатые нехотя отступили, фоновый шум исчез, а сквозь туман между тем стали проступать неясные контуры приближающейся земли.

— Всем внимание. Концентрируемся.

Флот ощутимо замедлился, стянулся в более плотную формацию, после чего опять двинулся вперед и наконец-то подошел к диким берегам на соответствующую моему уровню восприятия дистанцию. При ближайшем рассмотрении запретные угодья оказались весьма похожи на стандартные северные леса, однако мне в глаза тут же бросилась нарочитая дикость локации — подходы к воде обрамляли густые заросли ивняка, чуть дальше виднелись разлапистые и какие-то неряшливые деревья, а протока, в сторону которой мы направлялись, казалась позаимствованной из амазонской сельвы. Для полного соответствия здесь не хватало лишь крокодилов и анаконд.

— Внимание. Тишина.

Идущие впереди корабли один за другим втянулись в импровизированный коридор, наш драккар последовал их примеру и вокруг наступила жутковатая тишина. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни шелеста листьев…

— Внимание.

Как будто в ответ на призыв Серенького, из подернутых туманом зарослей донеслось басовитое рычание, а затем грузный треск. Игроки схватились за оружие, но нападения так и не случилось.

— Хватаем весла. В темпе.

Спустя десять минут протока слегка расширилась, потом нам открылся вид на длинное широкое озеро, а когда первый корабль успешно выбрался из негостеприимного тоннеля, настало время долгожданной встречи с местной живностью — гулявшая по берегу ящерица-переросток без колебаний плюхнулась в воду, доплыла до головного драккара и начала упоенно ломать ему борт, одновременно с этим заплевывая все вокруг густой зеленой слюной. Стычка происходила метрах в сорока от нас, рассмотреть подробности я не смог, однако итоговый результат сложился в нашу пользу — дохлый монстр отправился на дно, а покалеченный кораблик медленно двинулся к суше.

— Уровень полторы тысячи, очень сильный яд, — сообщил окружающим Серенький. — В следующий раз должны останавливать на подходе, иначе весь флот к чертям сольем.

Замечание было весьма актуальным — злосчастный драккар неотвратимо уходил под воду и в конце концов сел на дно возле самого берега. Чинить его было некогда, так что команда рассредоточилась по другим судам, а наше путешествие продолжилось. Флот длинной змеей заполз в озеро, взял курс на противоположную его сторону и успешно доплыл до середины, после чего случилась еще одна атака — теперь уже массовая.

— Внимание на воду! Со всех сторон! Оружие к бою!

Я вытянул шею, невольно ожидая увидеть стаю голодных аллигаторов или еще какую-нибудь земную хрень, но на этот раз нами решили полакомиться какие-то демоны — похожие на здоровенных водомерок, мохнатые и очень быстрые.

— Клещ, сиди и не высовывайся, — дернул меня за рукав Апологет. — Назад, блин!

Спорить с телохранителем мне не хотелось, так что я отступил к мачте, проверил, идет ли запись видео, а затем встал на удачно подвернувшийся ящик, тем самым получив неплохой обзор.

— Стрелы беречь! Магия!

Организовавшие нападение монстры щеголяли трехсотыми и четырехсотыми уровнями, чем-то действительно страшным не являлись и были опасны в первую очередь своей численностью. К счастью, мои соратники за последнюю неделю здорово поднаторели в истреблении вражеских орд и сейчас действовали очень хладнокровно — единственная осечка случилась в тот момент, когда коллективный разум водомерок заставил их броситься в самоубийственную атаку на соседний корабль. Экипаж не пострадал, перерасхода алхимических зелий тоже не случилось, а вот сама посудина получила десяток пробоин и окончательно выбыла из строя.

— Хреново, — испустил тяжкий вздох Апологет, когда стало ясно, что все враги уничтожены. — Мы только начали, а уже минус два.

— Еще штук сорок есть, — заметил я, окидывая взглядом длинные ряды драккаров. — Не хватит, что ли?

— Здесь самое начало, мы его вообще без потерь пройти должны были.

— Ну, как скажешь.

— Кстати, пришла весть, что китайцы изо всех сил торопятся навстречу. Точных данных нет, но они уже подходят к карману, это сто процентов.

— За нами, что ли, идут?

— Нет, сходящимся курсом. Южнее высадятся.

— Ясно.

Озеро постепенно осталось в прошлом, наша эскадра миновала еще одну речку, затем прошла через скалистый фьорд и выбрались на открытую воду — судя по волнению и резкому порывистому ветру, вокруг нас опять было море. Пусть и не самое глубокое.

— Ставим паруса! Курс восток-юго-восток!

Этот участок пути вызвал у меня только положительные эмоции — мы около тридцати минут шли полным ходом, не встречая никакого сопротивления и буквально пожирая километр за километром. К сожалению, за это удобство потребовалось заплатить — море закончилось, неуютные скалы сдвинулись, а впереди показался еще один фьорд, в горловине которого ворочалось что-то не совсем понятное.

— Химера, — сообщил упорно державшийся рядом со мной волшебник. — До этого места информация была, а вот дальше никто не заходил.

— Что за химера?

— Да хрен ее знает. Уровень пять тысяч, камнями швыряется.

— Как-то очень жестко.

— Есть мнение, что это некий страж. Ну, или босс местечковый. Одолеем его, потом будет легче.

— Внимание, — экспрессивно вскинул руку обосновавшийся на носу корабля Серенький. — Тормозим! Паруса убрать! Построение два!

— Штурмовать будем. Точнее, другие будут.

— А мы?

— А мы постоим в сторонке, друг Клещ. Нам умирать не с руки.

— Щ-щеррфи, — робко фыркнул у меня из-под ног Люцифер. — Фрруссы.

— Сам ты червь, — отмахнулся от справедливой критики Апологет. — Нам твоего босса живым до портала довести нужно, осознал?

— Тихо, смотрим…

Выбранное рейд-лидером построение оказалось чем-то вроде серпа — флот разошелся в стороны, сформировал широкое полукольцо, а затем без лишней спешки двинулся к затаившемуся впереди монстру. Наш корабль остался позади всех, видимость стала ухудшаться, но тут я плюнул на все условности и решительно полез на мачту.

— Ты куда? — удивился Апологет. — Темечко напекло?

— Буду снимать эпическую баталию, — пропыхтел я, целеустремленно карабкаясь к опустевшему гнезду впередсмотрящего. — Для потомков.

— Эй, Серега, он тут…

— Да пусть лезет, куда хочет, — раздраженно махнул рукой Серенький. — Лишь бы не свалился.

— Все будет норм, — пообещал я, забираясь в шаткую и ненадежную корзину. — Отсюда видно лучше!

— Не ори, блин.

— Молчу.

Химера проснулась в тот момент, когда корабли подошли к ней на расстояние пятидесяти метров — неопрятная бесформенная масса одним слитным движением вырвалась из воды, превратившись в многорукого гиганта с телом весьма упитанного человека и головой миноги. По огромной туше сразу же ударил плотный магический залп, но ей это никак не повредило — химера лишь подернулась блестящей радужной пленкой, а затем начала отламывать от ближайших скал куски породы.

— Жесть, он же…

Предвосхищая мои слова, монстр лениво развернулся, после чего с убийственной точностью швырнул первый камень. Угловатый булыжник ударил точно в нос подплывшему ближе всех драккару, с легкостью пробил корпус и разбросал стоявших на палубе людей, а химера между тем уже выбрала следующую цель. Гранитная глыба размером с упитанного барана описала красивую дугу, приземлилась в самом центре второго судна, разнесла на мелкие щепки мачту и скрылась в трюме. Пострадавший кораблик еще пару мгновений держался на волнах, после чего стал буквально рассыпаться на части — механика игры засчитала чересчур много повреждений и сохранить общую целостность конструкции оказалось невозможно.

— Блин, блин…

Взаимный обстрел продолжился, радужная пленка начала мерцать и тускнеть, но наши потери только росли — каждые несколько секунд чертов моб отправлял в полет новый камень, какие-то из них уходили в молоко благодаря усилиям спохватившихся магов, но некоторое количество все же достигало своих целей, методично уничтожая флотилию. Спустя минуту на дно пошли уже пять кораблей, затем их число увеличилось до десяти, пятнадцати…

— Пробили защиту, — азартно выкрикнул оставшийся внизу Апологет. — Пробили! Щас завалим!

Я поспешно уставился на химеру, прищурился, с огромным трудом рассмотрел над ней полоску хитпойнтов и заметил, что она действительно начала сокращаться. С огромным трудом, крохотными толчками, но все же начала.

— Валят! Реально валят!

— Забьем козла, — откликнулся на мой вопль маг. — Забьем, гадом буду!

— Хватит орать, — рявкнул Серенький. — Тишина, мать вашу!

Ценой потери еще четырех кораблей нашим товарищам удалось снизить хитпойнты моба на три четверти, после чего стартовала вторая фаза боя — химера перестала швыряться камнями и резво поперла вперед, явно рассчитывая уничтожить остатки флота в рукопашной схватке. Надо сказать, это ей почти удалось — пока маги и лучники занимались добиванием, затонули еще три неповоротливых суденышка. А общее количество утраченных в схватке кораблей перевалило за два с половиной десятка.

— И стоило оно того? — поинтересовался я, спускаясь на палубу. — Мы же весь флот слили.

— Не весь, а половину, — педантично уточнил Апологет. — А вот насчет целесообразности пока не совсем ясно.

