В учебнике рассматриваются проблемы становления, расцвета и распада первобытного общества. В третье издание внесены дополнения и изменения с учетом новейших данных антропологии, археологии и этнографии, расширен фактический материал. Предыдущее второе издание вышло в 1974 г. Этнографические разделы учебника написаны А.И. Першицем, археологические — А.Л. Монгайтом, антропологические — В.П. Алексеевым. Издание третье, переработанное и дополненное. Допущено Министерством высшего и среднего специального образования СССР в качестве учебника для студентов исторических факультетов высших учебных заведений

В монографии исследуется эволюция типов и форм этнических обществ, рассматриваются на большом экологическом, антропологическом, демографическом и другом материале доклассовые и раннеклассовые периоды истории человечества различных регионов земного шара — Западной, Восточной и Юго-Восточной Азии, Африки, Америки. Монография является продолжением разработки вопросов теории этноса, ведущейся в отечественной науке