— Все в порядке, — буркнул не слишком-то довольный жизнью Серенький. — Дорогу открыли, здесь нас никто искать не станет, можно делать опорный пункт. Потери серьезные, но не критичные.

— Ну, тебе виднее. Там лут хоть был?

— Вроде, ребята что-то такое выловили, — безразлично кивнул командир. — Но это все потом. Эй! Паруса развернуть! Идем вперед!

Оказавшиеся в море, но каким-то чудом умудрившиеся выжить игроки были спасены более удачливыми соседями и наша гордая, но весьма потрепанная эскадра продолжила движение. Длинный извилистый фьорд закончился узким заливом, а вот дальше началась самая обычная речка — мелкая и абсолютно не приспособленная для передвижения морских кораблей. Кажется, водная часть нашего перехода успешно завершилась.

— Делаем стоянку. Высадка, зачистка. Клещ, тебя все это не касается. Сидишь на берегу, скучаешь.

— Ясно.

Соратники подошли к процессу освоения локации с максимальной тщательностью — каждый куст был проверен, в каждую нору было засунуто длинное и острое копье, на каждый холмик в обязательном порядке залез какой-нибудь наблюдатель, а каждый обнаруженный монстр был оперативно подвергнут насильственной эвтаназии. Как итог, спустя два часа мы получили стерильную территорию площадью около одного квадратного километра, на которой действительно не осталось никаких реальных угроз.

— Те, кто окочурился, уже сюда плывут, — зевнул скучавший на пару со мной волшебник. — Сата им новые расходники выдала, парни из Владика драккары подогнали, так что вечером здесь будет новая армия.

— Угу.

— Ждать мы ее, понятно, не будем. Но если вдруг сольемся в хлам, то подождем.

— Угу.

— Если вдруг меня прикончат, помни об этом.

— Угу.

— Хватит угукать, достал, блин.

— Задолбался я. Долго мы тут еще куковать будем?

— Да хрен его знает. Вроде, нет.

Прогноз Апологета сбылся лишь частично — чтобы возобновить экспедицию, нам потребовалось около часа. Меня по традиции засунули в самый центр главного отряда, авангард из десятка разведчиков выдвинулся вперед, боевое охранение разошлось в стороны и мы наконец-то сдвинулись с места. Ели верить карте, то до портала нужно было тащиться еще дня три, но самый первый и самый важный шаг нами был уже сделан. Правда, лично у меня этот факт особого оптимизма не вызывал.

— Я читал, здесь сложность прогрессирующая. Скоро ощутим?

— Так уже ощутили, — пожал плечами телохранитель. — Ты давно пятитысячную тварь видел?

— Вообще не видел.

— Ну вот.

— Скучно, блин.

— Роль у тебя такая. Смирись и шевели копытцами.

— Тьфу.

Впереди время от времени вспыхивали короткие схватки, однажды нам навстречу вывалился покрытый длинными острыми иглами мамонт, которого пришлось валить всей толпой, но в целом рейд оказался невообразимо тоскливым. Участвовать в боях мне запрещалось, снимать чужие победы я не успевал, наслаждаться ландшафтами не получалось из-за надоедливого тумана и окружавшего нас леса, а выбраться на форум и почитать новости во время движения было попросту невозможно. Хорошо еще, что Апологет получал кое-какую информацию через личные сообщения и охотно ею делился.

— На текущий момент все известные группы достигли своих зон. Европейцам подфартило, они довольно шустро идут, про китайцев инфы нет, а вот янки очень сильно страдают. Особенно Аннигилятор.

— Ему не привыкать.

— Это факт, — коротко хохотнул маг. — Но здесь любвеобильных демонов вроде бы нет, так что переживет.

— Фу.

— Потери у нас вроде бы сопоставимые. Мы на химере сдулись, американцев шторм размотал по самое не могу, европейцы тоже теряют состав, но делают это равномерно.

— Класс.

— Не дрейфь, Клещара, у нас хорошие шансы.

— Угу…

Лес внезапно закончился, впереди показалась обросшая низенькой травкой и усеянная многочисленными озерцами каменистая равнина, а у нас возникли очередные затруднения — над этой территорией вальяжно кружили сразу три дракона. Больших, чешуйчатых и зубастых.

— Всем лежать. Лежать!

Мы послушно плюхнулись на землю и сделали это очень вовремя — еще через секунду над нами пронеслась стремительная черная тень, а воздух наполнил едкий аромат серы.

— Вот дерьмо.

— Ага. Серега, что делать будем?

— Тихо, я думаю.

— У нас скрытности мало, — напомнил Апологет. — И прибить этих сволочей трудно, слишком мобильные.

— Сворачиваем. Направо.

— Крюк знатный получится.

— Отставить разговорчики. Уходим в лес, двигаемся на юг.

На смену ленивой тоске пришла постоянная нервотрепка — драконов оказалось гораздо больше трех, открытое пространство никак не хотело заканчиваться, а опушка уводила нас куда-то далеко в сторону от нужного маршрута. Но рисковать в подобной ситуации было действительно нельзя.

— Стоять!

— Опять слон, чтоб его кобра за писюн цапнула, — вздохнул маг. — Видишь?

— Нет.

— Восприятие качать надо, салага. Тоже мне, разведчик.

— Я вообще-то универсал.

— Главное на радужном параде такое ляпнуть не вздумай. А то мигом друзьями обрастешь.

— Тебе-то откуда знать? Личный опыт?

— Заткнитесь, — прошипел остановившийся у соседнего дерева Серенький. — Оба, желательно.

— Есть, шеф!

Чтобы убить заслонившего дорогу мамонта, нам пришлось организовать самую настоящую спецоперацию — выждав момент, когда все драконы окажутся на максимальном удалении от леса, тщательно отобранная группа элитных лучников нашпиговала хоботастого бедолагу огромным количеством стрел, а когда он скопытился, тут же разбросала вокруг дымовые шашки. Одна из рептилий выдвинулась на шум, сделала несколько кругов над местом схватки, но ничего не рассмотрела и улетела обратно. Путь вновь оказался свободен.

— Двигаемся по границам зон, — выдал новую директиву Серенький. — Клещ, запомни, это очень важно. В случае чего ищи границы локаций и перемещайся по ним. Шансов больше.

— Понял.

— Вперед.

То ли нам откровенно повезло, то ли сработал обнаруженный командиром рецепт, но какое-то время мы шли без особых проблем. Крылатые ящерицы остались в прошлом, их сменили огромные мерзкие сколопендры, а потом нас как будто перенесло в царство мертвых — вместо живых тварей вокруг стали появляться исключительно скелеты, костяные химеры, гомункулы и прочая нечисть. Затем на одном из холмов показался внушительный черный замок, однако лезть туда никто из нас не захотел.

— Отметь на карте, вдруг пригодится.

— Фрр!

— Ого, какой красавец.

Выбравшееся на стену замка существо действительно было красивым — настолько, насколько вообще могла быть красивой огромная костяная змея. Поблескивавшая на солнце чешуя отдавала перламутром, тяжелые кольца игриво перетекали с места на место, а горевшие красным огнем глаза казались драгоценными рубинами. До замка было не меньше сотни метров, но я умудрился рассмотреть эти камни в мельчайших подробностях. Впрочем, мне тут же захотелось рассмотреть их поближе, еще ближе, еще…

— Стойте, придурки! Стойте, мать вашу!

Кто-то с силой двинул меня по затылку, вспышка боли развеяла странное наваждение, я осознал себя торчащим во весь рост на открытой местности и шустро метнулся обратно под защиту деревьев. А трое других игроков между тем так и продолжили свой путь к замку.

— Вот блин, они сейчас…

— Всем стоять, — прошипел Серенький. — Это допустимые потери. Валим отсюда.

— Они же…

— Бегом, я сказал!

Околдованные змеюкой соратники один за другим беззвучно свалились на траву, но их судьба уже никого не волновала — мы стремительно двигались прочь от замка, стараясь не оборачиваться и не привлекать к себе лишнего внимания.

— Апологет, молодец, — расщедрился на похвалу командир, когда опасность миновала. — Клещ, старайся не тупить, окей?

— Да откуда мне знать-то было⁈

— Все равно. Здесь тебе не прогулка.

— Щеррфь.

— И бобра своего заткни.

— Люцифер, молчать.

— Вперед.

Спустя еще три часа утомительных переходов наша могучая армия сократилась до полутора сотен человек — дикая зона мало-помалу собирала с нас кровавую дань, уверенно выбивая разведчиков, охранников, а также чересчур любопытных дятлов, совавших нос туда, куда не следует. Организованных нападений со стороны местных обитателей все еще не происходило, но любой встречный монстр по-прежнему являлся чересчур опасным врагом для задолбавшихся от бесконечного путешествия игроков. Тем более, что некоторые из них вполне могли желать собственной смерти и долгожданного возвращения в реал.

— Привал, — наконец-то заметил общее состояние подчиненных Серенький. — Привал, чистка местности. Клещ, можешь отдыхать. Поспи, в толкан сбегай, если хочешь. Только помни про четыре минуты.

— Да, шеф…

Остаток дня прошел блекло и печально — освободив приглянувшуюся локацию от мобов, мы расписали график дежурств, после чего занялись отдыхом. Радости этот процесс никому не доставил — необходимость то и дело просыпаться и контролировать обстановку сводила на нет все приятные эмоции. Но заключенные в капсулах тела действительно получали необходимую передышку, а это было важнее всего остального.

Вечер практически мгновенно сменился ночью, затем небо вновь посветлело, я в очередной раз приоткрыл глаза, обвел мутным взглядом безмолвную чащу, собрался было отключиться еще на двадцать минут, но тут рядом со мной материализовался рейд-лидер.

— Не спать. Враги.

— В смысле? Какие еще враги?

— Китайцы. Идут с востока, до них сейчас около километра.

— А…

— Все вопросы — потом. Иди за мной.

— Зачем?

— Все вопросы — потом.

Глава 16

Все еще ничего не понимая, я вслед за командиром покинул территорию лагеря, миновал редкую цепочку часовых, добрался до края приютившей нас рощи, после чего остановился, с интересом рассматривая окутанную ночной дымкой панораму. За спиной продолжали тихо шуметь листвой деревья, впереди перетекал с место на место подгоняемый слабым ветерком туман, сквозь него угадывались очертания далеких холмов, совсем рядом поблескивала и журчала небольшая речка, а далеко на востоке продолжала разгораться утренняя заря. Ничего не предвещало беды.

— В общем, слушай, — нарушил эту идиллию Серенький. — Китайцы явятся сюда минут через десять, их раза в три больше, так что выиграть мы не сможем. Твоя задача…

— Нужно объявить тревогу? — спросил я, оглядываясь на то место, где находились дозорные. — Или что?

— Нас кто-то слил, — болезненно поморщился рейд-лидер. — Какая-то сволочь в режиме реального времени сливала маршрут, поэтому на нас выходят с ювелирной точностью. Будет здесь тридцать человек или пятьдесят, особо ничего не решит, поэтому…

— А если…

— Ты можешь заткнуться и выслушать?

— Да.

— Мы здесь однозначно рипнемся, — чуточку сбавил тон мой собеседник. — Прими это как данность. Но лично тебе дохнуть вовсе не обязательно. Ты сейчас идешь вон туда, прячешься там как ссыкливая мышь и тупо ждешь. Когда подвернется момент, берешь ноги в руки и продолжаешь идти к порталу. Запомнил, что двигаться нужно по границам между зонами?

— Да, но…

— Никаких возражений. Единственный шанс вовремя дотянутся до конунга заключается в том, что ты будешь жить и идти вперед. Именно для этого тебе выдали шмот с маскировкой.

— Хорошо. Понял.

— Иди.

Вопросов все еще оставалось больше, чем ответов, но до меня уже дошло, что сейчас нужно действовать, а не точить лясы. Я на всякий случай изгнал путавшегося под ногами бобра, кивнул Серенькому, после чего решительно двинулся в самую гущу тумана. Уже через несколько секунд очертания деревьев подернулись вуалью, затем исчез силуэт командира и я оказался предоставлен самому себе. Теперь следовало выбрать нормальное укрытие — с поправкой на то, что совсем скоро над холмами взойдет солнце, а одержавшие победу враги организуют широкомасштабную поисковую операцию.

[Ни с кем не общайся, вообще ни с кем. Просто сделай вид, что тебя не существует. Прячься там, где тебя сто процентов никто не найдет.]

— Ну да, легко сказать…

Действия рейд-лидера вызывали определенные вопросы, у меня даже возникли опасения насчет какой-то изощренной подставы, так что я потратил около минуты на то, чтобы включить запись ролика, поместить туда сообщение командира и проговорить основные тезисы нашей беседы.

— Вот так вот, народ… интриги, тайны, расследования…

Про игру в прятки мне было известно лучше, чем кому бы то ни было еще, однако текущая ситуация выглядела непривычно сложной — за границами безопасной территории до сих пор бродили высокоуровневые твари, а чертовы китайцы могли обладать какими-нибудь специфическими поисковыми заклинаниями. К тому же, времени на размышления у меня почти не осталось.

Мысленно проклиная врагов, товарищей, нерадивых союзников, шпионов и всю ситуацию в целом, я прошел еще около сотни метров, после чего наткнулся на цепочку маленьких озер, соединенных между собой уже знакомой мне речкой. Локация отнюдь не казалась идеальной, но выглядела гораздо лучше поросших короткой травой холмов. С другой стороны, любой нормальный человек стал бы искать меня именно здесь, а не где-то еще.

— Гадство.

Я успешно перебрался на другую сторону потока, направился к темневшему впереди лесу, однако почти сразу же остановился — сквозь пелену тумана проступили контуры какой-то большой рогатой сволочи. Воевать с ней прямо сейчас было бы глупостью, так что мне пришлось разворачиваться и топать обратно к реке.

Именно в этот напряженный момент около нашего лагеря что-то взорвалось и отведенное на поиск убежища время полностью закончилось. Я еще раз выругался, быстро глянул по сторонам, а затем совершил длинную перебежку до самого большого из найденных озер и полез в воду. Та оказалась чертовски холодной, но полученные дебафы меня уже не волновали — совсем рядом завязался самый настоящий бой, сквозь утреннюю дымку пробивались яростные вопли дерущихся игроков, а по окрестностям разлеталось гулкое эхо от взрывов.

Ледяная жидкость уверенно залезла под одежду, количество дебафов возросло, однако мне удалось пробраться к более-менее заросшему участку берега, схорониться между огромными кувшинками, после чего замереть, выставив на поверхность только лицо — по идее, в этой позе обнаружить меня было невероятно сложно.

Еще через минуту скоротечный бой завершился и в личку поступило новое сообщение:

[Нас полностью вынесли. Прячься, никому не отвечай, ни на что не реагируй, жди. На всякий случай засекреть карту, чтобы никто из наших не мог отследить твои перемещения. Этих уродов здесь просто до задницы, могут организовать поиск.]

[Ясно.]

[Будут новости — сообщу. Пока действуй по обстановке, но не рискуй. Дождись, пока они уйдут.]

Мне захотелось узнать о судьбе разбросанных по округе разведчиков, но делать этого я не стал — если в рядах нашей маленькой армии завелся предатель, то доверять нельзя было вообще никому. Даже вытащившему меня из ловушки Серенькому.

[Если будут звать, не откликайся. Даже если это будет кто-то знакомый.]

[Да понял я, понял, что кругом враги.]

[Хорошо.]

Минут через десять стало ясно, что непосредственного командира можно исключить из числа подозреваемых — если бы он хотел незаметно, но при этом гарантированно слить наш рейд, вокруг меня очень скоро начали бы шастать поисковые группы, а ничего подобного так и не случилось. Определенная активность в непосредственной близости от моей захоронки наблюдалась, пару раз мне удавалось заметить силуэты перемещавшихся в тумане врагов, но прочесывать каждый сантиметр локации частым гребнем и тыкать в подозрительные кусты различными острыми железками победители не спешили. Более того, у меня сложилось впечатление, что они вообще не понимают, что делать дальше.

[Никуда не высовывайся. Один из этих козлов успел включить стрим и там проскользнула инфа, что у них стоит задача определить, кто именно прибил Клеща. Дальше начнутся поиски.]

Серенький однозначно перестраховывался и давал очень грамотные советы, но лично мне выбранная им тактика показалась чересчур пассивной. Утро неотвратимо приближалось, под лучами солнца заметить любые мои перемещения было проще простого, а это означало, что в данном варианте я оставался прикован к озеру как минимум до вечера. Соответственно, все остальные экспедиции автоматически получали драгоценную фору, а у китайцев возникал реальный шанс меня отловить. По идее, именно сейчас, когда действия врагов стали предельно очевидными, требовалось проявить капельку смелости.

Чувствуя легкий мандраж и стараясь не думать о том, что будет в случае провала, я медленно доплыл до берега, выполз на сушу, а затем, согнувшись в три погибели, двинулся туда, где просматривались самые большие холмы. Какое-то время до меня долетали отголоски вражеской активности, но уже минут через пять производимые игроками звуки окончательно поглотил туман, а вместо них раздалось зловещее басовитое рычание — впереди бродила какая-то местная тварь. Судя по всему, уже встречавшийся нам во время похода шестилапый медведь.

Топтыгин двухтысячного уровня не являлся угрозой для нормального отряда топовых игроков, но лично я не испытал особого воодушевления при мысли о возможной схватке с подобной тварью и тут же изменил маршрут, взяв несколько южнее. Однако буквально через пару секунд рычание послышалось вновь — на этот раз шумел совершенно другой моб, гулявший как раз там, куда топал мой герой.

— Вот падлы. — прошептал я, опускаясь на землю и пытаясь рассмотреть сквозь гнусный туман хоть что-то определенное. — Твари.

По идее, близость толстых страшных монстров гарантировала мне отсутствие интереса со стороны вероятных преследователей, однако попасть на обед к какому-нибудь мутировавшему зверю я категорически не желал. В результате было принято компромиссное решение — пробравшись еще немного вглубь населенной чудищами территории, я нашел скопление густого кустарника, спрятался в нем и принялся терпеливо ждать рассвета.

[Китайцы сделали перекличку, твоего победителя не нашли и теперь собираются на поиски. К сожалению, им сказали, что трансляцию можно посмотреть из других стран, так что стрим закончился. Ты как?]

[В норме.]

[Кроме тебя, уцелело шестеро часовых, но я дал им команду оттянуться на базовый пункт. Лучше не рисковать.]

[Хорошо.]

[Буду держать тебя в курсе дел.]

Несколько минут спустя в личку постучался Апологет, а вслед за ним и Сатэна, но тут я послушался командира и притворился, что меня не существует в природе. После чего, не выдержав затянувшегося периода бездействия, самостоятельно выглянул на игровой портал.

Темы с обсуждением начавшейся гонки уверенно занимали самые топовые места, количество общавшихся в них игроков превышало все разумные пределы, однако ценной информации там почти не наблюдалось — оставшиеся не у дел юзеры были вынуждены довольствоваться обрывками стримов, редкими инсайдами и перепостами с зарубежных ресурсов.

[Аннигилятор — топчик, его пацаны нормально стримы ведут, пока остальные шкерятся.]

[Так у него конкурентов нет, в отличие от других. Халява.]

[Задолбали этой таинственностью. Раки.]

[Европейцы сосут!]

[Это мы и без тебя знаем. А экспедиция их как развивается?]

[А там они насасывают. Самое забавное, что у них из конкурентов лишь встречная группа американцев, до которой еще черт знает сколько. Но рейд получился неимоверно жалким, потери какие-то запредельные и они уже сейчас думают о втором заходе. Типа, лучше вовремя откатиться и стартовать заново, чем тратить время.]

[Шикарно. У наших минус один соперник.]

[Каким боком они тебе «наши»? Ты им хоть чем-то помогал, на экипировку скидывался?]

[Я что, похож на дурака? Нет, конечно. Зато они мне сейчас лучшие условия игры обеспечат.]

[Если дойдут.]

[Китайцы южный карман пошли ломать. У них там реальные армии, они просто выносят все на своем пути.]

[Ну, не совсем все, иногда им там знатных писюнов за щеку напихивают. Хотя перспективы у них отличные.]

[Отряды неповоротливые, идут медленно.]

[Зато без откатов и петляний.]

[Ну, черт его знает. Я бы на Аннигилятора поставил, у него золотая середина. Конкурентов нет, группа топовая, идут очень толково.]

[Клещ — наш чемпион!]

[Клещ — краб.]

[А что там с этим недостримером, кстати? Я для чего на него подписывался?]

[Да нет пока никакой инфы.]

[Есть свежайшая инфа! Китайцы только что разорвали Клещу пукан!!!]

[Реально?]

[Они их накрыли прямо утром, по свежей росе. Всех завалили, рейд тупо слит.]

[Безмозглые раканы.]

[Обгадились жиденько наши герои. Легли спать вместо того, чтобы портал искать. Результат закономерен.]

[Устали, решили немного соснуть… ну и соснули, собственно говоря. Только в другом смысле.]

[А что им еще было делать, если ночью у мобов уровни растут? Тоже мне, знатоки.]

[Китайцам это не помешало.]

[Шах и мат, получается. Китайцы топчики, наши раканчики.]

[Так и знал, что они сольются.]

[Идиоты.]

[Все как обычно. Пока остальные друг другу помогают, наши ребята увлеченно поливают соратников фекалиями. Ведерко с крабами в новой интерпретации.]

[Само собой. У нас здесь самое токсичное в мире комьюнити. Сплошные хейтеры, завистники и тролли.]

[Ясен хрен, сольются, когда у них поддержка со стороны общества нулевая. Пацаны что-то там своими силами пытаются сделать, а вокруг только хейт.]

[Ты не драматизируй, нормальная у них поддержка была. Ресурсами завалили, бойцов мгновенно подогнали, корабли откопали. То, что эти креветки облажались — только их вина.]

[А каким хреном китайцы их нашли? Я вот не в курсе, где сейчас Клещ.]

[Шпионы, судя по всему.]

[Ну, зашибись. И так-то сложно было, а если там еще и шпионов подключили, то вообще аут.]

[Ваше счастье, что китайцы обычно в свои китайские игры шпилят. Иначе здесь от них не продохнуть было бы.]

[Пора сваливать, пацаны, лошадь оказалась хромой.]

Развернувшийся на форуме хейт ни капли не улучшил мне настроение, однако я все равно продолжил изучать самые свежие темы и спустя четверть часа более-менее разобрался в ситуации. По большому счету, картина оставалась максимально прогнозируемой и логичной — европейцы аккуратно слились, наш рейд укатали конкуренты, а вот четыре оставшиеся команды продолжали двигаться к заветной цели. О китайских экспедициях не было известно ровным счетом ничего, штурмовавшие атлантический карман янки пропали с радаров несколько часов назад, однако докладывать о провале не спешили, а чертов Аннигилятор в прогулочном темпе шел ко мне навстречу и должен был дойти до портала уже через полтора-два дня. Опередить его не составляло особого труда, но для этого требовалось выползти из спасительных кустов.

Я вернулся к игре, услышал совсем рядом чьи-то могучие шаги, ощутил тяжкое эхо от взрывов, после чего решил остаться на месте и еще немного подождать. Секунды и минуты проползали мимо меня с черепашьей скоростью, убивавшие монстров китайцы никак не угрожали персонажу, делать было совершенно нечего, так что мои мысли сами собой перенеслись в будущее — для пущего спокойствия требовалось составить хоть какой-то план действий и оценить самые значимые риски.

К сожалению, предпринятая мною попытка анализа выявила сразу две критические проблемы. Для начала, если я действительно хотел куда-то успеть и что-то найти, то терять часы на бестолковое ожидание падающей с неба благодати не имело вообще никакого смысла — и американцы, и китайцы продолжали идти вперед, с каждой минутой увеличивая свое преимущество. Второй же неприятный момент заключался в том, что отсутствие Клеща на занятых викингами территориях очень скоро должны были заметить, после чего притворяться убиенной ветошью стало бы в разы сложнее — сейчас у врагов всего лишь отсутствовала четкая уверенность в конечном успехе, но спустя какое-то время они могли активизироваться и доставить мне совершенно ненужные проблемы. Да, я мог полностью закрыть профиль, сделать недоступной для просмотра маленькую зеленую лампочку и тем самым оборвать наиболее очевидные варианты поверхностной слежки, но это действие лишь дало бы противникам лишнюю пищу для размышлений. Если моего героя никто не убил, если я так и не объявился у викингов, если до меня стало невозможно достучаться, а профиль внезапно оказался закрыт… сделать правильные выводы здесь смог бы даже таракан.

— Гадство.

Туман постепенно рассеивался, болтавшиеся по округе монстры приобрели четкие очертания и статусы, китайцы развязали очередную победоносную войну, а я все никак не мог принять окончательное решение. Логика подсказывала, что надо сниматься с места и бежать к далекому порталу, задница трусливо шептала о неминуемом сливе, а здравый смысл опасался санкций со стороны командного состава гильдии. Как-никак, наш договор предусматривал, что действовать вопреки распоряжениям непосредственного командира я не могу.

— Да твою же мать.

Спустя какое-то время мне надоело терзаться однотипными сомнениями, я мысленно плюнул и написал Серенькому все, что думаю о сложившемся положении дел. Благо, что рейд-лидер никуда не делся и по-прежнему держал руку на пульсе событий.

[В общем, так. Узкоглазые торчат рядом, вас ждать смысла нет, поэтому я хочу идти дальше. Нужна твоя директива, как непосредственного командира. А то договоры все эти мутные напрягают малость.]

[Уверен?]

[Я уверен, что бесконечное ожидание — это проигрышная стратегия. Любая иная дает шанс.]

[Посоветовался с шефом, он согласен. Иди к порталу, но не рискуй, действуй на свое усмотрение. Мы сейчас выдвигаемся к опорному пункту, китайцев должны зачистить, только это будет не раньше вечера. Если звезды сойдутся, мы даже принесем какую-то пользу.]

[Еще нужны координаты наших часовых. Обойду их стороной, если они еще целы.]

[Сейчас вышлю.]

Разрешение на самостоятельные действия было получено, карта обновилась и я осторожно вылез из своей норы на свет божий. Мгновенного нападения не случилось, маскировка все еще продолжала защищать меня от чужого внимания, так что в моей душе сам собой шевельнулся робкий оптимизм. Как ни крути, а одиночка действительно мог пройти там, где у большого рейда однозначно возникли бы сложности.

— Ну, попробуем…

Первые несколько минут оказались чертовски нервными, однако затем я понял, что меня тупо никто не видит и ускорил шаг, стремясь выскользнуть из потенциально опасной зоны. Враги тусовались чуть в стороне, монстров вокруг оказалось далеко не так много, как предполагала моя буйная фантазия, а установившийся баланс между остатками тумана и льющимся с неба светом позволял рассчитывать на безнаказанность. Цепочка озер быстро осталась позади, холмы как-то незаметно сменились каменистой равниной, а место здоровенных мишек заняли небольшие шустрые ящерицы. Я тут же вспомнил одну из рекомендаций Серенького, кое-как определил границу между локациями, а затем двинулся вдоль нее, интенсивно крутя головой и постоянно оглядываясь. Тактика оказалась вполне рабочей — за следующие полчаса до меня так никто и не доколупался. К сожалению, дальше идиллия завершилась — равнина уперлась в широченный пролив, посреди которого вальяжно плавала какая-то демоническая тварь.

Строить лодку и форсировать водную преграду мне было однозначно не с руки, так что я зашагал параллельно берегу, искренне надеясь, что впереди есть какая-то переправа. Эта надежда частично оправдалась еще через час — казавшаяся бесконечной протока свернула к уютной скалистой бухте, на краю которой обнаружился длинный приземистый форт, перегораживавший все подходы к устью впадавшей в залив реки. Корабля у меня не имелось, укрепление абсолютно не нарушало моих долгосрочных планов, поэтому я спокойно обошел его стороной, затем быстро переплыл неглубокий поток и возобновил движение, стараясь не попасться на глаза очередной демонической сволочи.

Солнце уверенно поднялось в зенит, туман рассеялся и дикая территория начала раскрывать передо мной свои тайны — я все чаще замечал повышение уровня встречных монстров, исправно отмечал на карте характерные останки прежней цивилизации, а также систематизировал знания о встреченных на пути локациях. На поверку дикий карман оказался чем-то вроде лоскутного одеяла, составленного из абсолютно непохожих друг на друга ландшафтов, но при этом достаточно целостного и непротиворечивого. Девяносто процентов территории здесь находилось под контролем самых обычных мобов, которые могли заинтересовать топового игрока лишь в качестве источников ценного лута, зато оставшиеся зоны явно содержали в себе некие квесты — замок с огромной костяной змеей, найденный мною форт и долина с драконами выглядели чересчур уж нетипичными по меркам «Валгаллы» местами.

Ближе к обеду я получил еще одно подтверждение своим теориям — в самом центре оказавшегося у меня на пути древнего кратера расположились какие-то язычники, соорудившие огромный каменный тотем с изображением расправившего крылья черного орла. Здоровенный столб поднимался на высоту трехэтажного дома и распространял вокруг себя настолько губительную ауру, что я ощутил ее действие за сотню метров от мрачной каменюки. Здоровье начало стремительно утекать, мне пришлось срочно ретироваться, а общая картина окончательно прояснилась — кажется, вокруг находился тот самый эндгейм-контент, которого отродясь не встречалось на землях викингов.

— В принципе, почему бы и нет…

Плыть до любого из карманов было чертовски долго, встречавшие отважных путешественников твари сразу же начинали проверять, имеются ли у них достаточные запасы спасительного вазелина, так что разведка данных территорий шла очень туго. Само собой, отдельные экспедиции продолжали сюда заплывать, монстры убивались, редкие материалы добывались, но происходило это все лишь в приграничной зоне. А вот меня занесло именно туда, где еще ни разу не ступала нога человека.

Я некоторое время думал о том, как использовать накопленную информацию для личного обогащения, но затем выбросил эти мысли из головы — после завершения глобального квеста сюда должны были ломануться все подряд, упасть на хвост одной из рейдовых групп не составляло особого труда, а интересных местечек вокруг наблюдалось очень много. То есть, урвать свой кусочек радости я в любом случае мог и переживать об этом не стоило.

— А вот портал, чтоб ему сдохнуть… да уж.

Бесконечная ходьба надоедала, близость свирепых монстров действовала на нервы, до конца маршрута оставалось еще черт знает сколько километров, так что в конце концов я не выдержал и вернул из небытия Люцифера — просто для того, чтобы иметь возможность перекинуться с кем-нибудь парой слов.

Чуть ли не сразу после этого мне в очередной раз написал Серенький.

[Клещ, как у тебя дела?]

[Иду. Надоело.]

[Мобы не тревожат?]

[В целом, нет. Обхожу их стороной, в задницу не лезу, так что все нормально.]

[Тогда слушай очень внимательно. В карманах существуют рандомные односторонние телепорты, которые могут значительно сократить тебе путь, но это именно что рандом. То есть, могут сократить, а могут и выбросить к чертовой матери. Находятся они на характерных конусообразных горах, защиты там никакой нет, поэтому мы считаем их неким подарком от разработчиков. Очень спорным, прямо скажем.]

[Я понял, на столбы не лезть.]

[А теперь самое интересное. Без этих порталов ты никак не сможешь опередить наших конкурентов. Вообще никак.]

Я взял небольшую паузу, попытался найти взглядом хоть какой-нибудь каменный столб или гору, вполне ожидаемо потерпел неудачу и вернулся к диалогу с командиром:

[Можешь чуть подробнее объяснить?]

[Когда экспедиция находит портал, она засылает в него разведчика, который смотрит на точку выхода. Если точка нормальная, туда втягиваются все остальные. То есть, для группового рейда порталы являются гарантированным способом продвижения вперед и американцы ими уже пользуются. Китайцы, скорее всего, тоже.]

[Понял.]

[Так как у них появился этот ресурс, временные рамки очень сильно сдвинулись — мы считаем, что уже завтра все закончится. То есть, ты не успеваешь. Вообще.]

[Я понял. Нырять в рандомный, полагаться на удачу. Как их найти?]

[Лезть на все возвышенности, искать оттуда нужные локации. Скриншоты сейчас отправлю.]

Внезапные известия так сильно выбили меня из колеи, что я чуть было не рипнулся. Из-за скопления камней неожиданно вылез двигавшийся встречным курсом шестиногий дикобраз, у меня не получилось вовремя среагировать на его приближение, а через пару секунд прятаться стало уже поздно — воодушевившаяся тварь шустро прыгнула вперед, мимо нас с зловещим шелестом пролетела длинная черная игла и я был вынужден обратиться в позорное бегство. Люцифер мгновенно сдох, следующая игла звонко ударила в щит, но сразу после этого мне удалось нащупать в карманах спасительные бомбочки. Бросать их пришлось не в дикобраза, а куда-то вперед, однако мгновенно разошедшийся во все стороны дым сделал свое дело — оказавшись под его защитой, я резко изменил траекторию движения, растянулся за первым попавшимся валуном и гадская тварь пробежала мимо.

Следующие три часа прошли под знаком осторожности — не желая повторять допущенную ошибку, я тщательно обходил все подозрительные места и максимально сейвился от случайных встреч. Темп ожидаемо снизился, но теперь у меня были совершенно иные приоритеты — утратив надежду обогнать конкурентов в честном состязании, я прилежно забирался на каждый встречный холм, усиленно рассматривал горизонт в попытках увидеть хоть какие-нибудь признаки древней системы телепортов и ближе к вечеру добился-таки своего. Над затянутой неопрятным зеленоватым туманом и поросшей густым лесом равниной возвышалась неряшливая черная пирамида — очень похожая на те скалы, подборку которых выслал мне Серенький.

— Кажется, нашли.

— Щмеррть.

— Не знаю, шерстяной, не знаю…

Глава 17

— Фрр.

— Чего еще?

— Щмеррть.

Я на всякий случай остановился, внимательно рассмотрел ближайшие деревья, но ничего страшного не заметил и укоризненно покосился на застывшего в позе охотничьей собаки бобра.

— Веди себя тише.

— Шлиссень.

Путь к обнаруженной пирамиде не доставил мне абсолютно никакого удовольствия — зайдя в долину, мы тут же оказались посреди бескрайнего зеленого царства, ориентироваться в котором получалось только благодаря карте. Деревья оказались заметно выше и толще привычных мне дубов и сосен, почва под ногами пружинила и хлюпала, с ветвей повсюду свисали длинные нити ярко-зеленого плюща, а дополнял картину сырой туман, окончательно превращавший локацию в некое подобие тропического болота. В качестве соответствующего антуража выступали здоровенные насекомые, шустро ползавшие по всем доступным поверхностям — уровней у них не было, на персонажа они не агрились, но постоянные шорохи и мельтешение вызывали у меня спонтанные приступы легкой паники. В таких условиях поведение Люцифера казалось чертовски предосудительным и недостойным.

— Идем.

— Фр-р! Щмеррть!

— Да заткнись ты уже… вот дерьмо!

Огромная зеленая нашлепка, украшавшая собой массивную ветвь одного из лесных исполинов, неожиданно шевельнулась, плавно распахнула длинные кожистые крылья и словно по мановению волшебной палочки превратилась в зубастую и шипастую ящерицу. Точнее, в самого настоящего лесного дракона. Правда, очень тощего.

[Лесной дракон. Ранг [редкий]. Уровень [2136].]

Ранг затаившейся твари был совершенно обычным, но ее уровень ультимативно нивелировал данное обстоятельство — воевать с подобной скотиной мне совершенно точно не хотелось. Я увидел наполненные черной злобой глаза противника, швырнул перед собой алхимическую бомбочку, ловко отступил за дерево — и осознал, что настолько примитивная защита здесь больше не работает. Дракон спрыгнул со своего насеста, исчез в клубах дыма, а уже через мгновение поднятый его крыльями ветер разогнал спасительную завесу, оставив нас с питомцем на самом виду. Земля вздрогнула от мягкого толчка, мне в лицо ударила гнилостная вонь, раздалось торжествующее шипение…

— Куси его, — нервно выкрикнул я, пытаясь схватить одновременно щит, копье и новую склянку. — Атакуй!

Верный бобр метнулся вперед, отважно вцепился в переднюю лапу рептилии, выдержал целых два удара, после чего сдох. К счастью, последних мгновений его жизни хватило на то, чтобы я успел достать оружие, призвать магический щит и нанести первый удар. Копье с хрустом пробило чешую на плече дракона, отдернулось, вновь устремилось вперед… после чего я словил мощную оплеуху и улетел в кусты.

— Сука!

Учитывая все текущие бонусы, мое копье прямо сейчас выдавало около семи тысяч единиц среднего урона, а поскольку резисты у врага банально отсутствовали, то мне удалось снять с него примерно одну восьмую часть здоровья, расплатившись за это половиной емкости своего заклинания. По большому счету, размен выглядел вполне терпимым, но затягивать бой совершенно точно было нельзя.

Ящерица воодушевленно дернулась вперед, я откатился за соседнее дерево, однако пропустил еще один удар и сдавленно выругался — противник оказался чересчур быстрым и сильным.

— Н-на, падла!

Огненный вихрь неохотно вспыхнул, окутал дракона пламенем и чуточку затормозил, позволив мне нанести еще два тычка копьем. В ответ моб резко дернул головой и попытался меня укусить, но самую чуточку промазал, а его следующий удар наконец-то пришелся в блок.

— Сдохни, пассив хвостатый, сдохни!

Пуканорасширитель уверенно делал свое дело, здоровье крылатой твари снижалось, однако моя собственная жизнь повисла на волоске — магический щит отключился, собственные хитпойнты Клеща не могли выдержать даже один удар настолько жирного противника, а лайфлич в данной ситуации попросту не работал. Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, я вновь отпрыгнул за дерево, а затем наконец-то вспомнил выигрышную стратегию — сейчас достаточно было разместить между собой и врагом какое-нибудь препятствие, тыкать во все стороны копьем и ждать победы. Расчет оказался верным — рептилия чуточку замешкалась при попытке обойти молчаливого лесного гиганта, словила три удара подряд, едва не достала меня когтистой лапой, после чего все-таки сдохла.

— Падла.

Вопреки моим опасениям, шум от схватки никого не привлек — убитая мною ящерица явно не относилась к стайным животным. Подождав чуть-чуть и удостоверившись, что новых врагов рядом не наблюдается, я аккуратно подошел к медленно рассыпающейся туше, после чего увидел выпавшие из нее предметы. Всего два предмета, если быть точным.

[Руна Mor. Восполняет прочность инкрустированного предмета.]

[Душа лесного дракона. Желаете использовать ее прямо сейчас?]

— Не желаю, — пробормотал я, рассматривая камешки. — Да уж, лут здесь божественный. Тьфу.

Идти дальше без бобра и защитной абилки было неимоверной глупостью, так что мне пришлось взять длительную паузу, дисциплинированно дождаться возрождения питомца, а затем еще и скормить ему полученную душу.

— Хавай, шерстяной. Расти большим и сильным.

Вернувшийся ко мне Люцифер мгновенно цапнул подарок, с хрустом его раскусил, после чего настороженно замер, осознавая начинающиеся изменения. У меня же перед носом одно за другим выскочили две системных таблички.

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.

Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [продвинутый полет] до умения [экспертный полет].

[Поздравляем! Ваш навык [Хозяин зверей] достиг своего максимального уровня и получил следующий ранг [Продвинутый хозяин зверей]. Бонус за максимальный уровень навыка [Хозяин зверей] дает персонажу возможность завести [2] питомцев одновременно.]

Жаждущих пойти ко мне в услужение тварей на горизонте не наблюдалось, так что я отмахнулся от соответствующего оповещения, после чего с нескрываемым интересом уставился на бобра. Того слегка перекорежило, на волосатой морде отобразилось искреннее страдание, а затем случилась та самая трансформация — крылышки моего спутника заметно увеличились в размерах и вытянулись, уподобившись соответствующим органам поверженного дракона.

— Фррр… фрр…

— Расслабься, бро, хватит пыхтеть. Лучше покажи, как теперь летаешь.

Следующие десять минут запомнились мне как самые веселые за все время рейда. Бобр активно размахивал крыльями, перепархивал с ветки на ветку, планировал и всячески демонстрировал пробудившиеся навыки, монстры нами не интересовались, а лес выглядел приятным и безмятежным. Увы, но это счастье не могло длиться вечно — гонка продолжалась, портал находился хрен знает где, а чтобы до него добраться, требовалось выйти к пирамиде.

Цель оказалась достигнута где-то через час — я больше не торопился, уделял повышенное внимание сигналам питомца, огибал все мало-мальски подозрительные места и в результате беспрепятственно вышел к самому подножию каменной постройки. На поверку та оказалась беспощадно изъеденной временем и чрезвычайно ветхой, но специальной охраны возле нее не оказалось и мы спокойно поднялись на самый верх.

Там находился выложенный из потрескавшихся каменных плит и расчерченный прерывистыми линиями круг.

[Односторонний телепорт. Точка выхода неизвестна, возвращение невозможно.]

— Ну, нам выбирать не приходится. Вперед, бро.

По телу пробежал бодрящий холодок, мир на мгновение потемнел и вокруг развернулись абсолютно иные ландшафты. Из раннего вечера я переместился в поздний, жизнерадостное голубое небо сменили подкрашенные закатной охрой тучи, ветер окреп, а место окутанного туманом леса заняли суровые заснеженные скалы. Одним словом, нас перекинуло куда-то к востоку, одновременно с этим неплохо так приподняв над уровнем моря.

Я проводил настороженным взглядом путешествовавшего по своим делам орла, затем открыл карту и неопределенно хмыкнул — в результате телепортации мы улетели именно туда, куда следовало, однако слегка промахнулись мимо цели и теперь находились с другой стороны от нужной точки. Расстояние до нее сократилось в несколько раз, но по-прежнему было весьма значительным — мне предстояло одолеть еще километров тридцать.

— Ладно, давай смотреть…

Хотя окружавшие нас горы выглядели достаточно низкими и вполне проходимыми, скалистая местность не вызывала в моей душе никакого восторга — цепляться за покрытые инеем булыжники, скользить по камням, терпеть порывы неприятного ветра, прыгать через расщелины и следить за орлами я не хотел. Другое дело, что единственная альтернатива этому заключалась в повторном прыжке через портал — такая возможность действительно оставалась, но использовать ее было слишком рискованно. Один раз мне повезло, а вот следующая попытка грозила перечеркнуть абсолютно весь имевшийся на данный момент прогресс. Получается, выбора здесь банально не существовало.

Я навестил игровой портал, узнал, что команда Аннигилятора болтается далеко в стороне от нас, после чего вернулся обратно.

— Кажется, шанс опять есть. Веришь, шерстяной?

— Фррр. Щеррфь.

— За мной.

Какое-то время мы спокойно шли по гребню миниатюрного горного хребта и откровенно радовались жизни, потом нам пришлось спуститься в наполненную огромными угловатыми булыжниками долину, затем впереди показалась узкая стремительная речка и небольшой ледник…

— Ф-рр. Ф-ф-рр.

— Вижу.

К сожалению, в этом биоме тоже присутствовала жизнь — по берегам шумного потока расхаживали большие, волосатые и страшные бараны с длинными острыми рогами. Именно здесь мне впервые за всю игру пригодилось изученное с помощью цепочки заклинание — выбрав свободный от живности участок речки, я сотворил иллюзорный мостик, пробежался по нему на другую сторону и оказался в непосредственной близости от пластов серого ноздреватого льда. Последовало нудное восхождение, выход на очередной хребет, а потом стремительное бегство от заинтересовавшегося нами орла.

Восприятие долбаной птицы явно зашкаливало, скрыться от ее взгляда было неимоверно тяжело, но в данном случае хорошо помогали даже самые базовые укрытия — чтобы спастись, требовалось всего лишь вовремя заметить опасность, после чего шустро удрать за камень или же нырнуть в какую-нибудь яму. В течение следующего часа настырный хищник появлялся еще три раза, но в конце концов сгустившаяся темнота вынудила его скрыться, а мы вздохнули свободнее.

— Умный в гору не пойдет, не пойдет…

— Щеррфь. Фрлуффый.

— Сам ты червь. Крылатый, причем.

— Фрруп.

Вялотекущая перебранка с питомцем отчасти скрашивала мое существование, поэтому чересчур сильно роптать на судьбу я не собирался и упорно переставлял ноги, мало-помалу сокращая расстояние до цели. Ближе к полуночи мы с Люцифером добрались до самой высокой точки горного массива и насладились видами загадочно поблескивавших в свете звезд пиков, затем нам пришлось долго и медленно спускаться по извилистому каньону, дальше настало время еще раз включить «мост» и перебежать по воздуху небольшое ущелье…

Граница локации оказалась перед нами в тот момент, когда небо за моей спиной уже начало светлеть. Все случилось очень неожиданно — я спокойно шел по совершенно безжизненному плато, никого не трогал, а затем обогнул скопление острых черных скал и внезапно оказался на самом краю пропасти. Впереди колыхалась заполненная остатками ночной тьмы пустота, кое-где просматривались островки выглядывавших из тумана деревьев, на самом краю поля зрения виднелись очередные горы, а прямо передо мной начинался обрыв. Солидный такой обрыв, высотой метров сто или даже больше.

— Вот ведь блин.

— Ф-фр.

Я отмахнулся от питомца, затем глянул по сторонам и озадаченно хмыкнул — никакого спуска в пределах досягаемости не наблюдалось. То есть, от нас требовалось вернуться назад, отыскать альтернативную дорогу, сделать огромный крюк и потратить кучу времени. Которого в моем распоряжении было не так уж много.

— Слышь, хвостатый, а если я тебя за лапы возьму, ты меня в воздухе удержишь?

— Ф-ф!

— А если попробовать?

— Ф-фр! Щеррфь!

План экстремального спуска выглядел очень заманчиво, но его оперативной реализации помешало свалившееся в личку сообщение — Серенький очнулся от спячки и решил выяснить, как идут дела.

[Клещ, все в порядке? Ты сейчас где?]

[Я сейчас в горах. Думаю, как спуститься.]

[Понял. Слушай новые вводные. Обе команды американцев резко продвинулись к цели, но потеряли большую часть личного состава, европейцы начали второй заход, о китайцах ничего не слышно, но там ситуация должна быть на уровне янки. Ты должен поспешить.]

[Да я спешу. Телепортом воспользовался, всю ночь топал, еще километров десять осталось.]

[Очень, очень хорошо! Проверь локацию Аннигилятора, заканчивай разговоры и бегом вперед!]

[Ладно, ладно.]

Найти информацию о группе пафосного американца не составило никакого труда, однако самое интересное началось потом — когда я наложил полученные координаты на карту, то осознал, что теперь мой самый главный конкурент находится совсем рядом. Между нами оставалось чуть больше километра по прямой линии, но враг был впереди и целеустремленно двигался к цели, а вот мы с Люцифером торчали на большой красивой горе и дружно щелкали клювами.

— А ну-ка, иди сюда.

— Фрр! Фр-р!

Не обращая внимания на негодующие вопли пета, я крепко цапнул его за упитанные волосатые ляжки, поднял над головой, а затем уверенно шагнул к пропасти.

— Щ-щеррфь!

— Крыльями маши, дятел. Маши, блин!

Я был морально готов к эпическому фейлу и собирался в случае чего тут же включить магический щит, но обожравшийся ценными душами бобр на удивление хорошо справился с необычной задачей — удержать меня в воздухе у него не получилось, а вот замедлить падение и перевести его в некое подобие планирующего полета он все же смог.

— Фрр! Фр-ррр!

— Молодец, молодец… ах ты, сука!

Безмолвно спикировавший на нас орел показался мне вестником злого рока, его хищные когти не оставляли ни единого шанса на спасение, до контакта оставалось не больше пары секунд… но тут мой мозг очнулся от спячки, я разжал пальцы и камнем полетел вниз. Над головой послышался обреченный писк и торжествующий клекот, питомец в очередной раз помер, однако мне все же удалось вовремя активировать заклинание.

Земная твердь встретила героя острыми булыжниками, однако мы с Люцифером успели преодолеть большую часть спуска и повреждения оказались достаточно щадящими — судя по емкости щита, с меня слетело не больше тысячи хитпойнтов. То есть, Клещ вполне мог выдержать такое приземление даже без использования защитной абилки.

Сверху вновь донесся грозный птичий вопль, я поспешно вытащил из карманов две бомбочки, окутал себя дымом, а затем перекатился на несколько метров в сторону, избегая возможной атаки. Впрочем, лезть в дым орел не захотел и битва сама собой закончилась.

— Мудень пернатый.

Выбравшись из завесы и проведя короткую разведку, я заметно расслабился — кроме болтавшегося в небе орла, рядом не наблюдалось ничего опасного. Впрочем, присутствовал здесь и весьма неприятный нюанс — мое восприятие успело потерять абсолютно все высотные бонусы и теперь полагаться на него было рискованно. Учитывая этот факт, мне следовало бы подождать возвращения бобра и отката «щита», но любые потери времени отныне были недопустимы, так что действовать пришлось в режиме повышенного риска. Благо, что группа Аннигилятора топтала землю немного в стороне и прямую дорогу к порталу никто не заслонял.

Новый этап бесконечного забега оказался достаточно насыщенным — гадский орел совершил еще два неудачных нападения и чуть было не раскрыл меня перед стадом огромных седых мамонтов, а дежурная попытка отследить конкурентов дала осознание того, что расстояние между нами сократилось до критического. Теперь мне приходилось время от времени проверять стрим какого-то жизнерадостного янки, после чего вносить коррективы в собственный маршрут.

Затем из небытия вернулся Люцифер и жить стало чуть проще.

— В темпе, бро. Вон туда.

Небо окончательно посветлело, окружавший закрытую горами низменность сумрак начал рассеиваться, однако ему на смену пришел густой утренний туман, качественно приглушивший звуки природы и подаривший мне шанс опередить врагов. Собственно говоря, я тут же попытался этим шансом воспользоваться, но едва не налетел на очередного мамонта и был вынужден сбавить темп.

Гонка мало-помалу входила в завершающую стадию, до цели оставалось всего ничего, вот только обогнать конкурирующий отряд я по-прежнему не мог — теперь мы двигались параллельными курсами, уверенно приближаясь к большой красивой горе, на вершине которой все более отчетливо вырисовывались контуры какого-то непонятного сооружения. Рассмотреть постройку в деталях никак не удавалось, но она так сильно блестела и переливалась в лучах восходящего солнца, что спутать ее с чем-то еще было нельзя. Передо мной совершенно точно находился квестовый портал.

— Быстрее, шерстяной…

Цель приближалась, я уже начал планировать неминуемую стычку с американцами и оценивать свои шансы на итоговое выживание, но тут совсем неподалеку от нас завязался ожесточенный бой — туман в очередной раз озарился яркими вспышками, а затем по округе разнесся грохот от взрывов и зловещий рев какого-то монстра. До меня сразу же дошло, что лучшего момента для последнего рывка уже не представится, я опрометью бросился вперед, разминулся с несколькими выскочившими навстречу деревьями, увидел перед собой очередного слона, как следует его обматерил, проскочил дальше, увеличил скорость…

Желанная гора становилась все ближе, из тумана выплыла расположенная у ее подножия и окруженная небольшим аккуратным парком колоннада, затем мое восприятие распознало уходящую ввысь лестницу, а сердце радостно екнуло — враги совершенно точно отстали, никакой охраны рядом не было, мамонты закончились и помешать мне добраться до портала никто не мог. Увы, но это чувство оказалось ложным — как только мы с Люцифером пересекли границу облагороженной территории, земля тяжело вздрогнула, послышался глухой протяжный треск и ландшафт начал меняться. Шесть или семь колонн по очереди завалились друг на друга, ряды высоких стройных кипарисов покосились, стоявшая между ними арка с грохотом обрушилась, по выложенным из мрамора дорожкам разбежались уродливые черные трещины, а часть ведущей к порталу лестницы обвалилась.

Землетрясение очень быстро прекратилось, однако теперь путь к долбаному конунгу заметно усложнился. С другой стороны, я по-прежнему находился впереди ближайших конкурентов, а вероятность того, что какая-нибудь еще группа именно сейчас штурмовала точно такую же вершину, стремилась к нулю. На этом фоне у меня совершенно не к месту вспыхнуло острое желание поделиться с общественностью своими текущими подвигами, запечатлеть боль оппонентов и прославиться на весь мир. Риски тут однозначно присутствовали, вероятность жесточайшего позора маячила где-то на горизонте, но оценивать это и терять драгоценное время…

— Дорогие зрители, экстренное включение, — скороговоркой произнес я, давая старт новой трансляции. — Если вкратце, то мне удалось добраться до тихоокеанского портала и сейчас мы с Люциком попытаемся его открыть. Американцы наступают на пятки, здесь только что все разрушилось, мобы страшные, но вы один фиг должны это видеть.

— Фрр, — сообщил бобр. — Фрр, щеррфь! Щмеррть!

Я нервно оглянулся, рассмотрел в потоках тумана многочисленные человеческие силуэты, после чего тут же заткнулся и огромными прыжками понесся к лестнице. Перепрыгнул через упавшую колонну, проскользнул под ветвями наклонившегося кипариса, увидел перед собой широкие мраморные ступеньки и бросился на приступ, даже не пытаясь оглянуться на конкурентов. Благо, что те по-прежнему знать не знали о моем существовании.

— Блин… тяжело…

Сложности пришли с неожиданной стороны — одолев длинный пролет и выбравшись на маленькую площадку, я ощутил, что персонаж банально запыхался и не может больше скакать по камням подобно молодому сайгаку. А чертовы янки между тем уже вышли к основанию лестницы и могли в любой момент меня увидеть.

[Огненная подруба! У меня аж привстал!]

[Клещ, ты же сейчас принес им свой дымящийся пукан на блюдечке. Подача от шеф-повара, так сказать.]

— Да-да, блин. Шутники хреновы.

К моему несказанному облегчению, выносливость откатилась достаточно быстро и я смог продолжить восхождение в том же темпе, что и конкуренты. Между нами оставалось около пятидесяти метров, моя скрытность до сих пор работала, но вероятность заруинить все мероприятие возросла в разы. На этом фоне амбициозная попытка словить волну хайпа стала казаться малость идиотской, но завершать стрим было уже поздно. Как говорится, назвался крабом — страдай.

— Теперь самое интересное…

Оказавшийся передо мной провал был около пяти метров шириной, а его дно полностью скрывала клубившаяся далеко внизу пыль. К счастью, у меня по-прежнему имелся безотказный способ для форсирования этой преграды — иллюзорная дорожка легко дотянулась до противоположного края расщелины, я вихрем пробежался по наведенному мосту, одолел еще десяток ступенек, а затем остановился, внимательно рассматривая идущих следом преследователей.

Соблазн зафиксировать себя в роли ультимативного доминатора был чересчур велик.

— Мне кажется, этим пацанам не повредит доза бодрящего унижения. Как думаете, ребята? Хотя, кого я спрашиваю, мы же все знаем, о чем вы постоянно думаете…

До вершины оставалась еще примерно две трети пути, однако все значимые преграды остались внизу и я рассчитывал, что никаких осложнений с доступом к конунгу не возникнет. Да, меня вполне могли обстрелять разозленные конкуренты, но в этом случае я мог использовать сразу два щита — как обычный, так и магический. То есть, маленькое хулиганство являлось вполне допустимым.

— Ждем, бро.

Первые враги наконец-то подошли к разлому, но меня так никто и не обнаружил — я успел еще чуть-чуть отойти от края пропасти, а затем предусмотрительно сел на ступеньку, тем самым резко снизив заметность героя. Профессиональных разведчиков у американцев не нашлось, целенаправленно искать конкурентов они не собирались, так что мне предоставился уникальный шанс понаблюдать за действиями чужого отряда в естественной среде обитания. И если раньше я собирался гордо выйти на сцену, вербально унизить Аннигилятора, после чего стремительно удрать в закат, то сейчас изменил свои планы.

— Дерьмо, — донесся до меня приглушенный голос какого-то янки. — Святое собачье дерьмо!

— Спокойствие, мы…

— Фак!

Пока я размышлял о нюансах работы автоматического переводчика, конкуренты провели небольшое совещание, а затем дружно вытолкнули вперед своего вождя. У меня сложилось впечатление, что его готовятся принести в жертву добрым богам, но все оказалось гораздо прозаичнее — оказавшийся рядом с Аннигилятором чародей пафосно вскинул руку и через разлом протянулся характерный призрачный мостик.

— Э…

Обладатель квестовой шапки с энтузиазмом бросился вперед, за ним дружно ломанулись все остальные, но тут я перестал считать ворон, вскочил со своего места и зажег огненный вихрь прямо над центром пропасти. Уничтожить врагов он не мог, но этого сейчас и не требовалось — хотя предводителю удалось-таки проскочить сквозь ловушку, его верные миньоны дружно в нее впечатались, автоматически потеряв скорость и ориентацию в пространстве. Кто-то шарахнулся назад и столкнулся с товарищами, кто-то сорвался с моста и улетел в пыльную бездну, самый тщедушный враг сгорел, на узеньком перешейке возник шаткий затор, а потом действие заклинания прекратилась и около десятка моих противников огромным матерящимся комом улетело вниз.

— Дерьмо!

Ошарашенный произошедшим Аннигилятор отпустил еще несколько крепких словечек, а затем выхватил меч и уверенно двинулся ко мне, но воевать с ним прямо сейчас я не собирался — для нормального боя требовалось дождаться восстановления маны и активировать щит.

— Стой, трус!

— Соси, неудачник, — огрызнулся я, резво прыгая по ступенькам. — Люцифер, жри его!

— Трус, мать твою, а ну иди сюда, говно собачье, ты на кого… ах ты, тварь! Н-на! Получай, получай!

Конечно же, мой питомец не смог одолеть настолько жирного и упакованного врага, но ему удалось выиграть для меня очень приличный запас времени — пока Аннигилятор увлеченно лишал бобра жизни, я добежал до следующей площадки, активировал магическую защиту и достал оружие.

— Стой, трус!

— Да стою я, стою. Иди сюда, опущенец.

Услышав мои слова, противник еще раз выругался, после чего благоразумно перешел на шаг.

— Это ты.

— Ага, я.

— Ты сейчас сдохнешь.

— Да хрен там. Расширю тебе пукан и пойду дальше.

Аннигилятор недобро прищурился, затем совершенно неожиданно для меня взмахнул рукой и разродился яркой зеленой молнией, но та успешно погасла в моем щите, уменьшив его емкость лишь на десять процентов.

— Давай поговорим.

— Да не о чем нам с тобой разговаривать, — сообщил я, поигрывая копьем и косясь на таймер заклинания. — Готов к боли и страданиям?

— Десять тысяч крон. Просто за то, что ты отойдешь в сторону.

— Десять? А чего не тысяча?

— Пятнадцать тысяч крон, — скрипнул зубами Аннигилятор. — Это очень много. Ты можешь стать богатым.

Я сделал вид, что задумался, еще раз проверил таймер, а затем пожал плечами:

— Можно попробовать, только быстро. Когда у моего щита закончится время действия, ты сдохнешь.

— Понял, — чуточку расслабился американец. — Пять тысяч сейчас, остальное, когда ты рипнешься. Даю слово.

— Как скажешь.

В списке оповещений загорелась строчка с отображением входящего перевода, я мельком проверил содержимое кошелька, после чего широко улыбнулся:

— Ты же в курсе, что Родина не продается?

— Не понял?

— Меня просили передать, что тени продолжают за тобой следить, дружище. Расширение!

Аннигилятор удивленно приоткрыл рот, но не успел ничего сказать — длинный черный наконечник стремительно дернулся вперед, играючи прошел сквозь пафосную золотистую мантию и погрузился в его нежную трепещущую плоть, как будто по заказу выдав критический урон. Игрок мгновенно отлетел на респаун, а мне под ноги упал самый настоящий лут — одинокий кристалл души.

[Душа древнего мамонта. Желаете использовать ее прямо сейчас?]

— Ну надо же, — хмыкнул я, отправляя находку в рюкзак. — Ребята, мы тут мамонта завалили, получается. Древнего, страшного, щетинистого.

Следившие за нашей схваткой американцы наконец-то осознали произошедшее, разразились громкими воплями и попытались достать меня с помощью стрел, но я лишь высокомерно показал им средний палец, бросил себе под ноги дымовую гранату и отправился вверх по лестнице. Цель с каждым шагом приближалась, детали становились все более отчетливыми и где-то через минуту я увидел все сооружение целиком.

Чего-то сверхъестественного на вершине горы не было — там стояла аккуратная ротонда, в центре которой сверкал и переливался сгусток бело-голубого света. Я с некоторой опаской подошел к ближайшей колонне, дотронулся до невидимого силового поля и увидел перед собой долгожданное оповещение системы:

[Вы нашли портал, который ведет к Зеленым скалам. Вы можете пройти через этот портал. Вы хотите пройти через него?]

— Да, хочу.

Силовое поле исчезло, я по инерции сделал шаг вперед, прикоснулся к пульсирующему свету — и оказался в совершенно иной локации. Теперь надо мной нависали украшенные золотом стены какого-то храма, под ногами искрился странный голубой мрамор с ярко-красными прожилками, а впереди располагалась молчаливая цепочка облаченных в темно-синие мантии старцев.

— Э…

— Ты явился, — утвердительно произнес самый дряхлый и самый бородатый из неписей. — Мы следили за твоими деяниями.

— Э… благодарю.

— Правда ли то, что жители нашей великой страны отринули богопротивное стяжательство, сплотились и готовы плечом к плечу сражаться с древним злом?

— Однозначно, — кивнул я, вспоминая только что опущенного на деньги Аннигилятора. — Мы наконец-то уладили былые разногласия и все такое. Так и скажите конунгу.

— Великий конунг неделю назад ушел к предкам, — огорошил меня старец. — Но мы преисполнены решимости выполнить его последнюю волю и спасти наш мир от порождений тьмы.

— Очень рад.

— Прежде чем вернуть столицу обратно, нам следует заручиться поддержкой богов. С их помощью мы раздавим колдунов, уничтожим демонов и добьемся сокрушительной победы.

— Шикарный план, — согласился я, предвкушая начало очередного эпического квеста. — И как это сделать?

— Иди за мной.

Шеренга неписей расступилась, открывая дорогу к вычурному серебряному алтарю. Я вслед за главным жрецом подошел к нему и с любопытством уставился на диковинную филигрань с изображением каких-то крылатых личностей. Скорее всего, местных богов.

— Наследие конунга обладает великой силой, — буднично произнес мой сопровождающий. — Принеси его в жертву, чтобы разбудить высшие силы.

— Ага… чего? В смысле?

— Принеси в жертву наследие конунга, воин.

Окружающий мир неожиданно замедлился, звуки стихли, картинка размылась, а передо мной возникло еще одно сообщение:

[Внимание! Великий конунг умер, но его дело по-прежнему живет. Чтобы завершить свою великую миссию, положите [Цепь великого конунга] на алтарь Северных богов. Да.]

— Да не хочу я ничего класть… в смысле, «да»⁈

[Внимание! Великий конунг умер, но его дело по-прежнему живет. Чтобы завершить свою великую миссию, положите [Цепь великого конунга] на алтарь Северных богов. Да.]

— Да хрен вам, — пробормотал я, безуспешно пытаясь вызвать меню персонажа и к чертовой матери отключиться от игры. — Обойдетесь… вот дерьмо!

[Внимание! Великий конунг умер, но его дело по-прежнему живет. Чтобы завершить свою великую миссию, положите [Цепь великого конунга] на алтарь Северных богов. Да.]

— Сука…

— Тебе помочь, воин? — донесся откуда-то извне голос жреца. — Не переживай, этот дар послужит благому делу.

[Внимание! [Цепь великого конунга] должна оказаться на алтаре Северных богов. Если вы попытаетесь избежать предначертанного, [Цепь великого конунга] будет изъята служителями храма, а ваша личная награда значительно уменьшится.]

— Мы ждем, воин.

— Гады, — выдохнул я, снимая артефакт и со злостью бросая его на алтарь. — Падлы.

Составленное из восьми драгоценных звездочек ожерелье уютно расположилось в полукруглой нише, на мгновение окуталось сизым дымком, а затем ярко вспыхнуло и бесследно исчезло.

Квест завершился.

Конец пятой книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Валгалла V. Зеленые скалы

Content

Валгалла V. Зеленые скалы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Nota bene